Возвышение Патриарха

Пролог

— Ну как? Что они говорят? — с долей нервозности поторопила подругу златовласая солнечная эльфийка, облачённая в изысканный костюм из шкуры чёрного дракона, усиленный адамантитовыми элементами брони, поверх которого был накинут шелковистый чёрный плащ, мгновенно подстраивающийся под цвет окружения, стоило хозяйке замереть в одном положении дольше, чем на секунду.

Несмотря на такое снаряжение, а также тот факт, что их группа была, без всяких преувеличений, весьма сильна и опытна, причина для нервозности у девушки была. Целых шесть причин размером с крупного быка, чьи бока украшали рыжие полоски, а в пастях легко поместилась бы голова взрослого человека. Ещё и челюсти огромных горных тигров венчали длинные, напоминающие сабли клыки из-под верхней губы. И пусть в схватку пока никто не лез, но не требовалось быть друидом, чтобы заметить, как хищники недовольны вторжением на свою территорию каких-то двуногих.

— Кажется, нам повезло, — сообщила в ответ вооружённая длинным луком и облачённая в такой же костюм лунная эльфийка, отворачиваясь от вожака стаи, с которым только что беседовала, применяя магию природы. — За их территорией, в той стороне, — кивок на северо-запад, — есть какое-то плохое место, где плохой запах и совсем нет дичи. Сами они стараются обходить те места стороной.

— Отлично! — воодушевилась невысокая смуглокожая полуэльфийка в таком же облачении, разве что на поясе у неё, кроме кинжала, имелись короткий меч, два тула для арбалетных болтов и, собственно, сам арбалет. — Наконец-то зацепка, а то я уже начала сомневаться, что мы правильно поступили, когда мирно ушли от этих варваров, не заставив их сказать что-то полезное.

— Да! Друид у них глупый! Совсем-совсем не понимающий! — с детской непосредственностью внесла маленькую корректировку в диалог небольшая летучая леди, известная на Материальном Плане как представительница народа фей. — Говорят — они люди-львы, а сами как барсуки! Жадные! Подозрительные! И сладкого не делают! Дикие! Фу!

— Разве тебя не должно радовать, что нам будет сложнее найти нужное место? — усмехнулся молодо выглядящий… некто отдалённо похожий на человека. Насколько так можно называть существо с багровыми глазами, чёрной склерой и очень клыкастой улыбкой. Да и его фигура, несмотря на не самые выдающиеся габариты, словно сама собой источала что-то настораживающее, чтобы не сказать зловещее.

— М-м-м, нет! — немного подумав, покачала головой летучая девушка. — Если бы у Тмистис был большой пирог, а лучше кремовый торт с ягодками, Тмистис бы радовалась задержке, а так мы чем дольше искать будем, тем дольше не купим сладких пирожков!

— Ну, в кои-то веки я всё делаю правильно, — вздохнул парень.

— Нет! Это… нет-нет, совсем нет! — мгновенно принялась отрицать фея. — Фобос делает нехорошо, что ищет злодейскую магию! Ещё и пытается затащить Хозяйку и её подруг в тёмное-страшное подземелье! Где живут всякие злобные-голодные-неправильные! Это он не прав! Это он лев, вот!

— Тмистис… — безнадёжно вздохнула лунная эльфийка под смешки остальных.

— Хм-м, — протянул названный Фобосом, — я вот не пойму, она серьёзно или её навыки подшучивать над нами всеми вышли на совершенно иной уровень?

— Это зависит от того, сколько вкусностей ты взял с собой, — честно призналась фея.

— И если их много?

— Если их мно-о-о-ого… — мечтательно протянула летучая леди, — то я скажу, что Фобос — идеален. Почти!

— Почти? — поинтересовалась полуэльфка.

— Да! Ведь он хочет пойти в тёмное страшное подземелье, чтобы изучать там всякие гадости! А ведь вместо этого он бы мог стать друи-и-идом! Он кормил бы Тмистис вкусняшками! И позволял кататься у него в рогах!

— Но… — моргнула золотоволосая эльфийка, — он ведь и так кормит тебя сладостями, и ты постоянно на нём катаешься.

— Но ведь он бы ещё был друи-и-и-идом! С больши-и-и-и-ми крыльями! — мечтательно развела руки в стороны представительница Плана Природы.

— Фейская логика… беспощадна, — констатировала смуглокожая полукровка.

— Мы что-нибудь должны? — вернул разговор к теме названный Фобосом, кивая на саблезубых тигров и глядя на лучницу.

— Нет, я только пообещала, что мы не будем охотиться на их территории и поскорее уйдём, — поправив саадак на поясе, ответила та.

— Тогда не будем задерживаться. Поблагодари их ещё раз, и пойдём.

— Хорошо…

Глава 1

— Внимание, впереди нежить, — предупредил я спутниц, извлекая из ножен клинки.

В ответ те кивнули, тоже готовясь к бою.

Ощущение впереди огоньков негативной энергии стало приятным разнообразием уже третьей недели блуждания по предгорьям Хребта Мира — огромной горной цепи, тянущейся с запада на восток на добрую половину континента, а заодно отсекающей ледяные просторы дальнего севера от вполне комфортного для жизни региона севера ближнего, если его можно так назвать. На данный момент мы двигались через Лес Стужи — место, настолько далёкое от цивилизации, насколько это вообще возможно. Ближайшее людское поселение было стоянкой племени варваров из клана Чёрного Льва, людей своеобразных и далеко не столь дружелюбных, как хотелось бы мирным путникам. До откровенного убийства всех встречных они не опускались, но это были дикари, живущие практически в каменном веке и по традициям, крайне далёким от цивилизованных земель. До крови у нас не дошло, но и чем-то помочь в поисках они тоже не соизволили, хотя мы были готовы заплатить за информацию. Увы, с дикарями, которые увидели твоё миролюбие, вообще сложно. Сразу начинаются попытки набить себе цену, поставить тебя в подчинённое положение, учить жизни, заодно поливая помоями твои традиции и уклад, прямым текстом заявляя, что ты неправильно живёшь, весь кругом не оправдавший, недостойный, должен теперь внимать их мудрости, подстраиваться, выпрашивать милости и снисхождения… Подбешивает, мягко говоря. Особенно если это глаголит какой-то немытый дегенерат, свято уверенный, что все обязаны его уважать и слушать, зашив ротик, ведь он прожил целых сорок пять лет, а значит, уже аксакал и авторитет для всей Вселенной.

Вообще, за последнее десятилетие я стал довольно резким парнем, и если бы не чёткое знание, что вот с этими немытыми деградантами нет-нет да приторговывают дворфы Цитадели Фелбар и иные торговцы, охочие до пушнины и редких пород дерева, мог бы и вспылить, нахрен вырезав всё поселение. А так увы — было слишком много осведомлённых о том, что мы этим племенем интересовались и отправлялись сюда, что при гибели варваров неизбежно позволит сложить два плюс два, а портить репутацию не хотелось. Слишком уж удобно быть «элитным авантюристом», водящим дружбу и сотрудничество с весьма уважаемыми организациями и людьми. Один не слишком длительный рейд сопровождения или заказ на зачистку особо наглого племени орков, окопавшегося в каких-нибудь дебрях, куда армии соваться вот совсем не с руки, — и денег тебе хватит, чтобы не только поддерживать и обновлять снаряжение, но и пожить на относительно широкую ногу, а ведь к комфорту с уважением привыкаешь.

Правда, само наше появление в этом лесу стало следствием того, что просто работа по профилю уже не удовлетворяла имеющихся амбиций, а заработанная репутация упёрлась в потолок своей полезности.

Тогда, после приёма сердца чёрного дракона в Кривом Уступе десять лет назад, мы вернулись в Кормир, честь по чести продали оставшийся объём ценнейшего реагента ордену Боевых Магов и даже весь следующий год работали на королевство. Но время шло, соразмерных для нас задач не появлялось, список ценных знаний, что мог предоставить нам Кормир, истощался, а потом и новости дошли о наличии интересного заказа на западе. Так, одно за другим, и область нашей активности сместилась сперва на Побережье Мечей, а потом и в район Сильвермуна.

И хотя постоянные путешествия с новыми знакомствами и рекомендациями от старых позволяли не замирать в развитии и постепенно обогащать свою коллекцию заклинаний, ритуалов и сопутствующей ценной информации, плюс нарабатывать опыт сражений и владения клинком, но с каждым годом прогресс становился всё меньше, а сам я уже и не помнил, когда последний раз действительно выкладывался физически.

Так уж получалось, что из «легального» в той же магии мы освоили всё, что было возможно для «стороннего специалиста», пусть даже доверенного и уважаемого. Речь, конечно, идёт про «благородные фракции», с которыми мы и сотрудничали, но… в том-то и фишка, что только с ними мы и сотрудничали, ведь все наши связи и рекомендации, начиная от Кормира, тянулись именно по этой линии, и тут захочешь — не переобуешься, ведь и противники у них ушами не хлопают и знают, кто есть кто, чтобы подходить с сомнительными предложениями к креатуре своих конкурентов. Но… хотелось большего. Много большего. Вот мы и начали искать информацию об «интересных местах», где как раз можно было поживиться чем-то таким, эдаким, при этом не вляпавшись в конфликт с каким-нибудь архимагом или иной хтонической тварью.

Эти поиски и привели нас в глухие северные леса, где, согласно найденным (в том числе и благодаря наработанным за эти годы связям) источникам, около сотни лет назад располагалось место обитания одной могущественной некромантки. Согласно тому, что нам удалось узнать, изначально она была младшей дочерью в семье Брэндона Черукса — главы на тот момент одной из наиболее влиятельных купеческих семей Уотердипа. Благодаря деньгам и влиянию семьи девочка получила очень хорошее магическое образование, став довольно многообещающей волшебницей. И всё бы хорошо, но в какой-то момент её решили выдать замуж из политических соображений, и то ли предложенный супруг ей так не понравился, то ли ещё почему, но за день до свадьбы девица сбежала, чтобы через несколько лет всплыть уже здесь, на северах — максимально далеко от родни и цивилизации. Уж как там складывалась её жизнь, история умалчивает, но факт остаётся фактом — к концу оной жизни она заработала репутацию очень мощной некромантки и провидицы, а потом вроде как углядела в своём будущем что-то такое, что решила не пытаться стать нежитью для продления жизни, как большая часть её коллег, а вместо этого — тихо-мирно отойти в мир иной у себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.

В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.

Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.

Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.

Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.

Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.

Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.

Вот и получалось, что искать хвосты старых легенд и семейных преданий о жизни не слишком благообразных родственников было для нас самым оптимальным и логичным шагом.

А наличие впереди явно не рядовой нежити вселяло надежду, что шаг этот в кои-то веки окажется ещё и удачным.

Путь до обнаруженных моим чутьём огоньков негативной энергии пролетел быстро, благо все мы прекрасно чувствовали себя в лесу и физически в разы превосходили существ своей комплекции. И привёл этот путь нас к краю глубокого оврага, даже скорее небольшого ущелья, всё же местность была горной, и весь Лес Стужи рос на склонах Хребта Мира. Собственно, левой стороной ущелье упиралось в высокую скалу, которая продолжалась и по ту его сторону, забирая уже вправо и оставляя между собой и ущельем полосу в каких-то десять метров пространства. Однако самым примечательным здесь был каменный мост через пропасть, воздвигнутый явно не вчера и изрядно поросший мхом, а также десяток охранявших его зомби, что до времени скрывались под слоем палой листвы.

Причём зомби были довольно качественные — не чета тем недоразумениям, что создавал «лорд» Алехандрос у логова общины в начале моего пути. Скорее уж они походили на вихтов из тех памятных руин, что изучала одна отбитая на всю голову археолог, подарившая мне пару шикарных ночей и несколько полезных заклинаний одиннадцать лет назад. Только, в отличие от нежити «дружественной» и «дикой», эти немёртвые, очевидно, были именно полноценной охраной, созданной искусственно при помощи не самой примитивной некромантии. Потому тот факт, что я и сам, в некотором роде, принадлежу Смерти, их не смущал, и голову мне пытались оторвать наравне с живыми.

Собственно, битва началась по нашей стандартной схеме «открытого штурма»: я шёл вперёд, собирая на себя всё опасное и агрессивное, а девушки занимались «контролем» и общей поддержкой. Нет, в принципе, каждая из них с подобным отрядом мертвецов, так или иначе, справиться бы смогла, но смысл тратить лишнее время и боеприпасы (а стрелы имеют свойство ломаться) там, где можно без этого обойтись? Мы давно уже переросли уровень, когда нам требовалась «командная отработка» или получение опыта реальных схваток. Даже наша вежливая и скромная «книжная девочка» Эндаэль сейчас, в случае нужды, спокойно сколдует «Огненные Ладони» и этими самыми ладонями сожмёт яйца сильно охреневшего наёмника, что попробует распускать руки… Да, был как-то такой эпизод в нашей биографии пару лет назад. В общем, зомби…

На удивление, это оказались не просто «качественные» мертвецы, что лежали в засаде, а полноценный отряд боевой нежити, ещё и усиленный каким-то совсем уж злым мертвецом, от которого исходили волны некроэнергии, дополнительно усиливавшей другую нежить и ослаблявшей живых.

— Хм… — снесённая голова одного из зомби отправилась в недолгий полёт. И срубить эту голову было… не так просто, как должно бы быть. Мне было с чем сравнивать — чтобы разрубить стальной хауберк и срезать голову полноценному латнику, напрягаться требовалось меньше. Да и во время разрезания бледной, синюшной кожи я ощутил, как магическая формация в клинке разрушает некие тонкие нити чар. Судя по всему, нежить была дополнительно усилена и обладала если не полным сопротивлением к физическим атакам, то прочностью, превосходящей закалённую сталь.

Размышления не помешали мне пнуть безголовое, но отнюдь не переставшее шевелиться тело в толпу его «товарищей». Это ненадолго замедлило часть зомби — они были достаточно подвижными и шустрыми, чтобы не запутаться в ногах и не упасть, но не превосходили обычных человеческих воинов в подвижности. Словом, довольно неплохие бойцы, и, с учётом усилений и зачарования кожи с костями (или что там на них повесила однозначно обитавшая в этих краях некромантка?), такая засада-охрана могла спокойно положить весьма мощный отряд из рядовых воинов любого лорда или даже группу авантюристов, причём не новичков, а вполне себе уже что-то понимающих — если у тебя нет силы огра, то пробить защитную магию можно только магическим клинком или, в крайнем случае, наложив на своё оружие боевые чары, вроде «Огненного оружия». Только всё вышеперечисленное — это уже за пределами возможностей большей части регулярных войск и авантюристов. Элитным же отрядам в этой глуши делать нечего. Нет тут ничего ценного. Это мы прёмся по наводке, да и ту отыскали с большим трудом. В общем, об этих мертвецах я узнал всё, что хотел, а потому на несколько секунд вошёл в своё полное ускорение, и… Собственно, на этом всё и кончилось — доля секунды на каждого мертвеца и чуть больше на их излучающего ауру из негативной энергии командира, и нежить порублена на куски, в которых уже не может удержаться то подобие жизни, что они имели ранее.

— Что скажешь? — поинтересовалась Айвел, хозяйственно разглядывая оружие зомби, но тут ничего полезного, увы. Обычные стальные мечи, что ещё и сотню лет пролежали в сырости. Пока их сжимали мёртвые руки зомби, они являлись скорее продолжением самой нежити, но сейчас и время, и долгое воздействие негативной энергии отчётливо виднелись на металле клинков. Другими словами — только на гвозди и подковы, да и то не в каждой кузнице этот трухлявый лом примут. Но спрашивала меня девушка о другом.

— Впечатляет, довольно серьёзная нежить, причём мы ведь ещё даже до особняка не дошли, — вынужден был признать я. Хотя как «вынужден»? Меня это более чем устраивало. Главное, чтобы в этом самом особняке оставались записи некромантки. Ибо пытаться понять, что и как она сделала, только разглядывая древние и порубленные трупы… это будет сложно.

— Этот, похоже, вообще был Лордом-Зомби, — кивнула Эндаэль на условного лидера засадников. — Да и сверху на них наложили… то ли «каменные кости», то ли какую-то модификацию «каменной кожи». И вплели эти чары в структуру нежити, сделав их перманентными! Поразительно.

— Хе-хе, а ведь было время, когда кто-то от встречи с гоблинами дрожал, а теперь рассуждает о тёмной магии и изучает нежить, даже не морщась, — усмехнулась Линвэль.

— И радуется ещё! Поражается! — вторила ей фея. — Во всём виноват Фобос! Он её испортил! Коварный искуситель!

— Да, я хорош, — усмехнулся я летучей провокаторше, после чего приобнял успевшую смутиться Эндаэль и чмокнул в щёку. — Ладно, мы на верном пути, так что продолжаем.

— Угу… — отозвались девчата, отбрасывая веселье.

Следом, уже по ту сторону каменного моста через овраг, нас ждали «живописно разбросанные обглоданные трупы». Нет, серьёзно, там были целые кучки костей, лежащих то тут, то там и создающих очень… наглядную картину на тему «не влезай — убьёт». На случай, если кто-то не понял, что ему тут не рады, после зомби. А ещё эти скелеты «притворялись» окончательно мёртвыми, и, опять же, не будь у меня очень специфического чутья, у них был бы неплохой шанс. Не будет же незваный гость тратить магические стрелы и заклинания, чтобы убедиться, что вон та кучка костей на самом деле не является нежитью? Тем более что означенные кости действительно валялись перемешанной кучей, а не целым скелетом, создавая полное впечатление, что просто до трупов добрались дикие звери.

Особый смак ситуации добавлял тот факт, что площадка за мостом была не шибко широкой, одной стороной упираясь в отвесную скалу, а второй — в глубокий овраг, свалившись в который, обычный человек минимум переломает себе ноги, а вообще — скорее уж разобьёт голову, потому как дно там было очень скалистым и неровным. Иными словами, если ты не хочешь заниматься альпинизмом или не умеешь летать, то дорога тебе была одна — ровно через разбросанные костяки к серпантину почти полностью заросшей и разрушенной дороги.

— Хм-м-м, Лин, прострели-ка вон тот череп, — я хотел посмотреть, насколько умна эта нежить, — обычной стрелой.

— Хорошо, — оперённый гостинец отправился в полёт ещё до того, как лунная эльфийка закончила говорить. И точнёхонько вошёл в лоб указанного черепа. Эффекта… не последовало. Что же, действительно хитроумно.

— Это ведь не случайные костяки, не так ли? — сощурилась и нервно пробежалась пальчиками по ремню с кармашками под ингредиенты наша златокудрая и златоглазая волшебница.

— Верно, они лежат в засаде, готовя ловушку, — согласно киваю я. — Но пока заложенные в них чары не осознали, что мы её раскрыли, как насчёт немного сократить количество скелетов до начала боя?

— С удовольствием! — Эндаэль взялась за один из своих жезлов.

— Ты слева, я справа, бьём Электросферами.

— Поняла! — и мы обрушили по заклинанию на самые «выдающиеся» горки костей.

Вот после этого до нежити дошло, что её раскрыли, и скелеты принялись оперативно «собираться», полыхая в процессе задействованной некроэнергией. Проморгай незадачливые авантюристы на свои задницы этот отряд, и бой бы начался с того, что их сперва ослепили пришедшими со всех сторон вспышками, а потом народ осознал бы себя в окружении и нос к носу (фигурально выражаясь) с зачарованными скелетами, сжимающими двуручные клинки. Более того, незаметные с нашей позиции кости дальше по тропе-серпантину тоже встали, и в руках у них имелись не только мечи и топоры, но и луки. Видавшие виды, но, полагаю, вполне функциональные.

И мы вновь стали действовать по отработанной схеме — я рванул вперёд, сшибая и разнося костяки, что пусть и были не такими прочными, как зомби, но и слабыми их язык не повернётся назвать, по скорости же они и вовсе у своих более «мясных» товарищей выигрывали едва ли не на порядок, превосходя в подвижности и обычных воинов-людей. В это время Эндаэль сотворила «Защиту от Стрел» со Второго Круга, а Лин усилила её «Стеной Ветра» того же уровня. В синергии эти чары вполне могли отклонить и зачарованную стрелу, а главное, накладывались быстро и позволяли вести огонь союзникам. Чем и занялась Айвел, не давая скелетам-лучникам расслабляться, ведь к своим болтам девушка прилагала наконечники с интересным содержимым, спасибо занятиям по алхимии. Впрочем, им нужно было только чуть продержаться и, на всякий случай, подстраховать мой рывок (вдруг какая тварь сможет сбить меня с моста?), а дальше я уже проломился через вставшие костяки, а там кого зашиб вручную, кого просто телекинезом сдёрнул в ущелье — даже если не расшибутся в труху, подниматься обратно будут долго. Если вообще смогут. В общем, в конечном итоге скелеты последовали следом за зомби, задержав нас от силы на пару минут.

Начавшийся дальше серпантин тоже нёс не самые приятные сюрпризы для незваных гостей. И если «самособирающиеся» костяки просто раздражали, то вот они же, но в сочетании с ледяным горным ручьём, что стекал по этому самому серпантину, превращали и так довольно резкий подъём в аттракцион «взберись по горке под градом стрел». Пусть я и изначально не был уязвим к текущей воде, но всё равно приятного было мало. Пока перебил, пока взобрался, пока прикрыл напарниц, прилично так времени потратил. А ещё порядочно извозюкался. В общем, настроение несколько упало, плюс вынужден признать: вот такое препятствие заставило пусть и немного, но напрячься всех нас, а значит, кто «попроще» уже свернул бы шею. Словом, хорошая защита. И ведь до особняка было ещё порядочно, ведь после того, как мы по этому проклятому серпантину вышли на скалистое плато, стены забора, что огораживал внутреннюю территорию, только-только показались вдалеке за деревьями.

Следующая линия обороны была ещё более серьёзной. Хотя бы потому, что состояла из полноценных вампиров, что разбили здесь лагерь и занимались патрулированием округи.

Я скосил взгляд на небеса. Но нет, ситуация не изменилась. Там стоял день. Да, кроны вековых деревьев защищали от прямых лучей и погружали нижний ярус леса в полумрак, но, как показывал мой опыт, даже при такой освещённости, даже закутавшись в плащ, а то и накинув ещё какую дерюгу сверху, обычному вампиру крайне хреново. Ощущения если не запекаемой в духовке курицы, то долгого сидения в горячей сауне точно. И добровольно ни один вампир на улицу днём не вылезет.

Не говоря уже о том, что я не представлял, что тут вампирам жрать. Так как никто разумный в эти места не суётся, а если и суётся, то в девяти случаях из десяти не переживает встречи с зомби или скелетами. Какая-либо живность теплокровная? Так животные от подобных мест тоже стараются держаться подальше, быть может, кроме волков и летучих мышей, вон — саблезубые тигры не дадут соврать, но, с учётом тех толп нежити, даже этой живности тут не будет. Да и не протянешь ты исключительно на животной крови сотню лет.

Отсюда вопрос: какого хрена? Самым логичным был вариант, что моё чутьё врёт, и это уникальное сияние некроэнергии в телах — признак не только вампира, но и кого-то ещё. Ага, кого-то выглядящего довольно привлекательным человеком, с чистой белой кожей, клыкастой улыбкой и (судя по тому, как они держатся подальше от ручья) неприязнью к текущей воде. Разумеется.

Мне всё больше и больше хотелось добраться до записей некромантки. Что же она там такого навертела, чтобы создать «сторожевых вампиров»⁈

Мелькнула даже мысль выйти и попробовать поговорить, быть может, с «сородичем» эти ребята пойдут на контакт, и удастся узнать что интересное из, так сказать, первых рук, но… если они часть охранной системы, то хрен они «кого не положено» пропустят. Так что и устраивать беседу смысла нет. Заодно и посмотрю, насколько я стал силён.

Приняв решение, я кивнул девушкам, чтобы были готовы, если что-то пойдёт не так, как вступить в битву, так и отступить, а сам зачитал «Малый комплекс Боевого Мага». Мир привычно застыл, поверх доспеха лёг магический каркас, способный как усилить и ускорить мои движения, так и принять на себя вражеские атаки. И… рывок.

Несмотря на ускорение, мой визави успел среагировать! Ну, как «успел», он начал оборачиваться, хоть и весьма медленно с моей точки зрения. Так что до конца обернуться он не смог — мой клинок снёс ему половину черепа раньше.

— Я выпью всю твою кр… — начал было орать его напарник, ускоряясь до уровня, когда его слова стали вполне разборчивы для меня, но скорость движений всё ещё уступала моей раз в пять, если не больше, так что я просто вогнал кусок зачарованного адамантита ему в сердце, а когда тот открыл рот в удивлении от скорости противника — снёс голову вторым клинком.

Третий кровосос (кхм-кхм) и вовсе стал простой жертвой — на него успели накинуть «Паутину» — замедляющие чары, — а также вогнать в грудь болт и три стрелы. Даже для столь мощной нежити это уже был повод «начать задумываться о вечном». Ну а там и я подоспел, обезглавив последнюю нашу цель.

Впрочем, звуки борьбы разлетелись далеко, да и смерть сородичей вампиры могли и почуять. Необязательно, но могли. И точно — не прошло и десятка секунд, как к импровизированному сторожевому лагерю метнулись ещё восемь теней. И вот это уже было испытанием. Вампиры действовали молча, скоординированно и умело. Их сила, скорость и умения явно превосходили таковые у любого из членов той общины, в которой я провёл первый год своей жизни в этом мире. Но на моей стороне, помимо этого, была ещё и магия. Да и чисто физически я этих ребят всё же превосходил. Не до расклада, когда они стали бы для меня просто манекенами, но и чем-то запредельным они не являлись.

Выпад, уклониться, уколоть одного, подрезать руку второму, дёрнуть на себя телекинезом третьего и перерезать ему глотку, попутно закрываясь от четвёртого, приголубить молнией пятого и пнуть первого «боевого комара», что посчитал, будто сможет, будучи продырявленным и источая запах крови, незаметно подобраться ко мне сзади. Шестой запнулся за внезапно вылезшие корни и поймал глазом стрелу, седьмой — болт. Последнему досталось молнией, ударившей с тонких пальчиков моей волшебницы. И пусть все вышеперечисленные повреждения упокоить вампиров не смогли, но достаточно повредили, чтобы те не могли ускориться или ещё что-то выкинуть. А потому их судьба оказалась решена.

— Целый десяток вампиров под дневным небом⁈ — со смесью оторопи и какого-то детского возмущения огласила Эндаэль, когда схватка завершилась.

— Кажется, легенды и слухи несколько преуменьшали таланты этой Линнайи, или как там её на самом деле… — задумчиво прокомментировала Линвэль.

— Угу, даже не знал, что такое вообще возможно. И ведь мы до сих пор ещё не дошли до особняка. Я вот уже не удивлюсь, если дальше нас там будет ждать Костяной Дракон.

— Главное, чтобы не Драколич, — фыркнула лучница, подходя к месту боя.

— Одно хорошо, — вступила в беседу наша хозяйственная плутовка, — они опали прахом, так что нам не придётся вырезать стрелы из тел. А ещё… у них очень неплохое снаряжение!

Тут Айвел была права. Клинки отливали магическим блеском, явно неся какое-то зачарование. Вряд ли столь же мощное, как на нашем оружии, но всё же. Плюс почти целые кожаные доспехи. А вот плащи оказались совершенно обычными — просто ткань, пропитанная специальной алхимией, чей запах улучшенный нюх вполне мог уловить. Эх, я уж было подумал, что там что-то хитрое вампирское для защиты от солнца. Но нет.

Впрочем, и так очень и очень неплохо. Не то чтобы нам были нужны деньги с трофеев прям сильно, но какой авантюрист в здравом уме откажется от дополнительного заработка? Да и прах вампиров собрать не помешает — это был довольно дорогой и не самый распространённый магический компонент.

Ещё мы осмотрели лагерь, но ничего путного не нашли — немного инструментов для ухода за оружием и бронёй, вот и всё, что там имелось. Что же, оставалось войти в покосившиеся ворота особняка, правда, не нравится мне там шевеление и потоки негативной энергии. Так что сначала осмотрим округу на предмет чего пропущенного. Ибо нарваться на удар с тыла, когда пойдём разбираться с «обитателями» особняка, очень не хотелось.

В общем, дочистив лагерь, мы выдвинулись на дальнейшую разведку. Правда, спустя пару часов прочёсывания округи были вынуждены признать, что ничего интересного, ценного или опасного в ней более не было. Особняк (ну или то, что от него осталось) стоял в небольшом ущелье, буквально лакуне, окружённой крутыми скалами, примерно пяти сотен шагов в диаметре. Вернее, пять сотен шагов там было свободного пространства — по правую сторону почти сразу начиналась каменная стена, уходящая куда-то ввысь, к облакам. С неё, кстати, как раз и брал начало тот ручей, что ниже разливался по серпантину и осложнял подъём. В остальном же — или особняк, или, через те самые пятьсот метров, обрыв. Вообще, хорошее место, укреплённое, окопаться здесь можно основательно и, главное, вдали от чужих глаз. Самое то для изучения сомнительных вещей и проворачивания ещё более сомнительных дел. Хм-м-м, интересно, мои леди сильно возмутятся, если я предложу им организовать тут наше «семейное гнёздышко»? Как бы то ни было, осмотр территории был окончен, и нам оставался только один путь — к особняку.

Соваться за покосившиеся ворота вот так вот с ходу мы не стали. Очевидно, что с них начинается граница уже действительно серьёзной защиты. И было бы неплохо разузнать о ней поподробнее. Потому мы с Эндаэль, наложив на себя «Истинное Зрение», принялись внимательнейшим образом изучать ворота, стену и так или иначе «прощупывать», что за ней. В последнем нам помогла Тмистис, уйдя в невидимость и аккуратненько отправившись на разведку. Вернулась фейка быстро, сопровождаемая злобным рёвом мертвецов.

— Цела? — обеспокоенно спросила Линвэль. Было понятно, что цела, тем более лучница чувствовала, что творится с её фамильяром, и даже смотрела её глазами, но беспокойства за подругу-питомицу это всё равно не снимало.

— Уф! Это было стра-а-ашно! — поделилась своим впечатлением летучая кроха. — Мёртвые человеки! В старых бинтах! Зловещие! И просто такие, как в листиках прятались! А ещё там были совсем-совсем страшные! Здоровенные! В тяжёлых латах! С огро-о-о-омными мечами!

— Тебя заметили? Как? — спросила Айвел, что тоже любила и умела прятаться, а потому этот вопрос был для неё жизненно важным.

— Не знаю… но это были как раз те большие и железячные!

— Хм… — нахмурилась наша волшебница, а заодно — главный эксперт по энциклопедическим знаниям. Не то чтобы за десяток лет мы не переняли у прекрасной златовласой леди всё, что она могла дать, но в силу характера солнечная эльфийка оставалась самым грамотным и эффективным спецом по «теоретической магии» в наших рядах. — Похоже на Рыцарей Смерти. Но я никогда не слышала, чтобы Рыцари Смерти создавались некромантами, а не самоподнимались из падших праведников, вроде паладинов.

— Про не боящихся солнца вампиров мы тоже раньше не знали, а их тут был целый десяток, — резонно заметила Лин.

— Тогда у нас проблемы. Рыцарь Смерти — это действительно серьёзный противник. Нужно подготовиться.

— Да и эти мумии… — Айви принялась накручивать на заготовки болтов небольшие скляночки, как я знал, со святой водой, взятой в храме Повелителя Рассвета. Ибо идти в логово некроманта без запасов святой воды — это такая себе идея. Хуже было только идти туда без жреца Латандера. Кхм… неважно. У нас вода была. Этого достаточно. — Насколько я помню бестиарий, — продолжала невысокая красотка, — мумии распространяют вокруг себя иррациональный страх, что может заставить испачкать штаны и отряд матёрых вояк.

— Да, — кивнула волшебница, — на них, считай, лежит перманентный «Ужас» из Третьего Круга, только не через школу иллюзий, а некротический. А потому может быть усилён и бить с мощью Четвёртого, а то и Пятого Круга… — как всегда, дала нам выкладку наш любимый книжный червячок.

— М-да… — солидная делегация. И, при всём уважении, встречаться с ними моим девушкам явно не стоило. Я тоже хорошо помнил бестиарий, и если всякие мумии там относились ещё к среднему уровню опасности, то Рыцари Смерти сидели на высоком, хуже них из «стандартных» тварей могли быть только вампир-лорд и лич. Да и нормальной информации о существах такой силы уже хрен достанешь — всё больше слухи и легенды. Впрочем, все они сходились в одном. Рыцарь Смерти — это «негативное отражение» мощного паладина. Так что там стоит ждать поганых аур, проклятий, одиночных мощных атак и запредельной живучести. — Действуем по максимальной схеме. Экономить не стоит.

— Хорошо, — дружно кивнули мои спутницы, пусть и были не в восторге от этого.

— Будь осторожнее, — проявила заботу Айви.

— Само собой, — кивнул я и… с разбегу вынес и так покосившиеся створки ворот одним хорошим пинком, предварительно активируя заготовленный каскад чар из «Большого Комплекса Боевого Мага».

Мумии, начавшие было двигаться в мою сторону, очень быстро кончились. Причём, судя по силе сияния негативной энергии в них, это были не простые «забинтованные ноунеймы», а что-то очень и очень серьёзное. Во всяком случае, руны и символы, что я заметил на их бинтах, явно не для красоты наносили, скорее, усиливая эффекты нежити и, возможно, дополнительно защищая её от чего-то. По крайней мере, мои клинки, когда разрубали эти туши, натурально выбивали искры из забинтованной плоти, что как бы показатель. Ещё от этих тварей действительно исходила некая аура, имеющая явно негативный для живых эффект.

Вот только все эти достоинства нивелировались ровно двумя недостатками: первый — моя гибридная природа спокойно игнорировала их ауру, а второй — они двигались ещё медленнее зомби. В итоге на зачистку этих покойников у меня ушло, даже по личным ощущениям, очень немного. С точки зрения же времени мира, полагаю, и вовсе пустяк. Потому, когда пал последний, наиболее мощный мертвяк в наиболее дорого и качественно выглядящих бинтах, я устремился дальше, походя срубив пару зомби, и… влетел в двух Рыцарей Смерти.

Первое столкновение породило скрежет и хруст металла, как если бы кто-то гигантский вскрывал здоровенным консервным ножом толстую консервную банку. Собственно, я и пытался их «вскрыть», так как латы, в которые были облачены эти живые мертвецы, не были нормальными. В том смысле, что… это был натуральный запаянный скафандр, в котором я при всём старании не мог найти каких-нибудь очевидных зазоров и дыр. Что-то, конечно, было защищено вместо пластин кольчужным полотном, но даже так мне от этого было не легче, ведь всё равно приходилось вскрывать. Но мало того — второй рыцарь, пока я заходил на ускорении на очередной круг «пропарывания брони», умудрился меня проклясть! Меня! Причём очень основательно. Мир серьёзно замедлился, на плечи словно накинули пару мешков с картошкой, связали ноги и дали по голове. И это при условии серьёзно усиленной заклинаниями магической защиты, как моей, так и доспеха! Да что у них за проклятья такие⁈ Хочу!

Восхищение не помешало мне, стиснув зубы, применить одни очень редкие и очень неприятные для меня чары. «Рассвет» — Шестой Круг, а свиток с ним стал наградой от хельмитов, когда мы как раз вырезали по их заказу одно препаскуднейшее племя орков-демонопоклонников. С тёмного, затянутого тяжёлыми тучами неба ударил столб яркого солнечного света. Даже несмотря на то, что это заклинание было моим, смотреть на него было несколько болезненно. А ведь я ещё успел отпрыгнуть подальше…

Рыцари Смерти — не отпрыгнули, и сейчас их натурально «прожаривало». Ибо «сконцентрированный солнечный свет» и обычного воина может запечь в собственных латах за десяток секунд, а уж особо восприимчивую к такому типу энергий нежить… И несмотря на всё это, немёртвые рыцари не падали! Более того, они продолжали переть на меня, постепенно выходя из светового конуса. Вот только… волевое усилие — и конус сдвигается следом. А выбитый в «лицо» мертвецам «Конус Холода» мало того, что наносит ощутимый урон их энергоструктуре, так ещё и сковывает льдом, замедляя и осложняя дальнейший манёвр. После мне оставалось только поддерживать первые чары, пока оба тяжелобронированных «Паладина Смерти» не рухнули наземь, став окончательно мёрт…

— Какого… — да, в телах негативная энергия пропала, разрушив тонкую энергоструктуру чар анимации трупа. Однако сама энергия никуда не делась, уйдя в мечи рыцарей. — Это что, какая-то эрзац-филактерия, и они чутка отлежатся и встанут?

Выходило, что да.

Правда, степень этого «чутка» вызывала вопросы, возможно, у нас есть пара часов или даже пара дней, но блин… а эта дамочка точно упокоилась? А то что-то как-то мне не очень хочется в случае чего «будить» эту замечательную леди, что умеет делать таких замечательных мёртвых рыцарей…

После подобного пройти дальше на «приусадебный участок», по совместительству являющийся и небольшим кладбищем, и прикончить тамошних обитателей было уже несложно. Всего-то несколько десятков знакомых мне ещё по приключениям с леди Кембридж вихтов да полдесятка совсем уж непонятных тварей, напоминавших чем-то зомби-мутантов на стероидах: когтища на лапищах, рост два с половиной метра и вытянутая, полная клыков рожа, при этом прямохождение и в целом близкий к гуманоиду вид. Но вот всё было кончено, и я мог вернуться к моим спутницам, что, пока я занимался Рыцарями Смерти, успели немного повоевать с недобитыми во время моего рывка мумиями, которые подтянулись с дальних углов сада, ну и, соответственно, упокоить пяток этих тварей. Теперь точно всё, и можно уже более детально посмотреть на особняк. Вернее, руины, что от него остались.

Правда, когда мы к ним приблизились, нашему взору предстала интересная картина: чертовски красивая брюнетка с прекрасной фигурой, вооружённая парой коротких мечей, стояла у ворот каменного здания и пристально смотрела в нашу сторону, словно только и ждала, когда мы пересечём некую, только ей одной видимую черту. Кажется, я что-то недавно говорил на тему вампиров-лордов? Ну что же, вот! Получи и распишись!

— Приветствую, — выйдя вперёд, начал было я разговор, разомкнув губы в клыкастой улыбке. Не то чтобы у меня имелись надежды на дипломатию, но… в конце концов, это первый мой «сородич», с которым вроде бы можно начать диалог, что я встретил с момента зачистки «гнезда», приютившего меня в самом начале пребывания в этом мире, и раз не нападает, то шансы есть… — Может, договоримся?

— Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — голос у девушки был под стать внешности: бархатистый, обволакивающий, с небольшой и интригующей хрипотцой. А вот тот факт, что по мере ответа она одними жестами скинула с подвески чар «Каменную кожу», с явным прицелом ринуться в бой, в отличие от голоса, совсем не радовал.

— Я и не собирался её осквернять, мне бы в библиотеку… — попытался я состроить глазки, а вернее — установить ментальный контакт и надавить на её разум, заставляя увидеть именно во мне друга и господина.

— Ах… — моя ментальная энергия явно достигла цели, но вот дальше на её пути возникла какая-то защита. Очень мощная, твёрдая и агрессивно оттолкнувшая меня, что, впрочем, не прошло бесследно и для вампирессы, отчего она болезненно пошатнулась. — Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — придя в себя, отчего-то повторилась девушка, вновь одними жестами скидывая с подвеса заклинание «Кошачьей грации», из-за чего её фигура на миг вспыхнула жёлтым отливом. И пусть я чувствовал эмоции в её словах, но… очевидно, что с ней было «что-то не так», и, похоже, сильно не так.

В следующий ментальный удар я уже вложился по полной, как если бы натурально потрошил пленника, которого всё равно в расход. А подобное я делал частенько за последние годы. Тут ведь как? Сложно переступить черту один раз и сознаться спутницам, которые тебе небезразличны, что ты так умеешь, но, сознавшись, показав и не получив в ответ отторжения, дальше повторять уже всё проще и проще. Опять же, как бы ни были милы, нежны и игривы мои девочки со мной, они оставались детьми сурового средневековья, с цветущим феодализмом, рабством, расовой ненавистью и прочими вещами, неотъемлемое присутствие которых в своей жизни ни один сытый житель Земли двадцать первого века физически представить не сможет. А ещё они были авантюристками, которые вполне способны и лично вести допрос с применением пыток, не видя в том ничего аморального. В общем, возможность превратить жертву в околдованного болванчика, готового с щенячьим восторгом и радостью выдать любимому господину все свои секреты, не вызывала у них возражений, напротив, это было удобно и куда чище, чем спиливать точильным камнем зубы или отрубать пальцы, пока пленник не заговорит. Как итог — я неплохо наловчился взламывать и подчинять сознание жертвы, да и с навыком чтения чужих мыслей данная практика сильно помогла, но…

Но мой удар вновь лишь заставил вампирессу покачнуться, однако ментальная броня в её разуме даже не дрогнула.

— Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — вновь будто откатилась в настройках до начала забитого алгоритма нежить, тут же начиная исполнять жесты для «Бычьей Силы».

Как назвать зомбированного вампира-лорда? Не знаю. А вот некроманта, что это провернул — исключительно уважительно-восхищённо. Возможно, немного матерно, но всё равно восхищённо. Разговор был очевидно бесполезен, а потому я рванул вперёд.

Вампиресса ответила «Кислотным Облаком» примерно десятка метров в диаметре, что перекрыло мне путь. Вернее, в обычном случае перекрыло бы, ну или противник, не успей он среагировать, влетел бы в этот разъедающий (и почему-то насыщенно-красный, а не зелёный) туман, на чём, скорее всего, и перестал бы что-то из себя представлять, как боевая единица. Увы для бледной девочки, после купания в крови чёрного дракона кислота, хоть магическая, хоть какая, была мне уже не страшна, да и чары «Защиты от энергий» я редко снимал, так что ворвался в облако вполне осознанно, сразу, кстати, и поняв, почему облако красное. Метамагия — усложнение заклинания с добавлением эффекта негативной энергии. И опять увы — на меня, как на вампира, она не оказывала негативного эффекта.

Однако, пока я пересекал разделяющее нас пространство, моя визави продолжала свой манёвр, демонстрируя очень неплохую скорость движений. Конкретно — скрывшись от глаз за облаком магического яда, она попыталась уйти в невидимость! И опять довольно грамотный манёвр, которого никак не ждёшь от зомбированной марионетки, однако — точно так же опять — от меня он не помог, ведь я прекрасно её чувствовал, да и двигался слишком быстро, чтобы она успела сменить своё положение в пространстве.

И вот я бью по тому месту, где должна располагаться её шея.

*Звеньк* — несмотря на всю мою скорость, она успела среагировать и подставить под удар кинжал. Не полностью — блок вышел откровенно недоведённым, кривым и слабым, что, с учётом моего превосходства в силе, привело к тому, что пусть голову я ей не снёс, но шею «вспорол» основательно.

Девушка, впрочем, ожидаемо не испытывает по этому поводу рефлексий и, довернув корпус, пытается воткнуть мне короткий меч во второй руке под подбородок, одновременно с этим поток крови, вырвавшийся из её раны, повинуясь жесту ладошки с кинжалом, сгустился в облако тумана и, изменив свою энергетическую начинку, устремился в мою сторону.

Магия Крови⁈ Кажется, да! Правда, не совсем ясно, что же именно хотела сделать вампиресса. Воздействие попыталось встроиться в мою энергетику, что ему даже удалось, но… на этом всё — мой организм благополучно усвоил эту «атаку» и растворил в себе.

Я же воспользовался моментом и, обойдя поднятую в выпаде руку, захватил вторую, и, заломив ту, прижал вампирессу к себе спиной, после чего, дёрнув за ремень, вгрызся в её шею.

Удивлённый выдох смешался с потоком силы от поглощаемой в диаблери сути жертвы. Судорожная попытка пырнуть меня была пресечена, и вот, задавив попытки вырваться, с каждым мгновением всё более вялые, я пил кровь, а с ней и саму сущность. И… пожалуй, впервые за последние лет пять это принесло мне уже немного подзабытое ощущение эйфории и зримого роста возможностей. Да, она была слабее меня, много слабее, хоть и превосходила тот уровень, с которым я пришёл в этот мир. Но вот то сочетание её силы и нашей «родственности»… Суть вампирессы усваивалась моей просто, легко, почти не требуя усилий на «усвоение» и «приживление», при этом… Да, у неё действительно были способности к тому, что можно назвать «магией крови», более того, они были достаточно развиты, чтобы через них иметь возможность сотворить чары Шестого Круга, и сейчас мой организм эти способности «переваривал» и тем самым раскрывал для себя. Умений и знаний мне это не даст, но вот осваивать означенные умения у меня теперь получится куда как легче. Ну и общее небольшое усиление было приятным бонусом.

— Эх, — вновь вздохнул я, когда тело девушки осыпалось прахом. Причём не уверен, была связана моя досада с тем, что красивая и умелая вампиресса не стала мне наставницей и, быть может, подругой, или всё-таки с тем, что она так быстро кончилась.

— Ты ведь так вздыхаешь потому, что у неё были шикарные задница и сиськи? — чуть нервно усмехнулась подошедшая ближе Линвэль.

При этом я чётко ощущал, что в её поверхностных мыслях больше витает иной момент. Скорости, на которых происходил обмен ударами, были впечатляющими даже для опытного авантюриста. Что, в свою очередь, рождало понимание, что нарвись они на такого противника, то, даже с учётом зачарованного доспеха, пришлось бы… сложно. Вот и выплёскивала лунная эльфийка стресс проверенным методом.

— Разумеется. Только представь, какая бы у нас получилась групповушка, — поддержал я шутку. Ну или не совсем шутку. В конце концов, вынужден признать, что девица и в самом деле была весьма красива, и, сложись обстоятельства иначе, я был бы не против попробовать её в ином ключе, чем пришлось.

— Нет бы сделать вид, что тебя интересовали возможные знания по магии и карте гробницы этой «Госпожи», — для порядку побурчала Айвел. — Эх, все мужики одинаковы, только сиськи вам подавай. И задницу! — бурчание не помешало девушке по-быстрому убрать оружие и броню поверженной в зачарованный на расширение внутреннего пространства мешок и приступить к аккуратному сбору праха.

— Я очень раскаиваюсь и искуплю свою вину, когда мы вернёмся к цивилизации.

— М-м-м… — это было встречено одобрением и мечтательным прищуром. Псионику я ведь научился использовать не только для пыток, хе-хе… кхм, но это не сейчас! Ох, я уж и подзабыл, как «накрывает» диаблери сильной, но не запредельно, жертвы.

— Развратный Фобос опять будет делать развратные штуки! Тмистис настаивает, что его нужно связать! Его коварство должно быть взято под Контроль! — мне показалось или фейка это сказала как-то… Э-э-э, нет, я не буду думать о наклонностях фей и том факте, что в мире где-то существует заклинание увеличения…

— Может, пойдём уже исследовать древнюю жуткую гробницу некромантки? — вмешалась в нашу беседу Эндаэль. — А то этот момент и так уже стал достаточно неловким.

— Нет-нет, подождите! — возмутилась Айвел. — В этот подвал мы сунуться всегда успеем, а я там заметила пару ящиков в руинах усадьбы. Давайте сначала посмотрим, что там.

— Ладно, — я пожал плечами, — давай взглянем.

Ну и пошли мы смотреть «запасы вампиров», ибо кто ещё мог бы иметь тут какие-либо склады? Разве что старые хозяева, точнее, хозяйка, но за сотню лет без пригляда любой ящик бы давно сгнил и развалился… ну, если бы не был защищён чарами.

— Так… — нахмурилась наша плутовка, когда мы дошли, но не до ящиков, а до натуральных сундуков. — Не нравятся мне они, ну-ка… — и Айви, размяв пальцы, достала из кармашка набор отмычек, добытых ещё во время приключений в особняке графа Белоргана.

— Ну, что там⁈ — с любопытством спросила верная фейка Линвэль, когда полуэльфийка уже успела пошуровать в сундуке отмычками и хитрыми палочками-штырями.

— Ох, ну и затейники! — довольно фыркнула взломщица. — Зачарованный тросик, бутыль с кислотой и пульверизатор! Если бы кто-то просто дёрнул крышку или попытался сломать сундук, то мало того, что получил бы кислотный душ, так и половину содержимого бы в кислоте искупал!

— Снять можешь? — деловито спросила лучница.

— Обижаешь! — донеслось уже возмущённо из «недр» сундука. — Уже! Так, что тут у нас? Ага…

— Ну⁈ — нетерпение разобрало и волшебницу.

— Та-а-а-ак… Проклятье! Вот же живут древние вампиры! Тут пара огранённых алмазов, несколько сотен золотых монет и комплект хороших кожаных доспехов! Не как у нас, конечно, но недурно! — вылезла из сундука малышка со всеми вышеперечисленными трофеями.

— Действительно неплохо, — признал я. Пусть это не то, за чем мы пришли, но дополнительные трофеи никогда не помешают.

Найденное богатство (а для кого попроще такая добыча была бы уже поводом «выйти на покой») подстегнуло наш исследовательский интерес и, чего уж там, обычную жадность, так что мы продолжили обыск руин. В конечном итоге «разобрав» ещё три сундука и пополнив своё благосостояние суммарно парой десятков камней — пусть не алмазов, но и сапфиры-изумруды-опалы-рубины тоже что-то стоили. Видимо, это были накопления убитых нами ранее вампиров. Всё-таки, судя по человеческим костям и зомби, кто-то тут всё-таки ходил когда-то. И ходил, очевидно, не пустой.

Но вот всё ценное было собрано, и мы таки направились к воротам, что стерегла вампиресса. От верхней части особняка мало что осталось, но подвал… на подвал были большие надежды.

Глава 2

Первое, самое очевидное, что бросилось в глаза после спуска вниз — это до сих пор горящие бездымные и яркие факелы. «Вечный Огонь» — простенькое заклинание Второго Круга из школы Воплощения. Вот только… я окинул взглядом дли-и-и-и-инный коридор. И там этих факелов, навскидку, было под сотню.

— Или тут была какая-то модификация, или у неё денег куры не клевали! — возмутилась Эндаэль.

Возмущаться было отчего. Банальные фонари, зачарованные на магический свет и работающие лишь около полугода, которыми Рунг обеспечивал Кривой Уступ, и то были недешёвым удовольствием для рядового жителя мира, а тут Вечный Огонь. Зачарование это, конечно, простенькое, но в нормальных условиях на своё сотворение требует щепотку рубиновой пыли. Не сказать что много, но… полсотни золотых каждый факел «стоил». И пересчитать его на какой-то более дешёвый расходник ещё ни у кого не получилось. Только рубин нёс в себе своего рода «суть огня», чтобы её можно было раздуть и спроецировать, создавая холодное пламя, дарующее свет, но не оставляющее ни копоти, ни лишнего жара.

— Мы говорим о дамочке, у которой Рыцари Смерти и Вампиры-Лорды стерегут задний двор… — напомнила Линвэль.

— А… — начала было наша волшебница. — Это… даже как-то неловко… — пришло к ней «осознание личности».

— Ага, плюс, напомню, она была дочкой особо жирного купчины, — внесла свою лепту и Айвел, осматривавшая коридор с более практичными целями. — Вроде бы чисто…

— Тогда идём, — я махнул рукой и ступил в каменную кишку.

По бокам, в стенах, помимо стоек для факелов, были ниши. Много ниш. Очень таких характерных «пеналов» два метра длиной, метр глубиной и полметра высотой. И шли они в несколько слоёв. Ах да… ещё кое-где были видны обрывки очень характерных бинтов, но сами ниши пребывали в пустоте.

— Что-то как-то мне стало… неуютно… — окинув взглядом пустые ниши, призналась лучница.

— Держитесь за мной, и всё будет нормально, — успокоил я девушку, более сосредоточенный на ощущениях энергий в этом подземелье, но… глухо.

Причём не так, будто бы я вдруг «ослеп», а наоборот — тут творился сущий кошмар, и, помимо привычной мне негативной энергии, разлитой в воздухе с неимоверной щедростью, здесь примешивалась и куча других сил. Часть была похожа на стихийную — что-то такое исходило от элементалей, но часть я опознать не мог. Плюс это всё пребывало в движении, как-то смешивалось, перетекало, появлялось и исчезало. В общем, творилось чёрт-те что. А у меня ведь даже не магическое зрение, я осязаю магическую энергию, и хотя в этом присутствуют цвет и сияние света, но ощущения эти всё-таки ближе к обонянию, чем созерцанию некой цельной картины, где можно сосредоточиться на отдельном участке и его разобрать. В итоге именно почувствовать что-то в такой мешанине не получится при всём желании, даже в упор. А чары Истинного Зрения, что мы с Эндаэль наложили на себя ещё на поверхности, хоть и визуализировали магические потоки, но общую ситуацию не сильно улучшали. Будто эта мешанина и была направлена на то, чтобы обескуражить обладателей подобных заклинаний.

Так мы и шли. Крайне осторожно и высматривая нажимные плиты, подозрительные символы и прочие варианты ловушек. Пустой коридор отражал шорох наших шагов — пусть мы и старались идти как можно тише, но всё-таки не крались. Да и смысла подкрадываться к нежити нет. Та, к которой возможно подобраться таким образом, для нас не будет проблемой и в открытом бою, а ребята серьёзнее живых чуют за милю, и от них прятаться нужно совсем другим способом. Вроде бы есть такое заклинание «Саван Не-Смерти», однако оно чересчур специфично и слишком близко к некромантии, вернее, ей и является, потому даже найти его описание было подвигом, а вот учебное пособие… увы. Но вот наш путь окончился, и довольно быстро… мы упёрлись в решётку. Добротную кованую решётку, прутья в которой были толщиной с руку Айвел.

— Хм… — быстро глянув преграду, в том числе и с обратной стороны при помощи специального зеркальца, наша плутовка дала добро: — Ловушек нет, запор не заперт… Но сколько же эта штука весит⁈

В ответ я… чуть надавил снизу на поперечную стальную балку, и решётка с тихим лязгом ушла куда-то в потолок. Или механизм был запредельно надёжен, или местные обитатели проводили регулярное техобслуживание. Н-да.

Проход за решёткой вёл в небольшую (относительно) камеру-залу. По центру её располагалась массивная гранитная квадратная тумба метр на метр, на которую водрузили каменную чашу, заполненную очередным «Вечным Огнём», только раза в четыре больше, чем стандартный факел. Судя по возмущённому сопению моих прижимистых спутниц, такая демонстративная растрата ценных реагентов резала их по живому. В противоположной от нас стороне была ещё одна кованая решётка, идентичная той, через которую прошли мы, но сейчас меня более привлекали двери, расположившиеся, соответственно, слева и справа.

— Это… — Эндаэль приложила к одной из дверей ладошку, — Хладное Железо⁈

— Хм… — я тоже прикоснулся к поверхности металла. Кончики пальцев характерно закололо.

Вообще, Хладное Железо не было чем-то особо выдающимся с точки зрения материала. По прочности — то же самое железо. Разве что добывалось уже скорее в Подземье, чем даже просто в копях, но дворфы вполне успешно поставляли его на рынок, так что с этим проблем не было. А вот с чем было — так это с его обработкой. Если не хочешь «запороть» материал, превратив из Хладного в совершенно обычное железо, изволь ковать только на «холодных углях», то есть магическом расходнике. Тоже недорогом, но суммарно стоимость конечного продукта, например, меча, вырастала почти в два раза против аналогичного из простой стали. А уж как «любили» этот материал все зачарователи! Любые чары становились дороже на две тысячи золотых просто «для начала разговора». В итоге сковать и зачаровать мифриловый клинок выходило едва ли не дешевле, чем возиться с таким неудобным материалом. Почему же тогда он особо выделялся? Всё дело в свойствах этого металла. Если серебро считалось «бичом вампиров», то Хладное Железо исполняло эту роль для всех планарных и эфирных сущностей, начиная от фей, вроде Тмистис, заканчивая демонами таннар’ри, призраками и так далее. С учётом того, что у действительно серьёзных сущностей энергетическая, то есть эфирная часть как раз превалирует над физической… В общем, хорошая дверь. Если внутри ещё и зачарования какие есть специальные, то, возможно, она и меня удержать сможет. Не факт, что долго, но напрячься, скорее всего, придётся.

— Да, это оно. Может, какой сплав, но свойства точно есть.

— У-у-у… — фейка отлетела подальше от двери. — Тмистис тут с каждым мгновением нравится всё меньше и меньше. Давайте её сломаем!

— Только вот что будет за ней? — философски поинтересовалась Айвел.

— Ну, есть лишь один способ это проверить, не так ли? Но… отойдите-ка вы ко входу, — скомандовал я.

Возражений не последовало, пусть я и ощутил, что девушки были не в восторге от этой команды. Но в бою приказы командира не оспариваются, так что даже фейка послушно отлетела подальше. Я же, на всякий случай наложив на себя «Каменную Кожу» и обновив усиления из «Комплекса Боевого Мага», резко открыл дверь и… уткнулся взглядом в скелета.

Поправка.

В скелета с серебристой «короной» на черепе и таким объёмом негативной энергии в теле, что он чуть ли не перекрывал ту привратницу, которая вампир-лорд.

Лич.

Старый.

Сильный.

И он сидел тут в камере. Признаться, первой мыслью у меня было сказать «простите, кажется, я вошёл не в ту дверь» и аккуратно оную дверь за собой закрыть. А потом, пожалуй, всё-таки свалить из усадьбы. Ибо связываться с некроманткой, у которой лич сидит в камере и не может из неё выбраться… Да даже если она действительно упокоилась, во что я как-то уже не верю, ну его нахрен! Однако… в этот момент лич, развернув обычную Ледяную Ауру, пусть и довольно мощную, просто… попёр на меня врукопашную! Лич! Врукопашную! На рефлексах я пару раз полоснул его клинками, разрезая скелет, а потом раздробил ногой череп, в котором ощущал наибольшую концентрацию негативной энергии, и… только потом осознал, что произошло.

— Какого хрена⁈ — я пребывал в культурном шоке.

— Фобос? С тобой всё в порядке? — с беспокойством крикнула Линвэль. — Что там было?

— Лич… Там был полноценный Лич, сидящий в камере.

— Кто-то засунул Лича в камеру⁈ В тюремную камеру? — в голосе Эндаэль был шок. Она, как и я, явно Осознала всю ситуацию.

— Ага… И он пошёл на меня врукопашную…

— Э-э-э…

— Вот и я… стою… осознаю… — может, я ошибся, и это было что-то другое? Ну там, какой-то навороченный зачарованный скелет? — Так… Оставайтесь там!

Морально подготовившись к тому, что сейчас встречу балора в балетной пачке, я пересёк помещение и открыл вторую камеру.

— Клац! — щёлкнул челюстью ещё один, несомненно, Лич, разворачивая уже Огненную Ауру, которая, в отличие от «Ледяной», была мне несколько неприятна, но… потом он опять попёр на меня врукопашную!

Нет, я понимаю, что даже так у него должна быть сила, способная стальные латы навылет пробивать, ну или хотя бы мять, как картон, но… это же Лич! Крутой, мать его, немёртвый маг! Что должен владеть широчайшим арсеналом заклинаний, самый минимум, Седьмого Круга! А то и Девятого! Да эти твари всё, что ниже Пятого, вообще могут едва ли не волевым усилием накладывать! Это немёртвый ужас, который может пугать до грязных штанов целое королевство, а то и не одно! Какого хрена оно прёт на меня врукопашную, словно безмозглый скелет⁈

В общем, прикончить-то я его прикончил, в этот раз сохранив черепушку, но ощущение какой-то нереальности всё равно не оставляло.

— Я закончил, — убедившись, что больше врагов тут нет, а второй лич в ближайшее время угрозы представлять не будет, я позвал своих спутниц. — А ещё я не понимаю, что это было…

— Хм-м-м… — Айвел задумчиво смотрела на клацающий зубами череп. — Какой-то скелет?

— При таких повреждениях любые анимирующие чары должны были разрушиться, — покачала головой Эндаэль, — но… Это что, Лич⁈

— Э-э-э… Разве Лич — это не могущественный немёртвый маг с очень паршивым характером? — уточнила Линвэль. — Что-то я не слышала произнесения заклинаний или отзвуков от их срабатывания.

— Вот как раз это я и не понимаю, — ответил я. — Оно ощущалось как очень могущественная нежить, оно похоже на Лича, оно походя разворачивает «Огненную Ауру», причём, судя по задействованному количеству энергии, Круга так с Шестого, если не Седьмого. И… после этого оно прёт в рукопашную атаку. На вооружённого и облачённого в броню вампира!

— Фобос — не вампир! — категорически заявила Тмистис. — Вампиры — мёртвые и злые, а Фобос — живой, коварный, а ещё с крыльями и рожками, которые убираются. Он не знаю кто, но не вампир!

— Ну, вампиры не совсем мёртвые, — начала было наша волшебница, но… это феи, они так видят, так что фразу она не закончила, просто махнув рукой и принявшись изучать кости странной нежити.

— В общем, я не понимаю, что это за Лич-рукопашник. И ладно бы один, но их тут было два, и оба сидели по специальным камерам.

— Дела-а-а… — протянула полуэльфийка.

— О, кажется, я поняла! — внезапно воскликнула золотая эльфийка. — Смотрите, тут гравировка на костях!

— Гравировка⁈ — моргнула лучница.

— Да… Минутку… Так… — девушка принялась беззастенчиво крутить останки высшей нежити. — Ага! Да, вот, смотри, знакомый двеомер?

— Ты хочешь сказать… — начал я, с немым восхищением глядя на чужую работу.

— Да! Кто-то выгравировал на не умеющем колдовать Личе заклинание «Огненной Ауры»! — гордо сообщила девушка, словно сама это и делала.

— Это как⁈ — моргнула прекрасная лучница.

— На самом деле, просто, — тоже с выражением лица, отражающим нечто среднее между восхищением и прострацией, отозвалась волшебница. — Есть ритуал «Магической Татуировки», в базовом исполнении он как раз позволяет нанести на тело заклинание Первого-Второго Круга. Я слышала, что некоторые особо искушённые в этом направлении волшебники при поддержке ритуала могут «запечатлеть» и что-то более мощное, в принципе, даже и Девятого Круга… Если какой-нибудь безумный архимаг добудет кровь Бога для чернил или что-нибудь в этом роде. Тут же несколько иное направление, скорее в «многоразовость» чар, но, в принципе… возможно. Чтобы дойти до этого, нужно быть гением и обладать колоссальными знаниями о ремесле «Магической Татуировки» и природе нежити, но… как мы видим, это однозначно возможно.

— Да уж… — зябко передёрнула плечами Айвел… — Кхм, Фобос, — она обратила внимание на ещё один момент, — а зачем тебе щёлкающий зубами череп Лича?

— В хозяйстве сгодится. Может, продадим на опыты, может, изучать буду. В крайнем случае всегда можно затолкать ему в рот драгоценный камень и сделать дорогим пресс-папье.

— Которое будет периодически отращивать себе тело и пытаться убить всё живое в округе… — напомнила Эндаэль.

— Прекрасный подарок для Рунга, он оценит! — усмехнулась Линвэль. А идея, кстати, была неплохой. Правильно «сковать» обезвреженного Лича старый шаман точно сумеет, а там и на полезное что пустит. Ну или у него среди масок, амулетов и прочего скарба будет висеть «живой» матерящийся череп — тоже атмосферно. И да, я был свято уверен, что Рунг научит ругаться черепушку даже в том случае, если изначально такого функционала у неё не было.

Однако больше в этих камерах ничего интересного не нашлось, что логично — это камеры, а не склад, сокровищница или библиотека. Так что мы спокойно собрались и двинулись дальше по коридору, сквозь вторую решётку вновь попав в «каменную кишку» с пустыми погребальными нишами. И меньше чем через минуту попали в точно такую же залу с зачарованной жаровней посередине, двумя дверями из Хладного Железа и новой решёткой на противоположном конце помещения.

— Да ла-а-адно! — воскликнула Айви. — Она их что, как гончар кружки лепила, что ли? В таких же количествах⁈

— Ну-у… может, там никого нет? — с робкой надеждой возразила Эндаэль.

— Ты сама-то в это веришь? — вскинула бровь Лин.

— Так, девочки, назад… — пусть прошлая пара Личей не показала ничего выдающегося, но это не было поводом расслабляться.

Так что мои спутницы вновь были отправлены в тыл, а я опять полез проверять двери, и… Да. Ещё два Лича всё с теми же аурами и отсутствием даже намёка на готовность применять заклинания. Так «клацающих черепов» у меня в сумке стало три. Мы же пошли дальше и, миновав ещё одну «кишку» и отперев очередную железную дверь, попали в просторный и хорошо освещённый зал.

С первого же взгляда стало очевидно, что мы попали в Заклинательный Чертог опытного мага: полки, покрытые пылью, на которых виднеются манящие корешки толстых фолиантов. Правда, судя по их виду, пребывающих в не самом лучшем состоянии. Несколько кафедр и столов, ссохшихся и развалившихся от времени, так что если на них и была какая ценная лабораторная посуда или что-то в этом роде, то она явно что «была». Ах да, ещё в уголке зала «скромно притулилась» некая хитровыкрученная магическая фигура, в центре которой печально сидела девушка. Если быть ещё точнее, то это была настолько шикарная брюнетка, что давешняя вампиресса на её фоне выглядела в лучшем случае просто «симпатично», да и мои девочки, говоря откровенно, этой даме проигрывали по всем статьям. Что тут скажешь? Такая воистину «внеземная красавица». Буквально.

Сама магическая фигура тоже была любопытной — никаких пента-секста-септа-окто-и-так-далее-грамм, вместо этого — простейший защитный контур-круг… Но простейший-то он простейший, однако в то же время и самый надёжный-дубовый. А чтобы жизнь «обитателю круга» сказкой не казалась, его явно усилили магическими письменами и конструктами, причём натурально замкнув на стихии! Вон, по краям тянутся настоящие «огненные нити» и электрические «канаты»! Интересно, что бы по этому поводу сказал Рунг? Про усиление и поддержание защиты от свечей он высказывался однозначно и очень нецензурно (в значении «нелестно», а не «обыденно»), тут же использовали примерно тот же принцип… ага, только «прикурили» от Плана Огня, а не просто свечки…

— Ох! — встрепенулась обитательница магической ловушки. — Первые посетители более чем за сотню лет! Как же я рада вас видеть! — да уж, радушие из неё так и лилось.

— Ты ещё кто⁈ — с подозрением прищурилась лучница. Ну да, в местных реалиях, когда некто, по его же словам, просидевший в магическом узоре сотню лет, очевидно, без еды и воды, так тебе радуется… не к добру это, скажем так.

— О, я, в некотором роде, демон, — мило улыбнулась брюнетка. — Надеюсь, вы не из тех, кто верит во все эти старые сказки? Пожалуйста, не позволяйте им удержать вас… от разговоров со мной, — кхм… что тут скажешь, с таким голосом и такими интонациями…

— Суккуб, — скривилась Эндаэль. — Хватит изображать из себя невинную жертву. Всем известно, что ваша порода, может, и не особо сильная среди тварей Абиса, но уж точно одна из самых подлых!

— Это было грубо, — поникла пленница. — И я — не подлая! Это меня обманули, к вашему сведению! — она сейчас натурально дуется? Не могу понять… Нет, на лице всё отображается чётко, как и в голосе — обида, огорчение… В эмоциях, как ни странно, тоже. Но… если я поверю демону, предварительно его не связав, не запугав и не выбив Истинное Имя, я себя уважать перестану. А уж как Рунг будет проходиться по моим мыслительным функциям, если об этом узнает!

— Да? И как же? — вскинула бровь Айвел.

— Меня призвали. И я пришла. На Честный Договор! Кто же знал, что эта ведьма — дочь самого прожжённого торгаша на добрую половину вашего мира в любую сторону⁈ Так что… — демоница замялась и неловко переступила в магической фигуре, — она узнала моё Истинное Имя и поработила, лишила сил и обязала себе служить. Так я и оказалась в этом месте, и даже после её смерти навязанные обязательства всё ещё довлеют надо мной!

— Знаете… — задумчиво протянула наша волшебница, — если выяснится, что у этой уважаемой госпожи в своё время в клетке сидел Эльминстер, и она тыкала его палочкой со скуки, я вот уже не удивлюсь.

— Ага… — всем тоном сигнализируя «куда мы, блин, влезли?», кивнула Линвэль. — Я тоже.

— Ум-м… Вы поможете мне? — жалобный взгляд от «подло обманутой пленницы» прилагался. — Я слишком слаба, чтобы разорвать сковывающие меня узы даже после смерти Госпожи. Но, если вы поможете мне, я смогу разорвать эти цепи и вернуться на свой родной План!

— И зачем бы нам это делать? — я вскинул бровь.

— Если вы поможете мне, я смогу… помочь вам!

— Помочь? Чем именно?

— Ну-у… я могу… многое сделать… — не понять её улыбку «определённым образом» было очень сложно, — подарить… много всяких… штучек. Ох, позвольте мне помочь вам!

В голове возникло какое-то незнакомое ощущение, вернее… нечто подобное я уже ощущал, например, в схватке с чёрным драконом. Только там он давил на наши сознания первобытным ужасом, заставляя оторопеть и встать столбом, да и сама мощь воздействия была словно удар кувалды, здесь же давили настолько слабо, что я даже затруднялся сказать, что она хочет сделать, так как она элементарно не могла преодолеть пассивные «щиты»… Хотя… если подумать и глянуть на чуть подёрнувшиеся неподдельным интересом к прелестям пленницы глаза моих девочек…

— Суккубы… — раздражённо тряхнула головой Эндаэль, срывая наваждение с себя и своим голосом — с остальных за миг до того, как я уже хотел вмешаться. — Ух… Это было их природное очарование. Если бы не опыт общения с Фобосом…

— Да, коварство Фобоса куда как коварней коварства этой, — фыркнула Тмистис, пренебрежительно махнув лапкой в сторону демонессы.

— Простите! Я не специально! — вновь изобразила она пай-девочку. И вновь вроде бы искренне, но… эй, при каких условиях можно верить демону (и то не всецело, и лучше перебдеть), я уже озвучивал.

— Что ещё, помимо «штучек», ты можешь предложить? — Айвел продолжала оставаться нашей главной хозяйственной силой.

— Ну… я хорошо знаю эти подземелья, — уже менее радостно отозвалась демон, — и их систему безопасности. У меня скопилось немного сил, и в качестве демонстрации моих добрых намерений я могу использовать их, чтобы открыть здесь все запертые двери, при этом не потревожив ловушки.

— И спустить на нас всю нежить, что обитает в этих коридорах. Блестящая идея! — покивала Линвэль.

— Ну или я могу сотворить мощный магический предмет, — стала суккуба совсем недовольной. — Вы же, смертные, любите подобное?

— Как насчёт назвать нам своё имя? — поднял я ставки.

— Один раз я уже попалась со своим именем, так что предпочту больше этого не делать.

— Ну, тогда счастливо оставаться. Может, следующая группа странствующих авантюристов внемлет твоей просьбе. Если тебе повезёт, то это случится… когда-нибудь. Может, даже в этом тысячелетии, — пожал я плечами.

Получить Власть над демоницей было бы неплохо. Даже не столько из-за её шикарной внешности, сколько из-за магических знаний и умений. Вряд ли бы она стала сейчас врать и сулить несбыточное, а значит, сидя в охренительно мощной магической печати, была действительно способна использовать некие чары, что могут накрыть всё подземелье, или применить что-то из школы Воплощения не ниже Шестого-Седьмого Круга. И сделать это, просидев сотню лет без посещения своего Плана и подпитки от него. Очень серьёзная заявка и очень интересная леди. Даже если эта магическая фигура допускает некоторые «вольности» пленника, всё равно некисло. И потому освобождать такую сущность, не получив над ней Власть, будет… опрометчиво.

— П-постойте, может, договоримся? Я готова на сотрудничество! Знания! Заклинания! Магические вещи!

— Имя! — потребовал я.

— Что угодно, кроме этого! — она сжалась, по красивому лицу потекли слёзы отчаяния, а я, несмотря на всю броню цинизма и опыта, ощутил себя конченым мудаком и уродом. Ещё раз! После того, как жрал людей (и не только), резал глотки тем, кто мне доверился и «принял в семью», пусть и мразотную по своей сути, работал с орками, в конце концов! Вот только времена, когда печальная смазливая мордашка могла серьёзно повлиять на мои решения, остались позади. И пусть внутренне это ощущалось неприятно, но… демон остаётся демоном, а я не превращался в идиота.

— Хм… — а вот Айви была не столь «тверда в вере».

— Думаю, в таком случае мы для начала попробуем сами поискать тут что-нибудь интересное, — своё решение я менять не собирался. К тому же у меня была некоторая надежда, что умершая чародейка могла оставить где-нибудь в своих закромах запись об Истинном Имени своей пленницы. Если это действительно так и мы сможем его отыскать, то дальнейшее наше общение с соблазнительной суккубой пойдёт уже по совсе-е-е-ем иному пути. Ну а пока стоит дёрнуть моих девочек и отправиться на «осмотр достопримечательностей».

Из «Заклинательного Чертога» вело несколько дверей. Это уже были обычные деревянные, пусть и весьма массивные, изделия. Где-то местами заклинившие, где-то, наоборот, ссохшиеся и норовящие вот-вот развалиться… И кое на каких стояли ловушки. Собственно, это я узнал, когда моё лицо познакомилось с душем из кислоты… Ох, как же хорошо, что эта некромантка предпочитала именно кислоту! Будь вместо неё огонь или, того хуже, Свет, я рисковал получить очень неприятный опыт по выжиганию глаз и всему сопутствующему. Но кислота, спасибо тому дракону, теперь только так… бодрила. Но да, шею мне за невнимательность намылили от души аж в четыре пары рук, так что пришлось собираться и, выкинув мысль о суккубе из головы, сосредотачиваться на деле.

На деле же, помимо ловушек, очень быстро нашлись и желающие нас сожрать. А конкретно «обитатели» тех покинутых погребальных ниш. Там были и мумии, и скелеты, и зомби, и даже парочка натуральных Ревенантов или кого-то близкого. Увы, сведения даже о «средней нежити» не сказать что штука распространённая и доступная. К тому же этой нечисти и нежити в мире столько, что на одних только подвидах всяких зомби и скелетов можно десяток томиков описаний сваять, и то не факт, что перечислишь хотя бы половину. Разумеется, некоторые виды более «прославлены», и о них информации, хотя бы на уровне сплетен и легенд, много больше, чем о других. Таким образом, то, что на нас напало, помимо мумий и зомби, я назвал «ревенантом», фактически же это было что-то между пресловутым зомби и Рыцарем Смерти. Куда как быстрее, сильнее и прочнее первых и даже вихтов, но заметно уступало вторым, не использовало магию и после знакомства с парочкой электросфер не пыталось больше шевелиться и реанимироваться. Так что, может, это просто ещё какой модифицированный и улучшенный зомби, кто их разберёт? Но больше всего было мумий и скелетов, да. Однако вернёмся к подземелью.

В общем и целом, оно делилось на несколько условных «зон», по которым расползлась нежить, то ли слишком тупая, чтобы выбраться наружу, то ли «закодированная» от выхода. Первая зона, в которую мы направились, оказалась «складом материалов». Разных материалов. Включая тот смысл, который вкладывали в слово «материал» некроманты. Более того, тот «материал» как раз стал бодрым и резвым. Ну и частично поломал, частично испортил остальное. Но было в тех запасниках и целое — ряды непонятных бутылей с не ясным содержимым, плошки с порошками, минералами и драгоценными камнями. Также «на складе» стояли и тяжёлые каменные саркофаги. Мало того, что крышки в них были тяжеленными, так большая их часть оказалась ещё и заминированной! Для разнообразия — как раз огненной начинкой. Самое интересное, что в основном эти каменные гробы были пустыми, пусть и носили следы пребывания «постояльцев». В некоторых наличествовали даже заначки в виде золотых монет, зачарованного оружия, брони или украшений. Сдаётся мне, именно тут и «жили» караульные вампиры. Однако более ничего интересного в той стороне подвала не имелось.

Вторая дверь из заклинательного чертога привела нас в лабораторный комплекс. И мастерскую. Правда, чтобы добраться до них, сначала нам пришлось миновать ма-а-а-аленькое, незначительное препятствие…

— Срань гоблинская! — шёпотом воскликнула обычно очень вежливая и культурная Эндаэль. И её можно было понять. И добавить ещё что-нибудь от себя. Потому как в очередном помещении нас встретил натуральный четырёхметровый голем!

Да, наша встреча с охранным конструктом произошла не сказать что неожиданно — не заметить вальяжно прогуливающегося железного статуя таких габаритов — это нужно быть слепым, глухим и, до кучи, тупым, но из-за того, что встреча не была неожиданной, более приятной её назвать было нельзя.

— И нам лучше не привлекать его внимания, — шикнула на подругу наша плутовка.

— Угу… — не согласиться с этой мыслью было сложно. Вот только проблема заключалась в том, что «разойтись полюбовно» с этой оживлённой чушкой не получится. В дверь она, конечно, не пролезет и, скорее всего, «запрограммирована» так, чтобы не прошибать стены, преследуя нарушителя, но коридор (даже скорее длинный зал-комната) был единственным способом попасть в ещё не исследованную часть катакомб. Ну и из общих размышлений о возможностях-размерностях следовало, что никто нормальный не будет оставлять охрененно дорогого и сложного в производстве стального голема сторожить что-то незначительное.

— Будем ломать железяку? — деловито уточнила фейка.

— Вообще, хотелось бы этого избежать, — признался я. Всё же ломать — не строить. А такой голем в хозяйстве сгодится. — Возможно, если отыскать лабораторию или мастерскую, можно будет найти какой-нибудь управляющий жезл или амулет…

— Хороший план, — покивала Линвэль. — Только проблема в том, что мастерская, скорее всего, за тем здоровяком…

— Хм-м… Я могу попробовать проскользнуть мимо… — предложила наша плутовка.

— Плохой вариант. Даже если голема ты минуешь, там, — я махнул рукой в сторону зала с охранным конструктом, — несколько дверей, за каждой из которых может быть по десятку зомби, а то и Лич какой, как в тех камерах, — пусть я верил в нашу миниатюрную хозяйственную красавицу, но и пределы её сил понимал прекрасно. С отрядом зомби она ещё справится, равно как и с мумиями, пусть тут уже и придётся попотеть, но вот Лич, даже такой неполноценный, как те, что мы уже покрошили, может ей оказаться не по силам. К тому же не стоит забывать, что на обнаруженную нежитью девушку, начавшую с этой нежитью воевать, может среагировать обойдённый голем. Со всеми вытекающими. — Если идти скрытно, то только мне, — и я поведал о своих мыслях на тему возможных проблем в следующих помещениях.

— Как-то эта идея нам тоже не особо по душе, — переглянувшись, дружно постановили девочки.

— Тут обитала волшебница, которая слишком ловко управлялась и с нежитью, и с демонами, а в тебе есть наследие и того, и другого. И если что-то случится, когда ты будешь далеко, мы не сможем тебя прикрыть, — развернула мысль Айвел под согласные кивки остальных.

И в словах эльфиек был резон. Как бы ни хотелось распушить хвост и выдать героическое «да что тут со мной может случиться», но Здравый Смысл подсказывал, что как раз таки тут случиться может очень и очень многое. У этой дамочки Личи добропорядочно сидят по камерам, а суккуба, что по силам никак не может быть ниже Старшего, а то и молодого Истинного демона, вот уже сотню лет после смерти пленительницы не может выбраться из её магической ловушки. И всё это, считай, у входа. Предаваться самоуверенности в такой ситуации будет только конченый кретин.

— Резонно, — признал я. — Что же, тогда вариант у нас один…

— Ага! Мы будем ломать железку! — довольно закивала Тмистис, возбуждённо сжав кулачки.

— Такая маленькая и такая кровожадная… — усмехнулся я.

— Это всё вина коварного Фобоса! — мгновенно перевела стрелки малышка. — Он испортил Тмистис! Научил её плохому! Теперь он должен взять на себя ответственность и дать Тмистис вкусняшек! — я вот знал, что она к этому всё и сведёт.

— Обязательно, но потом, — улыбнулся я фейке. — Так… — повернулся я к девушкам. — Я на себя накладываю «Ржавчину» и держу тварь, а вы бейте вариантами «Кислоты», тем более что я к ней иммунен, да и снаряжение защищено.

— Хорошо, — дружно кивнули мои леди и принялись готовить — кто чары, кто колбочки с алхимическим сырьём. Но вот подготовка завершилась, и, получив подтверждающие кивки (и моральную поддержку от фейки), я пошёл «в лоб» на голема.

Наше знакомство началось с «Кислотного Тумана», выполненного как мной, так и Эндаэль. Айвел поддержала атаку заклинанием Кислотной стрелы, в то время как Лин, просто направляя потоки ветра, сгоняла всю разъедающую взвесь на голема, концентрируя кислоту. И всё бы хорошо, но…

— Силовое Поле⁈ — за время, что девушки накладывали свои чары, я успел добраться до противника и попытался воткнуть в него клинки, чтобы тем самым «донести» чары ржавчины. И всё бы хорошо, но… голем был дополнительно защищён. Причём раз его не пронял «Кислотный Туман» (а он его не пронял, мягко обтекая магическую защиту), то эта магия должна была принадлежать не менее чем к Седьмому Кругу. А если учесть, что защищала она и от магической, и от физической атаки, то и вовсе к Восьмому.

Ответный удар голема тоже был, мягко говоря, впечатляющим — кажущаяся тяжёлой и слегка заторможенной туша, когда дело дошло до боя, резко обрела грацию кошки, проворность змеи и отбитость медоеда: как-либо защищаться или блокировать мои атаки голем и не собирался, вместо этого полностью уйдя в задачу размазать меня по полу или стенам. И махал он своими кулачищами с такой скоростью, что натурально сдувал окружившее нас облако кислоты. Попасть по мне конструкт не мог — несмотря на неожиданную резвость, до моей скорости ему было далеко, но… кажется, у нас пат.

Попытавшись было сбить щит заклинанием «Развеивания магии», я даже колыхнуться тот не заставил. Аналогичное заклинание от Эндаэль имело тот же эффект. Обстрел со стороны ничего не давал, удары зачарованным адамантитом блокировались. Попытку связать голема чарами вызова паутины он даже не заметил. Как результат, мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать атаковать, надеясь, что защита голема имеет свой предел прочности и рано или поздно истощится. Ну а голем… да, он тупо продолжал попытки размазать меня по окружающим поверхностям.

Ситуация оставалась подвешенной суммарно минут пять — ни одна из сторон не понесла ущерба и продолжала наседать на другую. Вот только чем дальше, тем больше я подозревал, что из нас двоих первым устану всё-таки я, несмотря на всю вампирскую выносливость. И это было… нехорошо. Отступить, пожалуй, получится, но не хотелось бы. А ещё не хотелось использовать ни одну из тех вещей, что мне показала Юринэ. И нет, она не учила меня чему-то опасному, а-ля «обоюдоострый клинок», или там берущему с меня некую плату за использование, но и на мелочи не разменивалась. В частности, я мог создать Сумеречный огонь, который гарантированно преодолел бы защиту магического конструкта, вот только при этом он не оставил бы никаких трофеев, просто сожрав всё — магию, железо, даже сам шлак и пепел от сгорания. А где я ещё такой экземпляр найду? Это же готовое учебное пособие — полный набор технической документации по изготовлению, воплощённый в металле! Порубав его на куски и даже оплавив, его всё ещё можно изучить и понять конструкцию с более-менее всем комплектом чар, но полностью уничтожив — нельзя!

К счастью, в этот раз идти на крайности не пришлось, за что спасибо Эндаэль. Та тоже прекрасно поняла, что наши атаки не могут пробить голема, и причина такой прочности противника состоит не только в качественном зачаровании стального болвана.

В общем, в какой-то момент мой визави просто взял и… развалился посреди собственного замаха. Вот он стоит, а вот уже осыпается грудой магически насыщенного железа, а я замечаю, как наша волшебница с сияющими от активации чар «Видеть невидимое» глазами показывает лучнице, куда бить «Усиленным Выстрелом».

Как чуть позже пояснила эта замечательная во всех смыслах золотая блондинка, поняв, что голем, как для мобильной платформы, что-то запредельно крут, попросила Тмистис «почухать», есть ли тут какие упорядоченные потоки магии, и фея, несмотря на помехи от катакомб, забитых негативной энергией и «наводками» от силы стихий, подпитывающих магическую ловушку с суккубой (что ещё и Планом своим чуток фонила), смогла учуять, что таки да, «тут что-то есть». Но более подробно фейка указать уже была не в силах, и волшебница, рискуя получить основательную мигрень на денёк-два, поочерёдно активировала несколько заклинаний, позволяющих узреть обычно незримое, начиная с магических потоков и заканчивая вещами, специально укрытыми пологом магии невидимости. Ну и нашла вмурованные в стены магические якоря. Тратить массу времени, чтобы аккуратно развеять зачарования, к тому же без гарантии на успех, леди не стала и просто показала подругам «куда воевать». Ну а те, в свою очередь, не растерялись и, пока я танцевал вокруг стальной громады пытающейся меня убить, с успехом поломали ценное магическое оборудование. Подпитка чар, разумеется, мигом кончилась, а продолжавшее работать на форсаже защитное заклинание на големе благополучно «выпило» всю его энергию за считанные мгновенья. И всё равно это было… тяжко. И, откровенно говоря, нам сильно повезло — и что Эндаэль в бою не только воевала, но ещё и анализировала и изучала обстановку, и фейка у нас на загляденье, да и остальные не растерялись. А так бы разбирать нам охранника и разбирать. Ещё и без гарантии на успех. Но…

— Фух… Объявляю привал, — после такого приключения было бы неплохо чуть-чуть передохнуть. И перекусить. Однако делать это, пожалуй, будем на свежем воздухе. Или, на крайний случай, в том заклинательном зале. Но на воздухе — лучше. И точно не здесь.

— Поддерживаю, — кивнула Айвел. — К тому же мы изрядно потратились в плане оперативных боеприпасов и заготовленных заклинаний.

— Да, пополнить арсенал было бы неплохо, — согласилась Эндаэль.

— Тогда точно привал, — окончательно постановил я. В конце концов, простояли эти катакомбы сотню лет без пригляда, простоят и ещё несколько часов.

Обратный путь на поверхность, к счастью, не стал удивлять нас внезапным появлением новых врагов, открытием ранее незамеченных тайных помещений с ордами демонов, да и ловушки не обновились. Только заклинательный покой с суккубой встретил нас новой агитацией демоницы на тему дружбы, беспричинного доверия и спасения девушек в беде, вернее, попыткой агитации, но мы спокойно её проигнорировали. Любой разговор с этим планарным созданием, надёжно зафиксированным в сдерживающей печати, должен начинаться с предоставления Истинного Имени, а коли она не желает его говорить, то это её проблемы.

Наверху же пришлось повозиться. Ночевать на заднем дворе эпичной некромантки в окружении кучи мёртвых тел, до сих пор источающих остаточную негативную энергию, желания у нас было мало, так что, пока Айвел колдовала над походным котелком, а Тмистис отправилась в патруль, мы с Лин и Энди стаскивали останки перебитых у поместья тварей в общую кучу, где в конечном итоге их и сожгли в магическим огне. Ну и, разумеется, не поленились в процессе внимательно изучить трупы, как в целом, так и конкретно Рыцарей Смерти, преподнёсших мне столько сюрпризов.

