Первый из рода. Том 2

Глава 1

Ситуация с каждой новой секундой казалась всё абсурднее и абсурднее. То, что рядом с нами лежала связанная химера и её стоило поскорее доставить на Стену, пока её не пришли спасать другие твари, это сейчас не самая волнующая меня проблема. Даже тот факт, что я спас Рюриковича и вернул ему слух меня не так волновал, как-то, что он увидел Багиру!

Она конечно та ещё озорница, и любила показываться перед обычными людьми, неспособными видеть эфир, но я совершенно точно уверен, что она сейчас этого не делала и с нами была только её проекция.

Вывод напрашивался сам собой — парень вступил на путь эфироманта.

Не знаю, появился ли у него источник эфира или же пламя ворона преобразовало его ядро, но главное не это. Главное то, что теперь Рюрикович при желании может заключить контракт с фамильярами. Вот уж не думал, что первая встреча с эфиромантом случится именно таким образом.

Хотя всё равно стоит кое-что проверить.

— У меня сейчас вопросов не меньше твоего, — решил я быть с парнем открытым до конца. Раз уж впутал его во всё это, то мне же и разгребать. — Для начала скажи, кто сидит у меня на левом плече? — с этими словами я отозвал Багиру и призвал Ворона.

Глаза Смерча округлились как два блюдца. Сложно представить, что у него в этот момент творилось в голове. Наверняка много чего перемешалось, из-за чего было трудно понять, что реально, а что нет.

— Огненный ворон? — удивлённо сказал он… — Это точно не химеры? Или меня так глючит?

— В том и дело, что не глючит, — вздохнул я, потирая указательным и средним пальцем переносицу. Кажется так сильно у меня ещё голова не болела в этом мире. — Когда вернёмся назад, я тебе объясню всё в подробностях, а сейчас кратко. Тот котёнок и этот ворон, это не химеры. Они, как бы это тебе понятнее объяснить… Они существа, пришедшие из другого мира, рождённые из капли души и эмоций людей. Они на нашей стороне, и они тоже хотят победить химер. Этот Ворон например, которого ты видишь, спас твою жизнь. И видимо в том числе вылечил проблемы со слухом.

— Мне, пожалуй, потребуется время, чтобы это всё переварить… — по взгляду Рюриковича я понял, что не у одного меня заболела голова.

— Поэтому когда вернёмся, нас ждёт долгий разговор с глазу на глаз, — твёрдо сказал я, не думая даже отводить взгляда от глаз парня. — Всё что я от тебя сейчас прошу, это одного — никому не рассказывай о моей силе и том, что видел. Вот вообще никому, даже своему отцу. Мне нужна от тебя клятва.

— Хорошо, — спокойно отреагировал на слова Вадим, после чего положил кулак на грудь. — Я, Вадим Борисович Рюрикович, клянусь, что буду держать в секрете всё, о чём ты попросишь. Если я сам нарушу эту клятву, то опозорю свой род и не буду иметь права носить титул аристократа, — закончив говорить клятву, он добавил: — Формулировка звучит не очень, знаю, но иначе никак. Я держу в голове вариант, что мои воспоминания могут просмотреть имперские менталисты в целях дознания. Там не от меня будет зависеть раскрытие тайны.

— Всё в порядке, я понимаю, — с этими словами я зашагал в сторону убитого Фокусника. — Держи у себя в голове, что теперь мы оба связаны этой тайной и что от твоих действий зависит судьба человечества. А теперь помоги с химерой. Я понесу тело. Не хочу, чтобы он гнил здесь, на этой мёртвой земле. Не такой судьбы он заслуживает. В конце-концов, он принял на себя первый удар и помог нам спастись.

— Тащить долго не придётся, — сказал Вадим, надевая доспехи. — Мы недалеко от Стены, здесь сигнал ещё ловит. Сейчас вызову отряд, они пригонят спецтехнику в том числе. Надо только покинуть сам лес.

— Хорошо, — ответил я, думая, чем бы обмотать мёртвое тело.

Всё-таки жаль парня. Он стал ещё одним свидетельством того, как даже опытный орденец, прошедший десяток вылазок, может с лёгкостью погибнуть от лап химеры.

Лес мы покинули быстро, да и сама группа тоже не задержалась. Это мы шли пешком, а они добрались к нам по воздуху. Тут конечно был риск нападения летучих тварей, но когда портал не открыт, об этом можно сильно не беспокоиться. Да и два мага на борту это тоже не пустой звук.

Химеру и Фокусника мы затащили в вертолёт без проблем. Только дальше нас ждал молчаливый разговор. Я смотрел на Вадима, Вадим на меня, и оба красноречивых взгляда говорили больше, чем просто слова. Теперь нас связывало больше, чем просто служба в ордене, и эту нить никаким лезвием не отрежешь.

Единственное что во время полёта меня посетила мысль, что может стоило убить эту химеру, чтобы заполучить её эфир, только это было бы неправильно. Да, я бы стал сильнее, но ради её поимки человек лишился жизни, не говоря уже о том, что изучение этого дампира в будущем может спасти немало жизней людей. Я уже не говорю о таких мелочах, как та же репутация ордена, или мой авторитет. Пойти наперекор приказу только из-за возможности чуть стать сильнее? Нет уж спасибо.

Как только вертолёт сел на площадку и мы вышли из него, мы с Вадимом практически моментально встретили группу учёных из трёх человек, в сопровождении военных и одного мага. Причём догадаться, что он маг, вообще не стоило труда. Он единственный, кто не носил военную форму, и вместо неё ходил в непонятном мне боевом костюме. Видимо какая-то неизвестная мне разработка, которую «Энигма» таким образом решили нам показать.

— В каком состоянии находится химера? — держа руки за спиной, вышел вперёд старик с залысиной на макушке.

— Сильно ранена, — будучи старшим, ответил Вадим. — Уровень опасности — высокий. Капитана отряда она в прямом бою убила за две секунды. Требуется максимальная осторожность при освобождении. Позже пришлём вам доклад о её способностях.

— Благодарим за вашу работу, и пусть ваш боевой товарищ найдёт упокой на своей земле, — благодарно поклонился старик, после чего повёл остальных учёных и военный взвод в сторону вертолёта.

Конечно, само его присутствие там не требовалось, но он в первую очередь встречал нас, и проявлял к ордену уважение от лица «Энигмы». Это требовалось сделать хотя бы из-за того, что мы взялись за ту операцию, от которой отказались «Атлас», и теперь я даже понимаю почему.

Другое дело, что с такими отказами они портили отношение и свою репутацию, так что это палка о двух концах, но это меня не касалось. У меня своих проблем по горло, не хватало ещё о чужих думать.

Раз с операцией покончено, теперь остаётся вернуться в Российскую империю и доложить обо всём главе ордена. Впрочем, вряд ли мне придётся лично отчитываться главе, скорее уж наставник поинтересуется, что случилось и не проявляла ли как-нибудь себя полученная мной «метка» на спине. Так что остаётся только дождаться самолёта и дальше плыть по течению, становясь сильнее, чтобы таких инцидентов, как с Фокусником, больше не происходило.

— Максим, — обратился ко мне Вадим, когда мы с ним сидели одни на скамье и ждали прилёта самолёта за нами. Военные время от времени сновали рядом, но особого внимания на нас никто не обращал. По крайней мере они делали вид, что не обращают. — Ты меня спас… — услышав фразу, я сразу же перебил княжича.

— Не хочу тебя перебивать, но такие вещи я пресекаю сразу. Лично мне за спасение ты ничего не должен. Не хочу, чтобы ты или твой род были хоть сколько-то у меня в долгу, — нахмурился я и сложил руки на груди. Не такие отношения я хочу выстраивать с Рюриковичами, совсем не такие. — Так что забудь об этом и не упоминай.

— Я не про это, Максим, — отчего-то совсем повеселел парень, причём настолько, что будто вот-вот рассмеялся бы. Зря видимо я поторопился с выводами. — Прости, твоя реакция забавная. Да и не привык я, чтобы даже братья из ордена со мной так открыто выражали свои мысли, особенно когда мы не на боевом задании. Даже Фокусник так открыто себя не вёл, как делаешь это ты.

Услышав последнее предложение Рюриковича, меня будто ведром воды из замерзшего озера окатили. А ведь этого момента я не учёл. Теперь понятно, почему меня отправили к Вадиму и Фокуснику — по сути эти двое вели себя более открыто, чем обычно ведут себя аристократы.

Другими словами, ориентировались они в первую очередь на мой характер, о чём я так сразу и не подумал. Может даже хотели так помочь, чтобы я побыстрее обзавёлся полезными связями, даже не подозревая, что из этого получится.

— Значит я неправильно тебя понял. Что ты хотел сказать? — перевёл я разговор в нужное мне русло.

— То, что ты меня спас, скрыть у меня не получится. О деталях я умолчу, но о самом факте никак, — я понимающе кивнул. — У ордена к тебе вопросов не возникнет, но вот мой отец захочет пригласить тебя на бал в качестве благодарности. Мой младший брат пару месяцев назад обрёл силу и в этом году собирается поступить в орден, и по этому поводу нас посетят немало представителей влиятельных родов, в том числе княжеских, но суть не в этом. Приглашения рассылаются за несколько дней до начала, и если кто-то из гостей прибывает заранее, то он может отдохнуть в гостевом доме.

— Намёк понял, — коротко кивнул я. — Ничего не имею против.

— Вот и славно, — сказал парень, но я всё равно заметил, как за маской веселья у него скрывается печаль. Похоже смерть Фокусника ему была совсем небезразлична.

Видимо почувствовав негативные эмоции, на коленях парня материализовалась Багира, и принялась мурлыкать, успокаивая парня. В ответ тот осторожно, словно боясь навредить, аккуратно гладил пальцем её по голове. Надо же, какой ласковой она стала за прошедшее время… А меня в своё время кусала и царапала только так, и только к Исиде относилась хорошо.

Хотя что-то мне подсказывает, что если я попытаюсь отработать с ней дисциплину, по итогу меня ждёт такой же сценарий. Пусть мы заключили контракт, у нас с ней нет таких долгих взаимоотношений, как с тем же Вороном, да и сама кошка имеет очень своевольный характер.

Заставить её что-то делать невозможно, она всё равно будет у себя на уме. А вот потренировать с ней «слияние», чтобы на максимум использовать способности, точно не помешает. Иначе она сама будет решать, какие способности использовать, и попусту тратить большое количество эфира.

Но что меня пожалуй интересовало гораздо больше, так это её неожиданное появление. То, что она появилась в момент угрозы явно было не простым совпадением. Скорее всего мои яркие эмоции стали для неё маячком, как и для Ворона.

Другое дело, почему тогда мы не заключили контракт, когда встретились в поместье Демидовых? Быть может причиной тому сама зона внутри Стены? Не просто же так химеры открывают порталы в одних и тех же местах, наверняка эти территории не просто так подобраны.

Опять куча вопросов и ни одного ответа. Впрочем, а когда было иначе? Чем больше узнаёшь, тем меньше знаешь, такая вот дилемма. Так что нет смысла забивать себе этим голову, лучше просто порадоваться тому, что я теперь стал сильнее.

Теперь разве что придётся делить эфир с этим маленьким комочком шерсти, который «вибрирует» на коленях у Вадима, но это уже мелочи, думаю я с ней договорюсь, как и с Вороном.

Словно подтверждая мои мысли, она зыркнула на меня и мяукнула, вызвав на моём лице улыбку. Должно быть странно выглядят со стороны два парня, которые молчат и улыбаются в пустоту.

* * *

— Я даже не знаю, что и сказать, Максим, — говорил мой наставник, нарезая круги вокруг меня на тренировочной площадке. К ней я уже стал привыкать и мысленно считать моим личным местом для тренировок. — Второй поход вглубь стены, и снова потери, и снова ты ходишь по лезвию ножа. Это уже даже невезением не назовёшь, это бред. Но с заданием ты справился, что ни говори, тут хвалю.

— Обычное совпадение, наставник, — теперь уже официально я мог его так называть. Пришлось правда подписать пару документов, но это совсем уж мелочи, не стоящие внимания. — Заметьте, когда я был не в Фениксах, я чуть не умер. А из этого похода практически без ран вернулся и химеру захватил. Тем более большую часть работы выполнил мой старший, мне оставалось только добить врага и взять его в плен.

— Своё имя ты оправдал, я же не спорю. Я негодую, как так получилось, и это на совпадение не похоже. С таким же успехом вы могли наткнуться на колосса, — недовольно цокнул языком наставник. — Да, Фениксы умирают чаще остальных, особенно на первом задании, но демоны, это уже какой-то перебор. Я счастлив, что ты со своим старшим выжили, но к разведке Атласа у меня теперь много вопросов. Не тот ранг они присудили заданию, совсем не тот. С такими тварями должны разбираться хотя бы четырёхранговые. Чтоб они там все сквозь землю провалились, черти проклятые. Будто у орденов так много магов, что ими можно разбрасываться направо и налево.

— Может всё-таки чаю, наставник? — без издёвки в голосе спросил я наставника, понимая, что его злость просто так не пройдёт. — Он успокаивает.

— Да какой чай, я и так с утра уже четыре чашки выпил, — тут уже я вскинул брови. Это он так из-за меня переволновался что ли? — Ты просто всей картины не видишь, но оно тебе не надо. Мы, магистры, сами с этим произволом разберёмся, не бери в голову. Ты молодец, хорошо справился с задачей. Я лично прослежу. чтобы тебе за неё начислили побольше очков и денег. И первое, и второе тебе точно лишним не будет.

— Благодарю, наставник, — искренне сказал я.

Что правда, то правда, этих двух ресурсов мне сильно недоставало сейчас. Тем более что мои планы изменились, и по-хорошему мне не помешает приобрести себе какое-нибудь поместье, чтобы как можно быстрее набирать доверенных слуг.

Если моя теория окажется верна, то я смогу создать личную армию эфиромантов не только из магов, но и обычных людей. Правда до этого нужно будет провести ритуал и проверить, что собственно говоря не так с этим миром, и почему сюда фамильяры не могут так просто попасть.

Одним словом, дел у меня сейчас по горло, а денег и ресурсов по-прежнему не хватает на исполнение. Так что как решу вопрос с Вадимом, придётся всё это масштабировать. Ну а пока что займусь насущными делами.

— Кстати говоря, наставник, вы не слышали ничего о фанатиках, поклоняющихся химерам? — прямо спросил я, когда злость наставника стала уходить. И теперь на её место пришло удивление.

— В общем-то, слышал. В Российской империи есть несколько малочисленных незаконных сект, с которыми борется правительство. А ты к чему спрашиваешь? — пристально посмотрел он на меня.

— Из личного интереса. В Британской империи местным они поперёк горла сидят, вот я и спросил, как дела обстоят здесь, — своим ответом я наставника не успокоил, скорее наоборот.

— Максим, я тебя даже не как своего ученика прошу, не вздумай к ним лезть, — будто прочитал мои мысли наставник. — Этим занимаются другие государственные органы, а не мы, и зная твою удачу, ты во что-то вляпаешься. Не надо оно тебе.

— Я спросил из личного интереса, можете не переживать, — улыбнулся я в ответ, но моя улыбка мужчину не провела. Впрочем, дальше отговаривать меня он пытаться не стал. Видимо понимал, что не сможет, даже если сильно захочет. — Также можно меня в ближайшую неделю-две не посылать на операции?

— Даже не верится, что я слышу от тебя такие слова, — абсолютно серьёзно ответил мне наставник. — Тебя случаем не подменили?

— Нет, просто пообещали пригласить на бал в ближайшее время. Так что мне не помешало бы за это время изучить хотя бы базовый этикет и манеры, — объяснил я ситуацию наставнику.

— Так бы сразу и сказал, — хмыкнул наставник. — Раз на то пошло, то урок магии сегодня отложим. Будем учить тебя, как вести себя в аристократическом обществе. Слушай внимательно и запоминай, если не хочешь, чтобы за твоей спиной тебя называли неотёсанным варваром.

Глава 2

Приглашение на бал я получил через пять дней, и на протяжении всего этого времени я заучивал правила этикета. Наставник учил меня как двигаться, как стоять, как понять намёки, что с тобой хотят поговорить, когда стоит подойти первым и в какое время, а когда наоборот, лучше подождать подходящего момента, на какие темы говорить, как вести разговор… И это малая часть перечисленного.

Складывалось ощущение, что я пятилетний план выполнил за два дня. Хорошо, что память у меня была хорошая, и я быстро запоминал все тонкости аристократической жизни. Но опять же, я за последние восемнадцать лет так не изматывал свой организм, как сейчас.

По-хорошему наставник совсем не этому должен был меня учить, но можно сказать, выбора у него не осталось. Делал он это не только по доброте душевной — будучи его учеником, я мог как поднять его репутацию в глазах общества, а значит и его статус, а мог и наоборот, своей неотесанностью бросить на него тень.

Такого развития событий магистр Рус не хотел, и поэтому делал всё возможное, чтобы привить мне те знания, которые аристократам вдалбливают с детства в корку мозга. Хотя как сказал сам наставник, отнюдь не всегда это помогает некоторым аристократам вести себя достойно, скорее уж наоборот, делает их чрезмерно высокомерными.

Однако это всё мелочи. Основному я научился, так что проблем возникнуть не должно. Если же я даже чуть-чуть как-то не так себя поведу, большинство не станет акцентировать на этом внимания, потому что статус человека не на одних манерах и этикете строиться. Последние являются лишь дополнением, ведь на самом деле за человека говорят поступки.

К слову о поступках — не думал, что за день до приглашения также получу небольшой подарок от Юлии Демидовой, а именно несколько флаконов мужских духов с конвертом. Открыв конверт, там лежало письмо с небольшим сообщением.

«Максим Давидович, после нашего с вами разговора мне захотелось реализовать вашу задумку, и буквально вчера мои люди довели формулу до желаемого результата. Скоро выйдет две новых коллекции женских и мужских духов, и поскольку вы приложили руку к созданию этой коллекции, в качестве подарка и в знак благодарности первую партию мужских ароматов присылаю вам с этим письмом. Надеюсь, что вам понравится мой подарок и у нас выдастся возможность поговорить.»

Дальше были её инициалы, и на этом текст заканчивался. Я же недолго думая, побрызгал духи на себя, чтобы оценить новый аромат, и к своей неожиданности почувствовал лёгкий прилив сил. Не сразу поняв, в чём тут дело, я слегка пшикнул духами на палец и принюхался, пытаясь уловить до жути знакомый аромат.

Большую часть запаха составлял именно аромат самих духов, но где-то на самой грани я почувствовал терпкий аромат знакомых трав. Такие точно использовались в зельях…

Вдруг меня осенило. Да она добавила в духи маленькую дозу боевого зелья, а если быть точнее, зелья выносливости.

Зелья, как правило, делились на три типа.

Первые — зелья здоровья. Они помогали организму быстро регенерировать, восстанавливая раны. Вторые — зелья маны. Его пьют уже более продвинутые маги, потому что бурлящая в организме необузданная мана может навредить ядру, и чтобы её быстро подчинить, нужно иметь хороший контроль маны. И третий тип зелий — боевые.

Последние как раз служат для того, чтобы усиливать мага на поле боя. Например зелье силы как нетрудно догадаться, повышало физическую мощь, но при этом сам организм подвергался огромным нагрузкам и мог банально не выдержать. Или тоже зелье выносливости — благодаря нему человек получал ясность в голове, меньше уставал, меньше хотел есть и спать, но в качестве побочного эффекта могло пострадать само ядро.

Боевые зелья это краеугольный камень в алхимии. Они считаются инструментом профессионалов, и только опытные маги их используют в бою, для обычных это всё равно что глотнуть смертельную дозу яда. Пережить они может и переживут отравление, но лучше им от этого точно не станет.

Добавлять же в духи пусть и очень малую, но дозу боевых зелий, это очень умный ход. Теперь понятно, почему аристократы так охотно их покупают со слов княжны. Если не брать в расчёт женский пол, то все до единого аристократы это маги, а какого мага не заинтересует магическая продукция? Пусть даже толку от неё будет немного, это всё равно отличный рекламный ход для бренда, который будет выделять его на фоне обычной парфюмерии.

Другое дело, за всё время нашего разговора она об этом ни разу не обмолвилась, и что-то мне подсказывало, что сделала это она не просто так. Княжна явно не глупый человек, и вполне вероятно, что девушка намеренно умолчала об этом факте, чтобы… Чтобы что?

Вот этот момент мне оставался неясен. Наверное, для неё это была своего рода интеллектуальная игра, догадаюсь ли я, в чём тут дело, или же нет. Тут остаётся только догадываться, её мыслей я читать не умею, но если смотреть на ситуацию в целом, сюрприз мне понравился и навёл на интересную мысль.

А ведь создание боевых зелий в общем-то может стать неплохим бизнесом. Да, потребуется найти алхимиков, купить травы и культивировать их, но результат быстро окупит себя. Боевые зелья всегда будут в обиходе, особенно пока существуют химеры, а если я найду способ сделать их безопасными для обычных людей, пусть даже ценой эффективности — тогда я вообще смогу быстро на этом разбогатеть.