Не самое аппетитное занятие, прямо скажем, но нужное. Особенно в свете того, что мы уже успели узнать о навыках леди, проживавшей здесь сотню лет назад. А изучить, к слову, было что. Мало того, что, разрезав давно мёртвую плоть до костей, мы почти без удивления обнаружили уже знакомый стиль гравировки этих костей, так ещё и сама плоть, даже с учётом некроэнергии, была странной. Слишком прочная и слишком пластичная одновременно. Такое было нормальным для вампиров, если бы они не обращались прахом после смерти, но вампиры ведь тем и уникальны, что они хоть и нежить, но в то же время и почти живые, вплоть до возможности иметь общее потомство со смертными. Там и процессы в организме, вполне себе свойственные живым, и реальная работа органов, какая-никакая гормональная система, отвечающая за то же сексуальное возбуждение, в общем, саму плоть там мёртвой не назвать — она работает, она живёт, пусть и по-своему. Кроме того, нельзя забывать о постоянном потреблении жизненной энергии из крови жертв, которая «разбавляет» родную некротическую. Тела же у Рыцарей Смерти выглядели как натуральные трупы — синюшные, одеревенелые, смердящие разложением. По их кровеносным сосудам текла какая-то лимфа, но с кровью она явно не имела ничего общего, являясь каким-то алхимическим составом, а то и вообще производной именно немёртвого состояния. В общем, нифига не понятно, но очень интересно! А ещё эта штука, в смысле лимфа, пыталась проклясть меня, пока я в ней копался. Не скажу, что оно было опасно или заразно, однако подпускать к вскрытию девчат даже в специальных перчатках я окончательно желание потерял.

Но самым интересным были мечи поверженных латников. Эти штуковины были до того мощны, что мне мало того, что Линвэль с Эндаэль пришлось от них отгонять, так ещё и я сам нет-нет да ощущал позыв сменить оружие. Это не было псионическим воздействием или ментальной магией в чистом виде, однако это не мешало зверским двуручникам источать странную притягательность, идеально маскирующуюся под тот мужской инстинкт, что заставляет восхищаться холодным оружием, подзуживая взять то в руки и в целом возжелать. И это при том, что в моих ножнах покоились адамантитовые шедевры работы тёмных эльфов, а тут были пусть и качественные, но всего лишь стальные поделки. Я уже молчу о том, что двуручным клинком я хоть и владел на базовом уровне, но никогда такой вид мечей для себя не выделял, наоборот, считая излишне громоздким и непрактичным, а вот под парные клинки весь свой стиль боя подгонял уже десяток лет кряду.

Короче, чем дальше, тем больше я восхищался талантами и мастерством местной хозяйки. Сложно не восхищаться, когда созданная ей нежить доставляет проблемы даже в упокоенном виде, пока её останки не испепелишь до состояния праха, а всё, что осталось от снаряжения, не запихаешь в ритуальный узор удержания на основе «Круга Защиты от Зла». Собственно, такой круг мы и вокруг лагеря начертать не поленились, как и добавить ещё несколько подходящих случаю «мер безопасности».

Ну а дальше… Нет, мы не устраивали разврат или что-то подобное для скидывания стресса — мы авантюристы, а не идиоты, чтобы развлекаться посреди руин, бывших «загородным домиком» эпичного некроманта. В смысле, теоретически оно, конечно, возможно, но для этого нужно как минимум полностью перебить всю нежить в окрестностях, о чём никак нельзя заикаться, пока ты даже не осмотрел все подземелья особняка. Всё было проще — Айви кликнула нас к ужину, после чего девочки (и фея) принялись укладываться в палатке, я же хлебнул крови из зачарованного флакона и приготовился Бдить. Ну и заодно восстанавливать арсенал потраченных заготовок под заклинания в своей ауре, чётко этот арсенал перетасовывая под те реалии, что видел под землёй…

Глава 3

Ночь, вопреки нашим опасениям, прошла спокойно, и я даже смог приготовить своим красавицам завтрак, почти не уступающий в качестве работе Айвел, что было достойным достижением. Так что мы спокойно поели, проверили целостность охранных контуров и спустились под землю.

Суккуба встретила наше возвращение недовольным взглядом, но смолчала. Ну а дальше мы вернулись в зал с поверженным големом, принявшись аккуратно вскрывать двери, ведущие в соседние помещения. Аккуратность требовалась хотя бы потому, что две из трёх дверей были «заминированы» всё той же кислотой.

К счастью, проблемой это не стало, и вскоре мы смогли осмотреть полноценную лабораторию для производства големов.

К несчастью же, лаборатория тоже охранялась, и тоже големом, только каменным.

В отличие от своего металлического напарника, тот был «всего лишь» два с половиной метра высотой, но в остальном тоже представлял собой довольно совершенную конструкцию, где все детали из гранита были выточены с особой тщательностью и любовью к симметрии. Когда-то в детстве, ещё в первой жизни, у меня, как, наверное, и у любого мальчишки, была парочка игрушечных «роботов-трансформеров», их тогда прямо в ларьках у остановок продавали. И вот тела местных големов были довольно похожи на те пластиковые поделки, когда они собраны в гуманоидную форму, как по общим пропорциям и эстетике, так и по части строения, с подвижными шарнирами и монолитными деталями между ними. И это было крайне внушительно, особенно для средневековых реалий, где в девяти из десяти поселений ты встретишь «военный потенциал», в лучшем случае представленный небритым, пованивающим мужиком в плохонькой кольчуге. Это я к тому, что, даже завалив уже куда более мощную боевую единицу, невозможно было не впечатлиться этой. Хотя, по всем признакам, каменный голем был более ранней разработкой, нежели наш первый противник, и тут, похоже, просто «пылился в углу», приставленный к стенке. Наше появление стража лаборатории, естественно, пробудило, однако никакого «силового поля», невосприимчивости к магии и прочего в него заложено не было. Просто пара тонн зачарованного гранита, которому в руку вложили трёхметровую рельсу, стилизованную под меч, попыталась сделать из нас прессованный фарш.

Описание было бы достойно эпитафии на могиле почти любого нормального авантюриста, но в нашем случае оказалось, что противник не такой шустрый и манёвренный, чтобы заставить напрячься «чистокровного вампира» в моём лице. Зачарованный на укрепление гранит тоже хоть и был бесспорно хорош по любым меркам, но не против ударов, нанесённых зачарованным адамантитом, да ещё с силой всё того же вампира. Понятное дело, что портить заточку я не спешил и наносил дробящие удары тыльными сторонами своих тёмноэльфийских скимитаров, но даже так разница в классе была слишком велика, и не такой неуязвимый, как прошлый, равно как и не имеющий внешней подпитки голем вскоре был повержен.

Девчата в процессе избиения не участвовали, сохраняя заготовленные заклинания и невосполнимый в глуши запас зачарованных стрел, но вот к процессу осмотра разбитого стража лаборатории подключились с большим энтузиазмом. И вот вообще никто из нас не удивился, когда внутри голема обнаружился стальной скелет, иссечённый кучей рун.

— Знаете, мне уже просто академически интересно, что нас ещё встретит, — поделилась Энди, разглядывая руны на каркасе конструкта.

— А мне вот как-то не очень, — призналась Айвел, с огромным интересом и всё возрастающим торжеством вчитываясь в томик, подписанный «Искусство Власти», обнаружившийся на одной из полок. И, как я сам успел заметить, бросив ей через плечо взгляд, содержавший десяток алхимических рецептов уровня если не пресловутого «философского камня», то уж точно «профессионального зельевара». По крайней мере, часть названий мне была знакома, и хотя данные рецепты не были чем-то совсем уж исключительным, они являлись «экспертным уровнем», а потому получить в свои руки такое можно было, только или являясь каким-нибудь потомственным алхимиком, или продав свою жопу гильдии. Ну или отсыпав этой гильдии столько золота, что отбивать подобные затраты на полученных рецептах (само собой, с кучей приложений и условий) пришлось бы лет двадцать.

— Что можешь сказать об этой штуке? — потормошила подругу лунная эльфийка, пошевелив каменную крошку носком сапога.

— Что тут принцип, схожий с тем, что мы видели на личах и тех закованных в латы мертвецах наверху, только ещё сложнее, — поделилась своим мнением солнечная эльфийка, уже тщательно зарисовывая в небольшой рабочий журнал новую последовательность рун, как уже успела это сделать с остальными перечисленными противниками. — Тут что-то вроде «защиты от энергии», но очень специфической… Судя по всему, защита от звука и защита от оружия… дробящего.

— Эм, но почему тогда Фобос смог его разбить? — поинтересовалась Линвэль.

— Слишком большое коварство! Фобос — он очень сильный! Бедного голема жизнь к такому не готовила! — внесла своё предположение Тмистис.

— Как ни странно, но… да… — признала наш главный эксперт в теоретической магии.

— А если подробнее? — попросила плутовка.

— Да чего тут подробнее? Узкоспециализированная защита крайне эффективна, но только в своём узком сегменте. Тут же «защита от металла» и общая защита от звука и дробящего оружия. То есть на деле эту штуку можно было бы пробить только «Метеоритным Дождём» или зачарованной адамантитовой палицей. Даже среднего качества зачарованный моргенштерн вряд ли бы оставил и царапину, не говоря уже о чём-то слабее, но… только если бить будет обычный человек. Очевидно, что автор этих чар не мог предположить, что его голема будет забивать кто-то способный и голыми руками крошить гранит. А ведь ещё надо учитывать скорость Фобоса. Как известно, высокая скорость увеличивает силу нанесённых на ней ударов, как бы увеличивая тяжесть и твёрдость того, что с высокой скоростью перемещается.

— Ну… это действительно было бы сложно предсказать… — сконфуженно призналась Лин.

— Ладно, — вздохнул я, сам заканчивая запоминать конструкцию стального скелета и последовательность магических символов на нём, — давайте сделаем вид, что я его честно заборол, и двинемся дальше.

— Угу… — нестройно протянул женский коллектив, и… мы в самом деле вновь двинулись дальше.

Чтобы вскоре упереться в вереницу складов. И если тела со складов «материала» для некромантии уже привычным образом ожили, став очередными зомби, скелетами и мумиями, и были просто «досадной помехой», то вот сундуки в самом дальнем помещении вели себя прилично, оставаясь неподвижными, запертыми и… полными ценностей.

— Итак, — едва ли не запрыгнув в одно из хранилищ, что было ей почти по пояс, в метр длиной и в полметра шириной, Линвэль источала ощущение довольства и счастья, — у нас тут десяток здоровенных сундуков, забитых золотом и драгоценностями. Можно больше не работать.

— Это было бы слишком скучно… — возразила ей Айвел.

— Не могу поверить, — покачала головой Эндаэль. — Откуда у неё столько ценностей⁈ Я помню, что она дочь богатого купца, но не могла же она украсть всё содержимое родовой казны и торговой компании отца⁈ Это абсурдно! И такое бы точно не осталось неизвестным! Как и искали бы её во много раз пристрастнее.

— Действительно, странно… — согласился я, пропуская между пальцами горсть золотых монет разного качества и чеканки. — Я не могу узнать ни одного герба, — делюсь собственным наблюдением, вдвойне обескураживающим, учитывая, что я обошёл за эти годы пусть и не половину мира, но довольно значительную часть, причём сидящую на довольно оживлённых торговых путях, где постоянно ходят деньги как раз из самых разных уголков мира.

— У… И правда, — согласилась Айвел, всматриваясь в добычу.

— Может… они были в ходу сто лет назад? — предположила Линвэль, хотя и не очень уверенно.

— Тебе лучше знать. Кто из нас чистокровный эльф? — фыркнула на неё смуглокожая плутовка.

— Эй! — бросив на меня опасливый взгляд, возмутилась лучница. — Байки о том, что эльфийская молодёжь уходит из дома родителей только в свои сто пятьдесят — это враньё! Энди, скажи ей! — лунная эльфийка закрылась солнечной, натурально прячась и ища защиты.

— Ну… эм… Это всё индивидуально, — замямлила та, но тут же словила «страшные глаза» от подруги и явно сообразила: — Ой! — новый опасливый зырк на меня. — То есть я не такая старая! Я хочу сказать, по людским меркам! В смысле… время в Эвереске воспринимается иначе… ум-м… это… Давайте не будем об этом⁈

— Конечно-конечно, расслабьтесь, — улыбаюсь на эту маленькую сцену. — Однако откуда у сидящей в горах отшельницы такие горы золота, действительно интересно. Или мы чего-то не знаем, или одно из двух…

— Фобос говорит странное. Глупое говорит. Надо его тряпочкой с травками помотать вокруг лобика, а то заболел — глупый станет, — забеспокоилась о моём самочувствии Тмистис.

— Это просто выражение с моей родины, означающее озадаченность, — быстро поясняю для феи, расплываясь в ещё большей улыбке, чем до того.

— Нет-нет! Тмистис знает! Фобос — хитрый, он уже думает, как эти сундуки утащить! Жадный! Жадность — это плохо! — гордо вскинула носик миниатюрная спрайт.

— То есть ты готова отказаться от дополнительной плошки мёда? — пришла мне на помощь усмехающаяся Айвел.

— Ты не понимаешь! Это другое! — надулась фейка.

— Ага, конечно, — хмыкнул уже я. — Но ты права, с вытаскиванием сундуков стоит повременить. Сперва нужно обезопасить комплекс, чтобы мы могли нормально начать изучение трофеев. Да и деньги… — окидываю взглядом помещение сокровищницы.

— К этому сложновато привыкнуть, но я даже не знаю, что с ними делать, — поддержала мою мысль Айвел под согласные кивки остальных, тоже оглядывая сундуки.

Мне оставалось только поддержать коллективное задумчивое молчание. Материальные ценности важны и делают жизнь приятнее, но мы и так, мягко говоря, не испытывали нужды, давно перейдя в ранг элитных ребят, которым простое золото малоинтересно. В теории можно было бы заикнуться насчёт ценности собранных в комплексе тел, пригодных для практики в некромантии, но с телами у нас тоже особых проблем никогда не было — орки ничем не хуже в плане поднятия в качестве нежити, чем люди или эльфы, во всяком случае, на моём уровне, так что, если знать места (а мы их знали), с подопытным материалом проблем не будет. В общем, при взгляде на местные сокровища мы дружно испытывали странное чувство стыдливой досады, когда умом вроде бы и понимаешь, что вот оно — счастье привалило и всё классно, но на уровне самоощущения царит сплошное «А нафига? Что нам с этим делать?». И всё это… как-то даже неловко. Короче, надо было идти дальше, чтобы потом спокойно сесть и закопаться в книжечки, ради которых мы сюда и пришли.

Несколько часов спустя.

Странностей в месте обитания древней волшебницы обнаруживалось всё больше. Я понимал, что она получила хорошее магическое образование и имела средства для исследований и развития своих талантов, но «хорошее магическое образование» — это максимум Третий Круг, и то для эльфийской знати, к которой относилась Эндаэль, но в человеческом городе, каким бы торговым гигантом тот ни был, и если речь о наследнице не магической династии, а купеческой, просто невозможно себе представить девушку, только вошедшую в брачный возраст, которая была бы выше Второго Круга по силе и навыкам. Здесь же… всё, буквально всё орёт в голос о том, что обитал тут полноценный архимаг, перед которым скромно жались бы по уголкам едва ли не все маги, колдуны и демоны, которых я вообще встречал за эту жизнь. А ещё тут горы золота и драгоценных камней неизвестного происхождения, тянущие по общей стоимости на размер казны не самого слабого государства. То есть я понимаю, что есть даже отдельные города, где любой член правящей верхушки может иметь в закромах не меньше, но в то же время любой среднестатистический лорд с Побережья Мечей, у которого и замок, и земли, и личная армия, не похвастается в казне и десятой частью того, что мы тут нашли.

И, спрашивается, откуда? Как⁈

Ладно мумии, ревенанты и прочие немёртвые, даже привязанные сторожить местность вампиры. Пусть каждый из этих пунктов уже катастрофа для почти любой обжитой местности в Фаэруне, от которой на всю округу пойдёт вой уровня «Всё пропало! Последние дни! Эта земля проклята!» с массовым бегством селян и сбором чуть ли не армий для подавления. Пусть! Можно допустить, что девчонка была прям Гением некромантии и освоила одно направление, аки Ломоносов, своим умом из грязи в академики, за целую-то жизнь. Но големы… это же совсем другая область! Тут же мало того, что прям шикарные вариации каменных и железных, каких не создашь за полдня — на такие конструкции нужна Школа, так мы ещё наткнулись и на костяного!

Двухголовая пятиметровая тварь, будто слепленная из тел великанов. Гигантский скелет, у которого когти на руках что пики, но не имеющий ничего общего с нежитью, а созданный именно на школе големостроения и иной магической основе. Он охранял зал перед главной лабораторией местной хозяйки, где всё было обустроено для поднятия нежити, и, едва мы появились в поле видимости, развернул уже знакомую «Ауру Мороза»… добавив сверху и «Ауру Ужаса». А в бою из одной пасти испускал «Конус холода», из второй посылал «Молнию», а своими костлявыми пальцами оставлял борозды в гранитном полу, заодно имея пусть не полный, но явно необычайно высокий иммунитет к атакующим чарам любого вида.

Прибить-то его мы прибили, но чёрт подери! Столько знаний в столь разных областях (а тут ведь ещё были алхимическая лаборатория и зачаровательный чертог, да с такими книжечками и составами, что ой! Несколько магических колец, поясов, амулетов и опознанных нами эликсиров исцеления уровня «вылей это дело на полутруп со смертельными ранами, и он через три секунды будет козликом бегать по округе» не дадут соврать. Причём, несмотря на прошедшее время, зелья были всё ещё эффективны и не испортились!) — это за гранью объяснимого для хоть бы и сколько угодно талантливой, но простой сбежавшей из дома от нежелательного брака девчонки.

Её кто-то явно учил и снабжал всем необходимым. Кто-то сам сведущий в магии, как архимаг, и накопивший учебников с прочей профессиональной литературой, сколько и каких даже близко нет у того же Ордена Боевых Магов Кормира.

И на эту роль подходило только одно существо, как раз запертое здесь в ограничивающем круге, а также хваставшееся, что может даже в таком состоянии воплотить пару магических предметов и повлиять на защиту всего комплекса.

И должен признаться честно, после окончательной зачистки всех подземелий мне стало искренне боязно даже общаться с этой особой, не то что её отпускать или верить хоть одному её слову.

К счастью, подобного и не требовалось, ведь, как уже было не раз отмечено, профессиональная литература тут сохранилась. Одна беда — чтобы даже просто прочитать все книги, которые мы тут нашли, пары-тройки недель точно не хватит.

Однако дорогу осилит идущий! И мы принялись как раз «осиливать». Тем более что вскоре выяснилось, что прошлая владелица этого книжного богатства была особой очень дотошной, въедливой и аккуратной. С учётом того, кто сидит у неё в уголке и не питюкает даже спустя сотню лет после кончины хозяйки, оно было и понятно — только кто-то столь дотошный и аккуратный и мог подобное провернуть.

Но вернёмся к книжным богатствам. Для начала, тут были и «старые школьные учебники» — то есть трактаты по классическим методам волшебства, метамагии и прочему. Поскольку написаны они были где-то лет сто пятьдесят-двести тому назад, то ничего выдающегося из себя не представляли. Нет, в начале своего пути и даже после обучения у Рунга я бы от восторга пищал — полный курс «молодого волшебника» со всей терминологией и примерами! Мечта! Но сейчас — обычные «типовые» знания. Магический прогресс почти встал намертво после гибели Нетерильской Империи и катастрофы Миф-Дранора, так что трактаты и пятисотлетней давности будут вполне актуальны и рабочи. Подозреваю, что тут не обошлось без Мистры — не любят Боги, когда смертные едва ли не всем народом начинают выходить на их уровень. Сильно не любят, потому и образуются всякие «выжженные пустыни», где на песке днём можно яичницу жарить, к северу от страны с довольно приятным умеренным климатом. Или рассадник инфернальных тварей на ровном месте…

Кхм, что-то я увлёкся и отошёл от темы. А тема заключалась в том, что пособия по метамагии и общая теория чар мне уже не требовались, в отличие от рабочих дневников и лабораторных журналов. И святая святых любого волшебника — Книги Заклинаний, что обнаружилась в лаборатории по поднятию нежити. А вот самой волшебницы в мёртвом или немёртвом состоянии я не обнаружил, как и каких-либо упоминаний на этот счёт в книгах. Разумеется, я пока просто пробежался глазами, но что-то вроде «записки нашедшему» с какими-нибудь пожеланиями/угрозами/предложениями (нужное подчеркнуть) опознать бы смог, однако нет, ничего!

Так или иначе, на каталогизацию найденных носителей информации и разбивку лабораторных журналов по датам у нас ушло несколько недель вдумчивого труда всей группы. Понятно, что мы и останки прибирали, и быт обустраивали, и за провиантом ходили, так как никакой сухпай столько времени не обеспечит, и мне даже пришлось пару раз животную кровь пить, чтобы не тратить запасы более ценной и не тратить время на поиски подходящих жертв. Однако основной нашей задачей всё-таки был сбор и систематизация имеющейся информации, благо хозяйка этого места, как отмечено выше, была дамой пунктуальной и аккуратной, отчего на рабочих журналах всегда были проставлены даты.

И… вот честно, по завершении сбора паззла о том, как уважаемая волшебница дошла до жизни такой, я, если бы не видел суккубу в магической клетке внизу, посчитал бы, что это какой-то приключенческий роман, а не компиляция фрагментов истории из журналов исследований серьёзной чародейки!

В общем, началось всё примерно так, как мы и знали, то есть девица-красавица, оказавшаяся дочкой очень крутого купчины, очень не хотела замуж за какого-то там делового партнёра отца, так что, недолго думая, взяла зачарованную на вместимость и уменьшение веса сумку, набила её камушками из казны почтенного родителя и была такова. Кое-какие связи у девочки на тот момент имелись, так что она смогла продолжить своё магическое образование у некоего дальнего знакомца-эльфа, из солнечных. Называла она его только по имени — Шаолан, но без фамилии и указаний на место жительства, и что-то мне подсказывает, что хотела она у того товарища не только учиться, но это детали, и вряд ли у них что-то сложилось. Тем не менее дочка купца действительно оказалась гением и к двадцати с небольшим смогла аж в Четвёртый Круг со специализацией в… ритуалистике и метамагии!

Почему восклицательный знак? А потому что никаких големов, алхимии и некромантии. Бесспорно, ритуалистика универсальна и может применяться в любом из перечисленных выше направлений, да вообще, в принципе, в любом, но всё-таки у каждой школы своя специфика, и «чистый» ритуалист далеко не уедет. Тут же «уехали» очень далеко. И не только в переносном смысле. Причина ли в усилиях отца по поиску дочурки или с Шаоланом расставание прошло излишне резко, — тот период был мало освещён, и выискивать данные приходилось из редких обмолвок, проскальзывавших в куда более поздних работах, что она вела уже в этих горах, — но факт остаётся фактом: девчонка свалила от цивилизации так далеко, как могла, и принялась «строить уединённый домик в глуши». И пускать часть строителей… нет, на тот момент ещё не на материалы, просто… как бы это сказать? Нанимала она в основном местных, а местные — это варвары. Варвары, которым платит золотом и каменьями молодая красивая девушка без охраны. И они — в глуши.

В общем, так за строящимся домиком образовалось то самое кладбище, да. Ибо вежливых слов большинство людей не понимают, пока показательно не прикончишь нескольких самых наглых, чтобы остальные на примере их изувеченных тел вспомнили, что вежливость придумали не лохи и терпилы, а как раз те, у кого с мозгами было сильно лучше, чем у таких вот — мёртвых и изувеченных.

И я даже не особо утрирую, скорее даю выжимку рассуждений самой девушки, к слову, так нигде и не оставившей своего правильного имени, записывавшей в журналах исключительно «я». Кстати, поначалу эти рассуждения были скорее самооправданием, нужным для того, чтобы успокоить себя, ведь магия, как ни парадоксально, — не шибко гуманная вещь. В том смысле, что способов именно причинить боль или просто остановить противника в ней, конечно, много, но когда на тебя пытаются наброситься несколько потных бородатых мужиков, ты будешь бить тем, что убивает, а не эстетствовать с гуманизмом. Короче, неприятный был у неё опыт, который со временем только подтверждался, постепенно превращая строчки оправдательных рассуждений в бескомпромиссное и устоявшееся кредо.

Обустроившись же с должными комфортом и домовитостью, леди приступила к магическим исследованиям и изысканиям. Ага, на почве ритуалистики. И далее мне пришлось глубоко закопаться в выкладки, заставлявшие меня нервно чесаться, восхищённо вздыхать и радоваться… что свести знакомство с этой дамой у меня не получилось.

Что же такого она сотворила? Ну, давно поняв, что в этом мире с тобой будут договариваться и вести себя вежливо только в том случае, если в противном случае ты сможешь размазать собеседника по мирозданию тонким слоем, леди возжаждала Силы. Но что такое Сила для волшебника? Правильно, знания! А где эти знания добывать? Лично я выбрал путь гулять по миру и собирать по крупицам, где через учителей, где покупкой, а где и вот так — копаясь в древних руинах, но у меня были особые обстоятельства. У юной волшебницы — тоже, пусть и другого рода. В общем, она решилась призвать демона, благо основы призыва у неё были. Но на основах много не навоюешь, к тому же стоило думать о безопасности при общении с тёмными планарами.

И… в общем, за годик вызывающая мои восхищение и уважение начинающая призывательница составила «ритуальчик». Простенький миленький ритуальчик, куда забила «Призыв Монстра» из Четвёртого Круга, специализированный на демона, «Замешательство» — тоже из Четвёртого, заполировала «Малым Обетом» — опять «четвёрка», но четвёрка из менталистики, скорее всего, добытая ей у того самого эльфа-учителя. Да и «Замешательство» относится к чарам, влияющим на разум, пусть и легонько, так что в свободном доступе ты их хрен найдёшь. В не совсем свободном, кстати, тоже. Полученный монструозный массив «заполировали» «Очарованием Монстра»… ага, с фокусом на демона, капелькой «Отчаяния», «Проклятием» на понижение интеллекта, а также укрепили «Планарным Якорем» — чтобы «жертва гостеприимства» не могла сбежать обратно на план хотя бы некоторое время. Записали всё это дело в «Радужный Узор» — ещё один вариант чар, что «бьёт по мозгам».

Да, с учётом природы планаров и механизма призыва, весь этот магический конструкт в полную силу работать не мог, вернее, мог, но тогда хрен бы кто из демонов в такой призыв полез, а вот если аккуратненько, ослабленно да на «Месте Силы», что будет само по себе фонить… то уже может получиться. Да, не «счастливый несоображающий идиот», как в случае, если бы комплекс сработал в полной мере, но всё же! И данная монстра состояла из чар всего лишь Четвёртого Круга! Да, её застрелишься считать, а потом чертить, но потом-то по напряжению ауры потянет любой полноценный маг! Это было действительно Гениально. У этой девочки был или суперкомпьютер в голове, или реально чудовищный пророческий дар, что подсказывал ей, в какую сторону двигаться и как всё это увязывать в единое целое. Ведь сплести два заклинания — уже сложно, три — чертовски сложно, четыре — повод, чтобы твоё имя добавляли в учебники. Но восемь… Пусть даже ритуальная форма — это не прямое волшебство, и там попроще, однако… Ох, на таком фоне впору начать чувствовать себя ущербным.

Ну а после создания своего «Аркана» дама решила его использовать и, будучи нормальной и адекватной волшебницей, начала с малого — принялась тягать низших демонов и дьяволов, вроде Руттеркинов — «солдат Бездны», то есть рядовых бойцов чуть выше совсем уж мяса, уже способных что-то рассказать, и Спинагонов — таких же «чуть выше совсем уж мяса» представителей Баатора. Призывы проходили успешно, слегка «очарованные» планары попадали в защитный круг, ну а дальше дочь прожжённого торгаша показывала, что гениальна она не только в плане магии, но и семейные уроки ведения дел не прошли даром. Так что демоны постепенно кололись, рассказывая ей те или иные тайны, а порой и приносили что-то ценное, вроде свитков заклинаний, вещей или банального золота — в Бааторе и Абисе «презренного металла» было навалом, и для тамошних обитателей оно не представляло никакой ценности, девочка же по привычке первое время активно копила, хотя и не очень представляла, куда будет тратить. Вот вам и ответ, откуда такие богатства у тихой мирной отшельницы и почему столько совершенно незнакомой чеканки.

Но шли годы, мастерство леди росло, усложнялся и её «Аркан». Чары Четвёртого Круга в его составе сменялись на Пятый, Шестой, добавлялись новые фишки, вроде «Планарных Уз», что не просто удерживали жертву в Материальном Плане, но ещё и «Навешивали Обет» — условие, не выполнив которое, вернуться обратно жертва не могла. Сами чары «Обета», кстати, никуда не девались тоже, расширившись до полноценного «Подчинения».

В общем, обучение шло, и шло хорошо, план работал, но были у такого метода и свои не то чтобы минусы, но… назовём их «нюансы».

Самый очевидный — время. Я до своего Шестого Круга шёл… ну, года четыре, причём первый — вообще не касаясь магии, а тупо выживая в общине вампиров. Местная же хозяйка к нему шла добрых двадцать, причём, в отличие от меня, это именно с начала обучения и сразу имея лучшее из доступного, а не алкоголика-колдуна, который и сам половину самых базовых вещей не знает.

Кроме этого нюанса стоит отметить, что демоны, дьяволы, да и любые другие планары — народ специфический. Даже просто духи, что ранее были смертными, сильно меняют свои восприятие и мировоззрение, что уж говорить о тех, кто родился таким? Чему могут научить злые, жестокие и самодовольные существа, большую часть своего существования проводящие или на открытой войне друг с другом, или скрытно интригуя и подставляя? Призыв, очарование, запугивание, удержание и ломание воли — да. Опустошительные атаки — тоже да. С защитой… уже похуже, но возможно. Но на этом, как бы, всё. Да, список внушительный, бесспорно, но очень уж однобокий. Собственные усиления и защита были не самой сильной чертой отродий, просто по той причине, что и «природных способностей» им хватало за глаза, ну а если и прибьют… Для тех, кто был на уровне сил и знаний, позволявших использовать магию Шестого Круга и выше, гибель физической оболочки не являлась серьёзной проблемой — так, на уровне порванной рубашки. Бесспорно, можно было влететь так, что тебя развеют нафиг, но в случае такого влетания защита всё того же Шестого-Седьмого Круга всё равно не поможет. А между тем касательно защиты себя и своего имущества у уже опытной волшебницы и призывательницы был некоторый не то чтобы бзик, но пунктик точно.

Так, собственно, она и дошла до некромантии и големостроения. Вначале было туго, но вот потом ей крайне повезло — удалось «скрутить» компетентного демона — ту самую суккубу, коя сидит тут в прихожей. И тут надо чётко понимать одну важную деталь: так-то суккубы — демоны младшие (то есть не сильно выше в инфернальной иерархии тех же руттеркинов), но весьма склонные к магии и, при должном упорстве, способные только на ней достигнуть весьма многого. Пленница же местной хозяйки как раз и оказалась одной из таких — кому хватило мозгов унять свою довольно легкомысленную натуру младшего демона и начать учиться, а не тупо махать хлыстом и выжирать жизненную энергию смертных, когда дорвётся, заодно раздвигая ноги для любого обитателя Абиса, кто окажется сильнее (а для рядовой суккубы это почти любой Обычный, Старший и тем более Истинный демон). В общем, была она старой, опытной сукой, которая у себя в Бездне доросла до положения младшего лорда, то есть демона, правящего каким-то городком. И попалась она, кстати, только на собственной самоуверенности, искренне считая себя самой крутой и умной, откровенно недооценив «молодую девчонку», на чей зов пошла, дабы «по-быстрому» срубить бабла, в смысле, захапать душонку. Вот её, расслабленную и небрежную, и проняло «Арканом», да так, что моргнуть не успела, как выболтала своё Истинное Имя.

К огромному нашему (особенно моему) сожалению, в своих записях волшебница называла пленницу исключительно «суккуба» или «демоница», не доверив бумаге то самое Истинное Имя, что, впрочем, не помешало ей самой начать трясти ту на знания. И, как и в прошлых своих экзерсисах, эта гениальная беглянка из-под венца добилась ошеломляющих результатов, которые и вправду впору вписывать в учебники.

А всё потому, что она действительно получила в свои руки концентрат знаний полноценного архимага, вместе с самим накрепко повязанным и вынужденным полностью подчиняться архимагом в придачу. А ведь места обитания демонов — это вам не Побережье Мечей или там Кормир, где всякое страшненькое на открытый рынок старательно не допускается, наоборот, это место, что традиционно торгует с разного рода тёмными личностями запретными знаниями. В идеале — чтобы получить душу покупателя, но можно расплатиться и чужими, если ты достаточно тёмная личность. Короче, то, от вида чего здесь может жидко обделаться половина власть имущих, едва узнав, что это появилось на их территории, там — обычное содержимое лотка на рынке. Если же речь заходит не просто о макулатуре уровня «купи-продай», а о личном арсенале местного архимага, то тушите свет. А ведь девочка (которой уже, правда, было за тридцать), будучи не обременённой требованиями и традициями определённой школы, ещё и не боялась экспериментировать. Если быть точнее, то «выкручиваться» — не всегда и не во всём у неё были все нужные ингредиенты и исчерпывающие знания по тому или иному действию, а потому все эти годы ей приходилось «заменять фрагменты», «смешивать школы» и так далее. И этот же подход она перенесла на новые масштабы и области.

Что-то простое можно было поднять обычным заклинанием. Что-то сложнее — «улучшить» при помощи вливания различных зелий и декоктов в вены, рунирования костей, заворачивания подопытного в расписанные ритуальными узорами бинты. Потом смотреть эффект, править, пересчитывать на «единый конструкт», проверять и доводить до ума. Так что назвать местную хозяйку чистой некроманткой было никак нельзя — это был Гений на стыке некромантии, големостроения, алхимии, ритуалистики, зачарования и призыва. И, как и положено гению, работающему на стыке стольких дисциплин, в каждой из них она сделала открытия, вполне возможно, достойные и нетерильских мастеров.

В одном лишь эта леди потерпела поражение. В ритуале продления собственной жизни и становления личем.

Вернее, не так. Как гласили уже самые поздние записи в лабораторных журналах, сам Ритуал Становления она без проблем выбила из закабалённой суккубы, но проблема того Ритуала была в том, что он… «вымаливал» личификацию у «покровителя», то есть передавал все права на душу означенному покровителю — или Богу Нежити, или тому демону, что будет передавать «Тёмный Дар». И этот вариант женщину не устраивал, тем более что, продолжая подходить ко всем вопросам системно и поступательно, она обнаружила слишком много недостатков у бытия стандартным личем. Потому она пошла искать решение. Отловив несколько варваров и как следует поэкспериментировав над ними, уже немолодая дама добилась, с одной стороны, впечатляющих результатов, но с другой — всё так же её не устраивающих.

Да, она сделала из тупого дикаря, что мог только кулаками или в лучшем случае топором махать, полноценного лича. Попутно даже «прикрутила» к нему некие «Железные Кости» из Пятого Круга и побаловалась разными Аурами, отрабатывая технологию и удостоверяясь, что всё прошло так, как нужно. Я же уже упоминал, что она была очень аккуратной, осторожной и предусмотрительной? Так что да, сия леди (скорее всего, уже немного тронувшаяся умом, но не суть важно) реально лепила личей, как гончар горшки. Вот только даже тут была проблема, которую она так и не смогла решить. И её ритуал, и тот, что передала демоница, требовал внешнего воздействия на цель ритуала. И намертво (кхм…) привязывал объект к проводящему. Его нельзя было провести на самом себе. Но и это было для неё ещё полбеды, так как нежить получалась или абсолютно безмозглой, или начисто утрачивающей эмоции, привычки, интересы и желания. Из человека получалось искажённое отражение в кривом зеркале, которое, опять же в идеале, может сохранить память и на основе неё — некие побудительные мотивы, что будут заставлять её какое-то время действовать по инерции, но потом всё неизбежно искажается, теряет смысл и выворачивается наизнанку, после чего ещё недавно слёзно умолявший пощадить его брата варвар, добровольно пошедший на смерть ради близкого человека, сам же его и убивает, просто потому, что «тот надоел ему своим бессмысленным нытьём». И сделать с этим уже ставшая старухой женщина ничего не могла, сколько бы ни экспериментировала.

Почти та же проблема постигла и её попытку сунуться в вампиризм, благо кое-какие выкладки имелись, но там всё тоже было через «внешнюю инициацию», плюс требования постоянной подпитки (что она, правда, решила походя и играючи — спасибо школе големостроения и их решениям по передаче энергии), и тоже имелось искажение личности. Кроме того, пребывание «вечной старухой» женщину не прельщало.

В общем, так и не найдя лучшего выхода, она решила, что прожила не самую плохую жизнь, которую совсем не хочет обесценивать, уступая свои силы, знания и тело монстру, который будет лишь кривой пародией на неё саму, после чего взялась готовить свой естественный уход с посмертием на Астральном Плане. Ну и, судя по всему, тут у неё всё получилось, так как в нескольких местах были упоминания, что тела она своего точно не оставит и от последствий для себя от долгого занятия некромантией заложится. Ну а так как первое, что должен был сделать человек, желающий заложиться от «последствий некромантии», на её месте — это покинуть особняк, пропитанный негативной энергией так, что даже природное место силы, на котором он был воздвигнут, исказилось, очевидно, что в последний путь она уходила максимально далеко отсюда.

Тем любопытнее, кстати, становилось наличие тут её Книги Заклинаний. Понятно, что, когда ты уходишь умирать, инструмент выживания тебе не сильно нужен, но всё же странно. А между тем именно Книга Заклинаний была ценнейшим сокровищем во всём комплексе. Вернее, лабораторные журналы по практике в некромантии, с ритуалами поднятия и разработками в области улучшения созданной нежити, тоже были безумно ценным богатством, но при выборе между боевым потенциалом армии немёртвых и личным могуществом уровня архимага я бескомпромиссно склонялся именно ко второму. Армию всё-таки ещё надо создать, и она не всегда будет при тебе, а вот знания и умения, позволяющие самому косить армии, — это совсе-е-ем другой разговор.

Увы, если с исследованием жизненного пути представительницы рода Черукс достаточно было в четыре пары глаз внимательно прочитать около сотни рукописных томиков лабораторных журналов, выписывая крупицы личной информации, то с изучением и освоением конкретно магических знаний одного чтения было мало.

Книга Заклинаний — это не магический Свиток и не образец, с которого можно тупо переписать содержимое, и р-р-раз — ты всё освоил. Без комментариев владельца и, крайне желательно, его помощи ты не сможешь вот так просто взять и скопировать даже подробно изложенные в Книге чары. Необходимы практика, тренировки исполнения и, крайне часто, дополнительная литература (читай — теоретические познания в логике и принципах конкретного направления магии, к которому относится заклинание), чтобы оные практика и тренировки проходили не методом безмозглого попугайства и тыка, а с пониманием, что и как надо делать. Нет, так-то можно и тупо переписать, но абракадабра, которой ты не владеешь, от переписывания в твою Книгу Заклинаний не перестанет быть абракадаброй, которой ты не владеешь, и её всё равно придётся осваивать, чтобы просто понять, как её применять.

И это я ещё молчу о том, что все разумные существа — они разные, так что даже абсолютно одно и то же заклинание будут записывать для себя немножко по-своему, расставляя в примечаниях свои акценты, обусловленные банальной разницей в физиологии — размерах руки, ширине и длине пальцев, комплекции тела, родном выговоре и манере дышать — все эти вещи требуют своих поправок в исполнении. Где звук нужно тянуть дольше, где менять тембр голоса, где сильнее выгибать палец или наклоняться, в итоге заклинание в любом случае придётся переписывать под себя после освоения.

А здесь, напомню, был концентрат жизни архимага, во многом основанный на концентрате опыта и знаний натуральной чёртовой бездны, чьи жители продавали магические знания за души задолго до рождения самого первого человека на территории, где позже возникла Нетерильския Империя!

Даже просто читая описания заклинаний, я впадал в шок и трепет, из которого меня не могли вывести усилия даже трёх шикарных красоток… хотя бы потому, что их тоже нужно было отрывать от книг. Мы ещё толком к освоению найденных знаний не приступили, а уже дошло до того, что Айви спихнула готовку на Лин, поскольку сама — «мне нужно произвести возгонку третьей фракции по второму градиенту, не мешайте!», что уж говорить о нас с Энди?

Откровения и новые варианты чар шли одно за другим, даже на Первом Круге у почтенной некроманси было то, что заставляло потеть ладошками и разевать рот в восхищении. А ведь, казалось бы, что может волшебник на Первом Круге? Ну защитное поле уровня средней кольчуги, ну магическая стрела уровня простой арбалетной, да и всё, в принципе. Я так думал, пока не прочитал о «Черве Духа». Даже в базовой версии — это тихое незаметное проклятье, что активируется прикосновением и может меньше чем за минуту превратить дядю телосложения «шкаф с антресолью» в узника Освенцима. А потом прикончить. Стык Некромантии и Призыва. И расписаны варианты, как с этой «штучкой» можно «поиграть», сделав дистанционным, с отложенной активацией и так далее. То есть просто смотришь на жертву, щёлкаешь пальцами и, если рядом нет никого, кто мог бы кастануть «Рассеивание Магии» или «Снятие Проклятий», через минуту получаешь или труп, или инвалида, которого плевком любой гоблин перешибёт. Почитатели Бэйна и просто наёмные убийцы, передай девушка им эти знания, нарекли бы её святой и стали бы поклоняться, ей-богу!

А ведь был у неё и рецепт нанесения «Магической Татуировки», а также различные варианты «Ядовитого Облака», от просто «Зловонных Миазмов», что могут лишь отбить нюх, испортить настроение и слегка травануть, до «Кислотного Тумана», что и адамантитовый слиток оплавить сможет. В копилку пошли и чары Очарования, Подчинения и Подавления, в плане вызывания ужаса, помешательства, безумия и прочих радостей. Равно как и ритуалы призыва, удержания и подчинения различной планарной живности, начиная от бесов, заканчивая Младшими и даже Истинными Демонами.

Но самая «мякотка» началась именно в Некромантии. И начиналась она с призыва нежити. Не поднятия, не анимации, не подчинения (хотя всё это и было в книжечке, опять же, начиная от простейшего скелета, заканчивая созданием Вампиров-Лордов и Личей), а грёбаного Призыва! Будто она закрома инфернальных некромантов обкрадывала!

Но и это была мелочь по сравнению с тем, как сия леди «развлекалась» с модернизацией немёртвых. Самым простым и безобидным были чары Второго Круга «Маскировка Нежити» — специализированный «Ложный Образ», который я сам использую, только с фокусом на прикрытие «проблем андедов» от взглядов заинтересованных. Хоть зомби в «сонного пьяного латника» превращай, хоть лича — в почтенного сварливого старого мага. И если какой-нибудь неслабый клирик или паладин не начнёт пристально присматриваться — хрен маскировку обнаружит. Не говоря уже о ком попроще.

В том же разделе я нашёл и «Саван Не-Смерти», о котором не раз слышал, но вот найти не мог. Да, это тоже оказались чары Второго Круга! А я думал — минимум Пятого!

На закуску на Втором Круге шли «Каменные Кости» — простенькое зачарование, что увеличивало прочность любой материальной нежити, и всё бы ничего, но это было только начало целой серии чар подобного рода. Следующий этап нашёлся на Четвёртом Круге под названием «Железные Кости». А последний — на Седьмом, под заголовком «Великий Железный Страж». И оно ультимативно защищало цель от любого оружия, имеющего зачарование ниже «Мастерского». И руны, кстати, были знакомые — на «костях» того каменного голема именно они и были выгравированы. То есть эта «пылящаяся в уголке статуя» имела шансы раскидать и отряд Пурпурных Рыцарей вместе с элитными частями Боевых Магов Кормира. Поскольку «Мастерский Уровень» — это как раз то, что сейчас надето на нас, и позволить себе такое может далеко не каждый лорд даже для самого ценного фамильного клинка…

Да, понятное дело, что нанести и закрепить такое зачарование на голема тоже стоит, мягко говоря, недёшево, как по расходникам, так и по времени. И если с последним я не ошибся, то когда взглянул на «список компонентов»… Было огромное желание возопить в голос: «Это вообще законно⁈». Потому как для наложения данных чар было необходимо… «раскрошить небольшой щит из дерева, стекла или любого кристалла», фокусировку же проводить через маленький самородок адамантита. Всё. Да, на Поверхности найти самородок адамантита — задачка непростая, но и не сказать что невыполнимая, начиная от всяких торжищ, вроде того, с посещения которого мы и обзавелись нарядами дроу, заканчивая всякими «планарными добытчиками». И это фокусировщик, а не расходник. То есть штука, которую просто нужно использовать для облегчения процесса Плетения, а при сильной нужде и высоком мастерстве можно обойтись вообще без него. И ведь это только один пример развития простенького заклинания. Но тут были и другие!

На Третьем Круге обнаружился «Факел Нежити», повествующий о том, как к этой самой нежити прилепить любую Ауру с Пятого-Шестого Круга, но по «стоимости» Третьего — спасибо некроэнергии, пускаемой в каркас чар, и полной переконфигурации Плетения. Честно, на этом моменте я был готов уже плакать, но слёзы пересохли буквально на следующей странице, где я увидел универсальную надстройку Плетения, что усиливала любые чары на десять процентов! Да, она в ауре занимала полноценный «слот» Четвёртого Круга, но походя встраивалась в любую активируемую магию, не требуя дополнительной концентрации или затрат времени/ингредиентов, и, если верить пометкам хозяйки рукописи, усиливала чары и Девятого Круга. На те же десять процентов!

Читая это, впору было задаваться вопросом «как, б*ядь, демоны, с таким уровнем магического искусства, до сих пор не захватили все миры⁈». Правда, потом ты вспоминаешь, что даже вшивый камбион, то есть полукровка от этих ребят, считается в людских землях барабашкой уровня «Плачу тысячу золотых, не глядя, только убейте его! И ещё столько же, если сожжёте всё, чего он касался!».

А между тем на следующих страницах Книги мне уже вновь хотелось плакать. Почему? Потому, что «Прикосновение Вампира» там было помечено как «Слишком просто и глупо! Нужно лучше! А что, если добавить Саван?». И следом за ним шла штука, названная «Поцелуй Вампира». И… и… оно… оно наделяло полным списком вампирских способностей любую цель! Минусов было ровно два — это именно «боевая» вещь, как и её оригинал, потому в «набор способностей» не входило бессмертие, вторым же минусом были «слабости нежити», что шли вместе со способностями. Потому эта психопатка сначала поднимала качественного мертвяка, а потом «зачаровывала» его на Вампира-Лорда. Нежити пофиг на Жажду, свет вредит «настоящим» вампирам, а таким — пофиг, как и положено «неспециализированной» нежити. Вишенкой на торте — полная лояльность создателю, отсутствие привязки, лишней инициативы и… Короче, я читал описание той «девушки», что встречала нас у входа… И это зачарование ей даже кровь сделала, как у вампира!

На этом фоне всякие «Персты Смерти», «Слово Силы: Смерть» и даже «Несмерть-в-Смерти», что было сродни «Крику Баньши», то есть мгновенно убивало всех в определённом радиусе, но лишь нежить, уже как-то особо не смотрелись. И Крик Баньши, кстати, тоже был, только не на Шестом, как «Несмерть», а на Девятом Круге.

Да и остальное, вроде «Великого Иссушения», что было «Аурой Смерти» на стероидах и просто площадным активируемым, по сути своей — «лайт версия» «Крика Баньши», уже было принято мной со смирением человека, прошедшего все стадии отрицания. Как и всякие «Захваты Души», «Создание Филактерии», «Сотворение Великой Нежити» и «Призыв Высшей Нежити» на Девятом Круге с пометкой «Не использовать. Слишком большой расход жизненных сил». А ведь это ещё вершина айсберга! Ибо были тут и приколы вида модернизированных «Чёрных Щупалец Эварда». Так-то это заклинание Четвёртого Круга, создающее область тьмы, из которой начинают вылезать агрессивные щупальца, пытающиеся разорвать жертву, но, видимо, одинокая дама очень скучала долгими зимними вечерами, а потому модернизировала его «для расслабления и поднятия настроения». Ну или сразу в таком виде от суккубы получила, ибо суккуба и тентакли — почему нет?

В общем, бойкая бабулька оставила такое наследие, за которое я даже не знал, как браться. Тут не то что недель и месяцев, тут нескольких лет на освоение не хватит. И пусть я был… счастлив… Всё-таки джекпот, чёрт подери! И крайне хотелось «догнать и перегнать»! Но… от взгляда на такие объёмы и уровень… руки прямо опускались. И ведь не у меня одного:

— Хочу добраться до припрятанной бутылочки хереса и как следует приложиться. Видят Боги, оно мне нужно, — вздохнула со своего места Айвел, уныло закрывая одну из книг по алхимии.

— Ага… — согласилась со своего места наша умница-красавица и просто замечательная волшебница с золотыми глазками, не отрываясь от изучения выкладок местной хозяйки в области метамагии и сравнения тех с традицией, в которой училась сама. — Как за одну короткую человеческую жизнь можно успеть столько⁈ Как⁈

— Вот потому люди и являются доминирующим видом в мире, — философски пожала плечами плутовка.

— Ску-учно… — услышал я голосок фейки, восседающей на плече у нашей лучницы. — Они опять ворчат, и такие все щёки надутые сделали. Плохо…

— Да, все друзья превратились в книжных червяков, а от нас там всё равно толку нет. Но мы можем сидеть и перебирать эти замечательные блестяшки… Да-а-а-а, золото-деньжата, ка-а-амушки… — лунная эльфийка со счастливо-сонным лицом инвентаризировала на отдельном столе в занятом нами зале местные золотовалютные резервы, разбирая монетки по ровным стопочкам, а драгоценные камни — по красивым сверкающим горкам.

— Да-а-а, блестяшки — это хорошо! — поддержала её фея. — На них можно купить много-много вкусняшек!

— А ещё нас можно время от времени отрывать от книг и давать размять ноги и подышать свежим воздухом, — решаю напомнить этой парочке.

— М-м-м, или заняться ещё чем-нибудь интересным, — улыбнулась в ответ лучница, маняще изгибаясь на стуле и провокационно постреливая в меня глазками.

— Кто-то решил сыграть грязно? — тоже улыбнулся я… и отложил Книгу Заклинаний.

— Кто-то решил забиться в книжки и наслаждаться этим. Я же не против насладиться немного иначе! — гордо ответила Линвэль.

— А я поддерживаю, — соскочила со своего места Айвел. — Предлагаю переварить открытия за чем-нибудь вкусным. И алкогольным.

— С-согласна! — оживилась и Эндаэль.

— Да-да! Нельзя, чтобы Фобос стал плохой и делал с Энди и Айви этих… чудиков! Вонючих, страшных, фу! Надо его палочкой по башке, чтобы прекратил!

— Вот же… — моя правая рука сама собой прилипла к лицу. — А ведь на какой-то миг я даже поверил, что она одобрит!

В ответ раздался смех, однако… планы на отдых никто так и не оспорил, что было хорошо.

Глава 4

Сон после устроенной нами «разнузданной оргии», ну, той, которая «тишком в палатке» и вообще «шифруемся от феи» (которая тоже «шифруется от нас» и подглядывает, пакость такая!), подарил мне очередную порцию странных снов о какой-то другой жизни, где некромантию я изучал путём призыва духов мёртвых вместе с Рунгом. Точнее сказать, призыв там был подготовительным этапом, и только когда количество перешло в качество и призвать удалось душу некоего Гатана Звал Захота — библиотекаря из Красных Волшебников Тэя, дело и пошло. Имя библиотекаря, кстати, было знакомо — я как раз недавно листал одну книжечку из собрания местной хозяйки, где данный кадр рассуждал на тему совмещения призрачной нежити и материальной путём впихивания одного в другое. Не особо удачно, судя по тексту, но во сне я был свято уверен, что тема рабочая и я так смогу, да и вообще можно не материальную нежить, а живого человека взять — и всё будет пучком, ибо делов-то — привязать оболочки души к материи, фигня вопрос, мало ли что никто в мире не умеет — я же самый умный! И ведь так оно убедительно ощущалось, так я был в себе уверен…

— Ты и сейчас не сказать что очень самокритичен, — раздался совсем рядом голос Юринэ, и, распахнув глаза, я обнаружил, что она сидела совсем рядом на корточках, вглядываясь в моё лицо, а над нами был совсем не полог палатки, а беззвёздное пасмурное небо.

— Так… я всё ещё сплю? — не столько спросил, сколько принял к сведению я.

— И да, и нет, но это неважно, — не меняясь в лице, сообщила сущность в облике молодой сероокой девушки. — Важнее то, что тебе пока не стоит заводить детей.

— Детей? — растерянно моргнул я.

— Новые маленькие формы жизни, возникающие в организме женщины в результате совокупления с мужчиной, — не дрогнув и морщинкой, поведали мне с предельными участием и серьёзностью.

— Я знаю, что такое дети, но… эм…

— Ты больше десяти лет с завидной регулярностью исполняешь именно те действия, которые у простых смертных приводят к их появлению, — всё с тем же внешним равнодушием констатировали, глядя мне в глаза.

— Ты что, ревнуешь? — сам не знаю почему, но задал я самый глупый вопрос из тех, что пришли мне на ум. Возможно, причиной было то, что она бы его всё равно услышала, даже держи я рот на замке.

Юринэ с минуту глядела на меня, не выражая никаких эмоций, а я гадал, каким образом мне сейчас будут делать больно.

Наконец уголки её губ слегка дрогнули, потом ещё немного, а потом она засмеялась, прикрыв глаза. Звонкий мелодичный смех, наполненный журчанием ручейка и перезвоном колокольчиков, разливался по пространству сна, заставляя его подёргиваться рябью. А я лежал полностью парализованный и не смел даже вздохнуть. Впервые на моей памяти Юринэ смеялась, и я не мог оторвать глаз от её лица, сейчас она была в сотню раз прекрасней, чем обычно, а этот смех… у меня просто нет слов, чтобы выразить, как он на меня действовал.

— Знаешь, а ты прав, — на её лице всё ещё играла улыбка. — Похоже, что я действительно ревную. Очень забавно. Никогда не думала, что подобное произойдёт. Но я о другом. Ты ведь ещё не надумал создавать свой клан?

— Если ты о клане вампиров, то нет.

— А ещё критикуешь свою Тень… — убрав с лица улыбку, она на мгновение закатила глаза.

— Мне уже стыдно, но можно чуть больше конкретики, чтобы я мог понять и исправиться?

— Эх… — мне легонько взъерошили волосы, будто смиряясь с нерадивостью глупого питомца. — Ты вампир. Очень необычный вампир. Другой мне удалось дать тебе весьма высокий потенциал, но за всё нужно платить. И твоя плата — продолжение рода.

— То есть я на него не способен?

— Способен, но абсолютное большинство тех, кого ты попытаешься обратить, или женщин, которые от тебя понесут, просто умрут в процессе преображения или вынашивания.

— Об…радовала, — криво усмехнулся я.

— Тебе повезло иметь дело с эльфами, — чуть прикрыв веки, как бы принимая мои чувства, продолжила она. — Они, драконы и прочие магические существа имеют шансы выжить. Особенно с теми чувствами, которые к тебе испытывают. Однако пока риск слишком велик.

— Ты же не просто так эту тему подняла, верно?

— Да, — лаконично подтвердила моя Тьма.

— И… кто?

— Никто. Я не дала этому случиться. Им нужно стать сильнее, а тебе — лучше понять свою природу. Пока же ты слишком юн и неуклюж.

— Ага… — мой взгляд как-то сам собой расфокусировался, пока нутро переваривало новости и моё отношение к ним.

— Пока ты сам не спросил, — Юринэ встала в полный рост, позволяя взявшемуся из ниоткуда ветру подхватить свои серебристые волосы, — чтобы ты смог кого-то обратить, он уже должен быть тебе предан и готов без тени сомнения последовать за тобой куда угодно и выполнить любой приказ. Любовь, преданность тебе и твоим идеалам, на худой конец — восхищение, это что касается чувств. Далее идут определённые личностные характеристики, основа личности, параметры души. Условий довольно много, и найти кого-то подходящего будет весьма сложно.

— Ясно, — откровенно говоря, чего-то подобного я и ожидал, пусть особо в ту сторону и не задумывался, так как и себе одному-то не просто комфортный быт и пропитание обеспечить.

— Ещё у тебя могут быть дети от твоих же дочерей, — искоса глядя на меня сверху, сообщили с абсолютной серьёзностью.

— Что, прости?

— Многие малочисленные виды не имеют проблем с наследственностью при внутриродовом скрещивании. Драконы, например. И я тебя ни к чему не призываю, просто информирую, — отвернулась она, подставляя лицо ветру. — А то ты часто забываешь, что уже не человек.

— Так… — я зажмурился, пытаясь избавиться от зазвучавшего в голове лозунга «инцест — дело семейное», ибо нафиг-нафиг! — Допустим, — открываю глаза, одолев в себе то, к чему я морально не готов. — Я всё понял и раскаялся. Что мне делать дальше? — начав подниматься, опираюсь рукой на обнаружившуюся внизу голую землю, после чего встаю, обнаруживая себя в центре плоской долины. Ни единой травинки или неровности, во все стороны была только голая земля. Но уже через сотню метров земля обрывалась и начинался тёмно-серый туман.

— Учиться, — легко ответила моя собеседница. — Я помогу разобраться в новых знаниях и подскажу пару решений получше, но оттачивать мастерство ты должен будешь сам.

— А что это за место? — обвожу рукой долину, совершенно непохожую на мои обычные сны с Юринэ.

— Это… — она проследила за моим жестом, — заготовка.

— Заготовка?

— Чистый лист, который ты со временем сможешь наполнить красками, — пожала она плечами. — Практиковаться здесь будет проще. И всё, что ты здесь воплотишь, никуда не денется, пока ты сам не захочешь… И я бы начала с копирования сюда библиотеки, — чуть подумав, дала она совет.

— То есть я могу творить здесь всё, что захочу?

— Да, это место твоё, и попасть сюда можно только по твоему желанию. Творение ограничено только существующим пространством.

— Не совсем понял насчёт «попасть», — признаюсь в тугодумии. — Это в смысле даже тебе?

— Мне нет. Я тут родилась.

— Оу… Значит, вот где ты живёшь, — протянул я, оглядывая окрестности. — Скучно, наверное.

— Отсюда я могу видеть всё, что делаешь ты, так что не очень. К тому же это место сильно выросло с момента моего появления.

— И где оно расположено?

— Нигде. Можно сказать, оно у тебя в душе, а можно — что оно за пределами нашей вселенной. В любом случае это будет верно лишь отчасти, да и, на самом деле, это неважно. Вернёмся к тому, на чём закончили прошлый урок: Высвобождение Тьмы. Попробуй…

* * *

В таком ключе миновала ещё пара месяцев. Днём мы разбирали доставшееся наследие очень странной некроманси, что ради магии отказалась от семьи и цивилизации, а потом ради своего «я» отказалась от бессмертия и дальнейшего постижения магии, ночами же я отрабатывал полученный арсенал заклинаний под приглядом Юринэ, с редкими вкраплениями освоения уже её знаний и чар, не имеющих ничего общего с традицией магии этого мира.

И так бы оно и шло, всё-таки мы и без древних руин большую часть года проводим в бесконечных походах на природе, отчего отсутствие цивилизации не особо тяготило, но… «не особо тяготило» не значит «не тяготило вообще». Четыре, а если учесть время поисков да дорогу до этих мест, так и все шесть с лишним месяцев в холодных северных горах, на подножном корму, стираясь (как, впрочем, и моясь) в холодном до ломоты в зубах ручье, — это серьёзное испытание даже для опытных авантюристов. Кроме того, это я мог спокойно сидеть в склепе-катакомбах неопределённо долго, разве что с кровью вопрос решить, но вот девочкам, даже с учётом съеденного десять лет назад сердца дракона и активной магической практики, такое было не очень полезно. Мало того, что катакомбы, даже проветриваемые при помощи магии, оставались катакомбами, так ведь и нежить в них сотню лет «паслась», создав такой фон негативной энергии, что обычный человек тут и сам собой за пару лет иссохнет и в ходячего скелета превратится. И пусть «сносный» уровень комфорта при помощи магии можно было обеспечить почти где угодно, постоянные ночёвки в таком «климате» могли изрядно пошатнуть их здоровье. Наконец, перед нами действительно встала во весь рост проблема исчерпания запасов. У меня «в ноль» выходили запасы крови, а у девчат — запасы провизии, причём не только там сушёные овощи-фрукты, но и банальные соль с перцем и прочими пряностями, без которых даже самая свежая и замечательная дичь, добытая на охоте, будет очень далека от идеала.

Одним словом, мы «задумались о переезде». Понятно, что мы и близко тут всё не изучили, чего уж там, даже вдумчиво прочесть и усвоить все книги ещё не успели, но сидеть тут дальше всё равно уже было невмоготу. Вернее, сидеть можно, но смотри выше — только впроголодь и на силе воли.

И нет, это не было бросанием дела на половине пути. Не совсем. На самом деле, прочесть-то я всё, что здесь было, прочёл и даже «начал обустраивать внутреннюю библиотеку» по совету моей серебряноволосой наставницы, тем более что на моём уровне развития псионика давала натуральную абсолютную память и для «копирования» мне достаточно было быстро пробежать глазами текст, но вот скорость именно осмысления и осознания выуженных таким образом знаний не сильно превосходила возможности «простого смертного». Увы, никаких суперкомпьютеров в голове и запредельных вычислительных мощностей мне не завезли, но… память была, а значит, знания я не упущу, даже если мы отсюда уйдём.

Аналогично было с практикой. Если вопрос применения боевых и не очень заклинаний из по-прежнему лучше всего дающейся мне школы некромантии уже был более-менее закрыт, как и «общая теория» поднятия нежити и големостроения, то вот конкретные ритуалы поднятия оной нежити и создания, собственно, големов не отрабатывались ни разу. И не потому, что я ленивый, просто не на ком их было отрабатывать, откровенно говоря. Повторно поднимать трупы было можно, но это, во-первых, сложнее, тем более в ракурсе изначально чужой нежити, во-вторых, для освоения темы мне нужно было сначала «чистую практику» провести, без остаточных следов чужой негативной энергии и прочих рукотворных мутаций материала.

Добавить к этому возможность вынести если не всё ценное (мастерская — вещь габаритная, и алтарь в сумку не запихаешь, но всё равно под себя нужно делать новый), то почти всё и тот факт, что сидеть в глуши мы уже изрядно задолбались, и становится очевидно, что сбор чемоданов был логичным и правильным решением.

— Ох, не могу дождаться момента, когда смогу рухнуть на тёплую, мягкую кровать после горячей купальни, да с пенкой… — зажмурившись, перечисляла Айвел, упаковывая наши вещи.

— Как будто ты и так не можешь нагреть себе воды, — фыркнула Линвэль.

— Могу. Но ты сама знаешь, что купальня с ароматным мылом гораздо… гораздо лучше! — усмехнулась в ответ плутовка, стрельнув в меня многообещающим взглядом.

— Д-да, это… ух… — не очень членораздельно, но вполне конкретно обозначила свою поддержку одному из наших любимых методов релаксации Энди.

— Коварный Фобос коварно испортил подругу Хозяйки! И хозяйку… — принялась привычно негодовать фейка.

— Ещё и тебя на вкусняшки подсадил, — согласился я, — но они кончились.

— Тогда мы должны спешить! Быстрее-быстрее-быстрее! — засуетилась Тмистис.

В общем, сборы, да. Но, кроме шуток, помимо отсутствия комфорта и жажды расслабиться в хорошей таверне да новости послушать, пребывать в этих руинах дольше действительно было нельзя. Особенно как раз самой Тмистис, которая откровенно чахла в местном магическом фоне — у неё даже бледность появилась и золотистая пыльца на крылышках потускнела.

Разумеется, немного отдохнув, пополнив запасы и морально подготовившись, можно было вернуться, но путь в эту глушь неблизкий, плюс практика… В общем, если мы сюда и вернёмся, то вряд ли раньше, чем через пару-тройку лет. Минимум. А такой горизонт планирования был слишком далёк, с нашей жизнью могло случиться что угодно, так что два-три года вполне могли превратиться в десятилетия, а то и вовсе в «никогда». И потому возникал вопрос с, пожалуй, самым ценным и в то же время самым опасным активом почтенной некромантки.

— Мы уходим, — собрав вещи, обратился я к пленной демонице.

— И с чего ты мне это сообщаешь? — суккуба была зла и раздражена. Ну или просто перестала притворяться паинькой. За это время мы с ней не то чтобы совсем ни словом не перемолвились, скорее игнорировали всё её попытки завязать разговор, отчего она явно бесилась с каждым разом сильнее и сильнее.

— Ты можешь пойти с нами, если назовёшь Истинное Имя. Последняя попытка. Ну или продолжишь оставаться здесь до следующих исследователей, что заглянут сюда лет через сто-двести в лучшем случае.

— Ну уж нет! — злобно прошипела она. — Я бессмертна, и эти два века — не такой уж и большой срок. Лучше уж я его обожду и останусь свободной, чем попаду в рабство к вампиру-лорду, достаточно хитроумному, чтобы заморочить трёх волшебниц и их ручную зверушку.

— Фобос никого не заморачивал! И Тмистис не зверушка! — возмутилась фейка.

— Что ещё мог сказать демон? — махнула рукой Эндаэль.

— А как заливала-то про бедную-несчастную, когда мы в первый раз встретились! — покачала головой Айвел.

— Это всё коварство Фобоса, — рассмеялась Линвэль под солидарные кивки «мигом перековавшейся» спрайта.

— Когда я отсюда выберусь, я вас найду. Или ваших детей, внуков, правнуков… И вот тогда уже я буду веселиться, — пообещала демонесса, кривя лицо в мерзком оскале.

— Что же, — её слова мне, мягко говоря, не понравились. Тем более после разговора о детях с Юринэ, — я хотел оставить тебя здесь, но передумал.

— Неужели хочешь договориться? — вскинула бровь сука, в смысле суккуба. — Хочешь получить мою милость?

— О нет… Видишь ли, как-то я закусил камбионом. На вкус он был отвратительным, но очень питательным. Дорога впереди долгая, запасов крови осталось мало… Заодно и проверю, у всех демонов такая поганая кровь или мне в прошлый раз просто не повезло?

— Кретин, я — чистокровная, а не жалкий выродок-полукровка, — усмехнулась демонесса.

Она меня провоцировала, и это было очевидно. И, как бы странно это ни звучало, разумно с её стороны — ведь прикончи я её на Материальном Плане, она просто вернётся домой в Бездну, с единственным ограничением, что призвать её на Материальный План в ближайшую сотню лет смогу только я, но в остальном постоялица сдерживающего круга как раз относилась к тем тварям, для которых потеря оболочки — просто мелкая неприятность. Так что смерть для неё была вполне себе прекрасным выходом. Вот только убивать я её собирался не простой кровопотерей, о чём демонесса знать не могла.

— Жадность — это плохо. Мог бы на ней попрактиковаться в Изгнании, — покачала головой Линвэль.

— Она под «Планарными Узами», и мы не знаем повешенного на неё обязательства, — возразила Эндаэль. — Так что единственный гарантированный способ от неё избавиться — это… от неё избавиться.

Решение прикончить демоницу не было спонтанным — мы с девочками его обсуждали в рамках «военного совета» и, собственно, пришли к выводу, что если отродье Бездны отказывается предоставить Имя, то нужно её устранять. Во избежание, так сказать. Так что наши реакции и переговоры были более игрой, обманкой, чтобы убедить «гостью» в том, что мы собираемся дать ей то, что она хочет. И тем самым избавить от лишних проблем себя. В общем, это был Хитрый План, надёжный, как швейцарские часы, да. И он даже прошёл по плану! Ну, первая его часть…

Едва моя нога переступила границу сдерживающего узора, тем самым нарушая целостность защиты и делая меня «законной целью» для пленницы, та тут же вся вложилась в рывок ко мне, на ходу скидывая иллюзию прекрасного облика. Её лицо не сильно изменилось, как и весь женский экстерьер, от объёмных сисек до упругой задницы, но пальцы блеснули острыми когтями, ноги обратились шипастыми копытами, а голову увенчали острые рога.

И, бесспорно, я ожидал сопротивления. Готовился к хитрой магической атаке, применению демонических способностей, просто попытке пересилить в схватке со стороны явно много более могущественной суккубы, чем среднестатистические представители её вида. И у меня были основания полагать, что готов я ко всему, а на крайний случай она просто не успеет адекватно среагировать на мою скорость движений при полном ускорении.

Увы, я ошибся. Суккубе не обязательно было успевать реагировать на мою скорость, ей достаточно было просто среагировать.

— Возврат! — рявкнула на Абиссале демоница, исторгая всем телом поток магии, в тот самый миг, когда я уже перехватил её выпад и начал заламывать руку, чтобы оказаться со спины.

— Фо… — ещё успеваю я услышать испуганный крик Айвел, а в следующий миг взявшийся из ниоткуда поток чёрного дыма унёс меня с Материального Плана.

— Наконец-то! Ах-ха-ха!!! Добро пожаловать в Бездну, мальчишка! Я знатно повеселюсь с тобкх-х-х-х… — едва перенос завершился и тварь в моих руках начала самодовольно голосить, я не стал тратить время на осмотр местности и внимание на её вопли, а сделал то единственное, что было правильно — окончательно заломил ей голову и впился в нежную шейку клыками, принявшись с максимальной скоростью втягивать в себя её кровь и сущность.

В конце концов, обдумать ту жопу, куда меня утащила эта бестия, я смогу и потом, сейчас же мне жизненно необходимо было её прикончить. Если она смогла кастануть «Возврат», находясь в сдерживающей печати, пусть и нарушенной вторжением, то сила её много выше, чем я предполагал, и после возвращения на родной План и снятия оков призыва она сможет её раскрыть. И, вполне возможно, развеет меня по ветру. Так что только атака, только бескомпромиссное уничтожение, даже если в жилах у неё кислота.

И… пусть я был готов превозмогать самый мерзкий из возможных вкусов, ведь на кону стояла моя жизнь, в действительности, в отличие от камбиона, кровь суккубы оказалась очень даже вкусной. Ну или моя суть достаточно окрепла, чтобы выдерживать вливание такой силы: горячей, острой! Словно пряный чай и что-то из вьетнамской или и вовсе индийской кухни. И это было очень к месту! Потому как вкусный напиток ускоряет процесс его глотания.

— Ш-шс-сш… — раздалось из груди демоницы полное боли и паники шипение, пока её когти беспорядочно заскребли по тыльной стороне моей руки, удерживающей её голову. Вот только наносимый мной «прямой ущерб» по её сущности практически парализовал мою противницу и не давал использовать свою силу в сколь бы то ни было существенной мере.

— У тебя был шанс выжить! – со злостью от ситуации бью в её разум ментальным посылом. — Но ты сама отказалась, самодовольная дура! И теперь ты сдохнешь без шансов на возрождение, потому чтоя́сожру твою душу!

— Х-х-хр… — когти суккубы задвигались активней, а копыта предприняли попытки лягаться, но я держал изо всех доступных сил, ни на миг не позволяя себе ослабить хватку, и… спустя минуту инфернальная красотка в моих объятиях опала прахом.

Стряхнув с себе элементы чужой одежды, присыпанные пеплом, я подавил фантомное желание сытно перевести дух и насладиться моментом переполняющей тело силы. Эйфория от успешного диаблери могла и подождать, в отличие от одной ма-а-аленькой проблемы.

На чёрном небосводе, заполненном кроваво-алыми тучами, не было ни солнца, ни звёзд, воздух нёс запахи крови, гнили и чего-то совсем уж непонятного, земля мелко подрагивала, а до обострённых чувств долетали звуки столкновения оружия и ни с чем не сравнимые аккорды разрубания и раздирания свежей плоти. Воздух же был просто пропитан непередаваемым амбре демонической крови, что даже на отдалении во всей красе давала понять моему обонянию, что будет в разы отвратней того приснопамятного камбиона. Где-то недалеко шла резня, а судя по словам ныне окончательно покойной суккубы, я в Бездне. В Абисе… И я вообще не владею пространственной магией за рамками призывов. Другими словами, я действительно в жопе и понятия не имею, как из неё выбираться. А ещё…

— Скри-и-и-и! — какая-то шипастая хрень, отдалённо напоминающая моего «знакомого» Теневого Демона, только поменьше, не столь шипастая и куда как слабее, попыталась оторвать мне голову, пролетая мимо на бреющем полёте. — Хлп… — сказало оно, летя дальше в качестве двух разрубленных половинок.

— Надо бы свалить от этих разборок подальше и понять, куда именно меня занесло, — закончил я свою мысль вслух.

Чуть позже.

Выяснение обстановки, вот неожиданность, ничего толком не дало. Я был где-то на Нижних Планах, где обитают демоны, и тут вовсю шла резня конфигурации каких-нибудь Литовско-московских войн времён Ивана Третьего, то есть хрен поймёшь, кто где стоит, кого осаждает, куда движется, что тебе делать и не появится ли в следующий миг из-за леса дворянская конница, что начнёт «зорить округу» и «вязать холопов». Ещё и всякие Сусанины из будущего века туда-сюда гоняют толпы «поляков» копытно-рогатого роду-племени, то ли чтобы угробить «по историческому канону», то ли уже возглавляя и собираясь этими «поляками» гробить кого-то третьего.

И главная проблема заключалась в том, что моих знаний о Нижних Планах вообще и Абисе в частности было явно недостаточно, чтобы такой набор «наблюдений» позволил идентифицировать свои координаты. Повторюсь: я даже не мог сказать, где я нахожусь!.. Хотя основное количество увиденных мною демонов тут всё-таки принадлежало к народу Танар’ри, да и убитая мной суккуба вряд ли могла возвращаться не на родной План, то есть с большей вероятностью это всё-таки был Абис, нежели какая-нибудь Геенна (родина демонов народа Юголотов) или Баатор (вотчина дьяволов Баатезу). Впрочем, даже если бы я и мог назвать свои координаты вплоть до условной губернии местного демонического каганата, это бы мало на что повлияло, ведь как вернуться назад, я толком не знал.

Пространственная магия на просторах Торила была штукой очень нераспространённой. Не то чтобы её прям специально секретили, как ту же некромантию, но вот потянуть её могли лишь очень немногие чародеи, так как само направление контроля над пространством было уже высшей магией, пусть и не настолько сложным, как контроль над временем. Иными словами, все носители — по определению Высшие маги, к которым на хромой козе не подъедешь и уроки за банальное золото не купишь. Да и среди тех, кто потянет, далеко не каждый в ту сторону развивается, например, в записях уважаемой некроманси из рода Черукс ничего по данному направлению не было. Отшельница, ушедшая от мира, банально не нуждалась в средствах перемещения.

Были, конечно, призывы, в которых я даже мог похвастаться хорошим базисом, но проблема заключалась в том, что это, во-первых, совсем другой раздел магического искусства, базирующийся именно на взаимодействии с духовной природой существ, обитающих на иных Планах, а во-вторых, все мои знания были с «другой стороны баррикад». Я мог «позвать», мог даже «выдернуть за шкирку» нужную мне тварь, но это был канал «Материальный План, где я пребываю, — нужное измерение, где живёт выдёргиваемый». И в обратную сторону с переменой слагаемых эта штука не работала.

Короче, я был в глубокой жопе.

Впрочем, отчаиваться было рано. Хотя бы потому, что я верил в своих девочек. Та же Эндаэль вполне сможет разобраться, что произошло, и подготовить ритуал уже к моему призыву, я всё-таки не совсем смертный, а потому, в теории, применить на мне стандартные методы вполне возможно. Тем более они знают моё имя, имеют мои личные вещи и находятся в Месте Силы. Разумеется, не всё так радужно и даже с такими вводными некоторое время у них на подготовку уйдёт. Плюс как я знал из недавно прочитанных книг по демонологии и призыву, в некоторых слоях Бездны время течёт несколько быстрее, чем в обычном мире, коэффициент ускорения там может быть от условного 1.01 до бесконечности.

Что это значило для меня лично? Что если я не хочу провести в Бездне пару-тройку сотен лет, пока в нормальном мире пройдёт неделя, мне нужно определиться, где именно я нахожусь, и, если это «где» окажется неподходящим, перебраться на иной слой. Однако для обоих этих действий мне требуется захватить языка и как следует его расспросить.

И вот тут начинались очередные проблемы. Я, откровенно говоря, во «внутренних делах» демонов-дьяволов ориентировался очень и очень слабо, как, собственно, и большинство обитателей Материального Плана. Инфернальные создания как-то не спешили делиться откровениями, да и те, кто их призывал, тоже не пытались вникнуть в хитросплетения инопланарной политики, а если и вникали, то точно не оставляли записей, во всяком случае, для «широкого распространения».

Вот и получалось, что, даже имея доступ «не для всех» и ознакомившись с трудами гениальной волшебницы-демонолога, я мог назвать имена всех Высших демонов и дьяволов, а также обозначить их сферу интереса, плюс выдать некие общие соображения уровня «одни воюют с другими», однако не более того. То есть я находился в ситуации, аналогичной той, что была бы у условного жителя Бразилии, который смотрит телевизор и краем уха что-то слышал о вражде США с СССР, а тут внезапно оказался где-то в Сибири или центральных районах Северной Америки. Да, он в курсе, кто такие русские и американцы, и даже что-то там знает за их вождей и цели, но ва-а-аще не вдупляет, где тут что и куда ему идти. Таким образом, у меня оставался только «метод научного тыка».

Ну и пошёл я «тыкать», да…

Наткнуться на очередное поле бойни, в смысле, боя, было не так уж и сложно: шума они создавали прилично, как и запаха проливаемой крови, пусть по запаху я и ощущал, что кровушка та… не лучшего качества, скажем так. Само же столкновение представляло собой просто сшибку «стенка на стенку», где страхолюдные угрёбища рвали друг друга всеми доступными способами. Иногда в эти клубки визжащих и рычащих тел то с одной, то с другой стороны прилетало что-то вроде перекачанного силой фаербола, натурально испепелявшего часть участников, а другую — отбрасывавшего мешком переломанного и полупрожаренного мяса… которое порой на ходу сжиралось «соратниками». В такой неразберихе выделить кого-то, кто выглядел бы более-менее вменяемо, было уже сродни подвигу, а уж «тихонько прокрасться», пока он не свалил куда или ему не оторвало голову очередной «Молнией»…

К тому же выяснилась ещё одна проблема. Моя «Личина», что в Материальном Плане спасала меня от лишних пристальных взглядов всякого клира и прочих паладинов, тут являлась чем-то вроде красной тряпки для быка. Инфернальные твари также обманывались «Ложным Образом» и… чуяли обычного смертного, что оказался на поле боя. Такого одинокого, беззащитного, вкусного… Тупые низшие демоны на раз отрубали те капли мозгов, что у них имелись, и пытались меня сожрать. Да, в итоге всё это выливалось в бойню, и я шёл дальше, но о какой скрытности тут может идти речь? В общем, пришлось развеивать уже вросшую в мою суть маскировку.

Результат получился интересным — теперь я мог куда как лучше «сливаться с общим фоном», но если уж кто-то меня умудрялся почуять… то со старта врубал «пятую передачу» и натурально сваливал в закат, по пути порой обильно удобряя поле боя. К сожалению, не метафорически. Впрочем, это не помешало мне влететь в одну из «кучек», где сцепилась неорганизованная толпа демонов танар’ри с меньшим по численности, но крепко сбитым отрядом баатезу. Моей целью стало нечто среднее между драконом-дистрофиком и отожратой горгульей, закованной в ядовито-зелёную чешую, что явно возглавляло один из отрядов.

Зелёный абишаи — Младший дьявол Баатора среднего ранга. Именно абишаи (как «низшего уровня», то есть чёрные, так и их более продвинутые сородичи — зелёные и красные) были самыми частыми гостями на Материальном Плане, поскольку умудрялись сочетать в себе относительную адекватность, интересные знания, полезные умения и силу, и при этом сила у них не была подавляющей. Разумеется, любая планарная тварь, если зазеваешься, тебя сожрёт, даже ман — низшая форма танар’ри, что выглядит как бледный, раздутый от газов и гнили, голый и лысый гуманоид невысокого роста, или лемур — его аналог у баатезу, представляющий собой серую желеподобную тварь, порой сохраняющую в каких-то деталях карикатурное сходство с тем существом, которым она была при жизни. Вот только что ман, что лемур — тупые и ничего, кроме как пойти и кого-то сожрать, не могут, а вот абишаи — полноценно разумны и договороспособны. У них даже «продвижение в ранге» завязано не столько на «боевых заслугах», сколько на «совращённых смертных». И зелёный цвет чешуи твари, на которую я нацелился, означал, что он уже имел некоторый успех и продвижение, но ещё недостаточно заматерел, чтобы «покраснеть». Самое то.

Ускорение привычно запело в крови, а окружающий мир застыл. Рывок, адамантитовый меч с лёгким сопротивлением срубает крыло, а второй — подрезает руку, в которой был зажат пылающий клинок, удар ногой со всей вампирской силой дробит колено, а далее — просто схватить за шкирку и рвануть в сторону, утаскивая пленника из общей свалки.

— Подчиняйся! — первое, что сказал мне очухавшийся демон, вкладывая в свои слова Волю и пытаясь ей сломить меня.

Это было чем-то между воздействием выпитой мной суккубы и того приснопамятного чёрного дракона в Кормире. В разы менее мощное, чем у ящера, и почти столь же более топорное, чем у демоницы. Тем не менее такое вполне могло пронять неподготовленного смертного довольно серьёзного уровня сил. Собственно, потому никто и не любит псиоников и прочих мозголазов. Но сейчас твари откровенно не повезло.

— Имя! — в ответ рявкнул я, сопровождая свой крик не только ментальным давлением, но и тычком выпущенным когтем.

Поправка, тычок когтем был «мануальной составляющей» чар «Умеренного предостережения Нибора», которое я чуть усилил, переведя с Третьего Круга на Четвёртый. Данный комплекс чар я вычитал у всё той же уважаемой леди, там стояла пометка «для разъяснительных бесед с демонами». Ну и краткая история, что данный комплекс заклинаний с Первого по Восьмой Круг был «вдохновлён» некромантскими Проклятиями и Перстом Смерти, как апогеем этих проклятий, но переиначен на нейтральную составляющую. Другими словами, это были идеальные пыточные чары, заставляющие тот же разрекламированный «круциатус» из вселенной Гарри Поттера нервно курить в сторонке. Вернее, «Круцио», по сути, можно было отнести как раз к Первому Кругу данных чар, носящих издевательское имя «Нежное напоминание Нибора».

— Ы-ы-ы-ы-ых! — завыл демон, натурально выгибаясь дугой и вырываясь из моего захвата — небольшое побочное действие данного проклятия состояло в том, что чудовищная боль срывала все естественные ограничители тела. Пусть подобное больше характерно для смертных, но и у демонов организмы «накапливают резервы» на всякий случай и чёрный день.

— Скажи мне имя или эта боль покажется тебе нежной лаской! — вновь хватаю его, на этот раз за горло, и наношу новый ментальный удар, едва поймав взгляд.

— Аркх… Аркхамлазбат, — наполовину простонал, наполовину проныл демон.

— Твоим именем, Аркхамлазбат, заклинаю, подчиняйся назвавшему! — плотно держа его шею, надавливаю на тварь своей аурой, той самой, что маг постоянно развивает и в которой подвешивает заклинания, вновь сопровождая это максимальной концентрацией ментального давления. Это был «краткий обряд подчинения»… ну, кроме псионики, однако ничего лучше я всё равно сейчас организовать не мог. Не в чистом поле с почти голой жопой.

— Три… желания, потом… я освобожусь, — ответил пленный.

Что же, не лучший вариант, ведь если верить тому, что я по этому вопросу читал, после исполнения третьего приказа тварь станет «иммунна» к моим командам на сотню лет, да и всякие «лайфхаки», о которых мечтают тупые недоучки, вроде «пожелать больше желаний» или «не сопротивляйся, пока я тебя убиваю», тоже не сработают. И тем не менее это было всё-таки неплохо, ибо мог и не даться с моим нулевым опытом подобных подчинений и его явно ненулевым опытом в менталистике.

— Отвечай на все мои вопросы полностью, правдиво и понятным мне образом, — задал я первое желание.

— Я буду отвечать… — демон словно дёрнулся, проверяя, насколько сильно держат его моя воля и мой приказ. Я бы мог напрячься, но это было ожидаемо — тварь постоянно проверяет «поводок», оценивая его длину и силу держащей этот поводок руки, — тридцать лет⁈ — чешуйчатая морда пленника вытянулась. А потом он «посмотрел на меня повнимательнее». — Что могучий Лорд хочет узнать от жалкого слуги? — и «перековался в полёте».

— Мне нужно знать, где именно я нахожусь, какой здесь поток времени относительно Материального Плана и что происходит, — перешёл я на нормальный язык, ибо ломать себе горло на Абиссале не очень хотел. — Отвечай.

— Мы меж Четвёртого и Пятого Слоёв Абиса, — начал отвечать мой пленник, я же превратился в одно сплошное ухо.

Рассказывал демон долго, я не стеснялся его прерывать и уточнять детали, выдаивая на информацию. Информация же откровенно не радовала.

Для начала, меня угораздило влететь на Войну Крови — местную эпическую разборку между инфернальными фракциями, что это самое инферно всё никак не поделят. Суть конфликта в том, что дьяволы, они же баатезу, для Бездны неместные. Когда-то очень… очень… очень давно они вообще были армией пресветлых ангелов, что спустились сюда бить морды гнусным тварям, дабы защитить от них мироздание. Но дальше случилось как в пословице «если долго всматриваться в Бездну, Бездна всмотрится в тебя». Ангелы были сильными ребятами, их было много, но… их противники были не очень-то слабее, при этом было их в десятки раз больше. Так что лихим кавалерийским наскоком сокрушить мировое Зло не вышло, более того, полноценно захватить и удержать они смогли лишь девять слоёв Бездны, постепенно оторвав их от остального Абиса, но вот дальше наступательный порыв увял и ребята встали. Война приняла позиционный характер, и с течением веков непрерывной резни ангелы начали из святых становиться падшими и далее по нарастающей, вплоть до того, что настолько извратились, что уже и отличаться от своих противников начали разве что цветом знамён. По сути, всё, что в них осталось от ангелов, это более чёткая иерархия, порядок в организации войск да преклонение перед «законом», и то извращённое, то есть «букву» договора они соблюдают неукоснительно, но вот напарить при составлении или найти лазеечку в формулировках — это как у самых гнилых юристов Матушки Земли. Казалось бы, зачем тогда воевать, ведь какая-то битва жабы с гадюкой получается? Да только кто сказал, что два мудака уживутся в одной квартире? Ведь, повторюсь, Баатор, по сути, был просто когда-то завоёванным и чуть «облагороженным» куском Абиса, и как одни не хотели отдавать уже своё, так и другие не хотели мириться с тем, что у них отняли. Опять же, как обойтись без выяснения, кто главный альфа-самец? Ну и чисто удавить конкурента, как без этого.