Единственное что придётся снова купить много трав и провести кучу экспериментов, но идеи как всё провернуть, у меня есть, и что важное — никто не сможет повторить мой успех. Правда работников найти станет той ещё морокой, но это уже мелочи.

Переодевшись, я отправился в гости к Рюриковичам. Новые задания немного подождут, тем более эту неделю я планировал посвятить тренировки с Багирой и магии. Наставник дал мне несколько упражнений, благодаря которым я стал осваивать «покров». Заклинание как ни крути, очень полезное, особенно если какому-то обычному человеку взбредёт подстрелить мага из обычной винтовки. Удобная защита от покушений на жизнь, что ни говори. И что ключевое — покров практически не расходует ману.

Учитывая, что я теперь буду переключаться то на Ворона, то на Багиру, поскольку использовать их одновременно у меня не хватит эфира, то дополнительная броня выглядит как неплохое подспорье. Если даже она хоть немного, но да уменьшит силу удара, это может спасти мне жизнь, это уже не говоря о том, что с каждым днём моя защита будет становиться сильнее, в том числе за счёт подаренного браслета.

Полёт занял у меня несколько часов. Летел я само собой бизнес-классом, наслаждаясь комфортом и чего уж таить, вкусной едой, и по приземлению снял самый дорогой автомобиль с водителем на день, что нашёл в каталоге. Что уж поделаешь, если ты аристократ — нужно поддерживать статус.

Если например приехать к дому Рюриковичей на какой-нибудь рухляди, последние меня мягко говоря, не поймут, и скорее сочтут за оскорбление, даже несмотря на то, что я спас Вадима. Благо денег на подобные расходы хватало с лихвой, а уж за последнюю операцию мне точно начислят немало очков и денег. Да и после бала я сразу же отправлюсь на новое задание.

Конечно, хотелось бы ещё решить вопрос с фанатиками, но они могут подождать. Если пытаться решить все проблемы одновременно, всё что я сделаю, так это надорву спину и ничего не добьюсь. Каждую проблему нужно решать отдельно и постепенно, и пока что в приоритете вернуть как можно больше силы. А где её достать, как не на заданиях?

Тем более в будущем я хочу добиться того, чтобы отправиться на одиночное задание, очень уж мне хочется провести несколько экспериментов и проверить, что будет. Как минимум не помешает подтвердить мои теории, например про хоть ту же тонкую прослойку между двух миров. Если всё так, как я думаю, то именно внутри Стен стоит проводить ритуалы по призыву фамильяров, даже несмотря на угрозу быть убитым химерами.

Главное не начать сразу объяснять все эти тонкости Вадиму, а то я и так чувствую, что у парня вскипят мозги.

До поместья Рюриковичей я добрался без проблем. Территория у них была поменьше, чем у Демидовых, да и не было таких роскошных садов, но лично я чувствовал от окружения уют. Птички купались в небольших фонтанчиках, даже несмотря на холод, цветы нежно колыхались на ветру, который также уносил последние листья деревьев, ознаменовав начало зимы. Было в этом что-то такое, волшебное я бы сказал.

Слуги Рюриковичей встретили меня с почтением, как только я показал приглашение, после чего сразу же провели к моему новоиспечённому другу. Последний в это время вовсю тренировался на улице, используя огонь, и меня попросили подождать несколько минут, пока он не закончит. Я вежливо кивнул и дал понять слугам, что они могут идти, потому что меня с парнем ждёт личный разговор.

И вот, спустя пять дней, мы наконец-то встретились снова. Вадим посмотрел на меня и тут же радостно сказал:

— Быстро же ты, Максим! — такая реакция меня позабавила, учитывая, что парень попытался быстро взять себя в руки и спрятать наушники в карманы.

Видимо привычка слушать музыку у него осталась, либо же он делал вид, будто не излечился. На его месте я бы поступал именно так, чтобы это в какой-то момент сыграло бы мне на пользу.

— Пока есть свободное время, я хочу его потратить с максимальной пользой для тебя и себя, — открыто заявил я о своих намерениях. — У тебя есть место, где можно поговорить с глазу на глаз?

— Найдётся. Только давай ты для начала отдохнёшь с дороги. Тебя нужно хотя бы разместить в гостевой дом, — достаточно толсто намекнул парень на то, что если он не проявит гостеприимство, то возникнут лишние вопросы.

— Да, пожалуй ты прав. Тогда заранее скажу — тебе придётся найти для нас двоих закрытую площадку, где никто не сможет пронаблюдать за нашими тренировками. Сможешь организовать? — поинтересовался я у парня.

— С этим уж как-нибудь справлюсь.

* * *

Рассказ о том, кто такие химеры, хаоситы, фамильяры, что такое астрал и многое другое занял у меня несколько часов. Несколько раз нам меняли чай, приносили соки, разные угощения, но легче от этого Вадиму не становилось. Такую правду об этом мире принять было непросто, даже учитывая, что я не поделился с ним со многими тонкостями и тем, что помимо нашего мира существуют в том числе другие.

— Давай хотя бы попытаемся подытожить, пока у меня мозг не расплавился, — двумя пальцами тёр виски Вадим, при этом делая лицо как у умирающего лебедя. — Астрал это параллельный мир, который связан с нашим миром. В нём живут астральные существа, которые рождаются из наших душ и эмоций. Каждый из них уникален, и обладает разной силой. Они способны делиться своими силами с теми, у кого сильная душа, а их сила называется эфиром? При этом ты говоришь, что мана это видоизменённый эфир, я пока что всё верно говорю?

— Пока что да, — согласно кивнул я.

— Значит химеры, которые попадают в наш мир, это изменённые астральные существа, или фамильяры, как ты их называешь. Их души намеренно подчиняют и преобразуют некие сверхсильные существа, именующие себя хаоситами. И с твоих же слов, эти хаоситы могут пусть ненадолго, но вторгаться в наш мир и промывать людям мозги, заставляя служить себе? — по голосу парня слышалось, что он сам не верит в то, что говорит.

— Да, Вадим. Всё так.

— И ты считаешь, что в момент начала вторжения химер появились те, кто именовали себя эфиромантами? И все сведения о них были намеренно стёрты прислужниками хаоситов, и они каким-то образом повлияли на то, чтобы фамильяры больше не могли проникать в этот мир? При этом они стоят за тем, что вместо эфира человек использует ману, а не пользуется помощью фамильяров?

— И опять всё именно так, как ты говоришь, — я допил уже шестую по счёту чашку чая.

Пожалуй, хватит его на сегодня пить, а то я себя стал чересчур спокойно чувствовать, будто внезапно достиг просветления и мне стала понятна суть миллиона миров с их триллионами планет. Но чего у него не отнимешь, так это приятного послевкусия трав.

— У меня столько бранных слов не было даже тогда, когда мне химеры отгрызли левую руку и я чуть не умер, — тяжело вздохнул Вадим, словно на него свалилась даже не гора, а как минимум целый континент. — Наш мир находится там, где спина теряет своё благородное происхождение, и размеры этой проблемы ни словом, ни пером описать. Это… Я бы выразился, да воспитание не позволяет.

— Всё именно так, Вадим. Именно поэтому мне нужна твоя помощь. До этого я нёс эту ношу один, теперь мне есть с кем её разделить. Я прошу помочь не мне, а этому миру. Мы убьём хаоситов и уничтожим всех химер. Я обучу тебя своей силе, но это случится не сразу, — тут я сложил руки на груди, обдумывая, как бы донести мысли парню, чтоб его окончательно не запутать. — Пока я не знаю, можно ли вообще призвать фамильяров в этот мир. Ворон и Багира пришли ко мне из-за мощного эмоционального всплеска, но они скорее исключения из правил, как и я сам.

— Значит, с моим ритуалом призыва придётся повременить? — задал он нужный вопрос.

— Да, пока я не наберу силу, чтобы, фигурально говоря, войти в астральный мир, — снова немного подумав, ответил я, тщательно подбирая слова. — Зарекаться наперёд не буду, возможно с обретением источника фамильяр тебя сам найдёт и предложит заключить контракт, но я на такой исход не надеялся бы. Поэтому вместо ритуала ты будешь учиться чувствовать эфир внутри себя и вокруг в том числе.

— Внутри себя я и впрямь пусть и слабо, но чувствую странную энергию, — открыто заявил парень, после чего ткнул себя указательным пальцем в живот. — А вот как эту энергию видеть вокруг себя? Это же не мана, она не витает вокруг.

— В этом и дело. Эфиром пользуются только эфироманты и химеры. В качестве ещё одного проявления фамильяры используют своих аватаров, как это делает например Багира, — с этими словами я призвал кошку себе на колени. — Она является чистым воплощением эфира. Его много, поэтому ты можешь её отчётливо видеть. А вот если она снизит концентрацию, обнаружить её ты не сможешь. Тренировать этот навык тяжело, тут медитации не помогут, только личные постоянные наблюдения и взаимодействия с эфиром. Когда начнёшь чувствовать мельчайшие колебания эфира у себя в теле, тогда и эфир будешь замечать.

— Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что мой младший будет учить меня «магии», я бы рассмеялся этому человеку в лицо… — пошутил Вадим, только вот его лицо показывало совершенно другие эмоции. Улыбки тут не было и в помине. — Ладно уж, деваться некуда. Думаю скоро я это всё переварю, а дальше легче будет.

— Ты не так воспринимаешь ситуацию. Раньше ты просто убивал химер, чтобы убивать, а теперь у тебя появилась возможность их уничтожить. Это разные понятия, Вадим. Разве не за этим ты вступил в Фениксы? — постарался хоть немного взбодрить я парня.

— Я понимаю, но вот осознать это гораздо тяжелее. Тут нужно время, иначе никак. Ты без шуток, мне всю картину мира сломал, и к этому надо привыкнуть, — увы, мои слова не оказали никакого эффекта. — Я не понимаю, как ты вообще так спокойно об этом говоришь? Тебя ведь не учили с детства, что твоей целью жизни должно быть полное истребление химер, да и обо всём этом ты видимо узнал не так давно, и ведь ни с кем не стал делиться даже, чтобы разделить ношу. Как ты это делаешь, Максим?

— Брать меня в качестве сравнения очень глупая идея, особенно когда все люди разные, и их восприятие мира тоже, — мой голос стал звучать холоднее, а взгляд тяжелее. — Я не хочу поднимать эту тему ещё раз, поэтому говорю прямо. Я — особенный случай. Об этой тайне я узнал гораздо раньше, чем четыре месяца назад. В тот день я только пробудил силу, не более.

— Значит ты встретился с фамильярами ещё до этого? — не скрыл своего шока Вадим.

— С детства я рос с мыслью, что мне нужно уничтожить всех хаоситов, чтобы покончить с этим кошмаром. Я знаю, что будет тяжело, но отступать я не намерен ни на шаг, ни на миллиметр, ни на атом. Только вперёд. Поэтому не сравнивай меня с собой — эта ноша со мной уже немало лет, а ты её только-только взвалил на свои плечи, — услышав такую правду, лицо парня смягчилось.

Хотя так на него повлияли не столько мои слова, сколько сама Багира, спрыгнувшая сначала на пол, а затем севшая парню на колени. Что ни говори, а умела она давать человеку ясность ума.

— Похоже внешность обманчива, — слабо дрогнула улыбка на лице парня. — Я старше тебя от силы на три года, а по ощущениям разговариваю со своим отцом. Жизнь забавная штука, — тихо рассмеялся он.

— Не преувеличивай, мне просто пришлось рано повзрослеть, — хмыкнул я и встал с кресла. Не говорить же мне было в самом деле, что суммарно я даже старше его отца оказаться могу. — Ладно, что-то ты совсем обмяк. Разве так должен вести себя княжич? Багира, укуси его что ли, чтоб в себя пришёл.

— Что? — только и успел сказать парень, как вдруг Багира одним грациозным прыжком оказалась в воздухе и укусив палец, повисла у него на пальце. Правда из-за «покрова» она до самой кожи не добралась.

— Ладно, план А не сработал, — сказал я и отозвав кошку, призвал вместо неё Ворона. — Переходим к плану Б. Знаешь какой у Ворона клюв мощный? В детстве он им мне орехи колол, — улыбался я, демонстрируя все свои зубы.

— Гость угрожает княжичу в его же доме, — наконец-то хоть немного взбодрился парень и стал шутить в ответ. — Куда катится этот мир?

— Кто его знает? — развёл я руками. — Да и какая разница? Пошли, до бала всего неделя, а когда мы ещё свидимся я не знаю. Так что используем это время по полной. Тренировки не ждут.

Глава 3

Неделя пролетела быстро и незаметно. За это время я научил парня чувствовать, как колеблется эфир и «вылавливать» его глазами. Помогали мне в этом оба моих фамильяра, и что радовало, парень делал большие успехи в короткие сроки.

К концу наших совместных тренировок он даже смог вычислить Багиру среди нескольких её клонов. Да, последние намеренно были выполнены с огрехами, но как факт, он далеко продвинулся вперёд.

Я тоже не отставал в плане тренировок, разделив их на две части. Одна длилась пять дней, а другая два оставшихся дня.

Пять дней я вместе с Багирой тренировался использовать её способности, которых в её арсенале было немало. Только вот из-за нехватки эфира в источнике, мог я использовать лишь несколько.

Первая способность была очень простой — она накладывала иллюзию на врага. Что конкретно бы враг увидел, решал или я, или кошка. Причём чем больше противник слабел, тем лучше на нём работала сама иллюзия, приходилось тратить гораздо меньше сил на её поддержание.

В этой технике был один жирный нюанс — чем более детальна иллюзия, тем больше она съедает эфира. Не каждую химеру получится из-за этого обмануть, особенно учитывая, что их восприятие мира отличается от нашего. Она быстро может понять, что попала в ловушку и выбраться из заточения. Так что накладывать иллюзию нужно очень ситуативно.

До Исиды мне в этом плане пока далековато, потому что я больше специализировался именно на физических атаках, но ничего, это вопрос практики и опыта.

Вторая способность уже сложнее — это тени. По сути они это концентрация эфира, которые ощущается как ещё несколько конечностей, способных растягиваться настолько, насколько вообще хватит сил. С прочностью была точно такая же история.

Также помимо базовых с ней тренировок, я учился использовать магию и использовать сам огонь с помощью маны. В общем-то контроль был таким же, как если бы я использовал силу Ворона, единственное что его эффективность заметно просела. Хотя я бы сильно удивился, окажись пламя сильнее, чем может мне его дать Ворон.

Несмотря на этот нюанс, в целом я оставался более чем доволен. Да, пламя слабее, но я могу его без проблем использовать вместе с Багирой. Да и с магическим пламенем я спокойно буду поджаривать обычных химер, это уже не говоря о том, что я с каждым днём становлюсь сильнее как маг.

Если всё пойдёт по плану, то благодаря своему необычному ядру через пару годиков я освою и другие виды магии. Вот противник сильно удивится, когда один человек будет одновременно использовать несколько разных стихий.

Хотя в первую очередь мне стоит научиться исцелению. Да, «регенеративное пламя» Ворона это очень полезная способность, но она тратит очень много эфира, и при этом не всесильна. А так, если сложить один эффект с другим, можно будет не бояться серьёзную рану в бою.

Впрочем, я уже слишком забегаю вперёд. Для начала не помешает освоить нейтральную магию, которой меня учил наставник, и полностью освоить покров. Думаю ещё неделя тренировок и я смогу поддерживать его на постоянной основе, а не только призывать.

Эти пять дней я сосредоточился только на практике этих двух техник. Да, разнообразие это хорошо, но толку уметь всё понемногу, если качество выигрывает количество? Это в будущем будет неплохо создавать например тех же астральных клонов, но пока что стоит сосредоточиться на том, что можно быстрее всего освоить и чаще применить на практике.

Оставшиеся два дня я посвятил изучению такой вещи, как «слияние». Если благодаря слиянию с Вороном я получал пламенные доспехи, то в случае с Багирой мой контроль теней усиливался в разы, а сам я напоминал ходячий чёрный туман.

В общем-то техника предназначалась не столько для боя, сколько для разведки, но чего таить, эффективность у неё зашкаливала. да и я мог в ней находиться куда больше времени, чем с доспехах. Только то, что меня окутывал туман, и портило иллюзию. Впрочем, ничего страшного, это дело поправимое, нужно всего-лишь приноровиться использовать слияние. Как это делала Исида я прекрасно помнил, а значит знал, к какому результату нужно стремиться.

Настоящая же проблема пришла оттуда, откуда я её уже не ждал. И видимо зря.

— Так, давай ещё раз, — сказал я, указательным и средним пальцем потирая переносицу. — То есть вечером на балу Рюриковичей планируется пройти состязание силы?

— Верно. Это своего рода традиция на наших балах, о которых знает вся аристократия. Когда кто-то их Рюриковичей пробуждает силу, он спустя некоторое время должен показать свой успех. В свою очередь любой желающий может бросить ему вызов или кому-либо другому, — взгляд Вадима говорил сам за себя. Он не понял, почему это является большой проблемой для меня. — Так мы напоминаем самим себе и остальным, по какой причине мы являемся аристократами. Бал в том числе посещают совсем юные аристократы, даже не пробудившие силу, и это сподвигает их встать на путь истребления химер.

— Видимо я не все аристократы, — невольно нахмурил я брови и прикусил нижнюю губу. Спустя секунду, я успокоился и вернул самоконтроль. — А ведь мне говорили, что вы редко демонстрируете силу.

— В общем так и есть. Да, иногда что-то демонстрируем на показ, но это не касается родовых техник. До них редко дела доходят, — немного помолчав, парень с интересом добавил: — Ты лучше скажи, к чему ведёшь.

— Проще показать, — сказал я и призвав Ворона, активировал «пламенные доспехи». В этот момент до парня начала доходить причина.

— У нас они конечно отличаются, но не очень сильно, да… — сказал Вадим после того, как я рассеял технику.

— А теперь вспомни, что никто не знает, из какого рода был мой отец, — ударивший ветер растрепал мне волосы, из-за чего пришлось поправить их рукой. — Данные о нём отсутствуют, а значит вполне вероятно ему помогал скрыться какой-то влиятельный род. Как бы у твоих родственников не закрались сомнения, что я прихожусь вам родичем.

— Однако дилемма… — смотря мне в глаза, видимо прокомментировал свои мысли в слух парень. — Если тебя пригласят на бой, то ты можешь отказаться, но тогда посрамишь репутацию и честь. Если согласишься, то в полную силу сражаться не сможешь. Да и того достаточно, что ты виртуоз огня, это тоже может вызвать подозрения. Мой отец кто угодно, но не глупец, он такие детали подмечает быстро и запоминает.

— Вот и я говорю, что беда пришла откуда не ждали, — я почувствовал, как потяжелели мои мысли. — Нет, можно конечно надеяться, что мне никто не захочет бросить вызов, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. Причём даже если ты открыто скажешь, что я спас твою жизнь. Ладно, не бери в голову, я разберусь.

— Всю правду всё равно уже никак не скроешь, — разумно ответил Вадим, параллельно с этим распрямляя плечи. — Хочешь не хочешь, а тобой наверняка уже заинтересовались мои родственники. Они знают, что я выжил благодаря тебе, а у отца до сих пор есть связи в ордене и имперской канцелярии. Про твою силу ему уж точно должно быть известно. И про твой огненный покров тоже.

— Предпочитаю называть их «пламенными доспехами», — я провёл ладонью по лицу и продолжил: — Ладно, что будет то будет, не вижу смысла гонять из пустого в порожнее. Тем более бал через час.

— Главное в таких вещах расслабиться и получать удовольствие, тогда всё пройдёт как надо, — подмигнул Вадим, уже видимо пытаясь меня так приободрить.

— Посмотрим, Вадим, посмотрим, — устало ответил я, после чего пошёл принять душ и переодеться перед началом бала.

Подготовка к балу прошла без происшествий, если исключить момент, когда служанки Рюриковичей постучались в мою комнату, предложив помочь принять ванну и одеться. Ешё более неожиданно это стало потому, что за всё время пребывания в гостях они впервые предложили нечто подобное.

От предложения я отказался. Во-первых, не привык я к такому, а во-вторых в целях предосторожности. Не хватало ещё, чтобы это оказалось попыткой подложить под меня девушек, чтобы затем аккуратно так сподвигнуть стать вассалом Рюриковичей. Нет, такой поворот событий мне совершенно не сдался. Так что лучше уж по старинке, самому, чем подписываться чёрт его знает на что.

Не забыв побрызгать на себя духи, я поправил воротник пиджака, вышел из гостевого дома, после чего снова встретился с Вадимом. Он был полностью одет в красный костюм тройку, и я не мог не заметить инициалы мадам Тио.

— Я смотрю мы берём заказы в одном месте, — повеселел я от такого совпадения.

— Так один из лучших брендов нашей империи, — усмехнулся в ответ парень. — Как говорится, кто знает, тот оценит. Пошли уж, чего стоим.