В общем, воевал народ уже настолько дохрена столетий, что даже среди этой бессмертной братии свидетелей начала конфликта осталось с десяток-два, и те на самом верху иерархии, а остальные — уже новые поколения, для которых Война Крови — священна, вечна и истинно правильна.

Кроме того, помимо войны с дьяволами Баатора, демоны Абиса и между собой режутся постоянно и всё время пытаются отжать дополнительные куски друг у друга, поскольку отбитые психопаты, которым до порядка и сплочённости даже насквозь извратившихся ангелов как до Луны раком, и желание «подсидеть» или «отомстить» не то что равному, но и более могучему сородичу у них заложено на генетическом уровне. Оттого веселуха здесь цветёт и пахнет даже тогда, когда никто не вторгается.

Понятное дело, что лезть на полноценного Лорда, контролирующего целый Слой Бездны и черпающего из него силу, дураков нет. Такое себе может позволить только другой полноценный Архидемон или Архидьявол в рамках полноценного же Вторжения. И происходит это не слишком часто — нужно правильно подготовиться, захватить плацдармы и соседние «мелкие области», чтобы иметь возможность подтягивать подкрепления или отступить. Для этого же нужно захватывать «промежуточные слои», что были скорее «свисающими окраинами» Слоя полноценного, и правили там «Младшие Лорды». Как правило, Истинные демоны или сопоставимые с ними по силам индивидуумы, крайне могущественные лично, но и только — ни подпитки от Плана, ни контроля над «слоем реальности» у них нет, то есть полноценный архимаг с Торила вполне имеет шансы выйти с ними раз на раз и закатать в землю. Оттого на основной территории того или иного слоя более-менее тихо и спокойно — ведётся торговля, заключаются сделки и в целом, как говорится, живут горя не знают, если не считать необходимости периодически «выплачивать десятину» для Войны Крови. В том плане, что были у танар’ри специальные демоны-вербовщики, молидеи, что носились по Абису с вопросом уровня «а что ты сделал для Бездны⁈», и нужно было сильно постараться, чтобы отбрехаться от сомнительной чести лезть на передовую. Причём именно отбрехаться, так как ребята неслабые и в отдельных случаях могут даже балору рога обломать. Но жить там всё равно можно, как и развиваться потихоньку. А вот в таких периферийных владениях «недолордов», что уже не являлись полноценным слоем, как раз идёт постоянная резня, в рамках как «подготовки штурма» более серьёзных товарищей, так и «локальной» усобицы и отжимания кусков повкуснее.

Самым известным и популярным для резни местом считаются «Серые Пустоши», по сути, аж четыре полноценных Слоя Бездны, но там творится такой пиздец, что никто из инфернальной братии толком закрепиться не может. Ну, тот самый момент, когда ты вроде бы справился и всё хорошо, а потом психанувший Демогоргон «кастует Армагеддон», аннигилируя всё живое на одной половине слоя, а ему навстречу Мефистофель экстерминирует вторую половину. Опционально в этот «праздник жизни» могли влезть ещё и шальные юголоты, наёмники всех видов и форм, а также ангелы-архангелы и прочие небожители. Последние, по официальной версии, — Карать Зло, по версии демонов и дьяволов, к которой и я больше склонялся, — даже пернатым святошам порой хочется выпустить пар и раздробить пару черепов, особенно если «опекаемые смертные» чего-нибудь учудят. Вроде отрёкшихся жрецов, разочаровавшихся в боге, или паладинов-клятвопреступников, решивших, что быть Чёрным Стражем куда как лучше и вообще у Бэйна веселее, чем у Тира. Такое, конечно, случается нечасто, но всё же.

Конкретно мне повезло, без шуток, попасть в тыл. Основные боевые действия были далеки отсюда, равно как и «подготовки к штурму» — все разборки шли на уровне общего «дружелюбия и миролюбия» демонов. То есть тоже постоянно, но скорее в рамках драки-дуэли между не поделившими что-то тварями или небольшими рейдами. Однако тут случилась оказия — примерно лет двести назад у ближайшего демонического города пропала повелительница, суккуба. Такое событие привело к тому, что уровень взаимной грызни танар’ри резко возрос, вернее, к этому привёл тот факт, что неоспоримого кандидата на титул Младшего Лорда среди соперничающих сторон не появилось, отчего пошли эскалация и втягивание в конфликт всё большего количества заинтересованных. И в какой-то момент к этим заинтересованным присоединились и баатезу, с удовольствием вломившиеся ударным корпусом в междусобойчик с целью чисто разорить местность и перерезать как можно больше кровных врагов. В итоге многострадальный Дизмастан, как назывался город, за последние два века переходил из рук в руки уже раз восемь… и это только между группировками разных лидеров танар’ри… после чего превратился в никому нафиг не нужные руины, и народ уже просто рубился ради рубилова. В смысле, демонам надо было изгнать дьяволов, а дьяволам — как можно больше нагадить демонам перед уходом, вот и грызлись, жаля друг друга летучими отрядами и прочими войсковыми манёврами, время от времени переходящими в сражения на недельку-две, пока более дисциплинированный и подготовленный корпус баатезу не вырезал очередную неорганизованную орду танар’ри.

Касательно временного сдвига всё было не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло — ускорение было около «один и семь», плюс-минус пара десятых, в зависимости от магических флуктуаций и прочих аномалий. Но на этом хорошие новости заканчивались. В том смысле, что мой пленник не знал, как можно выбраться на Материальный План. Обычно его выдёргивали «свободным призывом» просто в ограничивающий круг, а дальше уже он договаривался с магом-колдуном-сектантом о тех или иных услугах и плате за них. Проникнуть самостоятельно… никак. Единственное полезное, что удалось добыть, — это «общий принцип» ощущения нужного «Зова» при призыве. Вот только и тут была подстава. Пусть во мне и имелось «демоническое начало» или что-то вроде, но оно было недостаточно развитым, чтобы я мог гарантированно услышать этот самый зов и тем более по нему пройти. Увы, магии пространства мой визави не знал. И хотя на Нижних Планах с её распространением было заметно лучше, чем на Материальном Плане, но это всё равно был удел ребят серьёзных, а не всего лишь абишаи, плюс у инфернальной братии хватало чисто видовых методов перемещения, которые были для них проще, чем полноценное освоение сложной магической дисциплины.

По итогу мне нужно было захватить кого-то более сведущего и расспросить подробнее о магии пространства. А ещё — сожрать побольше демонов, чтобы иметь возможность пользоваться их фишками… хотя бы в теории.

— Ну вот мы и дошли до этого… Быть может, это у меня так пророческий дар шалит? — я вспомнил свой сон, где закусывал призванными демонами. Тут, конечно, был дьявол, но…

— Что ты де… кх… — договорить покалеченный абишаи не успел — мои клыки уверенно прокусили его чешую, и я принялся пить обитателя Баатора… Что же, происхождение от доисторических ангелов не помогло — вкус у этой пакости был наимерзейший, кажется, даже хуже, чем у камбиона-полуорка в лесу Хуллак… Хотя, может, за давностью лет та мерзость сгладилась в памяти. А ведь суккуба была такой приятной, эх…

Закончив с трапезой и подавив желание отплеваться или сполоснуть рот, я вновь устремился к звукам боя. Да, часто проводить диаблери я не мог, вернее, от него не будет толку — полученная энергия, если её слишком много, будет просто «выплёскиваться наружу» и уходить в «активный резерв», тратясь не на усиление и изменение организма, а просто на выполнение обычных действий. Собственно, потому я и не смог полностью «высушить» чёрного дракона, когда купался в его крови, не влез, зар-раза. Но я и не планировал слишком сильно демонизироваться, а вот «обрести налёт» — да, так что… пошли на охоту за кем-нибудь нажористым.

Неопределённое время спустя.

План был хорош, но имел некоторые шероховатости. Какие? Ну, во-первых, чем дальше, тем больше я опасался заработать себе язву желудка, так как абсолютное большинство демонов на вкус были как блевота, смешанная с ацетоном. Во-вторых, пусть от такого рациона в моей ауре, более не скрытой маскировкой, действительно потихоньку начинали прибавляться багровые тона, свойственные инфернальной братии, но происходило это далеко не так быстро, как я ожидал.

Та так и оставшаяся безымянной суккуба дала много — я это даже без всяких заклинаний магического зрения чувствовал, на раз заметив огромную разницу между тем, что у меня было после выпивания того первого камбиона-полуорка, и тем, что стало после усвоения энергии этой сучки, но вот дальше… Я ведь и после камбиона изрядно подрос в силе: сердце чёрного дракона зажевал, чешуйчатыми крыльями обзавёлся, десяток лет разного рода шваль диаблеировал… Далеко не самую слабую по меркам мира притом… Искусственная вампиресса та у поместья, опять же…

Короче, я был сильным, и если суккуба-архимаг, доросшая до параметров Истинного демона и Младшего Лорда Абиса, мной чувствовалась, то вот кто помельче… Просто мерзкий привкус на языке и дежурное пополнение резерва. С учётом постоянного боя и необходимости врубать ускорение, использовать псионику и серьёзную магию, тратился я прилично, так что пополнять всегда было что, но в плане набора новой мощи и демонических свойств всё было довольно нерадужно.

Конечно, сами по себе нагрузки и валом прущий опыт боёв с тварями, рядом с которыми обычные орки — что лилипуты, и так неплохо меня обогащали, помогая развиваться и улучшать свои навыки, как, наверное, никогда, но это было слабым утешением. Особенно на фоне пункта «в-третьих», что заключался в том, что найти «компетентного специалиста» я пока так и не смог. Вариант, где меня вытаскивают девочки, конечно, оставался, но он был далеко не стопроцентным и сводил мою роль к пассивному грузу, что просто ждёт, пока его заберут. Я же такого не любил и не одобрял, иначе до сих пор сидел бы в той вампирской общине, максимум просто прикончив Алехандроса и заняв его место. Ну или просто прикончив Алехандроса, не суть.

В общем, с демонами и дьяволами, способными поделиться нужными знаниями, был полный швах. Я уже и десяток местных камбионов выпотрошил, и парочку уридезу — танар’ри, похожих на крыс-оборотней, что были не чужды магии, и пару красных абишаи, и десяток зелёных, да чего там, даже одного набассу поймал и допросил! А набассу, на секундочку, относился уже к Старшим танар’ри.

Правда, вынужден признать, что вот с ним всё получилось глупо и даже отчасти неловко. Начнём с того, что я принял его за чёрного абишаи. Что поделать? Один — здоровенная образина, похожая на плод любви отощавшего чёрного дракона-извращенца с особо стрёмной гаргульей, и второй почти такой же, разве что крупнее, да ещё «коптит» вокруг себя чёрным туманом и шибает негативной энергией не хуже матёрого лича. Нет, если присматриваться и находиться в спокойной обстановке, то различить этих тварей несложно, но когда ты влетел в мясорубку, вокруг мерзкие хари, кровь, кишки, чужие когти и клыки в опасной близости от лица мелькают, все орут, рычат, попискивают в предсмертных корчах, и тут перед тобой крылатая образина, что отдаёт приказы и кидается магией, хрен ты поймёшь вот так вот с ходу, кто есть кто. Особенно, если и тех и других ещё недавно видел только на картинках не самого лучшего качества. Тем более что, как я наглядно убедился на собственном опыте, абишаи тоже уважают некромантию и могут «баловаться» соответствующими чарами.

Потому то, что «что-то тут не так», я понял, когда эта демоническая тварь, вместо того чтобы пытаться взять меня под ментальный контроль (как предпочитали представители «младшего офицерского состава» баатезу), засадила по мне потоком негативной энергии и призвала к себе на помощь нескольких дретчей и рутеркина. То есть случилось это уже после того, как я зарядил в свалку «Чёрные щупальца Эварда», прописал самому демону в солнышко и рывком утащил скрюченную пробивающим латный доспех навылет ударом тушу на полном ускорении в сторонку.

И тут картина маслом! Мелкий баатезу оказался крутым танар’ри, а потом вообще два могущественных мага, столкнувшись на «узкой тропе», сошлись в рукопашной.

Почему? Ну, его подмога из низших демонов меня не могла даже задержать, но вот мой основной арсенал боевых чар был уже несколько израсходован, так что, за исключением универсального фаербола (который против демонов работал скорее как светошумовая граната, не особо опасная сама по себе), а также электросферы того же Третьего Круга магии, в подвесе у меня осталась сплошная боевая некромантия. И тут, как назло, выяснилось, что она-то моего визави почти не пронимает. Сплести же методом колдуна что-то нейтральное прямо в бою, да такого Круга, чтобы точно проняло Старшего демона… было возможно, но требовало хотя бы три-пять секунд. Кажется, что немного, но только не тогда, когда Старший демон пытается оторвать тебе голову своими могучими лапищами. А он пытался! Просто потому, что тоже специализировался на некромантии и, соответственно, пронять меня не мог. Вот и сошлись мы «на кулачках». Вернее, он — на вышеупомянутых лапищах, а я — на зачарованных адамантитовых клинках. И… так как он уже не отвлекался на общую свалку, а полностью сконцентрировался на мне, второй раз пробить ему в «солнышко» оказалось не так уж просто. В том смысле, что тварь за мной почти поспевала. Да, демон был заметно медленнее, но опыта битв у него явно было за гланды, как и понимания своей анатомии, то есть слабых мест и как их защищать. Добавить к этому габариты за три метра и размах хваталок, как полторы мои руки вместе с клинком, а также тот факт, что, в отличие от моего визави, мне противник нужен был живой, и получим довольно напряжные полторы минуты моей жизни.

В итоге победа мне стоила поцарапанного доспеха и пары сломанных рёбер, а в награду… я получил шикарное, первостатейное «нифига».

Нет, выбить Истинное Имя я выбил. Заодно на наглядном примере поняв, почему «Комплекс Нибора» со школы Некромантии перенесли на «Общую». Иммунных к негативной энергии демонов относительно много, а вот вообще невосприимчивых к магии — мало. Получить же Истинное Имя инфернальной твари добром почти нереально. Тут нужен или «помощник» из их роду-племени, что может знать ряд имён и с удовольствием те сдаст, или покупать за душу, свою или чужую — уже не столь важно. А так отрезал руки-ноги-крылья-хвост, вырвал зубы, разобрался с ещё одной волной призванных низших, прижёг хорошей молнией да пару раз наложил пыточное, уже Седьмого Круга, ослабив его, правда, до Шестого (а то ведь сдохнет, где я потом нового демона такого ранга найду?), — и вот пациент уже готов на сотрудничество!

Увы, от его готовности первостатейное «нифига» в «дофига» не превратилось. За некромантию тварь ещё рассказать могла, чай, подобные ей входят в свиту Бога Нежити Оркуса, но леди Черукс, очевидно, часть своих знаний из таких вот голубчиков и вытрясала, так что какие-то декоративные нюансы пленник поведать ещё мог, но вот что-то радикально новое — нет. С магией пространства эта падаль тоже «не дружила», хотя имела врождённую способность «Планарный Переход», что позволяла ему свободно и без ограничений телепортироваться на Материальный План. Вот только был ряд нюансиков. Для начала, телепортироваться мог только сам демон, и никого, при всём желании, с собой он утащить не мог. Ну а для конца — эта способность была ограничена всего двумя применениями за… всю бессмертную жизнь демона. И оба раза мой пленник уже использовал.

Так что, убив хрен знает сколько часов на допрос, потратив кучу нервов и упарившись как перетаскивать пленника подальше от места битвы, так и резать недобитков, что прошли от неё по нашим следам, я не получил ничего, кроме факта, что по дурости принял Старшего танар’ри за младшего баатезу. Разве что кровь у него оказалась не такой мерзкой, как у остальных отродий Абиса, да и за счёт его сродства с негативной энергией он лучше усваивался.

Таким образом, после ряда размышлений (и небольшого переваривания сожранного) я пришёл к выводу, что мне нужен кто-то либо полноценного офицерского, а не унтер-офицерского уровня, либо специализирующийся на чистой магии. Вот только пытаться не просто прикончить какого-нибудь Истинного демона, вроде глабрезу или и вовсе балора, но и взять его живым и готовым к сотрудничеству… это заявка на эпический подвиг. Во-первых, такие ребята тут не сказать что ходили косяками, я вообще за всё время лишь пару глабрезу видел, и то издалека. А во-вторых, каждый из них сопровождался уже такой толпой, в которую не враз ворвёшься. Это в свару нескольких десятков низших и младших демонов я мог влететь, всех распинать, схватить лидера и свалить, а как влетать в толпу из сотен, где ещё и Старших демонов с десяток? Так-то пойти на такое я был готов и теоретически даже выживал, но это уже был риск уровня «могу легко сдохнуть». А я подыхать не очень хотел. Была бы ситуация безвыходной — да, рискнул бы, но ситуация безвыходной, на мой взгляд, пока не являлась, да и по «плану Б», тому самому, где меня вытаскивают девочки, ещё не прошли «разумные сроки», после которых следовало начинать беспокоиться. Так что сосредоточиться я решил на поисках «кастеров». Не то чтобы до этого я их не искал, но всё-таки больше обращал внимание на вид демона, стараясь схватить тех, кто считается более значимым и умным в иерархии, но, похоже, требовалось искать конкретно ребят, что показывают нетипичную для вида магию, иначе тут до конца времён можно блуждать.

Удача мне улыбнулась спустя примерно недели четыре — точнее сказать я не мог, поскольку во сне не нуждался, питался от схватки к схватке, а сколько именно времени между боями проходило, сказать мог лишь очень неточно. Это была очередная группа дьяволов баатезу, что весьма ловко разметала отряд танар’ри, примерно втрое превосходящий их по численности, а потом «на трупах» встала и принялась творить некое магическое действие. Судя по всему, какое-то ритуальное проклятье или что-то вроде. С учётом того, что проклинать собирались демонов, уровень сил, мастерства или самонадеянности у лидера дьяволов должен был быть впечатляющим. Потому я поспешил подойти ближе, чтобы разузнать, кто же там такой интересный, и… сперва подвис. Почему? Потому, что рулила толпой откровенно стрёмных и жутких кракозябр воистину дьявольски красивая девушка. Идеальная фигурка, утончённые, аристократические черты лица, водопад багровых волос до шикарной попки… отливающие таким же алым рожки и перепончатые крылья из-за спины.

Первой моей мыслью было «какого хрена суккуба рулит отрядом баатезу?», тех самых которые, по идее, её должны попытаться разорвать в клочья, едва увидят. Ну или поступить по принципу «ладно, раз она красивая… но потом разорвать!». Потом я подумал, что это эриния, — один из видов младших баатезу, — что как раз и должна выглядеть обворожительной женщиной, но все описания в один голос утверждали, что у них чёрные перистые крылья — наследие их изначально доброй небесной природы, так до конца и не исчезнувшее, как и ангельская красота. Но тут крылья были кожаными. Непонятно. Нет, само собой, демонические и дьявольские отродья не ограничивались «стандартными видами» из пары десятков наименований. Вся эта хрень между собой периодически скрещивалась, разбавлялась залётными чужаками, вливанием смертной крови наёмников и прочей веселухой, порой порождая уникальные и странные виды. Не говоря уже о том, что большая часть хоть сколько-то разумной планарной шушеры умеет в превращения. Сложно, знаете ли, совращать смертных и манить их посулами, если ты выглядишь даже не «жутко», а откровенно противоестественно-уродливо и отталкивающе. Разумеется, есть и те, кто не против продать свою жопу стрёмной чупакабре, но образ «демона-искусителя» не зря ассоциируется с чем-то притягательно-манящим. Другое дело, что подобного рода трансформации используются именно для переговоров и совращения — те же абишаи вполне могли поменять свою шкуру хоть на человеческую, хоть на эльфийскую, хоть халфлингом прикинуться. Но вот в бою все предпочитают сражаться в «истинной форме», хотя бы потому, что это просто тупо удобнее. И смертоноснее. А это означало, что, с высокой долей вероятности, инфернальная красотка — действительно красотка. Впрочем, обманываться милым личиком не стоило. Но поближе познакомиться стоит. Так что, пока дьяволы не завершили то, что они там делали, и не свалили прочь, я пошёл в атаку.

Первыми погибли спинагоны — представители низшей касты баатезу, представляющие собой шипастых, но мелких гаргулий. «Великое Иссушение» просто прикончило их, не дав даже крякнуть. Абишаи и плотно сложенные гуманоиды с кожей, похожей на шкуру ящерицы, хвостом и бородой, вроде бы называемые «барбазу» и составлявшие основную часть отряда, продержались чуть дольше, но тоже отправились в небытие, вернее, «на перегруппировку в Ад» (буквально), когда по их рядам одновременно прошлись «Цепная Молния» с подвеса и «Магический шквал Исаака», сотворённый методом колдуна. Последними оказались две бескрылые, но крупные и покрытые острыми иглами образины, вроде бы хаматуласы, — «Поток негативной энергии», сдобренный «Электросферой», смог парализовать и ослабить их достаточно, чтобы я сумел походя снести головы обоим.

И, разумеется, такой «жест дружелюбия» не остался незамеченным, и… крылатая красотка саданула по мне плетью! Вернее, полноценным огненным бичом! Какого чёрта командир баатезу использует оружие балора⁈

— Ты ещё кто такой⁈ — злобно прошипела девица.

— Вот у меня к тебе аналогичный вопрос! Ты выглядишь как разожравшийся суккуб, но при этом с дьяволами, а не демонами. Или… ты решила сменить сторону? — это бы всё объясняло.

— Да ты… — мои слова дьяволицу выбесили не на шутку. Во всяком случае, она ускорилась раза в два, а её плеть, помимо «врождённого» огненного следа, обрела ещё и ядовито-кислотный оттенок то ли какого-то боевого отравляющего зачарования, то ли и вовсе некромантического проклятия.

Пришлось активировать «Возьми Себе» и добавить пару чар поверх «Малого Комплекса», что я наложил перед атакой на отряд инферналов. И… на этом всё и закончилось. Дьяволица была сильна, быстра и успела активировать несколько магических защит, но это лишь дало ей немного дополнительного времени да потребовало от меня дополнительных усилий. Но результат противостояния был очевиден. Понимала это и моя противница, а потому, разорвав дистанцию, попыталась…

— Возвр… кха-кха-кха!.. — я ждал такого, а потому в момент применения её способности мгновенно высвободил «Кашель Таши». Совершенно безобидное заклинание даже не Первого, а Нулевого круга. Бесполезное. Простейшее. И… если его чуть доработать, проходящее сквозь большинство магических щитов. Заставляет противника ненадолго закашляться, словно подавившись воздухом. И тем самым сорвать применение заклинания или способности.

Ну а в следующий миг я… прочертил клинком вокруг дамочки круг, на который наложил «Защиту от Зла». По идее, это должно защищать того, кто будет стоять в круге, от злых сущностей за его пределами, но если вывернуть пару символов, то получим эрзац-версию «Круга Удержания», пусть изначально слабого, но творящегося по принципу заклинания и могущего быть усиленным. Я не скупился, и выданная мной конструкция на пару минут сможет утихомирить и балора. В теории.

— Ну а теперь приступим к более вдумчивой беседе, — я огляделся, удостоверяясь, что живых вокруг не осталось — от демонов небольшое плато зачистили сами баатезу, а я, в свою очередь, зачистил этих самых баатезу. Так что от пары часов до пары дней нас точно никто не побеспокоит. — Не хочешь ли представиться, красавица?

— Иди отсоси у йоклол, — мне показали неприличный жест. — Ты хоть понимаешь, с кем связался, смертный колдунишка⁈

— Ну так я и попросил представиться. И на твоём месте я бы попридержал язык, общаясь с тем, кто посадил меня в эту интереснейшую конструкцию.

— Гр-р-р… — дьяволица ударила по невидимому силовому полю, что удерживало её сущность. Коготки высекли искры. — Я — дочь самого Асмодея! И если со мной что-то случится, отец найдёт тебя, в какую бы дыру ты ни забился, и вывернет наизнанку твою душу!

— Хм-м… — что же, дочка Архидьявола… это объясняло и нестандартную внешность, и силу. Возможно, её матерью была эриния или даже смертная. Вот только кое-что я уже знал, а потому… — Асмодей — покровитель похоти и разврата, он ебёт всё, что движется. Всё, что не движется, он двигает и тоже ебёт. Так что дочерей у него — как лемуров на Войне Крови.

— Не с-с-с-смей меня с-с-сравнивать с этими ничш-ш-штожествами! — аж зашипела она. — Тупые шлюхи без мозгов, амбиций и силы!

— То есть ты не такая?

— Нет!

— Это хорошо. Но… мне всё-таки нужно твоё имя. И, поверь, я его получу. Потому давай мы не будем осложнять жизнь друг другу. Я не фанат пыток, тем более если пытать нужно красивых женщин. Тебе же тоже вряд ли понравится… — в ответ в меня плюнули и пообещали проделать массу интересного, как выберутся из ловушки. Ну что же… не скажу, что не ожидал подобного, хотя приятнее от этого мне не будет…

Глава 5

Я не знал, что тут говорить. В том смысле, что… здоровенная четырёхметровая бронированная злобная образина начинала выть и молить о пощаде, не пройдя и половины оказанных мной воздействий. Да чего там? Я сам не уверен, что смог бы выдержать столько разной степени «увещеваний» Нибора, если бы они на меня действовали.

И да, на меня подобного рода чары не действовали в силу физической природы, ведь, несмотря на внешнее сходство процессов жизнедеятельности, сама моя клеточная структура, базис её существования строился на негативной энергии, а не жизненной. А у нежити, если что, иммунитет к боли. И пусть я был не совсем стандартной нежитью, отчего и энергия, обеспечивающая существование обычных форм жизни, не была мне чужда, но в структуре моего организма она использовалась как дополнение — бонус, а не основа. Таким образом, я мог ощутить естественную, то есть вызванную конкретными повреждениями моей целостности, боль, но вот насланную магически — уже нет.

Но то — я, очень уникальный зверёк, а тут обычная баатезу, даже не какой-то великий некромант. И пусть она — планар, пусть выходец с Нижних уровней, но это не меняет того факта, что жизнь её тела — сама возможность протекания в нём процессов жизнедеятельности, а не лежания грудой различных микроэлементов — обеспечена той же самой жизненной энергией, что и у всего живого. Пропитанность энергиями Бездны, всякие сродства с огнём и прочие видовые особенности — это уже вопрос магии — надстройки, примеси, — но базис-то — всё та же жизнь, как у любого хомячка, кабана или пастуха на Ториле. Вселенная так устроена, чтоб её! Принцип зарождения жизни! Это нежить противоестественна и исключение, а жизнь — норма!

— Ха… Что, выдохся? — натянуто оскалилась дьяволица. Пытки не прошли для неё совсем бесследно — дрожание ног и крыльев показывало, что мышцы она контролирует исключительно при помощи силы воли.

— Нет. Но вынужден признать, что твоя упёртость вызывает у меня странную смесь восхищения с уважением. И даже сожаление, что мы встретились вот в таких вот обстоятельствах и с такой вот природой.

— Поверь, когда я отсюда выберусь, ты будешь сожалеть много, много больше! — пообещала мне пленница. И да, вся эта сцена напоминала мне то общение с суккубой, из-за которого я вляпался во всю эту историю.

— Проблема… — ситуация была патовой, причём с тенденцией к ухудшению, цугцванг.

Мне нужна была информация от этой особы — очевидно, что магией она владела на действительно высоком уровне и как минимум что-то вроде «экстренной телепортации куда-то» в её арсенале наличествовало. Но пытать сильнее я её не мог. Вернее, нужные заклинания я знал, но они в самом деле могли уже убить болевым шоком. Смерть же для этой дьяволицы была билетом домой. Пусть «эконом-классом», и настроения такое ей не добавит, но в полной мере концом для неё это не станет, так что в текущей ситуации оно даже и желанно может быть.

Нет, сломать её можно и при текущем «инструментарии». Как бы девица ни хорохорилась, но мои «воздействия» результат приносят. Проблема заключается в том, что продержаться она явно собиралась дольше, чем я мог её удерживать. Сейчас она сидела в наскоро начерченном и «на коленке» подправленном Сдерживающем Круге, но он выдыхался, а вот так вот с ходу его «подновить» я не мог. В том смысле, что базовые законы ритуалистики не допускали начертания нового ритуального узора вокруг уже работающего. Это как с зачарованными на расширение пространства сумками: запихаешь одну в другую — произойдёт взрыв, да и запихать их друг в друга — задача не из лёгких чисто физически — отталкивание областей, как у магнитов одной полярности. Так и здесь, начнёшь чертить вокруг — уже существующий контур сразу перестанет действовать. В лучшем случае. Какой-нибудь виртуоз-демонолог, возможно, и справился бы, но у меня не было нужного опыта, не говоря о подготовленных инструментах, расходниках и так далее. Да и находились мы не в уютной обустроенной лаборатории-заклинательном зале на Материальном Плане, а в грёбаной Бездне, где, помимо диких внешних флуктуаций, всегда мог появиться какой-нибудь шальной демон или дьявол и подгадить в самый неподходящий момент. И тут даже малый отряд какой-нибудь мелочи, который я так-то плевком перешибу, мог всё сломать, например, появившись в тот самый момент, когда действие существующего круга ослабнет и пленница начнёт вырываться. Рявкнуть «Возврат» ведь ей много времени не надо, достаточно, чтобы меня хоть на миг что-то отвлекло. Самое же печальное заключалось в том, что и моя пленница всё это понимала, а это поддерживало в ней веру в свой успех, ведь само время работало именно на неё. И если она сама «по дурости» не передаст мне ключи к своей сущности, то высвободиться тем или иным способом дамочка сможет. А потом будет мстить. Ну и оставит меня без нужных знаний, само собой.

— И как ты умудряешься терпеть? — с нарастающим раздражением спросил я.

— Я — дочь Асмодея, кретин! — скривила она губы. — Того самого Асмодея, который, хохоча, отказался от статуса Высшего Бога, со словами, что Богов во вселенной как грязи и меняются они как перчатки, а он, Асмодей, — один! Он был с самого начала времён и пребудет, когда от нынешних пантеонов и памяти не останется! Что мне какая-то боль⁈ Я — его дочь и скоро сама стану Архидьяволом!

— Н-да… — тот самый момент, когда самомнение и надменность вместе с верой в крутость папика дают абсурдно мощный бонус к силе воли.

Даже стыдно как-то — у меня-то «мамочка» покруче любых пантеонов и Асмодеев будет, а я вот себя особо волевым и дерзким не ощущаю. Хотя… а как бы я себя вёл, схвати меня какой-то мутный хрен с горы и начни склонять к рабству?

— Если ты выпустишь меня сейчас, то я подумаю над тем, чтобы убить тебя быстро… — между тем «сделала мне выгодное предложение» рогатая красотка. — Ну или мы можем подождать, пока твои каракули потеряют силу, и тогда я займусь тобой как следует.

— Хм… — в голове появилась одна мысль. Если она считает, что смерть будет для неё освобождением, то стоит ей показать, что в моём случае это не сработает. — Знаешь, — я почти дружелюбно улыбнулся своей собеседнице, — кажется, я придумал, как тебя переубедить. Я сейчас, никуда не уходи!

— Шутник хренов… — мне вновь показали неприличный жест.

Я же на полном ускорении побежал… искать очередного дьявола. С учётом нашего местоположения, это было сделать не так уж сложно. В идеале подошёл бы очередной абишаи, но летящий как раз в нашу сторону (скорее всего, в поисках отряда моей пленницы) спинагон оказался куда как ближе и доступнее. Да и заломать его получилось много проще и быстрее. Ну а там я вернулся к пленнице.

— Не скучала?

— Зачем ты приволок сюда это ничтожество? — насторожилась инфернальная обитательница.

— Хочу тебе кое-что показать…

— Надеюсь, не свои сексуальные пристрастия? — что ещё ожидать от дочки Асмодея?

— За этим — к твоему папаше. Но пристрастия я действительно покажу. Гастрономические.

— Чего? — она удивлённо вскинула брови.

В ответ я впился клыками в шипастую тушу низшего дьявола и, мысленно кривясь от привкуса отвратительной крови, стал тянуть его сущность, но не столько усваивая её, сколько изливая в окружающий мир. Медленно и показательно. Мелкий дьявол осознал, что с ним творят, и забился в ужасе с утроенной силой, хрипя мольбы и клятвы вечной верности. Я же лишь продолжал его «пить», не забывая ментально разжигать открывшийся в страхе разум на ещё большие страх и отчаяние. Через минуту от самой сути планара не осталось ничего. Совсем ничего. Тушка опала серым прахом.

— Моё терпение подошло к концу, девочка. Ты или подчинишься, или от тебя не останется даже ошмётка души, чтобы возродиться низшим лемуром, — и вот теперь её действительно проняло.

Демоны и дьяволы не боятся смерти, ведь для них она далеко не конец. Боль — да, уже неприятна, но, как показала практика, достаточно волевой противник может противостоять и ей. Но вот окончательная гибель, становление тем, чем они всегда считали простых смертных, то есть пищей… вот это её действительно напугало.

— Да что ты такое⁈ — она упёрлась спиной в защитный барьер на противоположной стороне круга от меня.

— Неважно. Итак, имя! — я сделал шаг к импровизированной тюрьме, шире скалясь.

— … Элле’нэс Силлеш, — выдохнула пленница со смесью тоски и отчаяния.

— Наконец-то, — уф, если бы она и дальше сопротивлялась, пришлось бы жрать, без вариантов. — Ну а теперь, — вновь разворачиваю свою ауру на жертву, насыщая её магической силой и негативной энергией до предела, заодно обрушивая пресс псионического давления на её разум. — Твоим именем, Элле’нэс Силлеш, заклинаю, подчиняйся! — опять очень упрощённый и малый обряд, на большее сейчас нет ни времени, ни материалов. Да и моральные силы стоит восстановить — работа палачом-дознавателем мне удовольствия не приносила.

— Два желания, — «восторгу» моей пленницы не было предела. Ну и ограничение всё то же, что и с абишаем, только тут сущность явно «потолще», и если бы до этого я не отъелся, вполне возможно, что было бы только одно.

Первым, как и в случае допроса того пресловутого абишаи, было требование рассказывать мне всё честно, в полной мере и без утайки. Выбора у Элле’нэс не имелось, так что она согласилась… на три года. То есть, с учётом всех пертурбаций, выходило, что она примерно раз в двенадцать-пятнадцать «мощнее» первого допрошенного мной демона, а ведь он уже был «младшим офицером среднего ранга», которых у дьяволов, конечно, навалом, но всё-таки не рядовое мясо. Так что моя новая «подруга» тянула не то что на нижнюю планочку Истинного баатезу, для неё и верхняя могла быть тесна. И даже для потомка Архидьявола это было и в самом деле круто.

— Хорошо. Сколько тебе лет?

— Тридцать семь, — недовольно ответила рогатая.

— Сколько?.. — сказать, что я удивился, было ничего не сказать.

— Тридцать семь! — рявкнула она в ответ. — И ты разве не знаешь, что спрашивать возраст у женщины — это верх неприличия?

— Ты пыталась меня убить, я долго и вдумчиво пытал тебя, как по мне, это уже достаточный уровень близости для таких вопросов. К тому же тебе нечего стесняться, для дьявола твоей силы возраст просто детский.

— С-с-с-скотина, — злобно прошипела дамочка.

— Секунду… Ты злишься из-за того, что я назвал тебя слишком молодой, а не слишком старой?

— … — вот по взгляду вижу, тема ей вообще не нравится. Как и я. Впрочем, не скажу, что этот взгляд у неё за последние часы сильно менялся.

— Ладно, оставим это, лучше подробнее расскажи о своих умениях и том, как ты здесь очутилась.

Ну дьяволица и поведала. Специализация леди, если приводить аналогии, была чем-то вроде диверсанта-инфильтратора с упором на отраву и проклятия. Ещё девочка умела во взлом магических защит, различные варианты телепортов в сложных условиях, а вот с порталами и планарным переходом… уже тяжелее. И она действительно была дочерью Асмодея. Дочерью Асмодея и… эм, другой его дочери. И таких, как она, действительно были сотни, если не тысячи. Вернее, не совсем таких.

Асмодей и впрямь оказался дядькой широких взглядов и ни в чём себе не отказывал, однако моя изначальная характеристика на деле была всё-таки оскорбительным преувеличением. Просто… он реально был одним из изначальных дьяволов, который правил Девятью Адами Баатора ещё в те времена, когда на Торил и людей-то ещё не завезли, так что тут и самый занятой государственными делами правитель деток бы наклепал на несколько полнокровных дивизий. Просто дебилы-люди… ну и я в том числе, как обычно, услышав звон (а конкретно — о куче потомков), поняли всё по-своему и решили, что мужик — чуть ли не главный инкуб на всю Бездну. При том, что у того же Мефистофеля потомков не сильно меньше…

Впрочем, на Материальном Плане в принципе мало кто из «обывателей» знает, что Асмодей и Мефистофель — это разные личности, слишком они оба круты и в целом похожи — как-никак изначальные Архидьяволы и все тысячи лет работали вместе, отчего имена для простых смертных слились в синонимы, и только ребята, специально копавшие тему, в курсе части вопроса.

Но возвращаясь к деткам. Полноценно трансформировать тело в приятный глазу облик может любой мало-мальски серьёзный дьявол, так что большая часть отпрысков Архидьяволов ходит в рядах всяких Исчадий Ада (они же «Дьяволы Ямы» — вершина иерархии обычных баатезу, равновеликая Балорам из танар’ри) и прочих Высших баатезу, что как раз и трутся в свите главных боссов Девяти Адов, доказывая свою преданность, в случае женского пола — в том числе и вполне конкретным методом. Соответственно, детки у них от Асмодея пусть и чуть выделяются из общего для подвида, но живут и служат как обычные представители своих классов.

Но это — большая часть, что плодится уже сама, порождая всяких камбионов и прочих тифлингов, чем и даёт основания слухам о бесчисленных миллионах потомков Асмодея. Однако есть и меньшая часть — отпрыски уже конкретно гарема повелителя Девятого Ада, куда, не будь аскетом, Асмодей нет-нет да подбирает красоток со всей возможной ойкумены, ничем в этом не отличаясь от любящих себя и могущественных правителей всех времён и народов. И вот эта категория довольно замкнута, так как игрушки для утех — они и есть игрушки для утех, жизни которых в ракурсе адских порядков имеют свойство быть несколько короче и зачастую трагичнее, чем у боевых, но тем не менее Высших баатезу на передовой.

И моя пленница была как раз из этой категории. Вот только, в отличие от своих многочисленных единокровных братьев и сестёр, молодую дьяволицу не привлекала роль послушной похотливой нимфоманки. Так что она предпочла покинуть «личные покои для отдыха дорогого папочки» и стать кем-то большим. Впрочем, как добропорядочное инфернальное создание, молодая дьяволица не чуралась любых методов и с охотой принимала любую помощь и покровительство. С оплатой за эти помощь и покровительство, как и полагалось добропорядочной дьяволице, тоже не чуралась кидать. Тем не менее подобный подход не только давал свои плоды в плане увеличения сил, но и позволял нажить кучу врагов и привлечь массу внимания. В том числе и самого Асмодея. Только если обычно внимание его к симпатичным дочуркам кончалось тем, за что людских отцов на Земле двадцать первого века преследует закон, то в случае с Элле’нэс архидьявол решил «поощрить амбиции девочки». И выдал игрушку.

В виде плети.

Вырванной им как-то по случаю у одного из балоров.

Правда, плеть нужно было ещё на себя «настроить», что, являясь «кровным врагом» данных огненных Истинных танар’ри, сделать, мягко говоря непросто. А вот сдохнуть с тяжелейшими повреждениями души — как высморкаться. Однако девочка не сдохла и смогла подчинить себе оружие врага, чем папочку впечатлила, и тот соизволил с барского плеча и знаний выдать, и действительно «оказать покровительство» не в том плане, как это делал обычно. То, что сама девочка неделю «заживо горела в демоническом огне», никого не смутило. Собственно, после такого всего несколько часов воздействия пыточного заклинания действительно не покажутся чем-то непреодолимым. Но вернёмся к Асмодею.

Надолго его интереса не хватило, и дальше молодое дарование уже действовало само, по мере сил и возможностей грабя, захватывая, крадя и обменивая интересные знания и ресурсы. И как-то само собой так сложилось, что лучше всего у дьяволицы стало получаться вызнавать, прокрадываться и тихонько удавливать врага. Впрочем, если доходило до «серьёзных аргументов», творить «Адский Огненный Дождь» леди не стеснялась.

Конкретно в состав рейда к руинам Дизмастана её, помимо чисто служебных обязанностей и борьбы за хороший послужной список, привела история о некоей хитрожопой суккубе, что смогла «дорасти» до Младшего Лорда Бездны. И пусть с той поры миновало уже порядочно лет, у дьяволицы была надежда, что в окрестностях осталась какая-нибудь нычка или след к ней. Виденный мной ритуал, собственно, как раз и был поисковым, опирающимся на «сущность танар’ри» и образ «успешной демоницы», что воплощала в себе сама дочка Асмодея. Процесс там был несколько сложнее, завязанный едва ли не на концепции и чисто демонско-дьявольские заморочки, но при успехе мог даровать амбициозной девочке ещё немного знаний и могущества. Ну а потом с ней случился я.

Подытоживая: полезность дьяволицы переоценить было сложно. Она представляла собой шикарный источник знаний по навыкам дипломатии с дьяволами, разведки, скрыта и всяких великолепных пакостей и проклятий. Кое-что я, разумеется, знал и сам, но человеческо-эльфийский уровень, применяемый от случая к случаю и для ситуаций «прокрался в лесу к оркам», как-то бледновато смотрелся по сравнению с «тридцать лет трясу всех окружающих инфернальных ублюдков на ништяки». Плюс Магия Пространства. Не совсем та, что мне нужна, но тоже очень и очень неплохо.

Из минусов — источник знаний хочет меня освежевать, а вот сотрудничать — не хочет. И тащить его не то что к девочкам с собой, но и просто на Материальный План — это слишком сильно подставляться. На кой чёрт мне там почти неконтролируемый дьявол с силами «нижняя планочка высшей аристократии»? К тому же, как и положено тёмному планару, Элле’нэс гордыней не страдала, а наслаждалась, так что её послушать — без пяти минут новый Архидьявол. Ага, если свита папочки не прикончит, ибо конкуренты там вряд ли нужны. Но тут она, конечно, всё равно преувеличивает. Не смог бы я скрутить сущность такой силы. Не на моём текущем уровне, во всяком случае.

Но вернёмся к ситуации «чемодан без ручки». Второе желание я мог потратить или на требование, чтобы она следовала за мной, пока имеет обязательства (то есть ещё три года — ведь она должна отвечать на мои вопросы), но в это желание, увы, не впихнёшь подчинение приказам и отсутствие попыток меня прикончить, пусть даже и не напрямую. Или же приказать что-то более прикладное, но разовое, банальное «стань моей рабыней» не подойдёт. Хотя… Я окинул взглядом злобствующую дьяволицу. А это идея! Немного бредовая! Странная, возможно, вызванная злоупотреблением инфернальной кровью, но… в конце концов, я задумывался о чём-то таком, эдаком, ещё когда Лин призвала Тмистис. Потом стало не совсем до этого, да и ритуал призыва подходящей цели на дороге совсем не валялся, но вот так, когда цель уже скручена и назвала Истинное Имя… Стандартным ритуалом тут, пожалуй, не обойдёшься, однако и по этой части выход у меня был, а желание… Да, желание может облегчить всё дело. Что же, звучит как план!

Чуть позже.

— Что ты задумал? — с тщательно скрываемым опасением спросила дьяволица.

— Исполнение своего второго желания, — «просветил» я пленницу.

— «Способствовать следующему ритуалу, не нападать и не мешать до его окончания», — процитировала моя собеседница. — Ты же ведь понимаешь, что не сможешь устроить мне подчиняющие чары или ограничить мою свободу ещё сильнее?

— Да-да, я помню ограничения от заклятия Истинным Именем, — я отмахнулся. — Нельзя пожелать больше желаний, безоговорочного подчинения, а в случае причинения прямого или косвенного ущерба обязательства от заклинателя и вовсе спадают. Иначе всё работает, только если заклинать Истинным Именем души, произнесённым на изначальном Языке Богов, только вот такого Имени даже владелец, как правило, не знает, ведь, в сущности, это динамическое явление, описывающее текущую судьбу и карму личности в системе равновесия Вселенной и способное измениться в любой момент времени от принятых решений.

— … Если ты так много знаешь, то чего надеешься добиться? — девушка нервничала всё больше. Впрочем, её нельзя было винить. После оговаривания моих условий я выпустил её из ограничивающего круга, и сейчас мы находились несколько «на отшибе», в одной неприметной пещерке в местной скале, что я отыскал, пока охотился на здешних обитателей.

— Хм-м… — сказать или нет?

В принципе, она и так скована навешанными обязательствами и никуда не денется. К тому же, с учётом общей гордыни и самонадеянности, свойственной даже самым разумным и осторожным инферналам, правда мне даже поможет…

— Видишь ли, ты весьма сильна, очень много знаешь и можешь быть крайне полезна, это без учёта воистину дьявольской красоты. Но проблема заключается в том, что ни свою силу, ни свои знания на моё благо ты применять не желаешь. Расписывать полноценный Пакт сейчас нет ни времени, ни возможности. Не говоря уже о том, что мы вряд ли договоримся до чего-то, что устраивало бы не то что нас обоих, но и хотя бы кого-то одного. Душу мою ты не получишь, «честно и нелицемерно служить» не согласишься сама, а партнёрство… У тебя слишком много ко мне обид, что, в ракурсе твоей природы, по определению перевесит для тебя любые объективные выгоды от сотрудничества. Так что… придётся идти другим путём.

— Я тебя спрашивала не о том, что и так очевидно! А о том, чего ты хочешь добиться своим желанием!.. Ты же не планируешь засунуть меня в «Камень Души» или создать магический предмет? — насторожилась она.

— Возможно, я был бы и рад, но подобное как раз является нападением, в результате чего чары с тебя спадут и ты сразу же сбежишь. Так что придётся делать тебя моим фамильяром.

— Фамильяром? Мва-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялась она мне в лицо. — Ты рассудка лишился? Для образования устойчивой связи требуется обоюдное желание, а сущность «хозяина» должна превосходить суть «приживалы» на порядок-два! Смертные колдунишки никого сильнее беса привязать не могут.

— Ну, я не «смертный колдунишка», — оскалил я клыки.

— Ну и я — не жалкий бес, а Истинный баатезу! Будь ты даже архимагом-демонологом, никого сильнее какого-нибудь спинагона или, при удаче, абишая тебе так не привязать! Я уже не говорю, что желания тебе помогать у меня не… Ах ты ублюдок! — осознала она «один ма-а-а-аленький нюансик».

— Ты мне тоже очень нравишься.

— Тебе всё равно это не поможет! Никакой ритуал не привяжет меня к тебе так, чтобы я не могла ослушаться!

— В обычной традиции и манере ты, безусловно, была бы права. Но… я не собираюсь использовать «обычные» вещи, — я закончил наносить защитные узоры.

И нет, это не было новой ловушкой для дьяволицы, всё значительно тривиальней — я, как мог, отгораживал область пещерки от внешней «окружающей среды». Эдакое совмещение «Круга Защиты от Зла» с «Саваном Несмерти» и «Ложным Образом», только задача там была в отсекании флуктуаций Бездны с «эмуляцией» наружу стандартного «фона» данного места. Ибо то, что я собирался сделать, этот фон сильно взбаламутит. Настолько сильно, что на подобные флуктуации может заявиться кто-то действительно серьёзный. С учётом того, что я не был уверен, в каком состоянии буду после всех необходимых действий, «вложиться в скрытность» — это то, что требуют инстинкт самосохранения и просто Здравый Смысл.

— … — меня ожгли уже знакомым взглядом «дама не одобряет». Ещё там было очередное пожелание заползти в ближайшую канаву и там в корчах сдохнуть, но это детали.

— Итак, начнём! — повернулся я к пленнице и… «заглянул внутрь себя».

Помнится, ещё до того, как Эндаэль полноценно вошла в нашу группу, она рассказывала про «Ритуал Мифала», где выдающиеся волшебники, жертвуя частью жизни, а порой и «куском души», могли «подкорректировать» фрагмент реальности, сделать что-то вроде «логова», законы мира в котором могут отличаться от тех, что за его пределами. Это могли «простые» волшебники, вышедшие на Восьмой Круг или около того. Вот только я не был простым. И обучался у сущности, привыкшей оперировать концептуальными понятиями столь же легко, как обычному смертному моргнуть.

Поток Первородной Тьмы, частью которой я когда-то был и часть которой теперь живёт во мне, вырвался наружу, мгновенно заполнив всё внутреннее пространство пещеры, даже не погружая её «внутрь», а делая частью себя — неотъемлемой, гармоничной. И полностью подвластной моей воле. Не требовалось заклинаний, не требовалось ритуалов. Здесь и сейчас, в этом фрагменте бытия я был даже не Богом, а полноценным Творцом, ведь Он тоже когда-то родился во Тьме. Да, масштабы были несопоставимы, но вот сама концепция, объём воздействия — вполне. И потому я Повелевал, и реальность повиновалась приказу Князя Мира Сего. Душа Элле’нэс Силлеш замерла в тисках Моей Тьмы, дрожа всей сутью от одного внимания сущности, чей отблеск проступил сквозь личину вампира. Ужас, Восторг, Зависть, Восхищение — всё это и многое другое царило в её разуме.

— Будь моей! — приказ, уведомление, декларация намерения и констатация факта.

И душа дьяволицы подчиняется, послушно раскрываясь. Дальше мне требовалось лишь «сплести связь» наподобие той, что образовали между собой Линвэль и Тмистис, но много прочнее, совершеннее и функциональнее — как показывала Юринэ. Полученное знание можно было применить и без «Высвобождения Внутренней Тьмы», но дьяволица была права — она слишком могущественна, а потому я перестраховывался. Так что необходимость «не сопротивляться», что я заложил вторым желанием, стала приятным дополнением, облегчающим мне работу, но не сказать что сильно нужным, без чего было бы никак.

Чёрные, но противоестественно видимые в непроглядном мраке созданной мной области цепи, чьи концы растворялись в самой тьме, обвили тело дочери Асмодея, начав вливать мою энергию непосредственно в душу юной демонессы.

Элле’нэс выгнуло дугой, по её телу прошлись судороги, крылья и хвост мелко задрожали, и мне тоже пришлось спешно опираться на выхваченный меч, чтобы не упасть от накатившего калейдоскопа ощущений. Наши энергетические оболочки переплетались, и инфернальная сила урождённой дьяволицы зеркально вливалась в меня. Отчасти это было похоже на диаблери, но во время диаблери я преобразую большую часть чужой силы в свою собственную, и лишь малая часть из неё остаётся в первозданном состоянии, открывая для меня новые возможности. Сейчас же почти вся вливаемая сила оставалась такой, какая есть, естественно подстраиваясь под меня, но природа её при этом не менялась. И это было очень… непривычно. Приятно, но шокирующе до дурноты.

Однако всё кончается. Поток прервался. Элле’нэс обмякла, позволяя миг назад сковывавшим её цепям рассеяться во Тьме. А та… вернулась обратно. В глубину. И оставила после себя своего рода опустошение. Нет, не физическое или ментальное, я был вполне в «полной силе», даже сильнее, чем минуту назад, просто стало как-то… некомфортно, что-то между осознанием потери чего-то очень важного, ценного и любимого в сочетании с чувством, будто что-то забыл. Не самое приятное ощущение, пусть и не смертельное.

— Жива? — выпрямляюсь, убирая клинок обратно в ножны.

— Да… Хозяин⁈ — последнее слово вырвалось из неё с шоком и удивлением.

— Фух… — на сердце растеклось облегчение.

— Что… как… это же просто абсурд! — возмущалась теперь уже моя фамильяр. — Это противоречит всем законам магии и Здравого Смысла! Так нельзя!

— Если нельзя, но очень хочется, то можно, — я чувствовал нашу связь, довольно мощную, но которой предстояло окрепнуть ещё больше, а нам — научиться ей пользоваться. И связь эта была… хороша. Канат между духовными оболочками, порвать который вряд ли получится и у полноценного Архидьявола. И, самое главное, моя доминанта, как и задумывалось.

Что это означало? Что моя сущность будет постепенно прогибать, переписывать саму душу дьяволицы под меня, чего в стандартной связке фамильяр-маг не происходит. Там отношения более партнёрские, разочаруйся та же Тмистис в Линвэль — и вполне сможет игнорировать многие её приказы, в том числе и самовольно возвращаясь на родной План. Это будет сложно, болезненно, но возможно для неё. Даже принудительный разрыв той связи фамильяра со стороны «слуги» теоретически возможен, просто у обычной феи не хватит для этого сил. В моём же случае привязка разорвётся только с окончательной смертью. Моей окончательной смертью. Ну или по моей воле и инициативе, хотя этот вариант будет очень болезненным для нас обоих. Впрочем, не это было главное, а главным была особенность «более глубокой связи» и «широких полномочий» моей «духовности». Это обеспечит не «партнёрские», а именно «вассальные», если не сказать «рабские» отношения. И на уровне духовной сферы такое будет означать постепенное «переписывание личности», вернее, «замену мотивации и побудительных парадигм». Не полноценный «майнд-контроль» с форматированием мозгов, а скорее «принудительное перевоспитание» с последующим смягчением характера. Хотя и «дёрнуть за поводок», случись чего, у меня возможность будет. И если для доброй и милой фейки такая связь была бы перебором, то вот для полноценного дьявола, что мыслит, ощущает и ведёт себя как дьявол, то есть — злобное, хитрожопое и крайне мстительное существо, будет самое то.

— Итак… — краснокожая чертовка раздражённо дёрнула щекой, — ты меня пытал, угрожал сожрать, а теперь сделал своей рабыней… Да кто ты, мать твою, такой⁈ Как это возможно⁈

— Ну… я что-то вроде твоего папочки, только с Материального Плана. И помоложе. Первородный вампир. Патриарх нового для этой Небесной Сферы вида Детей Тьмы и Истинных демонов Материального Плана.

— Проклятье!.. — сплюнула она в сердцах, как я чувствовал, очень желая ударить по мне максимально убийственной магией, но… не в силах этого сделать. — И… что дальше? — пересилив себя, успокоилась демоница.

— Планов у меня много. Сейчас главная задача — выбраться из Бездны обратно на Материальный План. Но начнём мы с того, что придумаем тебе имя.

— Имя? — удивилась она.

— Да. Звать тебя «эй ты, дьявол» будет как-то неправильно. Хотя бы потому, что, пусть ты являешься отборной стервой и хотела меня убить, некоторое моё уважение ты вызываешь. Ну и в мире смертных такого рода обращение может вызвать некоторые проблемы.

— У меня уже есть имя!

— Ага, ещё скажи, что вы называете его всем подряд при первом же удобном случае, — я хмыкнул. Моя собеседница, как ни странно, тоже.

— Ну и как ты хочешь меня звать, Хозяин? — её лицо вытянулось. — … Какого драного танар’ри я это произнесла⁈

— Небольшой побочный эффект. Поскольку ты была плохой девочкой, то и связь наша довольно «строгая», если ты понимаешь, о чём я. Думаю, этот эффект можно будет убрать… как-нибудь потом.

— Гр-р-р…

— Но вернёмся к имени. Как ты смотришь на… — я задумался. — Шеллис?

— Ты против того, чтобы я использовала своё имя, потому предлагаешь мне огрызок моего имени, прочитанный задом наперёд⁈

— Это было возмущение или восхищение? — поспешил уточнить я.

— Я ещё не определилась… Впрочем, у меня ведь всё равно нет выбора, не так ли?

— Почему же? — я пожал плечами. — Это не критичный для меня вопрос, так что я могу пойти на ряд «послаблений». Разумеется, рассчитывая на ответные шаги с твоей стороны.

— И вот тут у меня выбора уже не будет, — она вздохнула. — Ну хоть поток Силы от тебя идёт хороший… Пусть будет Шеллис. Что дальше?

— Есть идеи, как отсюда свалить? — напрямую спрашиваю.

— Я уже отвечала, — поморщилась дьяволица. — Я могу открыть Врата на территорию Баатора или телепортировать нас в любое место этого слоя Бездны, если там нет защиты. Сложнее будет обеспечить переход на другие Нижние Планы, но в Геенну юголотов или ракшасский Ахерон я провести смогу.

— Я имел в виду «свалить на Материальный План», — пояснил я очевидное. — Не может быть, чтобы у тебя не было идей, коли ты, будучи баатезу, можешь так легко телепортироваться в Бездне.

— Легко⁈ — возмутилась дьяволица. — Мне потребуется использовать магию Седьмого Круга, да и то, если бы не мои таланты и происхождение, ничего бы не вышло!

— О том и речь — не может быть, что у такой замечательной и талантливой тебя нет идей, — продолжил я упорствовать, ибо… ну чёрт подери! Седьмой Круг в тридцать семь лет! И навыки, позволяющие свободно использовать магию пространства в Бездне, игнорируя все её флуктуации и общий хаос магического фона! Пусть у демонов и дьяволов свои пути и свои особые отношения с пространством, но ведь обе враждующие фракции об этом знают и, очевидно, закладываются, так что кто, если не ты, девчуля⁈

— Я думаю! — раздражённо ответила фамильяр. — К твоему сведению, многим приходится плести интриги столетиями, чтобы урвать свой шанс!

— Но ведь как-то же вы туда попадаете? Те же набассу, например…

— Не равняй нас с этими ублюдками! — злобно рыкнула девушка. — Эти труполюбы — насмешка хаотичной души Абиса, но даже они могут такое провернуть только дважды за жизнь! Этот талант у них уникальный и является причиной, почему их ненавидят вообще все.

— Не то чтобы ваша братия отличалась дружелюбием хоть к кому-либо, — намекнул я.

— И даже на этом фоне набассу идут отдельным пунктом!

— Ладно-ладно, — я отмахнулся, — но ведь не набассу едиными.

— Я же говорю — это работа на века! И даже там всё, как правило, начинается с какого-нибудь идиота, который ищет лёгкой силы, начиная взывать «в нашу сторону», пока кто-то не услышит и не нашлёт видения с подсказками, как и что делать. Для большинства в разы проще попасть на Материальный План через опытных демонологов, многие из которых, прибегая к нашим услугам, совсем не против за это расплатиться, распространяя среди своих менее опытных коллег текст со схемой призыва… разумеется, немного подправленной, да и Истинные Имена порой становятся относительно общеизвестны по тем или иным причинам.

— Демонологи… — кажется, у меня появилась мысль. — То есть мы можем как-то передать весть на Материальный План с инструкцией по правильному призыву?

— Ты чем меня слушал? — возмутилась дьяволица. — В большинстве случаев это совершенно неуправляемый процесс! Случайность! Удача попасть под «общий зов»! А дальше нужно долго манипулировать попавшимся идиотом, чтобы он выполнил условия именно по твоему призыву! И даже это не даст полноценного пребывания на Материальном Плане — только саму возможность туда попасть. У слабосилка просто не хватит сил призвать кого-то сильного, сильный не купится на манипуляции. В идеале нужно создать целый культ, обеспечить долгое поклонение и обильные жертвоприношения! А в твоём случае, если ты не соврал о своей природе, «переселить» тебя обратно на Материальный План должно быть немногим проще, чем моего папашу или Мефистофеля! А для такого ритуал должны проводить с десяток архимагов, пустив под нож пару городов!

— Ты не перебарщиваешь?

— Чего ты от меня хочешь? — окрысилась красотка, исказив симпатичное личико в гримасе негодования. — Даже самого слабого из Дьяволов Ямы половина смертных архимагов надорвётся призывать, а вторая — обосрётся это делать без временных ограничений! Полноценный «переход» кого-то моего уровня силы на Материальный План — это архиредкая вещь, которая происходит не каждое тысячелетие! А ты хочешь, чтобы я, сидя в Бездне, по щелчку пальцев открыла туда портал существу, которое смогло сделать фамильяром дочь Асмодея⁈

— М-м-м… в целом ясно, — спокойно кивнул я на этот поток экспрессии.

Всё было сложно, реально сложно, но тут есть одна ключевая особенность, о которой Шеллис то ли умышленно «не подумала», то ли действительно не осознала. Я ведь именно «естественный демон Материального Плана», как, с некоторой натяжкой, можно описать мою природу. То бишь это в Бездне я «гость» и «чужак», а не в нормальном мире. Так что там, где перемещения демонов и дьяволов сдерживает привязка к их родным инфернальным Планам и наличие на остальных своего рода естественной защиты от такого рода гостей, у меня проблем быть не должно. Напротив, по логике вещей, у меня даже должен быть свой «Возврат», как у вышеописанных демонов и дьяволов, что позволяет прыгнуть в родные пенаты из любой точки вселенной, минуя любые границы Планов. К сожалению, объективная реальность не спешила этой логике вещей соответствовать, так что навыка «Возврата» у меня не было. Возможно, из-за отсутствия столь же жёсткой привязки к Плану или по причине уникальной природы, а может, дело в банальной разнице структуры между Материальным Планом и теми, что… ну… не такие «материальные». В любом случае вряд ли мне нужно будет так изощряться и заморачиваться, как обычным планарам, тут вопрос именно в самом перемещении. Однако наша беседа на кое-какую идею меня натолкнула. Осталось уточнить несколько нюансов:

— Так… А скажи-ка, ты ведь знаешь ритуал или форму заклинания, которыми можно призвать именно тебя?

— Разумеется знаю. Но там придётся использовать Истинное Имя…

— Хорошо… Второй вопрос: этот твой призыв — он предполагает портал, через который может пройти и кто-то ещё, или исключительно телепортацию твоего тела?

— Это зависит только от исполнения — вся разница в заклинательной формуле, — не полностью уверенно, но вполне твёрдо ответила дьяволица. — Только ты же знаешь, что ни один нормальный круг призыва не позволит пройти через такой портал более чем одному призванному?

— Это не проблема! — план обретал всё более чёткие очертания. — Теперь осталась сущая мелочь — обучить правильному призыву правильных смертных.

— О да-а-а, «мелочь», — закатила глаза Шеллис.

— Смотри и учись, — я усмехнулся. Мой фамильяр знала, что и как делать для конкретного призыва, а потому могла этими знаниями облегчить процедуру этого самого призыва одного скромного вампира одним хорошим девочкам. Сократив пару-тройку месяцев на подготовку, лишнюю защиту и расчёты ритуала. Всё, что требовалось — это передать Эндаэль и Айвел нужные знания. — Кстати, у тебя нет мёда или ягод?

— Где бы я их достала? Но… если немного, могу создать.

— Созидание Пищи? — я приподнял бровь. Божественное Чудо в исполнении тёмного планара было, конечно, возможно, но всё равно заставляло в голове что-то чесаться.

— Оно самое, только сложнее и вкус будет посредственным, — нехотя призналась Шеллис. — Я специализируюсь на ядах и проклятьях, потому ряд «побочных дисциплин» у меня получается специфическим…

— Ясно… Ну, для призыва хватит.

— … — да-да, опять «тот самый» взгляд.

Однако взгляд взглядом, но нужное мне предоставили. Далее оставалось только попросить даму составить письменную инструкцию ритуала, а пока она пишет, начертать на земле уже «классический» круг призыва для фей и, выложив «подношение», зачитать нужную формулу, разве что не к «общей группе», а именную.

И вот я уже зачитываю заклинательный стих на искажённом и не раз переиначенном пользователями за тысячи лет практики с момента первого составления чар Селдруине, попутно помогая себе жестами и концентрируясь на образе конкретной феи, что впечатывал в свою магию, изливаемую в ритуальный узор. Тот наливается багровым светом, энергия пульсирует в такт речитативу, с языка срываются последняя строфа, имя, и… магия приходит в действие, устремляя зов за границы мира, но… круг призыва остаётся пуст.

— Не получилось? — поинтересовалась дьяволица.

— Кажется, не… — и именно в этот момент со звучным «пуф» в воздухе появилась фейка. Поправка, фейка в обнимку с фиалом «взрывного зелья», которыми порой «балуется» одна плутовка. Взгляд у неё был в высшей мере подозрительным, чтобы не сказать параноидальным. Но тут она увидела меня, и…

— Фобос! — вжух на полной скорости и приземление мне на голову. Только и успел, что поймать брошенный в порыве чувств фиал. — Дура-а-ак! Ты расстроил Тмистис! И хозяйку! И подруг хозяйки! Плохой! Коварный! — всё это мне сообщили, вцепившись пальчиками в шевелюру. И чуть всхлипывая.

— Ох, прости-прости, я сам не ожидал, что так получится, — я осторожно погладил фею между крылышек.

— У-у-у… — недовольно буркнули в ответ. — Фобосу придётся извиняться! Это будет много, очень много вкусняшек! Фобос должен быть покаран! Он оказался недостаточно коварным, его перековарнила та злобная страшная крылатая!

— Ты… — моргнула Шеллис, — призвал в… в Бездну. Фею… На тёмный план… Добрую фею… И она призвалась… В обнимку со взрывчаткой. И упрекает тебя в том, что ты — недостаточно коварный?

— Поверь, это не самое безумное, что с нами случалось…

— Нужно было попробовать самоубиться, когда был шанс… — смиренно вздохнула дьяволица.

— Так, — вернулся я к беседе, осторожно снимая крылатую малютку с головы, чтобы смотреть ей в глаза, — Тмистис, мне нужна твоя помощь.

— Чем Тмистис может помочь? — сразу же спросила фея.

— Мне нужно, чтобы ты передала инструкции для Эндаэль. Справишься?

— Тмистис сделает, — покивала крылатая малютка. — Это же поможет коварному Фобосу вернуться? Без него хозяйке очень грустно.

— Поможет, — пообещал я. — Шеллис, рассказывай.

— А теперь он предлагает дьяволу научить добрую фею призывать из Бездны…

— Коварство Фобоса растёт! — с достоинством покивала означенная фея. — Хорошо…

— Действительно, почему бы и нет? — что-то быстро она дошла до стадии принятия. Ах да, связь действует. Ну ладно.

В общем, далее мы объясняли, что Тмистис нужно передать девочкам и как конкретно проводить ритуал.

— … ещё будут нужны жертвы, — продолжила дьяволица.

— Животные подойдут? — поинтересовался я.

— Жа-а-алко! — состроила печальные глазки фейка.

— Нет, жертва должна быть разумной. Хотя бы гоблин, а лучше орк или человек.

— А, ну это ладно! — улыбнулась спрайт. — Там рядом есть глупые варвары! Грубые, вредные! И друид у них плохой! Надменный! На него даже белки ругаются, а ведь они сами такие жадины! Не дают Тмистис орешков! Мы тогда ненужных варваров поубьём, чтобы вернуть нужного Фобоса! Вот!

— (__)… — Шеллис смотрела на меня со странной смесью осуждения, ужаса и восхищения.

— Что?

— Нет. Ничего. Я ведь помню, ты предупреждал… Так, продолжаем…

В общем и целом передача нужных знаний заняла несколько часов, после которых «гружёная» Тмистис, поменявшая бутылёк взрывчатки на свиток с инструкциями (ибо пусть фейка у нас и умница, но всё-таки фейка, а потому мыслит несколько… специфично, так что перестраховаться не помешает), отбыла обратно домой. Ну а нам оставалось только ждать.

Ожидание затянулось на четыре дня, в ходе которых я вновь начал не то чтобы нервничать, но мысли из серии «что-то пошло не так» и «нужно искать другой метод» в голову лезли. Не сказать что мы сидели без дела, напротив, почти ни одной свободной минуты не было потрачено зря — и новую магию я у своей фамильяра учил, и поисковый ритуал, ради которого она сюда пришла, мы провели, для чего вырезали пару блуждающих отрядов танар’ри (что, впрочем, не принесло нам карты сокровищ убитой суккубы), даже та часть, где «поговорить по душам», у нас была, пусть и весьма скомканно в силу до сих пор клокочущих в дьяволице негативных чувств в мой адрес, однако чем больше я пытался отвлечься и занять себя, тем больше и нервничал. И вот к началу пятого дня я почувствовал, как магия вокруг закружилась, вскипела, и перед нами начал формироваться белый прорыв в ткани реальности. Натуральная прореха в воздухе, обрамлённая бело-оранжевым туманом и источающая лёгкое притяжение, будто что-то очень слабенькое и невесомое пытается сдвинуть тело в сторону портала. Очень странное ощущение. Как и осознание того, что я могу это дело полностью проигнорировать.

— Поверить не могу… — прошептала Шеллис, глядя на рану в пространстве.

— А придётся, — усмехнулся я, уловив в воздухе, что дыхнул с той стороны, знакомый аромат. После чего подхватил дьяволицу под локоток и прыгнул в портал.

Вспышка, мгновение темноты и дезориентации — и вот мы стоим в центре расчерченной кровью поляны, рядом валяются трое орков с перерезанными глотками, а чуть испачкавшаяся в крови Энди вытаскивает ритуальный кинжал из сердца четвёртого.

Глава 6

— Силы добра вновь одержали убедительную победу, поставили зло на колени и жестоко убили, — почти помимо воли вырвалось из меня.

— Фобос! — это было «вжух», «прыг» и болтание ножками, разве что без счастливого верещания.

— Да, я снова с вами, — стиснул я в объятиях золотую эльфийку, да и Айви с Лин подтянулись почти мгновенно, не говоря уже о Тмистис, что сразу же заняла «стратегическую позицию» у меня на голове.

— Не смей нас так больше пугать! — попеняла мне плутовка.

— Простите, — искренне повинился я, — сам не ожидал подобной пакости от той суккубы.

— Нельзя общаться с суккубами без защиты! — авторитетно заявила фейка. — Коварные! Могут много пакостей сделать! Нужны ремешки! И надёжная фиксация!

— Ч-чего⁈ — натурально выпучила глаза Шеллис. — Ты… ты что, совратил фею⁈

— Нет! — открестился я. — Она сама! У неё нездоровая страсть к связыванию!

— Кстати об этом… — прищурилась на дьяволицу прекрасная лучница.

— Да, расскажи-ка нам, как ты умудрился вернуться из Бездны в обнимку с рогатой красоткой? — поддержала её Айвел.

— В-вы… — обратила внимание на то, с кем я вышел из портала, и Эндаэль, уделив особое внимание рожкам и крылышкам краснокожей леди, — вы же сами недавно говорили, что совсем не удивлены? — тут же перевела она взгляд на девочек.

— Говорили? — вскинул бровь я.

— На тебя постоянно вешаются смазливые девицы, — повела ручкой Лин, этак неловко качнув взглядом в сторону.

— Особенно в тавернах, — солидарно покивала Айвел, косвенно подтверждая, что возгласы из серии «вообще не удивлена!», вероятно, после рассказа Тмистис о том, что она видела во время моего призыва, действительно имели место. — Но, согласись, одно дело — дочки трактирщиков, желающие заработать пару монет на экзотическом красавчике, и совсем другое — полноценная демоница!

— Я не демоница! — раздражённо рыкнула Шеллис.

— Полноценный дьявол Баатора — ещё необычнее! — возразила Энди. Возражение не мешало ей продолжать обнимашки. И благосклонно принимать мои поглаживания её замечательных выпуклостей и вогнутостей, ибо… откровенно говоря, мы все довольно сильно соскучились по взаимной ласке.

— Ага, разве что потребуется больше ремешков, — усмехнулась Линвэль.

— Лин! — дружно возмутились мои девочки.

— Н-но… хозяйка ведь всё правильно говорит! — бросилась на защиту лучницы фея. — Безопасность — это важно! Нужно больше ремешков! А то как нападёт! Как закусается! А вы безалаберные — всё время доспехи спать снимаете, да-да! Опасно!

— Я… — Шеллис моргнула. — Вы тут все пьяны или скорбны разумом⁈

— Добро пожаловать! — отсалютовал я ей. И потом вновь устроил ладонь на замечательной попке волшебницы.

— Так, — решила всё-таки взять ситуацию под контроль полуэльфийка, — мы, безусловно, очень рады тебя видеть, но пока… расскажи всё-таки, что вообще там произошло и кто это? У нас есть пара мыслей, но мы не уверены, насколько они верны.

— Ладно, — вздохнул я, нехотя отстраняясь. — И да, для начала, знакомьтесь. Это Шеллис. Она — дочка Асмодея, что решила быть не его любовницей, а самостоятельным мощным дьяволом. Ну и теперь она — мой фамильяр…

— Ага… — дружно протянули мои девочки (и фея, нельзя забывать о феях!).

— Поверить не могу, что я угадала… — потрясённо сообщила Лин.

— Я тоже… — эхом откликнулась Айвел.

Эндаэль же просто промолчала.

— Бу! Тмистис же говорила, что от этой рогатой с крыльями пахнет как от Фобоса! — в сторону Шеллис потыкали маленьким пальчиком. — И что у неё аура с такими же чёрными-чёрными огоньками и дымностью! Там много красного, но дымность Фобоса Тмистис бы не перепутала! Тмистис умная! А вы не верили!

— Они вообще знают, кто ты такой⁈ — в свою очередь, зашипела на меня рассерженной кошкой дьяволица.

— Разумеется. Мы женаты, — в подтверждение своих слов ещё разок сжимаю округлые булочки своей солнечной эльфийки и, под выступивший на её щёчках смущённый румянец, чмокаю в ушко.

— Женаты? — переспросила Шеллис.

— Да, ритуал проведён честь по чести в храме Селдарина и заверен жрицей Ханали Селаниль, — совершенно честно ответил я, ибо… да, Энди мы тоже затянули в свои сети, когда перебирались из Кормира ближе к Побережью Мечей. Причём в том же храме.

— Но… но… — юная дщерь одного из главных кошмаров Нижних Планов потрясённо переводила взгляд с одного лица на другое, пока… — Как⁈ — вложила она в вопрос всю бездну возмущения столь абсурдной со всех точек зрения ситуацией.

— «Ложный образ» — и никакого мошенничества, — пожимаю плечами, не сдерживая улыбки.

— Тмистис была против и предупреждала, что Фобос — очень коварный! Но ей никто не поверил! Ещё застыдили! Обидели сильно, вот! — важно покивала с моей головы крылатая малютка.

— Может быть, это я сошла с ума или сейчас просто заперта в какой-то ментальной ловушке танар’ри?.. — на полтона ниже пробормотала Шеллис, рассеянно прикрывая лицо ладонью.

— Нет, просто у нас действительно очень особенная компания, а моя личность, в отличие от обычных вампиров, не искажена Злом, — в две руки, вместе с Лин, уже нащупываю спинку феи, чтобы погладить между крылышек. Да, утешение.

— Ещё скажи, что ты на стороне Добра, — отняв руку от лица, посмотрела на меня уже откровенно опасливо девушка.

— Нет, мы тут все на стороне своих интересов, — качнув головой, обозначаю всю нашу группу. — Просто я не больной на голову полудурок, который жаждет творить мерзость ради мерзости, наслаждаясь процессом и считая это очень достойным и возвышающим. Чтобы сотворить мерзость, мне нужно внятное обоснование моей выгоды, причём не на уровне тупого варвара, которому лишь бы хапнуть здесь и сейчас, а со взглядом на перспективу.

— Кхм-кхм, — напомнила о себе Айвел. — Это всё замечательно, и я рада, что вы ладите, но давай ты всё же расскажешь нам, что с тобой было эти полтора месяца? Тмистис, при всём старании, дала нам не очень много фактов.

— Да, конечно… — отвернувшись от дьяволицы, дарю девочкам чуть виноватую улыбку. — Началось всё с того, что та крылатая дрянь перенесла нас на границу между Четвёртым и Пятым слоями Абиса…

Рассказ, несмотря на заявленные временные рамки, много времени не занял. Все эти недели в Бездне не отличались особым событийным разнообразием, меняясь только в видах уничтоженных в стычках и допрошенных демонов, подробно же описывать пытки каждого, равно как и каждый бой, не имело никакого смысла. Опять же, пусть никто бы среди нас и не поморщился, но вообще, такого рода подробности имеют мало общего с удовольствием, если ты, конечно, не псих с отклонениями, однако среди нас таких не было. В общем, завершив свой рассказ пленением и порабощением Шеллис, я затребовал, чтобы уже девчата поведали, как они тут были без меня. Ну, они и рассказали.

С моей точки зрения, их история была куда как «насыщеннее» на события, чем моя. После того, как один решивший перекусить суккубой вампир исчез вместе с означенной суккубой в неизвестном направлении, авантюристки некоторое время «переваривали» данный факт и пытались понять, какого хрена? В том смысле, что чары возврата демона на родной План, они же «экстренная телепортация», по идее, должны захватывать только самого демона — и никого более. Но у меня была всё-таки не совсем смертная природа, плюс плотный контакт… Короче, мои девчата понятия не имели, как это случилось, и могли только гадать (в том числе и подозревая за суккубой хитрый план и умышленное изменение принципов переноса, ведь она сама же первой на меня бросилась), но в любом случае, даже не зная причин и способа, как я и думал, принялись прикидывать, как бы меня телепортнуть обратно.

Задача оказалась сложной, куда сложнее, чем я думал, сидя в Бездне. Да, у них были мои личные вещи, знание моего имени и «эмоциональная связь». Но не было знаний в школе «классической» портальной магии, стандартный же призыв демона-дьявола ничего не давал. Тут я был прав, и моя природа оказалась недостаточно инфернальна, чтобы реагировать на такое. Вот и заперлась Энди в лаборатории некромантки, изобретая и модернизируя конкретный «именной» призыв нестандартной сущности. Не особо успешно, но за полгодика, по уверениям волшебницы, она бы справилась. Скорее всего.

Лин и Айви в этот момент взяли на себя роль добытчиц и «службы обеспечения быта». Моей рейнджеру не хватало знаний, чтобы ковыряться в натурально Высшей Магии, да и запасы продовольствия кончились от слова вообще, так что пришлось перейти на «подножный корм». С учётом того, что рядом с логовом некроманта живности не водилось, а ту, что была относительно недалеко, мы уже выбили, для охоты приходилось отходить на пару-тройку дней пути. Плутовка ушла в «службу быта» — готовила притащенные Лин тушки и следила за тем, чтобы Энди себя не загоняла, время от времени варя «на коленке» лёгкие стимуляторы и витаминные эликсиры.

Потом в один прекрасный день Тмистис заявила, что «Коварный Фобос зовёт её». Ага, из Бездны. Поскольку точно знать, в каком я состоянии и точно ли это я, девочки не могли, наскоро был придуман «запасной план». Вылившийся во вручение Тмистис фиала взрывчатки, куда, как выяснилось, добрая полуэльфийка слила ещё и остатки святой воды, что мы взяли на вылазку к домику некроманта… В общем, если бы что-то пошло не так, фейка подорвала бы всё на том конце «Святой Гранатой». Да, саму бы её тоже развоплотило, что вылилось бы в несколько очень неприятных дней для неё и Лин, но пойти на подобную жертву подруги были готовы.

Далее наши истории уже «пересекались» — вернувшаяся из Бездны фейка подтвердила, что Фобос — всё тот же коварный злодей, что уже подцепил какую-то рогатую и крылатую красотку, и она им пахнет. А ещё вот вам свиток с инструкциями и пояснениями. Ну и дело было за малым — подготовить по означенной инструкции ритуал и найти нужные жертвы. С учётом места, где мы находились, и уровня сил моих спутниц — вообще не проблема. Вещи давно были собраны и всё ценное упаковано, так что два дня марш-броска до небольшого племени орков-варваров, скоротечная сшибка — и все нужные «ингредиенты» получены. Далее ещё полдня на начертание и проверку нужных узоров — и, собственно, всё — я здесь, всё хорошо и замечательно. Ну а орки… А что орки? Племена постоянно появляются и исчезают в междоусобицах, неудачных рейдах или просто от болезни какой, так что никто из «цивилизации» по этому поводу и не почешется. Мои девочки тем более не испытывали никаких моральных терзаний.

— Вы… действительно блаженные, — покачала головой Шеллис. — Ну и устроили…

— Да! Во всём виноват Фобос! Его коварство портит! Он должен быть пойман! Связан! Покаран! — кивала Тмистис.

— Хм… — дьяволица окинула фейку задумчивым взглядом. — А ты мне начинаешь нравиться…

— Ты — тоже коварная! Тмистис будет за тобой следить! И, если что, связывать!

— Лин, мне кажется или твой фамильяр уже даже не прикрывается заботой о нас? — поинтересовалась Айвел.

— Ой, да она же просто мечтает разрисовать Фобосу лицо, оттого и хочет его связать, чтобы не мог отбиться, — хмыкнула Эндаэль.

— Не-е-ет… это… нет! — прямо в воздухе попятилась фея. — Тмистис заботится! Тмистис совсем-совсем не о том, что вредный Фобос щёлкал её по попе за рисование ему фингала! Нет-нет! Тмистис уже забыла об этом, да-да!

— Хе-хе… — улыбнулась в ответ на поток оправданий лучница.

— Так, давайте не будем об этом! — плутовка явно желала сменить тему. — А то она ещё начнёт убеждать, что совсем не помнит тот случай с ремешками, рассказывая о нём во всех подробностях.

— Ладно, не будем так не будем, — покладисто согласился я. — Хотя повторить тот случай хотелось бы, конечно, — не смог удержаться, видя, как наливается краской лицо плутовки. Хех, уже сколько друг друга знаем, через столько прошли и столько испытали, но вот в такие моменты они всё равно так прелестно смущаются, мням! Однако Айви права, мысли и идеи по постельным утехам стоит придержать, по крайней мере, до того момента, как мы доберёмся до этой самой постели. Расположенной, крайне желательно, на хорошем постоялом дворе в пределах нормальной цивилизации. — Думаю, нам нужно попасть в более обжитые земли и нормально отдохнуть. Дальше уже разберёмся.

— Да, хорошая идея, — покивала Лин, — но в этом плане есть один ма-а-а-аленький недостаток.

— Какой? — я чуть нахмурился.

— Фобос, — посмотрела на меня с укоризной Эндаэль, — я понимаю, что за несколько месяцев в Абисе ты немного отвык от того, как делаются дела на Материальном Плане, но… если что, идти к цивилизации в компании краснокожего, крылатого и рогатого дьявола… такое даже орки не оценят.

— Оу… — н-да, что-то я действительно одичал в той вечной резне. — Шеллис, сможешь изменить свой облик?

— На подобное способны даже тупейшие из чёрных абишаи, — надменно задрала нос мой фамильяр, — так что, разумеется, я это могу!

— Ну так поменяй, — я чуть раздражённо дёрнул щекой. Что ни говори, а дьяволы манией величия не страдают, они ей наслаждаются. И наша духовная связь это если и поменяет, то явно нескоро.

— Будут предпочтения по образу, хозяин? — мило похлопала глазками эта бестия. А уж интонации, что были в её речи…

— Фобос! — дружно возмутились мои девочки. Не так чтобы прям ревнуя и гневаясь, но сентенция «ты там что в Бездне устраивал?» в их тоне слышалась отчётливо.

— На твоё усмотрение, — я отмахнулся. То, что характер у Шеллис очень… интересный, было очевидно давно.

— Тогда… так! — и на наших глазах кожа дьяволицы посветлела, из неестественно-красной став лишь хорошо загоревшей, сама она стала чуть ниже, а волосы обрели тёмно-каштановый, почти чёрный оттенок. Рога и крылья, разумеется, исчезли. А вот уши чуть изменились, став «чисто эльфийскими». В целом же вид получился весьма притягательный, и от него исходило что-то первобытное, животное. Интригующее, но опасное. В общем, вполне в инфернальном стиле.

— Дикая? — удивилась Линвэль.

— Хм-м, довольно грамотный выбор, — покивала Эндаэль. — Дикие, или же зелёные, эльфы отличаются замкнутостью социума, не жалуют чужаков, даже других эльфов, почти презирают Селдарин, а вспыльчивость и мерзкий характер являются для них вполне обыденной вещью. С учётом природы твоего фамильяра… действительно хороший выбор.

— Мне кажется или ты немного недолюбливаешь диких? — прищурилась Линвэль, обращаясь к подруге.

— Они — варвары, считающие себя первопроходцами эльфийской расы в этом мире! Но все их достижения — умение забраться в самую дальнюю глушь, расплеваться с соседями и между собой, а потом устроить массовую войну! — понятно, наша «книжная девочка» учуяла «природного врага». — Никакой дисциплины! И к магии они относятся как тот орк-сквернослов! Красота расчётов, продуманные заклинания и жесты — это всё не для них! Только грубая мощь и колдовство! У-у-у…

— Больше верь книжкам, написанным золотыми! — фыркнула Айвел. — Родня моей мамы, конечно, не подарок, и я бы их ещё век не видела, но ты уж совсем каких-то местных варваров описываешь!

— Ой… — спохватилась Энди, виновато глядя на плутовку.

— Ладно-ладно, мы поняли, — погладил я разошедшуюся красавицу по золотистым волосам, — дикие эльфы — совсем дикие, только одна Айвел — идеальна. Но будем считать, что одну мы приручили и теперь перевоспитываем.

— … — Шеллис опять одарила меня своим фирменным взглядом с пожеланием сдохнуть в ближайшей канаве. Но более это никак комментировать не стала.

— Ладно, коли с этим решили, — начала возвращать нас к рутинной действительности Айвел, — какие в итоге у нас планы? Денег теперь хватит, чтобы купить своё графство. Ну или очень большое баронство в центральных землях.

— Не пойдёт, — я покачал головой. — Разве что на «Каменных Землях» в Кормире — мне потребуется масса «материала» для отработки усвоенных знаний, так что тихая и спокойная провинция — это, конечно, хорошо, но, чтобы не вызывать вопросов, нужно нечто более… вовлечённое в войны.

— Всё равно Каменные Земли — не лучший выбор, — покачала головой Линвэль. — Там, конечно, «материала» хватит, но и лишних глаз слишком много, не говоря уже о целой командории хельмитов, что выходы с этих земель и стережёт. Вряд ли они оценят создание армии мёртвых неподалёку от своих владений. Даже если их будет создавать имеющий их уважение тифлинг.

— Не говоря уже о том, что нам до Кормира топать месяца два-три, — поддержала подругу Айвел.

— А может быть, наша новая подруга сможет нас телепортировать или открыть портал? — с намёком покосилась на дьяволицу Линвэль. — Я слышала, демоны и дьяволы телепортируются как дышат.

— Я никогда не была на Материальном Плане и не знаю, куда открывать портал, — раздражённо дёрнула плечиком Шеллис.

— Тебе нужно знать точку выхода? — заинтересовалась плутовка.

— Не просто точку, а магические константы местности, изучить которые можно только на месте.

— Не повезло, — вздохнула лучница.