— Пошли, — сказал я и следом направился за парнем.

Войдя в зал, первое, что я оценил, так его размеры. Здесь спокойно могли разместиться несколько тысяч человек, и никто бы при этом не почувствовал тесноту. Никакой помпезности и невероятной роскоши, но при этом слуги снова туда-сюда, ставя на столы всё новую еду и напитки. Аристократы же тем временем всё прибывали и прибывали.

— Я на время тебя покину, — сказал Вадим, наблюдая за тем, как в поместье входит очередной представитель своего рода.

— Нет проблем, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что как наследник, он должен был приветствовать гостей и уделять им внимание. Пригласить человека на мероприятие и не уделить ему хотя бы минутку своего времени? Такое легко приняли бы за оскорбление. — Я немаленький, за мной глаз да глаз не нужен.

— И всё же я должен познакомить тебя с несколькими интересными людьми, — хитро ответил Вадим, после чего неспешно зашагал встречать гостей. Приятно было видеть, что он наконец-то смирился с правдой и теперь вёл себя также, как прежде.

Я же просто подошёл к одному из множества столиков, взял в руки бокал безалкогольного напитка, закуску во вторую руку и молча наблюдал за окружением, как меня этому учил магистр Рус.

Сильно выделяться на балу я не собирался, ещё не время для этого. Вот когда получу третий ранг, а с ним земли, то тогда можно будет разогнаться, а пока что лучше изучить обстановку и наблюдать, как другие общаются между собой. Это в конце-концов важный опыт, которого мне сейчас не хватает.

Если во время тренировок время пролетело незаметно, как сверхзвуковой самолёт, рассекающий небо, то на балу оно стало тянуться, медленно и тягомотно. Аристократы неспешно подходили друг к другу, обменивались одними и теми же фразами, вроде «здравствуйте, как ваши дела, как самочувствие» и вели пустые разговоры.

Слыша пустую болтовни, меня чуть ли не передёргивало — вот какой смысл обсуждать, какая сегодня холодная погода, как красиво щебечут птицы в саду или гадать, как пройдёт сегодняшний вечер. Ладно бы речь заходила о том же бизнесе, я бы ещё понял. Да ладно бизнес, обсуждай они поведение людей или кто в чём пришёл, и у меня даже не возникло бы подобных чувств.

Со стороны казалось, что этим людям просто не о чем поговорить, вот они свою скуку развеивают заунывными разговорами. И тут похоже играл ещё один тонкий момент. Не принято было у аристократов подойти к человеку и прямо задать интересующий вопрос, требовалось ещё с ним поговорить, и только потом аккуратно намекнуть на интересующий тебя вопрос.

Как по мне, усложнение ради усложнения, но что уж поделать, их право так себя вести. Хотят попусту тратить своё время, пусть тратят.

Несмотря на то, что я пришёл вместе с Вадимом, никто не спешил со мной поговорить. Оно и понятно — я совершенно новое лицо, и попросту непонятно, чего стоит от меня ждать. Да и смысла ко мне подходить для разговора, если за моей спиной нет ничего, кроме ордена? Ну а про то, что я вожу дружбу с княжичами, вряд ли большинство из них знает.

С другой стороны, это даже плюс. Не люблю людей, которые пытаются подмазываться, особенно чтобы через меня выйти на другого человека. А таких наверняка выискалось бы немало.

Хотя сказать, что я оказался обделён вниманием, я не мог. На меня то и дело откровенно засматривались молодые аристократки, кто-то даже флиртовал. Проходя мимо меня, девушки то едва заметно улыбались, слегка закрывая веки глаз, то как бы «случайно» поправляли свои волосы. В общем-то, вели они себя скромно, но с явным намёком, что были бы не прочь со мной потанцевать после состязания.

Чего таить, такое внимание девушек мне было приятно, особенно из-за того, что я находился в теле молодого парня. Гормоны никуда не девались, благо в силу настоящего возраста, я мог себя полностью контролировать.

Пока я размышлял об этом, то неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и то, как кто-то двигается в мою сторону. Допив какой-то кислый напиток, я положил его обратно на стол и повернувшись, увидел знакомое лицо.

— Надо же, какая встреча, — улыбнулся мне лысый мужчина, поглаживая свою седую бороду. — Вот уж не думал, Максим Давидович, встретить вас здесь. Как же быстро летит время.

— Взаимно, Фёдор Михайлович, — ответил я представителю княжеского рода Аматуни. — Четыре месяца пролетели как один день.

Помнится он сначала пытался затащить меня в свой род, а затем отправил заявку на вступление в орден. Если же говорить в целом, то он оставил после себя хорошее впечатление, так что я даже был рад его здесь увидеть.

— За приятными вещами время всегда течёт быстро и незаметно, — сказал Фёдор Михайлович и видимо увидев моё кольцо на руке, добавил: — Как я вижу, в ордене вы уже добились немалых успехов.

— Можно сказать и так, — сдержанно улыбнулся я.

— Скромничаете? — хитро заговорил мужчина.

— Просто не люблю хвастаться, — ответил я, и взял новый бокал в руки. Фёдор Михайлович в свою очередь проделал тоже самое.

— Хвастунов никто не любит, хотя я и так наслышан о ваших достижениях. Как никак, ваш наставник мой старый друг и брат по оружию, — мужчина вновь провёл рукой по седой бороде. В глаза снова бросились шрамы на его пальцах. — Неужто магистр Рус обо мне совсем ничего не рассказывал?

— Наставник предпочитает ничего не говорить о себе и больше учить магии, — отпил я из бокала, чтобы просушить горло.

Всё встало на свои места. Я то при нашей первой встрече думал, чего Фёдор Михайлович так лыбится, услышав, что я хочу вступить в Орден, а не в род к Аматуни. Теперь понятно, что он очень лоялен к Витязям, и видимо он лично сообщил обо мне магистру Русу, как об таланте, к которому стоит присмотреться. Вот тебе и переплетение судеб.

— Вполне в его духе. Он никогда не любил ворошить прошлое, — залпом выпил бокал до дна, мужчина вернул его обратно на стол и закусил кусочком сыра на шпажке. — Не будем и мы ворошить. Люди живут не прошлым и не будущим, а настоящим.

— На ошибках прошлого мы учимся, чтобы жить настоящим и добиваться светлого будущего, — невольно промелькнула в голове фраза моего старого друга Седрика. Не знаю почему, но она мне, можно сказать, въелась в душу.

— Не все так разумны, как вы в вашем возрасте, Максим Давидович, — искренне улыбнулся мужчина, только вот в этой улыбке прослеживалась тоска и даже печаль. — Не хотелось бы так скоро обрывать разговор, но меня ждут ещё дела. Я обязательно буду наблюдать за вашими успехами. Приятно было вас снова встретить в таком месте, как это.

— Взаимно, Фёдор Михайлович, — попрощался я с мужчиной.

Что ж, не зря я пришёл на бал. Можно сказать, Фёдор Михайлович пусть не прямо, но продемонстрировал мне добрые намерения. Да, про помощь речи не шло, но это не суть важно. Из всех собравшихся на балу, он был отнюдь не последним человеком, а значит мой статус резко вырос в глазах окружающих.

Как минимум я заметил, как аристократы стали шептаться между собой касаемо нашего разговора. Наверняка кто-то подслушал и узнал, что я не просто Феникс, а ещё и ученик самого магистра Руса, главы академии ордена.

Такие слухи быстро разлетятся, причём не только по залу. С одной стороны это жирный плюс, а вот с другой я невольно начну привлекать к себе ненужное внимание. Впрочем, ничего нового, всё как всегда.

— Не сильно скучаешь? — как гром среди ясного неба выбил меня из мыслей голос Вадима. Причём как он подкрался ко мне, я даже не услышал и не почувствовал.

— Да нет, вот знакомого даже встретил, — пожал я плечами, после чего взял первую попавшуюся закуску со стола. Буженина, неплохо. — Лучше скажи, ты давно в ниндзя записался?

— Ты это к чему? — не понял моего вопроса Вадим.

— Да так тихо подкрался, что я не заметил, — ответил я, после чего отпил из бокала и съел закуску. — Вроде не иллюзионист, а так хорошо присутствие скрываешь.

— Да это так, меня магистр Игнатий научил сливаться с толпой, — я так и не понял, это княжич так пошутил или на полном серьёзе говорил. Только вот уточнить он мне времени не дал, так как продолжил: — Не суть важно. Пошли со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить.

— Кое с кем это с кем? — отчего-то я почувствовал в словах Вадима подвох.

Будто северный пушистый зверёк смотрел на меня своими глазками и ухмылялся, как бы говоря «скоро я к тебе приду Максим, скоро то я тебя навещу».

— Не с моим отцом, хотя он был бы не против тебя отдельно поблагодарить за моё спасение, — видимо прочитал мои мысли Вадим. — Хочу познакомить тебя со своей младшей сестрой, вы как раз ровесники, — подмигнул он мне.

Вадим, ну какого чёрта…

Глава 4

Говоря откровенно, не горел я желанием связываться с наследницами Рюриковичей, по крайней мере сейчас. Проблема даже не в том, что силы Ворона похожи на родовую магию Рюриковичей, а в том, что ни одна из них до сих пор не помолвлена. Почему так вышло, я не спрашивал, да и не интересовало меня это, а волновало совсем другое.

Наверняка на ту сестру, с которой хочет меня познакомить Вадим, немало молодых аристократов положили глаз. Всё-таки не каждый день выпадает возможность обратить на себя внимание княжны, тем более на таком мероприятии. Такой шанс упускать нельзя.

Я же для этих молодых аристократов, хочу того или нет, стану потенциальным конкурентом, и кому-то точно взбредёт после этого в голову пригласить меня на бой. Не очень я горю желанием сражаться, но ничего страшного, из этой ситуации я всё равно выйду победителем, ничего при этом не потеряв.

— Пойдём, — сказал я, кладя пустой бокал на стол. — Всё-таки на балу принято знакомиться с людьми, а не сторониться их.

— Вот и я об этом. Тем более скоро начнётся выступление, — ответил парень, после чего мы бок о бок направились к его сестре. И надо сказать, на брата своего внешне она мало чем была похожа.

Восемнадцать-девятнадцать лет на вид, стройное тело, ярко-зелёные глаза с длинными ресницами, слегка острые черты лица. Длинные тёмно-красные волосы, заплетённые в конский хвост, подчёркивало такого же цвета платье, в котором девушка не стесняясь могла демонстрировать все «преимущества» своего тела.

Только мой взгляд привлекала не столько её красота или насыщенный фруктовый букет ароматов от духов, сколько движения тела. Даже просто делая шаг, она словно бы пыталась показать свой боевой нрав.

— Сестра, это мой друг, Максим Давидович Волков, о котором я тебе рассказывал, — представил меня Вадим, в то время как мы с девушкой пересеклись взглядом. С боевым нравом я не ошибся, взгляд прямо как у Исиды. — Максим, это моя сестра, Анастасия.

— Княжна, — первым поприветствовал я девушку.

— Максим Давидович, — поприветствовала она меня в ответ. А голос наоборот, оказался на удивление тонким. — Благодарю, что спасли моего брата от химеры. Рюриковичи этого не забудут.

— Вадим нанёс химере серьёзную рану, мне лишь повезло её добить, — не показывая внешне никаких эмоций, ответил я. — В одиночку я бы не справился, да и ваш брат собирался пожертвовать собой, чтобы меня спасти. Поэтому давайте не будем затрагивать эту тему, — толсто намекнул я на то, что не считаю Рюриковичей своими должниками.

— Боюсь мне нужно отойти, — посмотрев куда-то направо, где стали собираться слуги Рюриковичей, сказал Вадим. — Не буду мешать вашему разговору.

Мы оба проводили Вадима взглядом, после чего снова посмотрели друг на друга. Спрашивается, и что это было, и главное зачем?

— Некоторые люди совсем не меняются, — словно бы в воздух сказала эти слова Анастасия.

— Не сказал бы. Человек всю жизнь меняется, разве что с возрастом становится сложнее пересмотреть свои взгляды на вещи, — покачал я головой, но при этом продолжил смотреть девушке в глаза. — Впрочем, вы ведь не об этом хотите поговорить, княжна?

— Возможно, — я заметил, как чуть дёрнулось плечо Анастасии, прежде чем она ответила мне.

Причём это движение было настолько малозаметным, что другой на моём месте вряд ли бы обратил на это хоть сколько-то внимания. Для своего возраста она отлично держит маску, ничего не скажешь.

— Может, прогуляемся? — предложил я девушке. Как говорится, если и делать ставки в таких случаях, то сразу идти в ва-банк.

— Не откажусь, если ответите на два моих вопроса, — в её зелёных глазах словно заиграли искорки.

Неплохой ход, только не того она решила проверять на прочность. Это какому-нибудь молодому аристократ, у которого вовсю играют гормоны, такой ответ мог вскружить голову, ведь сама княжна практически согласилась провести с ним вечер, но точно не мне. Наоборот, прояви я к ней сейчас интерес, то лишь упал бы в её глазах.

— А если не отвечу, то откажетесь? — тут уже мне было сложно не улыбнуться.

— Я такого не говорила, — как хитрая лисица улыбнулась она мне в ответ.

— В таком случае как насчёт честного бартера? — ответил я, беря со стола два бокала и предлагая один из них Анастасии. — Я отвечаю на ваш вопрос, вы на мой. Если же кто-то не хочет отвечать, то он вправе отказать.

— Не уступите ли тогда первый вопрос мне? — заигрывающим голосом спросила девушка, забирая предлагаемый мной бокал. При этом весь её боевой запал словно бы на миг пропал.

— Спрашивайте, княжна, — сказал я, пригубив бокал, и чуть не прокашлялся. Если у девушки была какая-то смесь ягод со слегка газированной водой, то мне попалась непонятная жгучая смесь, словно я разом связку перцев съел. Не, к чёрту такое пить.

— Не подскажите, где вы достали такие необычные духи? — первый вопрос оказался совсем не тем, что я ожидал услышать. Впрочем, похоже так она протаптывала почву. — Первый раз встречаюсь с таким ароматом.

— Подарок от Юлии Викторовны Демидовой. От себя добавлю, что сейчас их никак не приобрести, — не стал скрывать я правды. Смысл, тем более если Юлия не просила меня этого делать. А так по сути я ей сделал бесплатную рекламу, а сам чуть выше поднялся в статусе для окружающих.

— Ваш черёд, Максим Давидович, — сказала девушка, после чего своими ярко-зелёными глазами оглядела толпу. Если до этого за нами наблюдали несколько парней и пару девушек, то после этого жеста они сделали вид, будто занятыми своими делами и всё это случайность. Что ж, пусть.

— Давно вы занимаетесь фехтованием? — спросил я, посмотрев на её руки.

На них не было шрамов, и выглядели они такими же нежными, как других аристократок, но вот на ладонях были едва заметные следы мозолей. Уж по ним определить, чем занимается девушка, мне большого труда не составило, да и движения тоже выдавали её с головой.

Учитывая же, что она аристократка, то наверняка орудовала шпагой или рапирой, но эти доводы вслух я не стал говорить. Вряд ли даже Вадим стал бы делиться о ней с такими подробностями, а мне, будучи «не мечнику», было бы непросто догадаться о таких тонкостях.

— С раннего детства фехтую вместе с младшим братом, и даже выступала его спарринг-партнёром, — в её голосе чувствовалась гордость и немного хвастовства, но вот эхом всё равно отдавала печаль.

— Ответ принят, — сказал я, не видя смысла продолжать тему, которая ей явно неприятна.

— Почему вы воспринимаете Вадима как друга, если знакомы с ним всего-ничего? — наконец прозвучал ожидаемый мной вопрос.

А ловко она завернула свои слова. Что ж, состояние Вадима за последнюю неделю явно не прошло мимо. Конечно, они могли списать это на смерть Фокусника, поскольку с Вадимом они были хорошими товарищами, но потерю близкого человека обычно воспринимают иначе.

Тут речь шла именно о внутренних ощущениях, и они не могли не заметить, что с парнем стало что-то не так после того похода. И ближайшей зацепкой к этой разгадке был я. Причём спросить прямо она не могла, хотя бы потому, что я мог отказаться отвечать, и остался бы в своём праве. А так могли появиться хоть какие-то догадки на этот счёт.

— Можно сказать, я вижу в нём родную душу. Он открытый человек, готовый поставить чужую жизнь выше своей. Это то качество, за которое я его уважаю. И что главное я знаю, что ради меня он будет готов рискнуть жизнь, и наоборот. Что это, если не дружба? — на это девушка не нашла, что добавить, поэтому молча кивнула, намекая, что ответ принят. — Видимо мой черёд. Как насчёт небольшой прогулки, а затем танцев? Только должен предупредить, что до этого танцевать мне особо не приходилось.

— Вы первый, кто осмелился мне такое предложить за весь вечер, так что почему бы и нет? Мне нравятся смельчаки, — ответила согласием девушка, причём в её голосе снова послышалось заигрывание.

От такого поворота на нас сразу же посмотрели множество пар глаз. Один парень так вообще будто пытался сожрать меня взглядом. Впрочем, пусть смотрят, всё равно моему плану это никак не помешает, скорее наоборот.

— Только прогуляться мы уже не успеем, — выждав небольшую паузу, добавила девушка. — Арена почти готова.

— В таком случае давайте посмотрим на выступление вашего младшего брата, — ответил я и предложил девушке свою руку. Та в свою очередь ответила согласием, тем самым давая остальным понять, что она на этот вечер уже занята и не собирается принимать предложения других мужчин.

Ареной это, лично в моём понимании слова, назвать было тяжело. Вокруг должны стоять хотя бы трибуны, куда могли бы рассесться зрители, а так по сути то что сделали слуги Рюриковичей, так это большой ринг с купольным барьером.

Желающих посмотреть бой собралось немало, но мы с княжной без проблем оказались в первых рядах. Увидев, кто идёт, все до единого аристократы расходились, уступая нам дорогу. Спустя пять минут, появился уже сам глава рода вместе с инициатором бала.

Борис Рюрикович выглядел как взрослая версия Вадима, только с шикарными пышными усами, которые он то и время закручивал. Младший брат Демьян в свою очередь напоминал богатыря. В свои шестнадцать он был почти с меня ростом, да и фигурой мало чем мне уступал. Про таких пожалуй и говорили — рождён, чтобы сражаться.

Затем началась долгая и торжественная речь от главы рода, продлившаяся чуть ли не полчаса. В неё он рассказывал историю своего рода, про их силу, про то, что Демьян решил пойти по стопам старшего брата и стать Фениксом. С одной стороны слушать это было интересно, а с другой вся эта речь казалась чересчур уж затянутой прелюдией перед основным выступлением.

Впрочем, когда глава рода закончил свою речь, вся аристократия дружно зааплодировала молодому наследнику, после чего тот вошёл на арену и призвал в руки огненный меч.

«А ведь через полтора месяца мне от Львовых меч достанется», — невольно промелькнула мысль в голове. Надо будет найти себе к этому моменту спарринг-партнёра, и на Демидова тут рассчитывать не стоит.

Желающих бросить вызов княжичу нашлось много, только в основном это были слабаки. Да, они были магами, но в основном умели только усиливать тело. Те же, кто использовал заклинания, физически не могли попасть по княжичу, у которого несмотря на возраст, чувствовался неплохой опыт в реальных боях. Хорошо тренируют магов в княжеских родах, ничего не скажешь.

После пятой победы Демьян даже не запыхался, а мне стало наскучивать смотреть на шоу. Достойный противник не появлялся, из-за чего парню даже приходилось сдерживаться, чтобы ненароком сильно не навредить гостям.

— Не желаете бросить вызов моему брату? — с намёком спросила Анастасия.

— Даже если я это сделаю, какой в этом смысл? — ответил я вопросом на вопрос. — У нас разница в два года, и в отличии от него, я служил в ордене. Если даже выиграю, то что с того? Мою победу никто не воспримет всерьёз. Да и не сражаться я сюда пришёл, а чтобы приятно провести время. Этого мне и на Стенах хватает.

Пока мы разговаривали, на сцену вышел молодой парень с парными кинжалами в руках. Выглядел он совсем неприметно — немного худой, на сантиметров двадцать ниже меня. На вид я даже не мог сказать, шестнадцать ему или может быть двадцать. Странные ощущения он вызывал, ничего не скажешь.

— Это кто? — решил поинтересоваться я у княжны.

— Григорий Павлович Рус, — услышав ответ, у меня приподнялись наверх брови. М-да уж, не ожидал я увидеть на ринге внука своего наставника. — В орден он отказался идти, насколько я знаю. Но сражается хорошо.

— Заметно, — сказал я, наблюдая за тем, как Григорий ловко кидает во врага созданные камни, одновременно с этим атакуя парня кинжалами. Демьян при этом тоже не отставал, вовсю используя пламя, лишая возможности нормально маневрировать. — У камня преимущество над огнём, не повезло княжичу.