— Хм-м… Надо будет снять эти константы с руин особняка, — озвучил я очевидное, ибо возможность вернуться в подземелья, всё ещё полные сокровищ, в любой момент была весьма привлекательна. — А насчёт куда нам идти дальше… Думаю, стоит навестить Рунга. Пусть даже это дольше…

Я ещё до всей этой эпопеи с Абисом размышлял, где лучше будет отрабатывать новые знания, и периодически случающиеся сны о некой альтернативной версии моей жизни в этом мире наталкивали на вполне рабочую идею. Полноценно обсуждать её с девчатами я не обсуждал, но вот сейчас, когда Энди сама вспомнила Рунга… Териамар, откуда племя Равшай и пришло в гавань контрабандистов, идеально подходил для моих планов. «Материала» там было — завались. Лишних глаз, наоборот, не имелось. И в то же время добраться оттуда до полноценной цивилизации особого труда не составляло. А если удастся закрепиться, вообще получится шикарная цитадель, где чужакам особо ловить нечего. Однако соваться туда не то что без разведки, но даже без уточнения, что там вообще и как, было бы не только глупостью, но и пустой тратой времени. Да, мы сильны и без труда вырежем там хоть всех, но это не лучший вариант, а вот захватить власть и обустроиться — куда интереснее. На полноценное освоение полученных знаний по одной только некромантии уйдут годы и потребуется море трупов — в цивилизованных землях такое хрен где провернёшь, а вот среди орков, да к тому же при поддержке своих орков, что наведут свои порядки… В общем, повидаться со старым склочным колдуном было и в самом деле хорошей идеей.

На том, после изложения моих мыслей, и порешили. А также собрали вещи и пошли в сторону места обитания ныне мёртвой некроманси. Коли у нас теперь есть магия телепортации (а она однозначно есть, и я не постесняюсь перенять у Шеллис все подробности), то кое-что из уже прихваченного с собой можно оставить здесь (ту же алхимическую посуду, например, пользы от которой в дороге нет), ну и магические координаты срисовать — может, ещё и сделаем тут себе загородную резиденцию, да и как склад ценностей, который ещё разграблять и разграблять, это место сложно переоценить. Ну а как с этим делом закончим, можно будет выдвигаться и в сторону тракта, по которому мы сюда и притопали. В любом случае до обжитых земель из Леса Стужи пилить было прилично, а «вернуться к цивилизации» хотелось поскорее, так что нечего было задерживаться сверх необходимого…

Несколько суток спустя.

По грязной после дождя звериной тропе к нам приближались четверо типичных варваров в грубо сшитой одежде из кожи и шкур, но с полноценными короткими мечами на поясах, какие этот народ добывает либо торговлей, либо грабежом. Ещё десяток их товарищей пытались незаметно окружить нашу стоянку по флангам, даже используя что-то из области природной магии для сокрытия звуков.

Увы, при всей нечеловеческой выносливости и прочих физических параметрах нашей группы, скакать по поросшим лесом горам без передышек и отдыха мы не могли, даже очень сильно желая как можно скорее попасть на хороший постоялый двор и заказать свежей выпечки, какой не видели уже с полгода. Потому и установка лагеря, и дым от костра, где обжаривалось мясо, были вполне естественным итогом нашего героического марш-броска до подземного комплекса и дальше, тем более в ракурсе начавшего накрапывать промозглого дождя. И всё бы ничего, мы даже взяли упреждение, чтобы обогнуть места обитания не выказавших нам особого дружелюбия местных варваров, но у тех явно было иное мнение на данный счёт, и по дыму от огня нас нашли…

— Вы, чужаки! — гордый сам от себя, вышел к огню костра смутно знакомый организм, вероятно, из тех, кого мы краем глаза видели на стойбище племени, когда только явились в эти края. — Вы находитесь на нашей земле — земле Чёрного Льва! Вы убили нашу дичь и едите наше мясо. Кто разрешил вам это и чем вы собираетесь платить нашему клану за это воровство⁈

— Эх… — вздох вырвался сам собой. Разумеется, засёк я их давным-давно. Естественно, намерения дикарей были очевидны. Но меня всё равно раздражала вся эта ситуация, хотя бы потому, что мои девочки в кои-то веки расслабились и уснули в палатке, первый раз за чёрт знает сколько времени, а тут вылезает это тело и орёт во всю глотку, как петух поутру. — Ты определись: изображаешь ли ты честного воина племени, который случайно нас увидел и пришёл узнать, разрешил ли нам кто-то охотиться на землях клана, или просто явился грабить и вымогать?

— Наглый юнец! С тобой говорит лучший воин Чёрного Льва! Как ты смеешь даже сидеть, пока я стою⁈

— Да вот, ноги от страха не держат, — с трудом удержался я от закатывания глаз, лишь мыслеобразом попросив Шеллис, что составляла мне компанию в ночном дежурстве, не вмешиваться.

— Вы, нечестивые нелюди, ходили по нашим землям и жили в ущелье проклятых! Из-за этого злые духи, что живут там, разгневаются на клан Чёрного Льва и принесут нам много бед! Из-за вашей глупости нам придётся умиротворять духов! Вы должны немедленно отдать всё, что забрали из того злого места, и умолять меня о милости! Тогда я, если вы докажете своё раскаяние, упрошу своего отца, великого друида Чёрного Льва, очистить вас от скверны!

— А если нет? — гляжу на него вполоборота, так, чтобы даже в темноте человек мог увидеть мои глаза.

— Оставь свои доспехи и оружие, мальчишка, и убирайся, пока чаша моего терпения к твоей грязной крови ещё не переполнилась! — схватился он за рукоять меча, что стало сигналом остальным выйти из кустов и наглядно окружить поляну.

— Вставай-вставай, малец, — поторопил меня высокий и жилистый варвар, шагавший за левым плечом первого. — По-хорошему всё отдай и девку оставь, а сам можешь идти на все четыре стороны, — откровенно соврал он, сально улыбаясь и демонстрируя жёлтые зубы, судя по эмоциям и поверхностным мыслям, ни на миг не собираясь отставлять меня в живых.

— Я тебе говорил, что ты выглядишь слишком идеально? — обратился я к Шеллис. — Такими темпами у нас всю дорогу будут проблемы.

— Ещё не хватало, чтобы из-за какой-то швали я себе внешность портила, — шикнула дьяволица, в глазах которой тем не менее плясали весёлые огоньки.

— Видимо, это у тебя такая месть, — вновь вздохнул я, получая в ответ невинную улыбку. — Даю шанс, проваливайте и останетесь живы, — сообщаю, вновь повернувшись к разбойникам.

— Надменный полукровка! Я насажу твою голову на кол у своего шатра! — потянул меч из ножен лидер варваров.

— А ты, красавица, иди-ка сюда, познакомишься с настоящими жеребцами, — поманил Шеллис его приятель.

— То-то от тебя воняет как от целой конюшни, — презрительно и с насмешкой бросила моя спутница.

— Ах ты!.. — мужик подскочил к девушке и попытался её ударить, но напоролся на меня, получив удар по печени, а затем пинок по колену с последующим жутким хрустом сломанной от удара кости.

Жилистый варвар взвыл, ничком рухнул в грязь и тут же получил добивающий удар по затылку. Череп хрустнул.

Нападавшие опешили, ведь происшедшее не заняло и секунды. Впрочем, ждать их реакции я и не думал, уже срезая голову самому говорливому, а второй рукой сбрасывая с ауры заготовленное заклинание «Малого шквала Исаака», чьими магическими снарядами и добил оставшихся. Простые, пусть и тренированные люди, без малейшего магического сопротивления и даже внятной брони, помирали от магии Четвёртого Круга раньше, чем успевали моргнуть.

— Шеллис, вот скажи мне, пожалуйста…

— Пожалуйста, — ехидно перебила она меня.

— … откуда ты знаешь, как воняет в конюшне? Насколько мне известно, Девятый Ад Баатора — не то место, где могут выжить лошади.

— То, что я жила в Нессусе, не означает, что я невежественная дура и совсем ничего не знаю о Материальном Плане, — фыркнула она, явно будучи недовольна тем, что я не обратил на подколку внимания.

— Это, безусловно, радует. Однако мне бы очень не хотелось, чтобы из-за твоего острого язычка у нас по дороге были проблемы.

— А зачем ты вообще живёшь среди смертных? С твоей силой можно неплохо устроиться на Нижних Планах, принять участие в Войне Крови, завоевать высокое положение. Судя по тому, что я видела и чувствовала, ты можешь замахнуться на захват собственного слоя Бездны, хоть и не сразу.

— Мне нет дела до Нижних Планов, а свара Абиса с Баатором меня волнует ещё меньше.

— Что значит свара⁈ Война Крови — величайшее действо во всей мультивселенной! А не какая-то жалкая потасовка!

— И что с того, если она бессмысленна? — ловлю взгляд собеседницы. — Кому в остальной вселенной вообще есть дело до того, что какие-то злобные твари где-то там далеко, где никто, кроме них, никогда жить не будет, постоянно рвут друг друга? Этому конфликту тысячи лет, и он ни на полшажка не сдвинулся за это время и никак, ничем не повлиял на остальное мироздание в глобальном плане. Так и на кой пёс мне в него влезать и тратить свою жизнь на заранее бесполезную борьбу? Лучше уж я буду наслаждаться жизнью на Материальном Плане в обществе прекрасных эльфиек, чем рисковать головой за чужой интерес в окружении уродливых кровожадных монстров.

— Ты забыл сисястых нанимательниц, что жаждут на тебя запрыгнуть и готовы сами платить за номер, — донеслось ехидное замечание из палатки сонным голосом Линвэль.

— Было-то всего раз! — требую соблюдения истины.

— Ещё скажи, что ты против повторить, — фыркнула на этот раз Айвел.

— Не искушай меня, женщина! А то я заберусь к вам в палатку, и вы точно не выспитесь!

— Молчу-молчу, — со смешком отозвалась плутовка.

— А я сплю, я ничего не слышала… — шёпотом добавила Эндаэль, цветя в эмоциях очень сладким смущением.

— В общем, в топку Нижние Планы, — понизив голос, возвращаю я внимание к Шеллис. — Быть вторым после Асмодея, может быть, и почётно, но в разы опаснее для жизни, чем первым — у себя в деревне. А теперь, будь добра, помоги мне убрать трупы подальше и слить кровь, — срезав с пояса главаря кошелёк с парой горстей меди и несколькими серебряными кругляшиками, потянулся я за своей сумкой с зачарованной посудой для хранения влаги жизни…

* * *

Время блуждания по дикой местности уныло, по горной и лесистой местности — ещё хуже. Сражения за свою жизнь и преодоление сил природы, бесспорно, могут добавить красок любому пути, но в нашем случае угрозой жизни мог стать разве что какой шальной дракон, да и силы природы, во всей их буреломной и овраговой красоте, с грязюкой и бездорожьем, нас больше раздражали, чем выматывали. В такой обстановке хочешь — не хочешь, а начнёшь рассказывать новенькой как о наших приключениях, так и о том, кто такой Рунг, и прочих «нет, это не шутка, что я учился магии у полоумного орка».

Естественно, не обошли мы обсуждением и дальнейший маршрут, каковой мог пролегать очень по-разному. В частности, если переться напрямую, то Кривой Уступ, где и обитало племя Рунга, окажется раза в два ближе, чем круговой путь до Кормира, каким мы сами из него до этих мест дошли. Проблема заключалась в том, что «напрямую» — это через пустыню Анаурок. И пусть она относительно проходима, есть караванные пути и обустроенные оазисы, это всё равно огромная прожариваемая солнцем равнина с минимумом жизни, а из всей цивилизации там только племена бединов — кочевников, что бывают, конечно, культурными, но в большинстве своём — классические налётчики-варвары. Да и касательно расстояний. По карте-то оно действительно ближе, но одно дело — ехать по комфортному мощёному тракту, с постоялыми дворами, деревнями и городами, и совсем другое — тащиться через песчаные барханы и бескрайнюю степь, без единого ориентира и хорошо, если с одним колодцем на дневной переход, который ещё и влёгкую можно пропустить. В итоге получалось, что выйти-то может так на так, а то и медленнее получится.

В общем, прикинув так и эдак, мы дружно выбрали податься по знакомому маршруту, а не искушать судьбу, пытаясь сунуться во враждебную со всех сторон местность, не зная ни дороги, ни людей, что дорогу знают и которым можно доверять при путешествии. Опять же… моя устойчивость к солнечному свету, бесспорно, сильно выросла за эти годы, но я всё ещё его не любил и прямые лучи переносил плохо. А в пустыне ведь ты хрен найдёшь, кем перекусить, кроме собственных караванщиков. Это на Побережье Мечей: нужен гоблин — пошёл в лес. В городах на торговых трактах, опять же, всегда найдётся тёмный переулок с парой уродов, которые готовы ограбить и изнасиловать красивую девушку, завернувшую «не туда». А в пустыне — пойди ещё найди местные племена бединов, когда они нужны, не имея никакого опыта выслеживания кого-то в этой самой пустыне. Короче, ждали нас несколько месяцев покатушек по знакомым землям с тряской Шеллис на новые знания. Но это было не главным. Главным было то, что спустя неделю после кончины банды варваров мы наконец-то вышли на постоялый двор и смогли вкусить солёной, сладкой… и сдобной пищи!

Ну и торжественно заказать помывку после торжественного вселения и перекуса, что перешла в не менее торжественное сладенькое с тремя красавицами. Вот уж где удалось оторваться. Не то чтобы за эту неделю пути мы так и не уделили должного разврату, но палатка в лесу — это палатка в лесу, а хороший номер в хорошем постоялом дворе с удобной и широкой кроватью — это совсе-е-ем другое. Мы же соскучиться успели изрядно, как и стресса натерпеться. В общем, дорвались, да. Правда, не обошлось и без последствий.

— (___)… — кое-кто негодовал.

— Ну и что ты смотришь на меня как архангел на спинагона?

— Кхы… — да, я хорош в аллегориях. — Ну ты… — возмутилась дьяволица.

— Я не пойму, дьявол возмущён тем, что мы делали ночью в номере со своим законным мужем, и считает это аморальным? — поинтересовалась Айвел, несколько смущаясь, но и с тщательно скрываемой проказливостью.

— Возможно, это зависть! — поддержала подругу Линвэль.

— Да, инфернальные существа вполне склонны к этому чувству. К тому же по связи фамильяра могут передаваться отголоски чувств, — Энди, как всегда, была академична. Пусть поднятая тема, да-да, смущала.

— Ага, а потом невинные феи начинают говорить о ремешках… — усмехнулась плутовка.

— Слушай, — повернулась ко мне Шеллис, — скажи честно, ты случаем не мой папаша?

— Эм? — удивлённо моргнул я. — В смысле?

— В прямом! Творишь с магией и реальностью что-то противоестественное, сущность твоя вызывает натуральный ужас и восторг одновременно. А ещё ты развратил лунную и золотую эльфийку, полуэльфийку, и, подозреваю, рано или поздно ваша фейка добудет заклинание увеличения и к вам присоединится! Очень ведь похоже на то, чем любит заниматься Асмодей! Поэтому говори, ты — это он⁈ Ты решил так надо мной подшутить, а заодно развеяться и прогуляться по Материальному Плану⁈

— Эй, он спокойно входил в храмы Светлых Богов! — возмутилась Эндаэль.

— Один из аспектов Асмодея — это «сокрытие зла», — усмехнулась Шеллис. — Многие «честные верующие», что по той или иной причине творят что-то, что идёт совсем против воли их покровителя, частенько начинают молиться Асмодею, чтобы тот сокрыл их проступок перед Богом. Тот, как правило, помогает. За ма-а-аленькую услугу от души после смерти тела, — продолжала веселиться дьяволица.

— Шеллис, хватит издеваться над девочками и пытаться посеять смуту в их сердцах. Не получится, — чуть «дёрнул» я за поводок распоясавшуюся дамочку.

— Фс-с… — прошипела она. — Как прикажешь, хозяин, — но по взгляду вижу, что мало того, что не одобряет, так и считает мои действия едва ли не подтверждением своей теории заговора.

— Ага, лучше расскажи подробнее про то заклинание увеличения!

— Айви! — дружно возмутилась наша компания, но, что тут скажешь, разрядила обстановку плутовка мастерски. Да и вопрос был действительно интересным. Чисто в научном смысле, само собой!

Глава 7

Увы, о заклинании увеличения Шеллис лишь слышала, однако самой ей оно никогда не было нужно, да и вещь это специфическая. С учётом уровня развития местной магии и широты её направлений, предположить существование такого рода заклинаний несложно и логично, но только очень специфическому магу может понадобиться увеличивать себя в десяток раз. Это воин ещё может захотеть сойтись «на равных» с каким-нибудь великаном, но магу проще кинуть в этого великана «Электросферу».

В общем, не свезло нам с инструментарием по совращению феи, и честно признаюсь: я был этому рад. Возможно, это было не очень логично, но я предпочитал думать, что это во мне говорят остатки морали и нравственности. Да, это точно были остатки морали и нравственности, а не воспоминания о том, как Айвел и Линвэль стебали меня на тему пошлых фантазий с участием фей. Не было этого! Ни фантазий, ни участия! И не будет!.. А то они меня ещё лет триста будут подкалывать, рассуждая, как я прикормил сладостями невинную маленькую девочку, чтобы сотворить с ней нехорошее. Ну нахрен такое! В топку эти грязные ассоциации! Я крутой, могучий вампир — вон, сбегал в Ад, поймал там дьяволицу, пытал её, сделал рабыней — всё как надо, всё по-мужски, брутально, сурово, а не вот это вот всё!

Но я отвлёкся, а между тем наш отряд ведь наконец-то вернулся к цивилизации. К предгорьям Хребта Мира мы подходили в самом начале весны, так как соваться в горы зимой было бы пусть и не суицидом (для нашей группы), но бесполезной тратой времени, с учётом необходимости искать руины жилья. Теперь же, после более чем полугода, местами уже лежал снег, а народ вовсю кутался в шубы. Вообще, судя по рассказу держателя постоялого двора, нынче осень выдалась поздней, но всё равно, ещё пара недель — и, кроме как на санях, уже будет не проехать. А ведь нам ещё надо было добраться до места, где мы оставили на сохранение свой фургончик, найти новых лошадей, закупиться припасами… С Шеллис, опять же, что-то решать и присматривать за ней.

Робость и стеснение давно уже отшелушились с моей души, как и многие другие загоны цивилизации, так что вопросы вида «а что она обо мне подумает?» и «как бы выставить себя в лучшем свете?» меня совсем не трогали, но факт того, что Шеллис является полноценным дьяволом, причём далеко не самым слабым и безобидным, не учитывать было нельзя. Мне она вреда причинить, по очевидным причинам, не могла, но уже моим девочкам, не говоря уже о посторонних, — очень даже. Причём заложиться от проблем чисто приказами с правильной формулировкой было невозможно, я ведь совсем не шутил на той полянке, где прикончил полтора десятка варваров, — острый язык и характер могут доставить проблем ничуть не меньше, чем прямая агрессия и раскрытие природы.

Иными словами, за дьяволицей необходимо было приглядывать, всё время держа на виду и контролируя. Что изрядно осложнялось её полным невежеством в вопросе жизни смертных. В том смысле, что всю свою жизнь она провела в культуре баатезу, впитав в себя менталитет и традиции общества злобных, коварных дьяволов. А злобный, коварный дьявол — он же на одну и ту же ситуацию будет реагировать совсем не так, как добропорядочный странник или даже авантюрист.

Хорошо, что Шеллис не была дурой, но даже так послать кого-то в самой грубой форме на невинный вопрос или пытаться вести переговоры с применением пытающего хлыста (а именно — хренача собеседника этим хлыстом чуть что) для неё было так же естественно, как дышать. У неё буквально в рефлексах было прописано, что тех, кто слабее, можно и нужно хреначить во время разговора, причём не со зла, а чисто чтобы они быстрее поняли и активнее шевелились.

А уж с обращениями к посторонним вообще был кошмар! Как там благородные господа в последние годы царской власти вежливо обращались к любому простолюдину на рефлексах? Голубчик? Так вот, в лексиконе Шеллис самым вежливым обращением к постороннему было «эй, раб!». У неё просто на подкорке сидело, что простой смертный может быть только рабом. Даже статуса слуги может быть удостоен только реально выдающийся маг, который вот семижильно пахал и пашет на благо культа Асмодея. А кто-то без магии и даже оружия (то есть любой нормальный обыватель) — это вообще «мясо», даже титул «раб» для него — слишком уважительно.

Короче, с ней приходилось постоянно быть рядом, чтобы просто рот, не дай Боги, не открыла, ну и долбать по всем встречным-поперечным псионикой, чтобы выкинули из головы то, что слышали, когда предотвратить открывание рта дьяволицей не получалось.

Но, как бы то ни было, я был сильнее обстоятельств. В конце концов, у меня уже десяток лет три жены и проказливая фея, однако я не только не сошёл с ума, но и умудрился быть счастлив в этой конфигурации. Словом, дела делались, дорога сокращалась.

Что можно сказать о последующих месяцах перехода? Многое и вместе с тем почти ничего. Как и предсказывали старожилы, снежные бураны и вьюги обрушились на землю ещё до того, как мы полноценно завершили сборы в дальний путь, но это было далеко не первое наше зимнее путешествие, а потому проблемы в пути хоть и были, но совершенно рядовые и давно привычные. Плюс у нас была магия, которая хоть и не панацея от всего и вся, но львиную долю трудностей пути нивелировала. То же обеспечение огнём без всяких дров — уже огромное подспорье в зимнем путешествии, про иные моменты и заикаться не стоит — ну что такое застревание в сугробах, если я один своим телекинезом могу фургон поднять и переставить? Причём и Энди, и Айви тоже давно пару подходящих заклинаний знают.

По итогу самым запоминающимся моментом этого путешествия, выбивающим его из череды других, стала всё та же Шеллис, постоянно вносившая струю хаоса в отлаженный механизм функционирования нашей группы. Причём пикантности ситуации добавляло то, что в личных отношениях мы с девчатами не сдерживались — как я уже упоминал выше, загоны цивилизации с меня давно отшелушились, так что стесняться своей, де-факто, рабыни я смысла не видел. Вот только её саму я не домогался. Мы кувыркались на стоянках с Айвел, Линвэль и Эндаэль, нас за это шутливо тиранила Тмистис, звуки по ночам в фургоне стояли ой как не для детей, но вот без шуток чертовски красивая дьяволица с подобным развлечением регулярно пролетала, вплоть до отправления ночевать в палатку. И если вначале она этому была только рада, теша свою гордость и сильную независимость, то к концу первого месяца она начала моим девочкам завидовать. Но я не спешил сделать первый шаг, а ей попроситься к нам первой не позволяла гордыня. За что она потом мстила. Да-да, внося тот самый хаос в отлаженный механизм функционирования нашей группы и превращая каждую остановку хоть где-нибудь с людьми и прочими разумными в танцы на минном поле.

И всё же мы двигались больше на позитиве, чем нет, капля за каплей, но притираясь друг к другу, тем более что от передачи знаний по магии Шеллис никто не освобождал, а это очень-очень много часов личного общения и совместной работы над сложным делом. Совместный же труд — он, как известно, объединяет.

Прошёл ли путь по Побережью Мечей с поворотом на Кормир и дальше через Земли Долин до Таргейта и Кривого Уступа на побережье Лунного Моря совсем без приключений? Нет, конечно, но не переживать же из-за спора со стражниками на воротах города о пошлине, трактирных потасовок и попыток всякой швали поживиться за счёт одинокого фургончика, где едут «одни девки», после того, как ты несколько недель рубился на Войне Крови, выкашивая толпы натуральных демонов?

В общем, три с половиной месяца спустя вполне типичное для нашей жизни зимнее путешествие спокойно подошло к концу, и, проехавшись по улочкам Кривого Уступа, мы направились к месту обитания старого ворчливого шамана.

— Опять ты? — вместо приветствия спросил меня старый наставник. — То-то у меня лапы чешутся третий день!

— Ага, я тоже рад тебя видеть, Рунг. Так и будешь держать нас на пороге?

— Ага, задержишь тебя… — орк отошёл в сторону. — Хорош клыками сверкать, проходи, коль припёрся… — не став отказываться, мы начали проходить внутрь, но… — Так, погодь! Их стало больше⁈ — вылупился он на моих спутниц.

— Коварный Фобос поймал Шелли! — мгновенно принялась сдавать меня Тмистис. — Принёс! Связал! Это… как его?.. Заподчинил! Принудил! И теперь она с нами, вот! Злюкая токо очень! Сильно-сильно колючая! Гадости говорит часто!

— Да-а-а, я горжусь тобой, мой ученик! — впечатлился орк, со всем вниманием выслушав фею. — Ещё и полная коллекция! Не хватает только дроу! Но я уже верю, что ты исправишь это упущение!

— Я уже хочу его испепелить, — пробормотала Шеллис, явно мысленно прикидывая, как будет снимать со старого орка шкуру.

— Это твоя стандартная реакция на любого встречного, — фыркнула в ответ Линвэль.

— Должен же среди нас хоть кто-то вести себя согласно природе вещей! — раздражённо наморщила носик дьяволица. — Посмотрите на себя! Каждую ночь кувыркаетесь с вампиром, полностью игнорируя, что такие, как вы, для него — просто пища! Сейчас приехали в какую-то клоаку, зашли в квартал орков, общаетесь с этим низшим существом, словно так и надо! И даже ваша фея не видит в этом ничего ненормального!

— Да неужели⁈ — не дав никому и слова вставить, возопил Рунг. — О пресвятые ляжки Груумша! Хоть одна говорит как положено эльфам!

— Вообще-то баатезу, — сбрил я его на взлёте.

— Чего?..

— Шеллис — не эльфийка, она — баатезу. Я тут недавно провалился в Абис, едва не попав в самый центр замеса с дьяволами, потом мы пересеклись, она попыталась меня убить, я попытался сделать из неё рабыню. Получилось у меня. Так что она теперь мой фамильяр, но пока не очень привыкла.

— О-о-ох, да чтоб тебя на похоронах в не стиранные с сотворения вселенной портянки Груумша замотали! Что ты за существо такое⁈ Откуда ты на мою голову взялся⁈ Как это, пернатого ежа-ныряльщика мне в грызло, работает⁈

— Ой, не надо так громко завидовать! У меня, между прочим, тоже проблемы есть — чуть что, каждый прыщ молокососом обозвать норовит, а ведь я почти твой ровесник, — отмахиваюсь от старика. — Ты лучше скажи, почему народу у вас в племени стало меньше? Мы пока по улицам ехали, почти никого из знакомых не встретили. Случилось что?

— Жопа у Гара на месте не сидит, вот что случилось, — раздражённо буркнул колдун, отворачиваясь от меня. — Рамза! — рявкнул он в противоположный проход от гостиной, куда мы только что прошли. — Ко мне припёрся бывший ученичок, задери его гномы-травокуры, так что тащи чего пожрать! Да поприличнее, а то нас с тобой сожрёт и не поморщится!

— Да, учитель! — отозвался молодой женский голос.

— Учитель? — я вскинул бровь. — Ты же вроде гоблина какого хотел взять в ученики.

— А потом ты скормил бесценный ингредиент обычной орчихе, у которой даже сиськи ещё не выросли! — тут же наехал на меня этот нахал.

— И?

— И при следующих женских разборках она плевком расплавила рожу второй бабе, с которой чегой-то не поделила. Так что вместо сисек у неё колдунство отросло. Пришлось учить, пока она стойбище невзначай не подорвала.

— Только учить? — припомнил я, о ком идёт речь. Я ведь для эксперимента с сердцем дракона подбирал кого-то как можно ближе комплекцией к Эндаэль и Линвэль, что, кроме прочего, так-то являлось значимым критерием привлекательности, всё же обычная комплекция орков не особо симпатична для человека.

— Ещё чего! Она ж кусок сердца дракона сожрала! Хрен я теперь её какому вонючему бугаю отдам в жёнки! Такую родословную об обычных орков портить — это поленом надо быть! У нас уже, — Рунг приосанился, весь такой со сварливо-возмущённого перейдя на даже в чём-то сконфуженный голос, — две девки родилось. И обе со способностями! Такие ведьмы из них выйдут — ух! Самому уже страшно! Ещё бы парнишка родился, — уже более раздосадованно продолжил он, садясь за стол, — да только пока не очень получается — я хоть и чуть-чуть ожил после той трапезы, а всё равно слишком уж старик.

— Ну… у тебя хотя бы уже две дочки, а у меня пока вообще никого, хотя старания у нас регулярные, — попытался утешить я мужика, что, кхе-кхе, сношает ученика уже не только в мозг.

— Давайте мы не будем говорить о подробностях личной жизни, — сконфуженно попросила Энди.

— Да, прости, — повинился я перед златовлаской. — Так что там с Гаром? — меняю тему, вновь вернув взгляд к орку.

— А чё с ним будет? — отмахнулся старик. — Мы ж тут сколько лет уже живём. Место сытное, на броньку не жмёмся, дури всякой с местными не затеваем. Было бы место побольше — наши дурынды каждый год бы разрождались, да и без того сколько молодняка уже выросло — я и считать не пробовал. Вот Гар и подался в Зентил с большей частью бойцов. Здесь-то такой ораве дел нет, и никто плату нам за охрану не повысит, а там и монетка побольше, и подучиться, глядя на человечьих солдат, можно. Он там уже лет шесть генералом орков-наёмников числится, даже в поход какой-то ходил против Тэшвейна — ещё один кусок тракта отжимали.

— Странно, что мы никого не встретили. Мы сюда как раз через Зентил проезжали.

— Ну да, конечно! Будут они орков-наёмников на центральных улицах держать, разбежался! Ты ещё скажи — на ворота поставить, пошлину и взятки собирать, будто других желающих нет! Но ладно, ты чего приехал-то? Ещё книжек отсыпать?

— Не совсем. Хотя… кое-что я тебе всё-таки принёс, — я потянулся в свою сумку, чтобы достать оттуда креативный сувенир. — Держи.

— Живой череп? — удивлённо принял он подарок. — Нет, погоди… О пресвятой прыщик с жопы Груумша! — выпучил глаза Рунг. — Это же настоящий лич! Где ты достал бошку лича⁈ И какого пьяного минотавра-гномолюба ты таскаешь её в сумке⁈

— Расслабься, — усмехнулась Линвэль, — это не полноценный лич, и в его сумке есть штуки поинтереснее какого-то одного клацающего зубами черепа.

— Хочешь сказать, он таскает там несколько таких черепов? — старый орк вцепился когтистыми пальцами в свою бороду. — Ну разумеется! У него не может быть иначе! Ладно, абордажный лом с хреном с этими личами! Чё вам от меня-то надо? Я старый и больной. И вряд ли таким крутым горлорезам интересны сведения о местных шайках или вырезание моего племени.

— Собственно, как раз из-за этих личей мы и пришли, — вновь перевожу внимание орка на себя. — Удалось найти старую лабораторию могучего некроманта и очень много интересных знаний, но их надо отрабатывать.

— Ага, значит, тебе нужны трупы? — невозмутимо кивнул Рунг.

— Не совсем. Мне нужно место, где я смогу спокойно практиковаться в некромантии довольно продолжительное время, так как освоить всё, что мы нашли, даже за год будет невозможно. Но, как ты понимаешь, где попало такое не организуешь, так как власти мигом поднимут панику.

— Ну а я тут при чём? — нахмурился шаман.

— А при том, что я тут подумал и припомнил, что ты у нас когда-то в Териамаре обитал, вот мне и интересно, как ты смотришь на то, чтобы «вернуть отчизну»?

— Ох, итить… — Рунг обвёл нас всех подозрительным взглядом. — Ты чего, решил создать свою армию мёртвых и захватить страну-другую?

— Нет, роль злобного завоевателя мира, может, и престижна, но, как учит нас история, крайне коротка. Так что мне нужен только город, населённый злобными примитивными дикарями, где я смогу творить всё что захочется. Ты станешь верховным жрецом, Гара назначим королём, все вокруг будут думать, что у орков очередная смена власти, а я буду тихо-мирно заниматься своими исследованиями, время от времени отлучаясь, чтобы выполнить халтурку-другую для Кормира.

— Так. Погоди минуту, — орк упёр подбородок в кулак и погрузился в созерцание пространства. — Значит, вот оно чего… Так! — взгляд колдуна вновь обрёл фокус и осмысленность. — Ты мне скажи одну простую вещь! Вот эти три… — указал он глазами на Айвел, Линвэль и Эндаэль. — То есть четыре, — теперь пристальному изучению подверглась и фея. — Они же сейчас не заколдованы, нет?

— Иди ты в задницу! — прикрикнула на него Лин.

— Да я просто понять не могу! — всплеснул руками старый орк. — Я в своей жизни разных эльфов встречал! Тут месяц назад вообще какое-то пьяное угрёбище по городу ползало и насекомых ело, даром что морда эльфийская! Но вы же — нормальные! Ну да, охомутали вампира! Бродите с ним в одиночестве по самым нелюдимым местам, задами голыми сверкаете, но, отрыжку плешивого осла да в харю первожрецу Тира, вы серьёзно собрались с этим клыкастым клещом поселиться в клоаке, полной смердящих орков, чтобы помогать ему поднимать нежить из их трупаков⁈ Или я пропустил момент, где вы не сошлись характерами и сейчас будете разбегаться в разные стороны⁈

— Да чего ты так разволновался-то? — проворчала Айвел. — Подумаешь — нежить и орки. Мы — авантюристы, если ты за десять лет забыл. У нас любая работа изначально предполагает возможность смерти, а то и чего похуже. А умение поднять пару трупов в послушных солдат может здорово помочь в сохранении жизни.

— Да-да! — активно закивала с плеча Лин фея. — Лучше в бой бросать противных чудиков с когтями! Их не жалко. А Фобос — он нужный! Он защищает Хозяйку с подругами лучше всех и кормит Тмистис сладостями! Его в бой первым бросать нельзя, а то опять провалится к демонам — и не достать будет снова! Страшно будет! Обидно! А за гнилых чудиков не обидно! Их всех надо сжечь! Чтобы в пепел!!! — поймала она кураж и приступ кровожадности. — Банки им дать с жидким жаром, чтобы сразу взорвались! И сами, и с врагом! И чтобы всё сразу чисто! И можно не драться, вот, — с улыбкой завершила сочинение идеального плана по созданию и применению зомби-шахидов маленькая фея.

— Вы не подумайте, мы всё понимаем, — покосившись на сияющую малютку, поспешила вставить свои пять копеек Энди. — Но всё далеко не так страшно. Очень многие успешные авантюристы в какой-то момент жизни приобретают себе замки с землёй, а то и вовсе становятся правителями целых городов. Это происходит не каждый день, но достаточно естественно для тех, кто смог выжить при таком образе жизни и подняться в силе и навыках до нужного уровня заработка. Наша ситуация немного уникальна, но только в силу природы Фобоса. Однако то, что он вампир, не должно препятствовать самому принципу, — чуть повысила она голос, как бы подчёркивая сказанное. — В конце концов, купи мы земли где-то в цивилизованных местах, нам бы тоже пришлось иметь дело с малообразованным и полным предрассудков населением, большая часть которого мало отличается от орков как в моральном, так и в нравственном смысле. Орки с этой точки зрения даже честнее и не прячут свои попытки грабежа за словами о каком-то оскорблении их земли и традиций, — манерно поведя ладошкой в воздухе, закончила мысль золотая эльфийка.

— К тому же мы не собираемся вами править, — вновь взяла слово Айвел. — Мы, конечно, всякого повидали, но вряд ли осилим управление городом орков. Сами же орки нам и не будут подчиняться — каждому ведь не объяснишь, что сердце дракона ели и почти любого из них голыми руками скрутим.

— Эт да… — солидарно протянул Рунг. — Этим тупым орясинам иной раз надо морд десять подряд в пепел прожарить, чтобы дотумкали, что маг сильнее тупой горы мяса. Наши-то здесь уже поумнее растут, но там… — старый шаман весь скривился. — Ах, как вспомню, так и хочется убивать…

— Ну так что? Ты с нами? — возвращаю внимание к себе.

— Ха! Ещё бы нет! Где я ещё увижу, как три светлых эльфийки с феей идут захватывать власть у орков⁈ Да ещё ради того, чтобы вампир со своим фамильяром-дьяволицей могли без проблем поднимать армии мёртвых⁈ Если я в этом не поучаствую, Груумш мне не то что сапог по горло в зад затолкает после смерти, он меня в гнома превратит и на огрилле поженит, с обязаловкой удовлетворять её каждый день да на пару сотен лет без перерывов!

— Я не пойму… — сверля хозяина помещения нечитаемым взглядом, обронила Шеллис. — От него ощущается флёр божественной силы, как от жреца, но при этом он своего бога… Не знаю, как такое назвать… Нет, я, конечно, наслышана об орках…

— Это Рунг. Он выдаёт своё мнение обо всём, что видит. И мнение это, как правило… н-да.

— Да провались ты в Абис, всё в порядке с моим мнением, едри его плешивый огр! Груумш терпеть не может всяческих неженок и трясущихся за свои жопы посасывателей гоблинского дерьма. Я не в восторге от того, что должен там кому-то служить и что-то у кого-то молить. Но есть такое слово «надо». Груумш в курсе, потому выдаёт пиздюли по моим просьбам как полагается, а я — как полагается отдариваюсь. Ну а то, что он будет мне сапог в жопу засовывать, как я откинусь, ну так издержки! Если бы не это кровососущее, — кивок в мою сторону, — может, сейчас уже как раз бы мы через этот этап прошли.

— Ага, скажи ещё, что в награду за старания попал бы в прекрасный сад с кучей женщин, что очень тебе рады, — хмыкнул я.

— А чё, может, и попал бы!

— Ты в процессе «засовывания сапога» наговорил бы ещё три раза по столько же. В лучшем случае.

— Это… — Рунг завис, — не исключено… Так! Пёс с ним, с моим посмертием! Если вы на Териамар нацелились, это мне надо Гара с контракта сдёргивать и племя в дорогу собирать! И снарягу закупить! И провизии! Это дел на месяц — не меньше!

— Погоди ты с закупками, — торможу орка. — Сперва расскажи, что вообще о ситуации там знаешь и как там с обороной? Хоть схему города нарисуй, чтобы понимать, где кто живёт и куда первым делом идти.

— Да какая там оборона? Свинарник — он свинарник и есть!.. — и безумный шаман принялся излагать известные ему расклады.

Самых свежих данных о состоянии дел в Териамаре у Рунга не имелось, но по мере возможности руку на пульсе тамошней жизни старик держал и более-менее внятную картину предоставить мог. Прежде всего, дворфы за эти годы так и не собрались отвоевать свою крепость, так что ни захваченных коротышками районов, ни осадных лагерей у ворот не ожидалось.

Новых жильцов хтонического разлива в крепости также не появилось. В том смысле, что порой всякого разного рода драконы, демоны или дьяволы, а также просто могущественные чудовища любили селиться в такого рода «заброшках», сменивших хозяев, и организовывать там свой культ или иную службу быта — привет тому чёрному дракону на затопленных руинах эльфийской крепости, облюбованных лизардфолками. Так вот, в Териамаре такого пока не было, так что на данную роль я буду первым.

Касательно общей военной силы, там обитали обычные горные орки, гоблины и совсем чуть-чуть огров, которые и были вершиной местной пищевой цепи. Иными словами, крепость нам подходила идеально — никого действительно сильного там нет, зато «мелкой шушеры» действительно навалом. Более того, она ещё и поделена на добрый десяток разной численности и выучки племён, что, как и положено оркам, постоянно друг с другом резались и никак не могли прийти к единоначалию и даже самому примитивному зародышу государства.

С учётом наличия более-менее подробной карты, без проблем составленной Рунгом, и наших навыков, мы могли и без племени Равшаев всю крепость зачистить, причём как «в лоб», так и в лучших традициях всяких сомнительных Арфистов и прочих шпионусов — подставив и стравив этот гадюшник друг с другом.

И по итогу нам в самом деле требовалось лишь решить вопросы с преждевременным завершением найма племени Равшаев, прикупить нового оружия с доспехами для своих орков, собрать караван да выдвинуться к месту. Марш-бросок тоже обещал быть сложной военной операцией, так как мало кому понравится пропускать через свои земли целое племя вооружённых до зубов орков, но вот как раз это можно было решить массовой телепортацией, для которой и нужно-то было лишь разведать магические константы в координатах ближе к крепости, после чего перебрасывай всех хоть от Кривого Уступа. На самом деле, конечно, лучше где-нибудь севернее — из какого-нибудь безлюдного места, чтобы лишних свидетелей не плодить и не возбуждать элиты крепости Зентил новостями о применении подобной магии с ними по соседству, но это уже частности. Самым важным оставалось собрать всех вместе, вооружить по максимуму (так как хороших кузнецов в самом Териамаре, скорее всего, нет и близко) да нахапать припасов, чтобы первое время точно о жратве не беспокоиться, а там уже и местная продовольственная база, и местная промышленность (насколько это слово уместно применять в контексте поселения орков) будут в наших руках. Короче, только начать и сделать.

Несколько дней спустя.

Составление общего плана и проработка деталей отдельных его этапов потребовали времени, чему, впрочем, удивляться не приходилось. В конце концов, даже в мире с интернетом и мобильными телефонами нельзя просто так взять и по щелчку пальцев сорвать кучу народа с насиженного места под лозунг «мы навсегда переезжаем!».

Надо было и подать весточку Гару, чтобы только согласовать с ним свои действия; и уточнить расклады в Таргейте, чтобы его найм завершился без неприятностей и обид со стороны нанимателя; и с местными властями вопрос порешать; и закрыть все частные обязанности племени, ибо у каждого орка и своя какая-то жизнь есть, нередко с подработками и уже взятыми на себя обязательствами; и подготовить перевалочную базу где-нибудь севернее и подальше от побережья, чтобы с комфортом расположиться на пару-тройку дней всему племени, включая женщин, детей и гоблинов.

И это я ещё про подготовку всего хозяйства к транспортировке не говорю! Тот же Рунг имуществом оброс раза в четыре от того объёма, какой в его берлоге был на момент нашей первой встречи, причём заметную долю главных ценностей составляли мои же книги, которые я ему сбагрил при прошлом посещении. Всё же учебники по метамагии безумно желанны и ценны лишь до тех пор, пока ты их не изучишь, а дальше они превращаются в чемодан без ручки. Их всё ещё безумно жалко бросать и отдавать кому-то левому, так как помнишь, сколь непросто было получить доступ к носимым ими знаниям, но и пользы от них уже нет никакой, только место занимают в не шибко-то бесконечных объёмах внутреннего пространства фургона. Вот и ушли они к Рунгу. Формально — в благодарность за учёбу, фактически — мне в принципе было больше некому их отдать. И вот теперь всё это надо было как-то и на чём-то вывезти. Хотя бы из Кривого Уступа, чтобы дальше перебросить магией. А ведь Равшаи вполне себе осёдло в городке контрабандистов жили и ни столько телег, ни тем паче лошадок в наличии не имели.

Короче, хватало у нас дел, каждое из которых требовало своего времени и участия исполнителей, независимо от того, как красиво и быстро мы что-то наболтаем за мозговым штурмом. А я напомню — у нас тут ещё немножко так бушевала зима. Лунное Море не замерзало, хотя корка льда у берега нарастала стабильно, но морозы, а главное — влажный, пронизывающий ветер с пробирающими до костей туманами очень крепко держали всю местную жизнь в полусонном состоянии, когда из дома ни ногой. Мы-то были привычные — и активная магия, и зачарованная одежда с фургоном, и укреплённые силушкой дракона тела позволяли и в минус сорок чувствовать себя вполне комфортно, воспринимая любую вьюгу лёгким ветерком, но обычные люди и орки страдали, отчего лишний раз куда-то выходить, тем более далеко, ой как не хотели.

В итоге полторы недели прошли совершенно незаметно, а я сам не заметил, как навестил всех старых знакомых, по возможности «смазав» процессы подготовки звонкой монетой. Честное слово, не Рунг же будет оплачивать покупку транспорта, фуража и прочей амуниции, когда по факту это я его с племенем нанимаю идти себе в услужение? Да и нет у него столько денег. В смысле, даже если есть, хрен отдаст.

Ну а когда все актуальные моменты были утрясены и в Кривом Уступе осталось лишь ждать результатов, мы с девочками направились к Териамару. Никто не хотел из-за тупого отсутствия разведки вляпаться по-крупному в какого-нибудь собрата Шеллис, что тихой сапой провернул наш же план, просто на пару лет раньше. Следовательно, всё рассказанное старым шаманом требовалось тщательно проверить на месте, заодно изучив будущих противников и кто у них кто. Ну и координаты для телепортации снять, куда уж без этого?

Собственно, дальше мы двигались по местам «прошлой боевой славы», где, казалось, вечность назад две трусящие авантюристки вели меня проверять слухи об орке-шамане, дающем частные уроки, а потом и вовсе нас встретил район, где промышляла вампирская банда кретина Алехандроса.

Поскольку поход был разведывательный, свой фургон мы оставили в Кривом Уступе, так как безопасной «парковки» для него подле Териамара никто явно не предусмотрел, да и сколько нам придётся шариться по крепости, сказать заранее было нельзя, как и гарантировать, что на брошенный фургон за это время никто не натолкнётся. Опять же, крепость Зентил всё ещё активно бодалась с Тэшвейном в регионе за контроль над трактом, так что целый отряд нелюдей в сверхэлитном снаряжении по-любому привлёк бы внимание всех возможных личностей на всех встречных стоянках и постоялых дворах, что… не вылилось бы, конечно, в какие-то неприятности прямо здесь и сейчас, но зачем искушать власть имущих шевелиться и искать, куда это такие красавцы направлялись? Пусть лучше не вспоминают о Териамаре и вообще направлении в ту сторону как можно дольше.

Словом, поход в самом деле был очень похож маршрутом движения на те далёкие дни, если бы ещё не время года — так и вовсе навевал бы сплошную ностальгию о моих мучительных ночёвках в местных соснах.

Дальше знакомые места кончились, но путь отряда, что вполне способен вырезать средних размеров армию, всё равно ожидаемо прошёл без сложностей, потрясений и неожиданностей, вроде потери ориентации в пространстве. Да, поблуждать по Сторожевому Лесу, примыкающему южной оконечностью к горам Пустынного Зева, где и располагался Териамар, пришлось, но крепость мы нашли. Да и немудрено это было — по такой погоде орки палили в очагах древесину не меньше, чем любой человеческий город, хотя в глубине горы и должно было быть потеплее.

Собственно, первым мы и обнаружили дым здоровенного стойбища, раскинувшегося у подножья ровной скалы, в теле которой были вырезаны монументального формата ворота метров пяти высотой. Поправочка, там раньше должны были быть монументального формата ворота, исполненные в лучших традициях эпических дворфийских твердынь. Но то было при дворфах, орки же специализировались на разрушении, а не строительстве, так что когда-то эти врата им удалось вынести, не иначе как при помощи тяжелобронированных огров с тараном, но вот починить… это было уже слишком.

Так что проход в древнюю крепость был перегорожен частично насыпью, частично — чем-то вроде деревянной баррикады с калиткой, а так жизнь вполне кипела и перед ними. Кто-то спал, кто-то бухал, кто-то жрал, кто-то мечтал «притащить пару девок», а кто-то банально грелся у костров, компенсируя теплом огня недостаток мехов на плечах. Типичный племенной «орчатник», пройти мимо которого мог любой более-менее квалифицированный рейнджер и без всякой магии. Со «Сферой Невидимости» тут и вовсе можно было отплясывать канкан.

Что же касалось внутренностей крепости, то они с момента пребывания в этих стенах Равшаев не слишком изменились. Разве что общий уровень мусора в округе повысился да кое-где появились «украшения» в виде рисунков пустой глазницы Груумша и черепов неудачливых путешественников. И других орков, павших жертвами местных разборок, но не суть.

Обойдя округу, мы убедились в той информации, что дал нам Рунг. В высеченной внутри скалы крепости обитало что-то около десятка орочьих племён и примерно столько же гоблинских. Насколько понятие «племя» применимо к прямой прислуге (если не сказать рабам) другого племени. Каждому орочьему племени прислуживала своя община гоблинов. Никакого единства в крепости не наблюдалось — племена постоянно грызлись между собой, хотя до открытой резни не доходило. Каждое «держало» свой кусок территории и косо посматривало на соседей. Возможно, были какие-то союзы или договорённости, но мы не настолько глубоко вникали в быт и потребности орочьей общины. Да и неважно это было. Главное, мы нашли главного, как бы забавно это ни звучало. Самым сильным и, соответственно, главным было племя Харушак, что расположилось в недрах крепости и жило тем, что собирало «дань» с остальных, плюс вся торговля тоже велась через них.

Какая торговля? Ну, Териамар был вырублен в горной гряде, богатой жилами драгоценных камней и металлов. Дворфы только в таких местах свои твердыни и ставили, даже Мирабар — самый молодой и бедный из городов этого народа — лежит на богатейших залежах железной руды, изделиями из которой они и снабжают половину Побережья Мечей, и ещё тысячу лет снабжать будут. Таким образом, местные месторождения до сих пор были столь богаты, что и самый тупой гоблин вполне мог нарубить драгоценной руды. Ну а где есть что-то ценное, там появляются и те, кто хочет это ценное заполучить. В идеале — бесплатно, но если что, то и поторговаться можно. Так что делегацию дуэргаров мы застали. Те были не прочь поменять местные руды и драгоценные камни на оружие своей работы… Вернее, на какой-то мусор, который выдавали за оружие, но оркам и самые дерьмовые клинки из Подземья заходили на ура. Впрочем, не суть.

Вернёмся к главному. Первое племя занимало значительные территории в городе, но всё же главным местом их обитания являлась огромная естественная пещера, с которой, возможно, и пошло строительство города. Дворфы выровняли пол, срезали все скальные неровности, одели стены в полированный гранит, подкрепили потолок гигантскими колоннами и заковали природный камень сводов в сверкающее полотно мозаики. Пещера тянулась на несколько сотен метров, занимая добрую треть всего яруса, постепенно переходя в рукотворные ответвления тоннелей и залов. Вдоль стен же сего исполинского сердца города высились дома и башни, выстроенные из отполированных каменных блоков и будто врастающие в стены, нередко продолжаясь уже много выше в виде балконов и мостиков к соседнему зданию.

Нет сомнения, что по задумке древних мастеров это место должно было захватывать дух любого гостя. Той самой величественной красотой монументальных строений, строгих линий и аскетичных украшений, когда сам масштаб проделанной работы лучше любых слов говорит о мастерстве и величии создателей. Увы, но под владычеством орков это место изрядно утратило свой блеск. И всё же даже сквозь грязь и запустение оно всё ещё вызывало восхищение…

Ну и само собой, самым мощным племенем рулил самый мощный орк. Если быть точным, то полуогр по имени Гарыг, умудрившийся подчинить своей воле отряд «сородичей по более сильной крови». Данные факты позволяли парню чувствовать себя весьма уверенно в крепости, вплоть до объявления себя королём всего Териамара. Остальные племена были с этим титулом не шибко согласны, терпя полукровку с откровенным скрипом, но так как мы говорим о диких орках, социальный строй которых пребывает где-то на рубеже позднего палеолита и неолита, несмотря на умение добывать металлы и ковать какое-никакое оружие, договориться и объединиться против общего врага для них было нерешаемой задачей. Орки в этом мире вообще объединяются только в ситуациях, когда их заставляет кто-то большой и очень сильный. Или хитрый. Но сильный… Кхм, кажется, мне это что-то напоминает…

И кстати о воспоминаниях: как ни странно, но места были мне знакомы. Причём знакомы досконально, из тех же странных снов о «другом мне». Я всё время хотел спросить о них у Юринэ, но всё время странным образом забывал это сделать… Что уже наводило на некоторые мысли и предположения. Впрочем, давно понятно, что эти сны были не случайны, ещё бы понять, что они означают…

Тем не менее было довольно чудно идти по коридору крепости, где ты никогда не был, и знать, что через полсотни метров будет развилка, выводящая тебя к пещере со съедобными грибами при повороте направо и к спуску на нижний уровень, если отклониться влево. Чудно, но… практично. Пусть полностью доверять видениям я не собирался, но пока что в плане «географии» и названий племен они не отличались от реальности ни на пядь. Была пара тоннелей, в моих снах отсутствующая, но то являлось следствием времени и обвалов, а не искажением воспоминаний. Бегло осмотрев полусгнившие опорные балки, я мог констатировать, что они не то что от любого сейсмического толчка обрушатся, но и под собственным весом вряд ли долго простоят, так что, получается, те сны были о будущем? Или всё-таки прошлом, пусть и альтернативном, и орки уже успели из «говна и палок» починить переход? На самом деле, это не имело большого значения, но вопросы к моей извечной спутнице, проживающей в моей душе, у меня копились.

Осмотр внутренностей крепости завершился «установкой маячка», точнее, вычислением нужных магических констант, чтобы использовать заклинание массового телепорта в удобную точку посреди лагеря самого могучего племени — Харушаков. На этом можно было покидать Териамар и телепортироваться обратно, что мы, собственно, и сделали.

— Ох, Боги, как же хорошо-о-о-о… — протянула Айвел, когда мы оказались у подножия заранее намеченного холма к северу от Кривого Уступа. — Никакого продирания через буераки, буреломы и дорожную грязь!

— Да, всего полдня пути по снегу — и мы в тепле! — с толикой подколки покивала Лин. Причём, судя по эмоциям, и сама прекрасно понимая, что подколка слабовата, ибо что такое полдня на фоне месяца?

— Я вот не знаю, как на это реагировать, — чуть вжав голову в плечи и поправив капюшон от холодного ветра, призналась Эндаэль. — «Ради удобства» использовать чары Восьмого Круга, которые наш муж выбил из дочки Архидьявола, да при поддержке этой самой дочки…

— Ну хоть одна из вас нормальная и понимает, насколько всё это нелепо… М-да… — Шеллис не могла не поделиться своим мнением.

— Ну, нам не пришлось тратиться на ингредиенты, чертить массу сложных графических формул… — начал было я.

— Ага, всегда пожалуйста, — сложила руки под грудью дьяволица, которую мало того что «эксплуатировали» (точнее, её талант к работе с пространством), так ведь и дразнить на тему «семейной близости», охальники такие, совсем не прекращали. Особенно один неприличный вампир, что то Айвел на плечах покатает, то Эндаэль приобнимет, согревая своим плащом, то Линвэль к деревцу прижмёт, отлучившись с ней на охоту.

А вот Шеллис до сих пор оставалась не у дел, что чем дальше, тем больше вызывало в ней раздражение. Связь фамильяра ведь крепла, всё больше перековывая её психику в сторону искреннего служения мне, но и без этого показательное игнорирование задевало её гордость и чисто дьявольское чувство превосходства над любыми смертными женщинами. Я же, как самый настоящий рабовладелец-садист, только распалял интерес, но упорно оставлял его неудовлетворённым. Причём намеренно это делал. И не потому, что был там как-то сильно против принуждения пленных красоток вообще и натуральной, без прикрас и скидок, адской чертовки в частности, просто это позволяло локализовать весь её негатив и природную злобу в одной плоскости, во всём остальном сделав перестройку психики максимально гладкой. Побочный эффект в виде повышенной ядовитости при поднятии определённых тем был незначительным осложнением. Тем более что эта ядовитость не сильно отличалась от её изначального поведения…

— Шеллис злая потому, что у неё сладенького нет! — поделилась наблюдением фея. — Тмистис может поделиться мё-ё-ёдом! И ягодками! От коварного Фобоса!

— (___)… — дьяволица… промолчала, но взгляд у неё был столь говорящим… И, как ни странно, я был с ней солидарен. В том смысле, что феи — они, конечно, добрые и чистые создания, и вряд ли Тмистис имела в виду что-то иное, но… уж больно её фраза была провокационной, как и многие… многие… очень многие другие поступки до этого, начиная с «ремешков». В общем, меня уже давно не терзали смутные сомнения, я был практически уверен, что она специально. Да и, судя по виду девочек, не только я.

Но как бы ни были приятны такие минуты после долгого блуждания по тёмным и зачастую весьма вонючим коридорам, где часами можно не произнести ни единого звука, общаясь лишь скупыми жестами, а ночевать в чистом поле желания не было, так что пришлось закруглять обсуждения и топать к побережью. Про «полдня» Лин не шутила — открывать портал ближе было хоть и возможно, но излишне рискованно, всё-таки даже зимой люди вокруг поселения ходят, а следы на снегу видны далеко. В общем, нам ещё требовалось добраться до цивилизации, а там уже надо будет подождать сбора всего племени, дабы предметно обсудить дальнейшие планы…

Три недели спустя.

Подготовка к отправке заняла не так много времени, как можно было опасаться, и хотя не всё из желаемого удалось купить, как и не всему из нажитого — найти место в телегах, мы были готовы выдвинуться. Проблема была лишь одна: атаковать в лоб всеми силами было признано глупым решением, так что сперва предполагалось устроить оркам в Териамаре пару недель беспокойного сна и уже потом врываться в разгорячённый котёл нарастающего напряжения внезапным слоном в посудной лавке. А это, в свою очередь, требовало разделить силы и немного обождать с общим выходом племени из Кривого Уступа…

— Эх… — вздохнул Гар, окидывая печальным взглядом округу после известий о том, что я с девчатами уже сегодня отправляюсь в новый рейд, но уже диверсионный. — Мне будет не хватать этого места. Может, всё-таки оставим тут чутка наших, чтоб застолбить?

— У Груумша под шконкой застолбишь, — рыкнул Рунг. — Мы ж о-о-орки, а не лорды человечьи! Ты как свалишь, они через месяц будут делать вид, что своё племя, а тебя тут никогда не было. А меня — через три.

— Ну чего ты сразу? — чуть втянул голову в плечи матёрый орк. — Наши пообтёрлись тут и такого свинства делать не будут…

— Ну так и мы не на месяц уходим! Пока обустроимся, пока всяким слизням пещерным объясним, как правильно грибы собирать и плотву жарить! Оно тебе надо — мотаться на выселки в жопу мира?

— А если… — начал было вождь.

— А вот без если! Ты ещё предложи нашему кровососу для тебя личный портал отгрохать, чтобы, значит, жопу не почесав, сюда прыгать!

— Ладно, — буркнул Гар, — пойду тогда проверю, как там парни собрались, — и быстренько нас покинул.

— Полагаю, он не горит желанием уходить не только из-за какой-то там привязанности к морским пейзажам и крику чаек, — вступил в беседу с шаманом я.

— Ха, орки и тоска? Ты хоть и гениальный мой ученик, которого я очень уважаю и всё такое, но порой такую чушь порешь, что и гоблину с простреленной башкой, куда другой гоблин блеванул тухлой похлёбкой из пещерных слизней, в эту самую бестолковку не придёт.

— Когда-нибудь, когда у меня не останется дел, я займусь составлением альманаха твоих высказываний. Озолочусь не хуже, чем на продаже драконьих потрохов, — усмехнулся я. — Ну так просвети меня, отчего наш вождь такой печальный.

— Вот оттого и печальный, что вождь — это он тут вождь, а там, — старый шаман махнул рукой на запад, где располагался Териамар, — он будет просто удобным инструментом. Который, если что, ты поменяешь в секунду. А Гар — орк, давно привыкший сам всё решать, а после того, как кусок сердца драконьего сожрал, так и вовсе… Ну, ты понимаешь.

— «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе», — понял я, о чём твердил шаман.

— Во-во! Суть ты точно уловил, — кивнул Рунг.

— Но глупость ведь, — покачал я головой. — Тут ты так же мог его снять мановением руки, а окружающие как раз и смотрели как на дикого наёмника, там же у него будут под рукой тысячи и тысячи воинов. Мне нет интереса ими править за рамками получения нужных материалов и решения моих задач.

— Так-то оно так, но… — поморщился шаман, — это если умишко включить. И у Гара в башке кой-чего есть, но вот жопой орки думают куда как чаще, и лучше у них этот орган для думанья предназначен. И жопная его чуйка, раздупли её Груумш через трёх гарпий, грила, что я сумасшедший старик, которому неба коптить осталось — как гоблину бабу обрюхатить. Да и рожи я уж давно не бил, а то, что могу плевком какого дурня испепелить, так то — оно не сразу осознаётся. Ты же — кровосос бессмертный, что дракона на кулачках завалил. Гар тебя уважает, но и слегка прибзднуть прибзднул, чего уж там. Ещё и место новое. Даж если учесть, что с ним бойцы старые будут, новых там — в разы больше. В том числе молодых и наглых. А он уже немолод, и на приключения его не тянет.

— Ему же только за сорок перевалило, нет? — вскидываю бровь. — С учётом съеденного сердца, ещё сотню лет проживёт вообще без проблем.

— Хех, да сорок лет для орка — уже старик почти как я! Что с того, что он сердце зажевал? Это он своей межушной мышцей понимать может, а надо — жопой! Первую ещё поди напряги сквозь череп, а вторая у орков я тебе уже объяснил, как работает! Вот как прокоптит своды с моё, будучи ещё в силах баб брюхатить да морды в кашу разбивать, вот тогда и дойдёт!

— Н-да… — впрочем, моральные переживания и сомнения орочьего вождя — это не мои проблемы. В конце концов, он страшный здоровенный бугай, а не смазливая девушка с милым личиком и притягательной попкой, чтобы я выражал сочувствие и благосклонность. Сам справится, не маленький. Ну а если нет… то Рунг прав: не незаменимый, пусть и некоторым образом приятель.

— Ну и пёс с ним, Гаром и дерьмом груумшевым в его башке. Ты сам-то как, готов? — переключил беседу шаман.

— Вполне.

— Уверен, что с девками своими пойдёшь? Там ведь не леса и степи, зажмут в коридоре — не отмахаешься.

— Уверен. Мы с ними уже и не через такое проходили.

— Ой, всё! — всплеснул руками старый шаман. — Не хочу слышать об этих дикарских отношениях! Столько слов про цивилизацию, а баб в бой пускаете! Ещё и гордитесь этим! Позорище! Всё, хватит лясы точить, иди с глаз моих — портайся куда надо! У меня на этом ветру уже жопа задубела и уд отмёрз, а он мне ещё пригодится!

— Орки… — я закатил глаза. Орки никогда не менялись.

Глава 8

Гарыг не любил суету. Суета всегда означала что-нибудь неприятное. Приятные события тоже сопровождались суетой, но чаще всего суета предупреждала только лишнее беспокойство. А Гарыг не любил беспокойство. Все эти вечные дела, тупость солдат, грызня жён, брюзжание советников — муторная тоска, осушающая душу хуже, чем утро после доброго пира осушает глотку. По этим причинам свары среди своих подданных он не любил.

А ещё Гарыг был умным королём и понимал, что все вокруг только и ждут возможности забрать его власть и богатства! Но забрать их просто так было нельзя — он прихлопнул бы наглеца как букашку, со всем его племенем! У Гарыга было много воинов — целых шесть сотен! Это больше полтысячи — очень большая цифра! Вождь племени Харушак был грамотным орком. Как и положено настоящему королю! И он хорошо умел считать. А считать до шести сотен — это долго, не то что до десяти, как у какого-нибудь плешивого мусорщика, грабящего телеги людишек у Большой дороги и уже считающего себя великим вождём.

Но мелкие бандиты и их жалкие племена остаются незначительной грязью под ногами, только пока он, Гарыг, ведёт себя мудро и не даёт устраивать свары в городе. Ведь свары — это не только противная суета и беспокойство, это ещё и возможность всяким дерзким молокососам победить врага и стать сильнее, присоединив к своему племени остатки проигравших и все их владения. А этого допускать нельзя! Простые орки — тупые! Они любят развесить уши перед удачливыми и горластыми кусками дерьма, желающими захватить его трон. Особенно если те пообещают какие-нибудь глупости про славу и богатую добычу…

От последней мысли лицо вождя перекосило в откровенном презрении, и, отправляя в рот следующий шмат жареного мяса, он размолол его челюстями вместе с куском кости, удалять которые во время готовки никто из орков-поваров никогда даже не думал.

От страшного звука (а подали королю как раз конский окорок) рабыня-служанка подпрыгнула на месте, чуть не уронив содержимое подноса, но орк не обратил на это никакого внимания, полностью погружённый в свои размышления.

Нет, — думал Гарыг, — подданные всегда тупые, даже если зовутся лейтенантами и капитанами. Только дураки могут верить, что богатая добыча достанется им, а не тому, кто захватит власть. Кость со стола — вот и вся награда, какую они получат… — орк сплюнул застрявший за щекой осколок прямо на пол. — Если, конечно, кто-то сможет захватить его трон, чего точно не случится! Ведь Гарыг — мудрый король и не даст никому подняться, побеждая другие племена.

От последних мыслей король Териамара удовлетворённо хмыкнул и осушил кубок вина, поданный услужливой рабыней. Сладкий вкус дорогого напитка ещё больше поднял настроение вождю, и тот не преминул поделиться им с людской самкой, шлёпнув её по заднице и смачно рыгнув, перед тем как потребовать налить ещё.

Но прилив веселья продлился недолго.

Последнюю неделю в крепости происходила какая-то неприятная чепуха. Его старший шаман чего-то блеял про ломающуюся сторожевую магию и прочую лабуду, но сделать ничего не мог. А Гарыг не любил, когда подчинённые много говорят, но ничего не делают! В общем, шаман уже третий день сидел в своей берлоге и пытался вымолить у Груумша заклинания для лечения своей рожи и выбитых зубов, а Гарыг, как обычно, вынужден был всё делать сам!

А между тем чепуха творилась гадская. Так, старший ученик шамана племени Анибахов взял и сдох, возвращаясь из рейда на поверхность: удачливый орк из Хальклуцвинов умудрился вогнать ему арбалетный болт прямо в шею. На этом, впрочем, его удача кончилась — один из воинов, сопровождавших «мальчишку в хламиде», успел заметить движение и метнул в подозрительную тень свой топор. Так, собственно, Анибахи и поняли, кто на них напал.

Тут же и племя Магрим решило пограбить соседей из Дланахара, разделав и обобрав догола извечных конкурентов. Те бы так и не узнали, кто это сделал, но вот найденный недалеко труп знаменитого рубаки Магримов (и так же полностью голый), имевшего приметный ожог на пол-лица и обрубленное ухо, а также след удара топора в спине, не оставил сомнений у Дланахаров.

И так было повсюду — конфликт шёл за конфликтом, обозлённые «подлыми ударами», до которых сами не додумались или не успели нанести, племена с упоением искали возможность вцепиться в глотку соседу. Даже забитые и уже почти забытые Карослины попытались под шумок урвать что-то для себя. Но такие вещи, похоже, уже мало кого заботили. Почуявшие кровь орки крепче сжимали рукояти боевых топоров и мечей да с подозрением косились на соседей, опасаясь получить от них неожиданный удар и прикидывая, как бы нанести подобный удар самим. Дошло даже до того, что кланы, как могли, занялись укреплением своих владений: насыпали баррикады, пытались возводить стены…

Единственные, кого ещё никто не решился трогать, были Харушаки, но вся эта суета и грызня вокруг и без того бесили Гарыга сверх всякой меры. Он бы давно уже пошёл с воинами в город и изрубил виноватых на корм слизням, но никак не мог решить, с кого начать. Нельзя давать подданным устраивать свары, но и всех сразу побить не получится — надо было выбрать кого-то одного и показательно с ним расправиться! Но только он уже готов был выбрать, как тут же кто-то другой раздражал его ещё больше! А этот бесполезный дурак в хламиде всё сидит у своего идола и никак не приползёт молить прощения! Не может же Гарыг сам к нему пойти⁈ Тем более что советы этого трусливого ничтожества всё равно будут плохими, и ему придётся их улучшать, как он делает это всегда!

С раздражением бросив в пасть очередное кушанье и хлебнув вина, «король» мрачно вздохнул. Как же он не любит всю эту суетливую муть…

Размеренный ход мыслей короля орков был прерван уколом острой боли в основании шеи. И ничего, что было бы ниже места этой боли, вождь более не чувствовал. Ослабшие пальцы уже не могли удержать кубок с вином, и он устремился на пол, но… был подхвачен мелкой, не больше простого человека, фигурой, словно соткавшейся из теней и отсвета факелов. Фигура сделала шаг вперёд и ударила кубком по голове начавшей оборачиваться рабыне, после чего подхватила и аккуратно уложила уже новое тело. Всё происходило столь стремительно… и тем удивительнее была тишина, в которой всё это происходило. Гарыг испытал чувство, казалось, давно им забытое: изящная фигура, скользящая меж теней, тишина, скорость и рациональная жестокость; всё это сплеталось в имя, вызывающее чуть ли не природный ужас и страх любого жителя Подземья, да и не только Подземья. Дроу.

— Хр-р… — орк пытался встать, схватиться за меч или хотя бы закричать, но та странная и страшная боль не позволяла ему двинуть даже пальцем. Тем не менее этот тихий звук привлёк внимание незваного гостя. Горящие багряным огнём глаза, о которых тихонько шептались за костром во времена его молодости, — вот и всё, что успел увидеть уже бывший король. А дальше наступили боль и тьма…

То же место, Фобос.

Череда диверсий, с ликвидацией значительного числа важных шишек города, прошла успешно, да и проникнуть в «святая святых» Первого Племени, когда пришло время, оказалось не просто, а… очень просто. Банальные навыки скрытности, «Малая Невидимость», психическое воздействие и «Теневой шаг» позволяли нашей группе гулять мимо разного рода часовых как по проспекту. Да и профессионализм тех часовых оставлял желать много лучшего.

Впрочем, большего от орков ждать было глупо. Даже их шаманы-жрецы со сторожевыми духами вроде тех, что были у того племени с вождём-камбионом, а также их какие-никакие таланты чуять нежить и потусторонние сущности благополучно обманывались «Ложным образом», так что вся магическая сигнализация, на которую могли бы замахнуться местные клирики, нас просто не видела, а где надо — и вовсе была заранее поломана.

Гарыг, с ликвидации которого и планировалось начать главную фазу, спокойно жрал в своём тронном зале без доспехов и оружия. Разумеется, и то, и другое было от него в шаговой доступности, особенно оружие, но давать орку возможность до него дотянуться я не собирался. Один удар остро заточенным кинжалом между третьим и четвёртым позвонком в момент выхода из тени превратил грозного воина в неспособного пошевелить ничем, кроме, быть может, собственных бровей, паралитика. Женщину-служанку я уже вырубил походя, не видя смысла даже тратить заготовленные чары сна или силы на псионику. Вреда от неё нет, кроме разве что возможности поднять шум своим визгом… что, с учётом нравов и традиций орочьей общины, тоже вряд ли бы кого насторожило. Пользы от неё, впрочем, тоже нет, так что пусть «отдохнёт», а там уже новые хозяева с ней разберутся и найдут, куда пристроить.

Притаившиеся у противоположных входов в помещение Айви и Лин подали сигналы, что всё в порядке и тревоги нет, что подтверждали и мои чувства жизни и магии, окрашивающие мир за стенами зала множеством огоньков. В самом тронном зале, кроме нас, более никого не было, так что я повернулся к вождю и без затей его выпил. По сравнению с демонами, диаблери прошло очень даже сносно. Немытая годами шея полуорка, конечно, была той ещё гадостью, но доводилось тянуть в рот и большую гадость, зато кровь была несравнимо лучше демонической в плане вкуса. Впрочем, ничего путного мне поглощение «короля орков» не дало — он не был магом или даже жрецом, ну а просто накачанная детина смертного происхождения по сравнению даже с Чёрным Абишаи просто не котировалась. Ну да и Бездна с ним. Оставаться долго на одном месте и переваривать-смаковать новую закуску не стоило, тем паче что смаковать там было нечего. Племя жило своей жизнью, Гарыг ел, а значит, в любой миг сюда мог зайти какой-нибудь служка с новым блюдом или примчаться посыльный с вопросами. В общем, стоило поторапливаться, а потому, обменявшись сигналами, мы вновь укрылись магией и разошлись по заранее намеченным направлениям.

Как ни странно, добраться до старшего шамана племени оказалось куда проще, чем я думал — он пребывал в своих покоях, подле алтаря Груумша, вроде как в центре своей силы, но… был занят попытками исцелить свою сильно помятую рожу. Причём настолько занят, что так и не заметил, как мои клыки вошли в его шею. Очевидно, орк чем-то расстроил своего небесного покровителя, иначе я не могу объяснить, почему он так долго возился — сила у него была, пусть и не сказать что много, но на поправку морды лица бы хватило. Впрочем, не исключено, что проблема была в другом: целительство — это не самая сильная сторона орочьих богов, они куда чаще наделяют своих жрецов заклинаниями физического усиления, быть может, дело было как раз в этом. Ну да неважно, второе диаблери подряд прошло вполне успешно, и в этот раз моя сущность чуть подпиталась странной и непривычной энергией, вероятно, «божественной силой», которой как раз наделяются жрецы от своих покровителей. Вкус был неплох, хотя с той выпитой суккубой всё ещё не сравнится. Но, как говорится, на безрыбье…

Как бы то ни было, следом за «старшим офицерским составом» племени последовал «младший» — командиры, просто авторитетные воины и младшие шаманы, уже переросшие ранг учеников, в общем, все, кто мог реально заявить о каких-либо правах на авторитет и власть в племени. Тут даже с учётом помощи девчат нужно было поторопиться, невидимый таймер, запущенный мной с убийством вождя, начал свой отсчёт. Нет, поднятия тревоги мы не боялись — пока обнаружат труп «любимого лидера» или «духовного отца», пока осознают факт случившегося, пока будут думать, верещать о смерти или по-тихому обшмонать заначки почивших сородичей? Да и даже встань вдруг все орки «под ружьё», это мало что поменяет. За одним исключением — в поднявшейся суматохе многие попробуют поквитаться друг с другом за старые обиды, да и начать делить ещё не остывшее кресло Гарыга найдутся желающие. Как результат — численность племени может сократиться на четверть, если вообще не вполовину. Не то чтобы я сильно переживал за этот факт, но зачем расходовать ценный ресурс столь непродуктивным образом? Лишних подопытных не бывает, а живой объект эксперимента всяко лучше, чем уже мёртвый. Нет, просто трупы мне тоже нужны, но трупы-то сделать из живых — дело недолгое, а вот обратный процесс — это сложно и требует жреца, способного минимум в Пятый Круг «Молитв», а то и в седьмой, тут же таких явно не найдётся. Так что наш вояж по ставкам «сотников» и прочего среднего командирского состава племени продолжался, благо жили они относительно неподалёку от ныне покойного вождя — показатель статуса как-никак.

После смерти старшего шамана основной проблемой стало отыскать нужную жертву, а проникнуть в толком не охраняемое жильё, прирезать спящего или развлекающегося с подружкой (в таком случае саму подружку вырубить или отправить вслед за «ухажёром») орка было нетрудно. Этих я уже не пил — слишком долго, а реальной пользы — чуть. В общем, зачистку можно было назвать рутиной. Неприятной, откровенно мерзкой и циничной, но рутиной. Её итог — два с половиной десятка оркоидов из тех, что выглядели «достаточно представительными». Скорее всего, кого-то мы упустили, вероятно, недостающие «офицеры» были в дежурных патрулях или просто пошли развлекаться куда-то ещё, но это уже не имело значения. Трое-пятеро «продвинутых вояк» ничего толком организовать не успеют, да и Гару с его ближниками тоже нужно будет себя проявить во избежание лишних проблем в будущем, вот на таких недобитках и проявит. Нетронутыми оставались только огры, но если Рунг не ошибся в их психологии, то с ними «договориться» можно будет без проблем. Теперь стоит чуть подождать, пока означенные огры более-менее проснутся. Ну и открыть портал для переброски племени Равшай…

«Боевая тревога» у Харушаков началась с прилетевшей в костёр головы бывшего вождя. Костёр развели несколько воинов из самых зажиточных, кому дозволялось сидеть подле врат во «дворец» правителя, и хоть мало кто из них мог похвастаться близким знакомством с Гарыгом, но едва прошёл первый приступ неожиданности и вызванной ею брани, как дикари начали осознавать, что иерархия в племени явно изменилась. Да и что-то «новых лиц» вокруг многовато появилось.

— Ваш король, старший шаман и командиры мертвы, — я вошёл в круг света, очерченный пламенем. Если уж начинать переговоры с орками, то и вести их нужно по-орочьи. — И теперь вы служите мне или присоединитесь к этому мясу. Выбор за вами…

Сначала они чуть вздрогнули, но по мере того, как моя краткая речь доходила до их мозгов, место удивления занимала старая добрая ярость. Мой внутренний отсчёт не дошёл ещё до десяти, а ближайший десяток бойцов уже вскочил, похватал своё оружие и ринулся на меня, злобно рыча. Как и ожидалось…

И сейчас мне предстояло сделать тоже вполне ожидаемую, хоть и весьма неприятную вещь. Первому добежавшему я просто оторвал руку и запустил его телом в корпус второго. Третий лишился головы, когда мои пальцы чиркнули по его шее. Четвёртый даже успел замахнуться, но получил пинок в живот и, отлетев на несколько метров, врезался в пятого. Шестой, истошно подвывая, растёкся лужей дурно пахнущей слизи — «Кислотная стрела Мелфа» оказалась крайне эффективной против незащищённой плоти. Седьмой, видя скоротечную расправу над «коллегами», проявил недюжинный для простого орка интеллект. Он упал на колени.

— Ты — вождь! — возвестил «умник». — Большой вождь! Силь… кх-х… — подтянувшиеся на «разборки» огры, до этого проталкивавшиеся ближе к месту действия от ворот дворца, явно были не согласны с такими скоропалительными «выборами» без участия собственного кандидата. А потому вооружённый и бронированный лучше прочих громила просто пнул «паникёра».

— Хоркай не признавать малинькаго… чилавека? — с некоторым сомнением на морде уведомил меня самый что ни на есть классический огр.

— Тогда «малинькая чилавека» сделает тебе очень, очень больно, — улыбнулся я гиганту, обнажая клыки.

— Воштя! — проревел гигант. — Хоркай выликий и храбрый рыххарр огров! Хоркай сильнай! Хоркай магучай! Хоркай будет главный воштя после Гарыга! А твоя — уходить, а то Хоркай ликва… ликвуди… Хоркай будет твоя стукать, пока твоя не умирать! — выдал этот гигант мысли. И нет, я не шучу, для огра это довольно приличная речь, а уж попытка произнести «ликвидировать» и вовсе выдаёт в нём изрядного эрудита.

— У моя другая идея… Тьфу, вот же прицепляется! — с досады я слегка дёрнул головой. — Ты будешь служить мне так же, как служил Гарыгу. А я обеспечу тебя вкусной едой, добрым оружием и красивыми вещами. Не подчинишься — буду стукать. Больно стукать! — до чего я опустился… А уж пытающаяся сдержать смех мордашка Шеллис, которую я мог отслеживать краем глаза… Эта ехидная физиономия так и вопрошает: «и вот на ЭТО ты променял шанс стать полноценным Лордом Бездны⁈»

Огр шагнул ближе, возвысившись надо мной на добрых полкорпуса. Меленькие глазки из-под мощных надбровных дуг пристально впились в мою фигуру, а перекатывающиеся под связанной из ремней и кусков металла бронёй валуны мышц напряглись. Из-под нижней губы у него торчали два массивных, но коротких клыка, кожа, немногим уступающая в прочности иным доспехам, в свете факелов и костров была серовато-бурой. В руках он сжимал короткую дубину, окованную металлом, впрочем, короткой она была лишь для его роста.

— Гарыг был сильнай, а твоя не выглядеть сильнай, — подумав, заявил огр. — Твоя убивать Гарыга ис-пад-тиш-ка, — с трудом выговаривая слово, он, как ни странно, оказался целиком прав. Впрочем, тот, кто считает огров тупыми, заблуждается. У них действительно не очень хорошо с речью и тактическими приёмами, они простодушны и не любят задумываться о будущем, но всё это они компенсируют звериной хитростью и чутьём, что порой оказывается куда как эффективнее построения всяких хитрых тактических схем и планов. — Хоркай не будет слушаться маленькага слабага чилавека!

— Ну тогда попробуй меня одолеть, Хоркай. Я даже не буду использовать магию.

— Без шаманства? — огр в подозрении выпятил лишённый волос подбородок, ещё раз оглядывая меня. — Хоркай согласен! Твоя доставать оружие. Штоб усе видяли и слыхачи, грю! Хоркай — честный вошть!

— Мне оно не потребуется, — я продолжал 'добродушно улыбаться. — И будет больно, — я развёл руки в приглашающем жесте. Великан не стал заморачиваться и, взревев, сразу же бросился вперёд, сочетая шаг с ударом дубиной снизу вверх, по диагонали. С учётом длины его рук и силы мышц, увернуться от такого было бы сложно, как и заблокировать. Обычному смертному сложно.

Гудящая и рвущая воздух дубина… останавливается встречным ударом открытой ладони. Это невозможно с точки зрения «нормальной» физики, но на Фаэруне есть целые монашеские школы, адепты которых только при помощи своей силы Духа и Воли могут творить куда как более интересные вещи. Пусть сам я за этот десяток лет до горных обителей таких мастеров так и не добрался, да и вряд ли тамошняя публика обрадуется вампиру, но и без этого, просто за счёт наполненности моего тела магической и «нечестивой» мощью, не говоря о «мутациях» после поедания сердца дракона, я мог на «чистой силе мышц» вытворять нечто подобное. Так что мне не сломало руку, не откинуло в сторону, а вот дубина огра встала как вкопанная.

Шаг навстречу, и кажущийся почти нежным удар по животу моего противника заставил того натурально подлететь на полметра вверх, а потом согнуться в попытках удержать ужин. Хлопок по ушам, ребром ладони в кадык, вдарить пальцами в основание шеи… Огры весьма упёрты, и для доказательства своей силы мне потребуется перебить половину личной гвардии Гарыга, что весьма расточительно. К счастью, история давно научила нас, как можно покорять народы с минимумом потерь в личном составе и «гражданском населении». Потому далее последовали тычки выпущенными когтями, на которые я втихаря наложил «Нежное напоминание Нибора» — самый мягкий вариант «переговорных заклинаний с демонами и дьяволами». Огр продержался… четыре удара. На пятом он начал орать, а на седьмом — натурально выть. На десятом он рыдал. С точки зрения стороннего наблюдателя, я просто бил кончиками пальцев по телу здоровяка. А ещё… от вида лёгкости, с которой я мордую здоровенного огра, и агонии, которую этот огр испытывает, в душах зрителей рождался страх. А из страха шло и уважение — именно так было принято в этом обществе.

— Ты проиграл, Хоркай, — я остановился. — Теперь я — твой вождь.

Из горла огра вырвался хрип и кашель, но он всё-таки смог совладать с собой.

— Да, хркх… Новый вошть сильнай, — сиплое дыхание со свистом ворвалось в лёгкие гиганта. — Сильнее Гарыга! Хоркай будет служить сильнай воштя! — пробасил огр, сжавшись и нервно кося глазом в мою сторону.

— Вот и отлично, — вновь клыкасто улыбнулся я. — Есть ли тут ещё кто-то, кто желает бросить мне вызов? — в ответ — тишина и нервные перетаптывания. — Отлично. Рунг, подлечи его, — кивнул я старому шаману.

— Эх, добрый ты, вождь вождей, — отозвался старик. — Он вон какая орясина, что с ним будет от твоих ласковых шлепков по жопе, сам бы очухался. Ну да ладно… Так, лежи и не шевелись, а то уд ко лбу ща прилеплю и скажу, что так и было… — шаман принялся колдовать над пострадавшим. Пусть Рунг и был колдуном, но полноценное посвящение в жрецы Груумша прошёл и мог взывать и к его силе, пусть и не любил это делать. Тем не мене исцеление пошло. — Всё, нехрен лежать, жопу отращивать. Давай, поднимайся и пошёл служить вождю!

Чуть кряхтя, гигант послушно поднялся на ноги, всё ещё опасливо косясь на меня. Я протянул ему обратно оружие, выроненное им в самом начале нашего «боя», которое тот с радостью схватил и расплылся в улыбке.

— Ещё есть желающие бросить мне вызов? — обвожу взглядом толпу, повторяя свой вопрос-предложение.

— Вошть, — первым встал на колено Хоркай, следом за ним, с задержкой в несколько секунд, последовали его сородичи.

— Вошть.

— Вождь, — начали один за другим склоняться орки, произнося это короткое слово.

— Вождь!

— Вождь!!! — с каждым разом оно было всё сильнее и громче, пока, наконец, не перешло в рёв сотен глоток.

— ВОЖДЬ!!! — ну что же, перевыборы в Первом племени состоялись и признаны общественностью легитимными. Теперь, при помощи Рунга и Гара, осталось додавить оставшиеся четыре «сильнейших племени», и остальные склонятся сами. Начало становления моего государства положено, теперь главное — не упустить инициативу. Ну и проследить, чтобы Гар прошёл на должность моего «зама» без лишних проблем и волокиты, но это уже вопрос чисто технический.

Тем же днём…

Когда к баррикаде, ведущей в коридоры, подвластные Дланахарам, второму племени Териамара, подошла толпа орков и огров, возглавляемая командиром личной гвардии Гарыга, это едва не привело к панике. Тем не менее кому-то из Дланахаров всё же пришла в голову мысль, что быстро шагающие огры и огры, несущиеся в атаку, — это не одно и то же, так что в конечном итоге встретили гостей хоть и настороженно, но всё же без откровенной враждебности и не пытаясь смазать пятки салом. И это было хорошо.

«Не терять инициативу» можно по-разному, как и давить очаги сопротивления. Гробить собственных воинов в ракурсе «одни против всех»… можно, но в таком случае общая боевая мощь новорождённого государства на ближайшие десять-пятнадцать лет будет сильно урезана. Потом, разумеется, плодовитость орков и гоблинов положение выправит, но дадут ли мне эти десять-пятнадцать лет передышки соседи? Большой вопрос, искать ответ на который путём практических опытов мне не хотелось. Некромантия, конечно, может сгладить углы и частично решить проблему, но будь она решением всех проблем, некроманты давно бы правили миром. В общем, требовалось сочетать террор, резню и дипломатию в таком ключе, чтобы означенная резня касалась в первую очередь противника, а своих — как можно меньше. Не самая простая задача в обществе, где авторитет традиционно подтверждается размерами кулаков, а универсальный аргумент в споре — твой топор в голове оппонента. Тем не менее план у меня был. И пока Гар со своими бойцами и при поддержке Рунга должен был нарабатывать свой авторитет на другом конце крепости, свежеприобретённому «огру-рыцарю» предстояло сыграть важную роль в уменьшении наших потерь по мере военных действий.

Не сразу, но здоровяк усвоил мою «гениальную военную хитрость», подтверждая, что в начальниках ходил не только за габариты. И вот сейчас истории предстояло решить, правильно ли я всё рассчитал и сколько именно крови потребует уничтожение конкурентов.

— Зачем пришёл, Хоркай⁈ — подкрепляя свой авторитет львиной долей бойцов племени, к «делегации» вышел вождь Дланахаров.

Широкоплечий, в тяжёлой броне и остроконечном шлеме, удерживающий в руках мощную алебарду, он выглядел внушительно даже на фоне огра. Наверняка мог бы и в бою потягаться с любым из них, вполне может быть, что с неплохими шансами выйти из боя победителем.

— Вошть приказать собирать воинаф! — для придания вескости своим словам здоровяк стукнул навершием дубины по камню пола. — Мы идти плющить Хальклуцвинав. Вошть говорит — об-наг-ле-ли, — выдал эрудит огрского племени, назвав вождю второго третье по силе племя города, с которым у него были наибольшие тёрки. — Ваша идти с нами за каждай пятай трофей.

— Каждый пятый? — внешне недоверчиво переспросил вождь, а сам в эмоциях за малым стойку от восторга не сделал. — Этого слишком мало! Хальклуцвины хорошо окопались! Я согласен на четыре из десяти!