— Мой брат не из тех, кто будет сдаваться, — гордо ответила девушка, на что я лишь улыбнулся, уже с интересом наблюдая за боем, желая увидеть, кто же выйдет победителем.

Бой продлился ещё двадцать секунд, после чего всё закончилось. Оба мага выдохлись и было решено на этом закончить бой. Пожалуй, лучше финала и не придумаешь — что Демьян, что Григорий, продемонстрировали свои навыки, и при этом ни один не упал перед другим лицом в грязь. Удобно.

Мы снова зааплодировали выступившим магам, после чего глава рода объявил:

— А теперь любой желающий могут подняться на арену и продемонстрировать свои силы перед началом танцев, — говорил мужчина низким тембром голоса. Причём в его голосе чувствовался намёк на то, что маги как раз могут впечатлить противоположный пол своей силой.

— В таком случае первым выступлю я, — сказал молодой парень, явно старше двадцати. — Руслан Тарасович Гордеев, — представился парень.

Одет с иголочки, в явно дорогущий серый костюм тройку, но вот помимо этого он никак не выделялся. Внешность обычная, ростом чуть меньше меня, глаза разве что чёрного цвета. Единственное, за что я его запомнил — он меня взглядом пожирал, когда Анастасия согласилась пойти со мной на танец.

Внутрь купола помимо него никто не торопился заходить. Выглядело это подозрительно, словно он заранее подговорил людей, хотя может сыграл тот факт, что он сам по себе сильный маг. Его имя и фамилия ничего не говорили мне о возможной силе.

— Сколько ему лет? — тихо прошептал я на ушко княжне, чтобы другие не услышали. Та удивилась, но почти не подала виду.

— Двадцать один год, — также тихо и на ушко ответила она мне.

В этот момент взгляд Григория наконец упал на меня. Он пытался показать доброжелательную улыбку, но я видел, как его раздирает от эмоций. М-да уж, вроде взрослый парень, а ведёт себя хуже подростка. Хоть бы убедительно научился играть, что ли, прежде чем выходить на ринг. И как такого вообще пригласили на бал, если он банально вести себя не умеет?

— Максим Давидович, я слышал вы недавно вступили в орден и даже бок о бок сражались с княжичем Вадимом Борисовичем. Не желаете войти на арену и продемонстрировать окружающим свою силу? — я всё с большим отвращением смотрел на его мерзкую улыбку. До чего же скользкий тип, хотя чего врать, умеет парень подбирать слова.

— Не горю желанием, — хмыкнул я и сложил руки на груди.

Лицо парня на мгновение аж перекосило. Не такого ответа он от меня ожидал, совсем не такого. Из-за этого весь его план катился коту под хвост. Для меня же всё шло по подготовленному сценарию.

— Могу я узнать причину? — вежливо поинтересовался он, не догадываясь, что роет сам себе могилу.

— Вы ешё спрашиваете? — демонстративно приподнял я левую бровь, наблюдая за тем, как все собравшиеся молчали, затаив дыхание и наблюдая за происходящим. — Где-то четыре месяца прошло с момента, как у меня пробудился дар. Я не княжич, у меня нет за спиной рода, да и полноценного наставника я обрёл лишь неделю назад. У вас же всяко есть преимущество надо мной, хотя бы ввиду разницы в возрасте. Неужто вы намеренно приглашаете мага на арену, что слабее вас по силе? Быть может, стоило выбрать себе оппонента подстать? Например упомянутого вами Вадима Борисовича?

Стоило мне договорить, как у парня сразу же забегали глазки. Я говорил факты, с которыми никто бы не смог поспорить, и при этом сохранил честь. Только парень оказался не промах и ловко парировал мои слова.

— Прошу прощения, если мои слова задели вас, Максим Давидович, — снова показал он свою мерзкую лживую улыбку. — Я не хотел вас оскорбить. Как я слышал, Вадим Борисович получил рану во время последней операции, но поскольку я не поинтересовался его состоянием, мне бы не хотелось поставить его в неловкое положение. Вам же я предложил сразиться, чтобы вы могли выступить как представитель доблестного ордена «Витязей» и показать, на что способны его члены. Но если вы не хотите выступать, то всегда вправе отказаться.

Ублюдок видимо решил, что загнал меня в угол, только как бы не так. Прямо сейчас он сам того не подозревая рыл себе могилу.

— Тогда давайте устроим честный поединок. Уверен, Борис Анатольевич возражать не станет, — с этими словами я повернулся и обратился к самому князю. Тот в свою очередь молча вышел на арену и взглядом пригласил войти мне в купол, что я и сделал.

— Говори своё предложение, — коротко сказал князь, смотря то на меня, то на парня.

— Предлагаю сразиться без магии, даже без усиления тела. Только рукопашный бой, пока один из нас не будет нокаутирован, — спокойно ответил я.

— Предложение мне нравится, но ваш бой не будет до конца честным, — ответ князя стал для меня неожиданностью. Где я просчитался? — Вы, Максим Давидович, воин, а Руслан Тарасович заклинатель. Вы привыкли сражаться в ближнем бою, а он нет. Бой на таких условиях не может быть справедливым.

Стоящий на арене парень уже было победно улыбнулся, но не тут то было.

— Приношу свои извинения. Я привык к тому, что в ордене даже заклинателей учат ближнему бою, но раз уж Руслан Тарасович не проходил боевую подготовку, то тут ничего не поделаешь, — больно «уколол» я парня. У того пусть на секунду, но аж лицо скривилось от злости. Ещё бы, я на глазах всей публики его практически слабаков назвал. — В таком случае прошу вас, как хозяина, рассудить, как нам провести честный бой?

С одной стороны это было дерзко, по сути из-за такого пустого конфликта привлекать самого князя, однако с другой он ведь организатор самого мероприятия. Если гости что-то между собой не поделили, то он должен выступить в качестве судьи.

Наблюдая за смешанной реакцией толпы, я догадался, что обычно князя к таким не привлекал, хотя в данном случае оно сыграло мне даже в плюс. Не у каждого хватит смелости напрямую заговорить с князем, и уж тем более просить у него что-то подобное, потому что так и оскорбить могущественного мага недолго. А так люди меня точно долго не забудут.

— Справедливые условия, говорите, — взгляд князя посуровел, а сам он рукой провёл по своим пышным усам, сворачивая их трубочку. Не знаю как для остальных, но для меня это выглядело забавно, из-за чего-то самое ощущение «суровости» пропадало. — Что бы я не предложил, справедливым этот бой не сделаешь. Невозможно найти абсолютно двух равных по силе соперников и поставить их сражаться друг с другом, но можно постараться уравнять шансы друг друга. Максим Давидович, вы же согласны со мной, что Говорят, Фениксы попадают в самые разные передряги и выходят из них победителями, не так ли?

— Всё так, князь, — согласно кивнул я, только сейчас подмечая, что князь так-то шире меня в плечах будет. И впрямь могучая фигура.

— Тогда вот моё предложение. Максим Давидович, вам будет запрещено использовать магию, — с этими словами он повернул голову в сторону парня. — Руслан Тарасович, вы можете использовать только «усиление тела». В остальном же правила остаются те же. Возражения есть?

— Возражений нет, князь, — сразу же ответил я. Такие условия меня более чем устраивали. Пламя Ворона показывать не придётся, а значит я выиграю себе время, прежде чем они захотят всерьёз изучить мою родословную. Рано или поздно это и так случится, но чем позднее это будет, тем лучше.

— Возражений нет, князь, — уже не так уверенно ответил Руслан Тарасович. Хотя по его взгляду читалось, что он ни о чём не жалеет, и что он намерен победить.

— В таком случае бой продолжается до нокаута или момента, пока оппонент не сможет оказать сопротивление. Намеренно целиться в глаза запрещено. Все артефакты сдайте слугам, даже если они не влияют напрямую на бой. После этого можете сражаться, — с этими словами князь сошёл с ринга, после чего туда поднялись слуги рода.

Глава 5

Я в первую очередь снял с себя кольцо, затем браслет маны, и в конце пиджак. Не хотелось мне подарок Вячеслава Емельяновича пачкать кровью, особенно учитывая, что мне в нём потом ещё танцевать.

Закатав мне рукава, слуги Рюриковичей надели на меня индикатор маны, после чего все приготовления были окончены. Теперь можно и подраться.

Стоящий напротив меня Руслан всё то время, что я подготавливался, не отрывал от меня ненавистного взгляда. Внешне он пытался скрыть свою злость, только она всё равно сочилась из него как яд из змеи. Вполне ожидаемо, учитывая, в какое положение я его поставил.

Если он победит, то это победа ему принесёт ровно ничего. Подумаешь, победил Витязя, который младше на три года, да ещё и магию не использовал. Кому будет разница до того, что парень заклинатель и усилением тела пользоваться толком не умеет? Да практически никому.

А вот если парень проиграет, то это станет для него тем ещё пятном позора. Маг, не способный одолеть обычного человека? Смех, да и только. И ведь не я ему бросил вызов, а он мне, что только усугубляло ситуацию.

Что тут поделаешь, Руслан сам виноват, что такой дубина, не способный здраво оценить риски. И всё ради чего? Чтобы впечатлить княжну? Ладно, плевать, нет смысла раздумывать над тем, что у дураков в голове творится.

— Готовы, Руслан Тарасович? — с каменным выражением лица спросил я, при этом в моём голосе чувствовалось абсолютное спокойствие.

— Готов, Максим Давидович, — ответил парень, напряженно сжав кулаки.

— В таком случае прошу, нападайте, — подзадорил я аристократа.

Брови парня нахмурились, но он сдержался от поспешного хода. Вместо этого он сделал три спокойных шага, после чего резко рванул вперёд, усиляя тело. Неплохой ход, да только сразу видно, что несмотря на скорость, двигается как профан без всякого плана.

Прямо сейчас я могу закончить бой за один удар. Моей реакции хватит, чтобы ребром ладони ударить его в кадык, но делать этого я не стану. Если сляжет за один удар, то этим уже не только себя, а весь род опозорит. Зачем мне делать врагом весь род и выставлять себя в дурном свете, если можно пойти по другому пути и получить гораздо лучший результат?

Я не схожу с места и даю парню сократить дистанцию, внимательно следя за его движениями. Шаг, шаг и вот практически на расстоянии удара. Парень поднимает руку и кулаком целится в голову, при этом сам даже не думает о защите. Я плавно подныриваю под удар парня и вполсилы бью ему в печень, после чего захожу за спину и наблюдаю за реакцией.

Руслан поворачивается в мою сторону и кривится от боли. М-да уж, болевой порог ни к чёрту, хотя само тело укреплялось алхимией. Какая пустая трата денег и ресурсов.