Огр задумался. Его мысли были просты и открыты, так что даже без зрительного контакта я мог уловить, что Хоркай старательно пытается понять, чего ему предложили. Ему не нравилось слово «четыре», ведь он знал, что четыре — это почти пять, только совсем чуть-чуть меньше. А пять — это было всё количество трофеев, которые он предлагал делить за раз. По его разумению, здесь был какой-то обман, но его смущали слова «из десяти». Десять — это было больше, чем пять — он это знал, но вот насколько больше будет четыре из десяти, нежели один из пяти, ему было сложно сообразить вот так вот с ходу. Вот если бы перед ним положили сначала пять трофеев, а потом десять, и он бы их посчитал, тогда бы всё было просто, но вот в уме…

— Твоя хотеть многа! — так и не придя к однозначному выводу, но решив довериться интуиции, шепчущей про развод, в конечном итоге возразил огр. — Твоя получать два трофея из пяти, и моя больше не торговаться! — предложил «альтернативу» Хоркай. — Если твоя не согласен, мы можем начать плющить твоя! Тогда трофеи будут уже, а не потома!

— Хорошо, ты меня уговорил, пусть будет два из пяти, — вождь примирительно поднял руки, а бойцы у него за спиной начали ухмыляться. — Но в городе сейчас неспокойно, я не могу пойти с вами всем племенем. Я дам сотню воинов.

— Твоя не уважать караля! — огр тоже заметил ухмылки и хоть не сумел понять причину, но решил, что смеются над ним. Что, в общем, было правдой. — Твоя хотеть отказаться от пред-ло-жен-ной чести! — поудобней перехватив дубину, Хоркай начал свирепеть.

— Нет, что ты⁈ — лидер Дланахаров чуть отступил и немного сжался, впрочем, в себя он пришёл быстро, будь этот орк из робкого десятка, никогда бы не стал тем, кем он стал. Даже жаль, что его придётся убить. — Я уважаю короля Гарыга, он — великий вождь, но на моё племя могут напасть, пока в нём не будет воинов, — орк говорил неторопливо и ровно, дабы его собеседник смог осознать и переварить сказанное.

— Твоя племя идти с нами плющить Хальклуцвинов! Если кто-то нападать, мы будем плющить их! И… — огр ещё раз задумался, — твоя тогда будет брать каждый четвёртый трофей… но тока если они сами нападать! — добавил он. — Без пра-ва-ка-ций, во!

— Ладно, — кивнул не слишком довольный вождь, — вместе мы вобьём этих выскочек в грязь.

На этом переговоры были закончены. Если бы местный вождь отказался или почуял подвох, например, спросив, где сам Гарыг, а Хоркай возьми да замнись с ответом, то дальше была бы атака. Так или иначе, но избавиться от Дланахаров требовалось в первую очередь, и ради этого я был готов изобразить из себя таран. К счастью, обошлось.

Сборы союзника для рейда заняли всего ничего — идём недалеко, еда не нужна; оружие и доспех всегда с собой, за редким исключением; разрабатывать или обсуждать планы тоже не нужно — с мощью огров и с едва ли не семикратным численным перевесом даже прямой штурм укреплений не составит больших проблем. По крайней мере, так должен был думать означенный союзник.

На месте мы тоже оказались быстро, желающих мешать неполной тысяче вооружённых орков, усиленных ещё и ограми, почему-то не нашлось. И вот перед нами возникли укрепления, на которые по тревоге поднялись представители третьего по силе племени внутри крепости. Как и положено в такой ситуации, выглядели они мрачно и очень, очень нерадостно.

— Вы чего пришли⁈ — рявкнул с возвышения явный лидер общины.

— Гра-а-а! — взревел вместо ответа его давний недруг и рванул вперёд, увлекая за собой соплеменников Дланахаров и окончательно сжигая мосты, отделявшие Териамар от всеобщей бойни.

То же время, в другой части крепости.

Фобос отправился провоцировать резню между оставшимися наиболее крупными племенами в городе, заодно сокращая в сражениях число бойцов, оставшихся после Гарыга, чтобы после полного захвата Териамара они уже не имели решительного преимущества над вернувшимися Равшаями. Айвел, Линвэль, Эндаэль, Тмистис и Шеллис же должны были скрытно прикрывать как раз союзных орков из Кривого Уступа, чтобы, с одной стороны, их вождь и шаман проявили себя в битве, но с другой — точно не померли от какой-нибудь случайности. Битвы же им предстояли пусть и несложные, но многочисленные, всё-таки, помимо сильнейших племён, в городе были и другие, вот их и отправились покорять Равшаи.

И по иронии судьбы, первый контакт с противником у них тоже начался с переговоров, ведь если орки ещё не успели прознать о смене власти в племени Харушак, то вот гоблины были уже осведомлены, что ярко продемонстрировала целая делегация этих коротышек, поджидавшая ощетинившийся оружием строй на подходе к территории племени Магрим. И предводительствовал делегацией старый гоблин, непонятно каким чудом до сих пор живой, при их-то тяжёлой жизни.

— Приветствую сильномогучих! — полным восторга и бурного энтузиазма голосом возвестил «предводитель» и отвесил поклон. — Большой вождь! Великий шаман! Радость Шуршана не знает предела от возможности лицезреть луноликих, пришедших покарать недостойных врагов своих! — глаза малорослого гуманоида сияли так, что хоть факелы гаси, а лицо отражало такое незамутнённое счастье от встречи, что впору памятник отливать из чистого золота тому, на кого оно обращено. — Шуршан быть главным среди слуг племени Магрим. Шуршан много знает про секреты племени и готов всё-всё поведать истинно могучим владыкам! Великие должны только приказать! Каковы будут распоряжения могущественных для Шуршана? — гоблин в очередной раз склонился в низком поклоне, косвенно поясняя, как дожил до своих лет.

— Говори нормально, прыщ волосатый! — чуть поморщился Рунг. — Свои ужимки оставь для этих плодов греха суслика с горным козлом, а я твою шкуру продажную насквозь вижу! У вождя проворовался, теперь трясёшься, как бы в навоз под грибы не закопали, не так? Молчать! — к чести гоблина, тот даже пикнуть не пытался на поток разоблачений. — Говорить прямо и по делу, услышу славословия в свой адрес — язык узлом завяжу на обратной стороне заднего прохода и петь заставлю! Усвоил? — гоблин с готовностью закивал. — Молодец. Теперь к делу. Пусть твои ребята покажут, где кто из командиров живёт и как по-тихому укрепления обойти!

— Не волнуйтесь, всё будет исполнено в лучшем виде, — гоблин ещё раз поклонился, а его подчинённые уже спешили выполнить поручение.

— Не слишком ли ты его поливал? — чуть нервно спросила Айвел, когда гоблин отдалился. — Всё-таки он мог обидеться и что-то выкинуть. Пусть вместе мы и сможем хорошо встретить противника, случись чего, но будут необоснованно высокие потери.

— Я? — даже опешил Рунг. — Вы чего, остроухие, отравились? Да я был сама вежливость и даже ни разу его не пнул!

— А стоило бы, — фыркнула Шеллис.

— Во-во! — начал было шаман, но резко прервался: — О духи! — убитым тоном возвёл очи горе старик, переключившись на начавший рассыпаться строй орков. — Ну с кем я живу? За что, Груумш⁈ Я же честно, целых три раза в жизни, жертвовал тебе… что-то там, не помню уже! Ну почему меня окружают идиоты⁈ Вы куда разбежались, помойное ведро вам целиком в задницу⁈ А ну стройся! Ща уже до этих козложопий дойдём, а у нас ещё ни в одном глаз… Тьфу на вас, дебилы! — орк досадливо мотнул головой. — Заговариваться начал! Щиты подняли, говорю! Гар, почему я командую, когда ты здесь⁈

— Уже иду, — буркнул в ответ огромный орк, которого сам же шаман несколько минут назад и задвинул.

Гару не нравилось происходящее. Он не хотел покидать Кривой Уступ, где был уважаемым наёмником, он не хотел ввязываться в войну племён, но… выбора у него особо не было. Всю свою сознательную жизнь он жил и правил в слабом племени-изгое, у которого не было того количества бойцов, чтобы решать проблемы силой. И потому приходилось решать их хитростью и мозгами. Потому он прекрасно понимал своё место. В общем и целом оно было не таким уж и плохим, то, что приходилось оглядываться на старого шамана, было не особо приятно, но Рунг почти никогда не лез в «политику» племени, оставаясь магической поддержкой и просто тем «авторитетом», чьим именем можно было прикрыться в разборках с другими колдунами.

Вот только потом появился Фобос, и всё пошло к Груумшу в задницу. Вампир был щедр и чрезвычайно полезен. И, как выяснилось много позже, амбициозен. И вот теперь он со своими парнями отвоёвывает древнюю дворфийскую крепость. Но отвоёвывает её не для себя. И это злило. Раздражало. Но… он знал своё место и прекрасно понимал, что всё равно ничего не изменит. Вампир, могущий разорвать дракона и держащий на поводке настоящую дьяволицу — это не тот противник, которому можно бросать открытый вызов. Да и аккуратно предать и сдать его тоже не получится — просто некому. Те, кто может такой персоной заинтересоваться, с удовольствием прирежут и его вместе со всем племенем. И совсем неважно, будут это паладины Тира, жрецы Хельма или какие-нибудь нечистые на руку маги.

Потому единственное, что оставалось орку — это исполнять приказ, как бы ни кривилась от этого суть вождя, привыкшего самому повелевать. Впрочем, ему оставили возможность «проявить себя» и завоевать авторитет. Стать пусть и номинальным, но всё-таки королём. И потому он отдал приказ.

— В бой!

— ВА-А-А-А-АР-Р-Р! — дружно взревели воины, устремляясь на укрепления. Вернее, на то, что от них осталось — ведь до того, как штурмующие достигли баррикады, её разметал огненный взрыв, сотворённый эльфийской чародейкой. Что же, раз уж ему пришлось пасть так низко, то извлечь из своего «падения» больше всего выгоды он был обязан. И потому в первых рядах ворвался в ряды противника, разрубая доспехи и ломая кости.

Всё, что было дальше, слилось в один упоительный кровавый угар, заставляющий кровь гореть в жилах, а сердце — петь от нестерпимого восторга. Мощь дракона в его руках крушила любого, кто осмеливался оказаться на пути. Он давил этих горных дикарей, разрывал их плоть, купался в тёплой, исходящей паром крови, ломал чужую гордость, волю, ставил на колени и упивался ужасом в чужих глазах. С поддержкой чародеев и численным превосходством, а также куда как лучшими снаряжением и выучкой Равшаи просто втаптывали врагов в грязь и пепел из их собственных останков. Пришлось даже одёргивать собственных воинов, чтобы они не увлекались резнёй — как бы ни хотелось обратного, но придётся щадить врагов и присоединять их к себе, вместо того чтобы просто вырезать.

Ещё один приказ, что не сильно нравился Гару, но…

Что поделать? Лучше быть живым королём, чем мёртвым отбракованным орком. И потому он продолжал вести воинов в бой и вырезал мелкое племя за племенем, включая в отряд тех воинов, кому сохранил жизнь. Это было даже несколько иронично… и он знал, что означает это слово. Так вот, это было иронично — буквально пару часов назад поставленные на колени враги, встав с ними в один строй и одерживая новые победы, признавали себя частью нового племени, «забывая» о своём поражении и смотря с энтузиазмом в новые успехи будущего. И это тоже вызывало странные чувства. Фобос и Рунг поднимали его очень высоко, но в то же время ощущение подневольности и полной зависимости, марионеточности… оно злило. Как и осознание того, что он ничего не может сделать. Разве что выплеснуть своё раздражение на новых врагов. И потому он продолжал идти вперёд, раскидывая жалкую немочь, что пыталась противостоять. Ставя их на колени и предлагая сделать выбор. Тот же выбор, что сделал он сам: Согласие или Пламя! И он очень надеялся, что согласятся далеко не все, ведь нужно же было куда-то выпустить свой гнев?

Позже…

— Хм-м… — я слушал «полевой доклад от моих вооружённых сил» и «переваривал» картину произошедшего. С учётом того, что в качестве «докладчика» выступал Рунг, видит Тьма, переваривать мне было нужно.

— … так что свалились мы на этих выкидышей пещерных слизней, как жопный выхлоп чайки на плешивую башку бухого матроса — вони и криков немерено, но реального ущербу — тока на поржать.

— … — я скосил взгляд на довольного шамана. В его исполнении «на поржать» могло быть тотальным вырезанием и угнетением половины всего населения.

— Мы вырезали подчистую пару мелких племён и устроили хорошую бойню ещё в трёх, — вступила в беседу Линвэль, — но в общем и целом мы действительно больше шумели и пугали. Несмотря на кучу баррикад и даже насыпных валов в коридорах между племенами, к правильной атаке тут никто готов не был, а Гар ещё и сам дрался как стальной голем, так что нам и нужно было-то только прикрывать да иногда обновлять усиливающие чары.

— Если не считать убийства верхушек племён, — дополнила подругу Айвел. — Некоторые так и норовили сбежать, едва только всё начиналось.

— Вы забыли о «несчастных случаях» с «союзниками», — усмехнулась Шеллис.

— … — покосившаяся на дьяволицу Эндаэль попыталась всем видом выразить своё неодобрение столь «гнусным деяниям», но… она была эльфийкой, а это были орки. И пусть она была приличной эльфийкой, но… орки же! И вообще «это вы меня испортили» — так и читалось в её взгляде уже через секунду с начала попытки.

— И всё же, сколько вы перебили по итогу? — попросил объяснить я.

— Да кто тебе скажет-то⁈ — отмахнулся Рунг. — Ща определим, куда трупаки приволакивать, там и считай! Но на пару лет вперёд у тебя точно дела будут. Ты лучше послушай, как Великий Я вернул себе земли предков и сжигал эти гнусные шарлатанские рожи, пока мой талантливый, но совершенно лишённый вкуса к прекрасному ученик, вместо того чтобы шарахать во все стороны огненными шарами и устраивать пекло в ошмётках чужих потрохов, как и должен делать ученик Великого Меня, лениво шатался за спинами огров да потягивал всякую бурду из фляжки!

— Я в тебя сейчас чем-нибудь шарахну…

— И оставишь разгребать всю эту кучу говна своих тонюсеньких жёнушек⁈ Ща, поверил, разбежался! Я теперь у тебя незаменим, о мой недальновидный ученик! Если ты, конечно, хочешь научиться своей некромантии, а не впрягаться в управление городом немытых, вонючих козложопиев!

— …

— …

— …

— Ругучий орк — плохой! — веско выразила общую мысль коллектива маленькая фея.

— Давай… к конкретике… — прикрыв глаза пальцами, помассировал я ими же переносицу.

— Ха-ха-ха! — гортанно пророкотал этот лучащийся самодовольством говнюк, но всё же перешёл к делу.

Ну и поведал, что-как-куда прошло. Итак, пока я с войсками бывшего короля города стачивал и зачищал главных его конкурентов, Равшаи реально «свалились, как снег на голову» остальным. Да, Рунг, как снег, а не продукт жизнедеятельности чайки! Пусть оно тоже белое. Так вот, свалились и начали действовать, в результате чего теперь в Териамаре не десяток племён, друг на друга косящихся, а только одно, собственно, сами Равшаи. Стоило это нам гибели вождей и офицеров в семи других племенах и почти полного истребления ещё трех, пусть и мелких, ну и хорошего уполовинивания остальных. Это было необходимо, чтобы «спаять кровью» вливающихся в захватчиков побеждённых, наметить, а порой и сразу выдвинуть на посты десятников как наших бойцов, так и толковых новичков, чьё продвижение становилось завязано на нас и тем самым завязывало их интересы с интересами нового племени. Вообще от всех проблем это не избавит, ибо благодарность и признательность большинству орков не свойственны, но всё-таки «наглядный карьерный рост» — это неплохой стимул, да и сакраментальное «я был рядовым рубакой при старой власти, а при новой у меня уже свой десяток бойцов» — оно того, настроение и веру в нового вождя повышает. Особенно когда никто особо не скрывает, что за этим вождём стоит «Крутой Страшный Шаман и Могучий Дьявол».

Это то, что касалось «живой силы». Подсчёты ещё велись, но только полноценных бойцов у меня получалось где-то тысячи полторы топоров. С хреновыми снаряжением и навыками у большинства, но так-то захватить небольшую страну или как следует её разграбить хватит за глаза. Орочьих баб было ещё примерно столько же, даже несколько больше, а гоблинов вообще никто не считал, но их количество должно быть как минимум сопоставимо с общим орочьим контингентом, если не превосходить его. Вишенкой на торте шли огры, что пусть и не отличались количеством, но «качество» их это компенсировало. Магическая часть (насколько понятие «магия» применимо к орочьим жрецам-шаманам) была самой бедной и бесполезной. Рунг шипел, плевался и грозился там всех пустить на компост. Из серии «да я лучше сам баб натрахаю на новое поколение колдунов нормальных, чем с этой блевотой Груумша, сожранной и высратой гоблином-дегенератом, работать». Если переводить с рунговского на нормальный, то никого выдающегося среди мистиков орков не обнаружилось, но поискать кого-нибудь с потенциалом всё-таки можно.

Трупов, с которыми можно работать, организовалось чуть больше шести сотен — прошлый «офицерский состав», лишние ветераны и как раз пущенные на заклание мелкие племена. Пока их оттащат в пещеру, которую наскоро превратили в огромный холодильник — чары стазиса для таких объёмов были излишне сложны и затратны, а заклинание «нетленных останков» накладывать на шестьсот трупов мы задолбаемся, даже если работать будем всей группой. Хм, надо будет себе отметить посчитать массовый вариант этих чар и создать десяток жезлов, чтобы, случись чего, и неодарённый мог «законсервировать» трупик кого-то интересного.

На этом «движимое и относительно разумное имущество», поступившее в мою собственность, заканчивалось и начинались хозяйственные приобретения. То есть сама крепость Териамар и её округа. Кузницы и мастерские, ожидаемо, использовались минимально и продукцию выдавали откровенно хренового качества. Ходы и коммуникации, кроме самых основных, требовали как минимум профилактического обслуживания, если не полноценного ремонта. Часть завалов орки, конечно, организовали сами, но часть реально рухнула из-за плохого состояния и отсутствия ухода. Чуть лучше были дела с «хозяйственной частью», всякими мхами-грибами и животноводством. Как ни странно, но да, тут оно было, и было довольно развито. Пусть подобным занимались в основном гоблины и некоторые женщины, однако «подсобное хозяйство» на самом деле кормило всю крепость. Ибо да, на охоте и налётах на торговые караваны ты такую толпу не прокормишь, так что Териамар мог в «продовольственную независимость» и самообеспечение.

Торговля тоже была, но очень эпизодическая и с очень мутными личностями неясного происхождения неведомо откуда. Понятное дело, что ни дроу, ни иллитиды к оркам «на огонёк» не захаживали, но вот те же дуэргары и глубинные орки, бывало, объявлялись. Обе стороны друг другу ни на грош не доверяли, были не прочь пограбить или просто чего спереть, но и обменивали всякое на всякое. И теперь со всем этим нужно было разбираться мне. Хотя бы на уровне «назначить крайних и периодически их трясти».

— Итак, — хмыкнула Шеллис, когда все обсуждения и первичные действия по результатам операции подошли к концу, а довольный собой Рунг ушёл властвовать и доминировать, — ты потратил кучу времени и провернул средней сложности комбинацию с ударами в спину, подставами и просто скучными убийствами для того, чтобы получить власть над толпой дикарей и бесполезной кучей мусора, вместо того чтобы, потратив усилий, возможно, даже меньше, если не воцариться на целом Слое, то уж точно получить в своё владение полноценный Город…

— Не наглей, — одёрнул я дьяволицу. — Где я видел вашу бесконечную войну за не представляющий никакой реальной ценности кусок реальности, я уже говорил. С тех пор моё мнение не изменилось. И не надо мне делать такое надменное личико! Мы оба прекрасно знаем, что попади ты или любой другой твой сородич с мозгами на Материальный План, то действовали бы вы точно так же.

— Я бы предпочла захватывать людские земли, — отвернулась дьяволица, будто вся такая застуканная на горячем, но не признающая вину кошка.

— А я бы предпочёл владеть эльфийским княжеством, и что теперь? — отбил аргумент я.

— Да! — плюхнулась мне на макушку Тмистис, с эмоцией, будто прям грудью меня прикрывать от нападок кинулась. — Коварный Фобос — скромный и сдержанный! Нельзя его в княжество! Там его соблазнят придворные эти… хвостовёртки, вот! Хозяйке с подругами меньше достанется!

— Тмистис… — страдальчески упала лицом в ладонь Линвэль.

— Пхи-хи… — на пару прокомментировали момент Айвел с Эндаэль.

— Кстати об этом! Что дальше? — с невинным личиком перевела тему уже чертовка.

— Эх… — прикрыл я глаза, отчётливо ощущая в эмоциях сидящей на голове феи, что она вот вообще не раскаивается и целиком верит в свои слова. — Полагаю, нужно навести уют, — и скашиваю взгляд на нашу миниатюрную плутовку.

— Э-э-э… — к моему взгляду быстро присоединились и остальные. — А чего это вы так на меня смотрите? В смысле… вы же не серьёзно, да? Не серьёзно же⁈ — сколько надежды в голосе.

— Мы не забудем твоей жертвы, сестра! — патетично воскликнула Линвэль.

— Лин!

— Можешь взять их себе в помощь, — подсластил я пилюлю бедной полуэльфийке. И сделал пакость остальным девочкам. Хотя ладно, не пакость, они у меня хорошие и всяко бы помогли подруге. Ну, кроме Шеллис, само собой.

— Но здесь же грязь копилась лет сто… — опасливо косясь на пол, вжала голову в плечи Айвел.

— Но это же всё равно лучше, чем пытаться наладить жизнь орков, — попыталась приободрить её Энди.

— А ещё у тебя есть магия и всегда можно призвать пару водных элементалей, — подойдя к плутовке, нежно приобнимаю её со спины, чтобы клюнуть губами в рыжую макушку.

— М-м-м… это примиряет меня с реальностью, — пошла на контакт Айвел, подаваясь назад, чтобы комфортнее устроиться в моих объятьях.

— Ну а сам ты что будешь делать? — повторила мой манёвр Лин, прильнув уже к моей спине и кладя голову на плечо.

— Займусь подготовкой заклинательного чертога, — чуть наклоняю голову, чтобы коснуться волос лунной эльфийки. — Ну и… — быстрый взгляд на полыхнувшую раздражением дьяволицу, — так как Шеллис точно не поможет вам создать действительно уютное семейное гнёздышко в занятых нами помещениях, возьму её себе в помощь… А ещё Тмистис.

— Тмистис? — удивлённо вспорхнула с моей головы фея, чтобы заглянуть в глаза. — Но Тмистис не умеет делать чертоги. Там надо чертить, считать и всякое такое! А Тмистис умеет только с травками и цветочками общаться, но в магичных чертогах цветочков не бывает!

— И тем не менее ты — планар, причём уже довольно сильный, владеешь магией и хорошо умеешь разбираться со всякими ловушками. А нам, кроме прочего, надо будет устроить и защиту от всяких непрошеных гостей, так что ты очень поможешь.

— М-м… Коварный Фобос хочет использовать Тмистис, чтобы сделать штуку, которая не даст Тмистис проникать туда, куда она хочет! Коварно! — надула губки фейка. — Он же не будет ставить эту… штуку на комод со сладостями? Не будет же⁈ — и такой подозрительный зы-ы-ы-ырк.

— Не буду, но я буду экспериментировать со всяким разным, и, чтобы это «всякое разное» не попыталось добраться до нас… или твоих сладостей, нужно как следует защитить заклинательный чертог.

— Предусмотрительно, — чуть подумав, согласилась фея. — Коварно, но предусмотрительно! Я согласна! Но Фобос потом подарит Тмистис торт! С кремом! Как у тех важных в богатом квартале на празднике было! — назвала она прайс.

— Будет, будет тебе тортик, нам ведь ещё новоселье праздновать, — улыбаюсь я.

— Нет, надо не тортик, а ТОРТ! Большо-о-ой! — развела она руки на максимальную ширину. — Чтобы Тмистис могла в него упасть и всех забрызгать! Хи-хи…

— Эх, а ведь раньше была такой милой и доброй фейкой, — качаю головой, впрочем, не убирая с лица улыбки.

— Коварный Фобос говорит не то! Тмистис и есть милая и добрая фейка, а ты — коварный, хитрый и город орков завоевал! Опасный! За тобой нужно следить!

— А теперь она ещё и обосновала свои наклонности к подглядыванию, — прокомментировала ситуацию Шеллис. — И я не знаю, мне восхищаться оттого, что мой господин смог извратить даже столь чистое создание, как фея, или же сокрушаться из-за того, какой потенциал занимается откровенной ерундой, вместо того чтобы действительно достигнуть Величия.

— Да, я тоже порой начинаю думать, что моя жизнь свернула куда-то не туда. Но… мне нравится! К тому же это всё равно лучше и адекватнее того, что могло бы быть, — я вспомнил очередной свой сон о «другом мне», который запихивал часть души в каменюгу, чтобы потом наслаждаться активной шизофренией и общением с самим собой. — Много адекватнее. Но ладно, хватит болтать, пора работать! Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим…

Глава 9

Обустройство заклинательных чертогов (как, впрочем, и остальных занятых нами под личное жильё помещений) затянулось… честно говоря, я затруднялся сказать, насколько, но это точно было больше двух недель, и всё это время я не смыкал глаз. Всё-таки речь шла не о комнате, где будет условный алтарь, и комнате, где будет условная общая кровать. Вернее, общая кровать — она, конечно, да, нужна и даже очень, но и помимо неё нужны всякие диваны, кресла, шкафы и личные помещения, предназначенные для личных же увлечений и так далее. Аналогично и с рабочими помещениями. Нужен отдельный зал для призыва, в котором надо создать стационарный круг, обеспеченный всей возможной защитой; нужен зал для некромантии, с рабочим алтарём, средствами безопасности, инструментами и всей положенной алхимией; ну и нужна алхимическая лаборатория, где один только стол мастерить и зачаровывать несколько дней, не говоря уже о специализированных хранилищах ингредиентов и посуде.

Короче, закопались мы в работу сильно, и та же Тмистис реально помогала, наглядно демонстрируя, как не самый сильный (зато с креативным мышлением) планар может влёгкую сломать сто раз выверенный и до микрона идеально вычерченный сдерживающий круг. Например, первый раз, когда мы засадили её в, казалось бы, идеально подготовленный узор, фея сперва нас позабавила, ощупывая невидимую стену, а вот потом взяла и прорастила маленькое зёрнышко (хрен знает как у неё оказавшееся), которое просто и незатейливо физически нарушило сдерживающую структуру, и та распалась. Вот и смейся потом над тем, что феи — глупенькие и ветреные.

И всё же моя часть с магическими площадями оказалась завершена раньше, чем часть девчат с площадями жилыми. Так что, с чистой душой назначив Шеллис гласом разума в деле женского шопинга (кто-то же должен бурчать и гневаться во время покупок, требуя остановиться и прекратить?), я вручил её своим жёнам в качестве средства доставки и отправил тех за покупками в Кормир, в то время как сам взялся за долгожданную практику.

Некоторый опыт в этом направлении у меня уже имелся, всё-таки простейшие чары анимации скелетов на открытом рынке достать можно, что и доказала ещё наша работа во всё том же Кормире. Тем не менее надо понимать, что низшая нежить на то и низшая, что почти не представляет опасности, соответственно, и все эти простейшие скелетики были не более чем игрушкой для отвлечения внимания самых примитивных противников. Жалкие поделки Алехандроса или «полудикие» трупы, что вставали от чар «Потока Негативной Энергии», от них тоже недалеко ушли. Тут же у меня наконец-то появились действительно серьёзные вещи, которые не продают за деньги, а потому меня аж душило предвкушением, всё-таки Школа Смерти давалась мне быстрее и лучше всего.

Однако спешить в таком деле — это не про меня. Пройти весь путь поступательно, разобраться с каждым этапом от начала до конца, освоить все мелочи и разобрать подводные камни на всех этапах — вот что я любил в магии. Понимание, а не просто умение использовать. Так что, с учётом отсутствия опыта у меня, среднего качества «изначального материала», но при этом — наличия хорошей «мастерской», начинать решил с чар Шестого Круга…

Самым важным этапом в создании качественного «классического» немёртвого была подготовка тела и рабочего места. Ибо некромантия, точнее, «классическая некромантия», на девяносто процентов состояла из ритуалистики. А чем известна ритуалистика? Тем, что «чем больше ты ебёшься до начала шаманства, тем меньше будешь ебаться во время! И тем меньше шансов, что тебя выебет очередная отрыжка Груумша, вылезшая на твоё криволапие!». Да, Рунг умел доносить смысл, хотя в тот раз, как по мне, слишком уж он вульгарно выражался, но… это Рунг. Он может. У меня защита рабочего места была готова, как и гранитная глыба два на два метра, с высеченными и политыми кровью сигилами для создания «реперных точек», что усилят связь с Отрицательным Планом и облегчат сотворение чар в области непосредственно некромантии. Так что первым стал этап «подготовки тела».

Тут каждый некромант развлекался кто во что горазд, я покамест, для получения практических навыков, шёл чётко по методичке уважаемой леди Черукс, потому просто убедился, что труп цел и «свеж», а тему бальзамирующих жидкостей, рунированных бинтов и прочей «резьбы по кости» мы отложим на будущее. Словом, расположив первого «жмура», которому кто-то перерезал глотку, я приступил к чарам.

Встать в фокусирующую фигуру, зачитать очередную тарабарщину и… почувствовать, как потоки призванной Силы проходят подле меня и вливаются в неподвижное тело. То начинает подёргиваться и… встаёт с алтаря.

На этом было всё — зомби не нападал, не разваливался, не пытался убежать, то есть был готов и успешен. Как завершённый продукт, естественно. Я вполне чувствовал нить «поводка» и в любой момент мог упокоить существо или отдать ему ментальный приказ, что-то вроде псионики, но очень специализированной и направленной. А ещё чувствовал в нём сложную и активно работающую структуру из негативной энергии, сияние которой почти не уступало аналогичным творениям этой Лоен или Лайенн… в общем, той некромантки, какое бы имя у неё ни было.

— Хм… так… Притащи-ка ещё одно тело, — скомандовал я мертвецу, и тот довольно споро и шустро дошёл до «склада» при лаборатории и приволок ещё один труп.

С учётом Круга его чар поднятия, зомби получился раза в два с небольшим, если не в три, сильнее изначального орка, так что никаких проблем с транспортировкой нового тела у него не возникло. И… я просто взглянул на нового подопытного и направил поток уже собственной некротической силы в тело, повторяя ту структуру, что сложилась под действием ритуала волшебства. Новое тело дёрнулось и встало, я же не ощутил никакой существенной усталости: ни «физической», ни «ментальной». Более того, я де-факто повторил магию Шестого Круга. С первой попытки и походя! А ведь изначально рассчитывал в лучшем случае на зомби качеством раза в два меньше, всё же опыт в поднятии нежити у меня был, так что совсем уж сорвать реанимацию трупа я не мог. Впрочем, аналогично, по идее, я не мог вот так сразу верно «нащупать» сотворение чар одним принципом и верно переложить на другой. Но… нифига! Я нащупал и переложил. Просто походя, более того, я отчётливо «чуял», что «вот в этом моменте» можно и даже нужно силовую линию провести чуть иначе, вот тут — поднять плотность отрицательной энергии, а тут — наоборот, сузить и уменьшить.

Любопытно!

Чертовски любопытно!

И нужно проверить!

Так, пусть тащат ещё один труп. Если получится, то испытаем!

Попытка номер три, только моя сила, интуиция, минимум вспомогательных жестов и никаких слов… И, как ни странно, всё получилось. По уровню сложности… тот же Шестой Круг, быть может, чуть сложнее «базы», но даже на усиленные метамагией чары это не тянуло. Новый труп был несколько быстрее, бодрее, сильнее и… словно бы осознанней, что ли. Нет, полноценного разума и сознания в нём не имелось, но… м-м-м, «поведенческий алгоритм» был несколько сложнее, словно считывал «мышечную память» своей основы несколько лучше и глубже, чем прошлые конструкты. Быстрая «проверка боем» принесла ожидаемые результаты — созданный по базе «Волшебника» немёртвый был эталонно-клиширован, поднятый «повторением» его собрат от него ушёл недалеко, но вот «оригинальный» мертвец смог хорошо избить обоих противников и, будь у них в лапах оружие, изрубил бы их в салат. Не без потерь со своей стороны, но всё же. Интересно. Очень интересно! И любопытно!

Я, конечно, освоил за время пути от Хребта Мира к Рунгу довольно многие боевые чары из арсенала почившей некроманси, притом да, это было много проще, чем перенимать классические заклинания, но одно дело — быстрее осваивать чары и легче их колдовать, и совсем другое — едва ли не инстинктивно модернизировать! Это нужно было обдумать. И как следует изучить образец, да… И нужно всё-таки будет проверить всю «линейку», начиная со Второго Круга, возможно, меня так же будет «переть» и на самых базовых конструктах, а изменённая база даёт интересные возможности для изменения и подстройки всего остального. В общем, нужно больше опытов!

Некоторое время спустя.

Опыты… опыты дали странный, но, при должном размышлении, ожидаемый результат. Да, я владел рядом анимирующих чар из самой базовой области некромантии, но… Во-первых, это были довольно бессистемно набранные тут и там заклинания, весьма редко сопровождаемые хоть сколько-то внятным теоретическим сопровождением. Во-вторых, они были именно базовыми, то есть в сущности предполагали тупую напитку останков негативной энергией, что приводило к почти «дикому» самоподнятию. То есть сложных структур в создаваемой нежити просто не было, а те элементы, что хоть как-то тянули на понятие «сложные», относились к управлению и системе «свой-чужой», чтобы поднятый костяк не нападал на союзников. Ну и в-третьих, как бы банально это ни звучало, у меня просто не было особой практики. Не валяются трупы и горы костей на каждом шагу даже в средневековом мире, не говоря уже о подготовленных алтарях, где ты можешь колдовать конвейером, сравнивая один метод чар с другим, не отходя от кассы, чтобы сразу замечать, что и как пошло иначе при работе с трупами одинакового качества и срока давности.

Это я всё к тому, что и на самых базовых вариантах создания нежити эффект «чувства чар» (по аналогии с «чувством момента») вполне себе проявлялся, просто становился заметен он где-то на третьем-четвёртом мертвяке, когда я, так сказать, входил в рабочий ритм. Впрочем, пусть я и начал лучше понимать, о чём говорила Юринэ, упоминая мою природу вообще и способности в частности, — текущая в моих жилах сила не просто «лучше подходила» для некромантии, но и словно «лучше знала», как и что там делать, по сути, примерно так и работали «природные» демонические способности обитателей Бездны, — однако списывать всё на эту врождённую предрасположенность тоже было неправильно. Всё же благодаря внимательно изученным лабораторным журналам и прочим записям ныне покойной некроманси я изрядно (и это очень мягко сказано) продвинулся в области теоретических познаний в вопросе, и это не могло не сказываться. Иными словами, как бы я сам ни ощущал себя всё тем же парнем, каким был до обнаружения руин особняка чародейки-отшельницы, но добрых полгода самоотверженной учёбы и впитывания ранее недоступных знаний не могли пройти бесследно, и всё усвоенное теперь естественным образом отражалось и на практических навыках.

В общем, теперь я действительно чуял «как лучше», пока не очень осознанно, но вполне чётко улавливая наиболее оптимальные «баланс» и конфигурацию анимирующей структуры, независимо от конкретного вида нежити, которую я поднимал. Количество применений «академической» формы чар для того, чтобы я уловил, как и что там можно улучшить, разнилось в зависимости от силы и качества поднимаемых немёртвых, но вот само интуитивное понимание лучшего варианта никуда не девалось даже спустя два десятка совершенно различных ритуалов и обрядов.

И надо сказать, это несколько меняло моё положение, как некроманта. Причём отнюдь не в плане «У-у-ух, трепещите, смертные, я теперь БОГ!», потому как все вот эти ритуалы, алхимия и рунирование костей становились для меня не то чтобы совсем бесполезными, но где-то близко. Вернее, я мог исключительно магическим усилием повторить большую часть эффектов, те же «уплотнить-расширить-сузить-разбавить», что мне инстинктивно хотелось сделать, как выяснилось чуть позже, были и в ритуалах создания… Лорда Зомби, и достигались они как раз за счёт «вымачивания заготовки» в алхимии, что просто повышало «проводимость» мёртвой плоти к отрицательным энергиям. Тем не менее в чистом виде «усилием мысли» я «уровень нежити» не поднимал, всё-таки там речь шла не только о классической некромантии, но и о сопутствующих направлениях, вроде зачарования. Но в общем и целом это, если не заморачиваться и не упарываться, сильно экономило и время, и ресурсы… что не всегда бескомпромиссное благо.

Простой пример: если делать всё «по науке», то «классический» Лорд Зомби будет процентов на тридцать-сорок мощнее моей эрзац-версии, бронированнее и с парой-тройкой «встроенных» способностей, типа той же Ауры Ужаса. Но делать его мне нужно будет часов десять, плюс зелья и пыль драгоценных камней в расходниках, суммарно золотых так на триста-четыреста. Да, боец получится мощным, но… за это же время я смогу поднять под сотню ребят пусть даже вдвое хуже и слабее, но сотню, которая «элитного юнита» разорвёт. Даже если мой Лорд Зомби будет мощнее «базового». Только вот индивидуально мои поделки всё-таки будут заметно слабее классического Лорда Зомби и, скорее всего, окончательно умрут там, где он как раз выживет. Я имею в виду заклинания площадного действия, жреческие молитвы, да хотя бы боевую алхимию, в которой хватает составов, что при взрыве очень даже заменяют собой иные площадные заклинания. И по итогу делать «по науке» всё равно получается выгоднее и безопаснее, чем вот так.

В общем и целом же я выявлял сильные стороны своей энергетики и то, как она влияла на сотворяемую нежить. Ну и «руку набивал», чего уж там. Подведя промежуточный итог, можно было уже делать первые выводы: при наличии времени и ресурсов (что как раз у меня появились) имеет смысл заморачиваться с самой элитной элитой, правда, тут нужно ещё поотрабатывать технологию и потыкаться в появившиеся по ходу «испытаний» идеи. И раздобыть «материал» получше. В принципе, с учётом появления у нас возможности к телепортации в весьма широких границах, можно задуматься и о повторном визите на одно примечательное болото, где лежит один примечательный, пусть и несколько ободранный трупик чёрного дракона. Что же касалось «среднего сегмента рынка», скажем так, то… в нём особо не было смысла. Если вдруг по мою душу припрётся какая-нибудь Армия Добра, на которую не хватит орков Териамара, то «локальный зомби-апокалипсис» вряд ли сильно изменит ситуацию, а на кого попроще у меня… да-да, будет армия орков.

Собственно, потому я со спокойной душой и мог приступить к следующему этапу отработки навыков некроманта — сбору из «среднего» материала чего-то интересного. Некроголемы, настало ваше время! И зачарования дополнительные. И пресловутая гравировка! Внезапно, это меня действительно увлекло, в смысле, увлекло ещё сильнее, чем прошлое занятие. Здесь себя можно было почувствовать одновременно инженером, скульптором, проектировщиком и чуть ли не дизайнером! А каждое «технологическое решение» несло за собой свои последствия и новые проблемы, которые тоже нужно было решать! Хочешь мощных четвероруких умертвий-вихтов с обострёнными рефлексами? Элементарно! Для начала — совмести энергетики двух разных мертвецов, потом правильно сплавь мёртвую плоть! Получилось? Молодец, а теперь усиль мышечный каркас и позвоночник, чтобы оно не развалилось. Сделал? Замечательно, но нельзя забывать про ноги! Усилить стопы и колени! Ах да, ещё — «прописать» базовую «механику» движений, чтобы получившийся конструкт не запутался в собственных конечностях! Зато начал понимать, почему большая часть нежити является гуманоидной или анимированными трупами существующей живности — как следует «прошить мозги» сложно! А потом ещё и протестировать, выловить баги и ещё раз протестировать! И так по кругу! То есть я себя ещё и программистом стал чувствовать. И будем откровенны: я был в восторге! Словно вновь с паяльником над микросхемами. Никогда бы не подумал, что мне настолько этого чувства не хватало.

Совсем в творческий угар уйти мне не давали девочки. Ибо, во-первых, им тоже было нужно моё присутствие, а также помощь в ряде вопросов по обустройству и прочему, во-вторых же… когда маленькая, но очень воинственная красавица начинает тебе пенять, что ты собираешься променять горячую ночь с тремя шикарными эльфийками на возню с холодными уродливыми орками-мужиками… Да, в таких обстоятельствах ты просто обязан «отстоять свою честь»! И проделать с провокаторшей много всякого интересного и развратного. И с её подругами. Во множестве комбинаций! И вообще, нужно же было обкатать выращенную Линвэль и зачарованную Эндаэль кровать и «ароматические свечи» от Айвел? Вот и я считал, что нужно! Прямо жизненно необходимо!

Впрочем, тема «стрёмных орков-мужиков» тоже была раскрыта. И отличился, само собой, там Рунг.

— Значит, — почесал он щетину когтистыми пальцами, — ты теперь можешь всякое интересное лепить из подохших придурков?

— Это называется «некропластика» и «некроголемика», — поправил я шамана, что, судя по безумному виду (более безумному, чем обычно), то ли выпил какой-то особо забористой бормотухи, то ли не с теми духами пообщался.

— Да похрен, как оно называется! Я тебе к чему… не споможешь по дружбе? Очень надо!

— Хм-м… — это было внезапно. — Я знаю, что, скорее всего, пожалею об этом, но… чего именно ты хочешь? Не вопрос же «кочерыжки» решить? — припомнил я экспрессивную отповедь старого орка на тему того, что он в том плане, конечно, слегка ожил, но всё равно не особо тянет.

— Коче… Тьфу на тебя, кровосос озабоченный! — сначала не понял, а потом как возмутился колдун. — Мне нужен семилапый пятижоп!

— Кто? — мне показалось, что я ослышался.

— Пятижоп, — разбил мои робкие надежды Рунг, — семилапый.

— Во имя Тьмы и трусиков Мистры, зачем? — про «как» я благоразумно не спрашивал. Очевидно же, что этот… этот… вот просто этот скажет что-то вроде «если бы я знал, как, то на кой хрен бы к тебе подходил?».

— Для авторитету. Я тут пытаюсь молодь учить, но эти сопливые гоблинолюбы тупее огров! И, возможно, даже огров-зомби! Им нужна мотивация! И пособие, нагадное, в смысле наглядное.

— И как к этому относится… эм… некрохимера?

— Я могу их избивать, я могу их материть, я могу, если там будет бабёнка смазливая, их трахнуть. Но это всё не то. А вот познакомить с семилапым пятижопом и сказать, что это были те, кто меня окончательно достал… — забегал глазками орк.

— Ты просто хочешь себе странную и долбанутую игрушку, — я помассировал переносицу. То, что Рунг полубезумен и порой его клинит, я знал. В конце концов, он согласился учить магии припёршегося к нему вампира. Но чтобы настолько…

— Это — воспитательный инструмент! Педагогия, чтоб ей мои подмышки причёсывать! Я прикручу к нему череп того лича, который ты мне подарил, вселю духа, и все тогда будут меня бояться и уважать!

— … — порой просто промолчать и сделать, что просят, будет много быстрее и, главное, безопаснее для психики, чем пытаться спорить и осмысливать запрос. — Ладно… но… всё-таки почему такая странная форма?

— Изначально я думал над пятихеровым семижопом с пердячей тягой, ну, чтоб летало… и другой тягой, но что-то мне подсказало, что ты эту идею вот точно не одобришь. А зря-я-я-я…

— … — зачем, вот зачем я спросил? Он же ответил, а мне теперь с этим жить.

— Ну так что?

— Ладно, пошли в лабораторию…

Создание подобной… штуки было не слишком сложным. Даже чары полёта прикручивать не пришлось — только сформировать плоть в… ЭТО. Потом Рунг натурально… воткнул череп бедного лича в одно из… кхм, гнёзд. И приправил запихиванием какого-то тёмного духа сверху. Вот серьёзно, мне даже стало немного жалко это существо.

— Шикарно, теперь осталось научить черепушку издавать правильные звуки и показывать этим тупоголовым, что я с ними сделаю, если они будут продолжать колдовать жопой, а не головой!

— …

— Полетели, мой хороший! Полетели, мой родной!

— Сра-а-ань! — издал не очень приличный звук не очень приличным образом череп лича.

— Нет, всё. Мне нужен отпуск! — решил я. И это никак не связано с тем, что я просто решил держаться от Териамара подальше, пока Рунга не отпустило. Вот однозначно.

Позже…

— Простите за ожидание! — огромное блюдо с жареными колбасками встало на стол, чтобы спустя секунду к нему присоединилось не менее огромное блюдо с отварной картошкой, присыпанной укропом и несколькими кусочками активно растекающегося жёлтого масла.

— Ох, какая красота-а-а! — радостно протянула Линвэль, расплывшись в широкой улыбке.

— У-у-ум, — не отставала от неё счастливо принюхивающаяся Айвел. — Надо чаще так выбираться!

— Угу-угу! Айви надо отдыхать! А то готовить на подземных печках очень сложно и темно! — важно закивала с плеча хозяйки Тмистис. — А плюшки, плюшки скоро принесут? Я плюшки просила!

— Сейчас-сейчас, подождите немного, уважаемые господа, — заверила симпатичная официантка, что и доставляла подносы, уже порхая в сторону кухни.

— И что в этом такого? — закатила глаза Шеллис. — Простецкая еда, которую даже не придворный повар готовил.

— Ты не понимаешь! Вкусняшки, что ты добываешь сама — это вкусно, но те вкусняшки, что получается добыть из коварного Фобоса — они куда как вкуснее! — бросилась просвещать моего фамильяра милая фея.

— Тебе бы подрасти, чтобы добывать «вкусняшки» из Фобоса, — скабрезно усмехнулась дьяволица.

— Кхм… — мне кажется или в последнее время её постоянно тянет на фразочки «ниже пояса»?

— Не слушай её, — поймала и принялась тискать фейку Линвэль, — она говорит гадости. Вот, попробуй лучше картошечку — она просто объедение! — Тмистис предложили навильничек, благополучно уже успев снять пробу.

— Хм… — на лице феи промелькнула толика сомнения, но потом кроха сделала большой «Ам» и, вдумчиво прожевав, позитивно постановила: — Вкусно! Сладенько даже! Ещё дай-дай!

Немного же ей нужно для счастья… Хотя… Я вдохнул ароматный парок, поднимающийся от поставленного на стол блюда.…Я её полностью понимал и поддерживал, а потому, взяв в руку вилку, тоже принялся за дегустацию.

Жёлтенькая, действительно сладковатая изначально, но и в меру подсоленная картошечка в масле шла прекрасно, а уж сосиски… горячие, сочные, с пряностями и корочкой от натуральных углей… А уж если всё это ещё и запить сбитнем… Грешно так говорить, предаваясь греху чревоугодия, но я однозначно был в Раю.

И нет! Я никоим образом не принижал кулинарные таланты Айвел! Она у меня самая лучшая! Но всё же в посещении хорошей харчевни есть своя прелесть, да и Тмистис верно заметила — готовить в Териамаре не очень удобно, особенно с непривычки, да и с продуктами там не всё гладко. Как и при любом путешествии, в каковых мы пребываем большую часть года. Умение даже в таких условиях всегда делать вкусно и сытно — уже дар Богов, но иногда надо давать себе устроить праздник живота, причём именно так, чтобы не напрягать нашу хозяйственную смуглянку, а наоборот, побаловать вместе со всеми. В конце концов, зачем ещё нужен отпуск? В смысле, нахрена он нужен, если никто не будет отдыхать? А у нас был отпуск! Немного внезапный для прекрасной части семьи, но всё равно обязательный и нужный! И не надо смеяться, что я сбежал от безумного орка-шамана! У него есть чёртов семилапый пятижоп!

В общем, мы наслаждались миром, покоем и цивилизацией на знакомых улицах Сузейла, и я решительно собирался продолжать в данном темпе как минимум пару недель.

Между тем официантка уже вернулась с новыми дарами, на этот раз блюдом всякой сдобы и гроздью кружек, от которых пахло ягодами, мёдом и травяными отварами, чем тут же вознесла счастье одной маленькой феи на новую высоту.

— Глупые феи… — недовольно буркнула себе под нос Шеллис, что активно и показательно не разделяла всеобщее счастье. — Эй! Принеси мне самое крепкое пойло, которое у вас есть! — будто плюнув на всё, рыкнула она на разносчицу.

— Ум… вы уверены? — робко переспросила девушка. — У нас есть сембийский ром и тейская изумрудная слеза…

— Неси! — и не подумав пересматривать решение, огрызнулась дьяволица.

— И что нам делать, если ты наклюкаешься и начнёшь себя странно вести? — чуть подкалываю своего фамильяра, когда официантка отошла.

— Чтобы напиться компотиками Материального Плана, мне и десятка бочек не хватит! Или ты забыл, кто я такая⁈ — достался мне угрюмый взгляд.

— Хорошо, как скажешь, — покладисто согласился я, отдавая должное изумительному клюквенному морсу.

— Что ты, как ребёнок, пьёшь эту подкрашенную воду⁈ — нашла новую причину докопаться инфернальная стервочка.

— Если тебя может пронять хотя бы несколько бочек, то на меня алкоголь вообще не действует, так что я не вижу причин платить больше за тот же вкус ягод, и это в лучшем случае, — пожимаю плечами.

— А я сегодня наклюкаюсь! — будто о празднике, сообщила Лин.

— Нет, Боги, не надо… — наигранно сжалась на своём месте Айвел.

— А ещё мы нальём Энди! — продолжила дурачиться лунная эльфийка.

— Пожалей Фобоса, ему же с нами потом нянчиться! — принялась совестить её миниатюрная смуглянка.

— И-и… и ничего со мной не надо нянчиться! — слегка смущаясь, включилась в игру Эндаэль.

— Не провоцируй Лин, а то она и правда нас напоит! — не сдавалась полухалфлинг.

— Простите… — подошёл к нам мужчина, вошедший в заведение несколько секунд назад, — вы же Фобос?Авантюрист? А это ваши спутницы, Айвел и Линвэль? — указал он глазами на означенных.

— Всё верно, а вы?.. — я поднял взгляд на лицо неожиданного гостя.

То было обрамлено аккуратной окладистой бородкой, в которой уже появилась седина, и выглядело смутно знакомым. Сам мужчина только что скинул зимний плащ, оставшись в дорогом, но не особо богато вышитом дублете, говорящем о хорошем достатке, но вот относится ли он к знати, по одной одежде было сложно сказать, хотя выправка определённо выдавала в нём опытного воина. Ещё у него на поясе висели меч и несколько маленьких подсумков, в которых маги часто носят реагенты.

— Эмет Брив, младший мастер ордена Боевых Магов Кормира. Мы с вами работали вместе одиннадцать лет назад.

— Ох, верно, — радушно улыбнулся я. — Прошу простить за эту заминку, в своё оправдание скажу, что во время нашего знакомства бороды вы не носили.

— Пустое, — отмахнулся маг. — Признаться, я уже и не чаял, что вас увижу. Слышал, вы перебрались западнее?

— Только по работе. А вы, смотрю, изрядно продвинулись в иерархии?

— Ну, не без вашей помощи и кусочка драконьего сердца, — огладил бороду маг. — Хм… — и окинул взглядом нашу компанию, особо задержав взор на Шеллис и Эндаэль…

— Ты ведь сейчас подумал о чём-то нехорошем, не так ли? — ухмыльнулась Линвэль.

— Как можно⁈ — возмутился мужчина, у которого на роже его благородной так и было написано «эта сволочь решила собрать себе коллекцию из всех эльфийскиих народностей, ох, какая же сволочь! Своло-о-о-очь!». Но тон маг блюл, да. — Рад вас видеть, друзья! — продолжил он «блюсти». — Быть может, представите меня вашим подругам?

— Разумеется, — согласился я. — Эндаэль, Шеллис, позвольте представить вам нашего боевого товарища и друга Эмета Брива. Именно в компании с ним мы добыли свои адамантитовые доспехи работы дроу. Эмет, это — Эндаэль Наэлграта из Эверески, ты должен был о ней слышать — мы стали одной командой ещё до того, как перебрались из Кормира, а это — Шеллис, колдунья, с которой мы познакомились относительно недавно, но уже успели пережить… многое.

— Рад знакомству! — вежливо кивнул маг.

— Ага, аналогично, — с откровенно кислой миной фыркнула дьяволица, вызвав осуждающий взгляд Эндаэль, которая уже набрала было воздух для знакомства по всем правилам, а тут такое. Впрочем, внебрачного сына столичного аристократа и дочери мелкого рыцаря это не смутило, очевидно, он был как минимум наслышан о «радушии» диких эльфов к большинству чужаков вообще и волшебникам в частности.

— К слову говоря, Фобос, некоторое время назад в Сузейл вернулся мастер Эаренил, и он спрашивал о тебе, — сообщил мне маг.

— О? Так быстро? Он же вроде бы собирался задержаться в Эвереске?

— Вообще-то с тех пор прошло уже одиннадцать лет, — с лёгкой усмешкой отметил Эмет. — Это эльфам и носителям, хм… волшебной крови что десяток лет, что два — срок недолгий, но вот остальные смертные ход времени замечают лучше.

— Кхм… — м-да, что-то я реально утратил контроль за пролетевшим временем. Хотя оно и понятно — дел целая куча, то ты шляешься в местах, куда и демоны не хаживали, выискивая крупицы древних знаний, то особняки всяких уважаемых некроманси обносишь, то в Бездне пытаешься не умереть, а потом строишь свою диктатуру у орков в древней дворфской крепости, когда тут ориентироваться в прошедших годах?

— Я передам Мастеру, что его ученик не помер за прошедшее время. Ты как, хочешь продолжить заниматься?

— Разумеется, — не то чтобы после стольких лет у меня были проблемы с боевым опытом, но вот навыки… да, навыки всё ещё было бы очень неплохо подтянуть. А вот то, что Эмет сам это спросил… Просто показывает хорошее расположение или не оставил надежды затащить нас в Орден? Впрочем, одно другому не мешает.

— Славно, тогда я сообщу мастеру. Ну и ты не тяни с визитом, а то получится неудобно.

— Само собой, — благодарно киваю, ибо новость была действительно важной, пусть мы и сами планировали на днях заглянуть в Орден по старой памяти. — Кстати, не желаешь присоединиться? — указываю на стол. — Сегодня угощаю.

— Бастарды не отказываются от бесплатной пищи! — даже с некоторой гордостью провозгласил маг, занимая место за столом. — Но, надеюсь, я ничему не помешал? У вас, похоже, праздник?

— Да, празднуем долгожданный отдых после кучи нервных путешествий, — ответила ему Айвел, салютуя чашкой, чтобы тут же к ней присосаться.

— Вот оно как. Понимаю… А у нас вы каким ветром? Просто обстановку проведать или ищите работу?

— Первое, — улыбнулась Линвэль. — Дела в последнее время идут на редкость хорошо, так что работа теперь разве что так, «для души», если что интересное появится.

— Ещё подумываем купить домик поприличнее, — вставил я, не видя смысла скрывать, да и вдруг поможет? — Всё-таки с Кормиром нас многое связывает, и если уж оседать где-то, то тут.

— О! Это прекрасная новость! — и впрямь оживился маг, полыхнув в эмоциях ярким желанием поспособствовать такому развитию событий. Всё же команда авантюристов нашего уровня — это весьма ценный актив, который выгодно иметь на своей территории. — Уже подобрали что-нибудь?

— Нет, думали завтра приступить, — призналась Айви. — А что? Есть предложения?

— Не то чтобы они есть прямо сейчас, но, думаю, я могу вам помочь, — скользнув взглядом на разносчицу, как раз несущую к нашему столу выпивку, заверил младший мастер ордена Боевых Магов. — С кварталом знати вряд ли что-то получится за нормальные деньги, но приличное место точно найдётся.

— Предлагаю выпить за дом по нормальной цене! — первой подхватив бутылку с подноса, провозгласила Лин.

— И хорошей печкой! Чтобы пироги печь! — напомнила о себе Тмистис, и так уже по макушку извазюканная в сахарной пудре.

— Хороший тост, — поддержал я, не сдерживая улыбку.

Эмет Брив же, убедившись, что нас ничуть не стесняет и дел у нас в целом нет, с удовольствием включился в трапезу и разговор, заодно оказавшись очень не против рассказать последние новости. Мы тоже были не против, так что разговор клеился, и даже Шеллис не особо старалась испортить всем аппетит своей кислой миной, полностью отдавшись процессу дегустации местного абсента. В общем, всё было более чем хорошо, а судя по тому, как порой сверкали глаза моих девочек, эта ночь обещала быть ещё более приятной.

Собственно, так оно и получилось. Эмет действительно пообещал помочь нам с поиском недвижимости, и мы договорились о новой встрече, однако, составив нам компанию где-то с час-полтора, он отчалил вершить свои магические обязанности, ну и разносить благие вести знакомым, всё-таки у него ещё был рабочий день, а сюда он чисто так — пообедать заглянул. Мы же, закончив трапезу, отправились гулять по лавкам. Ибо… ну… нельзя так просто взять и не сходить за покупками с мужем, когда выдалась такая оказия. Впрочем, я был не против, ибо изливаемые девочками эмоции с лихвой компенсировали все возможные «неудобства». Ну а вечером такие мои подвиги не остались без награды, хе-хе. Правда, не совсем так, как предполагал изначально.

Нет, на первых порах всё было «как обычно»: зажав в тёмном уголке нашего номера Энди, я наслаждался вкусом её губ, в то время как Лин и Айви боролись с застёжками на терзаемой эльфийке и моих штанах соответственно, прерываясь в этой борьбе только для того, чтобы получить свою долю поцелуев или развратного жамканья. Словом, вечер становился с каждым мгновением всё горячее, изливаемые чувства набирали оборот, и…

— Да вы задрали! — со злобным рыком ворвалась в комнату Шеллис. То, что мы заперлись, её не смутило — запертая дверь щёлкнула замком под действием размыкающих чар.

— Какого… — повернулся я к источнику крика, будучи, мягко говоря, несколько раздражённым. Хорошо ещё, дьяволица, коль ей приспичило влететь к нам, влетела сейчас, а не когда я был бы на одной из своих жён. — Ты что творишь?

— Что творю? Что я творю⁈ Я ничего не творю! И ты ничего не творишь! И это бесит! — она вошла и захлопнула дверь. Хвостом. Облик эльфийки с неё сполз едва ли не раньше, чем она переступила порог.

— Или ты сейчас объясняешься, или тебе будет очень неприятно… — отстранился я от своих женщин и повернулся к незваной гостье.

— Мне уже «очень неприятно», ты же, сволочь, совсем по связи эмоции не глушишь! И каждый день развлекаешься с этими тремя! На протяжении сраного полугода! А я, по-твоему, бесполый деревянный болван⁈ Я — дьявол, чтоб тебя! А мой отец носит титул покровителя похоти! И если ты сейчас спросишь, при чём здесь твоя смазливая рожа, или пошлёшь меня сбрасывать пар со своими орками, я попробую оторвать тебе голову и яйца, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни! — натуральной змеёй шипела Шеллис.

— Оу… — выдохнула Эндаэль. И это было действительно «оу». Впрочем, те времена, когда я бы начал «виноватиться» и переживать, давно прошли. Так что… я окинул взглядом своих девочек. Они, конечно, немного «сбились с настроя», но это можно и поправить. В остальном же…

— Тогда почему ты ещё в одежде? — я вскинул бровь.

— Что⁈ — возмутилась моя фамильяр.

— Как ответственный хозяин, я обязан о тебе позаботиться… и внести немного интересного разнообразия в наши семейные практики.

— Хм… — Линвэль оценивающе оглядела распалённую дьяволицу. — Я могла бы сказать, что падаю всё ниже и ниже, но… я знала, что так и будет!

— Ещё бы… — самодовольно фыркнула Айвел, обнимая меня со спины и начиная провокационно наглаживать бугорок на штанах.

— Ох… — поёжилась Эндаэль. — Это будет странно, но… так, давайте быстрее, пока я не передумала!

— Погодите… Вы трое… не против поделиться своим мужчиной с дьяволом и даже хотите принять участие? При этом вас не взяли под контроль магией, не сломали пытками, не опоили зельями и даже не шантажируют… — от изначального запала дочки Асмодея не осталось и следа. — Нет, я уже поняла, что Фобос — чудовище и реально похож на моего папашу под маскировкой, но чтобы настолько… Осталось только выдать фее чары увеличения и вовлечь и её… — хм, почему мне кажется, что Тмистис будет не против? И почему мне нравится эта идея?

— Ох, не напоминай! — только-только было тоже прильнувшая к моей спине Лин резко заинтересовалась узором теней в верхнем левом углу у потолка.

— Вы серьёзно⁈ — вскинула бровь дьяволица.

— А что тебя удивляет? — вернула ей вопрос Айвел, и не думая прекращать игривые движения пальчиками. — Мы замужем за патриархом вампиров вообще-то! И только что помогли ему подчинить армию орков, чтобы он научился создавать армию нежити. После такого немного поздно смущаться разнообразия в постели.

— Вот-вот, — заведя правую руку за спину, нежно оглаживаю подтянутую попку моей смуглянки. — Но раз мы всё решили, то, может, уже хватит нерешительно мяться у входа, и мы займёмся чем-то более интересным? — подначил я жертву.

— Ар-р-ргх! — вновь вернула задор дьяволица и, в один рывок сократив расстояние, впилась мне в губы яростным поцелуем.

Её рука оказалась на моей заднице, а язычок устремился в бой со всей горячностью и страстью обитательницы Баатора. Отступать и поддаваться я не стал, включившись в борьбу и принявшись грубо тискать упёршуюся в меня шикарную грудь. Небольшое усилие телекинеза — и облачение Шеллис падает на пол, одномоментно лишившись всех сдерживающих петелек и узелков. Теперь мять эти шикарные упругие холмики будет куда как удобнее. И ещё приятнее. Тем временем девочки тоже не стояли столбом, и пара горячих язычков от двух более рослых эльфиек начала скользить по моей шее, Айви же, поскольку не могла дотянуться, сосредоточилась на попках подруг, принявшись «исследовать» их.

— Мх-х-х! — хитрая плутовка нащупала особенно чувствительную область у Энди, что вылилось в довольный стон и лёгкое прикусывание моей шеи. Тем временем дьяволица окончательно «отпустила тормоза», и вскоре её руки уже стянули с меня штаны и принялись нетерпеливо наглаживать то, что под ними скрывалось, не просто «приводя в готовность», с этим проблем и так не было, но и нагло дразня.

— Ну давай же, — нетерпеливо потребовала фамильяр, отрываясь от борьбы языков и пинком отправляя в сторону ком своей одежды из-под ног, чтобы прижаться ко мне горячим лоном. — Ну же! — возможно, стоило её ещё немножко помучить ради «воспитательного эффекта», но зачем оттягивать то, что я сам хочу? Так что, сместив руки с её достаточно намятых сисек на гладенькую попку, я притянул её к себе, беря стоя. Донельзя пошлый и смачный «хлюп» было слышно более чем отчётливо — Шеллис не врала и действительно изнемогала, так что принялась меня очень приятно сжимать и засасывать. — А-а-ах, да-а-а-а! — и громкости своего голоса она тоже не стеснялась, выгнувшись в моих руках дугой и принявшись старательно насаживаться, прикрыв в наслаждении глаза.

— Не забывайте обо мне! — возмутилась Айви, что уже раззадоривала сразу обеих подруг пальчиками.

Её зов не остался без внимания, и девочки, чуть отстранившись от меня с Шеллис, принялись дарить поцелуи нашей малышке. Прекрасное шоу, да и судя по тому, как ещё сильнее сжала нутро моя инфернальная любовница, оно нравилось не мне одному. Впрочем, переключаться она пока что не собиралась, лишь вновь найдя мои губы в поцелуе. Но это «пока что» длилось не сильно долго — после очередного толчка, на котором Шеллис вскрикнула особо сладко, она соскользнула с члена и, развернувшись ко мне спиной, наклонилась к полуэльфийке.

— Иди сюда, маленькая, — полным истомы голосом поманила ласкаемую подругами плутовку дьяволица, попутно вильнув попкой и фривольно качнув хвостиком, явно предлагая тот схватить и как следует натянуть её в новой позе.

Во всяком случае, я понял это именно так…

— М-м-м! — и, судя по одобрительному стону, мои соображения были восприняты весьма и весьма благосклонно.

Ну а попавшая в цепкие лапы тёмной планарницы Айви могла лишь отдаться этим самым лапкам, что весьма «профессионально» огладили её холмики, спустились по животику и проникли между ножек, да ещё и под таким ракурсом, чтобы мне было всё хорошо видно, а что в этот момент творил язычок дьяволицы… Очень длинный, даже несколько неестественный, но мастерство владения с лихвой компенсировало эту экзотичность.

Впрочем, Лин и Энди поспешили прижаться с боков ко мне — подальше от этого «подозрительного» органа дьяволицы. Хотя и наложили свои ладошки на её ягодицы, однако так, чтобы не мешать мне ритмично таранить нижние губки Шеллис. Ну а там, пока я пребывал в инфернальной красотке, красотки эльфийские успели и как следует потереться об меня своими освобождёнными и уже очень твёрдыми вершинками, и повторить опыт с покусыванием шеи и игрой язычками. Мои же руки оставили попку демоницы и вернулись на привычные булочки моих жён. И подобрались к их ложбинкам сзади, кои и стали усердно натирать и поддразнивать неглубокими проникновениями в самые интересные и мокренькие местечки.

Неудивительно, что при такой концентрации разврата наш первый финиш случился довольно быстро, и был он очень синхронным. И очень сладким. Но дальше стоило всё-таки перебраться на кровать и вплотную заняться Айви, пока довольно зажмурившаяся Шеллис подгребала к себе не менее довольных Лин и Энди. Так что, разложив на кроватке мою малышку, я раздвинул её ножки и вошёл в привычно узенькую щёлочку. Шеллис успела её хорошо побаловать язычком и разок довести, но моя девочка явно желала большего и сейчас это большее получала. И давала.

Следом наступил черёд Энди, что была мной «героически спасена» из объятий дьяволицы, что не сильно этому сопротивлялась, вовсю устроив «ножницы» с Линвэль и дополнительно лаская и себя, и её руками… и хвостиком. Ох, что этот хвостик вытворял! Одно наблюдение за этим сильно… поднимало «боевой дух», а стонущая тебе в губы красавица лишь усиливала этот эффект, так что я поспешил довести до новой вершины мою волшебницу, уже мысленно примеряясь к новому заходу с лучницей и фамильяром. Вскоре я добрался и до них, сложив сладкий бутербродик из двух щёлочек и попеременно врываясь то в лучницу, то в дьяволицу. И с ними прошло ещё два круга, но пусть выносливость Лин и подросла, а я старался брать инициативу на себя, закинув её шикарные ножки себе на плечи, поглаживая и целуя их, пока проникал в её лоно, она оставалась смертной, и потому третий круг без перерыва уже мог быть только с полубессознательным телом, что пусть и позволяет проделывать с собой всё, что мне заблагорассудится, но уже именно «позволяет», получая куда как меньше удовольствия. А вот Шеллис…

— Ещё! — просит и требует она, когда я изливаюсь в неё в классической миссионерской позе.

— Ещё! — простонала она во время поцелуя, принимая меня, лёжа на боку.

— Ещё! — теперь я позволил себя оседлать и наслаждался, как её сиськи маняще покачиваются в такт резким движениям бёдер.

— М-м-м-х! — довольно выдыхает она, балуя меня своим ротиком.

А потом был ещё разок стоя. И на столе. И прижавшись к стене. И на потолке… Я слабо себе представлял, как мы там оказались, но это было… захватывающе.

В итоге нормально успокоились мы только после полудня. Мои девочки успели отдохнуть и пройти ещё не один заход, но вот дьяволица… она была воистину неутомима и ненасытна, и… мне это нравилось. А уж какие штучки она проделывала, с какой выдумкой… Пусть я понимал, что, выпади ей случай, она с удовольствием открутит мне голову, но… тем не менее вынужден признать, что Шеллис — лучшая любовница из всех, что у меня были. Страстная, когда нужно — напористая, когда нужно — покорная. И явно согласная на многие эксперименты и практики, что для смертных будут затруднительны. Во всяком случае, «обратная наездница» в позе на потолке меня изрядно удивила, и… это было восхитительно. В общем, очень сладкая и насыщенная ночь. И утро. По завершении же…

— Ох, наконец-то удалось расслабиться. Спасибо, хозя-я-я-яин! — довольно промурлыкала она и… принялась спокойно одеваться, как ни в чём не бывало, ещё и с превосходством поглядывая на моих жён. М-дааа. Шикарная женщина. Пусть и стерва.

Глава 10

Завтрак, который скорее был поздним обедом, прошёл… вполне замечательно. Довольная дьяволица в кои-то веки не язвила и не плевалась желчью на тему «опять вместо нормальной мясной еды какое-то сено», не комментировала, какие все вокруг козлы, и… словом, Тмистис начала бить тревогу.

— Она слишком незлобно себя ведёт! Наверняка что-то задумала! Всё коварство туда направила! — фейка с подозрением косилась на моего фамильяра.

— Могу съесть часть твоих печенек, — означенная фамильяр поспешила доказать, что она всё так же злобна, коварна и тиранична.

— Фобос-Фобос! Она сказала «часть»! Она что-то задумала! Точно-точно! Злобная Шелли угрожала бы съесть всё! Здесь что-то не так! Надо опасаться! — с беспокойством порхнула ко мне Тмистис.

— Тогда я попрошу Хозя-я-яина больше не покупать тебе сладости, — тут же парировала дьяволица.

— Не-е-ет! — паника феи резко усилилась. — Это слишком злобно! Фобос, не слушай её!

— А вот неча говорить о моей незлобности! — усмехнулась Шеллис, но… да, всё равно тут не было привычной ядовитости.

— Если бы я знала, что для того, чтобы она перестала быть такой вот, нужно было лишь то, что случилось ночью, сама бы давно предложила, — закатила глаза Лин.

— Для той, кто так быстро выбыла, ты ведёшь себя слишком самонадеянно! — скрестила руки под грудью отрядная язва. Что же, всё быстро возвращается на круги своя.

— Зато я за ним замужем, а ты — его рабыня, — не осталась в долгу лунная эльфийка, капнув ядом и сверкнув самодовольной ухмылкой не хуже оппонентки.

— Так какие планы на сегодня? — поспешила перевести тему Айви, пока пикировка не переросла во что-то большее. — Помнится, там что-то про дом говорилось…

— И в Колледж Боевых Магов нужно зайти! — напомнила Энди. — Может, у них появилось что-то интересное!

— По сравнению с тем, что мы уже успели раскопать? — я вскинул бровь. — Это маловероятно.

— Я не говорю «стоящее», я говорю «интересное», — чуть надувшись, пояснила золотая эльфийка. — Может, найдём пару зачарованных музыкальных шкатулок или что-то в этом роде. К тому же нам в любом случае не помешает приобрести некоторых реагентов, чтобы нормально зачаровать свои комнаты в Териамаре, и по знакомству в Ордене это сделать дешевле и проще, чем бегая по магическим лавкам в городе.

— О… да, ты права. Прости, замотался, — покаянно улыбаюсь.

— Ну, так куда сначала?

— Хм-м-м… — я на миг задумался. — Давайте всё-таки займёмся домом. В колледже мы можем задержаться надолго, особенно если мастер Эаренил действительно вернулся. Лучше встретимся с Эметом и посмотрим, что он может предложить.

— М-м-м… — протянула Эндаэль. — Меня немного смущает, что сэра Брива тоже надо искать в колледже, так что мы всё равно туда зайдём…

— Но выбор-то всё равно будет: или поиски дома, или покупки, — заметила Айвел. — Или ты хочешь одна остаться выбирать реагенты и не принимать участия в поиске нам жилья?

— Я не уверена. Это же всё равно не будет нашим постоянным местом жительства, а только домиком для отдыха… но ладно, я с вами, — очевидно, жадную до магических знаний и безделиц девицу влекло к «коллегам» куда как сильнее, чем к «вульгарным» человеческим постройкам, но и пустить дело на самотёк она не могла.

— Тогда я попробую, с вашего позволения, найти того старого пенька, если он ещё не превратился в дерево, — в противовес ей показала своё полное наплевательство на вопрос каменных хором Линвэль. — Может, он посоветует какие интересные чары чесотки или ещё чего там, — девушка скосила взгляд на дьяволицу, намекая, против кого она эти чары будет искать.

— Ну-ну, — усмехнулась дочка Асмодея. — Хотя… эти чары должны стимулировать определённые участки тела. И если чуть поправить заклинание… Да-а-а, поищи эти чары! — расплылось в ухмылке адское создание.

— Шелли стала совсем опасной! — сжала кулачки Тмистис. — Она подтрунивает над Хозяйкой! Срамные вещи говорит! Фобос, накажи её!

— М-да… — заключила Айви. — Со стороны мы смотримся как очень… вот просто очень неприличная компания.

— Знаешь, — вздохнул я, — если задуматься над всем тем, что мы делаем и кто мы такие… то это будет не только «со стороны». Но лично мне нравится.

— Мне тоже! — довольно кивнула миниатюрная смуглянка и поднялась из-за стола. — Так что предлагаю оставить этих двух в компании друг друга, а самим отправиться выбирать домик!

— Эй! — синхронное возмущение.

— Что? Вы же были заинтересованы в том старом странном друиде, вот и ищите его, а мы пойдём искать домик, всё честно! — продолжала улыбаться плутовка-провокаторша.

— Я ведь отомщу… — посулила лучница.

— И я тебе в этом помогу, — согласилась Шеллис. — Возможно, с применением ремешков…

В общем, после некоторого препирательства было решено, что к друиду пойдёт одна Лин, которая полностью доверяет вкусу Айвел на недвижимость. А мы таки пойдём искать боевого мага, что вчера обещался помочь с покупкой, а дальше — как он посоветует.

В вотчине чародеев на службе Кормира встретили нас ласково. Репутация имелась, к тому же Эмет уже успел растрепать друзьям-товарищам по ордену, кого видел и что этот «кто-то» хотел. А там вечер, ночь, да и сейчас уже далеко не раннее утро. Так что да, мы были вполне себе встречены «на уровне» и быстро сведены с младшим мастером, который и сам нас ждал. А вот дальше начались сложности.

Так-то до магистрата мы добрались быстро, равно как и нашли там нужного чиновника, что был в хороших отношениях с нашим провожатым, но дальше пришла беда откуда не ждали, так как сей почтенный гражданин наотрез отказался даже рассматривать вариант приобретения чего-то за пределами района знати.

— Но почему⁈ — почти жалобно спросила Айви.

— Сударыня, — проникновенно начал Августус Кламси, тот самый чиновник, — как вам должно быть известно, наше королевство привлекает множество авантюристов для решения самых разных задач, и хотя городские службы не обладают столь же весомым объёмом сведений, как Орден Боевых Магов или Пурпурные Рыцари, но мы тоже ведём учёт команд авантюристов и их достижений. Ваша команда известна на всём Побережье Мечей, и где бы во владениях Альянса Лордов о ней ни зашла речь, о ней говорят как о команде «из Кормира». У вас безупречная репутация, которая крайне положительно сказывается и на репутации всей нашей страны, и я, как верный слуга Его Величества и, смею надеяться, не худший служащий столичного магистрата, не могу игнорировать этот факт. Кроме того, вы — друзья графа Эдмура Белоргана, которым он предложил останавливаться в его столичной резиденции в любое время и столь долго, сколько вы пожелаете. Вести об этом давно всем известны, и… если вы приобретёте дом даже в торговом районе…

— Это может быть интерпретировано, что мы настолько не уважаем лорда Белоргана, что предпочли «хибару на отшибе» его гостеприимству, — сразу же поняла Энди, имевшая опыт вращения в благородных кругах. — Не будь у нас средств, это было бы ещё уместно, и то… с большой натяжкой, но с учётом нашего снаряжения и репутации… — она покачала головой.

— Прошу прощения, я этого не учёл, — раздосадованно поджал губы Эмет Брив. — Но если вдумываться, Августус прав. Только в Кормире вы уничтожили несколько враждебных королевству племён орков, собиравшего армию камбиона, взрослого чёрного дракона, и это не считая иных заслуг. На Побережье Мечей, как я слышал, вы продолжали в том же духе, даже выследили древнего оборотня и зачистили несколько проклятых могильников…

— Могильник был только один и не особенно страшный — всего-то пара призраков и зомби, остальное — просто старые руины, где расплодились гигантские пауки, — поправила человека несколько смущённая перечислением достижений Эндаэль.

— Да и с оборотнем было просто, — добавила с теми же эмоциями Айвел. — И на древнего он точно не тянул, просто имел седую гриву…

— Дайте угадаю: призраков и оборотня победил Фобос? — ядовито усмехнулась Шеллис.

— Ну-у-у… — синхронно забегали глазками супруги патриарха вампиров, что может порвать голыми руками чёрного дракона и выжить, провалившись в Бездну.

— В любом случае, — спрятал ухмылку за оглаживанием усов Эмет, — если кто-то подобного уровня проигнорирует квартал знати, придворные воспримут это личным оскорблением.

— Ох уж эти игры благородных, — вздохнул я. Забавная ситуация. Если ты «рылом не вышел», то тебе даже с деньгами не дадут творить что пожелается, а вот если есть репутация, полученная тем или иным путём, то… тебе всё равно не дадут творить что пожелается, просто под другим соусом. Разумеется, можно на всё это плюнуть, но зачем делать лишний шум на ровном месте?

— Кстати о благородных, — повернулась к Августусу Кламси Эндаэль, — Фобос может приобрести дворянство?

— Разумеется, — кивнул представитель магистрата, — с пожизненным нетитулованным проблем не возникнет вообще, наследное… потребует нескольких поручителей, но у вас таких поручителей будет половина Ордена Боевых Магов Кормира. Вот с титулованным уже сложнее. Оно подразумевает земельный надел. Сейчас такие есть только в Каменных Землях. Но там очень неспокойные земли, масса орков, гоблинов, «случайных», — выделил слово баронет, — бандитов, поразительно похожих на зентилийских наёмников. Я слышал, что вы собирались выйти на покой, и, боюсь, в тех местах сделать это будет сложно. Да и строительство укреплений от вышеперечисленных противников будет стоить действительно дорого.

А ещё, как я припомнил, нетитулованный аристократ — по сути, просто «элитный горожанин», у него есть право на обращение к «суду дворян» в случае, если вляпается в неприятности, ещё масса мелких привилегий, но при этом он, в принципе, никому и ничего не должен, кроме налоговых отчислений, если ведёт какой-нибудь бизнес на землях королевства. Но это и обычный горожанин платит. Но вот «титульный дворянин» — это полноценная присяга, то бишь принесение оммажа королю. И подобная радость мне была нахрен не нужна. Ибо «послать короля нахрен», конечно, можно, но сам факт того, что меня могут призвать и отправить воевать туда, куда ткнёт пальцем неизвестный мне мужик… он как-то не вдохновлял. К тому же «пожизненное дворянство» в моём случае — это, хе-хе, надолго. Ну, если не убьют.

— Что скажете? — обратился я к девушкам.

— Нужно брать наследственное, — немного подумав, заключила Айви. — Титул — это точно лишнее, мы и так уже навоевались… с орками тем паче, — намекнула она о де-факто городе-государстве под нашим управлением. Пусть там своя специфика, но всё-таки.

— Да, это лучше, — покивала Энди, чуть алея щёчками. Так, кажется, кто-то подумал что-то… интересное.

— Хорошо, — согласился я, — тогда… сколько это будет стоить для… пятерых?

— Эм… мне не нужно, — чуть втянула голову в плечи золотая эльфийка.

— Ох, точно, забыл. Тогда на четверых…

В общем, договорились и пошли «смотреть дома». Ну или землю под них, хотя с последним связываться не хотелось — пусть «строить под себя» и будет комфортнее, но это займёт слишком много времени и сил. А у нас и так есть чем заняться. В итоге остановились на неплохом двухэтажном особнячке на три крыла и с чердаком-мансардой, что была, по сути, третьим этажом. Ещё там имелся обширный и глубокий подвал, отведённый под хранилище продуктов и винный погреб. Ну и придомовая территория. Дом был далеко не новым, но вполне крепким и разваливаться не собирался. Хотя, как по мне, лёгкий ремонт был нужен. А ещё мы будем «почти соседями» с почтенным графом Белорганом, н-да.

— А что случилось с прошлым владельцем? — поинтересовался я.

— Ничего, — пожал плечами чиновник, — сильно поиздержался и заложил этот дом в казну, а потом и вовсе покинул королевство.

— Что же, думаю… мы берём.

— Отлично. Так… за всё… — принялся считать Августус Кламси. — Четыре, потом территория, само поместье, оформление… Итого семьдесят пять тысяч триста восемнадцать золотых, семнадцать серебряных и три медных монеты! — объявили нам.

— Ыть! — аж присела Айви. — Да это как всё моё снаряжение и оружие!

— Тот самый момент, когда осознаёшь, что таскаешь на себе поместье? — усмехнулась до этого притворявшаяся паинькой Шеллис. — Впрочем, это мелочь, — ну да, что демоны, что дьяволы золото вообще не ценят, ибо на более-менее вменяемом уровне сил могут добыть его едва ли не в неограниченных количествах, что наглядно доказывали те забитые златом сундуки в доме почтенной некроманси. Но одно дело — понимать это разумом, даже видеть эти богатства, и совсем другое — осознавать, что теперь такие суммы для тебя если не действительно мелочь, то просто «вполне приемлемые».

— Это приемлемо, берём, — прервал я пикировку, да и нечего перед левым человеком утверждать, что суммы уровня годового дохода среднего баронства, если не выше, для нас мелочь. Не то чтобы у меня было некуда пристроить полезшего к нам вора-другого-третьего, но на первых порах, пока обустраиваемся, хотелось бы обойтись без лишних гостей.

На этом мы закончили с осмотром и приступили к войне с бюрократией, оформлением всех бумажек, рассыланием за поручителями, заверителями, короче… просто «для ускорения» и «смазывания» пришлось расстаться ещё с парой сотен золотых, но… сэкономленное время дороже. Коррупция — вообще замечательная штука… когда ты можешь использовать её на своё благо. Тем не менее даже так освободились мы только к вечеру, изрядно задолбавшись. А все нужные документы вообще будут готовы в лучшем случае через месяц, тогда же, на «очередном королевском приёме» нам официально и присвоят звания «за общие заслуги перед королевством». И в свете этих событий идти в вотчину Ордена Боевых Магов сегодня было уже лень. Потому мы вернулись в таверну, где застали и Лин, обрадовав последнюю известием, что она уже почти аристократка, да. И наша рейнджер по такому поводу решительно настроилась продолжить вчерашнюю практику и сегодня. Возражений, разумеется, не поступило. Дурак я, что ли, — против такого возражать? Лучше прихватим немного вина… И что там было про ремешочки?

* * *

На следующее утро, что опять началось ближе к полудню, мы таки добрались до Колледжа. Ну как «мы»? Лин опять ушла пытать некогда учившего её друида на тему расширения своего магического арсенала. Всё же с момента учёбы она сильно выросла, как в личной силе, так и в опыте применения природной магии, а вот с наставниками по данной дисциплине во время наших путешествий было уже не всё гладко — слишком уж не любят большинство друидов вылезать из своих рощ в цивилизацию, а мы хоть и залезали в такие дыры, что и чёрт ногу сломит, но больше по работе и зачищая всякую погань, а значит, по умолчанию находились далеко от мирных и благостных мест обитания друидов. Опять же, мир вокруг — не сказка с розовыми пони, что кушают радугу и какают бабочками, то есть чтобы кто-то соблаговолил тебя учить, ты ещё должен его расположение как-то заработать. Словом, девушка ушла к надёжному, пусть и не особо сильному индивидуально источнику мудрости, заодно прихватив с собой Тмистис, которая, к слову, все эти годы по большей части и помогала ей развиваться своими советами. Вот только советы феи, они… своеобразны, хоть и не бесполезны, а тут нормальный наставник.

Аналогично получилось и с Айвел. Плутовка, которая за эти годы очень неплохо поднаторела в магии под чутким руководством Эндаэль, вознамерилась пройтись по знакомым алхимикам, ибо орденские кладовые орденскими кладовыми, но раз уж у нас будет на территории усадьбы свой «дворик», неплохо бы раздобыть и «живые» образцы для рассады. И тут пусть у орденцев что-то и было, но проще и быстрее зайти напрямую к профильным алхимикам, что тем самым орденцам готовые препараты и предоставляют.

Разумеется, ничего действительно «серьёзного» там нет и быть не может — иначе бы не посылали авантюристов в различные дали за пучком волшебного мха, но базовые ингредиенты для зелий и прочие нужные, но не эксклюзивные травы и их семена найти в лавках было можно. Опять же, у нас в Териамаре алхимическая лаборатория оформляется, а это довольно много как инструментов, так и рабочей посуды. Что-то девчата уже закупили и даже переправили ещё до моего резкого желания уйти в отпуск, но, право слово, где пара походов за покупками, а где новоселье? У нас же там, считай, не просто пустой дом, а целое крыло крепости с буквально голыми стенами, и нужно всё, от ковриков до рояля… ну или хотя бы музыкальной шкатулки, да.

Так что к уважаемым чародеям я направился только с Энди и Шеллис. Последнюю явно радовала перспектива понаблюдать, как «дорогим хозяином» будут подметать пол. И да, что мной будут подметать пол, я не сомневался и не скрывал. Это по «голой мощи» я смогу уважаемого «Певца Клинка» расплескать кровавой лужицей, но вот если выровнять скорости и усиления, то по чистой технике шансов не будет уже у меня.

В Колледже нас уже ждали и без малейших препон проводили к почтенному Мастеру. Эндаэль, правда, лишь коротко и напрочь формально обменявшись приветствиями, поспешила бочком-бочком и подальше от сородича, поближе к блестяшкам. Сам же эльф… ну, он вёл себя так, словно мы не десяток лет не пересекались, а последний раз занимались буквально вчера.

— Фобос, — кивнул он, — готов к новому занятию?

— Разумеется, наставник, — ну, раз ему неинтересна моя спутница и то, где и как меня носило, то и я разливаться соловьем не буду.

Сначала мечник проверил, как и что у меня обстоит «на текущий момент» с навыками и боевым опытом, после чего пришёл к выводу, что боевого опыта я действительно успел поднабраться и на изменения в бою реагирую куда более легко и естественно, чем ранее, а вот навыки остались почти на прежнем уровне. Однако теперь «программу» под меня он несколько поменяет, сосредоточившись больше на демонстрации именно «рабочих шаблонов» и чистом фехтовании, а не «общей тактике», которой меня «научила сама жизнь», как заявил эльф. Разумеется, совсем оставлять это на самотёк Мастер не планировал, но фокус внимания сместить намеревался. Возражать я, разумеется, и не думал…

Тот факт, что у меня там немножко так город орков завоёван и надо бы за ними приглядывать, постучался в моё сознание только через несколько дней, что пролетели в каком-то урагане событий. Ночами у нас словно медовый месяц вернулся, чему явно способствовал вал ностальгии по зимним улочкам Сузейла, фырканью замёрзшей на учёбе Лин и первому знакомству с Эндаэль, хотя и фактор Шеллис нельзя было сбрасывать со счетов, ведь он однозначно внёс свежую струю в пожар нашей порочности. Днями же мы разбирались с новым статусом в городе, бегали за покупками, обустраивали купленный особняк и, конечно же, учились. Получался бешеный темп и куча событий, но, как ни странно, он совсем не выматывал, а напротив, будто и впрямь возвращал кураж юности. Очевидно, что-то такое нам и требовалось после многих месяцев жизни перекати-полем, которое останавливается на месте только по работе и необходимости.

К счастью, такой эмоциональный запой в моём исполнении не привёл к каким-то нежелательным последствиям. Териамар стоял, бунтовщики не вылезали, разве что Рунг слегка чудил, пугая всех своим пятижопом и обещая сделать его шести-, семи- и так далее, врастив в него задницы особо «криворуких и косомордых отродий трахнутых Груумшем плешивых ослов». Так что с дисциплиной и старанием у тамошних орков всё было просто замечательно, ибо Мотивация, да. Очень полезная вещь, когда ты заставляешь немытых дикарей разгребать многолетние завалы и натуральный срач, в который они превратили некогда величественную крепость, заодно ими же начиная ремонт там, где оный срач уже привёл к откровенно аварийной ситуации.

Как бы то ни было, запал эйфории потихоньку выветривался, а азарт начал сменяться вдумчивым планом и основательностью. Я действительно не собирался особо влезать во внутреннюю кухню управления обществом орков, полностью доверяя в этом деле Гару, да и завоевательные походы Армией Тьмы… не в этом веке. И всё же определённое участие в жизни города от меня требовалось, тем более при наличии связей в Кормире, что позволяли закупаться некоторыми товарами, к которым уже привыкли Равшаи за время жизни на берегах Лунного Моря, но которых чёрта с два найдёшь в горах, если только не устраивать грабительские набеги. Та же льняная ткань — казалось бы, простейшая вещь, но откуда она у диких орков, что живут в пещере? Короче, пусть это было пока и не срочно, но надо было продумывать торговые схемы и искать партнёров. А ещё налаживать в горах добычу того, что можно предложить купцам Кормира в обмен, ибо не вечно же снабжать город за счёт нашего золота? И то, и другое — задачи не на один день, а ведь и кроме них вопросиков хватало.

Учёба у мастера Эаренила, обустройство жилья и лабораторий, поиски охраны и слуг для купленного особняка… И нет, я не оговорился! Жильё, тем более такое, как в квартале знати, требует постоянного ухода просто для того, чтобы не сгнило и не развалилось. Магия — вещь хорошая, но каждую ступеньку ты на нетленность не зачаруешь, а отделка помещений ещё и имеет свойство полностью деградировать, если той же зимой не уследишь за тем, чтобы протапливать как следует. Мы же круглый год жить в Сузейле никак не будем, даже половину времени вряд ли станем здесь проводить, а значит, нужны те, кто в наше отсутствие станет поддерживать особняк в приличном состоянии. Про необходимость охраны я и вовсе молчу — вокруг не рай, а очень даже дремучее средневековье, и, о чудо, даже в квартале знати бывают ограбления и поджоги. Нечасто, но кем надо быть, чтобы лично вешать на жильё табличку «Заходи кто хочешь, бери что хочешь — охраны нет! Хозяева далеко!»? Вот и получалось, что надо кого-то найти и нанять, причём точно не орков с ограми. А ведь была ещё некромантия, ради которой всё затевалось в Териамаре! А кроме этого — ещё и труп дракона на Обширных болотах, который очень хочется прибрать к рукам.

Короче, дел — вагон, и делать надо было все. И к слову о драконе. Оказывается, эти ухари из Ордена Боевых Магов успели за эти годы отправить на болота пару экспедиций, которые, пройдя по нашим следам, таки ободрали несчастную тушку чёрного ящера до скелета. Сообщая нам эту новость, ребята немножко смущались и делали глазками туда-сюда, но поделиться так и не предложили. Ибо нечем. По их словам. Мол, всё пошло в дело, всё разобрали. Ох уж эти, типа, придворные да рыцари, ох уж набежали да завалили заказами, обормоты этакие, ай-я-яй — как они бросали деньги нам в лицо, как бросали… Ну просто нехорошие люди, мамой клянусь!

Удивительно ли, что после таких новостей я закусил удила и, как ударили особо сильные морозы, взяв Шеллис, рванул к болотам на всех крыльях? Ну и под чарами невидимости, само собой, а то две крылатых фигуры с рогами на головах, вылетающие из столицы, могли излишне возбудить сознательных граждан, пусть возвращаться подобным образом мы и не планировали.

Разорённое логово встретило нас холодной мокрой грязью и повалившимися без присмотра хибарами лизардфолков. Без «ауры» дракона аномальное тепло покинуло руины древней эльфийской крепости. Оставались, конечно, ещё и сами болота, но это уже был «естественный» подогрев, не сказать что сильно могучий.

— Хм… впечатляет, — осмотрев выбеленный костяк, констатировала дьяволица.

За десяток лет местные условия и падальщики смогли полностью очистить кости от мяса, что не срезали маги, но вот на драконью кость их уже не хватило, потому скелет был целым и действительно впечатляющим. Хотя…

Выхватив глазами некую несуразность, я выпустил псионическую энергию, охватывая мыслью россыпь исполинских костей и заставляя те подняться в воздух. Кость за костью, сустав за суставом останки крылатого ящера поднимались из протухшей болотной воды, собираясь стык в стык, пока пару минут спустя не сформировали полное подобие некогда противостоявшего мне в этом гроте исполина. Удерживать многотонную конструкцию, не упуская из внимания ни одного её элемента, было тяжело до тяжести в висках и первых признаков головной боли, однако именно так сразу стало очевидно, что некоторых костей в скелете всё же не хватает. Жадные человеки не только шкуру ободрали, но и утащили кубометра полтора моей драконьей кости! Ну не сволочи ли?

Драконья шкура хороша для доспехов, очень хороша. Мясо — уже не такое ценное, если это не сердце, но всё же хорошо идёт в алхимию. Но вот кости… кости — штука специфичная. Там, где требуется «костяной расходник», как правило, подходит любая косточка — хоть целая, хоть перетёртая в пыль. Пускать на доспех или оружие? Опять же, очень специфично и, полагаю, требует несколько нестандартных способов обработки, подходящих скорее некромантии, чем кузнечному делу. С учётом же веса этих самых костей… особо много не унесёшь. Так что полтора куба — это так-то дофига.

Жадные засранцы!

Сожаления не помешали мне аккуратно разобрать костяк и начать его укладывать покомпактнее. Хм-м-м… в принципе, раз уж всё равно сюда зашли, то, быть может, статуи, стащенные драконом в свою сокровищницу, тоже стоит забрать? В хозяйстве сгодятся.

— Как ты это делаешь? — вывела меня из хозяйственных размышлений Шеллис.

— Делаю что? — решил уточнить я, окончательно опуская кости на землю.

— Держишь телекинезом все эти кости и умудряешься ими управлять, — махнула рукой дьяволица. — Это же огромный вес и сотни объектов, которые надо держать в уме!

— Я много и регулярно тренировался, — пожимаю плечами.

— Если бы тренировки могли дать такой результат, вселенной правили бы иллитиды, но эти пожиратели мозгов только и могут, что прятаться по всяким дырам и вымаливать, чтобы более сильные их не трогали. Мало иметь способность управлять силой разума, нужно иметь ещё и силу, иначе никогда не поднимешь ничего тяжелее себя! — надменно сложила руки на груди дочь Асмодея.

— А я, по-твоему, что, слабосилок? — даже поднял я брови от удивления. — Тебе напомнить, что я смог сделать тебя фамильяром и могу буквально жрать души даже бессмертных?

— Но… — стушевалась дьяволица, казалось, с искренней растерянностью хлопнув ресницами. — Можно натренироваться управлять несколькими объектами, но их вес всё равно важен! И сила твоих псионических возможностей не зависит от твоей магической мощи.

— А ты уверена, что всё об этом знаешь?

— Разумеется, я не могу такое утверждать, — недовольно поморщилась она, — но это же самые основы. Может быть, на Материальном Плане псионика — редкость, но на Нижних Планах почти все имеют нужные способности. Только применять её, кроме как для влияния на чужой разум, когда в альтернативе есть магия, это всё равно что драться отломанной ножкой стула, когда есть меч. В воздействии на окружающий мир она не может ничего, чего не могла бы магия, но всё, что она может, она делает хуже и сложнее, чем магия.

— Тебе не кажется, что, будь всё именно так, её бы никто не использовал для боя?

— А её никто и не использует для боя! — фыркнула распалившаяся девушка. — Конечно, и в ней есть полезные приёмы, а самые сильные псионики могут даже порталы между Планами открывать, но для такого результата нужно иметь огромную одарённость от рождения и не иметь других путей развития. Какой смысл тратить десятилетия для того, чтобы научиться поглощать силу чужого удара оружием по тебе и высвобождать её собственным касанием, когда можно за пару часов выучить Цепную Молнию и уничтожать не одного, а десятки врагов, бегущих на тебя с простым оружием?

— И тем не менее те же иллитиды всё равно считаются одними из опаснейших существ в мире, — указываю на явную несостыковку.

— Только потому, что они — лучшие в умении влиять псионикой на разум. Я же говорила! Нужно иметь врождённый талант, не иметь иных перспектив, и что только во влиянии на разум псионика лучше магии. Здесь всё про иллитидов! Физически слабы, в магии бездарны, но влезть в голову могут даже демону, да и то… — она вновь поморщилась и махнула рукой, — все эти внушения и замешательства, которые они применяют в стычках, ничего не дадут против впавшего в бешенство врага. Или достаточно волевого.

— Хорошо, допустим… но к чему вообще был этот разговор?

— Что значит «к чему»? Мой Хозяин может перемолоть кости великану одной мыслью! С такой псионической мощью ты можешь подчинить себе всё это королевство за несколько секунд, просто превратив всё население его столицы в рабов! — кто о чём, а дьявол о завоеваниях…

— Увы, не могу, — выпускаю на лицо чуть печальную улыбку. — Это в телекинезе я тренировался со времён, когда только научился ходить вверх по стволу дерева и притягивать арбалет в ладонь, а вот с влиянием на разум мой опыт очень мал. Никогда не было ни причин, ни возможностей нормально этому учиться, да и учителя, который бы объяснил, что и как делать.

— Ты не шутишь?.. — с гигантским скепсисом во взгляде скорчили на меня возмущённую моську. — То есть ты действительно не ломал разум тем остроухим, чтобы они считали тебя своим мужем⁈

— Сколько раз говорить? Нет, не ломал. И мы женаты совершенно официально.

— Да быть такого не может!

— Ох, ты сейчас у меня договоришься… — вздохнул я, не скрывая, что ещё немного — и будет ей уже не до шуток.

— Но ведь это абсурд! Ты должен это понимать!

— Сейчас я должен перенести эти кости в свою лабораторию, чтобы потом создать из них ездового немёртвого дракона! Так что хватит болтать и открывай портал в Териамар!

— Ты знаешь, что я права! — вздёрнула она носик, тем не менее начиная выполнять приказ. — Точно знаешь!

— Отшлёпаю!

Не скажу, что моя «угроза» всерьёз обеспокоила дьяволицу, но пыл свой Шеллис поумерила, отчётливо осознавая, что довольно близко подошла к той черте, за которой шутки перестанут быть шутками. Пусть мы и стали любовниками, это не отменяло того, что она оставалась фамильяром и дьяволицей. То есть существом, которое нужно держать на коротком поводке, и тем, кто этот самый поводок и имел. К счастью, она была достаточно разумной девочкой, чтобы не зарываться и не давать мне повода применять действительно жёсткие меры. Хоть границы дозволенного регулярно на прочность и пробовала.

Короче говоря, «выяснение» отношений не помешало открыть портал, куда мы и закинули всё ценное, а потом «закинулись» и сами. Однако надолго в захваченной крепости задерживаться мы не стали. Пусть у меня и зудели руки заняться изготовлением мощной нежити на базе драконьего костяка, но, во-первых, подступаться к такому, не отточив свои навыки до совершенства, просто расточительно, а во-вторых… по горной крепости до сих пор бродил полоумный орк с семилапым пятижопом, который ещё не наигрался с новой игрушкой, так что да — у нас всё ещё продолжался отпуск. И вообще, бросать своих женщин и «запираться в гараже ковыряться в железяках» будет в высшей мере некрасиво по отношению к ним. Так что вскоре мы вновь вернулись в Кормир и продолжили обживание в нашем новом доме, совмещённое с совместными прогулками по зимним улицам, посещением различного рода ресторанчиков и прочими, с одной стороны, рутинными, а с другой — очень нужными и полезными релаксирующими делами. Ночами нам тоже было чем заняться и с чем поэкспериментировать к обоюдному удовольствию, но это уже совсе-е-ем другая история.

Так незаметно прошла зима, выкупленное нами поместье было обновлено в должной мере и даже чуток обжито. Изрядно пришлось повозиться со слугами и охраной, но тут зимнее время года сильно сыграло нам на руку тем фактом, что львиная доля наёмников, в тёплые месяцы занятых кровавым промыслом в местах активной экспансии королевства, стянулась зимовать в столицу. Конечно, без рекомендаций, выяснения подноготной и личных собеседований не обошлось, но это всё равно было в разы проще, чем всё то же самое, но ещё и с поисками нужных личностей по всему королевству, как было бы летом.

Словом, на несколько сотен авантюристов, обитающих в Сузейле, удалось найти пятерых эльфов и ещё троих полуэльфов, которые оказались вполне не против сменить охоту на орков по буреломам на комфортное сидение в столице королевства. Почему эльфов? Да потому что! Смотреть на то, как те, с кем ты ведёшь дела, стареют и меняются за какие-то жалкие десять лет — то ещё удовольствие, а я так-то уже предчувствовал, что недвижимостью только начал обрастать, а потому лучше сразу нацеливаться на поиск подчинённых, коих не придётся судорожно менять после каждой поездки по миру просто потому, что внезапно постарели и уже немощны.

Кроме того, у нас тут средневековье, и пусть оно много более «терпимо», чем было в моём родном мире, где за другой цвет волос уже могли забивать камнями, но понятие «землячества» тут тоже далеко не пустой звук. Иными словами, нанимать какую-никакую, а родню «супруги», коли не можешь нанять свою, всегда надёжнее и безопаснее, чем совсем чужих. Моей роднёй в этом мире могут считаться только вампиры, и с их наймом, по очевидным причинам, был полный швах, другое дело — мои девочки, которые будут «своими» чуть ли не для каждой ветви эльфийского народа. И пусть местные эльфы далеко не идеальны и всякие личности встречаются, но когда все вокруг «чужие», «своих» всё-таки принято держаться. А Кормир — он всё же человеческий, и со «своими» для эльфов тут не очень. Особенно для полунищих бродяг, что по той или иной причине подаются в авантюристы.

Короче, побегав по городу и перетряхнув все связи, найти минимально-достаточное количество охраны для особняка нам удалось, как и договориться сразу на пять лет с возможностью продления контракта. Главным среди получившегося отряда был маг Второго Круга из лунных эльфов по имени Фаголеф, коего купили как раз доступом к знаниям по магии, то есть возможностью развиваться дальше. Ему же вменялось в обязанности поддержание в хорошем состоянии размещённой в особняке небольшой лаборатории для «легальных» работ (которую он же и будет эксплуатировать большую часть времени), а также найм нового персонала, с упором, опять же, на остроухих.

Но вернёмся к Фаголефу. Умел он не так чтобы много, но вообще, мне с ним крупно повезло. В том плане, что волшебники (даже «средней паршивости») были среди авантюристов, конечно, не столь редким явлением, как среди полноценных отрядов наёмников, но в большинстве это всё равно были люди, особенно в человеческих же землях. Тут же имелся эльф, причём являющийся почти хрестоматийным примером того, как выглядят «рядовые» маги-авантюристы.

Вкратце его биография ничем не отличалась от таковой у почти любого представителя данного сословия: родился в семье простых обывателей (пусть и эльфов, но в землях людей), жить как папа с мамой не захотел, нашёл на имеющиеся невеликие деньги столь же не великого учителя, который дал ему основы, ну и подался в свободное плавание, после чего тратил все свои сбережения на покупку свитков или занятия у более старших товарищей, не имея никаких связей в «верхах», где реальные знания и крутились. Собственно, почти всё как у меня, за тем лишь исключением, что учитель у него был пожиже моего «безумного шамана», да и сам парень не мог «в одно лицо» разорвать камбиона или загрызть дракона, потому набор капиталов и репутации у него шёл куда как медленнее. И всё же к идее долгосрочного найма он поначалу отнёсся с изрядным скепсисом.

— Пять лет с возможностью продления контракта? — поджал губы эльф. — Боюсь, это излишне долго, пусть вы и предлагаете неплохие деньги, но всё же пять лет… Вот если бы сезон…

— Давать перезимовать на всём готовом и за это же ещё и платить… — усмехаюсь. — Не забывай, Фаголеф, я сам авантюрист и знаю нашу братию неплохо. Потому и предлагаю такой контракт за такие деньги, — плата, кстати, была неплохой. Не чрезвычайно щедрой, но и не грошами. «Средняя цена найма по рынку», скажем так, даже, пожалуй, чуть ниже среднего, поскольку охранять предстояло не купеческий склад, где куча ценностей, что можно спокойно и без лишней волокиты продать, а поместье в квартале знати, каковой квартал и сам по себе охраняется неплохо, так ещё и дом принадлежит команде головорезов, что охотятся на драконов и выслеживают всякую нечисть. То есть, в теории, у таких, конечно, можно чем-то разжиться, но и проблем заиметь вероятность куда выше, чем в доме любого простого дворянина. Соответственно, лезть в жилище вряд ли кто будет, а охрана нужна больше для статуса и «присмотра» в целом.

— И всё же пять лет… — волшебник не то чтобы торговался, но всё-таки авантюристы не очень любят связывать себя долговременными обязательствами. — Это может не лучшим образом сказаться на моих навыках.

— Необязательно, — я знал, чем можно «купить» мага если не с потрохами, то близко. Вернее, настоящего мага. Если же он от такого предложения откажется, то… это будет означать, что он мне и не нужен. — За время своих приключений я собрал неплохую библиотеку. Думаю, при условии бережного обращения я вполне могу разрешить брать книги из «простых» разделов и использовать оборудование моей лаборатории. Скажем… до Четвёртого Круга.

— Это… полностью меняет дело, — осторожно отметил мой собеседник. — Но… могу я узнать, отчего такая щедрость? — последняя фраза эльфа совсем не была иронией, ведь, как уже не раз говорилось, маги-авантюристы зубами хватаются за любую крупицу знаний, позволяющих им развиваться на своей стезе. И большинство более чем с радостью готовы пойти на самые разные условия, вроде вступления в тот же Орден Боевых Магов Кормира, куда и меня зазывали. Их единственная проблема в том, что нахрен они там кому-то нужны?

Без шуток. Вот нафига ребятам, что с детства дрючатся на владение клинком не хуже рыцарей, при этом ещё и умея боевую магию применять, не отвлекаясь от шинковки врагов, левый организм всего-то Второго Круга, ничего этого не умеющий? Он не благородный, не человек, и ещё поди докажи, что не шпион. А главное, не факт, что даже продайся он в какую кабалу лет на сто, это окупит те ресурсы и время учителей, которые потребуются, чтобы дотянуть его до стандартов Ордена. Тем более что не рабским же ошейником его потом контролировать, чтобы не сбежал, не отработав?

В общем, никому такие ребята не нужны, отчего и крутятся как могут. И тут, с моим предложением, остальная плата для волшебника уже не смотрелась. Откровенно говоря, многим авантюристам приходится приплачивать, чтобы иметь право прикоснуться даже к таким «проходным», с высоты моего нынешнего уровня, фолиантам. Да чего там? Я и приплачивал в своё время! А вот реакция чародея меня порадовала, этот энтузиазм, что он толком и не пытался скрыть… хорошо.

— Ну, когда-то я был на твоём месте, и мне очень не хватало возможности прикоснуться к комплексным знаниям, так что можно рассматривать это как «помощь собрату по профессии», — начал я. — А можно — как проверку и присматривание на будущее, — забросил я вторую удочку.

— Вот как… — задумался волшебник. И подумать эльфу было о чём.

Те авантюристы, что умудрялись взобраться на вершину и задуматься о том, чтобы «отойти от дел», частенько становились не просто «держателями трактиров», — это как раз путь низкого и среднего уровня, — а выбивались в полноценных лордов, князей и королей. Вот только все эти уважаемые разумные «в поле» уже не ходят, просто несолидно, но проблемы, возникающие во владениях, всё равно нужно решать. И для этого нужны доверенные товарищи — капитаны, лейтенанты, просто гвардейцы-телохранители-советники и так далее. Да, «ближний круг» составляют, как правило, былые соратники, но и пост «доверенного лейтенанта» — это очень хорошо и перспективно. И наша команда как раз на таких «отставных ветеранов», что неторопливо, но основательно (как и положено долгоживущим) выходят в «лордство», очень походила. Так что предложение сородичу супруги на «подучиться», совмещённое с присматриванием и проверкой на адекватность и исполнительность — это не что-то из разряда «невероятно и невозможно». А вот рассматривать это как шанс на хорошую карьеру — как раз логично и ожидаемо.

— Хорошо, господин, — кивнул он после некоторых размышлений, — я согласен!

Так я, собственно, и получил предельно мотивированного начальника охраны, заодно поделившись с ним ритуалом призыва и привязки в качестве фамильяра феи, ибо феи — лучшие! Главное, чтобы в твоей жизни их было не слишком много — одной на отряд достаточно. Это веское и неопровержимое ощущение, к слову, являлось главной причиной, почему ни Айвел, ни Эндаэль за эти годы так и не призвали по фамильяру ещё и себе.

Но то — охрана, всё же авантюристу нижнего звена не так уж много нужно для счастья, и коли мы нашли, что предложить в плане перспектив магу, то на воинов наших трофеев тем более хватало, а вот со слугами было уже сложнее. Орки, гоблины и тем более нежить и нечисть для Кормира, очевидно, были плохим вариантом, чреватым самыми неприятными последствиями. Нанимать же эльфов ещё и в качестве горничных и поваров — это уже ненаучная фантастика. Такие ребята, что идут в слуги, среди них, само собой, есть — как уже не раз сказано, эльфы тут — народ ничем не хуже прочих, а обстоятельства бывают разные, равно как верно и то, что все профессии нужны, все профессии важны, то есть на каждую найдутся желающие. Но беда в том, что такие скорее пойдут служить в особняк какого-нибудь лорда, да и без связей в нужной среде их хрен найдёшь. У нас же связи всё больше по силовым структурам, а не обслуживающим. Обычные же люди, которых найти на эту работу легко… С одной стороны, их-то как раз много, и они вполне себе компетентны. Не на уровне «потомственной династии», само собой, но достаточно для управления и поддержания порядка в «городской усадьбе». Проблема сего контингента заключалась в лояльности и умении сохранить тайну. Даже если мы не планировали творить в Сузейле ничего столь эксцентричного, как содержание лаборатории некроманта с ходячими результатами работы, всё равно шансы случайно что-то увидеть или услышать у прислуги слишком велики. И даже тот факт, что мы чаще разговариваем на эльфийских диалектах, чем на общем языке, не гарантирует того, что сказанное останется никому не известным.

Псионическое вмешательство проблему бы решило, но на моём текущем уровне эта штука надёжна только в рамках боя. В городе же мало того, что слишком много личностей, что могут быть весьма могущественными и знающими, могущими заподозрить что-то неладное, так ведь и всякие шальные жрецы и друиды порой раскидываются своими благословениями налево и направо, а то условное «Очарование», коим я владел, — штука тонкая и слететь от рассеивания магии может элементарно. Переписывать же личность на постоянной основе, сколько бы ни скалилась на эту тему Шеллис, я не умел. И не помогал даже тот факт, что и на городском дне, и в Териамаре найти подходящих «добровольцев» для учёбы элементарно, причём там есть и такие кадры, «реморализацию» (то есть полное форматирование мозгов и создание новой личности) которых и паладины Тира одобрят, ведь процесс этой учёбы по-любому потребует дохрена времени и сил, особенно без нормального учителя. В общем, долго, сложно и лучше отложить это на «после изучения некромантии».

Таким образом, потыкавшись туда и сюда с месяц без особых результатов, мы плюнули и решили обратиться к обслуге благородного лорда Белоргана. Их вербовать, разумеется, не стали, но вот «спросить совета» — вполне. К тому же, возвращаясь ко всем этим «танцам благородий», такой ход показывал, что, несмотря на переезд, мы по-прежнему весьма уважаем и поддерживаем нашего бывшего нанимателя, а переезд — это следствие именно «роста статуса», а не каких-то размолвок. Но всё равно столько головной боли и лишних телодвижений на ровном месте просто ради конспирации. Среди орков оно как-то проще и легче дышится. Но пока будем обходиться с тем, что есть. Так в доме появились кухарка, две горничные, двое крепких парней на подсобные и садовые работы и крепкий мужик лет сорока пяти на роль дворецкого.

Следующим этапом было обозначение «туда не ходи, сюда ходи», но… с учётом того, что постоянно в доме мы жить не будем и свои богатства хранить — тоже… были надежды, что нас особо не обворуют. В конце концов, главное, чтобы особняк вообще не сожгли, а там всё исправимо.

Тем не менее с завершением найма слуг можно было сказать, что первичное обустройство закончено, какой-никакой уют наведён, да и в целом пора уже было возвращаться к зловещим чёрным ритуалам, тем более что и зима как-то незаметно подошла к концу. Опять же, обживать ведь требовалось не только дом в столице…

Глава 11

Всё-таки не зря многие поколения людей при нужде «перезагрузить мозги» отправляются отдыхать в места, полные воспоминаний, или на какую-нибудь дачу, где, пусть даже и в поту разного рода огородных работ, проводят время в семейном кругу и без касательства обычных трудовых будней. Отпуск закончился, и привычный зуд постижения таинств бытия охватил нас с новой силой. В основном, конечно, меня, но и девочки слегка пресытились Сузейлом и были очень даже воодушевлены как более основательным обживанием уже подгорных хором, так и темой магической практики. Да, у них не было столь же яркой и очевидной предрасположенности к тёмной магии, как у меня, чтобы радоваться каждому заклинанию из раздела школы Некромантии, будто полноценному празднику, но и Эндаэль, и Айвел были волшебницами и с удовольствием готовы были расширить свой арсенал. Плох тот чародей, что не мечтает стать архимагом, и хотя копание в трупах даже мне не доставляло удовольствия, однако тут вопрос стоял о знаниях и возможностях, какие хрен где обретёшь и чёрта с два от тебя ожидают.

В общем, собрались, зашли в подобие заклинательных покоев, сделанных в особнячке (вернее, это и были покои, но куда как более «примитивные» и дешёвые, чем то, что мы отстроили в Териамаре, однако со своей задачей они справлялись), ну а там и телепортировались на чарах Шеллис, что были все ещё комфортнее моих собственных. Дьяволица не преминула «пожаловаться на жизнь», мол, опять на ней ездят, потому она просто требует, чтобы Справедливость восторжествовала и этой ночью она тоже как следует поездила на мне… Как будто кто-то был против! Но нельзя просто так взять и ничего не сказать, и обойтись без грязных намёков, само собой! Ведь тут же сразу Тмистис начнёт пыхтеть и негодовать, и можно будет и с ней «зацепиться языками»… В общем, да, всё было вполне привычно и даже в какой-то степени мило и по-домашнему. Но вот чары сработали, и мы вошли в портал, чтобы спустя мгновение выйти уже в Териамаре. Далее нужно было отловить Гара и узнать последние новости.

Орочий вождь был без проблем отловлен и допрошен — благо дело нехитрое, но ничего стоящего действительно не происходило, а самой «горячей» новостью Териамара оставались Рунг и его «питомец». В общем, мы могли с чувством выполненного долга и изрядным облегчением заняться дальнейшим обустройством и исследованиями. И со стороны явно напоминали тот ещё ковен злобных ведьм и колдунов, тем более трупов после захвата города на самом деле было дохрена, и все надо было переработать. Впрочем, и про городские нужды мы не забывали, вполне даже основательно уделяя внимание как оркам, так и прочим обитателям Териамара.

И это никак не связано с тем, что «дед наконец-то принял таблетки»! В смысле, Рунг наигрался со своим пятижопом и уже не так всех эпатировал. Наверное… Я так вижу, да! Закрыли тему!

И всё же, если без шуток, нам действительно удалось предварительно найти решение плачевной ситуации с торговлей местного социума. С гостями из Подземья всё было более-менее просто — чуть встряхнуть мозги на тему «такое говно больше брать не будем, нужны наши руды и камушки — везите что получше», с чем вполне успешно справился и Гар. Но то направление, оно второстепенное — там и ничего действительно экстренно важного не поставляют, и трафик ничтожный, буквально один-два затюканных мелких торговца, которым не влом отправиться к дикарям ради лишней копеечки. Никаких серьёзных государственных образований или городов поблизости от Териамара на глубине не было, да и сами мы были там особо никому не нужны, потому как ну что может подземная крепость с шахтами поставить ещё большим подземникам такого, чего у них самих нету в гораздо больших количествах? Только чуток трав с поверхности, шкурок наземных животных да всё те же камушки с рудой за бесценок, какие от нас везти на глубину как бы не дороже, чем выкопать там. Только мелким торговцам без особых связей и места на рынке такое и интересно, остальные барыши и дома сделают. Другое дело — контакты с поверхностью, где и нужных нам товаров куча, и мы можем поставить сырьё, что уже как раз не под каждым кустом зарыто. Вопрос был в людях, что согласны будут эту торговлю организовать.

Изначально были мысли найти торговых партнёров в Кормире, благо столица, знакомства, связи — все дела. Но быстро стало очевидно, что разово-то закупиться можно (что мы и сделали), как и переправить всё закупленное в Териамар порталом, но на постоянной основе мы не только не сможем такие переброски обеспечить, но и лишнего внимания привлечём очень много. Сами же кормирские купцы торговать с орками не поедут — им и маршрут далековат, и принципы не позволяют. С Землями Долин, которые были поближе, в сущности, была та же фигня, только ещё и без каких-то связей с нашей стороны. Однако… у нас же было целое племя орков, которое пару десятков лет работало на зентилийских контрабандистов! И связей с купеческой средой Таргейта у Равшаев было дофига и больше! Пусть отношения там были в рамках охраны и нанимателя, но знакомства есть знакомства, при этом Таргейт к Териамару ой как ближе Кормира.

Короче, пусть это пока было именно предварительной идеей, которую только предстояло обработать в конкретный план, но идея эта была осуществимой. Требовалось только хорошенько продумать легенду, кто мы теперь здесь (чтобы без шокирующей правды о захвате города), подобрать исполнителей из офицеров Гара да устроить вояж обратно в Кривой Уступ, чтобы найти тех, кто готов и дальше иметь дела с племенем, но уже на другом уровне. И хотя даже из постановки задачи уже очевидно, что большую часть работы мы собирались переложить на других, но даже так это была огромная забота о жизни Териамара, тем более значимая, что проявляли её эльфы и кровожадный вампир. Короче, мы были хороши и, что более важно, не замылили вопрос, а через три с половиной недели действительно сгоняли доставили небольшой отряд орков до побережья и ещё целую декаду сопровождали переговорщиков, так сказать, обеспечивая моральную поддержку. Вернее, делал это один я, но не суть, в конце концов, не Эндаэль же таскаться по мутным личностям в мутном порту контрабандистов?

По итогу не скажу, что всё получилось идеально и мы нашли надёжного поставщика, но один относительно честный барыга согласился-таки скататься до Териамара по весне и прощупать почву. Вернее, формально согласились пятеро, но у четверых сразу в разговоре мелькали мысли нас кинуть и не рисковать с новыми маршрутами, а этот решился глянуть. Так что будем ждать по весне, выгорит ли идея, и, коли нет, пробовать снова.

А между тем я потихоньку переходил к охвату новой грани некромантического искусства, без освоения которой замахиваться на полноценного драколича было бы сущим идиотизмом. Речь шла о создании призрачной нежити.

Чем хороша и чем плоха нематериальная нежить? Конечно, есть формальный, простой, очевидный ответ — своей нематериальностью. Мол, ты не можешь ей «зарунировать кости», «отмочить в усиливающих эликсирах» или даже «обрядить в волшебные доспехи», ты и в обычные её не запихаешь, откровенно говоря. Зато она быстра, может игнорировать многие препятствия, прятаться в полу и стенах, а ещё полностью неуязвима для немагического оружия и ряда заклинаний, сама при этом тоже игнорирует броню на врагах, если та не зачарована, и наносит повреждения магического, а не физического характера. Однако хоть этот ответ и верен, он недостаточен и совершенно не отражает крайне важных фактов о положении дел. Факты же таковы, что призрачную нежить очень сложно создать. И речь не о том, что в накопленных знаниях леди Черукс мало информации по данной теме, хотя её и мало — она специализировалась на материальной нежити, как и абсолютное большинство некромантов. Речь о фундаментальных ограничениях данного направления.

Обычную нежить можно создать из любого трупа: гнилой он, иссохший, порубленный на куски, провалявшийся бездну времени в склепе — неважно, если труп есть, его можно анимировать, и разница будет только в качестве поднимаемого покойника, что напрямую зависит от качества материала. С призрачной же нежитью всё абсолютно иначе — для её создания труп должен быть высочайшей свежести, причём в большинстве случаев его даже транспортировать с места смерти нельзя, так как труп в данной области магии не более чем «якорь», а вернее, «целеуказатель» для захвата души. Да, невероятно, но факт — для появления призрака нужна душа. Или хотя бы кусочек. В худшем случае — обрывки духовных оболочек, но обязательно наполненные сильными остаточными эмоциями, желательно негативными, а также личной магической энергией погибшего. Без материала, каковым является именно духовный элемент бытия, ты призрачную нежить не создашь.

Чисто теоретически, по-настоящему сведущий и крутой некромант может создать призрака, имея на руках всего лишь полуразложившийся и изрядно обгрызенный палец покойника, призвав через него необходимую душу из загробного мира, но по сложности исполнения это как метеоритный дождь создавать. Это уже магия на стыке школ Призыва и Некромантии, не говоря уже о том, что души не в свободных волнах эфира витают после смерти, а очень даже оперативно попадают или в Ады Баатора, или во владения Богов, откуда их ещё нужно суметь выковырять, что может оказаться ой как непросто само по себе, так ещё и с рисками нарваться на ответку со стороны Небожителя, которому вряд ли понравится, что его пытаются ограбить.

Вот и получается, что хоть призрачной нежити мало что могут противопоставить добрых девяносто процентов населения мира, просто за неимением зачарованного оружия и брони, сами некроманты тоже не особо способны её создавать. Высокие требования к условиям создания приводят к редкости самих нужных знаний, так как разорить кладбище и неспешно перерабатывать останки всегда проще, чем возиться с убийством прямо в ритуальном круге, спеша при этом, как при ловле блох, чтобы душа не успела улететь, прежде чем ты с ней что-то сделаешь. А в итоге уже редкость нужных знаний и практиков, способных научить своему ремеслу новые поколения, приводит к новому витку снижения количества нужных специалистов и, как следствие, уменьшения распространённости призрачной нежити.

Самозарождается она, к слову, тоже на порядки реже, чем обычная. И всё по той же причине — нужна душа. Но души не свободны после смерти, и даже если ты никому не поклонялся при жизни, тебя всё равно отправят либо в Ад, перерождаться низшим лемуром без шанса на спасение, либо во владения Бога Смерти, где тебя тоже ждёт вечная мука. Вот и получается, что хоть как-то проскользнуть между жерновами системы получается хорошо если у одной души на десятки тысяч покойников, да и то для этого почти всегда нужны какие-то специфические условия, равно как и сама душа должна быть непростой.

И вот, казалось бы, получается какой-то даже неприличный уровень сложности, чтобы дерзать освоить направление, но… не тогда, когда у тебя есть натуральный город, чьих жителей ты можешь безнаказанно переводить на опыты. А переводить я мог. Не так чтобы совсем уж оголтело, но среди тысяч орков и гоблинов всегда найдётся парочка особо одарённых, что так или иначе заслужат приговор к высшей мере даже по стандартам своих сородичей, а уж просто попавшихся на краже или устроивших поножовщину «уже не жильцов», но ещё не добитых из милосердия, вообще как грязи. Просто прикажи притаскивать самых одиозных в спешно устроенную тюрьму — и экспериментируй сколько влезет.

В меня, на волне описанного выше «второго дыхания» и энтузиазма к саморазвитию, влезало много, а главное — хоть сама ныне покойная некроманси из Леса Стужи создание призрачной нежити не практиковала, но основы направления и некоторые секреты за время своей жизни накопила, так что начинать я мог не с полного нуля, а с методичкой, пусть и чисто теоретической, без практических поправок.

Первым подопытным у меня стал обычный гоблин. В чём он там накосячил, что его приговорили к «высшей мере», я не интересовался, возможно, ему просто не повезло попасться под руку исполнительному орку, которому велели «притащите мне кого ненужного для опытов», мне это было не сильно интересно. Так, размещаем на алтаре, накидываем нужное плетение на подопытного, «Истинное Зрение», «Великое Магическое Зрение» и ещё пару анализирующих чар — на себя и… перерезаем глотку.

Процесс пошёл почти мгновенно, энергетический сгусток, что являлся душой свежеубиенного, рванул вверх, однако мои чары впились в эту сущность, будто что-то среднее между крюками и паутиной, и принялись насыщать негативной энергией, как раз создавая заготовку под Спектра. Но… с неслышимым хрустом сильно «ободранная» душонка гоблина выскользнула прочь, отбросив ряд «заражённых» и «захваченных» оболочек. Казалось бы, всё — провал, но нет, ритуал продолжал действовать, и пропитанные негативной энергией и эманациями боли обрывки души начали сплетаться в причудливый клубок. Аморфный и неструктурированный, но пустоты в нём заполнялись негативной энергией, сшивались и в какой-то момент полностью исчезли, оставляя после себя что-то… довольно убогое и гротескное, если говорить о структуре и внешнем виде получившегося сгустка. Тем не менее чары всё ещё действовали, продолжая потреблять внешнюю магическую энергию и как-то дорабатывать получившееся духовное тело, пока существо окончательно не сформировалось.

Выглядело оно отдалённо похожим на теневого демона, но было значительно меньше и слабее, если судить по общему объёму энергии, что я ощущал и видел благодаря магии, при этом являлось именно нежитью, а не планарным созданием. Кажется, такие штуки называются «Тенью». Не очень оригинально и, да, вводит в заблуждение относительно истинной природы, но чем богаты — других названий в прочитанных мной записях не было.

Если же суммировать информацию из заметок ныне покойной некроманси, вот такие Тени — это истощённый, изувеченный аморфный духовный слепок, столь жалкий, что даже обычный солнечный свет для него становится пусть и не смертельным, но очень серьёзным останавливающим фактором — как два мешка цемента, повешенные на плечи обычного человека. Единственная его полезность — это «естественная» невидимость в любом тёмном месте и возможность подселиться в тень жертвы и через тень же её убить, создав ещё одну Тень. Правда, убивать он будет до-о-олго и печально, потому предпочитает атаковать слабых и беззащитных. Обожает маленьких детей. Само собой, в качестве ужина. Убив свою жертву, Тень идёт дальше, а из тени покойника появляется ещё одна Тень. Собственно, это была единственная, кроме вампиров, нежить, способная размножаться без помощи некроманта или какой-нибудь проклятой аномалии.

В принципе, не так уж плохо для первого раза, если не вспоминать, что использовал я ритуал создания Спектра — куда более мощной тварюшки, а получилась мелкая Тень, в несколько аморфной фигуре которой смутно угадывались черты гоблина. И, судя по всему, это была не ошибка — Тень не пыталась на меня напасть и была покорна, как и любая другая нежить, что я создавал, да и магия прекратила своё действие, так сказать, в штатном режиме, без эффектов срыва заклинания. Но если всё в порядке, почему тогда не тот эффект, который должен быть? Ошибка в исходных данных или моих действиях?

— Надо проверить… — задумчиво обронил я, сверля взглядом свой же конспект по теме создания призрачной нежити, что лежал на кафедре недалеко от алтаря, и скрупулёзно воскрешая в памяти все детали, вычитанные в оригинале, после чего оставил Тень в ритуальном зале, а сам направился в библиотеку, дабы ещё раз прошерстить подлинники нужных записей.

Некоторое время спустя я был вынужден констатировать, что моя идеальная память меня не подвела, равно как и умение делать конспекты — всё у меня было как надо, всё записал и исполнил правильно. Проблема была в самих исходных данных, которые я использовал.

Последовавшая далее череда перепроверок и набора статистики только подтвердила первые выводы. Десять Теней подряд, созданные как на чисто мануально-вербальной волшбе, так и на её графическом выражении, каковым является ритуал, и, наконец, собственными силами, не за счёт работы алгоритмов Пряжи Мистры, а волевым контролем магической энергии колдуна, отличались между собой итоговой силой и качеством исполнения, но неизбежно теряли основную часть души при трансформации, оставаясь, условно, примитивными зомби от мира духовной нежити, у которых ни мозгов, ни навыков, ибо собраны из лоскутов. Эффект, что обнаружился ещё при работе с обычной мёртвой плотью, повторился и тут — я довольно быстро стал ощущать, как сделать чуть лучше — где чуть подправить структуру чар, где добавить негативной энергии, а где придержать, но всё это вызывало лишь «косметические эффекты», не затрагивая главную проблему, где душа ускользала из хватки чёрной магии.

Очевидно, отсутствие у леди Черукс реальной практики в непрофильной для неё области сказалось и на качестве собранной по этой области информации. Тем не менее нельзя было сказать, что это тупик. В конце концов, привязка души применяется не только для призраков — в работе с материальной нежитью это тоже встречается. Личи, рыцари смерти, искусственные вампиры — по сути, вся плеяда высших немёртвых обеспечена оригинальной душой, что занимала тело при жизни. Проблема в том, что там привязка — это лишь малая часть действительно монументальных магических построений — магии Седьмого, Восьмого, Девятого Круга. Это уже высший пилотаж, область Архи магов. И выделять из тех магических формул малую область, которую ещё надо найти… Ой, не на один день работа, совсем не на один.

С другой стороны, можно взять за основу заклинания «Ловушку Душ» и «Узы», пусть и они являются чарами Девятого и Восьмого Круга, но там всё куда более лаконично и направлено чисто на душу, а не многомерную трансформацию всей сущности. Да, перспектива для низшей нежити зарываться в такие высокие области — это тот ещё сюр, но… это выход. И он почти с гарантией даст нужный результат. К тому же любая практика в высшей магии — это полезная практика для моего развития, пусть даже в процессе я буду готов материть весь мир, зато потом…

В общем, так и потянулись дни. Я регулярно посещал столицу Кормира для занятий с Мастером Эаренилом и проветривания мозгов после магических расчётов и экспериментов, девчата по мере сил мне помогали, в процессе продолжая наводить уют в наших покоях посреди Териамара. Иногда требовалось влезть в дела орков, иногда — чуть дольше зависнуть в Сузейле. Но в общем и целом я налегал на эти опыты, постепенно выявляя тенденции, принципы ловли душ, строения духовных оболочек, формирования личностных матриц для нежити, в которой от души лишь обрывки, ну и как всё это оптимизировать.

И знаете, когда ты сам уже вполне даже тянешь на архимага (как минимум по грубой силе), а помогают тебе дочка архидьявола и волшебница с энциклопедическими знаниями и прекрасным эльфийским образованием, не считая волшебницы пусть и не столь знающей, как предыдущая, зато креативно мыслящей (Айвел редко что-то советовала, зато всегда по существу), и её подруги, способной кое-что сказать и за природный аспект мистического искусства, совершенно логично, что в какой-то момент ты сдвинешься с мёртвой точки.

Это был небыстрый процесс, к тому же проблемой было и то, что теория теорией, а практические возможности у нас были разными. Любой волшебник нуждается в развитии своей ауры, через которую взаимодействует с внешним магическим фоном и в которую подвешивает заготовленные заклинания, но процесс этого развития не мгновенный. Ауру необходимо укреплять и тренировать постоянной нагрузкой и практикой, причём крайне важным в этом процессе является и врождённый потенциал — предрасположенность. И если моя аура усиливалась соразмерно всей остальной энергетике в момент использования диаблери, то вот мои девочки такого удобного инструмента для своего развития не имели. Да, съеденное драконье сердце им помогло, дав существенный бонус не только к физическим возможностям, но и ко всё той же ауре, однако это был единичный случай, да и никакое сердце, даже если его проглотить целиком, не сделает из начинающего чародея сразу архимага, даже моё диаблери на такое не способно, усиливая постепенно.

Всё это я к тому, что на данный момент только Шеллис в женском коллективе могла похвастаться возможностью применять чары Восьмого Круга, и то лишь разок в день, иначе аура надорвётся. В прямом смысле. Эндаэль же, при всём своём фундаментальном и разностороннем образовании, только-только крепко встала на Шестом Круге, обещая подобраться к Седьмому не раньше, чем ещё через пару лет активной практики, ну а Айвел, как волшебница, пока пребывала на Четвёртом, хотя ритуально, понятное дело, все могли сделать нечто более мощное, пусть и только специфическое, вроде призывов.

Вот и получалось, что с теорией и расчётами девчонки помочь могли, но вот с реальным применением и ассистированием в его процессе всё было сложнее, что совсем не ускоряло работу. Время вообще девалось куда-то с обескураживающей скоростью. Казалось бы, только началась первая декада месяца — и раз — она уже кончается, и вообще без понятия, как это получилось. При этом год в Ториле был равен привычному мне по родному миру — 365 дней — и разделён на двенадцать месяцев по тридцать дней в каждом. Только каждый месяц делился не на четыре недели, а на три декады, да и то… всякое бывало, так как общего летосчисления в мире не было и каждый регион брал точку отсчёта по своему разумению. Например, в Кормире годы считались от момента воцарения Дома Обарскир, что королевством правит до сих пор, а в тех же Землях Долин — от момента заключения мирного соглашения между людьми и эльфами, жившими когда-то в лесу Кормантор, и, как несложно догадаться, события эти случились в разные годы. Словом, в мире с унификацией календаря тот ещё кошмар творился.

Но я отвлёкся, а между тем, как сказано выше, несмотря на все препятствия и сложности, если у тебя есть голова на плечах, компетентная помощь и ты действительно стараешься, то рано или поздно любое дело сдвинется с мёртвой точки.

Так, за первыми Тенями пошли уже и полноценные Низшие Спектры. Несмотря на приписку «низший», эти твари были уже большой проблемой для любого бойца, не имеющего магического снаряжения. Ведь мало того, что они игнорировали незачарованные вещи, включая и броню, так и их атаки не только «вредили здоровью», но и натурально ослабляли жертву. Негативная энергия сама по себе не сильно полезна, если ты не нежить или демон-дьявол определённого вида, но если за ней стоит ещё и намерение покалечить и ослабить… Каждый удар Спектра натурально иссушал, вытягивал силы. Вплоть до того, что здоровенный орк-бугай превращался в кучу скулящего и дрожащего мяса, не способного даже на ногах стоять.

В общем, призрачная нежить была действительно страшна и, до рамок Высшей, на голову превосходила материальную в плане опасности. Да, её нельзя было усилить или дать возможность распространять какую-нибудь пакостную ауру, но какая разница, если она может спокойно взлететь, просочиться сквозь замковую стену и умертвить отряд стражи в полных латах за десяток ударов? К тому же на тему усиления… Я видел, как негативная энергия частично заменяла целые куски духовной оболочки у Теней, но почему бы не распространить этот принцип дальше и не нарастить цельную? Или, ещё интереснее, не накачать одну душу кусками другой? Не полноценное поглощение и приращение, но «наваривание дополнительной брони»?

Идеи после ключевого успеха попёрли как из рога изобилия, требуя всё больше опытов и расчётов. И вот довольно быстро выясняется со всеми практическими выкладками, что души, как и смертные, которым они принадлежали, не были равны. Гоблины и орки в базовой комплектации, назовём это так, «встать» выше обычного Спектра не могли никак. Да, по сути, этот Спектр — почти «Лорд Зомби», только нематериальный и куда как более шустрый, это тоже серьёзно, но я буквально видел, что им не хватает кучи всего. И постепенно начинал эту «кучу всего» создавать и доделывать. Начиная от «прописывания» более сложной личностной матрицы (вернее, как бы это сказать… с учётом наличия полноценной души, это было что-то вроде «основных парадигм», как пресловутые «три закона робототехники», вокруг которых уже развивалась остальная инфраструктура духовной сущности), заканчивая «духовной операцией», где я «обдирал» душу одной жертвы, превращал духовные оболочки в эдакую взвесь, а потом «напитывал» ею душу другого подопытного. Это, кстати, помогло мне перейти от Низших Спектров к полноценным, а потом и тварям покруче, научных названий которым у меня не было. Это точно была ещё не элита призрачных немёртвых, но данная нежить подошла к ней довольно близко.

Однако дальше выходил затык. Нет, моё мастерство в натуральном перешивании душ росло, но это был скорее набор опыта и отработка шаблонов. Тоже этап нужный и важный, но хотелось большего, много большего! Я знал о существовании тварей вроде Банши, что являлись прям элитой элит изучаемого направления, но… ни разу не видел и имел только гипотетические представления о том, что они из себя представляют и что могут. А хотелось бы увидеть. Вставал только вопрос, где такое добыть. И пока идей не было, кроме того факта, что души более совершенных при жизни существ тоже должны быть совершеннее. Однако пускать под нож эльфов мне откровенно не хотелось, разве что… дроу? Но соваться к ним в Подземье мне не хотелось много больше, чем пускать под нож их наземных сородичей. Ещё был вариант с душами монстров, но ведь и монстры не на каждом шагу валятся. Впрочем… с ними однозначно было проще, чем с Банши, о которых мы только байки за добрую дюжину лет и слышали. Так что, обдумав вопрос после очередного ритуала, я принял решение заглянуть к бывшим работодателям в Орден Боевых Магов Кормира и поинтересоваться по поводу охоты, быть может, что предложат? Коли повезёт, будет хорошая разминка перед созданием немёртвого дракона, да и в любом случае звучало как план, в отличие от сидения на попе ровно.

Ну а пока можно было оставить бесчеловечные эксперименты и пойти тискать Энди. Да, приставания к золотовласой красавице — это именно то, что мне сейчас необходимо! И вообще, должная мера разврата в жизни — это верный путь возвращаться к своим экспериментам отдохнувшим и в хорошем настроении.

Некоторое время спустя.

— Признаться, я даже и не знаю, как вам помочь… — задумчиво огладил бороду Ансельмо де Гратти, с некоторых пор поднявшийся до звания старшего мастера ордена Боевых Магов Кормира. — В таких случаях принято говорить: задали вы мне задачку…

— Что-то не так? — оторвавшись от предложенного нам по случаю встречи чая, поинтересовалась Айвел.

— Если понимать этот вопрос как наличие затруднений, то да, — кивнул маг. — Без прикрас скажу, что вы поставили меня в тупик.

— Неужели всё так плохо? — в свою очередь, сделав глоток ароматного напитка, интересуюсь я.

— Напротив, в нашем прекрасном королевстве в кои-то веки всё хорошо и даже замечательно, но именно это и вызывает мои затруднения, — улыбнулся в ответ Ансельмо. — Не могу же я предложить вам выследить шального лесного тролля, который разорил курятник на опушке деревни? Меня ни вы не поймёте, ни моё руководство, а таких монстров, что соответствовали бы вашему уровню боевой мощи, за последние годы в Кормире не появлялось.

— Неужели даже у гор ничего нет? — вступила в разговор Линвэль. — Мы и на шальных гарпий согласны!

— Увы, гарпии не из тех существ, о чьём появлении быстро становится известно, — развёл руками мужчина. — А даже если они где-то и завелись, их завораживающее пение не позволяет случайным свидетелем уйти далеко, чтобы об этом рассказать.

— М-да… — протянула Айвел. — Оно верно, но… совсем глухо?

— Работы, требующей клинка и магии, бесспорно, всегда хватает, тем более в таком большом государстве, как наше, — словно бы извиняясь, пожал плечами де Гратти. — Но вы же сами просили монстров, а потому я не могу предложить вам взять в освоение клочок Каменных Земель в расчёте, что хотя бы у вас получится существенно сократить число местных дикарей. Хотя… — мужчина на миг задумался, — получил я тут недавно один запрос. Не совсем то, что вы просите, но за неимением ничего лучше…

— И что же это? — поторопила мужчину Линвэль.

— В Арабеле нашли несколько трупов…

— Эка невидаль, — фыркнула Шеллис.

— Обескровленных трупов, — не моргнув глазом, продолжил наш связной.

— Хм… — произнёс я, наблюдая коллективный «Зы-ы-ы-ырк» от моих леди. Впрочем, в Арабеле я давно не был, так что подобные косые взгляды были обусловлены вовсе не подозрениями, а отслеживанием моей реакции на такие новости. — Что точно известно?

— К прискорбию, немногое, — признался де Гратти. — Просто нашли трупы, у которых было слишком мало крови, особенно для тех, кому перерезали глотку. Слухи о том, что где-то в городе есть вампирское гнездо, существуют уже не первое десятилетие, но ни одна попытка его найти успехом не увенчалась. Так что и данное происшествие может ни к чему не привести. Впрочем, если вам действительно удастся выйти на след этой нечисти и искоренить заразу, то королевство не поскупится на награду. Однако, как я уже сказал, задача эта совсем не простая, особенно если у вас не очень богатый опыт ведения подобных поисков.

— Но слухи о вампирах говорят правду или нет? — для проформы решил уточнить я.

— Честно? Не знаю, — без обиняков признался маг. — Там случаются сомнительные происшествия, да и обескровленные трупы появляются уже не первый раз, и хотя это говорит в пользу кровососов, но тут могут быть и другие варианты, один другого неприятнее: фанатики из полузабытого учения, демоно- или дьяволопоклонники, жертвоприношения «во имя дальних сил» или ещё какая погань, включая просто рехнувшегося горожанина. Городская стража недостаточно хороша, чтобы с этим разобраться, а кто-то более умелый… В королевстве не так много нужных специалистов, а ситуация не настолько критическая, чтобы отрывать их от охраны королевской семьи и… иных задач, — чуть замявшись, свернул тему Ансельмо.

— Что же, звучит… интересно, — признал я.

Я понимал, что подобное расследование — это и впрямь работа для профессионалов высшего уровня, особенно когда им требуется приезжать из другого города, тела давно убраны, а следов не осталось. Однако с моими способностями чувствовать негативную энергию и буквально осязать любую нежить на расстоянии в пару километров задача нахождения логова вампиров перестаёт казаться неосуществимой. И хотя задача охоты на кровососов — далеко не предел мечтаний, но и не сказать что совсем уж мне не нравится.

— Подробности по заданию есть?

— Толком нет, — пожал плечами наш собеседник. — Просто трупы, просто обескровленные. Правда, это не эксклюзивное задание, и, насколько я знаю, им уже заинтересовались какие-то авантюристы. Хотя они и раньше пытались это расследовать, но всё безрезультатно. Ну так что, берётесь?

— Берёмся, — кивнул я.

Разгрузить мозги после кучи «бесчеловечных экспериментов» стоило, ну а вампиры… Если это кто-то уровня «лорда» Алехандроса, чтоб ему на том свете икалось, то избавить мироздание от подобного — это то, что мне любо, это я одобряю. Если же там собралось более разумное кровососущее общество, то… нам будет о чём поговорить. Магия Крови для меня всё ещё оставалась «террой инкогнита», я лишь знал, что она существует, так что почерпнуть что-то из «опыта старших» было бы неплохо, но… будем посмотреть. Пока же мы просто «взяли квест» и стали собираться для вояжа во второй по значению город Кормира.

* * *

Арабел встретил нас мелким гнусным дождиком из тех, что создают промозглую влажность, забирающуюся в любую щель на одежде и вытягивающую тепло из тела с эффективностью промышленного пылесоса.

— Первое впечатление… не нравится мне здесь, — буркнула Шеллис, кутаясь в плащ. Не то чтобы мелкие погодные неудобства на самом деле могли как-то пронять дьяволицу, но в проникающей за шиворот холодной водичке она ничего привлекательного не видела.

— Тебе не нравится нигде, где ты не можешь устроить террор и сверхнасилие, — закатила глаза Линвэль, которой, наоборот, погода нравилась. Впрочем, после сидения на сугробе едва ли не голой попой какой-то там дождик её смутить не мог.

— Ну… — начала было дьяволица… — Да, — признала она с некоторым удивлением. — Но хэй! Как говорит эта мелкая — так требует моё коварство! — свалила она всё на бедную фейку и свою инфернальную природу.

— Ну-ну, — хмыкнула Айвел.

— Так какие планы? — вернулась к конкретике Эндаэль. — Задание-то мы взяли, но именно расследованиями мы никогда не занимались, максимум — выследить кого в лесу или горах, зная примерное местоположение.

— Для начала опросим местную стражу, где именно нашли трупы и, быть может, что ещё они смогли узнать.

— Пф, эти идиоты ничего конкретнее, чем «он сдох», сказать не смогут, — презрительно сморщила носик Шеллис.

— У-у-у, Фобос давно не играл с коварной-хвостатой, теперь её коварство выплёскивается через край! Фобос должен исправиться и вновь сделать эту коварную менее злобной! — выдала своё экспертное заключение Тмистис.

— Дожила, фея советует вампиру трахнуть дьявола… Когда моя жизнь свернула на эту тропу? — закатила глаза Лин.

— В тот момент, когда ты предложила пару поцелуев одному симпатичному пареньку, что спас наши задницы на том хуторе разбойников, — усмехнулась Айви.

— Да-а-а, лучшее решение в моей жизни! — закивала лучница.

Так, скрашивая дорогу болтовнёй «ни о чём», мы и дошли до казарм стражи Арабела, благо где те находятся, прекрасно знали. Ну а там, предъявив документы от Ордена, смогли спокойно поговорить с капитаном, который, узнав нашу компанию, даже предложил по чарке подогретого вина с пряностями, что «в такую погоду самое то». Отказываться мы, разумеется, не стали.

— Так что вам известно, капитан Фист? — пригубив горячего напитка, спросил я у крепкого мужчины где-то сорока лет, облачённого «по уставу» в пластинчатый доспех, несмотря на то, что он находился в казармах, а не на патруле или выезде.

— Не так уж и много, господин Фобос, — отхлебнул и он. — Где-то месяц назад нашёлся первый труп. Прибило к берегу чуть ниже по течению реки от пирсов. Так-то оно дело привычное, сами понимаете, город у нас большой, торговый, так что очередной неудачник, расплатившийся за долги жизнью, поймавший пузом нож в кабацкой драке, или просто жертва ночных грабителей для нас не в новинку, — спокойно и даже с некоторой ленцой перечислял «глава полиции» «случаи из практики и общую криминогенную обстановку».

Впрочем, тут действительно не было ничего необычного, и в моём прошлом мире любой следователь после полугода на работе к разного рода трупам будет относиться как к рутине и не сильно отличать их от просто брёвен, что уж говорить о средневековье, где «зарезали за косой взгляд куда не надо» — вполне себе обычное дело даже для торгового района? Разве что в кварталах знати тишь да благодать, да и то не всегда.

— И что же привлекло внимание? — поторопил я стража порядка, что за чаркой вина мог бы разглагольствовать о своём, о служивом, пару часов кряду.

— Горло было не перерезано, как обычно, а почти оторвано. Мы подумали было на любителей «боевых когтей» или ещё какой экзотики, но осмотревшие труп ребята из егерей чётко постановили — клыки.

— Хм-м… — допустим, но это не объясняло «попадания дерьма в вентилятор». В том смысле, что сколь бы порядочной стража ни была (на этом месте уже можно начинать смеяться, хотя в Кормире дела обстояли ещё более-менее нормально, вот в Таргейте «порядочный стражник» — это персонаж мифический, и тот, даже если встретится, скорее всего, окажется орком), поднимать шум из-за одного трупа никто не будет. Если только это не кто-то действительно уважаемый, а тут, судя по контексту, как раз был «просто труп».

— Мы по округе походили, поспрашивали, не видел ли кто чего, — продолжил рассказ мужчина, — но разве кто сознается? Да и снесло течением труп — не поймёшь, где и в реку спускали. А потом случился второй труп. И третий. И четвёртый. И у всех одни и те же следы: разодранная глотка, где меньше, где больше, отсутствие крови в жилах… Мало того, с бродяг и матросов убийца начал переключаться на более уважаемых людей — последней его жертвой стал Эцио Квандиторэ — младший сын купца Антонио Квандиторэ. Не торговый магнат, конечно, но и не лавочник. В его случае даже прибегли к помощи жрецов, но… — покачал головой стражник, — те только и смогли определить, что его «выпили», по остаточным следам негативной энергии. Так что и молитва «Воскрешения» не поможет. Такие вот дела, — допил своё вино капитан.

— Ясно, — что нифига не ясно. — Тела уже погребли?

— Само собой, — кивнул служивый, — даже жрецы постарались — освятили, чтоб не поднялся кто ходячим мертвяком. А если вы их как-то допросить хотели, — зыркнул он на мои глаза, — то я вам сразу скажу, что толку от этого нет. Как купеческого сынка порешили, приходил один мастер от Боевых Магов… с трупами потолковать, — приглушив голос, поделился информацией глава стражи. — Только ничего узнать не смог — у всех мертвецов история одна: шёл вечером по улице, никого не трогал, потом острая боль в шее и темнота.

— Угу… — м-да, раз уж «разорились» на некроманта, знающего заклинание разговора с трупом, и пошли по краю законодательства Кормира, то тут действительно прищемили уже не самых простых людей. И результат при этом нулевой. — Что же, благодарю за информацию.

— Не стоит, — отмахнулся воин. — К тому же вы не первые, кто спрашивает об этом.

— М-м-м?

— Да неделю назад заходила к нам одна девка. Вы бы её видели, м-м-м! — в восхищении прикрыл глаза мужчина. — Тоже спрашивала про убийства, стерва.

— Стерва? — вскинула бровь Линвэль, до этого спокойно цедившая свой глинтвейн и в беседу лидера не вмешивавшаяся.

— Ага, — кивнул воин. — Смотрела на всех как на гоблинское дерьмо, будто ей сам король — племянник. Ладно бы к ней кто из парней клинья подбивать начал, так нет! Сразу начала губу топорщить, с порога.

— А чего не послали? — спросила Айвел.

— Да у неё тоже бумажки от Ордена были, — поморщился наш собеседник, — и по ней видно было — пошлёшь, она на говно изойдёт и жизнь тебе отравит. Так что выдали ей, что знали, да вознесли хвалу богам, как она свалила.

— М-да-а-а, — дружно протянули мы, но на этом беседа с главой стражи себя исчерпала, больше он сказать ничего не мог, так что мы откланялись и поспешили снять номер в трактире поприличнее. С учётом нашей численности, снимать пришлось два смежных номера, но это было лишь мелким неудобством.

Разместившись и разложившись, мы принялись обсуждать услышанное.

— Что думаете? — уже придя к ряду выводов по полученной информации, начал я военный совет.

— Как-то это странно, — первой взяла слово дьяволица. — Следы негативной энергии, обескровленные трупы и ночные нападения… всё это просто кричит о вампирах.

— Но? — подобралась Эндаэль. — Сейчас должно последовать какое-то «но».

— Пусть я и плохо знаю эту братию…

— Всего лишь спишь с одним из них, — не преминула «уточнить» Лин.

— При всей своей надменности и чванливости, они ребята осторожные, — величественно проигнорировав «вяки всяких там», продолжила дьяволица. — Тут же всё сделано как-то слишком открыто, едва ли не демонстративно.

— Согласен, так даже самые тупые вампиры не работают, — поддержал я, ибо, как бы я ни презирал Алехандроса, вынужден признать, что и свою лёжку он организовал довольно толково, и жертв намечал не от балды. Не столь важно, сам он до подобного додумался или воспользовался идеями своих обращённых слуг, факт оставался фактом — вампир старался не особо светиться и работать под обычную банду.

— Но что тогда выходит? — задумчиво нахмурилась Айвел. — Кто-то слишком преисполнился в собственном величии?

— Возможно, — согласилась с подругой Линвэль, — но как-то это слишком… демонстративно, — подобрала она слово. — Словно кто-то целенаправленно хотел привлечь внимание.

— Притянуто, — отмахнулась дьяволица. — Возможно, но тут может быть и ещё десяток вариантов, начиная от спятившего от новых возможностей «птенца», заканчивая каким-то хитрым планом.

— И как раз «хитрый план» — это плохо, — качаю головой. — Как искать вампиров, я представляю, равно как и на что они способны, но если здесь какой-то сумасшедший, что просто пытается всех напугать показательными убийствами, то вопрос, что нам с этим делать? — лично у меня особых идей не было, не настолько я великий телепат, чтобы выявить такого безумца в многотысячном городе.

— Капитан Фист говорил, что негативная энергия в телах присутствовала и что тех именно выпили, — напомнила Айвел, — потому сомневаюсь, что это просто чьё-то театральное представление. Вопрос тут в том, зачем настоящему вампиру вести себя так глупо?

— Спросим у него, когда поймаем, — пожала плечами Лин. — Мы ведь его поймаем, да? — поймала она мой взгляд.

— Очень постараемся, — киваю в ответ. — И начнём с обхода всего города.

— Хозяйка-Хозяйка! Коварный Фобос хочет утащить нас в ночь! К вампирам! — помогая себе трагической жестикуляцией, поведала лучнице Тмистис. — Он сейчас почти такой же подозрительный, как в самом начале, — с важным видом закончила она мысль.

— А ты и рада, да? — улыбаюсь фее.

— Хи-хи! — многозначительно ответили мне с плеча лучницы.

— Шутки шутками, но в этом есть смысл. Когда ещё охотиться вампирам, как не ночью? — пожала плечами Айвел.

— Ну-у… ладно. Полагаю, ночная прогулка не повредит, — чуть замявшись, подвела под прениями черту Эндаэль.

Правда, надолго её энтузиазма не хватило. Сперва шляться под дождём надоело фейке, и та начала агитировать за оккупацию какой-нибудь кондитерской, пока, значит, Фобос сам всё поищет. С этим девчата ещё боролись. Однако когда вляпавшаяся в очередную лужу Энди продекламировала что-то вроде «у меня там ещё библиотека дома недоразобрана, и мне нужно туда», тут и началось! У всех сразу столько дел нашлось, столько интересов! Словом, отпочковалась наша волшебница вместе с Лин, заявившей, что «в городе от меня всё равно нет толку, лучше помогу нашей златовласке». Переправляла их Шеллис, тоже пребывающая в «восторге» от климата «торговой столицы», так что в желании дьяволицы остаться на «той стороне» тоже ничего удивительного не было. Ну и, само собой, Тмистис всё поддерживала обеими руками, особенно идею бросить меня на тёмной, мокрой улице, «хи-хи» (последнее — цитата). Хотя, судя по хитрым переглядываниям, девочки под шумок пожелали устроить «медовый месяц» Айви, что в силу своей «плутовской» специализации как раз чувствовала себя в городе замечательно. А как осталась наедине с «этим развратным кровососом», стала чувствовать себя ещё замечательнее, особенно когда устроилась у меня под плащом, чтобы, значит, удобнее и теплее.

Тем не менее поиски мы не бросали, хотя в первую же ночь успеха не добились. Арабел был торговой жемчужиной Кормира и хотя бесспорно проигрывал в размерах городам-миллионникам из моего родного мира, но при этом он был городом-крепостью с изрядными предместьями, где обитало людей немногим меньше, чем внутри стен, да и в целом постоянного «трафика живой силы» тут хватало, что естественным образом усложняло поиски. Сложно искать чёрный карандаш, когда поверх него навалено несколько сотен белых.

Признаться, под утро, когда моя миниатюрная смуглянка уже вовсю позёвывала, у меня даже мелькнула шальная мысль таки разорить место упокоение жертв неведомого кровопийцы и поднять из трупов ревенанта-другого. Данный вид нежити, кроме того, что весьма силён, пусть и не на уровне лича, ещё и обладает крайне занимательным свойством чувствовать своего убийцу и быть способным до него добраться, куда бы этот самый убийца ни забился. Есть, конечно, некоторые сложности, как то — освящение останков и необходимость достаточно сильного остаточного желания мести в тех обрывках духовных оболочек, что сохранились в трупе, но я испытывал известную уверенность, что уж с одним-то мертвяком точно получится. Остановило меня только понимание, что сотворение такой нежити породит ко мне массу вопросов со стороны властей Кормира. Разумеется, можно было такое поднятие не афишировать, но это было сложно, а риски оставались довольно высокими, так что этот вариант я решил отложить на самый крайний случай.

Однако первая ночь сменилась второй, затем третьей, днями мы тоже не только отдыхали, как бы этот отдых ни выражался, но мой встроенный «радар» на негативную энергию засветок пока не давал. А между тем количество оставшихся без осмотра территорий в городе сокращалось, чем дальше, тем больше оставляя нам на выборку исключительно приличные кварталы. А приличные кварталы — это плохо, хуже них только кварталы знати. Мало того, что там стражники на каждом шагу, что чёрта с два позволят вести нормальный полевой допрос подозрительных личностей, если только не укутываться в магическую маскировку, так ведь и не ворвёшься никуда так, чтобы прошибать стены, выламывать двери и вскрывать подвалы. Ещё и каждое второе поместье — это полноценное подворье с собственной стеной, стражей и чуть ли не замком внутри замка. А я хоть и начал с некоторых пор осторожно надеяться, что могу претендовать на титул одного из сильнейших существ в королевстве, но всё-таки ещё не настолько преисполнился своей шикарностью, чтобы с энтузиазмом воспринимать идею нарваться на прямой конфликт с местными элитами.

И вот, значит, иду я в предутренних сумерках под ручку с Айвел, лениво прикидываю возможный объём головной боли, которую себе обеспечу, если вдруг завтра почую под поместьем какого-нибудь благородного рода Марлиир — одного из сильнейших в городе — гнездо вампиров, вяло отмечаю направленный на меня негатив со стороны какой-то девки и…

*Клац!* — наступаю на ничем не примечательный камень и в следующий миг оказываюсь облит водой.

Тут и так было довольно мокро. Собственно, потому ловушка и сработала — чистая механика, а в «заряде» — вода, а не кислота или алхимический напалм, чей запах я бы смог распознать, вода же под мелкой моросью никак не ощущалась. Но всё равно…

— Какого… — начал было я, но тут в нас полетело заклинание, если быть точным — «Развеивание Магии», причём летело оно в Айвел, а вот в меня неслись сразу три арбалетных болта из серебристого металла, причём в такой конфигурации, чтобы я обязательно напоролся хотя бы на один, попробуй увернуться.

— Беги! — послышался женский крик, пока я вынужденно выхватил меч, отбивая подарки в свою сторону, но из-за этого пропустил искру «Развеивания Магии», что ударила в грудь рыжей смуглянки. На самом деле, будь это что-то иное, опасное для Айвел, я бы её тоже успел вытолкнуть с траектории удара, но «Развеивание» никак не могло ей повредить, в отличие от резкого толчка с моей стороны, потому можно сказать, что пропустил я его умышленно.

Тем временем, ещё не успев проморгаться после короткой вспышки окативших её белых искр, бывшая плутовка, а ныне волшебница Четвёртого Круга уже вытащила собственный арбалет и на звук всадила болт в нападавшую, попав ей куда-то в район ноги, и попав удачно — аромат крови теперь чувствовался очень хорошо.

Неизвестная попробовала было отступить, но, чуть ускорившись, я без труда нагнал отступающую жертву и спокойно вырубил весьма красивую брюнетку… Которую уже пару раз видел.

На эту девицу мы как-то раз наткнулись случайно, и по первости она проявила ко мне лишь осторожный интерес, который после обнаружения Айвел в моей компании крайне быстро перерос в странный негатив. После этого дамочка за нами некоторое время следила, мыкаясь по тёмным углам, но она была полноценно живой и, как я сумел уловить в фоновых мыслях, нахально размышляла о моих вкусах и пропорциях тела Айвел, мол, всё у той не так и на любителя. Причём любитель явно предполагался едва ли не извращенцем, потому что, видите ли, кто ещё позарится на мелкую полукровку, при том, что и сами-то эльфийские женщины, типа, костлявые недомерки. Вот её забыли спросить, честное слово! В общем, я постарался выкинуть самодовольную фифу из головы, не обращая на слежку внимания. Разумеется, можно было «взять за пуговицу» и объяснить всю неправоту осуждения чужих вкусов, но смысл? Кроме некоторого негатива, эта фигура нам никак не мешала. Возможно, будь это какой-то небритый горлохват, я бы и дал по мозгам, чисто для острастки, но надутая дура с расистскими замашками пусть и бесила больше, но всё-таки была женщиной, избивать которую за одни только мысли было явным перебором. Как я думал…

А вот теперь она попыталась меня грохнуть, и, судя по некоторому покалыванию кожи на лице, водичка-то в ловушке была святой… Короче, недолго думая, я закинул её на плечо и…

— Что, теперь в свою пещеру? — хмыкнула полуэльфийка, наблюдая эту картину.

— Ну, — я похлопал по смотрящей в зенит попке в кожаных штанишках, — сначала мы спросим, какого плешивого тролля ей было надо и отчего она решила начать наше знакомство с обливаний и серебряных болтов, ну а там… посмотрим, как её наказывать за такое возмутительное поведение.

— Хех, отослал большую часть жён и любовницу и сразу же раздобыл ещё одну. Очень коварный Фобос! — усмехнулась Айви, уже, к слову, подобравшая серебряные болты. — Ну да ладно, давай обсудим глубину твоего падения и дальнейшие наши действия с этой ненормальной в более сухом и уютном месте. К тому же пусть я и не задела бедренную артерию, но если ты не хочешь, чтобы она истекла кровью, нужно оказать ей помощь.

— Угу, тогда иди в номер и открой окно — я под «Сферой Невидимости» войду в него, так как вряд ли трактирщик оценит, что мы в свои покои таскаем бессознательных подстреленных девиц, — не то чтобы это действительно было проблемой, но лишняя суета наведётся точно, а оно мне было не надо.

— Хорошо, тогда до встречи в номере. И не делай тут с ней ничего… интересного! Без моего участия, — напутствовала меня плутовка, устремляясь в сторону таверны, где мы сняли комнату.

Глава 12

— Давай-давай, приходи в себя! — Айвел, будучи алхимиком, имела в своём «полевом наборе» и исцеляющие зелья, и местный аналог нашатыря, так что мы спокойно извлекли болт, обработали рану средненьким зельем исцеления и вернули неизвестную в сознание.

— Ты… ты напала на меня! — возмутилась очухавшаяся на кровати девица. Без плаща она, кстати, оказалась весьма и весьма фигуристой, ещё и с копной вьющихся чёрных волос. Ну и личико тоже было смазливое, стервозное, да, но очень даже с перспективами пленять мужские сердца.

— Мне кажется или в этом репрезентативном ряду упущена пара моментов, включающих ловушки и арбалетные болты? — поинтересовался я у незнакомки.

Та в ответ дёрнулась и напряглась. А ещё… я внезапно ощутил, что добраться до её мыслей стало сложнее! Не невозможно, но теперь мне потребовалось бы усилие, чтобы проникнуть в них. При этом какой-либо магии я от дамочки не ощутил, более того, её точно не было — ну, или она смогла обойти моё заклинание «Истинного Зрения», только очухавшись и втихую колдуя без жестов и слов прямо у меня перед глазами. В общем, в немагическое действие я верил как-то больше.

— Я не поддамся на твои чары, вампир, — злобно прошипела пленница.

— Начала хорошо, — как-то рефлекторно усмехнулся я, внутренне пытаясь припомнить, где я мог проколоться и как она смогла распознать меня сквозь маскировку? А главное, если меня разоблачили, то какого хрена она напала на меня в одиночку, а не собрала толпу паладинов?

— Даже и не знаю, о чём переживать больше, — повернулась ко мне Айвел, — о том, что тебя приняли за вампира, или о том, что тебя посчитали тем криворуким болваном, который тут действует, — девушка безупречно держала невозмутимую моську, правда, при этом в голове, явно для меня, крутя вопросы из серии «что будем делать, шеф?» и «куда прятать тело?». И ни толики сомнений. Вернее, единственное, в чём она сомневалась, это в том, что я стану читать её мысли, всё-таки это не то, что я делаю регулярно, особенно в их отношении, но в данном случае она надеялась, что я догадаюсь «подслушать».

Впрочем, те времена, когда мои девочки сомневались в моей добропорядочности, давно остались в прошлом, а сейчас я уже как-то походя, сам того не заметив, сманил их во Тьму достаточно, чтобы они спокойно общались с дочками Архидьяволов и не видели ничего плохого в рулении государством орков. Про всяческий разврат и постельные эксперименты мы и вовсе промолчим, да.

— Ты под Очарованием, — между тем поморщилась на слова смуглокожей полуэльфийки пленная девица, — разумеется, ты будешь его защищать. Странно, что моё «Развеивание» не сняло чары, видимо, твой хозяин весьма силён.

— Вообще-то мы женаты, — фыркнула на это моя зеленоглазка.

— Как будто рабыня с замороченной головой могла сказать что-то другое! — оскалилась пленница.

— И зачем ты всё это говоришь, тем самым провоцируя меня на какие-нибудь действия, плохо совместимые с твоим здоровьем? — поинтересовался я, ибо её тон и весь язык тела ну очень нарывались, а это было подозрительно. Серьёзно, даже самые тупые орки, гоблины и прочие багбиры очень быстро включают голову и находят в себе вежливость, оказавшись в подобном её положении, а эта выпендривается, словно не она в моей, а я в её полной власти.

— Мне всё равно деваться некуда, но хоть напоследок выскажу всё, что думаю о кровососущих ублюдках! — злобно фыркнула дамочка.

— Хм-м… — прищурилась Айви и начала более пристально осматривать нашу жертву. Довольно быстро перейдя от визуального осмотра к тактильному…

— Ты… ты что творишь⁈ И куда лезешь⁈ — в кои-то веки запаниковала пленница, когда с неё начали стягивать одежду.

— Вопрос хороший, я бы тоже хотел узнать, — поддержал я брюнетку, ибо плутовка уже чуть ли не облизывать её начала, а это поведение было в высшей мере странным.

— Ты разве запах не чувствуешь? — деловито ответила полуэльфийка.

— Ну… вообще да, есть что-то неуловимое, — прислушавшись к обонянию, признал я, выделив из довольно обширного букета ароматов, что естественным образом сопровождают человека в средневековом городе, нотку чего-то… алхимического.

— Она под каким-то зельем, — пояснила свои действия Айвел, — но никак не могу понять, под каким. Это не что-то боевое… но… хм… Фобос, а что бы делал вампир, окажись он на нашем месте?

— По настроению, — пожимаю плечами. — С её внешностью — или изнасиловал и сожрал, или просто бы сожрал. Вариативно — слил бы кровь в фиалы для дальнейшего употребления.

— Ага… — после чего плутовка достала ножик и сделала небольшой надрез на руке пленницы, затем собрала немного в пробирку и… плюнула туда же.

*Пш-ш-ш* — ответила пробирка, исторгая из себя клубок едкого дыма.

— Это же.… — я моргнул, припоминая записки уважаемой некроманси. Пусть алхимия не была её специализацией, но она кое-что в ней понимала. И «очень не кое-что» в вампирах, так что и ряд специфических рецептиков у неё имелся. Не только «консервирующие фляжки», что шли по разделу зачарования, но и разные декокты.

— Ага, «Чёрная Кровь», — подтвердила мои предположения миниатюрная милашка. — Выпиваешь склянку этого пойла — и на следующие двенадцать часов тебе не страшны почти никакие яды, а в случае контакта со слюной или иными телесными жидкостями твоя кровь становится ядрёной кислотой.

— То есть она нас провоцировала на «укуситься»… — констатировал я, вздыхая. — М-да… Интересно, на меня подействует?

— Ты серьёзно? — смуглянка подняла на меня ярко-зелёные очи, полные скепсиса.

— Интересно же! После того чёрного дракона ни одна кислота на меня ещё не действовала.

— Это не повод тянуть в рот всякую гадость! — включила режим строгой мамочки рыжеволосая малышка.

— Подумаешь — пара капель крови! Я и не такое пробовал. Помнишь тот трактир на повороте к порту Ласт?

— Не вспоминай этот клоповник! И вообще, это другое!

— Но ты же меня откачаешь, давай хотя бы капельку?

— Нет! Я не собираюсь отвечать перед остальными, если тебя скрутит! И хватит об этом! А ты!.. — решительный взгляд на пленницу. — С чего вообще взяла, что он — вампир?

— Ты издеваешься⁈ Вас никто не видел в городе, пока не начались убийства! Вы ходите только по ночам, высматриваете одиноких жертв, залезая в самые грязные подворотни, дневное солнце пережидаете под крышей, а ещё он ни разу не ел и не пил и таскает за собой смазливую служанку! Какие ещё факты тебе нужны, чтобы описать обнаглевшего от вседозволенности кровососа⁈

— Эм… — замялась Айвел. — Но ведь это… в лучшем случае весьма косвенные улики. Ты так на всех аристократов с похмелья бросаешься, что ли?

— У «всех аристократов с похмелья» нет красных буркал и белой, как снег, кожи!

— Моя кожа не белая, как снег, — требую соблюдения истины. — И вообще-то только что была зима — совсем не время для загара, если ты не в курсе.

— Лица загорают даже зимой, а на твоём и толики загара нет! — продолжала она спорить.

— А что, если я — книжный мальчик, который и на улицу-то не выходит? — не отставал от неё я.

— Ну конечно! Всю жизнь не выходил, а сейчас вдруг начал таскаться по ночным подворотням! Очень смешно!

— … — Айвел приложила ладошку к лицу. — Не хочу это признавать, но, знаешь, в её аргументах есть некоторая логика, — призналась она. — Ну, за исключением всей ситуации в целом.

— Ты вот не делаешь мою жизнь проще. Как будто шуток от нашей фейки-сладкоежки мне было мало… — я достал кинжал и потянулся к пленнице. Взмах, и…

— Эй, мог бы и просто развязать! — возмутилась моя плутовка. — Что за манера портить хорошие верёвки? Хорошие верёвки в хозяйстве пригождаются, знаешь ли!

— Это какая-то уловка? — с подозрением спросила брюнетка.

— Нет, — равнодушно пожимаю плечами, — просто ты, не проверив, налетела на совершенно случайных жертв, о чём могла бы и догадаться, когда на меня не подействовал душ из, как полагаю, святой воды? — кивок в ответ. — А на Айвел — «Развеивание очарования». Нет, не спорю, я хорош и очаровываю, но предпочитаю более классические методы: спасение жизни там, подарки, ухаживания…

— А раньше был таким скромным и милым парнем, — закатила глаза моя супруга. — Но согласна. Ты, подруга, вообще отчаянная. Налетать на мирных прохожих — это хреновая стратегия для долгой и счастливой жизни. Налетать на мирных прохожих в доспехах из адамантита и драконьей шкуры — тем более.

— Если бы я убедилась, что он не вампир, то спокойно бы ушла, — буркнула в ответ развязанная.

— Ага, — саркастично поддакнул я, — как в той шутке: «Мой дед был вампиром. Как я это понял? Ну так он помер, когда я ему вогнал в сердце осиновый кол». Как твои слова соотносятся с тремя арбалетными болтами, отправленными в упор?

— На тебе были высококачественные доспехи, болты лишь оцарапали бы. Тогда я смогла бы увидеть реакцию на серебро и убедиться окончательно.

— Вот это я понимаю — вежливые способы убедиться в природе собеседника, — покачала головой Айвел. — А «здравствуйте» вы говорите при помощи удара топором по темечку?

— Да и испорченный доспех вряд ли бы добавил настроения «невинно подстреленному».

— В работе Охотника порой случаются накладки, но это мелочь, — недовольно фыркнула она. — А раз мы разобрались, что вы — не вампир и его жертва, я должна идти и искать настоящего кровососа, пока он ещё кого не убил, — и она и в самом деле начала двигаться в сторону двери. Я мог бы сказать, что восхищён подобной наглостью, но… нет. Это реально бесило.

— Знаешь, — оказавшись перед ней, я «легонько» толкнул нашу жертву в грудь, из-за чего она отлетела обратно на кровать, — вежливость — это то, что продлевает жизнь. Пока же ты делаешь едва ли не всё возможное, чтобы с этой жизнью расстаться. Мало того, что ты даже формально не представилась и не извинилась, так и ведёшь себя так, словно имеешь право нападать на любого незнакомца, показавшегося тебе подозрительным. Уж не знаю, ты такая стервозная от недотраха или по жизни, но или ты сейчас начинаешь вести себя нормально, или под пирсами найдут ещё один труп… — без толики шутки сообщил я, кладя руку на эфес меча. Правда, вместо ожидаемой реакции, вроде испуга, вновь получил волну гнева и желания впиться мне в глотку. Что было очень странно.

Впрочем, видя нарастание страстей, в «беседу» поспешила вмешаться Айви, которой явно не хотелось наблюдать, как я отрываю голову наглой дуре в нашем уютном и чистом номере.

— Так, спокойно! И чтобы ты знала, у Фобоса и без обвинений в вампиризме хватало проблем из-за цвета глаз, и мы годы потратили, чтобы завоевать определённую репутацию…

— Фобоса? — моргнула брюнетка. — Того самого «Убийцы Драконов» и «Палача Демонов»?

— Это был всего лишь один жалкий камбион… — вздохнул я, — и с тех пор уже прошла куча времени, почему этот слух до сих пор живёт?

— Ну вообще-то ты ещё в Абис проваливался, когда убивал ту суккубу на севере, — напомнила Айвел.

— Это было год назад, и мы никому не рассказывали! Да и какой, к Асмодею, Палач Демонов? Даже со всеми, кого я убил на Войне Крови, это идиотский титул.

— Но ведь их было много…

— Всего пара сотен… Ну ладно, может быть, пара тысяч, — сдался я под скептическим взглядом зелёных глаз. — Но это всё равно капля в море, я даже ни одного Балора не встретил!

— Ох, всё! Хорошо, ты очень слабенький и несчастный, договорились, — с усмешкой всплеснула руками полуэльфийка, заставляя меня закрыть рот и ощутить себя чуток неловко. — А теперь, может, перестанешь вести себя как нырнувшая в таз с водой кошка, и поговорим нормально? — повернулась она к пленнице.

— Ладно… — с некоторым недоверием согласилась брюнетка. Ну и принялась излагать…

Итак, соизволившая всё-таки представиться дамочка носила имя Агнес фон Викт и, как нетрудно догадаться из наличия «родового имени», являлась аристократкой. Если точнее, то аж графиней, что в некоторой степени объясняло её гонор. Во второй степени гонор объяснялся принадлежностью к ордену Охотников на вампиров, слухи о котором я встречал частенько, но за всю карьеру авантюриста ни разу не наблюдал хоть какого-то результата их труда.

А между тем, судя по описанию, была сия организация ну чистой калькой с одноимённого аналога из фильмов про Блэйда. Разве что в истории чернокожего крутого мужика с клыками, который охотится в мире Земли двадцатого века на кровососов, вампиры тайно правят миром и всеми возможными силовыми структурами, финансами и прочими криминалами, а у нас здесь всё несколько сложнее, и даже самый раззубастый Лорд Вампиров — далеко не вершина пищевой цепочки и хрен где подвинет ставленников натуральных Богов. Отсюда вытекало и несколько иное положение уже самих Охотников, что могли себе позволить и официальную поддержку, и земельные владения, и определённый политический вес, в отличие от полубомжей на нелегальном положении из фильмов моего родного мира.

Тем не менее частные расхождения не шибко влияли на общую картину. Большая часть членов Ордена состояла из, говоря откровенно, мстителей. Тех, кого вампиры лишили семьи, друзей, ещё как-то нагадили, что, с учётом характера подавляющей части кровососов, было несложно представить. И среди таких обиженных встречались и действительно по-настоящему богатые и уважаемые люди. Ну знаете, тот неловкий момент, когда молодой герцог уезжает на войну, а по возвращении застаёт свою красавицу-жену или сожранной, или отрастившей клыки из-за какого-то бледнолицего урода, коему она приглянулась. Основали это «боевое братство» давным-давно, вступить в него мог каждый желающий при соблюдении всего-то одного условия — принести в отделение клыки вампира. Ну и покровительствовала им сразу пачка добрых Богов, особенно Латандер, что нежить не любит люто и застарело. Отсюда, кстати, некоторые специфические возможности магического толка, подобные жреческим, только сильно урезанные по профилю.

В этом, к слову, ребята были прям братьями по разуму с Арфистами — тоже одной местной «тайной» организацией, о которой ходит много слухов, но толком их никто не видел. Там тоже покровительство кучи добрых богов, с выдачей членам организации некоторых волшебных способностей, и та же фанатичная борьба со злом. Только если Арфисты воюют буквально за всё хорошее против всего плохого, пытаясь облагодетельствовать весь мир и наказать каждую нечистую на руку организацию и злодея где только можно и нельзя, то Охотники воюют за смерть вампиров ради вырезания вампиров, а там гори мир синим пламенем и вообще после нас хоть потоп. Чёртовы фанатики.

Результат деятельности у них, к слову, тоже точно такой же, как у Арфистов. Агнес, конечно, пыталась надувать щёки и булькать эпичностью своей миссии, но как Арфисты в своём распылении на всё и сразу нигде и никак мир к лучшему не изменили, так и на Охотников с их тоннельным мышлением большинству общин вампиров было явно плевать с высокой башни.

И тем не менее Орден Охотников был пусть и не шибко многочисленной, но устойчивой структурой, у которой было прикрытие со стороны не самых слабых Богов, а в землях на юго-запад от Кормира даже имелись свои замки и серьёзное влияние. Так что «вставший на след Охотник» там на самом деле мог себе многое позволить — пусть и не открывать дверь ногой к королям, но вот безземельных аристократов или даже каких-нибудь местечковых баронов «брать за жабры» ему дозволялось. Да, в случае «ложного вызова», назовём это так, могли быть проблемы и скандалы, но, во-первых, ошибались эти ребята и девчата нечасто (даже в моём случае, как ни смешно это признавать, дамочка не ошиблась), обладая за счёт божественного покровительства своего рода «чутьём» на нечисть (пусть, как я понял, эта штука совсем не мой «радар» на энергии, а что-то вроде наития), во-вторых же, денег и положения у них хватало, чтобы улаживать «недопонимания» полюбовно.

Кроме денег, влияния и наития, ребята имели ряд рецептов алхимии для, так сказать, внутреннего пользования, заточенных на противостояние вампирам, такого же рода снаряжение и схемы зачарований. На уровне осваиваемых способностей — умели защищать свой разум от магии внушения и очарования. То ли позаимствовав у всяких «горных монахов», то ли сами дойдя до такого, но путём ряда тренировок и медитаций они «укрощали мысли», что делало их невосприимчивыми к вампирским и простейшим магическим навыкам Очарования, как таковым, а также, в качестве «побочного эффекта», усложняло и чтение мыслей чистой псионикой. Возможно, по такой методике можно было дойти и до полной защиты разума от псионических ударов, но на практике никто не проверял, да и до подобного уровня мастерства вряд ли доходил. А также Охотники были благословлены… Как бы сказать? Делать вампирам по-настоящему больно.

Вампиры ведь — пусть и не совсем типичная, но всё-таки нежить со всеми преимуществами этого состояния, а нежить, кроме прочего, совсем не боится физической боли. Понятно, что как раз с вампирами всё не столь однозначно, так как из всей нежити они ближе всего к живым, имеют естественную регенерацию, способность к размножению и кучу других плюсов, за которые расплачиваются рядом слабостей, не характерных для другой нежити. Но всё же «болевой порог» у них в разы выше, чем у обычного человека, отчего многие повреждения, от которых обычный смертный мог бы и в обморок от боли грохнуться, они способны перетерпеть, даже толком не поморщившись. И вот Охотники как раз были наделены свойством такую малину ломать, заставляя вампира мучиться по-серьёзному от любого повреждения. Точнее, они как-то «вкладывали свою ненависть к вампирам» в удары, и это вампиров пронимало.

В итоге, как ни парадоксально, но на уровне «хорошо тренированного смертного» они и в самом деле имели шансы прикончить Истинного вампира, а то и молодого Лорда, если тот не ожидает подлянки, а у ребят есть инициатива. И да, как правило, Истинные от «жалких бурдюков с кровью» подлянок не ожидали, Охотники же не стеснялись бить в спину, из засад, «травить» оружие святой водой и различными благословениями, особенно от Латандера. Собственно, потому наша пленница изначально и «врубила берсерка» — у них, считай, боевой стиль такой, чтобы первым же порезом ошеломить и быстренько добить, пока не очухался. Добавим к этому всё остальное… ну и получим, что получили.

— М-да… — подвёл я итог. — Вашу бы энергию — да в мирное русло…

— Мы выполняем важную и необходимую работу! — сразу же ушла в праведное негодование девица.

Хм, может, эти их охотничьи практики ещё и по мозгам бьют? В смысле, если ты реально начинаешь ненавидеть и вкладывать эту свою ненависть в удары с такой отдачей, что оно пронимает существ, по идее, стойких к подобному, то и на тебе такие «выкручивания мозгов» сказываются?

— Да-да, а если кого зашибли случайно, то это допустимые потери, спасибо, я уже понял, — вряд ли мы с этими типами станем друзьями, хотя методика защиты разума, безусловно, интересная.

— Есть цели, которые оправдывают любые средства! Без такого подхода невозможно достичь вершины!

— Да-да, конечно. Куда нам, сиволапым, до вершины, с нашей честной работой за деньги и заботой о репутации? — возвёл очи горе я.

— Подруга, ты реально себя ведёшь как стерва с конкретным таким недотрахом, — покачала головой Айвел.

— Да пошли вы!

— А и пойдём, — можно было, конечно, дуру прибить, но я вполне допускал, что об этом может стать известно другим членам их «кружка по интересам», и сюда припрётся ещё несколько «блаженных». — У нас ещё охреневший вампир не пойманный по городу шляется.

— Я с вами! — ультимативно заявили нам в ответ. Мы же с Айвел дружно переглянулись и…

— Да пошла ты! — и выставили её за дверь номера.

М-да, это было очень странное знакомство, но… думаю, девчата повеселятся, когда мы с плутовкой будем рассказывать эту историю. Хотя, готов поспорить, Шеллис выскажет очень много интересного на моменте, где мы выпихиваем из номера горячую брюнетку. Впрочем, Шеллис в любом случае нашла бы, над чем позубоскалить. Ну а раз так, фиг с ней, с воинственной вампироненавистницей, отдыхаем, собираемся с мыслями и… всё-таки идём шерстить кварталы знати. Ибо остаются или они, или совсем уж дальние предместья, добираться от которых до города и обратно нужно почти сутки, что несколько далековато.

Некоторое время спустя.

— Этого следовало ожидать. Как там было? «Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так», — вздохнул я для Айвел.

Помнится, недавно я размышлял, что делать, если гнездо вампиров найдётся в подвальчике «титульного» семейства города? Что же, оно нашлось не там, а под домом напротив. Что, как вскоре выяснилось, числился за фамилией де Госс, которая, вот внезапно, родовитостью от соседей отличалась не сильно. Как и богатствами. И связями.

— Влезать или не влезать, вот в чём вопрос… — философски продекламировала моя миниатюрная спутница, разглядывая вычурное четырёхэтажное поместье, что пусть и уступало в «придомовой территории» и ширине резиденции графа Белоргана, но вот «вверх» его усадьбу превосходило. И вниз.

Разумеется, была надежда, что на самом деле я учуял каких-нибудь шальных зомби в канализации под городом, но, будем смотреть правде в глаза, вероятность этого оставалась крайне мала — огоньки негативной энергии, ощущаемые мной под особняком, были слишком характерными, спутать которые с какой-то иной нежитью я физически не мог — слишком много с этой самой другой нежитью в последнее время имел дело. Так что «шальные зомби» из какого-нибудь «родового склепа» отпадали, я уже молчу о том, что делать родовой склеп в подвале городской резиденции в Кормире вообще не принято.

— В теории они могут сидеть просто в подземном логове с входом через канализацию, а особняк тут ни при чём, но… — в воздухе повисло недосказанное «вероятность подобного крайне мала». Хотя я не мог отрицать, что и не равнялась нулю, как в случае с зомби.

— Угу, — согласилась плутовка. — Зовём наших?

— Они же нас коварно бросили и сбежали в тепло и уют, — скосив взгляд на девушку, закидываю удочку.

— Ага, хочешь оставить всё самое интересное себе? — не столько спросила, сколько констатировала подбоченившаяся и ухмыльнувшаяся смуглянка.

— Нам, — тактично уточнил я.

— Чтобы потом нам обоим Шеллис плешь проела, да? — ещё шире усмехнулась малышка. — А ведь она будет это делать при полной поддержке Лин… и Тмистис… И даже Энди будет дуться, — продолжила забивать гвозди в крышку гроба моих мечтаний об уединённом загуле ультранасилия эта прелесть.

— Ладно-ладно, сдаюсь. Зовём наших! — быстро выкинул я белый флаг и вообще перековался под лозунг, что раз уж мы коллективно на это дело подписались, должны коллективно и закончить. Даже если большая часть коллектива трусливо сбежала, сбросив на нас самую муторную часть.

В общем, связавшись по связи фамильяра с Шеллис и описав диспозицию, я отвёл Айвел от особняка на предельную дальность моей чувствительности и начал ждать, ибо чем меньше мы будем светиться неподалёку от объекта, тем меньше шансов, что к нам потом возникнут дополнительные вопросы у кого бы то ни было. Ещё немного мозолила глаза выставленная «на мороз» графиня, что явно не собиралась это терпеть и продолжила за нами следить, так что её тоже не стоило наводить на лишние мысли, пусть лучше потопчется в сторонке, а там уж и вырубим, когда начнём.

Между тем, погрузившись в восприятие огней жизненной и не только энергии, я насчитал в заинтересовавшем нас особняке и под ним уже добрых шесть десятков обитателей, что не являлись вампирами. Но вот минимум тридцать из них крайне походили на стражу, так как ощущались заметно сильнее простых обывателей, а вот остальные… Остальные, напротив, выглядели как-то блекло, наводя на мысли о пленниках, которыми периодически питаются, вот только в данную теорию не укладывалось, что они свободно перемещаются по особняку и его подвалам. Отсюда следовало, что куда более вероятны слуги, добровольно или посредством ментальных внушений периодически выступающие донорами крови. И это всё несколько усложняло.

Если в особняке есть настоящие аристократы Кормира, которые просто находятся под очарованием, устраивать тотальную резню с убийством защитников — не самая хорошая идея. Сказать мне вряд ли что-то скажут, но осадочек останется, а меня вполне устраивает нынешнее благожелательное отношение властей страны. С учётом же того, что у любого аристократического клана в средневековье всегда есть куча родни, которая как раз и мыслит клановыми категориями (то есть будет мстить даже за родственника в седьмом колене, если тот состоит в «обойме», а не оказался ближе иной фракции), то даже если там окажутся осознанные сторонники вампиров, в здравом уме и твёрдой памяти продающие своё покровительство за будущее бессмертие, их обнуление может выйти боком. Наглядные доказательства, безусловно, прикроют нас от любых резких телодвижений, но я лично слабо себе представлял, какой пакет компромата надо нарыть в особняке, чтобы разом свалить весь клан без возможности отболтаться незнанием, а без этого… Не стоит забывать, что это мы тут нувориши — выскочки, пусть и с протекцией. Однако связи в высших кругах, придворные интриги, нашёптывания королевской чете тем или иным образом — всё это совсем не наше. А зная человеческую натуру, особенно натуру приближённых к власти паразитов, подгадить, сделав сотрудничество с этой страной крайне неудобным, нам очень даже смогут.

Отсюда вывод — живых людей лучше не убивать, а это, извините, ой как поднимает планку сложности всей операции.

В общем… смеркалось. В смысле, пока мы связались, пока девчата телепортировались так, чтобы никто не увидел, пока нашли нас, пока мы их ввели в курс дела и обсудили вышеозначенный моментик, сформулировав с его учётом тактику проникновения, уже и вновь смеркаться начало. Темнота же — это хорошо. Пусть вампиры и будут «бодры и веселы», но ночь скроет нас и от лишних глаз. Оставался, правда, ещё риск, что части народа «не будет дома», но он в любом случае был. Проводить же полноценную детективную операцию, устанавливать слежку, выявлять, кто входил, кто выходил… Откровенно говоря, заниматься этим было не с руки, куда проще «правильно расспросить» захваченную жертву.

Короче, тихонько приголубив чарами Сна всё никак не желающую отлипнуть охотницу на вампиров и оттащив её тело на подходящую крышу, где точно никто случайно не найдёт, мы вернулись к интересующему нас особняку всей дружной командой, укрывшись в «Сферу невидимости», модернизированную «Сферой Тишины».

— От командира успешного отряда дьяволов до воровки, что крадётся в дом жалких кровососов, таясь от ока стражи, состоящей из ещё более жалких смертных. Связавшись с вашей компанией, я падаю всё ниже и ниже, — бухтела Шеллис, косясь на внешнюю охрану дома, но продолжая добропорядочно красться в сторону примеченного нами окна.

— Ага, оставляем её на стрёме и не пускаем в основное веселье, — покивала прекрасная лучница.

— Я тебе оставлю! — сразу же возмутилась моя фамильяр.

— Шелли обманывает! — мгновенно сдала дьяволицу фея. — Она очень ждала, когда мы пойдём бить бледных плохих с клыками! А теперь она врушкает, чтобы Фобос её пожалел! Очень коварная!

— Ты сама так постоянно поступаешь, — фыркнула на неё Лин.

— Нет… нет! Хозяйка, нет! Это другое! — ушла в несознанку златовласая сластёна.

— Если я даже сойду с ума и кому-либо расскажу о том, что творю последние годы, мне всё равно никто не поверит, — вздохнула Энди.

— Это их проблемы, — улыбнулась под натянутым капюшоном Айви. — А теперь давайте уже вломимся в этот особняк! Подсадите-ка меня! — с этими словами миниатюрная плутовка первой полезла к окну.

Как можно было отказать и не помочь этим идеальным, очерченным облегающими штанишками булочкам удобно разместиться у меня на плечах? Вот и я посчитал, что отказать невозможно, и с честью исполнял свой мужской долг, пока девушка бесшумно возилась со ставнями. Бесспорно, можно было открыть те и магией, и телекинезом, но в некоторых случаях лучше действовать по всем правилам, а то район богатый, ловушки с сигналками в таком встретить вовсе не удивительно.

«Заходите», — распахнув окно, просигналила нам пальцами плутовка, разумеется, предварительно смазав петли ставен и убедившись, что на той стороне нет никаких сюрпризов.

За карнизом обнаружился один из внешних коридоров, что по нашим прикидкам пролегал в складской части здания, то есть той, где должны лежать всякие «декоративные» дрова для каминов из дорогих пород дерева, рабочий инвентарь и прочие полезные в хозяйстве мелочи. Было бы весьма неудобно влезать в коридор при кухне, где, с учётом эпохи, жизнь может не прекращаться и глубокой ночью. Приготовление пищи, тем более элитарное, занимает время, так что для того, чтобы подать на стол уважаемому лорду какие-нибудь томлёные рёбрышки вепря в брусничном соусе к завтраку, их нужно ставить «томиться» часа так за два до полуночи, а до этого — замариновать. Так что кухня в большинстве богатых аристократических домов работала если не круглые сутки, то где-то близко, а местный особняк явно был не из бедных, где разносолы будут выставлять на стол только при гостях, в остальное время питаясь пресной овсянкой.

Собственно, последовавшая за проникновением разведка подтвердила, что со своими прикидками мы не ошиблись — за ближайшей дверью обнаружилась кладовая с рядами амбарных сундуков и прочей рухлядью, а моё восприятие жизни показывало человеческую активность только в другой стороне здания. К сожалению, этот мир не дошёл ещё до уровня, где в «служебном помещении» на стену или дверь вешают план эвакуации на случай пожара, попутно позволяющий ознакомиться с общей планировкой здания, так что дальше тоже пришлось ограничиваться лишь тем, что мы могли почерпнуть из внешнего осмотра. Увы, направляясь в потенциальное логово вампиров, про которое крепко подозреваешь применение ментальной магии к живым обитателям, ты не будешь пытаться подкупить слугу из этого логова, чтобы он описал, как там всё устроено. Это и с большей частью обычных-то слуг не прокатывает, если хозяин, конечно, не дебил, что уж говорить о тех, кто находится под Очарованием? Однако, пусть среди нас и не было профессиональных воров-домушников, физику ещё никто существенно обмануть не сумел, в том числе и архитектурные решения. Ты не будешь размещать продовольственный склад на третьем этаже, ты не станешь делать кладовку с мётлами рядом с кабинетом хозяина поместья, и наоборот, ты не будешь размещать комнату личного секретаря или служанки в подвале — на предельной дистанции от этого личного кабинета. Словом, есть масса мелочей, что вкупе с осмотром издалека как раз и дают примерный план помещений. Не идеальный, но вполне достаточный для наших целей.

«Туда. За дверью. Двое. Плюс один у окна», — пару минут спустя указал я на первую дверь слева. Она должна была выходить окном как раз на подъезд к поместью, так слуги могли узнать о подвозе очередной партии чего-то нужного и выйти встречать.

Мои девочки кивнули, готовясь. Подобного рода тактические схемы были нами давно отработаны — я «штурмую» дверь и устремляюсь к самому дальнему, Лин и Айви вырубают ближних, Энди страхует и организует тишину. Обычно, конечно, она организует невозможность сбежать у наших жертв, но дом благородного лорда — это не орочья пещера, так что мы внесли небольшие ситуативные корректировки… Итог, правда, был тем же — никто и квакнуть не успел — я заломил уже немолодого мужичка и отдёрнул его от окна, а девочки вырубили двух плечистых молодцев типа «таскать круглое, катить квадратное», наложив чары сна (Айви) и дыхнув дурманящей пыльцой (Линвэль).

— Тр… мх-х-х… — попытавшийся заорать мужичок был аккуратно мной придушен на вдохе, едва успев пикнуть.

— Не дёргайся, — поймав его взгляд, я надавил на сознание, принуждая подчиняться. — Будешь сидеть тихо, ничего с тобой не случится, — уже на этом моменте я ощутил в разуме жертвы некую преграду… или скорее неподатливость, отдалённо напоминающую то, с чем встречался, когда пытался ментально воздействовать на вампирессу, охранявшую вход в подвал особняка леди Черукс. И это требовалось проверить… — Отвечай: сколько в доме людей? И сколько вампиров?

— Тревога-а-а-а! Вторжение! — в один миг скинув моё псионическое давление, начал орать мужчина, напрочь игнорируя приставленную к его шее сталь, более того, он попытался сам на эту сталь насадиться. — За повели… — я вырубил дурачка.

— Что это было⁈ — моргнула Шеллис, в нашей схеме не участвовавшая.

— Тишина в порядке? — это я уже спрашивал у Энди.

— Да, наложила и скрыла, можем спокойно говорить минут двадцать.

— Какая фанатичная преданность, — покачала головой Линвэль.

— Родовой? — с некоторым сомнением поинтересовалась Айвел.

— Нет, — покачал я головой, по свежим следам восстанавливая в памяти все детали, что ощутил своей псионикой в момент, как человек начал брыкаться. — Очарованный, осознавший, что хозяину угрожает опасность. Хотя для тех, кто не знает подоплёку, действительно может показаться просто слишком преданным.

— Н-да-а-а… — протянули девочки.

— Идём дальше, — на миг смерив взглядом двух других мужчин, качнул головой я. Целей для повторения эксперимента впереди будет ещё много, и тратить время на снятие чар и приведение обезвреженных в сознание было излишне.

Ну, мы и пошли, постепенно перебираясь из хозяйственной части особняка в гостевое крыло и залы самих хозяев. И примерно везде видели одну и ту же картину. Сменялись декорации, но в общем и целом… поместье было совершенно обычным и вело совершенно обычную жизнь, с поправкой на ночное время суток: большая часть слуг и стражников спали, кому не повезло — стояли на постах и шуршали по «общему обслуживанию».

Вот только стоило копнуть чуть глубже — и начинались вопросики. И ладно бы тот факт, что рядом с винным погребом было охраны больше, чем рядом с опочивальней лорда, в конце концов, кому тот лорд нужен, а вот дорогому коллекционному вину могут и приделать ноги! Вот только мы, пока потихоньку «вязали» обитателей поместья, ещё пару раз пытались «поговорить по душам», с разной степенью псионического давления, однако… бесполезно. Установки в сознании были слишком вросшими, слишком прочными, и реакция была одна и та же у всех: никакого сотрудничества, попытка поднять тревогу и… пустить себе кровь. И неважно, кого мы пытались допросить: охранника, пожилую повариху или совсем ещё мальчишку-полотёра. Ещё разок подслушали разговор двух симпатичных служанок, что прибирались в одной из пустующих комнат. И… это мне до боли напомнило Джошуа и компанию остальных «вампирских отродий». Восхищение неким «лордом», о котором говорили с придыханием и обожанием, надежды, что «когда-нибудь мы сможем оказаться ему более полезными и разделим с ним ложе», и прочий щебет… м-м-м, «влюблённых фанаток при обсуждении своего кумира тет-а-тет». При этом на шеях у многих имелись следы от укусов. Их явно обрабатывали целебными зельями, но, видать, на самые качественные не разорялись, отчего относительно свежие отметины были довольно хорошо видны при тщательном изучении.

Впрочем, всех слуг положить «лицом в пол» нам это не помешало, как и полноправных детей хозяина особняка. Вернее, номинального хозяина. Но перед тем, как наносить визит вежливости к нему, нужно было чуть перевести дух и пополнить пул потраченных заклинаний. Так что, наложив «Сферу Тишины» в одной из гостевых комнат, мы принялись за «пополнение боекомплекта». Ну и заодно девчата обсудили увиденное в доме.

— Они ведут себя словно какие-то демонопоклонницы, к которым наконец «снизошёл» инкуб со стоящим колом членом, — покачала головой Шеллис. — Знатно же им в головы насрали.

— Угу, мерзкая злобность! — покивала Тмистис словам дьяволицы.

— И вот после этого ты ещё говорила, что Фобос нас очаровывал… — недовольно покачала головой Эндаэль.

— Эй, я никогда с кровососами дел не имела, только знала, что они могут внушать своим жертвам симпатию и прочие глупости, так таким и абишаи развлекаются! Но здесь… даже немного завидно, как качественно и устойчиво всё сделано, — призналась она с лёгким недовольством. — Кстати… это получается, что этот тип, — в меня невежливо ткнули пальцем, — без потрошения мозгов взял и искусил трёх эльфиек и одну фею практиковаться в некромантии, править королевством орков и кувыркаться в постели с дьяволицей!

— Эй! Шелли говорит не то! — возмутилась фейка. — Тмистис не кувыркалась! И не практиковалось в этой вашей мантии! Мёртвые чудики — это плохо! Они противные! И пахнут!

— При этом про орков никаких возражений не последовало, — усмехнулась дьяволица.

— Если можно заставить толпу злобных вооружённых дикарей добывать тебе вкусняшки, то можно и смириться с тем, что у тебя есть толпа злобных вооружённых дикарей, — улыбнулась Айви.

— Угу, такими темпами я не удивлюсь, что в случае, если Фобос создаст «не противную» и «хорошо пахнущую» нежить, которая сможет добывать для неё печеньки, Тмистис будет не сильно возражать научиться делать такую же…

— Хм… — фейка серьёзно задумалась. — Не-е-е, — она отмахнулась, — зачем Тмистис это делать? Ведь тогда коварный Фобос и так сможет доставать для неё ещё больше печенек!

— … — Шеллис моргнула. — Так. Или у нашей крохи прорезалось очень интересное чувство юмора, или Фобос, раз он так отпирается от того, что он мой папаша под маскировкой, определённо будет моим старшим братом, что пошёл по стопам папаши…

— Ох, давай оставим твои теории заговора, нам ещё вламываться к уважаемому дворянину и выбивать из его дома вампирскую общину… — на миг золотая эльфийка умолкла. — И я определённо не хочу думать над тем, как наше поведение выглядит со стороны!

На этом краткий отдых был окончен, и мы таки вломились в спальню уважаемого лорда (ибо всё-таки ночь на дворе), ну и взяли его тёпленьким, прямо вместе с супругой. После чего в очередной раз наложили на помещение модифицированные чары тишины, что глушат лишь звуки, пытающиеся выйти за границы его действия, и решили поговорить. Правда, только с мужчиной, женщину лишь дополнительно обработав чарами Сна.

Почему не опасались, что и самого аристократа обработали ментальной магией? На самом деле, опасались, но из общих соображений симметрии и размерности пришли к выводу, что это маловероятно. В конце концов, это слуги и наёмная стража особо никуда из дома не выходят, а даже если и отправляются по делам, их ценность невелика, так что прошивка на «убей себя при опасности допроса» не представляет особой проблемы. А вот высокий аристократ вхож во многие двери, включая те, где «Рассеивание Магии» или «Благословение» встречает тебя на пороге: обязательные приёмы во дворце, ряд обязательных церемоний в Храме Хельма и так далее. Слишком высокий риск, что магия будет разрушена. Да, нахождение под вампирским Очарованием — это не столько магия, сколько псионика, да и при длительном воздействии, как теперь было очевидно, личность вполне себе «переписывается» самостоятельно, но… зачем рисковать, если можно банально договориться и «повязать кровью»?

Короче, мы решились, и-и-и… как ни странно, но живущий уже несколько веков в городе лорд вампиров оказался не идиотом, в смысле, главному своему шпиону и охраннику в дневное время суток мозги не промывал. О, разумеется, очнувшийся аристократ сначала возмущался и пытался качать права, распинаясь, какой он, Лучано де Госс, офигенно важный и устрашающий в связях, но после предложения отвести его в храм Латандера или Хельма, где мы, стоя в «Круге Правды», поведаем, что успели тут узнать и с кем уважаемый лорд дружит, несколько поскучнел. И начал колоться. Нет, ещё была попытка нас просто купить, но «денег не хватит», радостно скалясь, заверила его Линвэль, счастли-и-и-ивая. А я вот счастливым не был — куда проще было бы засранца прирезать и разбираться дальше, но сделать это было нельзя по «политическим соображениям». Что же касалось самого аристократа, то… история банальная, на самом деле.

Ещё во времена, когда Арабел был далеко не таким крупным и богатым городом, а владеющая особняком семья являлась лишь мелкими провинциальными дворянами, к его пра-пра и так далее деду как-то вечерком подошёл один тип с «предложением», от которого очень не хотелось отказываться. Предложение было вкусным — роду предлагалась и «спонсорская помощь», и «способствование переговорам», и пара обещаний «бессмертия» в будущем, коли всё сложится. В обмен же — сущая пустяковина: организовать такому щедрому партнёру удобную резиденцию в центре города и стать «дневным прикрытием». Так что семейство вот уже которое поколение плотно работало с вампирами, более того, «отошедшие от дел» главы семьи (из тех, что не накосячили и не умерли случайно где-то далеко, будучи ещё людьми) входили в свиту кровососа и прекрасно себя чувствовали… ну, насколько может прекрасно себя чувствовать окончательно «замудачившийся» перерождённый мертвец. С учётом того, что они при жизни в подвале организовали и поддерживали «ферму крови», я бы не сказал, что их характер и мировоззрение изменились так уж сильно.

Но это общий контекст, а между тем по основной цели нарисовались проблемки. Дело в том, что беспредел в городе творили не местные. В смысле, не это гнездо. Не было тут никаких оборзевших от свалившейся на голову силы и Жажды дебилов, что не способны даже замести за собой следы, как не было и маньяков, что начали бы дуреть со скуки, провоцируя кипиш у властей, просто чтобы выпендриться. Пикантные и не очень развлечения, коли их вампирским мудачествам стреляло в попе оные себе устроить, проводились много более аккуратно, благо все операции за века были давно отработаны. Более того, глава местной общины сам был в бешенстве от залётного гастролёра, который делал буквально всё, чтобы подставить под удар именно его общину. Проблема была в том, что найти диверсанта было совсем непросто, даже зная все выходы и входы, так как Арабел был слишком уж большим городом, в который постоянно приезжает куча народу.

И можно было бы усомниться в этих словах явно заинтересованного лица, но… но я ведь всё-таки псионик и наглую ложь от правды при взгляде глаза в глаза отличу. Аристократик же, сдёрнутый с постели в одной ночной рубашке, точно не врал. По его словам, местные вампиры сильно подозревали, что такой нежданчик им подкинули сородичи из Сузейла, где, оказывается, тоже имелась своя община, с главой которой у местного главы были какие-то тёрки, но доказательств, естественно, не было.

В общем, выбив из дворянчика все детали, мы благополучно отправили его спать и дальше — судьбу этого индивида пусть решают официальные власти, а мы брать на себя труп высокого аристократа не собирались. А вот трупы вампиров — да. Так что, «пожелав спокойной ночи» продажному благородию, мы устремились в винный погреб, где и располагался проход в другой подвал «не для всех».

Далее было заклинание «Поиск Тайников», почерпнутое нами ещё у леди Кембридж, и вот мы уже «видим» неплохо замаскированную дверь, да и «Истинное Зрение» тут в помощь. Далее заклинание «Стук» — и вот мы уже в области, явно не предназначенной для посторонних, и… буквально за следующим же поворотом на нас налетают трое мужчин, облачённых в качественные воронёные кольчуги с лёгким зачарованием. Ах да, ещё они двигались раза в три быстрее обычного человека и обладали очень специфической и ни с чем не сравнимой энергетикой.

Размениваться на приветствия никто из нас не стал, мир привычно «встал на паузу», и мои клинки, заранее покинувшие ножны (я же буквально чувствовал каждое живое существо в поместье), спокойно отделили головы двух первых немёртвых воинов от их тел. Третьего, правда, я достать не успел — знакомый огненный бич натурально распополамил его чуть раньше — Шеллис тоже вполне могла поддерживать взятую мной скорость.

Убитые за доли мгновения кровососы распались туманом, который принялся «откочёвывать» в сторону, очевидно, гробов этих троих. И хотя данный факт демонстрировал, что ребята тут далеко не слабаки, какими были отродья Алехандроса, но кто же их так просто отпустит? Движение магической энергии — и туман разрывает в клочья, окончательно упокаивая кровососов — вон как оружие и кольчуги «посыпались» из облачков. Сами облачка, кстати, полностью не исчезли, спасибо «эффекту логова», скорее всего. Но вот полноценными вампирами им уже не стать обратно, максимум «Кровавым Туманом» — неразумным «живым трупом»-кровососом в туманной форме. Впрочем, отметил это я краем глаза, сам уже двигаясь дальше.

Всего в логове, как и ожидалось, нашлось девятнадцать вампиров, включая полноценного Лорда. И… признаться, когда я шёл убивать всё того же Алехандроса, это казалось мне сложнее и опаснее. Обычные «отродья» сделать мне не могли ничего, хотя по своим ТТХ, так, навскидку, были как раз на уровне этого самого Алехандроса. Ещё в «свите» главного наблюдалось аж четыре явные любовницы, взятые за смазливую мордашку, и, что меня заинтересовало куда как больше, два полноценных мага. Очень специфических мага.

— Хм-м… — Эндаэль закрыла нас «Сферой Отрицания», что приняла на себя сразу десяток молний, выпущенных с какой-то сверхъестественной (даже для меня) скоростью и весьма внушительной силой. Собственно, ей как раз и пришлось вмешиваться, потому как я мог не успеть, а у неё «на подвесе» в ауре всё нужное уже хранилось.

— Очень интересно, — Большой шквал Исаака нашёл свои цели, и, как ни странно, одного залпа им действительно хватило, хотя с таким уровнем магической мощи я был морально готов к небольшой дуэли и обмену хотя бы тройкой-пятёркой боевых чар. Но… нет, их «размазало» туманом с одного попадания.

— Колдовали за счёт собственной силы крови, — пояснила Шеллис. — Во всяком случае, я чувствовала, как им больно творить чары и насколько это их ослабляет.

— Ясно, — в архивах некроманси из Леса Стужи действительно упоминалось, что некоторые допрошенные ею демоны делились сведениями, мол, вампир-заклинатель может использовать «чары на крови», так называемое Витэ, и это на самом деле может стоить ему жизни, но сама метода описана, по очевидным причинам, не была.

В общем, в случае этих двух чародеев мы не стали «добивать» туман, позволяя ему «утечь» к «месту упокоения». Такие пленники нам будут нужны, а после восстановления из тумана в гробу они будут не сильно в форме и могут быть легко захвачены, а уж если добавить к этому и убийство их создателя, что мы намеревались совершить в ближайшее время… Так что, отправив девчат контролировать места возрождения вражеских магов, я прошёл дальше, к «тронному залу», вернее, как чуть позже выяснилось, полноценному рабочему кабинету полноценного лорда-вампира, а не той жалкой пародии, которой являлся мой первый знакомый «лорд».

— Врываться в чужой дом без приглашения, портить имущество и слуг хозяина… — покачал головой элегантный франт, облачённый в несколько архаичный, но вполне себе модный камзол. — Никогда у вас, полукровок, не было должного воспитания, — голос хозяина гнезда был под стать внешности — лощёный, полный внутреннего достоинства и ощущения собственного величия. Ну и, разумеется, презрения ко всем вокруг. Ах да, ещё он, кажется, принял меня за дампира.

— Ух ти пусечки, какая лощёная моль в шкафу выросла, — усмехнулся я, стремясь разозлить и вывести из равновесия собеседника. — Как насчёт опустить момент, где ты кукарекаешь, и сразу перейти к той части, где ты валяешься у меня в ногах и молишь о пощаде?

— Ты открываешь рот, даже не понимая, перед кем стоишь, помесь!

— Ну ты ещё потявкай на меня вместо боя! Или у тебя всё, что было мужского между ног, любовничек случайно откусил, и теперь только фальцетом петь и можешь?

— Я брошу твоё тело свиньям! Они тебя даже есть не будут, но ты до костного мозга сгниёшь в их дерьме, пусть на это хоть сотня лет уйдёт! — проорал задетый за живое вампир, доставая «классический дуэльный вариант» из шпаги и даги, до этого покоившихся в ножнах у него на поясе.

— Ох, избавь меня, пожалуйста, от рассказов о своём круге общения, — подлил я масла в огонь, круговым движением правой руки с клинком сбрасывая из ауры заранее подготовленные чары «Ускорения», что так-то не отличаются особой длительностью, отчего в боевой обстановке их стоит обновлять почаще.

— Знай своё место, выродок! Я убью тебя! Даже если ты и владеешь парой трюков, ты не ровня настоящим Детям Ночи! — вновь прорычал он и бросился на меня, после чего уже я вошёл в своё полноценное врождённое ускорение. И…

Это было откровенно скучно. После всего, через что я прошёл, после всех уроков мастера Эаренила и сожранных в Абисе инфернальных тварей аристократичная нежить двигалась чуть шустрее мухи в киселе. Возможно, у него был «многовековой опыт», может быть, даже какие-то интересные трюки, но… манекен. Интересу ради я чуть подрезал ему сухожилия и сместился в сторону, замедляясь.

— Кх… — со смесью удивления и негодования произнёс он. — Какого…

— Ты, кажется, что-то там про «настоящих Детей Ночи» говорил. Неужели просто кукарекал? — хотелось заставить его «выложиться на все сто», благо у меня уже было достаточно опыта, чтобы по одной манере держать оружие и двигаться примерно понять, что из себя представляет противник. И этот кровосос пусть и умел держать клинок, много превосходя в этом Алехандроса, но… при нашей разнице в «весовой категории» это ему не сильно поможет.

— Я сдеру с тебя шкуру! — он начал «раздуваться», темнеть кожей и паскудиться рожей. Видимо, это была «Боевая Трансформация».

Эх, а хотелось посмотреть, что он может в плане магии. Впрочем, особо сильно противник не «мутировал», вполне уверенно держа в своих лапищах оружие и в общем и целом сохраняя даже черты лица. Ну и раны он успешно зарастил, показав вполне себе регенерацию, сильно превосходящую таковую у тролля и моих прошлых знакомых кровососов, да и двигаться стал быстрее. Как муха в воде.

Шаг в сторону от выпада, перерубить вытянутую в этом выпаде конечность… Хо, он даже начал отдёргивать её до моего удара, боевое предвидение или магический предмет с соответствующим видом зачарования? Однако наши скорости и силы по-прежнему были несопоставимы. Потому срубленная рука полетела на пол, а я чуть помог уродцу сделать шаг вперёд, от души пнув его по жопе.

— Ы-ы-ы-ыу-у… — пусть из культи не вырвалось ни капли крови, это было действительно больно.

— А ты неплохо визжишь по-поросячьи, теперь верю, что они твои друзья! Но слушай, а ты точно лорд? — держа на лице вежливо-нейтральное выражение, поинтересовался я. — У меня уже был опыт «общения» с одним ничтожеством, что себя так именовало… Нет, ты, конечно, получше будешь, но как-то тоже не впечатляет. Не хочется тратить время на очередное ничтожество с раздутой гордыней, что обратило пару бродяг и куртизанок и теперь считает себя чем-то выдающимся… — ещё немного «простимулировал» я активность кровососа.

— Р-р-ра-а-а! — он ускорился ещё немного, даже стал переходить в частично туманную форму и окутываться чем-то вроде покрова теней, и…

*Чавк* — хлюпнул мой меч, разрубая ему ключицу на действующей руке. На этом он сильно поскучнел и попытался было распасться туманом окончательно, но…

— Я тебя ещё не отпускал, — за время его «растворения» я успел убрать один из клинков в ножны и натурально «схватил призрака» (вернее, «туманный образ») напитанной магической энергией рукой. Ну и не забыл засунуть ему в пузо второй меч.

— Аа-а-а-а! — из тумана он в итоге выпал. Трудно удержать концентрацию на «мистическом действе», пусть даже оно три раза «родное, природное», когда у тебя в кишках волшебный меч, а глотку держат и рвут волшебные когти… — П-пощади, мы можем договориться… — болевой порог у него, впрочем, оказался всё-таки очень высоким, и потому в себя он пришёл быстро. Разок попробовав опять стать туманом и получив ещё одну порцию боли, вон, перешёл к переговорам.

— Договариваться? С едой? Зачем?

— С едо… кх-х-х, — мои клыки вошли в его шею… — Чистокх…ровный? — расширились его глаза в ужасе «понимания». И это было последнее, что он сказал в жизни, я же наслаждался шикарной кровью и уже несколько подзабытым ощущением эйфории от процесса полного поглощения могущественной жертвы. Хотя до дракона всё равно не дотягивает, да…

Глава 13

— Я закончил, а у вас как? — покинув личные покои местного вожака, нахожу девушек в продольном коридоре, по обеим сторонам которого тянутся просторные и богато отделанные чёрным гранитом ниши с каменными гробами.

— Нормально, — отозвалась Айвел. — Но ты только посмотри! У них тут чар понавешено больше, чем в подвале Ларен до нашего визита! И я, дай Боги, только треть узнаю!

— Разумно будет предположить, что тут применяется что-то из области магии крови, — дополнила её Эндаэль. Обе девушки использовали чары магического зрения. — Видите эти выемки? — указала она на выточенные в камне ближайшего гроба овальные вкрапления. — Похоже, они предназначены для подпитывания кровью восстанавливающегося вампира. А ещё здесь рядом как раз расположен склад с флаконами, полными законсервированной крови, которые по виду очень подходят для того, чтобы их вставили вот в эти пазы…

— Да, похоже, они изрядно постарались, обустраивая своё логово, — согласился я, пробегаясь взглядом по переливам энергий. — Даже интересно, местный лорд сам гробы вытачивал по неким секретным канонам или под каждого нового птенца нанимал каменщика?

— А уже не спросить, да? — хмыкнула Лин.

— Разве что магов… — пожимаю плечами. — Вы же их не прикончили?

— Нет, вот здесь сидят, — указала Айвел на два гроба, где я и сам ощущал наибольшее скопление негативной энергии. — Крышки, кстати, снаружи так просто не снять — тут хитрые замки, ещё и зачарованные на прочность. Скорее всего, легко их открыть только изнутри. Я уже немного поковырялась и, думаю, вместе с Тмистис справлюсь минут за двадцать — в одиночку длины рук не хватит, чтобы зажать все крепления. Но вот будь на нашем месте обычные городские стражники, они бы эти гробы вскрывали до следующей полуночи.

— Аккурат чтобы нарваться на полностью восстановившихся и злых вампиров, — солидарно покивала лунная эльфийка.

— Меня больше беспокоит, что всё это будет уничтожено, когда мы сдадим логово, — озабоченным голосом призналась Эндаэль. — Разумеется, я не могу сказать, что хотела бы стать вампиром, но изучить структуру этих гробов и применяемые на помещении чары было бы невероятно интересно. Как верно заметил Фобос, тут явно применялась какая-то традиция с выверенными и устоявшимися канонами исполнения. А это значит, мы имеем дело с клановой магией вампиров — закрытым и развивающимся в уникальных условиях разделом, к которому практически невозможно прикоснуться, не принадлежа этой расе.

— А Тмистис не хочет, чтобы Фобосу делали гробик, — подала голос прямо-таки расстроенная направлением разговора фея. — Фобос — хороший! Его нельзя в каменюку запихивать и крышкой закрывать! Он живой, ему не надо из пыли собираться, как куча грязи! Нет-нет!

— Эм… Ну, я… Я не то чтобы для Фобоса… — смутилась солнечная эльфийка, даже этак забегав своими золотыми глазками. — Но согласитесь! Лишняя предосторожность никогда не помешает! Если мы можем повысить его шансы выжить в какой-то чрезвычайной ситуации, это надо делать!

— Кстати, а ты когда-нибудь так восстанавливался? — глянула на меня Лин, локотком указав на гробы.

— Нет. Ни разу. Я и в туман-то обращаться не умею.

— Да-да, а ещё ты не привязан к месту смерти, — демонстративно сделала глазами вверх Шеллис. — И вот этот вот парень всё ещё утверждает, что он — вампир, — обвинительно тыкнули в меня пальцем, откровенно обращаясь за поддержкой к женскому коллективу.

— Он Патриарх вампиров — основатель новой линии крови, у них всё работает иначе! — бросилась защищать меня Эндаэль.

— А ещё он дракона ел и рожки отрастил! — поддержала её Тмистис. — Обычные вампиры, они как домашние коты! В доме сидят, мышей тока в нём ловят, далеко не ходят! Вот. А Фобос — он не домашний! Он дикий! Прямо хищник! Бегает везде! Всех ест! Опасный! Прям как рыся лесная! Похож на домашних котов, но совсем другое!

— Так я о том и говорю! Большое зл… добро поставило зло на колени и жестоко его сожр… покарало! Разве я против? — лучилась позитивом и энтузиазмом Шеллис. И я вот не мог понять, она просто язвит или провоцирует меня в виде «добра» поставить её, в виде «зла», на колени и тоже проделать что-нибудь… карающее?

— Шутки шутками, но пару гробиков нам отсюда стырить придётся, — вношу свои пять копеек. — Да и изучить их будет полезно… Но это совсем не значит, что я хочу переезжать из нашей общей кроватки в подобную альтернативу! — спешно пресекаю уже собравшийся сорваться с губ дьяволицы комментарий явно провокационного содержания.

— Да-а-а, наша самая любимая часть! — улыбнулась хозяйственная Айвел на фоне беззвучно фыркающей Шеллис, которая прям вся такая, типа, не очень-то и хотелось!

— Чур, библиотеку граблю я! — подхватила Эндаэль.

— У-у-у… вы все говорите не то! Мы должны разграбить кухню! Сладенькое! Оно ждёт, что мы его спасём от злых-коварных! Мы не можем его предать и бросить на произвол судьбы! — забеспокоилась Тмистис.

— У нас и так золота и драгоценностей целая груда, куда девать которую — не ясно, к тому же у нас тут особняк «уважаемых людей», и грабить его — это получать проблемы с аристократами в будущем и потери репутации, — чуть урезонил я горящих жаждой наживы девчат. — Потому обносим только вампирье логово — и только на предмет магических вещиц и интересных книжек.

— А библиотеку? — с мольбой воззрилась на меня Энди.

— И библиотеку… — не смог устоять я. — Хотя вряд ли в надземной части будет что-то действительно интересное и неизвестное нам, а в подземелье мы и так всё вын… кх… изымем во имя добра.

— Ага… «Ненавижу мародёров, — сказал он, стаскивая с трупа сапоги», — покивала всё-таки не утерпевшая дьяволица.

— Точно! — встрепенулась Линвэль. — Ты же так и не сказал, что там было при лорде? У него же было роскошное оружие? Было же?

— Как сказать… — замялся я. — Зачарованные на прочность, дополнительный импульс и остроту рапира и дага. Вещи неплохие, но точно не роскошные. Тысяч на пять каждая где-то. С гардеробом посложнее — защиты в сравнении с нашей амуницией не даёт, но для повседневного ношения… и если ты до одури богатый аристократ, которому кровь из носа нужно выпендриться золотым шитьём…

— Мы забираем этот гардероб! — не терпящим возражений тоном постановила Айвел.

— Да, сами Боги говорят тебе, что два комплекта одежды — это мало и пора что-то менять! — поддержала её Лин.

— А сами-то! — укоризненно ловлю мгновенно ушедшие в разные стороны взгляды авантюристок, что, как бы, тоже не с двумя сотнями нарядов в багаже все годы со мной путешествовали.

— Хм-м… А знаете, я тут подумала, — всем видом изобразила, что вот только подошла, Линвэль, — если во всём виновато гнездо вампиров в Сузейле, то это получается двойная работа! А с чего бы нам напрягаться и выполнять двойную работу?

— Точно! — зеркально повторила прошлую поддержку подруги Айвел. — Задача была «разобраться с вампирами Арабела». Мы разобрались. Доложим, а там… скорее всего, нам предложат продолжить уже в новом городе. За отдельные деньги!

— А если тот кровосос опять начнёт убивать здесь? — резонно спросила Эндаэль.

— На этот случай у нас есть та охотница, — напомнил я про дурную графиню. — Уж одиночного упыря она должна осилить. Но вообще, я сомневаюсь, что убийства продолжатся. Если этот «лорд» был прав, то такая небрежность — это умышленная провокация, чтобы навести власти, а то и сразу Охотников на гнездо врагов. Следовательно, после уничтожения гнезда диверсант должен свалить домой с докладом, что всё удалось. Впрочем, ему в любом случае нужно будет сваливать — вдали от своей «могилы» обычный вампир уже через неделю будет чувствовать себя крайне паршиво. При обильном и частом питании… две-три недели, так что тут без вариантов.

— Ладно, тебе виднее, — пожала плечами солнечная эльфийка. — Хотя меня вариант такой подставы всё-таки смущает.

— В смысле? — не поняли её окружающие.

— Ну смотрите. Вот мы захватили местных обитателей, расспросили и получили довольно детальную информацию о том, что это подстава, и подстава из Сузейла. Но ведь… так могли сделать не только мы? Не слишком ли это рискованно — так подставляться?

— Ага, втихую, под псионическим давлением и застав в прямом смысле слова со спущенными штанами, — я усмехнулся. — А если бы сюда вломились ребята вроде той фон Викт, что сначала бы всех перебила или померла в процессе, а потом бы уже начинала думать, что тут не так… Если бы вообще начинала. Это вы с вампиром, пусть и не таким, как эти, общаетесь второй десяток лет и можете заподозрить неладное, а обычно… — развожу руками, — сами понимаете.

— А если бы людей сверху потащили на допрос в храм? — чисто для спортивного интереса спросила Энди.

— Чтобы добиться подробных ответов, нужно или задавать правильные вопросы, — в кои-то веки вернула себе серьёзный тон Шеллис, — или иметь правильные инструменты. Жрецы — не псионики, они могут чуять ложь, но вот сделать так, чтобы пленник сам начал рассказывать всё, что знает, думает, что знает, и только предполагает… тут нужен именно псионик или очень компетентный палач-дознаватель. Сам местный лордик добровольно рассказывать себе на плаху не стал, скорее бы, наоборот, петлял, как лемур от шального архангела. Что-нибудь вроде «я ничего не мог поделать, он угрожал моей семье». И самое забавное, — усмехнулась дочка Архидьявола, — вампир на самом деле мог поугрожать, как подстраховывая своего прислужника, так и просто из любви к искусству. И «Круг Правды» покажет, что допрашиваемый не врёт. А дальше уже вопрос связей, родовитости и обстоятельств. И в любом случае до гнезда в другом городе никому не будет дела.

— Довольно… профессиональная оценка.

— Ну так, — развела руками девушка.

— Ладно, план ясен, — чуть хлопаю в ладоши, как бы подводя черту под диалогом и отдыхом. — Разорить на знания и артефакты два вампирских гнезда лучше, чем одно, но разорять по своей инициативе хуже, чем переложив ответственность на власти. Потому переходим к выносу всего ценного, а там уже будем думать, как и кому докладывать…

Собственно, дальше начался обыск, благо вот в этом деле мы имели очень и очень приличный опыт, так что всяческого рода тайники обнаруживались и вскрывались едва ли не походя. Впрочем, мы действительно не собирались «сквалыжничать», как говаривала Айви, а брали только то, что представляло серьёзную ценность с точки зрения магии. То есть волшебные палочки, свитки, книги, кольца, амулеты… Кхм, в общем, если так подумать, то обчистили мы логово вампирье очень так неплохо, но и оставалось тут ещё прилично. «Вишенкой на торте» стали два гроба, где в течение суток будут восстанавливаться поверженные кровососущие заклинатели. Далее ругающаяся себе под нос (так, для порядку) фамильяр открыла портал в Териамар, если быть точным, то в нашу лабораторию, где мы и разместили трофеи — книжки отдельно, артефакты отдельно, а высшую нежить в лице кровососов — в заклинательный чертог под чары «Удержания Нежити», которые я там пару месяцев рисовал. И вот, закончив с этим важным делом, мы были уже готовы связываться с нанимателем в лице Ордена. Осталась сущая мелочь — послать гонца.

В роли гонца, после некоторого совещания, выступил единственный в коллективе мужчина. Тому было много причин, но основные: я умел открывать порталы, уже вычислив пространственные координаты особняка; числился командиром нашего отряда; ну и… был мужчиной. Всё же не стоило забывать, что у нас тут средневековое патриархальное общество, так что там, где мужчина сразу настроит на деловой лад, девушку могут помурыжить. Особенно если она заявится ночью. Особенно с таким делом, как у нас. Ну и, в конце концов, посылать Шеллис было просто глупо, ведь на такие новости, как пить дать, набежит куча важных шишек, не исключая тех, что будут способны распознать её истинную природу, а оно нам не надо. Пусть лучше отправляется в Териамар и присмотрит за пленными вампирами — вот там она будет абсолютно на своём месте и задачу выполнит лучше всех, какой бы форс-мажор ни случился.

В общем, сотворив заклинание телепортации, я оказался в Сузейле. Было искушение перенестись прямо в резиденцию Боевых Магов, но… я уже несколько вышел из возраста мальчишки, что любит эпатировать почтенную публику. Отношения с Орденом у нас, конечно, хорошие, а сейчас мы и вовсе выполняем их задание, однако вряд ли почтенные мужи оценят, если в закрытом от посещений по ночному времени представительстве откроется разрыв пространства, из которого вылезет «красноглазый полудемон в броне дроу-командира». Я бы не оценил. Так что выходной точкой был заклинательный чертог нашего поместья, а вот оттуда я уже спокойно дошёл до нужного мне места, заодно бегло глянув, как там наша охрана. Охрана спокойно бдила на своих местах. Меня, конечно, не заметили, я же дёргать мужиков не стал, не спят на посту — и хорошо.

А вот дальше пришлось немного подумать. Пусть мы и основательно прошлись по месту обитания вампиров, ночь всё ещё не уступила свои права утру, и хотя первых лучей солнца оставалось ждать не так уж и долго, но и почтенные чародеи на службе королевства — это вам не истопники и кухарки низкого сословия, это граждане почтенные, частенько зависающие до трёх ночи на каком-нибудь приёме, отчего продирающие глаза не раньше полудня. Понятное дело, что рядовых членов ордена и тем более учеников Сузейлского Колледжа это не касалось, но ведь и нам сейчас нужны были не вчерашние либо действующие студиозусы, а ребята из самых верхов, в идеале вообще Ансельмо де Гратти, что задачу нам и ставил. Так что вместо обивания порогов основной резиденции ордена я направился на поиски личного поместья Ансельмо, про которое, к своему стыду, знал только то, что оно есть и примерно где, ибо… ну не светский я человек. Оно и мне никогда не было надо, и аристократы Кормира — не та публика, что радостно зазывает в свой круг всяких наёмников, ещё и сомнительного происхождения.

Короче говоря, начать разговаривать о проблеме получилось только часа через полтора после моего прибытия в город, и то лишь потому, что стража квартала знати не стала особо докапываться до вооружённой фигуры с сияющими алым в темноте глазами, признав мою личность в первом же разговоре, да и дворецкий де Гратти оказался понимающим и, выслушав, не стал выпендриваться, а отправился будить господина.

— О-ох, — сонно протирая глаза, поприветствовал меня откровенно недовольный побудкой мужчина, спустившись в малую гостиную, где мне и велели его ждать. — Фобос, что за срочное дело? Тэодор сообщил, что у вас что-то случилось касательно того расследования с вампирами.

— Верно. Мы нашли «гнездо». В районе знати.

— Хотел бы я воскликнуть «этого не может быть», но… — тяжёлый вздох, — чуял, что такой вариант возможен. Вам нужны помощь и полномочия?

— Нет, — я покачал головой, — мы уже всё закончили. Но нам нужно засвидетельствовать результаты. И уточнить, что делать дальше.

— Дальше? — он вскинул бровь.

— Да, гнездо вампиров оказалось под поместьем лорда Лучано де Госса и, по его словам, не имело отношения к тем убийствам, что происходили в городе… — и я вкратце пересказал общие результаты расследования, начиная от поголовно зачарованных слуг и заканчивая новостью о гнезде где-то в Сузейле.

— Де Госс… — словно пробуя фамилию на вкус, обронил маг по завершении моего рассказа. — Вот же троллье дерьмо, я у них на пяти приёмах был… — старший мастер ордена Боевых Магов Кормира достал из серванта бутыль тёмного стекла и щедро наполнил себе бокал алой жидкостью, от которой по гостиной распространился терпкий аромат крепкого вина.

— Надеюсь, не будет проблем с тем, что мы вломились в особняк без согласования? — уточнил я, когда Ансельмо уже осушил бокал. Не то чтобы мы такого опасались, но лучше всё-таки осветить тему и сразу «заложиться», случись чего.

— Не будет, — заверил меня собеседник. — Само собой, никто не придёт в восторг от того, что кто-то может взять штурмом едва ли не любое городское поместье, но вы проводили расследование по официальному заказу Ордена. Да ещё и из людей никого не тронули и оставили их для справедливого суда. Так что любой, кто попробует что-то сказать в вашу сторону, непременно вызовет неудовольствие со стороны духовенства и той части дворянства, что не захочет выглядеть пособниками вампиров.

— Приятно слышать. Однако предлагаю не терять время попусту и остальное обсудить уже на месте.

— На месте? До Арабела неделя пути. Ну или дня три, если спешить и загонять лошадей. Признаться, я удивлён, что вы смогли оказаться в Сузейле так быстро…

— Я могу открыть портал, — скрывать эту возможность смысла не было.

— Портал⁈ — вскинул брови волшебник. Я чувствовал его удивление, чтобы не сказать охреневание, но лицом он владел прекрасно, а потому не повёл и бровью. — Что же, тогда я сейчас соберу отряд. Прошу немного обождать — мне необходимо связаться с коллегами.

— Разумеется, — не стал спорить я.

Ожидание много времени не заняло. Буквально полчаса — и вот уже десяток отборных бойцов готовы выдвигаться. Тот факт, что их выдёргивают из кроватей, им нравился не сильно, но «раз надо, значит, надо». Так что я спокойно открыл портал, а народ спокойно в него вошёл.

— Хм-м, мастер Фобос, — повернулся ко мне де Гратти уже на той стороне, — полагаю, что у Ордена возникли для вас новые предложения… Впрочем, это можно обсудить уже с Магистрами, пока же… — волшебник окинул взглядом холл особняка, где мы оказались: — Эрхарт, отправляйся в местное отделение — нам потребуется больше людей. Ещё не помешало бы присутствие нескольких жрецов, но тут лучше посоветуйся с нашими коллегами — они должны лучше знать, к кому в городе стоит обратиться.

— Всё исполню, мастер, — кивнул чародей, разворачиваясь к выходу.

— Что же, показывайте, где было гнездо, — повернулся ко мне Ансельмо. — Пленными займёмся уже в присутствии жречества.

— Как скажете, — и не подумал я спорить. — Прошу сюда…

Осмотр подземной части поместья, с особым вниманием на гробы, кабинет главы общины и хранилище зачарованной посуды с кровью, занял не более получаса, за время которого в особняк начали стягиваться дополнительные люди. Сказать, что увиденное нашим заказчикам не понравилось — значит ничего не сказать. Бесспорно, отсутствие рабских загонов с грудами костей и следами бесчеловечных пыток в процессе сцеживания крови могло сгладить впечатление от логова безжалостных ночных хищников, но боевые маги Кормира были ребятами достаточно интеллектуально развитыми, чтобы и без таких наглядных картин осознавать всю неприглядность ситуации. Ведь даже если местный главный вампир не лез в политику и не гадил стране через своих живых прислужников, он несколько веков паразитировал на одном из крупнейших городов страны, употребляя в пищу её граждан, при этом весь из себя могучий и уважаемый орден Боевых Магов был ни сном ни духом. Очень неприятный удар по честолюбию, особенно если ты искренне считаешь себя благородным защитником государства и его граждан.

— Да, блестящая работа, — выдал свой вердикт де Гратти под конец осмотра. — Думаю, тут будут все десять тысяч золотых… м-да, — в этот момент ему на глаза попалась «сокровищница» вампирского лорда, которую мы освободили от магических вещиц, но не от золота. И было там… как минимум не меньше того, что назвал маг, — хотя что-то мне подсказывает, что золото вам не сильно интересно.

— Мелочь, а приятно! — довольно протянула Айвел.

— Кхм… Полагаю, что так, — вздохнул мужчина. — Надеюсь, в той части, что тут никогда не было, нет чего-то… слишком неприятного?

— Думаю, тут Ордену не о чем беспокоиться, — дипломатично согласился я, что в Кормире мы «жутким-зловещим» из логова вампиров светить не будем. — А вот о чём беспокоиться стоит, так это о втором логове, в Сузейле.

— Ох, во имя Хельма… я уже почти забыл, — помассировал глаза чародей. — Сможете его найти?

— Да. Только, боюсь, оно тоже окажется где-то в квартале знати, — честно предупредил я, ибо если в Арабеле я ранее бывал лишь проездом, то в Сузейле прожил достаточно, чтобы обойти весь город вдоль и поперёк, и единственная область, где мои ноги особо не ступали, оставалась в округе дворца и прочих родовых подворий. Нет, разумеется, имелись ещё городские укрепления, храмы и разного рода предместья, но на их счёт я что-то сомневался.

— Если вы справитесь так же тихо, как и здесь, Орден возьмёт на себя всю ответственность, — заверил меня Ансельмо. — Но прежде чем вы отправитесь, не составите мне компанию при допросе хозяина дома?

— Разумеется.

— Отлично, тогда ведите.

— Сюда… — посторонился я, предлагая маршрут рукой. Что продавшийся вампирам аристо заодно сдаст и наши «странности», я не опасался, ибо он как раз ничего не знал и потому сдать не мог чисто физически, ну а то, что, проснувшись от вежливого удара по лицу в исполнении злобного красноглазого хрена в доспехах, подозрительно похожих на снаряжение дроу, пожелал ответить на все вопросы, что этот тип задавал, причём ответить быстро, чётко и в полном объёме… Право слово, и сам дворянин найдёт сотню причин, почему он так поступил.

* * *

В особняке рода де Госс мы в итоге проторчали почти до полудня: пока все нужные люди подошли, пока посмотрели, пока подумали. Разумеется, можно было «откланяться» и раньше, но… мало ли что? Пусть де Гратти нет резона нас подставлять, не стоило забывать, что Орден, при всём его влиянии и солидности, — не единственная авторитетная жабка в сих местах, а у нас тут разборка в доме если и не одного из высших аристократов королевства, то всё равно персоны весьма уважаемой. Так что стоило поприсутствовать и, случись чего, вставить пару-тройку слов и пояснений, чтобы потом внезапно не выяснить, что крайним назначили тебя. Сомнительно, конечно, и более потакание паранойе Энди, кое-что понимающей в этой придворной грызне, но несколько не самых приятных часов ради лишней перестраховки — не такая уж и высокая цена.

Но, как бы то ни было, к полудню формальности были улажены, дворянчик надёжно взят за жопу, ну а мы могли идти работать работу дальше. Я даже предложил Ансельмо телепорт обратно до Сузейла, но старший мастер отказался — это «полевое расследование» подошло к концу, но теперь наступал черёд вдумчивых допросов подозреваемого, а там — по обстоятельствам, может, придётся куда срочно боевые группы направлять, ещё каких аристократов за мягкое место стискивать и так далее, так что опытный чародей с дополнительной группой поддержки был в Арабеле нужен. Он бы и нам предложил остаться, но вопрос вампирского гнезда в Сузейле требовал скорейшего решения. Так что, попрощавшись со всеми, мы телепортировались. Правда, не в Сузейл, а в Териамар. Ибо «надо отдохнуть, чары нелёгкие, знаете ли!» — это если кто спросит про задержку. На деле же, требовалось расспросить пленённых кровососов, вполне возможно, что именно искать в столице гнездо не придётся — сразу пойдём по наводке.

— А вы не особо-то и торопились, — именно так встретила нас Шеллис — в лучших традициях сварливой супруги, дождавшейся возвращения непутёвого мужа с пьянки с друзьями. Только упёртых в бока кулачков не хватало, честное слово.

— В следующий раз поменяемся, — предложила Линвэль, — мы будем сидеть в комфортабельной крепости и гонять слуг за вином, а ты — общаться со всяческими стражниками, магами, жрецами и прочими взволнованными аристократами.

— Эм… Не думаю, что это хорошая идея, — сочла нужным отметить Эндаэль.

— Там будет Фобос, он сможет присмотреть, чтобы всё прошло хорошо! — встала на сторону подруги Айвел.

— Я вам какое плохое зло сделал, чтобы вы меня так? — состроив рожицу пожалобнее, поинтересовался я у девушек. Не то чтобы перспектива одёргивать дьяволицу меня напрягала, но… полагаю, сейчас нужно было немного расслабиться и побалагурить, а то мозги действительно начинали «пробуксовывать», и это у меня, девушки же и вовсе на ногах вторые сутки, что не так уж и критично, конечно, но всё же. Правда, кое-кто шутку не оценил.

— Сделал семилапого чудовища для ругучего орка! С много попами! Стыдно так делать! Неприлично! Даже самые злобные некроманты такое противное не делают! Фу таким быть! — излила на меня океан негодования летучая кроха.

— Это я… грешен, — вынужденно признаю под перекрёстным огнём заинтересованных взглядов.

— Ещё вкусняшки! Коварный Фобос держит их в плену! Не даёт Тмистис спасти сладенькое! Годами мучает! — патетично заламывая ручки и корча страдающую моську, продолжила фея, ощутив надлом моей обороны.

— Ты в словах «сожрать всё и сразу» сделала ряд ошибок, — попеняла фейке дьяволица.

— Бу-у-у… — малютка показала «злому ворогу» язык и упорхнула в причёску Лин — в своё надёжное «гнёздышко».

— Как дети малые, — закатила глаза Айви… — Уа-а-а… — и зевнула.

— Вот что, красавицы, идите-ка вы спать. Всё равно прямо сейчас мы никуда не пойдём.

— Ла-а-а-адно, — поддержала идею Энди, — мне лень спорить, но… сперва ванная!

— Тут бы могло быть предложение составить нам компанию, но тогда с «поспать» могут возникнуть сложности, так что удачи! — дополнила Линвэль.

Впрочем, «прощание на ночь» (которая уже за полдень) не помешало получить от леди по паре поцелуев, к тому же…

— А вас, Шеллис, я попрошу остаться! — ей спать не требовалось, так что нечего филонить. Дьяволица хмыкнула, но послушно задержалась, не забыв отвесить пару скабрезных шуточек остальным девчонкам.

— Итак, деспотичный Тёмный Властелин остался наедине со своей верной рабыней в заклинательных чертогах некроманта. Что дальше?– с интересом вопросила эта чертовка.

— Явно не то, о чём ты подумала…

— То есть ты и в самом деле сейчас разложишь меня на этом столе, а не пойдёшь допрашивать своих «сородичей»? — это была одновременно насмешка, издёвка, провокация, предложение и напоминание о «важных делах». В одной фразе. И состроив ангельский и непричастный вид. М-да, её бы таланты — да в мирное русло…

— Лучше! Мы пойдём пытать злобных плотоядных тварей во имя Добра! — позитивно хлопнул я в ладоши.

— Очень смешно, — сразу скисла дьяволица.

— О чём ты? Я совершенно серьёзен, — изображаю саму невинность. — Нам же чужого не надо. Но своё мы возьмём. Чьё бы оно ни было.

— И после этого ты всё ещё будешь утверждать, что ты не мой папочка? — ехидно протянула она, вскинув точёную бровку.

— Разумеется! Я приличный мальчик и с дочками не сплю. К слову о детях! Как там наши пленные? Не буянили?

— Смеёшься? — с превосходством скорчила недовольную моську мой фамильяр. — Их развоплотили в туман, потом прирезали их создателя и, пусть и в гробах, утащили с «могилы». Они не то что не буянят, я не уверена, что они вообще живы… кхм, — она задумчиво пожевала губу, — м-м-м, функционируют.

— Что же, пойдём посмотрим. И порасспрашиваем, — кивнул я в сторону расположенных в «активной зоне» чар сдерживания гробов.

Шеллис не ошибалась и не преувеличивала: постояльцы саркофагов действительно пребывали в препаскуднейшем состоянии — что-то вроде лихорадки, едва ли не до бреда. С одной стороны, это было хорошо — никакого сопротивления в плане ментала они оказать были не способны, с другой же — у них на самом деле было полуобморочное и полубредовое состояние, так что там и без всякой защиты лезть им в головы было не особо приятно и эффективно. Впрочем, «во всех непонятных ситуациях просто поливай вампира кровью» — это универсальный рецепт, пригодный для почти всех случаев, связанных с травмами и прочими «угнетёнными состояниями». Крови же у меня было много.

Очнувшийся же от «ведра крови в лицо» первый вампир, как ни странно, очень быстро понял, и что случилось, и своё положение. Хотя оно и неудивительно — гибель создателя-хозяина не почувствовать кровосос не может, ну а дальше не обязательно иметь семь пядей во лбу, чтобы сложить два и два. С сотрудничеством со следствием было уже сложнее. Пришлось применять «альтернативные аргументы».

— Я знаю, что вампиры слабо восприимчивы к боли, если не считать Света, — я доброжелательно улыбнулся, демонстрируя клыки. — Ваша проблема заключается в том, что я также знаю и границы выносливости нашего вида. Потому у тебя есть выбор. Ты можешь рассказать мне всё, что я хочу знать, и, возможно, стать моим слугой, — тут я нагло врал. Будь они смазливыми девушками, я бы, возможно, на миг о таком задумался, благо опыт «наказания плохих девочек» в лице одной дочки Архидьявола у меня есть, а двое волшебников с необычными способностями — это хорошее усиление для Териамара. Только вот и с девушками возня и проблемы, связанные с их природой и характером, слишком превосходят потенциальную выгоду. А два смазливых мудака в моей свите мне и нафиг не упали. Но это знал я, а вот мой собеседник… — Второй же вариант заключается в том, что я доведу сперва тебя, а потом твоего друга до состояния, когда об упокоении вы будете мечтать. А потом — закушу, как вашим прошлым хозяином.

— За…кусишь? — со смесью испуга и удивления уточнил вампир. И да, говорил он с некоторым трудом.

— А что тебя удивляет? — участливо спрашиваю его, с улыбкой наклоняя голову вбок. — Неужели думаешь, что твою кровь проглотить сложнее, чем любую другую?

— Я расскажу… всё расскажу, — выдавил тяжело дышащий пленник.

— Итак, что ты знаешь о тех, кто вас подставил, разыграв эти бездарные нападения в Арабеле?

— Клан де Сенто, — не стал играть в «видовую солидарность» вампир, а может, даже и обрадовался, что мы пойдём и вырежем и этих козлов. — Специализируются на артефакторике и «кровавом зачаровании». Потому и наглеют.

— Кровавом зачаровании? — озадаченно свёл брови я, так как ранее не доводилось слышать о таком явлении, а ведь я уже давно не дикарь, только вышедший из леса.

— Вы… не знаете? — с явным трудом сохраняя сфокусированный взгляд, удивился маг.

— Иначе бы не спрашивал.

— Как можно… кха… обладать таким могуществом и при этом… не знать таких вещей?

— Я «родился» в клане откровенного дегенерата, который не знал вообще ничего и даже воином был посредственным. Так что свои силы мне пришлось добывать самому.

— Предварительно закусив этим дегенератом? — похлопала глазками Шеллис.

— Да… но это к делу не относится. Вот, пей и отвечай уже нормально! — бросаю в руки присевшего в своём гробу кровососа фиал с кровью.

Предлагать дважды не пришлось, и дрожащий, будто от лихорадки, вампир быстро вытащил трясущимися руками пробку, чтобы опрокинуть содержимое себе в рот. Думаю, даже не самый лучший вкус орочьей крови его в этот момент не смущал, так как всё было вылакано до последней капли.

— А теперь говори, — напоминаю пленнику, хотя не сказал бы, что его вид стал хоть немного здоровее.

— Мы… вампиры… Мы можем насыщать вещи силой жизни… — он сглотнул, опять с трудом фокусируя на мне взгляд и явно испытывая желание упасть на спину, — через кровь. Обычно… это временные эффекты. Или что-то требующее поддержания стабильности регулярными вливаниями свежей крови… — его тело сотряслось в спазме, напоминающем рвотный позыв, но, сцепив зубы, мужчина вытерпел его. — Но это мы. Де Сенто пошли дальше… их мастерство… выше того, что могут обычные кровавые практики. Я… я не знаю причин… но так есть.

— Оно настолько выше, что даёт им возможность «наглеть»?

— Да, — пошатываясь, кивнул вампир.

— Каким образом? — вновь затребовал я подробностей.

— Точно я сказать не могу, но… наш прошлый Лорд считал, что они… они смогли создать «Могильные Кольца», — сказал он так, словно нам это должно о чём-то говорить.

— И что это? — поторопил я визави.

— Это… Как бы объяснить… Всё дело в «привязке к могиле». Вдали от места нашего перерождения и его Проклятой Земли мы начинаем слабеть, Увядать.

— Знаю, — поторопил я кровососа.

— Привязку можно сменить, — продолжил он, тяжело дыша, — но для этого нужны силы, время… и хотя бы ящик земли с прошлого места отдыха. И на время смены привязки любому вампиру будет плохо… 'Могильное Кольцо’же… как бы перенимает свойства твоей Проклятой Земли и гроба… Один небольшой ободок на палец — и ты можешь идти куда хочешь, избавившись от кучи проблем…

— И вампиры Сузейла владеют секретом изготовления такой вещи? — это было… не очень хорошо. И рушило мои прошлые предположения. Не хотелось бы, чтобы после нашей «успешной миссии» в Арабеле опять начали находить обескровленные трупы.

— Раньше не владели, но… но сейчас, видимо, да… Или смогли раздобыть где-то одно-два.

— С чего такие выводы? От той «подставы»? — продолжил я допрос. — Но ведь это мог быть и просто диверсант с тем пресловутым ящиком проклятой земли.

— Не мог, — покачал головой мой пленник. — Смена «привязки» — это долгий процесс… заметный… Он вносит сильные искажения в магический фон… Если знать и быть… причастным, можно уловить, находясь даже в нескольких днях пути. Мы проверяли. Искали следы. Но… ничего.

— Хм-м-м… — интересно, никогда о таких тонкостях не задумывался, но да, звучит логично. Возникают, конечно, вопросы на тему «экранировать область и всё сделать по-тихому», но ответы по таким вопросам тоже вполне очевидны — слишком сильно пришлось бы заморачиваться, если такое вообще возможно. Однако… — А что насчёт просто диверсанта? При обильном питании можно протянуть и куда как больше недели до начала Угасания из-за удаления от места привязки.

— Можно, — согласился кровосос, — но только «протянуть»… Силы будут улетучиваться из-за разрыва с «родной землёй». Флёр этого… тоже можно почуять и пустить по такому следу «Кровавую Гончую». Но у нас… след взять не получилось, что говорит об… об отсутствии флёра. Потому кольцо… или… или что-то похожее…

— Хорошо… Теперь следующий вопрос… — полумёртвый вид пленника меня не трогал, а вот вопросов было много, так что прерывать допрос я не собирался.

Глава 14

Подробности о гнезде в Сузейле оказались печальны. В том плане, что энтузиазм и желание рассказать у вампиров были, а вот информации, кроме обобщённого «направления и стиля действий», — нет. Конечно, поочерёдный допрос пленников дал несколько новых деталей и позволил сравнить показания, даже взглянув на одни и те же новости под чуть разным углом, но увы, реальность была такова, что вампиры «почему-то» не торопятся посвящать в свои секреты и возможности всех подряд, даже собственных сородичей. Особенно собственных сородичей. Так что ни численности, ни расположения врага гемоглобинозависимые маги не знали. По крайней мере, никакой конкретной семьи де Сенто с конкретным же родовым особняком в Сузейле не было, и пусть какие-то сношения между гнёздами велись, но, во-первых, происходило это не каждое десятилетие, а во-вторых, занимался этим лично лорд, не допуская к переписке своих отродий.

Из общих соображений, что выдали пленные, сузейльское гнездо должно быть примерно таким же, как разорённое нами в Арабеле, возможно, чуть больше. Боевых магов там может не быть, как и действительно мощных бойцов… относительно мощных, но вот всяких ловушек и ребят в куче разной специфической бижутерии, наоборот, должно быть с избытком. Но это было буквально всё, что удалось из них вытянуть.

Увы, даже вдумчиво начать трясти «гостей» на тему упомянутой ими Магии Крови и прочей специфики возможности не было, так как для них и полтора часа в сознании были подвигом, обучение магии же требует ясного ума и внятной дикции.

В общем, оставив их под приглядом Шеллис размышлять на тему «как им дать мне надёжные гарантии своей лояльности, чтобы не быть убитыми на месте», я пополнил арсенал подвешенных в ауру заклинаний и пошёл будить девушек. Всё же заканчивать эту историю без них будет неуместно, да и обсудить добытую информацию стоило, хотя бы для того, чтобы прикинуть, как бы не нарваться на какой сюрприз…

— Хозяйка! Коварный Фобос теперь ещё и кровякой пачкаться будет! Совсем в гадости залез! Надо его наказать! Завоспитывать надо, а то портится! — первой вынесла бескомпромиссный вердикт о моём моральном падении златовласая фея.

— Между прочим, я героически спас страну от мерзких монстров-людоедов, что веками убивали её жителей, и вскоре собираюсь продолжить это благородное начинание, очистив от вампиров ещё и столицу! — потребовал я не искажать свою историческую роль и благой образ.

— Хитрый Фобос это начал, чтобы сделать себе страшного-зубастого чудика из костей! — решительно отвергла мои аргументы малютка, замахав лапками. — Чтобы потом ещё костяного дракона сделать и всех пугать! Это хитрый мотив! Э-го-ис-ти-чный, вот! А не благородный! Фобос не обманет Тмистис, нет-нет! Тмистис знает, что он очень коварный и хитрый! У него даже сейчас печенька есть, чтобы подкупить Тмистис, чтобы Тмистис не рассказывала Хозяйке о нём Правду Страшную! — патетика и торжественность момента вышли на максимальную высоту и… — Давай её сюда уже! — были тут же отброшены, а фея подалась ближе, предвкушающе сверкая глазками.

— … — под сдавленные смешки женского коллектива смерив летучую кроху тяжёлым взглядом, я был вынужден тяжело вздохнуть и потянуться к поясной сумке. — Ладно, держи. Но теперь, если кто спросит, — я хороший!

— Да, Фобос — самый добрый! Всем помогает! Хороший Фобос! — сцапав дорогущее, покрытое слоем шоколадной глазури печенье, активно заверила меня в своей полной продажности фея.

— Так, на чём мы остановились? — перевожу взгляд с уже начавшей сгрызать шоколад малютки на девчат.

— На том, что ты теперь сможешь освоить вампирские способности, к которым раньше не знал, как подступиться! — воодушевлённо ответила Эндаэль. — Обращение в туман! Смена облика! Управление животными! И, конечно, Магия Крови! Боги… — солнечная эльфийка прямо нервно перемялась с ножки на ножку, — даже если я не смогу её использовать, уже не терпится прикоснуться к такому таинству!

— Всё с тобой понятно, — дружески приобняла подругу за плечики Лин, как бы помогая справиться с дрожью.

— Я… я тоже хочу стать архимагом, знаешь ли! — оказавшись в кольце рук лунной эльфийки, смутилась леди Наэлграта.

— Все хотят стать архимагами, — с ноткой сварливости напомнила о себе Айвел. — Но меня смущают их слова про ловушки и, как я понимаю, очень нестандартную школу зачарования. С магическими ловушками и так редко бывает просто, а тут ещё и то, с чем мы ещё не встречались… Не хотелось бы получить по носу из-за того, что мы слишком расслабились и уверились в своих силах.

— Тмистис поможет! — спикировала на плечико полукровки фея. — Тмистис тоже умеет открывать ловушки и замочки. А ещё Тмистис чувствует магию. Фобос, конечно, оченя сильный — его даже дракон не зажевал, но Тмистис не даст пострадать друзьям! Ам! — подверглась новому укусу печенька.

— А ведь верно — феи чувствуют магию, — озадаченно кивнула Айвел. — Тогда что, собираемся и идём совершать вальяжный променад по улицам квартала знати?

— М-м… — Эндаэль бросила взгляд в сторону моих лабораторий. — А может, я… ну… Хотя…

— Допрашивать вампиров в одиночку — не лучшая идея, — примерно понял я её намерения. — Как и оставаться наедине с Шеллис…

— Ум… Верно, — пересилила себя солнечная эльфийка. — Однако же прогулка… под дождь бы не попасть.

— Да, зачем искать злых-коварных клыкастиков, когда можно заставить нашего коварного клыкастика пойти и купить нам вкусняшек⁈ — уже забыла, что секунду назад готова была всем помогать, фея.

— Твой энтузиазм — да в мирное бы русло, — закатила глаза Лин.

— Это всё… во имя… Духа Охоты! — выдало это чудо. Кхм… мне стоит начинать следить за своими словами в присутствии феечки или уже поздно?

— Хорошо, зайдём по пути в пекарню на набережной и что-нибудь возьмём, — спорить с Тмистис смысла не было, да и зачем? Завтрак, пардон, ужин нам всё равно не помешает, так и зачем?

В общем, да — когда мы собрались, новый портал вывел нас в привычный заклинательный зал нашего поместья в столице Кормира. Настроение у девчат было приподнятое, мне тоже жаловаться ни на что не приходилось. Оставалась сущая мелочь — найти в очень немаленьком квартале благородий очень хорошо ныкающихся кровососов-зачарователей. Ну, мы и пошли на небольшое импровизированное свидание, попутно я прислушивался и присматривался, но всё было тихо и спокойно. Мелькнула мысль зайти в Орден и привлечь как-то их, но то — лишняя суета и внимание, да и как-то странно привлекать нанимателя к его же найму.

Тем не менее спокойствие и благость в нашем коллективе царили ровно до того момента, как мы решились по вышеописанной набережной пройтись из конца в конец. Дело было не в порту, а именно в «элитной» части города, с красивыми видами, выложенной крупным камнем мостовой и вот этим вот всем. То есть в том месте, что весьма удобно в плане обороны и отступления с одной стороны и… том, где ты не сильно ожидаешь встретить вампиров, ибо «текущая вода» и всё с ней связанное кровососам не нравится. И тем не менее именно в конце набережной я сородичей и почувствовал.

Подозрительный дом, вернее, поместье с придомовой территорией расположилось в живописном уголке в самом конце «квартала знати», на небольшом холме, с которого и на город, и на гавань открывался прекрасный вид. Впрочем, такое расположение дома также гарантировало, что в случае чего кровососы смогут свалить через чёрный ход в море. И такого от нормальных вампиров действительно вряд ли кто-то будет ждать — текущая вода, как-никак. В общем, толково засели. И городская стража бережёт, и пути отступления есть, да и общее ощущение от дома… да, зачарований тут явно куда как больше, чем у их коллег из Арабела, но… вряд ли это им поможет. Другое дело, что особняк был явно старый, пусть и не раз обновляемый по новой моде, но древняя архитектура, едва ли не времён основания города, проглядывала в нём отчётливо, а это значило очередное до чёртиков элитарное прикрытие. Пусть до королевского дворца тут было и далековато, но… старая знать есть старая знать, даже если в какой-то конкретный момент времени она не особенно богата или значима при дворе.

— А знаете, мне это всё уже не так и нравится, — поделилась Айвел, когда я озвучил новости и мы предметно осмотрели со всех сторон будущую цель.

— Не боись, подруга, мы его вскроем! — подбодрила зеленоглазую смуглянку Линвэль, участливо хлопая ту по плечику.

— Насчёт этого я переживаю в последнюю очередь, — отмахнулась, вернее, повела плечиком наша основательная плутовка. — Мне уже просто страшно от тех слухов, что про нас пойдут после этого дела. Вот чего-чего, а влезать в политику я точно не планировала, когда мы отправлялись взять какой-нибудь заказик на монстра.

— Говоря об этом… При бесспорной верности сказанного… Не думаю, что наше положение в глазах светского общества Кормира сильно изменится, — поделилась мнением Эндаэль.

— Как ты тактично напомнила, что нас и без того считают наглыми выскочками, — фыркнула Лин.

— Право… такова судьба всех авантюристов, кто не поднялся на самую вершину государства, как бы сие ни было прискорбно, — сделала ладошкой жест из серии «такова жизнь» солнечная эльфийка. — И не будем обманывать себя, мы знали, на что шли, когда покупали тут дворянство.

— Ох, всё, помилуй! — вскинула руки лунная эльфийка. — Раньше ты возмущалась несправедливости больше всех, а сейчас стала такой практичной — того и гляди орков оправдывать начнёшь!

— Их дикарский образ жизни не оставляет возможности выйти из порочного круга насилия и жестокости! — мгновенно подтвердила опасения наша книжная отличница. — У них нет возможности получить образование, иной взгляд на мир и альтернативу жизненному пути внутри племени. Чтобы орки стали более мирными и цивилизованными, кто-то должен сперва предоставить им возможность получать пропитание без насилия и войны, но… — тут она явно спохватилась под скептическими взглядами подруг и решила исправиться: — поскольку это орки, мы также должны учитывать возможность того, что они от природы грязные и мерзкие существа, даже при богатом словарном запасе и неплохом магическом образовании способные применить свои знания только для ругани и унижения близких.

— Да, ругучий орк безнадёжный! — поддержала последнюю мысль Тмистис. — Даже на грядке не цветочки и ягодки растит, а грибы, чтобы вонючий брага делать и пьянствовать! Глупый!

— Эм, девчат… мы немножко отвлеклись, — напоминаю о себе и нашей цели. — У нас тут работа…

— Да-а, работа… — протянула Лин, возвращая взгляд в сторону особняка.

— Работа, ты меня не бойся, я тебя не трону… — эхом отозвалась Айвел, повторяя взгляд подруги.

— Всё так плохо? — вскидываю бровь, прислушиваясь к странным эмоциям полукровки, что замерли в некоем задумчиво-пограничном состоянии.

— Нет, просто мы собирались выследить и прикончить какую-нибудь мантикору, а теперь… — девушка неопределённо качнула головой, — у меня такое чувство, что это не закончится само по себе. Ну… ты понимаешь… — на меня подняли ищущий поддержки взгляд, — в Арабеле мы узнали об этом гнезде, тут, может быть, узнаем ещё об одном… А я, честно говоря, не особенно собиралась становиться убийцей вампиров… И Лин, думаю, тоже.

— Эй, меня не забывайте! — нахохлилась Эндаэль. — Я, между прочим, тоже… — в мою сторону стрельнули золотыми глазками, — к такому совсем не стремилась!

— Понимаю… — пожевал губами я. — Но тут уж ничего не поделать, за язык меня никто не тянул, а заказ надо выполнить.

— Угу…

— Ага…

— Фобос просто жадный, вот! Книжки ему нужны, со всякими секретами! Вот и лезет всё время куда не надо! — обвинительно обрушилось на меня голосом феи. — Купишь Тмистис пироженку с кремом? — буквально в следующий миг переключилась она — и вот вообще будто ничего не было.

Как бы то ни было, в итоге, как и в прошлый раз, «визит вежливости» мы решили наносить ночью — всё из тех же соображений о «приличиях» и прочих мерах предосторожности. Мелькнула ещё раз мысль подтянуть орденцев, хотя бы на уровень оцепления и прикрытия от «всяких там», но всё-таки была отвергнута. Прикрыть нас и так прикроют, а вот вдумчиво пограбить столь интересных товарищей под чужим взглядом уже не получится и запрещёнку действительно придётся сдавать. На это, как верно отметила Тмистис, я пойти не был готов, так что…

— Вновь я и вновь окно… — одними губами прошептала Айвел. — Но что-то мне подсказывает, что в этот раз это неправильный выбор…

— Только не говори, что наша идеальная форточница не справилась, — столь же тихо, так, что только эльфийские или мои уши и могли услышать, улыбнулась Линвэль.

— Давай без шуток про миниатюрных милашек, что так хорошо пролезают в окна, — сурово зыркнула на неё полукровка. — Тут какая-то очень сложная магическая сигнализация, я даже с «Истинным зрением» и «Обнаружением магии» половины не понимаю!

— Ну вот, нужно было тебе накаркать… — попыталась оставить последнее слово за собой пристыженная лучница.

— Тмистис, пришло твоё время, — тоже оценив нагромождение чар на окне, вклинился в обсуждение я. — У нас тут полноценный «Полог», только очень странный. Сможешь тихо распутать?

Полог — это полностью «замкнутые» чары, через которые без проблем может пройти только тот, кто имеет соответствующий ключ, могущий выглядеть как угодно — от какого-нибудь специального предмета до магических татуировок, специального заклинания или даже видовой принадлежности.

Развеять такую штуку не представляет труда — есть целая линейка чар из области «Развеивания Магии». Только такое обрывание контура заклинания сто процентов приведёт к срабатыванию тревоги и, как следствие, возможному бегству нашей цели, и это не считая того, что сюда может набежать стража и банально броситься рубить «гнусных воров, покусившихся на дом благородного человека». Нам же такие радости были и даром не нужны, только вот полноценно разобраться с такой подлянкой можно, только если вручную «расплести» работающее плетение, на что способны или колдуны вроде меня (при условии обладания нужными навыками), или магические существа вроде феи, которые магию чувствуют много глубже смертных и взаимодействуют с ней столь же легко, как люди дышат и двигают конечностями. При этом феи, при всех их безалаберности и пребывании «на своей волне», для таких операций объективно лучше.

— М-м-м… — наша любительница сладостей и подглядывания с озабоченным видом вспорхнула к окну и внимательно его осмотрела. — Тут ещё ловушка с ниточкой и какой-то механизм с такой штукой цилиндровой, как те, с которых в Фобоса кислотой брызгало в подвале в горах!

— Так ты справишься или нет?

— Тмистис сделает, только… сложно. Быстро никак, только если за время, как вот каша варится. И отвлекать Тмистис нельзя!

— Делай, — кивнул я, немного подумав, — я подстрахую.

— Ум-м… Хорошо, — ответила фея, и началось вдумчивое «расплетание» плетения чар.

Тут, кроме Полога, действительно оказался встроенный в большие чары фокус под названием «Трюк с верёвкой», что держал натянутой за окном некую малозаметную нить. И при банальном развеивании магии нить бы «расслабилась». Или порвалась. А на нити той пружинка, а на пружинке — стопор, что держит распылитель, скорее всего, кислоты. Так что самонадеянный чародей, разрушив магическую структуру, мог резко познакомиться с потерей кожи лица и зрения. Собственно, потому лезть в дом волшебника всегда очень опасно.

К счастью, у нас были не только чутьё и ловкость рук феи, но и мой телекинез с какой-никакой, а тоже вполне развитой моторикой управления собственной маной для формирования структур заклинаний, так что справились с окном мы прежде, чем минули полчаса. Быстрее, увы, было никак — пока Тмистис аккуратно «перецепляла» реперные точки, чтобы отгородить нам проход, пока «подрезала» выведенное из системы безопасности, пока связывала «обрубки», чтобы оно всё продолжало работать и думать, что всё хорошо и в норме, ну а потом ещё и Айви чуток отмычками позвенела… Но в конечном итоге в дом мы проникли.

Дальше было много проще. Даже если бы вампиры были кончеными параноиками, «заминировать» весь дом в таком же стиле они бы не смогли. Чем мощнее система безопасности, тем неудобнее приходится в быту и тем затратнее обслуживание. Так что в теории любой волшебник может своё жилище в тройной слой чар укутать, каждую доску в доме отдельно зачаровав, но на практике охрана всегда вешается на внешний контур и отдельно — на «специальные» и «особо ценные» помещения, вроде лабораторий, библиотеки, сокровищницы. Исключение — только уже всяческие личи, могущие своей силой натурально пропитать местность, создавая логово. Вампиры тоже так могли, но у них своя специфика. К чему я это всё? А к тому, что пусть расслабляться совсем не стоило, но и более такой мощной защиты нам не встречалось, и мы принялись устраивать «спокойной ночи» всем встречным. Как и в случае прошлого «особняка вампиров», местные слуги имели хорошо промытый мозг и полную лояльность хозяевам. С расположением всего интересного тоже дело было знакомым: опять подвал и опять винный погреб.

— У кого-то совершенно нет фантазии, — покачала головой Линвэль.

— Так физику никто ещё не смог обмануть… слишком уж сильно, — пожал я плечами. — Подземелья удобны для эвакуации, расширения и сокрытия следов. На чердаке такого не сделаешь.

— Ладно-ладно, — вскинула лапки Айвел. — Пошли?

— Пошли, — киваю. — Но будьте осторожны — за потайной дверью дежурит один вампир.

— С одним мы справимся, — позитивно ответила Лин, тем не менее наложив на зачарованный лук зачарованную же на воспламенение стрелу.

— Не сомневаюсь, — отозвался я, вполне чётко ощущая, что кровосос по ту сторону неподвижен и точно не поднимает тревогу.

В следующее мгновение мы открыли тайный ход в винном погребе, уже как раз грубо развеивая защиту и резко врываясь в помещение, а вот там…

— Доброй ночи, — улыбнулась нам шикарная женщина с копной серебристых волос почти до щиколоток, стоящая за «Призматической Стеной» — чарами Восьмого Круга. Штукой, пройти сквозь которую, по идее, мог только тот, кто мог в Рассеивание Магии этой же ступени, а по личному могуществу превосходил накладывающего.

Помимо явно заранее подготовленной преграды и выдающейся причёски, красотка обладала едва ли не идеальной внешностью без малейшего изъяна, при этом умудряясь не создавать «эффекта зловещей долины». В ней было действительно идеально всё, начиная от «четвёрочки» груди и шикарной попки, грамотно подчёркнутых натуральным вечерним платьем, заканчивая утончёнными чертами лица, действительно словно вышедшими из-под резца гениального скульптора. И признаюсь честно, при всём моём фетише на остроухих красавиц и том факте, что я только в этой жизни успел повидать очень даже немало шикарных женщин, в источаемой гиперсексуальности они все и в подмётки не годились этой Леди.

— Леди де Сетти, полагаю? — вскинул я бровь, не тратя времени и сил на сокрытие удивления, сам с предельной скоростью прикидывая, в какую ловушку мы угодили и смогу ли я быстро сломать отделяющую нас от противницы преграду.

— К вашим услугам, лорд Фобос, — дамочка отвесила полноценный придворный книксен, чем несколько сбила меня с мысли. И нет, отнюдь не тем, что подобные поклоны позволяют женщине показать мужчине ровно столько своих богатств и в таком ракурсе, как ей хочется, заставляя думать не той головой и не на ту тему, — в её декольте мне и на ускорении не пришло мысли глянуть. Дело было в том, что источаемые ею эмоции были предельно далеки от тех, что логично было бы ожидать от поймавшего своих врагов в ловушку чудовища.

— Вы знаете обо мне?

— Позволила себе осведомиться после того, как мой птенец доложил, что проблема этого варвара де Госса была решена всего лишь небольшой группой авантюристов, — она маняще улыбнулась. — Я даже подумывала через некоторое время обратиться с «интересным предложением» к столь выдающемуся наёмнику. Представьте, каково было моё удивление, когда этот самый наёмник заявился в мою обитель, а его Сила Крови оказалась соответствующей Древнему Лорду.

— Полагаю, не самое приятное ощущение, — сухо ответил я, ибо тот факт, что меня смогли как-то прочуять, настроения мне не добавил.

— Я не хочу войны, — покачала головой леди кровососов, — как и тратить очень дорогостоящий артефакт с «защитной телепортацией», что переправит меня в иные края, стоит мне подумать об этом.

— Вижу, вы подготовились, — собеседница мне всё больше не нравилась.

— Помилуйте, милорд, когда к тебе в гости намеревается зайти существо, сумевшее разорвать глотку Древнего Чёрного Дракона, встретив его совершенно случайно, подготовка — это вопрос выживания. Я выживала девять веков, так что некоторый опыт в этом у меня имеется.

— Это был взрослый Чёрный Дракон, но никак не Древний.

— Не скажу, что это существенная разница, — улыбнулась девушка, но… в этом-то и была проблема.

Если я для неё Древний Лорд, который влёгкую ушатывает Древнего Чёрного Дракона на кулачках, и при этом она вся такая прям не хочет войны… Почему она смеет улыбаться мне в лицо и форсить козырем для побега, будто ведёт беседу с равным, а то и более низким по возможностям и положению существом, вместо того чтобы стоять на коленях, уперев лоб в пол, дабы, не дай Боги, не разгневать столь могущественного и опасного гостя?

— И что же вы предлагаете, леди де Сетти? — не глядя, убираю ранее удерживаемые наизготовку клинки в ножны. — Я уже взял миссию по уничтожению гнезда в Сузейле и не хочу портить свою репутацию провалом. Не говоря уже о том, что теперь в Кормире точно знают, что в Сузейле есть клан вампиров.

— Да, тут с вашей стороны, лорд Фобос, получилось не очень хорошо, — не постеснялись мне попенять, одновременно состроив глазки, но, видя, что какого-либо эффекта это не возымело, дама переключилась на более прикладной манер: — Впрочем, ставить это вам в вину будет глупо. Я предлагаю пожертвовать этим гнездом, я же… присоединюсь к вам в качестве союзника и партнёра. Столь выдающийся мужчина ведь обладает влиянием куда как большим, чем показывает для смертных, не так ли?

— Вот же дрянь! — возмутилась Линвэль. — С таким цинизмом говорить о том, что готова отдать своих «детей» для личной выгоды и спасения.

— Девочка, — усмехнулась вампиресса, — я прожила почти тысячу лет потому, что прекрасно могу просчитывать свои поступки и их последствия. Если мы не договоримся, я просто «исчезну», а вы вырежете всех вампиров этого гнезда. В итоге я не получу ничего, кроме затрат. Если мы договоримся, то я могу стать неплохим союзником и получить поддержку и покровительство могучего Лорда, но смертным всё равно нужно будет кинуть кость. Таким образом, эти птенцы в любом случае станут расходным материалом. Но такова их суть, смысл существования. И, поверь, для них это — величайшая честь. Ты ещё не получила Становления, но ведь именно поэтому ты с этим Лордом? Обещание бессмертия — очень завлекательная вещь, но до его обретения ты мыслишь как смертная, потому вряд ли поймёшь, так что просто поверь…

— Мразь, — констатировала Айвел. И я с ней был согласен. Вампиресса была до омерзения прагматична, цинична и самоуверенна, а ещё не стеснялась это демонстрировать, что было хуже всего. Впрочем, чего ещё ждать от вампира?

— Какие ты можешь дать гарантии? — перешёл я к делу. — И какая выгода тут для меня?

— Касательно выгоды всё просто — мой клан — лучшие зачарователи как минимум на всём севере континента, да и я сама буду очень благодарна, — она протянула это таким тоном, что «оживиться» мог и покойник. — Что же до гарантий… разве общая выгода не является таковой?

— Сегодня она есть, а завтра — уже нет, — качаю головой. — Я бы хотел чего-то более существенного.

— Мы можем заключить Кровавый Пакт, — поморщилась леди, явно не испытывающая восторга по этому поводу.

— Звучит уже лучше, — проявил я заинтересованность. — Вот только хотелось бы знать, как именно ты видишь этот ритуал?..

Я откровенно блефовал, просто делая вид, что понимаю, о чём идет речь, и хочу уточнить конкретные детали и нюансы. Уловка сработала, и подобное «желание уточнить» восприняли как должное, принявшись спокойно пояснять детали. В общем, «Кровавый Пакт» был чем-то средним между сделкой с демоном/дьяволом и той штукой, что «подписывал» чернокнижник, продавая свою жопу какой-нибудь Хтони в обмен на мистическое могущество. Принцип тот же, но «обязанности сторон» прописываются сродни договору с обитателем Баатора.

В процессе пояснений узнали мы и о её конфликте с де Госсом. Ранее они были птенцами одного Мастера. Мужик был обращён как телохранитель, а девушка — любовницей. Правда, в отличие от знакомой мне Мари — любовницы «лорда» Алехандроса, леди де Сетти о своём развитии всё-таки заботилась, по полной реализуя полученный потенциал, а не довольствуясь ролью постельной грелки. А потом с их Мастером случился рейд Охотников, и означенный Мастер кончился. Уцелевшие птенцы разбрелись по миру, насколько могли из-за ограничений. Де Госс осел в Арабеле и объявил себя чуть ли не преемником своего былого Хозяина. Ну и требовал подчинения от других. Что, с учётом мировоззрения вампиров, не нашло отклика. Тут следовал трогательный рассказ, каким козлом был покойный король ночного Арабела, как он не отличался куртуазностью и воспринимал «сестру» лишь безвольной марионеткой, что просто должна раздвигать ноги перед господином. Ну и прочие «слово за слово», после которых вампиры сначала расплевались и разошлись, ну а после прорыва в своих изысканиях леди напомнила, что она уже не марионетка, а очень злопамятный Истинный Вампир, со временем вообще ставший полноценным Лордом. Короче, Кормир стал слишком тесным для двух кланов кровососов, и прошаренная девочка принялась «делать плохо» дорогому «собрату», благо уровень навыков в артефакторике позволял ей невозбранно гадить конкуренту. Но бойцом она никогда не была, а потому, когда к ней заявился другой лорд в моём лице, который боевик, но при этом вполне себе вежливый и культурный, она была вполне себе не против «дружбы».

— Я просто промолчу… — прикрыла глазки Айвел, высказывая общую мысль группы на эти откровения, что, впрочем, ничуть не смутило нашу собеседницу, одарившую смуглянку лишь покровительственной улыбкой.

А между тем про «Кровавый Пакт» мы действительно узнали, и Вееренна, как звали даму, даже подготовила ритуальный узор на наших глазах, сопровождая всё пояснениями. Согласно её словам, после заключения пакта она становилась «младшим партнёром», что не мог меня продать-предать-подставить, но и я обязался не убивать её, учитывать мнение и не подставлять. И не буду кривить душой, выглядело это очень соблазнительно, особенно в ракурсе внешних данных предполагаемого вассала и уже обещанной возможности «закрепить» соглашение в постели. Однако… я ещё не сошёл с ума.

А потому, когда дамочка закончила подготовительную работу и вернулась к теме обсуждения моего согласия, я не стал ничего отвечать на обворожительную улыбку, вместо этого резко высвободив свою внутреннюю Тьму.

Такт вечности, на который растянулось неуловимое мгновение, — и исторгнутая сферой волна мрака поглотила всё окружающее пространство, ломая и переписывая законы бытия согласно моей воле. Призматическая Стена рассыпалась, не в силах продолжать существовать там, где не способна. Начавшийся было намёк на искривление пространства вокруг тела вампирессы развеялся как не бывало ещё до того, как я его толком ощутил, а далее оказавшаяся в тисках Моей Тьмы женщина ничего уже не успела сделать, живительным нектаром заструившись по пищеводу, едва мои клыки разорвали её идеальную кожу над сонной артерией.

Не знаю, планировался подвох при «заключении договора» или дамочка думала вить из меня верёвки классическим женским методом, а может, в ход пошло бы ещё что, неважно. Слишком неправильно она себя вела. Слишком уверенно и самодовольно. Можно сколько угодно списывать это на спесь вампиров, но если ты прожила тысячу лет под носом у верхушки не самого слабого государства в мире и осознаёшь, что тебя явился убивать кто-то много сильнее и могущественнее, то для такого поведения надо быть или окончательно потерявшей берега дурой, или кем-то, кто подготовил противнику подставу. Дуры не выживают тысячи лет под носом у ордена Боевых Магов, подстава же от вампира-лорда может быть эпичной. Смазливая мордашка и комплект сисек просто не стоят таких рисков.

Именно поэтому я продолжал вести беседу, кивать и с интересом пялиться на холмики «роковой красотки», к её вящему удовольствию, а потом просто сделал свой ход, когда она уже уверилась, что мы договорились.

— Какого… — оторопело выдохнула… кажется, Линвэль, когда Моя Тьма втянулась назад в грудь, а тело недавней собеседницы опало невесомым прахом.

— Ты же собирался её разложить, нет⁈ — выдохнула более осмысленную претензию Айвел, ошарашенно глядя на прах.

— Да-да, Фобос — развратный! Фобос что-то перепутал… — растерянно поддакнула ничего не понимающая, как и все, фея.

— Эй! — теперь пришла очередь возмущаться мне. — Я признаю, что я тот ещё кобель и даже в чём-то бабник! Но, девчат, серьёзно! Я не идиот, чтобы доверять твари во много раз опытнее меня самого, тем более в области, которой я не владею вообще, и особенно если точно знаю, что эта тварь эгоистична, абсолютно безнравственна, а её разум бескомпромиссно искажён Злом!

— Но ты же сделал дьяволицу своим фамильяром, — не очень уверенно возразила Эндаэль. — Дочку Асмодея, если говорить до конца откровенно…

— Шеллис — молодая дьяволица! — напоминаю важный факт. — Она сильная, но точно не опытнее меня. К тому же она была у меня в плену, а я проводил ритуал, в котором точно всё понимал. И даже так это было вынужденное решение, а не я сам вот взял и пошёл искать себе фамильяра из Нижних Планов.

— А-а-а-а!!! — вдруг заголосила Айвел, затопав ногами. — Чёрт! Я поняла! — схватилась она за волосы, с яростью глядя на кучку праха у моих ног.

— Что? — растерянно переспросила её Лин.

— Эта гадина нас очаровала! — смуглянка ткнула пальцем в бывшую леди де Сетти. — Подумай сама! Мы ведь были уже не против с ней покувыркаться! С какой-то сисястой мымрой! Поделиться своим мужем! Просто вот так, за один разговор! Даже с Шеллис так не было! А ведь она не кровососущая тысячелетняя нежить!

— … Вот же падаль! — дошли аргументы до лунной эльфийки.

— Я… Эм… Я… А? Ах! — густо зарделась Эндаэль, пряча лицо в капюшоне.

— И эти женщины ещё что-то про меня говорят! Да-да, оправдывайте свою развратность тем, что вам состроила глазки тысячелетняя бабулька, оправдывайте, — нарочито закатил я глаза, ибо… если и было какое-то очарование, то я псионических волн точно не ощутил. Это не исключало, что Вееренна воздействовала точечно, не решаясь пытаться повлиять на мой разум, но позволяло мне в кои-то веки обелить свой старательно топимый одной феей моральный облик.

— Коварный Фобос всех испортил! — не заставила себя ждать вышеозначенная. — Заласкал Хозяйку! Приучил к плохому!

— Кха-кха!.. — подавилась воздухом Линвэль, под солидарно-возмущённые моськи Айви и Энди, направленные в мой адрес.

— Во-во, — не скрывая ухмылки, в свою очередь поддакнул я.

— Нет! — на меня сжали маленькие кулачки. — Хозяйка и её подруги не виноваты! Это ты виноват! Развратник! Искуситель! Плохой!

— А я вот думаю, что я очень хороший и ни разу не разочаровал своих избранниц, исполняя мужской долг! — не пошёл я на сделку со следствием.

— Ай! Хватит уже! — налетел на меня клубок миниатюрной ярости, изрядно сдобренный смущением, правда, в исполнении не феи, а другой миниатюрной красавицы в нашей команде.

— Но я же пра-а-а-в, — нежно подавляю объятиями разбушевавшуюся смуглянку, провокационно шепча в острое ушко.

— Неважно! — присоединилась к сражению подруги Линвэль, хватая меня за плечи и как бы оттаскивая от Айвел. — Соберись! У нас тут задание! Логово вампиров! Добыча! Халява! Чему мы тебя учили, беря в авантюристы⁈

— Виноват, сдаюсь, раскаялся! — быстренько пошёл я на капитуляцию в новой конфигурации претензий, тем более что напряжение и поганые эмоции от недавних переговоров с де Сетти девушек уже покинули.

В общем, встряхнувшись, отряхнувшись и собрав интересные вещички с праха погибшей вампирессы, мы вернулись к планомерной зачистке. Стоило отметить, что местное гнездо отличалось от предыдущего ещё и тем, что обычные люди тут встречались и в подземной части особняка. Были это, очевидно, слуги, обеспечивающие быт хозяев во время их наибольшей активности, вплоть до того, что одна служанка буквально нашлась в распутном виде на кровати с одним из кровососов, что тоже не блистал одеждой. К её несчастью, последнему от гибели Мастера стало очень хреново, а когда вампирам хреново, первое, о чём они думают — это кровь. И пусть откат от смерти создателя сильно ударил по физическому состоянию кровососа, но недостаточно сильно, чтобы он не сумел заломать не ожидавшую такого исхода постельных утех девушку. Трясущегося и плохо соображающего вампира я упокоил, но ситуация с ним была просто самым выпуклым примером. То ли покойный де Госс действительно был мудаком, думающим только о себе и держащим птенцов в чёрном теле, а Вееренна оказалась рачительной «мамочкой», дозволяющей «деткам» некоторые вольности, то ли ещё по каким причинам, но факт оставался фактом — основной проблемой при зачистке для нас стала задача случайно не прикончить человеков… И усатого гнома с лютней. Блондинистого такого. Прилизанного, но с усяндрами поперёк себя шире. Он тут, как оказалось, музицировал для услаждения слуха леди де Сетти. А ещё, как и прочие слуги, был напрочь промыт церебрально, отчего, едва увидев, бросился на нас, вереща что-то на тему «Смертью за Любовь! Мужчина не отступает!». И всё это — размахивая канделябром.

Кошмарное зрелище.

В противовес не всегда вооружённым, но очень оглашенным фанатикам, вампиры превратились в откровенные манекены для отработки ударов. Нет, простого человека они бы даже в таком состоянии завалили, но где мы и где простые люди? Так что единственной проблемой стали маги, что, во-первых, несмотря на хреновое состояние, вполне могли спускать с ауры ранее заготовленные заклинания, а во-вторых, имели доступ к «системе безопасности» самого поместья, равно как и не стеснялись использовать артефакты. Тем не менее это была агония, что прекрасно понимали и мы, и наши визави. С учётом же того, что волшебники редко лишены здравого смысла, неудивительно, что ребята, у которых оказалось время преодолеть первые шок и потрясение, пока мы занимались их сородичами и слугами, пошли на попытку переговоров:

— Молим, не убивайте нас, могучий Лорд! Позвольте нам показать свою полезность! — стоя за «Силовой Стеной», — чарами, являющимися аналогом «Призматической Стены», только с Шестого Круга, — робко попросила изрядно убавившая в симпатичности из-за отката бледная кровососка рыжей масти. Вид у неё был очень не очень, да и заклинание по всем параметрам уступало исполненному Вееренной двеомеру, однако, в отличие от бывшей хозяйки, эта дамочка обращалась правильно: с должным уровнем почтительности и страха. А ещё у неё были заострённые сверху ушки. В общем, она мне нравилась больше бывшей хозяйки, хоть и уступала той по красоте.

— Может, и договоримся, — кивнул я. — Для начала снимите заклинание.

Как ни странно, но барьер действительно сняли без всяких возражений и условий. Ещё и на колени бухнулись, едва позволяя себе опасливо коситься на мои сапоги. Ага, всё тот же здравый смысл и осознание, что сопротивление бесполезно.

— Что вы можете мне предложить? — осведомился я, наблюдая затылки забившейся в угол вскрытой нами лаборатории группы.

Всего их оказалось трое — две девушки и один смазливо выглядящий юнец… Впрочем, моё тело выглядело немногим старше, так что «кто бы говорил». Собственно, из последующих заверений, они были «на всё согласные» вообще без вопросов. Заключить «Кровавый Пакт», выдать все секреты магического ремесла, греть постель, да хоть даже шоу устраивать с танцами на столе.

Возможно, это как-то может измениться, когда они очухаются, но на то у меня есть Шеллис, что будет за ними присматривать. А так… да, они были ничем не хуже тех двоих, что сидят в Териамаре, и я был не против «взять их на службу», как минимум пока не получу от них всё, что только возможно.

А возможно было многое. Хотя бы потому, что их прошлая хозяйка не желала «пахать» на артефактном поприще за себя и за клан, а потому припахивала обращённых волшебников. Припахивать же неумёх смысла не было, так что новички проходили полноценное обучение и знали если и не всё, что умела их хозяйка, то процентов восемьдесят-девяносто так точно. Да, оставшиеся десять были очень вкусны для вампиров, да и вообще — там было и «Могильное Кольцо», и «Защитная Телепортация Эльминстера», подвешенная на амулет, но, зная принцип и имея доступ к её библиотеке, рано или поздно я эти вещи освою и сам.

В общем, вампирята старались показать себя очень и очень полезными, услужливыми и готовыми к сотрудничеству. С учётом того, какую роль обычные вампирские отродья исполняют при хозяине, ничего удивительного в этом не было. Напрягал только парень, назвавшийся Аларом, судя по всему, он был постельной грелкой для уважаемой леди. Ну или обращён недавно и ещё не прошёл полного обучения. Впрочем, куда пристроить его в хозяйстве, я найду, да и нужен же мне кто-то для риск-экспериментов, в конце концов?

— Хорошо, показывайте свои гробы, берите запасы крови, и я переправлю вас в безопасное место, — подвожу итог переговорам.

— Вы не пожалеете, Господин! — склонились все трое кровососов.

Я уже было хотел их поторопить, но… мои планы запереть парочку симпатичных вампиресс в зловещей лаборатории жуткого чернокнижника под присмотром вооружённой хлыстом дочки Архидьявола прервал арбалетный болт. Поправка, арбалетный болт, перекачанный священной силой и летящий на скорости много более высокой, чем ему положено. А ещё он летел чётко мне в висок.

Войдя в ускорение, я спокойно сдвинулся с траектории полёта снаряда, но даже так щека почувствовала жар «святости». Принять такое на тело будет очень неприятно. А ведь там за первым болтом уже летел второй, причём пущенный с учётом моего уклонения — стрелок предвидел такую реакцию и бил именно туда, куда я должен был сместиться. Так что второй болт я уже отбивал клинком. Ну а там и посмотрел, кто такой шустрый и меткий.

И…

— Именем Латандера, Изыди! — от дверей в лабораторию уже летела искра классического, мать его, «Изгнания Нежити»! Любимого средства всех светлых (да и не только) жрецов, паладинов и прочего «причастного» люда против немёртвых.

А в самих дверях стояла уже знакомая графиня-Охотница, что уже вкладывала в арбалет новый болт. При этом я её именно увидел, а не почуял! И это было в высшей мере удивительно. Вставал, правда, вопрос, как она смогла подобраться незамеченной едва ли не вплотную, но… полагаю, тут не обошлось без трюков её ордена, да и в подвале имелась куча вырубленных слуг, плюс сам дурак, расслабился.

— Идиотка! — данная Охотница — это не тот противник, что мог бы мне что-то сделать, застав даже со спущенными штанами, но вот только что завербованным источникам уникальных знаний по артефакторике её Изгнание могло сделать очень плохо, вплоть до окончательной гибели, с учётом недавней смерти Мастера. При этом возводить какую-то защиту от уже активированного Изгнания у меня не было никакой возможности, да и не имел я подходящих чар в подвесе. А потому единственное, что мне осталось, это встретить искру божественной магии сырым потоком негативной энергии из собственного тела, в надежде хоть так ослабить эффект.

Вспышка — и тело ошпаривает давно подзабытое ощущение выплеснутого в лицо кипятка, как было в первые годы от попадания под прямые солнечные лучи. Вампирам рядом со мной досталось чуть поменьше, но и они болезненно взвыли, эта же гадина…

— Сдохни, тварь! Я так и знала, что ты из них! — в меня полетел новый болт.

— Катись в Бездну! — одновременно с этим воскликнула Линвэль, уже спустив собственную стрелу с тетивы.

И… на этом всё кончилось. Ещё отбивая арбалетный болт, я видел, как стрела лунной эльфийки входит дурной аристократке прямо в левый глаз, мгновением позже в горло Агнес фон Викт вошёл болт из миниатюрного арбалета Айвел, и почти одновременно с ним лица женщины достиг голубой луч магической энергии, с шипением покрывший то коркой льда — Эндаэль не стала заморачиваться с мощными чарами, ударив максимально быстрым в исполнении фокусом…

— Твою мать! — только и оставалось мне выдохнуть. Убивать стервозную красотку… хотелось, конечно, ибо кретинов надо убивать, но… её смерть может вызвать столько проблем…

— Вот же свиноматка сраная! — отстав от меня лишь на пару секунд, присоединилась к возмущению Линвэль.

— Надо избавиться от тела, — пусть и с нервными нотками в голосе, выдала конструктивное предложение Айвел.

— Не только! — быстро запустив руку в подсумок, я схватил первый попавшийся драгоценный камень и подскочил к трупу охотницы. — Etykez zzorige korc legez girdlen scaryazen… — заклинания «Захвата души» не было подвешено в моей ауре, так что творить его приходилось с нуля и очень быстро.

Звуки скрипучего, но в то же время противоестественно мелодичного высокого Инфернала — языка Баатора — сочетались с вереницей сложных, замысловатых жестов, воспроизводить которые приходилось, ориентируясь только на идеальную память и наработанный в Териамаре опыт, без возможности заглянуть в Книгу Заклинаний. Но, хвала Тьме, учился я не через задницу, так что секунда за секундой, но структура сложнейших чар начала оплетать невидимую обычным зрением только что покинувшую тело душу женщины. Скорее всего, она была очень недовольна данным фактом и пыталась сопротивляться, но чтобы перебороть чары Девятого Круга, надо быть кем-то побольше, чем простой смертный, естественный же механизм утягивания души на План Фугу, где души умерших распределяются между Богами, работал недостаточно быстро, чтобы помешать мне захватить жертву.

— Вы! — поворачиваюсь к вампирам, едва драгоценный камень в моей руке последний раз мигнул и налился ровным голубым светом, подтверждая заключение в себе души. — К гробам, быстро! И где у вас тут запасы крови⁈..

Несколько очень напряжённых минут спустя чуть отошедшие (путём принятия на грудь по литру алой жидкости) от Изгнания кровососы были переправлены в Териамар и скручены чарами удержания нежити. Труп охотницы и все её вещи отправились туда же, следы же крови на полу были сожжены. С учётом того, что и душа её теперь не попадёт на ковёр к тому же Латандеру и, следовательно, не сдаст наш секрет, появлялись основания считать, что мы всё ещё сможем работать с его жречеством.

На этом моменте мы чуть выдохнули, но не расслабились. Далее в портал были выброшены библиотека и сокровищница, которые мы, не особо стесняясь, вынесли полностью (раз уж Орден дал добро, пусть и не прямо). Много интересного нас ожидало и в кабинете самой госпожи де Сетти. Нет, варианты зачарованного «кровавого вина», что, по словам наших не совсем добровольных гидов, могло заставить чуть захмелеть и вампира, были интересны, но вот её «деловая переписка» и прочая бухгалтерия…

— Тут компромат на десяток очень уважаемых фамилий, — закончив беглый осмотр, констатировала Эндаэль.

— Отмажутся, мол, не знали, с кем работаем. Думали, приличные люди, — поморщилась Линвэль.

— Могли и в самом деле не знать, — покачала головой Айви. — В любом случае это не наши проблемы, а вот это… это мне не нравится! — девушка достало одно из писем.

— Что там? — повернулась к ней золотая эльфийка.

— Там «мой царственный собрат» лорд Зарр. Из Врат Балдура.

— О не-е-ет, я не хочу переться в третье гнездо, да ещё и на Побережье Мечей! — простонала Энди.

— К Баалу Врата Балдура! — я был с ней солидарен. Бывали мы как-то в этом городе, но знакомство не задалось. Хреновый номер в гостинице, паршивая еда, высокие цены, слащавые люди, неинтересные заказы… Короче, после того визита я был твёрдо намерен держаться от этого города подальше. — Пусть с этим дерьмом разгребается кто-то ещё!

— Если Орден увидит это письмо, то с высокой долей вероятности этим «кем-то» всё-таки станем мы, — печально вздохнула Лин.

— Если. Если — это хорошее слово! — намекнула ей Тмистис. А ведь притворялась такой порядочной и доброй феей! — Что? — обратила она внимание на скрестившиеся на ней взгляды. — Ещё клыкастики — это плохо! Хозяйка с подругами и так облизывались на прошлую, а тут ещё две, а там их может быть больше! Хозяйкам не стоит водиться с этими клыкастыми! Одного Фобоса и так слишком много! Его коварство не знает границ!

— М-да… — хоть что-то в этом мире остаётся неизменным. С этой мыслью я благополучно сжёг ненужный компромат. — Ладно, собираем что там нам надо и идём отчитываться об уничтожении очередного гнезда…

— И молимся, чтобы нас не закрутило разборками при дворе… — дополнила Айвел.

— Да, валим сразу, как сдадим! — согласилась Линвэль.

— И больше никаких заказов на вампиров! Если идём охотиться на диких монстров, это должны быть дикие монстры — с когтями, хвостами, крыльями и желательно пастями с половину меня или больше! — решительно поставила точку в пожеланиях группы Эндаэль.

Глава 15

И вновь старая добрая бюрократия захлестнула нас с головой. Де Гратти все ещё сидел в Арабеле, но средств связи у Ордена хватало, да и помимо него были в организации разумные, что с нами работали и могли принимать решения. Например, мой наставник по фехтованию, что был отловлен мной примерно по той же схеме, как и старший мастер. Разве что почивать уважаемый «Певец Клинка» предпочитал в личных покоях в штабе Ордена, а не в городском поместье, да и, будучи эльфом, не столько спал, сколько медитировал, но не суть. Суть в том, что и собраться, и прихватить очередную группу боевиков у него получилось на удивление быстро.

— Довольно необычное место для гнезда вампиров, — прибыв к поместью и оценив его расположение, заключил маг.

— На то и был расчёт, как я полагаю…

— Умные твари, — кивнул эльф, — и влиятельные. Однако же нужно всё осмотреть…

И вновь было всё примерно так же, как и в Арабеле, разве что тут номинальный хозяин особняка тоже был обработан, поскольку, как поведал мастер Эаренил, считался нелюдимым затворником и терпеть не мог всякие приёмы, рауты и прочие сборища. С учётом «почтенного возраста» и связанного с этим состояния «старческих болячек», аристократ вполне мог игнорировать и королевские приёмы, за исключением, само собой, личного приглашения от монаршей особы, но старика давно никто никуда не приглашал, ибо да — старик со сварливым характером, что ещё и постоянно в торговых делах занят. В общем, вполне себе удобная ширма для кровососов. Так что пожилого мужичка «со всем почтением» препроводили во дворец, где им уже займутся или королевские медики и жрецы, или королевские же палачи, в зависимости от степени вины, но в любом случае это уже не наша проблема. Наша же…

— Как-то тут… пустовато… — эльф окинул нас осуждающим взглядом.

— Что поделать, эти вампиры-артефакторы, предоставлявшие по баснословным ценам уникальные магические предметы и проживавшие в элитном особняке в элитном районе, оказались такими бедными… — развела руками хозяйственная Айвел.

— Да… — моргнул наш собеседник. — Такое порой случается… — и покосился на наши «безразмерные сумки». — Впрочем, я хотел поговорить не об этом, — сменил он тему. — Так что почему бы нам не отметить окончание этой эпопеи за бокалом-другим «Золота Эверески» в моём кабинете? Она же окончена? — на всякий случай уточнил он.

— Возможно, кто-то из «птенцов» уцелел, но сейчас это одиночка без денег, связей и в очень плохом состоянии. Опасность он представлять может, но несопоставимую с полноценным гнездом.

— С этим мы справимся, — отмахнулся почтенный чародей.

Сразу отправиться «отмечать» с уважаемым Магистром мы не смогли — пришлось всем немного задержаться, пока Эаренил отдаст нужные распоряжения, вызовет и дождётся дополнительных людей и организует прочие «следственные мероприятия», зато потом он оказался в нашем распоряжении. Ну или мы — в его. В общем, чинно дошли до здания представительства Ордена в Сузейле, поднялись наверх и оказались в роскошно и со вкусом обставленном кабинете одного из лидеров этой организации.

Означенный маг дошёл до встроенного в стену буфета и достал из него литровую бутылку и пять бокалов. Судя по золотистому оттенку и чуть уловимому сиянию — действительно «Золото Эверески». Двести пятьдесят золотых за бутылку, и ты попробуй её ещё найти. Мы как-то смогли добыть парочку, но только потому, что у Энди была какая-то то ли подруга, то ли дальняя родственница, что имела контакты с винодельней. Впрочем, стоило ли удивляться, что эльфийский маг, занимающий одну из верховных должностей в крайне могущественной организации неслабого королевства, тоже может себе позволить добыть соответствующий напиток? В общем, почтенный магистр разлил пахнущее фруктами и чем-то пряным вино по бокалам и предложил «начать отмечать».

Как и положено долгоживущему существу, разменявшему несколько веков, он не торопился и ко всему подходил чинно, с толком, с расстановкой. Вылилось это в опустошение двух бутылок и разговоры уровня «о погоде», конкретно в нашем случае — в просьбу рассказать подробнее, что и как происходило во время штурма. Мы, не чинясь, рассказали, разумеется, опустив пару «незначительных» деталей, вроде разграбления казны кровососов, уничтожения части улик и убийства левой аристократки из другого королевства, что влезла в самый неподходящий момент «присяги» мне выживших вампиров. Но вот положенные знаки внимания были оказаны, и эльф перешёл к тому, из-за чего нас и пригласил на самом деле.

— Как я слышал от своего ученика, ты владеешь заклинаниями пространственной магии, Фобос.

— Да, — кивнул я, — удалось найти записи и… кхм, готового пойти на сотрудничество специалиста, когда мы ходили в экспедицию на север.

— Орден хотел бы выкупить у тебя информацию по данным чарам, — без обиняков заявил Певец Клинка.

— Хм… — я задумался. — Думаю, вы понимаете, что в деньгах у меня проблем нет, да и не передаются чары Седьмого и Восьмого Круга за банальное золото.

— Разумеется, но ведь и когда они лежат мёртвым грузом, это нельзя назвать хорошей ситуацией. Кто знает, когда ты ещё сможешь достигнуть Восьмого Круга? Многим и двух сотен лет на это мало.

— Девятый.

— Прошу прощения?

— Моя аура достаточно мощна, чтобы использовать заклинания Девятого Круга. Правда, арсенал такого уровня у меня весьма небольшой, — если быть точным, то лишь «Круг Телепортации» (что, по сути, просто перекачанный силой Телепорт, да и тот получается ещё жестковато) и… «Плач Баньши», но пусть я и хотел набить себе цену, чтобы банально выторговать побольше, не стоило посвящать малознакомого эльфа из «доброй» организации в то, что я владею высшей ступенью из школы боевой некромантии. — Потому, при всём уважении к Ордену, что вы можете мне предложить за действительно рабочие заклинания из области пространственной магии?

— Хм… — задумался явно удивлённый маг. — Не буду скрывать, это многое меняет. Я думал, твой предел на ближайшие лет тридцать — Шестой, быть может, Седьмой Круг, но Девятый…

— Я был Шестым, когда мы только встретились. Скорее даже Седьмым, просто без нужных заклинаний.

— Вот оно как… — пальцы солнечного эльфа в рефлекторном танце пробежали по столешнице. — Мне потребуется согласовать это с остальными лидерами, но с учётом репутации вашей команды и даже продемонстрированных возможностей… полагаю, я предложу титул «почётного Магистра» Ордена Боевых Магов Кормира.

— Ух… — выдохнула Энди.

— М-м-м, а что это даёт? — девушка, как видно, была в курсе, но я хотел уточнить у первоисточника, скажем так.

— Полный доступ ко всем нашим разработкам, включая внутренние, лучшим мастерам, совещательный голос в Совете Магистров, доступ к хранилищам и казне… в разумных пределах, конечно. Ну и в случае возникновения каких-либо «недопониманий» вы сможете рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Вплоть до выделения боевых звёзд.

— Это… весьма щедро. Что в обмен?

— Обучить нескольких наших магов портальным чарам, продать несколько свитков с этим заклинанием… Тоже по разумной цене.

— Это довольно выгодные условия. Я вижу массу приятного для себя, но не слишком ли расточительно это будет для Ордена?

— Подобные предложения делаются очень нечасто и очень немногим. Орден работает с твоей командой уже более десятка лет, и за это время не было не то что каких-либо злоупотреблений с вашей стороны, но и ни единого даже не провала, а неидеального выполнения заказа. Ваша репутация говорит за вас. Потому мы можем сделать такое предложение, как и надеяться, что лет через пятьдесят вы согласитесь из «почётного» Магистра стать «просто» Магистром и примете более деятельное участие в жизни Ордена. Но даже если и нет, проблема логистики — это одна из самых сложных задач на уровне даже не королевства, а хоть сколько-то серьёзной организации. Возможность экстренно отойти, перебросить подкрепления или организовать снабжение в труднодоступную область порой может решить исход войны. И получение такой возможности более чем стоит предоставления ряда прав и благ нашему партнёру, что уже не раз доказывал свои надёжность и здравомыслие.

— Что же, — под взглядом Энди «попробуй только отказаться» я кивнул, — если вы согласуете этот вопрос, то я предоставлю оговорённое.

— Отлично! — улыбнулся действующий магистр.

На этом «деловая часть» закончилась, но нельзя просто так взять и разойтись по домам. Ибо вежливость! Ну и практика в эльфийском языке, а точнее, диалекте солнечных эльфов. Всё же Энди, при всей своей начитанности, одна, и мы её лексикон уже порядком испортили, а тут свежий носитель языка, как можно отказаться? В общем, мы посидели ещё немного, ну а потом я торжественно откланялся. Да, используя портал. Ибо нужно показывать товар лицом! К тому же в Сузейле нам ближайшие недели две делать нечего — тут будет очередное перетрах… кхм, перетряхивание аристократов на тему причастности к кровососам, потом почтенные маги должны посовещаться, и только потом начнётся очередной виток нашего плодотворного сотрудничества с Орденом. Ну или не начнётся, но это детали. Пока же — меня ждали Териамар и вампирские знания.

Позже…

— Вернулись наконец-то! — недовольно фыркнула Шеллис, вальяжно восседая на грубом каменном троне, укрытом шкурами, и попивая вино. Где она откопала этот выкидыш каменного зодчества, оставалось загадкой, но дьяволица всем видом показывала, как она тут сибаритствует и как ей скучно. Хо-орошо, но скучно. — Бросили меня одну в окружении злых и страшных орков с кровососами, а сами отправились развлекаться! — полным укора и претензий голосом продолжила она из позы «плюю в потолок».

— Мы ещё и «Золото Эверески» хлестали, — усмехнулась Лин, глядя на эту картину.

— Тц, — недовольно цыкнула моя фамильяр, — вот так всегда, пока другие развлекаются, я тут со скуки дохну. Вы обязаны рассказать мне всё!

— Расскажем-расскажем, — отмахнулся я. — Были какие-нибудь проблемы?

— Нет, — отмахнулась дьяволица, — новые постояльцы «отсыпаются», первые два за неделю и десяток литров крови на клыкастую харю более-менее оклемались и готовы к «сотрудничеству».

— По «гарантиям» что-нибудь прояснилось?

— Вещают про некий «Кровавый Пакт». Судя по их описанию, чем-то напоминает наш Контракт с чернокнижником, который решил продать свою душу в обмен на мистическое могущество. Только, — девушка усмехнулась, — без мистического могущества. Ещё твой ручной орк предлагал «Клятву перед духами», мол, можно привлечь к заверению обязательств сущность померзопакостнее — и пусть гарантирует исполнение обязательств. Но не рекомендую — мелочь Истинного вампира, как тот полностью восстановится, всё равно не проймёт, а кто-то серьёзный потребует серьёзной платы. Твои пленники такого просто не стоят.

— Хм… Ты это сейчас серьёзно или пытаешься намекнуть, что лучше всего использовать дьявольский контракт и отдать их жопки в твоё распоряжение?

— Ну-у… — протянула фамильяр. — Там есть один смазливый мальчик, но ты ведь у нас жадинка и не любишь разнообразие, а я — хорошая плохая девочка и не хочу расстраивать своего хозя-я-я-яина, — состроила мне глазки эта провокаторша.

— Я люблю разнообразие. Но только разнообразие красивых женщин. Всякие левые хрены в моей кровати мне не нужны.

— Ох, у меня уже нет сил ни смущаться, ни возмущаться, — покачала головой Эндаэль. — И чего в итоге там с магией?

— Кто о чём… — закатила глаза Айви.

Тем не менее разговор сместился в прикладную сторону. Шеллис, как бы ни дурачилась и ни злословила, была персоной вполне себе компетентной, так что пока мы закрывали все хвосты в Сузейле (с неизбежными несколькими днями обязательного обитания в собственном поместье, чтобы быть на связи с ошпаренно забегавшими высокими и не очень чинами Кормира), вполне устроила «перекрёстный допрос» по «Кровавому Пакту», допросив сначала старых пленников поочерёдно, а потом проверив сведения через новых. Добавила своих знаний по демоническим/дьявольским договорам и даже чутка от Рунга «почерпнула мудрости», в итоге разобрав ритуал «по винтику», убеждаясь, что он именно то, за что себя и выдаёт. Новым хозяином и лучшим другом для повязанных Пактом вампиров я не стану, но вот «мистическим покровителем, чьи приказы лучше выполнить, если не хочешь сдохнуть долгим и мучительным способом» — вполне. И всё совершенно добровольно, с радостью и песней!

Разумеется, сразу верить на слово коварной дьяволице, которая говорит, что всё в порядке, а штука под названием «Кровавый Пакт» — это хорошо и ничем мне не грозит, никто не стал. Так что следующие два дня мы коллективно перепроверяли её изыскания, не поленившись ещё разок допросить всех пленных с пристрастием, где я не стеснялся применять псионику и прочий, уже довольно богатый арсенал магических и не только воздействий, что освоил за последние годы. Однако… как ни парадоксально, но всё сошлось. В том ритуале, что готовила ещё Вееренна де Сетти и который я не поленился запомнить во всех деталях, а теперь и разобрать, по итогу нашлись некоторые… назовём это «слабые места», призванные облегчить её положение, но даже он, в целом, был рабочим, а пара мелких вольностей в начертании… их легко можно было и не заметить без тщательного разбора.

В общем, ещё разок подумав, взвесив и прикинув на свежую голову, я пришёл к выводу, что приз оправдывает риски, после чего мы «привели к присяге» новых слуг и сразу же взяли их в оборот. Интересно нам было всё: от вампирского способа колдовства до их естественных способностей и принципов зачарования. Причём ко второй области самый живейший интерес проявили как раз мои девочки, прям с каким-то маниакальным задором начав выпытывать, как мне превращаться в серебряный туман, чтобы проникать в помещения через замочную скважину, правда ли я смогу обратиться мощным шерстяным волчарой и будет ли в такой форме на меня действовать друидический приворот животных, ну и морфирование в малюсенькую летучую мышку не осталось без внимания и комментариев.

Но женские развлечения — это женские развлечения, я же зарылся в куда более важные темы! И, чёрт подери, как мне этого не хватало!

Вампир, как бы странно это ни звучало, есть существо равно материальное и энергетическое, плавно переходящее от одной формы существования к другой, эдакое вечное пребывание в суперпозиции. Это несло массу проблем — свет, текущая вода… В принципе, если напитать обычный ветер магической силой, то он тоже может начать вредить кровососу, впрочем, там потребуются такие затраты, что послать вместо «зачарованного» ветра волну пламени будет проще и быстрее.

Однако, помимо минусов, были и плюсы. И я сейчас не про кровавую регенерацию, чувство вкуса, пусть и притуплённое, или возможность заниматься сексом. Всё было значительно интереснее. Ведь что такое заклинание? Заклинание — это как раз энергетический конструкт, что подвешивается в ауре заклинателя. Но… что, если ты можешь поменять свою собственную энергетику таким образом, что она становится идентична какому-либо плетению? Ответ очевиден — этот кусок энергетики сработает как заготовленное плетение и… развеется. Что, в свою очередь, нанесёт ущерб вампиру, но… это даёт возможность натурально «подвешивать» на кровь едва ли не такой же пул чар, что ты держишь в ауре! Более того, аура вампира постепенно к таким выкрутасам приспосабливается и как бы «отращивает мусорный слой». То есть то, что у него есть, что можно использовать, но что при этом не влияет на здоровье самого кровососа. Они назвали это дело «Витэ». И чем больше/мощнее твоё Витэ, тем больше и мощнее заклинания ты можешь творить, не тратя заготовок в ауре и без вреда для здоровья.

Плюс для вампира был открыт путь колдуна, в том смысле, что они сами по себе магические существа, а потому могут не просто кастовать с «подвеса», но и самостоятельно плести чары прямо в бою, как делаю это я. Но тут у них как раз всплывала «проблема колдунов», с учётом же того, что вампиры-маги, как правило, при жизни были волшебниками, переучиваться желающих было мало.

В общем, мне открылись целые пласты новых направлений и возможностей, и всё это нужно было осваивать. Нужно больше магии! Ещё больше! Потому всё остальное пошло не то чтобы по остаточному принципу, но как-то особо не цеплялось за эмоциональную сферу.

А между тем в Кормире завершилось расследование, невинные были покараны, непричастные — вознаграждены, боевые маги посовещались, и я таки стал «почётным Магистром». И передал несколько написанных Шеллис Свитков с нужными чарами. И договорился о «взаимообучении» с парой «уважаемых господ», в круг которых входил и мой наставник в фехтовании. Но всё это было как-то мимоходом, да и знания Ордена… Нет, назвать их бесполезными я не мог никак, но мы и так владели впечатляющим арсеналом, и что-то новое было скорее «косметической правкой»: чуть более эффективные заклинания и ряд совсем уж специфических, вроде Антимагической Ауры Седьмого Круга. Она прекрасно сочетается с «Полным Комплексом» боевого мага и… в общем, как нетрудно догадаться, декларирует, что если боевик смог добежать до линии кастеров (неважно, жрецов там или волшебников-друидов), то на этом кастеры и кончаются. И так-то оно хорошо, но… как правило, если боевой маг с арсеналом Седьмого Круга добегает до обычных волшебников, им и так уже не жить. А мешать кому-то более серьёзному, вроде полноценного дьявола или истинного демона, — так есть «целевые» чары антимагии, что многим проще и быстрее сотворяются. В общем, специфичная и очень ситуативная вещь. Ну и так далее в таком же духе. В общем, Орден предоставлял не так уж и много, бесспорно, это было щедро и значимо, десяток лет назад я о таком только мечтать и мог, но времена изменились, и сейчас оно шло скорее приятным бонусом к административным возможностям, не более того.

Тем не менее знания есть знания, и на их освоение уходило время. Много времени. При этом и некромантию я забрасывать отнюдь не спешил, пусть с качественным материалом для практики был вынужден временно пролететь. Но ведь нет предела совершенству? Да и некоторые области из магии крови и закрытых архивов ордена Боевых Магов Кормира интересно перекликались с тем, что я успел освоить, позволяя то одну мелочь доработать, то другую усовершенствовать, то на третью взглянуть с новой стороны. В общем, я был вполне доволен жизнью, единственный момент — серьёзно подумывал над тем, чтобы прикончить всех кровососов, когда выжму из них всё до донышка…

И да, с качественным материалом для практики я пролетел, так как душа Агнес фон Викт, во-первых, была душой пусть что-то и умеющего, но простого человека, даже не полноценной волшебницы, а во-вторых… я всё-таки не конченый подонок. Да, наше знакомство не задалось, да, она мне не нравилась, да, она попыталась меня убить… но будем смотреть правде в глаза — насчёт моей природы она угадала, а ещё, в общем-то, занималась благим делом, да и лично я всеми руками поддерживаю истребление погани вроде «лорда» Алехандроса. В общем, придержать её душу некоторое время, чтобы не доложила слишком рано тому же Латандеру, чьим именем пыталась меня прикончить (и у которого, согласно общеизвестной информации, на тему нежити пунктик уровня «только услышу — врубаю состояние берсерка и грызу щит»), и уже он не шепнул чего-нибудь нехорошего своим последователям во время молитвы, дабы те сдали меня уже властям Кормира, — это можно, это пожалуйста. Меры безопасности и лишняя перестраховка вообще мной одобряемы и любимы. Особенно в ракурсе факта, что никаким Богам я не молюсь, а значит, и никто из них меня от коллеги точно не прикроет даже из любви к искусству и желания подгадить конкуренту. Но брать и превращать импульсивную дурёху в нежить не самого лучшего качества с последствиями на всё оставшееся бытие только за то, что она свой долг исполняла… Нет, тут лучше не портить карму, тем более, как уже сказано, ничего действительно выдающегося из неё не выйдет, пусть, наверное, и получится получше, чем из орка. Да и вообще, мои девочки не оценят появления её лица в нашей компании. Словом, выпущу её лет через сто, а пока пусть сидит.

Но это что касается моих увлечений и приоритетов, а как уже отмечалось, имелись и иные. И вот как раз с ними всё было не так радужно и хорошо. Причём, как я полагаю, в связи с моей природой и её отличиями от местных вампиров. Да, я был много совершеннее, мои физические параметры на голову превосходили и стандартного Истинного и, как показывал опыт, Лорда-боевика. Другое качество энергетической составляющей, другое качество плоти. И как результат… полная неспособность применить около половины «врождённых способностей» местных кровопийц. Например, формы волка или летучей мыши мне сто процентов недоступны — не знаю, было так изначально или это я сам виноват, но у моего организма была только «боевая форма» с рогами-когтями-крыльями и вот этим вот всем, отчего я мог даже для опытного чернокнижника сойти за матёрого камбиона, а то и полноценного истинного дьявола, однако как ни тужился, исполняя упражнения, через которые к освоению перевоплощения приходили мои пленники, получал только пшик. Вернее, начинал чувствовать механизм перехода в ту самую боевую форму, который и так прекрасно ощущал, здесь лишь ощущение получалось более ярким, так сказать, долженствующим «подсветить» неофиту то усилие, что он должен совершить для получения успеха. Но только в мою боевую форму. Никаких разделений по классам, затратам и размерам, никаких волков или ушастых комков шерсти с перепончатыми крыльями. Так что…

— У-у-у-у, Фобос слишком коварный, чтобы становиться пушистым! Нипакататься! — дулась Тмистис, глядя на мои попытки стать волком.

Обучавшие этому приёму вампиры почтительно молчали и делали вид, что их тут вообще нет и никогда не было.

— … — я косил взглядом на фейку и молча выражал ей своё неодобрение, но мелкой было пофиг.

— Может быть, ты что-то почувствуешь, если применить заклинание полиморфа? — предложила Айвел. — Понимаю, что принудительное превращение — совсем не то же самое, что естественное, но вдруг это поможет нащупать нужное усилие? Раньше-то мы не пробовали.

— Попробовать можно, — кивнул я. — Но сомневаюсь, что у вас получится меня превратить, а я пока не практиковался в этом заклинании.

— Эй-эй! Фобос! — не успел я закончить фразу, как неугомонная фея уже подлетела к моему лицу. — Пока ты учишь, как стать пушистым и с хвостом, выпусти рожки, а?

— Зачем?

— Покататься на рожках! Удобно! — «предложила для себя утешительный приз» отбившаяся от рук мелочь.

— … Я тебе сладости покупать перестану.

— Нечестно! Выбирать между сладеньким и рожками… Это совсем уж злобное злодейство! Фобос же не такой! Он кова-а-а-арный! Но не злодейский! — сразу же перековалась и принялась подлизываться фея.

Вампиры, часть которых «не злодейский» Фобос сначала немного убил, потом прирезал их хозяев, а под конец натурально закабалил при помощи зловещего ритуала на крови и с помощью дочки Архидьявола, продолжали изображать из себя детали интерьера и очень тщательно контролировать лица. Очень правильное поведение. Мудрое.

Но когда я закончу осваивать их знания, я их всё равно убью.

— Интересно, а фей можно обратить в вампиров? — неожиданно раздался вопрос Линвэль, что с какой-то нездоровой задумчивостью рассматривала нашу парочку.

— Х!.. Хозяйка! — возопила «преданная в лучших чувствах» Тмистис, метнувшись до лица лунной эльфийки. — Тмистис не хочет пить кровь! Не надо Тмистис в вампира! Фобос-Фобос! Скажи ей! — золотистый метеор опять прочертил воздух в комнате и уже дёргал меня за ушную раковину, вымаливая поддержки. — Тмистис не подойдут красные глазки!

— Оставьте нас, — коротко приказываю пленным вампирам, пока не настал момент, после которого мне придётся убивать их прямо здесь и сейчас.

— Да, господин, — покорно ответил нестройный хор голосов под согнутые спины, и нас поспешили оставить одних.

— Фобос же самый лучший! Добрый! Хороший! Участливый! Он же спасёт Тмистис от Хозяйки, если Хозяйка захочет, чтобы он её закусал и в гроб положил? Да? Да? Спасёт? — между тем продолжали дёргать меня за ухо.

— Спасёт-спасёт, не переживай, — успокаивающе глажу распаниковавшуюся фею между крылышек, пока она мне окончательно ухо не оторвала, ибо маленькая-то она маленькая, но вообще-то физической силы в ней больше, чем в полноразмерном взрослом человеке, а дёргала она прям от души. — Лин! — таки отцепив малютку от несчастной детали моего организма, не подвергавшегося таким испытаниям, скорее всего, со времён хулиганского детства первой жизни, укоряюще смотрю на лучницу.

— Ой, я же просто спросила! — стушевалась красавица, явно чувствуя себя не очень уверенно, что было для неё даже немного странно.

— Просто так такие вещи не спрашивают, — отметил я, уловив странную синхронность в эмоциях девчат.

— Да! Хозяйка напугала! Плохо так делать! — поддержала меня фея. — Жизнь без орешков и мёда — кошмарная! Страшная жизнь, вот! В ней нет смысла! Нет счастья! Нет тортов!

— Между прочим, Фобос торты вполне себе кушает! — начала отбивать претензии своего фамильяра эльфийка.

— Это потому, что Фобос — хороший! Ему можно кушать торты! А вампиры — плохие!

— Так, стоп! — поспешил я прервать прения, пока новый виток аргументации Тмистис не пошёл ломать логику, здравый смысл и всё разумное во вселенной. — Девчат, в чём дело? — требовательно ловлю взгляды коллектива.

— Ну… — Айвел осуществила стремительную перестрелку глазками с подругами, — думаю, на Лин так повлияли слова этой де Сетти.

— М-м-м? — попросил я уточнить.

— Ты же слышал. Она так надменно заявляла, что мы с тобой только ради обращения… Обидно вообще-то.

— Ещё как! — фыркнула Линвэль. — Так бы и макнула эту дрянь в ведро со святой водой! А лучше в бочку затолкала по пятки! Но из головы не лезет, чтоб его… — пусть и чуточку наигранно, но… вполне искренне надулась девушка.

— Вас это так беспокоит? — признаться, я думал, что за те годы, что мы вместе, любые переживания на этот счёт давно выветрились.

— Не совсем то слово, — поморщилась Айвел. — Скорее… эм… В общем, что ты по этому поводу думаешь? Я хочу сказать, что вот ты — бессмертен. А, например, полуэльфы живут лет до ста двадцати-ста пятидесяти, и мне скоро сорок… Молодость проходит… Только не подумай, что я прям жить не могу без бессмертия и вечной молодости, просто… Как ты сам всё это видишь?

— Если честно, я бы предпочёл вас не обращать, — отвечаю с предельной честностью.

— Почему? — удивилась такому быстрому и категоричному ответу смуглянка.

— Потому что всё, что я знаю о процессе обращения в вампира, говорит мне, что он или напрочь отшибает память, или натурально «ломает психику», извращая личность до полного омерзения. Я же вас люблю такими, какие вы есть. Конечно, в моём случае всё может быть несколько иначе, но сам я никогда и никого не обращал, рисковать же вами ради утоления любопытства я тем более не желаю. Как не желаю уподобляться обычным лордам вампиров, которые обращают в своих птенцов просто ради получения расходного материала. В смысле, не хочу устраивать какие-то сборы статистики с кучами трупов просто для того, чтобы убедиться, что я так могу, — не говоря уже о том, что я точно знаю граничные условия успеха. Условия, под которые более чем подходите вы, но сто процентов не подойдёт первый попавшийся человек с улицы. Но об этом лучше промолчать, ведь я действительно не хочу переводить своих девушек и подруг из положения «законные жёны» в «приёмные дочери».

— Я же говорила — не нужно поднимать этот вопрос, — прошептала себе под носик нахохлившаяся и отчётливо смущённая моими словами Эндаэль.

— Что же касается «бессмертия и вечной молодости», — отправив золотой эльфийке улыбку, продолжил я более позитивным тоном, — то вариантов достижения этих состояний в мире существует множество, и лучше попробовать что-то менее… рискованное. В конце концов, мы пока никуда не спешим, при этом уже достигли весьма немалого. Тут и сердце дракона, которое вы ели, и знания по магии, каких днём с огнём не сыщешь в открытом доступе. И наконец, у нас есть Шеллис, а ведь её братия нередко промышляет как раз продлением срока жизни. Так что что-нибудь придумаем.

— Ла-а-адно, — с некоторым сомнением протянули вновь переглянувшиеся девочки. В том смысле, что мои аргументы были ими поняты и приняты, но не стоит забывать, что у нас тут речь про авантюристок и увлечённых магией исследовательниц. То есть одним очень импонирует возможность забить горного тролля голыми руками, а другую привлекает доступ к уникальной школе магии. Да, «цена могущества» неприлично высока, но всё же некоторый червячок сомнений, полагаю, у них остался. Ибо слова о неприятных изменениях в психике — это просто слова, пусть и от «авторитетного источника», а возможности — вон они, наблюдаются каждый день и ночь. Впрочем, я знал, как отвлечь моих леди от тяжких мыслей.

— А раз «ла-а-адно», — усмехнулся я, — и мы на сегодня освободились, то… — приобнимаю тонкую талию Энди, — предлагаю отдохнуть… Я уже соскучился.

— В нашей жизни стало слишком много разврата! — констатировала Айви.

— Да. И это хорошо! — согласилась с ней Линвэль и нырнула под вторую руку, ещё и показав язык низкорослой подруге, которая, впрочем, не растерялась и одним прыжком оказалась у меня за спиной, точнее, на моей спине, щекоча кожу шеи горячим дыханием:

— Осталось понять, когда наш «коварный» вампир решит приобщить к этому делу двух своих дальних родственниц.

— Нет… ни за что! Даже не думайте об этом! — прикрыв глаза для воскрешения в памяти лиц пленниц, ушёл я в категорический отказ.

— Подозрительно! — нашла наконец момент, чтобы вклиниться со своим важнейшим мнением, Тмистис.

— Да, чего это ты вдруг? — поддержала её Линвэль.

— Я ещё не сошёл с ума, чтобы кувыркаться с женщинами, которые во время нежного поцелуя в шею могут впиться в ту клыками!

— … Трусишка! — аж возликовала отчего-то лунная эльфийка.

— Ничего подобного! — отметаю гнусную клевету. — Это банальное здравомыслие.

— У тебя же кожу даже топором не возьмёшь! — присоединилась к тирании бедного меня Айвел.

— Клыки вампиров обладают магическим проникающим эффектом! И я в любом случае не хочу проверять прочность своей шеи в такие моменты жизни, не говоря уже о других, не менее чувствительных органах!

— Подумать только, какой ты робкий! — уже откровенно смеялась Лин.

— На себя посмотрите! — подтянутая попка девушки подверглась воспитательному шлепку. — Вы со мной нормально заговорить-то решились только через год после знакомства!

— Й-я решилась раньше, — напомнила о себе Энди.

— А! Тмистис поняла! Фобос забоялся клыкастых! А Хозяйка с подругами не забоялись Фобоса, хотя он куда клыкастее и сильнее! Фобос смешной теперь! Глупый! Робкий Фобос, хи-хи!

— Эй! — это уже был удар ниже пояса. — Вам легко говорить! Вы знаете, что я вас люблю и вреда ни за что не причиню, а они — пленные, которых заставили служить против воли, а ещё искажённые злом монстры!

— Да, над стилем кошмарного тёмного мага, повелевающего ордами орков, нежити и дьяволов, тебе ещё работать и работать, — давя смешинки в голосе, поддакнула Айвел.

— Отшлёпаю! — посулил я хитрой плутовке, что висела вне досягаемости моих рук.

— Ну… тогда… пошли, — и мне сделали игривый «кусь». В шею. Что же, за такое вероломное нападение нужно их как следует наказать… Ух, как наказать!!!

Впрочем, говорить о том, что я провалился по всем направлениям, отчего пал в пучины разврата, всё-таки не стоило. Постоянная работа с вампирами в сочетании с женским любопытством, приправленным странным сочетанием страха и амбиций, бесспорно, приводила к множеству пикантных моментов, однако если с одними темами возник затык, требующий много думать и пробовать, то в иных и отвлекаться-то не хотелось, настолько там была иная ситуация.

Во-первых, я на голову превосходил пленных по части телекинеза. Если им был доступен лишь «тактильный», то есть возможность ходить по потолку, как по ровному полю, то я владел и их методом, и полноценным псионическим, каковой за прошедшие годы развил до такого уровня, что, в принципе, если бы захотел, мог бы сражаться только им и оставался бы немногим менее эффективен.

Вторым же моментом оказалась «Туманная Форма». Механика «Туманной Формы» говорит, что вампир сдвигается в своём состоянии ближе к энергии, его материальная часть перестаёт поддерживаться энергетическим каркасом и растворяется, собственно, туманом. Если вампир дохнет в таком виде, то есть шанс, что кусок его оболочки зацепится за клочок тумана и появится «Кровавый Туман» — низшая нежить на границе материального и призрачного видов. Избавиться от неё сложно, зато убежать — элементарно, она же толком никого прикончить не может, потому любит нападать на спящих или заблудившихся в естественном тумане жертв.

Так вот, возвращаясь к «Туманной Форме». Вампиры завязаны на Отрицательный План. Я же, пусть и имею с ним немалое сродство, принадлежу Тьме, буквально пропитан ею, являюсь её частью. Это куда как более мощная и крепкая связь, чем у местных вампиров с Отрицательным Планом. Потому когда я смог нащупать механизм «сдвигания», вместо того чтобы стать невесомым туманом, оказался… в том же самом месте, только словно находящемся в сумраке, что, с учётом не самой светлой лаборатории (когда работаю один, не зажигаю светляков, ибо и так прекрасно вижу без дополнительной подсветки), осознал далеко не сразу — лишь по внешним эманациям.

Так я познакомился с «Изнанкой Мира», она же — Тень. Не Теневой План, а его преддверие. В принципе, это пространство не являлось секретом, все мало-мальски знающие маги и жрецы о нём были в курсе, как и я ещё со времён первой учёбы у Эндаэль. Другое дело, что проникнуть на эту грань мира немногим проще, чем полноценно перейти на другой План, а смысла в этом вроде как не было совершенно, так как Тень Мира необитаема и просто отражает его облик в несколько искажённом виде. И вот, оказывается, я мог соскользнуть в эту Тень буквально одним не шибко сложным физическим усилием.

Открытие было весьма и весьма интересным. И перспективным. И требовало дальнейших изучений, как и ещё добрая дюжина вещей. Но если кратко… я мог «скользить по Изнанке», тем самым перемещаясь от тени к тени. Вернее, на саму Изнанку я мог уйти с любой точки, просто из теней это было на порядок проще и отнимало куда как меньше сил, но вот выйти — только в тенях. Зато — быстро, пусть и не мгновенно, даже в незнакомое место и игнорируя большую часть преград, ловушек и запертых дверей. Словом, мечта вора и ассасина.

Кстати о ворах, в смысле, Айвел. Как показала дальнейшая практика, я вполне мог с собой таскать спутников, но им там было очень некомфортно… если точнее, то без покрова моей силы и воли девушку охватывал натуральный беспричинный ужас. Благо мне хватило реакции осознать, что с напарницей что-то не так, и вернуться обратно быстрее, чем наступили какие-либо последствия. А ещё я начал экспериментировать в таких вещах не только на вампирах, что как раз были первыми подопытными и чувствовали себя в том измерении вполне неплохо, но и на гоблинах, то есть живом и слабом организме, ущерб которому «агрессивная окружающая среда» наносит быстрее, чем видавшим виды и откушавшим сердца дракона авантюристкам. В общем, было чем заняться.

Однако как бы ни были хороши путешествия по изнанке мира и тропам теней, это было всё-таки не совсем тем, что требовалось. Ибо туманная форма помогает не только просочиться туда, куда обычным путём попасть сложно, но и решает проблемы маскировки на местности и, что самое главное, даёт хоть и эрзац, но нематериальность. Преимущества же нематериальности переоценить сложно. Так что после первых опытов с тенями я вернулся к изучению изначального вопроса. И вот там было уже сложнее.

Имелось заклинание «Газообразная Форма», что, как нетрудно догадаться, делало то же самое, что и способность вампира. Только хуже — его нужно было заготавливать или плести, да и эффект там был временный, причём очень недолгий. Впрочем, я прекрасно понимал, почему: это вампиры — полуэнергетические существа, обычные же чары предназначены для обычных, полностью «мясных» волшебников, которым долго пребывать в виде «суспензии» банально опасно для здоровья и жизни. Однако, совместив рассказы вампиров, указанные чары и мысли Айвел на тему «под принудительным оборотом попробовать прочувствовать, что происходит», мне всё-таки удалось скрестить ежа с ужом и таки стать туманом «естественным образом».

Ларчик открывался просто. Механизм оборота у меня был, и он вполне себе работал, просто моё сродство с Тьмой и, в первую очередь, «мутантская» от такого сродства энергетика при запитывании способности выносили меня в Тень Мира. Так что для правильной работы чар мне нужно было «всего лишь» отфильтровать свою силу и запитывать естественную способность именно некротической мощью. Чем-то это напоминало… даже не знаю, «другой хват» на рукояти клинка — позволяло удобнее орудовать в одном направлении и делать специфические финты, но при этом осложняло «старые трюки», вплоть до полной невозможности. Тем не менее опыт колдуна тут сыграл мне на руку, так как ничего принципиально нового я не делал, скорее привычно «подпиливал под себя» показанное наставником заклинание, всей разницы было лишь то, что оно шло на уровне не «сотворения чар», а «напряжения мышц». Словом, главное — понять принцип, а остальное уже просто дело упорства и отработки «приёма». Ах да, теперь я мог просочиться в женскую опочивальню сквозь щёлочку в двери и гениально скрываться в пару купальни. Не то чтобы мне нужно было куда-то просачиваться или скрываться, но сам факт однозначно радовал!

К прискорбию, с превращением в волков и летучих мышей такой же метод не помог, как бы мы ни бились, зато изучение новых школ магии шло семимильными шагами, и вскоре я даже смог сделать свой первый кровавый артефакт. Звучит грозно, но, по сути, это был простенький амулетик, чуть-чуть улучшающий общую крепость организма и для нас бесполезный чуть меньше, чем полностью, но лиха беда начало?

Вот только размеренный исследовательский быт, перемежаемый расслабляющими визитами в Сузейл и прочим развратом, был прерван, когда в один прекрасный день ко мне пришёл Гар.

— Фобос, тут такое дело… — орк был несколько обескуражен.

— Что случилось? — я прорабатывал схему поднятия драколича и потому был несколько оторван от окружающей действительности.

Драколич и сам по себе — очень и очень сложная нежить, а тут ещё и ушлые маги упёрли часть костей. Оно, конечно, некритично, но раз уж начинаешь замахиваться на Шедевр Некромантии, то нужно делать всё на совесть. Вот я и думал, попробовать «некропластикой» укрепить орочьи кости, попытаться создать Призрачного Дракона или попробовать заменить недостающее «протезами» из зачарованной стали? Призрак был самым перспективным направлением, но мне всё ещё не хватало на него мастерства и знаний, чтобы гарантированно вытащить душу из-за грани, куда она ушла более десятка лет назад, «протез» мог вызвать конфликт энергоструктур, но и просто костяк «подпиливать» не хотелось, ибо это было не то чтобы самым простым и примитивным, когда речь идёт о подобной нежити, но всё-таки хотелось чего-то более эпичного. Я понимал, что мне ещё работать и работать, но первые наброски делать-то нужно?

— У нас тут этот… конфликт с карлами подземными случился.

— В каком смысле?

— Ну… — замялся вождь. — В общем, ихние торгаши пришли. Как при Гарыге ещё. Четыре телеги всякой железной срани припёрли, какую в нормальной кузнице и на гвозди побрезгуют пускать. И главный у них ещё наглый такой — сразу ему за всё каменья да золото подавай и бери, не глядя.

— И в чём дело-то? Мы ведь уже договаривались с дуэргарами. Или нет?

— Было такое. Ещё как город взяли, тем серым уродцам, что тогда у нас толкались со своим хламом, я сам разъяснил, что больше такое дерьмо мы брать не будем и пусть везут получше. И потом ещё пару раз телеги приходили, и нормально перетёрли. Лысые черепушки рожи кривили, конечно, но ведь и я с пониманием — за меч не хватаюсь, товар за так не беру и пинком их за врата не вышвыриваю.

— А тут?

— А тут большой отряд, и за главного у них какой-то важный хрен, а не обычная голытьба, которая к нам от бедности и тащится обычно. Мои ему объясняют, что ржавый хлам мы больше за золото не берём и, если хочет торговать, пусть цену даёт, какую его товар стоит, а он за топор хватается, да и рубит Торша. Он за порядком на месте тогда следил. Ещё и лается грязно, будто мы ему тут все рабы и должны брать, что дают. Оно ведь как? Привыкли, что в Териамаре племён было много — и все друг друга сожрать норовят. Тут и связываться с серыми коротышками себе дороже, и любой заточенной кочерге рад будешь. Но сейчас-то у нас всё по-другому. Отряд Торша, понятно, за мечи, тревога, все к оружию. Тут бы коротышкам успокоиться, на переговоры пойти, но их там с полсотни было, ещё и в сбруе хорошей, а главный у них — какой-то совсем с башкой не в ладах, зато гонору как у пяти мытарей при охране.

— Ну… с учётом того, что ты стоишь передо мной и вроде цел, победа за нами? Или потери большие?

— Отряды Торша и Груна, считай, под корень нам выбили, но потом уж я с Хоркаем подошёл, и давить начали мы. Тока тут до урода и допёрло, что он не с каким-то одним племенем сцепился и помогать ему за пару ржавых мечей никто из соседей оскорблённых не будет. Тут эта свинья и давай верещать о выкупе и переговорах, но мириться, как понимаешь, уже никто не собирался — такую наглость прощать нельзя. И я бы не простил, но… — орк опять неуверенно замялся.

— Но?

— Уродец угрожать стал, дескать, он из какого-то важного клана и, если чё, нас тут всех вырежут.

— Ага, разбежались, аж споткнулись. Могли бы дуэргары взять Териамар — давно бы это сделали.

— Во! Я ему почти так же ответил, только добавив ещё пару словечек по ситуации. Но тут он другое кричать начал. О каком-то городе торговом, куда он путь знает и где даже дроу торгуют. Ну и не только дроу — кто угодно, и всем можно. И купить там тоже можно хоть рабов, хоть магию какую. Мы к этому моменту из пяти десятков четыре уже порубили, ну я и потумкал, что если он это под самый конец берёг, значит, точно что-то важное. Да и ты вроде как эльфов всяких любишь, а дроу — они ж тоже эльфы, кажись. Короче, вдруг тебе ещё одну жонку надо для коллекции? Ты ведь даже демоншу себе нашёл, отчего и дроу не захотеть? Вот, значит, и повязали этого горлопана. Хочешь — прям ща его доставят.

— Ну спасибо за заботу, — я смотрел в чистые, честные глаза честного орка. Он весь такой с пониманием, деликатный, вошёл в положение, уважил страсти любимого вождя, предложил ещё одну «жонку»… для коллекции. Хороший добропорядочный орк. Прям от души и мужской солидарности.

Но почему у меня внутри от этой картины что-то начинало хрустеть и плакать? Сколько лет с ними уже общаюсь, а ведь всё равно порой выкинут что-то такое-эдакое. Впрочем, хорошо, что я тут один и никто из девочек предложения Гара не слышал. А то… как бы чего не вышло. Пусть мы порой и разнообразим наш досуг, но… «жена для коллекции»… Тут даже Энди его бы зажарила, да. Самым же страшным было то, что в идее вождя я определённо видел некоторую прелесть…

Эх, испортили меня орки. И демоны. И вампиры. Но главным образом — феи. Да, во всём виновата Тмистис, если кто-то спросит, так и буду объяснять, ну а пока…

— Что же, давай послушаем, что там этот коротышка собрался вещать.

— А потом на корм гоблинам? — с надеждой поинтересовался орк. Дуэргар ему явно не понравился.

— Обойдутся. Мне нужно разнообразить подопытный материал. Может, получится сделать нам бригаду нормальных кузнецов.

— Тож дело, — довольно кивнул воин и мечтательно усмехнулся: — Ох и рожа у него будет, когда до него дойдёт вся ситуация, — орки… орки никогда не меняются.

Эпилог

Поминутно смачивая тонкую кисть в составе на основе молотого оникса и некротической эссенции, накапливаемой телами материальной нежити и могущей быть экстрагированной из её останков посредством алхимической лаборатории, я рефлекторно покрывал поверхность каменного алтаря нужным узором, сам блуждая мыслями по образам, вытянутым из мозгов захваченных дуэргаров.

Серые коротышки оказались неожиданно устойчивыми к телепатии, но недостаточно устойчивыми, чтобы закрыться от вторжения в разум, когда их зафиксированные тела медленно режут и бальзамируют по живому, готовя к обращению в нежить. Быть может, в иной ситуации я бы обошёлся и устным описанием маршрутов, раскладов и персоналий, которое дал их лидер, пытаясь выторговать себе свободный проход из города, но среди тех почти двух сотен обитателей Териамара, что эти уроды порубили, была куча моих… не друзей, конечно, но я с этими орками почти два года жил бок о бок в те времена, когда не имел ничего за душой. Я с ними тренировался, болтал за жизнь, обсуждал слухи и новости, кого-то и вовсе ещё босоногим мальцом помню, и в целом можно смело сказать, что именно коллектив Равшаев действительно вводил меня в большой мир. И пусть они были грубоватыми, недалёкими полудикарями, к которым я не испытывал особой симпатии, но это не отменяло их заслуг в предоставлении мне базиса, с которым я потом смог вписаться в местный социум, а не мыкаться белой вороной, да и в Териамар они пошли за мной и меня поддержали. И тут их на ровном месте перебили какие-то лысые подгорные выкидыши, свято при этом веря, что право имеют. Не мне, конечно, из-за такого отношения возмущаться, с моим-то образом жизни и вырезанием под корень целых племён тех же орков, но я и не строю из себя адепта единой системы ценностей и равного отношения ко всем и каждому. Жизнь сложилась так, что одни орки стали моими друзьями, а других мне выгодно было убить, ну так и в людском обществе кто-то сходится характером, а кто-то становится друг другу врагом, готовым на что угодно, лишь бы достать и унизить. Даже если вы ходите в один детский садик, одну школу и один ВУЗ, смотрите одни и те же программы, читаете одинаковые книги и имеете общий на двоих круг общения, вы всё равно можете иметь каждый свою, диаметрально отличающуюся от соседа правду, свои интересы, свои цели и свою выгоду. Концепция «если это полезно мне — значит, хорошо, а если вредно — значит, плохо», даже если речь про одно и то же действие, вроде «если я у тебя украл, то я сделал хорошо, а если ты у меня, то ты сделал плохо», не вчера родилась и не завтра исчезнет. Потому резал я серых дворфов без малейших угрызений совести, так же потроша их мозги, не особо заботясь о сохранении их целостности.

Итог?.. Вообще-то того стоил, даже отбрасывая месть за своих. Маршруты Подземья, узнанные так, будто сам годами ходил по тёмным пещерам; теория кузнечного дела и поиска руд, в которых руки мои, само собой, ничего не «знали», но голые знания и опыт опосредованного погружения в процесс позволяли исправить это без всякого наставника, да ещё и выйдя на весьма неплохой уровень; связи, персоналии, тайники и знаковые места; и наконец-то главное — путь в Мантол-Дерит — нейтральный торговый город Андердарка, где мирно торгуют все глубинные расы и даже представители поверхности, несмотря на то, что за его пределами готовы резать друг друга даже не за косой взгляд, а просто увидев.

Причём главной особенностью этого места было то, что располагался город в центре огромного естественного лабиринта из пещер, где даже дроу и дуэргары, не зная точного маршрута, могли элементарно заблудиться, навсегда потеряв и выход, и шансы добраться до Мантол-Дерита. Естественно, с такой вводной покопаться в мозгах и по минутам разобрать каждое прохождение этого лабиринта, фиксируя в своей памяти план пути калёным железом, было тем, что должен сделать любой адекватный псионик, желающий добраться до тех мест. А я уже желал. Это ведь мало того, что просто прямой доступ к товарам Подземья от всех возможных поставщиков разом (кои товары ценятся на поверхности так, что даже насквозь благопристойные Боевые Маги Кормира не гнушаются торговаться с дроу), так ведь это ещё и эксклюзивные связи, знания и возможности. Уж где-где, а в вечной тьме Андердарка наличием тёмной магии в продаже никого не напугаешь, и там мы точно не известны как «законники», которых представители уважаемых теневых организаций должны обходить десятой дорогой. Так что Гар был прав — это очень и очень интересно… в том числе и тем, что на рынках Мантол-Дерита всегда можно достать и парочку дроу-рабов. Но то — дело будущего, сейчас же я готовился разобраться в куда более насущном и животрепещущем деле.

Агнес фон Викт.

Эта борзая дура сдохла, чуть не лишив меня ценнейших наставников по Кровавому Зачарованию, но проблема в ней была не в том, что она дура, сдохла или там оборзела сверх всякой меры, проблема была в том, что она каким-то образом умудрилась добраться из Арабела в Сузейл за жалкие двое суток, после чего мало того что нашла нас, так ещё и обнаружила логово вампиров! Беспрепятственно туда проникла, застала нас врасплох, и вообще… какого чёрта, если задуматься⁈ Как⁈ Как добралась? Как оставалась незамеченной? Как долго за нами следила? Есть ли у неё напарники? Оставила ли какие-то послания для коллег?

У меня было море вопросов!

И пусть тот факт, что никто не врывался в поместье де Сетти во время демонстрации нами улик Боевым Магам с криками «Не верьте ему! Он убил нашу подругу! Он сам вампир!!!» (как не всплывало данной темы и после), давал определённую надежду, что в соседнем трактире не сидел какой-нибудь условный дворецкий Ватари с письмом от «госпожи», готовый слить все результаты её «расследований» в народ сразу после её смерти, но разобраться всё же хотелось. Не так сильно хотелось, как освоить новую магию, тут я грешен, признаю, но вот как основной аврал улёгся… Тут-то я вспомнил и решил, что пора!

И вот кристалл с душой Охотницы встал в фокус рунического круга, и я поднял руки, зачитывая заклинание для ритуала, что совмещал в себе обрезанную «Астральную Проекцию», «Малую Иллюзию» и «Разговор с Мёртвым». Сложная штука, которую тоже пришлось высчитывать не один вечер, в каком-то смысле разгружая мозги после допросов дуэргаров, но, как ни странно, именно её сложность разгрузить мозги и помогала. Каждое влезание в разум серых карликов было физически тяжёлым, отчасти напоминая долгое пребывание в очень шумном от всяких рычащих механизмов помещении. После этого посидеть в тишине и сконцентрироваться на одной теме, требующей простого перебора правил метамагии, было отдыхом. И весьма результативным…

Рунный круг вспыхнул алым, в воздухе заклубился желтоватый туман, по мере чтения заклинания сменяясь на голубовато-жемчужный, и вот тот уже благополучно «сконденсировался» в фигуру знакомой мне графини, а с последними звуками моего голоса душа оказалась полностью «спроецирована» и вынуждена отвечать на вопросы. Вопросов же у меня в самом деле накопилось много, начиная с более подробных методик обучения их ордена, заканчивая личными ресурсами и связями отбитой дамочки, но первым и главным был всё-таки иной:

— Как ты смогла так быстро из Арабела оказаться в Сузейле?

— Я не смогла, — монотонно ответила проекция.

— Поясни! — потребовал я. — Как тогда ты оказалась в поместье вампиров, где мы тебя убили?

— После того, как вы выставили меня в Арабеле и вскрыли то Гнездо, я смогла выследить и убить ещё одного кровососа. В его снаряжении было несколько волшебных вещей. Могильное Кольцо я узнала и уничтожила, но амулет требовал дополнительного исследования. Моих навыков, видимо, оказалось недостаточно, и я совершила ошибку, в результате которой наложенные чары сработали, а я оказалась во втором поместье вампиров, где вы меня убили.

— … — это был вариант, который мне в голову не приходил… Да и сейчас укладывался как-то со скрипом. — Где сейчас этот амулет? — в вещах убитой я его точно не нашёл, что было довольно странно.

— Опал прахом. Одноразовый, — бесстрастно отозвался дух.

— … Предусмотрительно, — вынужденно признал я.

Осознавать, что это не какая-нибудь хитрая интрига чуть ли не с вмешательством Богов, на которую я себя уже грешным делом накрутил, было неприятно, но… иногда самая простая версия является самой правильной. Ведь действительно, если тут хозяйка Гнезда могла в чары «Защитной Телепортации Эльминстера», что относятся к Восьмому Кругу, то и сделать разовый «экстренный телепорт» домой для диверсанта (чья поимка очень нежелательна, как, возможно, и гибель, хотя бы из-за наличия Могильного Кольца) было логично.

М-да, возможно, я всё же поторопился с убиением клыкастой красотки. Впрочем… большей частью подобных чар или чем-то схожим я и так владел, ну а меньшая… попробуем восстановить, в любом случае риск оставлять в живых подобную особу превышал потенциальные барыши, так что пусть. Но об этом я подумаю потом, пока же…

— А как ты скрыла своё присутствие, что я даже не почувствовал твою жизнь?

— Навык Охотников. Благословение Латандера…

— Хорошо, — вздохнул я, осознавая, насколько она феерическая неудачница.

Ведь могла… могла бы изначально скорчить милую мордашку, состроить мне глазки и получить парня, что вампиров выслеживать и убивать может эффективнее всего её ордена, вместе взятого. И ведь ладно бы она была мужиком, каким-нибудь юношей бледным со взором горящим, или там уродиной какой, лишь чуть симпатичнее орка, но она-то — секс-бомба! Красотка, каких поискать! Такие с детства учатся свои внешние данные использовать и мужиками крутить, даже не задумываясь, зачем. Но нет, блин, — варвар Грогнак видеть подозрительного бледного парня, который гуляет ночью! Варвар Грогнак крушить вампира! Тьфу, блин!..

— А теперь расскажи мне об этом навыке и остальных особенностях Охотников. И как проходит ваше обучение с посвящением… — впереди меня ждал очередной сложный допрос.

Конец третьего тома

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Возвышение Патриарха

Content

Возвышение Патриарха

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог

Nota bene