— Один-ноль, я полагаю? — хмыкаю я, провоцируя парня на атаку.

Тот ничего не отвечает, только кривит лицо и снова бросается вперёд. В этот раз двигается быстрее, но всё также нелепо, как и раньше. Шаг, он снова передо мной и его кулак летит мне в корпус. Я спокойно отвожу тело чуть влево, хватаю предплечье парня, делаю подсечку и роняю его вниз, после чего отхожу назад.

Руслану требуется секунда, чтобы снова встать, и тут я замечаю, как меняется его взгляд. Нет, в нём всё также кипит ненависть, только помимо неё есть что-то ещё, и я похоже догадываюсь, что именно он задумал.

Движения парня всё также кажутся неловкими и неуклюжими. Он сокращает дистанцию, снова замахивается правым кулаком, как вдруг удар оказывается обманкой.

Ублюдок отпрыгивает назад в момент, когда я начинаю бить, уходит влево и со всего размаху бьёт меня ногой в бок. Я на реакции блокирую удар предплечьем, по телу сразу растекается неприятная боль и отдача. Значит эта падаль до последнего притворялась, чтобы ослабить мою бдительность и ткнуть публике на то, что я недооцениваю противника. Хитрый, такого актёра я ещё не встречал.

Противник больше не скрывает своего боевого азарта. В ближнем бою ему по-прежнему недостаёт опыта, но он отнюдь не профан, каким казался. Хотя надо отдать ему должное — обмануть меня в таких вещах очень тяжело. Актёрский талант у парня на высоте.

Не останавливаясь на достигнутом, парень сближает дистанцию и продолжил меня прессовать. Удар, уворот, удар, уворот, удар и ублюдок попадает в солнечное плетение. На миг из лёгких пропадает весь воздух, но это не мешает мне отплатить ему сначала точным ударом в подбородок, а затем бок и печень.

Мы оба отходим отходим назад, чтобы перевести дыхание. Нет, пора с ним заканчивать. Надоел.

Вдох, выдох и я в первый раз за весь бой иду в наступление. Парень такого не ожидает, но встаёт в оборонительную стойку, закрывая руками лицо. Он видимо ожидает, что последует удар, но не тут то было — я выставляю руки вперёд и беру парня в захват, а затем валяю его на землю. Сил у парня может побольше будет, но превосходящий опыт по-прежнему за мной.

Ублюдок тут же пытается выбраться из захвата, но я не даю так просто это сделать, сжав его руки и тело. Он беспомощно дрыгает ногами, пытаясь встать и освободиться, но всё никак.

— Сдавайтесь, Руслан Тарасович, — спокойным голосом говорю я парню, но у того будто открывается второе дыхание.

Парень переворачивает своё тело, чтобы я лежал сбоку с правой стороны, после чего к его рукам словно стекается новая сила. Одним движением он оказывается на свободе, да ненадолго — практически сразу же я хватаю его обеими руками за шею и начинаю душить.

— Сдавайтесь, Руслан Тарасович! — уже настойчиво кричу я ему в ухо. — Если я захочу, то сломаю вам шею, и мы оба это знаем, — говорю я, только парень меня будто не слышит, пытаясь убрать мои руки с горла.

Кислорода парню с каждой секундой начинает всё больше нехватать. Я чувствую, как он слабеет, но не расслабляюсь — не хватает ещё снова попасться на уловку. Секунды начинают казаться минутами, и я всё жду, когда князь объявит о моей победе.

Рука парня резко оказывается на левой части моего лица. Не успеваю я ничего предпринять, как чувствую обжигающий холод на коже, как на неё образуется ледяная корка. Я до крови закусываю нижнюю губу и отпускаю парня, но не из-за боли, вовсе нет. За такое он у меня просто так не отделается, и плевать, как отреагирует его род.

Парень жадно глотает воздух, держась руками за шею, где я оставил след от удушья. По нему видно, что он не понимает, что происходит, но мне плевать. Я встаю и прежде, чем кто-то успевает меня остановить, хватаю парня за руку, которой он использовал заклинание, выворачиваю её и ломаю лучевую кость.

Руслан падает на землю и несколько секунд длится безмолвная тишина, пока вдруг на всю арену не раздаётся оглушительный крик боли. Целители к этому моменту заходят внутрь барьера и подбегают сначала ко мне, а затем к парню. До меня не сразу доходит причина такой приоритетности, пока я не замечаю, как вниз к полу с меня стекает кровь.

— Вот поэтому я не горел желанием выступать, — вздохнул я, обращаясь к публике, но в первую очередь к княжне. Та в свою очередь понимающе кивнула и отчего-то покраснев, отвела взгляд. — Благодарю, — обратился я к целителю, который принялся обрабатывать мою рану. К этому же моменту на арену вышел князь, смотря прямо на меня.

— От лица рода, я извиняюсь за это недоразумение, — обратился он ко мне, при этом ощущалось так, будто надо мной зависла гора. — Роду Гордеевых больше не рады в этом доме, раз они ни во что не ставят слово князя и хозяина. Как только мы его вылечим, он сразу же покинет это место.

— Благодарю, князь, — кивнул я князю и добавил: — Ваш род принял меня со всеми почестями, и к нему я не имею никаких обид. С вашего позволения, я вернусь в ваш гостевой дом и переоденусь.

— Ваша правда, Максим Давидович, — одним движением пальца он подозвал к себе двух служанок. — Проводите уважаемого гостя, верните ему артефакты и помогите сменить одежду.

— Сиюминутно, — поклонились обе миловидные девушки.

Я же надеялся, что хоть сейчас ничего не произойдёт. Впрочем, это не так важно. Куда приятнее было наблюдать, как аристократы бросали в мою сторону уважительные взгляды. Казалось бы вокруг полно мужчин имеющих за спиной силу рода, происхождение и богатство. Но разве это интересно молодым девушкам?

Я усмехнулся про себя. Конечно нет, романтичных особ, а в этом возрасте большинство женщин и мужчин очень романтичны, привлекает настоящая сила и отталкивает любая фальшь. Та самая которая про «казаться», а не «быть». Слишком многие молодые аристократы всего лишь пытаются казаться сильными, смелыми, а оказавшись в пекле войны тут же наружу вылезет их инфантильность, несмотря на происхождение и воинское воспитание, прививаемое им старшим поколением. Потому что сильными не рождаются, ими становятся, после испытаний жизнью и смертью.

Чтобы переодеться у меня ушло минут пятнадцать, после чего я вернулся как раз к началу танцев. После случившегося неудивительно, что желающих ещё сразиться на арене не стало, да и смысл, когда появилась такая интересная тема для разговора.

Я быстро обвёл взглядом толпу и выцепил княжну, вокруг которой собралось несколько молодых парней. Только вот стоило им завидеть меня, как у всех сразу же появились какие-то дела.

— Потанцуем? — без лишних слов спросил я у неё, протягивая руку.

— Потанцуем, — заигрывающим голосом ответила она, принимая её ровно в момент, как на фоне заиграл живой оркестр.

Я взял инициативу на себя в танце. Поначалу получалось слегка неуклюже, но я быстро приноровился, и следующие два часа приятно провёл время. В последнем же танце, когда моя правая рука сжимала её ладонь, а левая лежала на спине девушки, она сказала:

— Знаете, теперь кажется я понимаю, почему Вадим захотел познакомить вас со мной, — в её глазах пропал воинственный дух, зато появились хитрые искорки. У меня невольно в голове мелькали ассоциации с лисой.

— Не поделитесь мыслями, или это секрет? — улыбнувшись, спросил я её.

— Думаю вы и так сами догадались, — девушка слегка прищурила взгляд, и перед самым окончанием музыки добавила: — Ну а если же нет, то пусть. Должна же быть в девушке загадка.

Музыка закончила играть, и мы остановились в танце, смотря друг на друга. Девушка выглядела немного смущённой, но именно что немного. Но мне показалось совсем другое. Девушка как будто бы намеренно старается выглядеть «беззащитной».

— Было приятно провести с вами время, княжна, — сказал я, отпустив девушку.

— Взаимно, Максим Давидович, — улыбнулась она мне в ответ. — Позвольте поинтересоваться, не собираетесь ли вы посетить в том числе бал, посвящённый Фениксам?

— Если не буду в это время на боевом задании, то да, — ответил я, скрыв своё удивление. К чему это она вдруг?

— В таком случае если будете там, я не откажусь от ещё одного танца с вами, — с намёком сказала она и одарила многозначительным взглядом.

— Жизнь покажет, — стоило мне это сказать, как я заметил приближающегося Вадима.

— Сестра, я заберу у тебя Максима, — обратился он к княжне, а затем повернулся в мою сторону. — Максим, на пару слов.

— Ещё увидимся, княжна, — попрощался я с девушкой, после чего последовал за парнем.

Парень повёл меня в сад, где кроме нас никого не было.

— Что случилось? — спросил я у него.

— Да, отец хотел с тобой поговорить с глазу на глаз, но вместо него вызвался я, — объяснил ситуацию парень. Что ж, оно и к лучшему, учитывая, что князь мог предложить остаться здесь на день, а потом начать задавать неудобные вопросы, создавая мне головную боль на ровном месте. Лучше уж так. — Не думал я, что всё так обернётся, но уже ничего не изменить.

— И не поспоришь, — кивнул я и сложил руки на груди.

— Тебе понравилась моя сестра? — от такой резкой смены разговора я чуть не поперхнулся.

— Смотря что ты имеешь ввиду, — многозначительно посмотрел я на него.

— Я говорю о том, что если ты не окажешься нашим родственником, то может ты подумываешь… стать частью княжеского рода? — по глазам парня я понял, что это не его мысли.

— Отец намекнул поинтересоваться? — в ответ Вадим лишь улыбнулся. Видимо не мог раскрыть тайну. — Не суть. Буду честен — вступление в княжеский род меня не интересует, как и отношения в целом. В первую очередь я собираюсь убить всех химер, и вместо того, чтобы ходить под кем-то, я сам собираюсь основать свой род и стать князем.

— Сильное заявление, — хмыкнул парень, выпятив грудь чуть вперёд. — Зная тебя, ты этого добьёшься. Только чтобы стать князем, понадобится много чего сделать, и самое сложное пожалуй — получить расположение императора.

— Прорвусь, не впервой, — развёл я руками.

— Подвезти тебя до аэропорта?

— Не откажусь. Всё равно особого желания разговаривать с аристократами сейчас нет.

* * *

Прибытие домой прошло без каких-либо проблем. Я вернулся в цитадель ордена, сразу же залез в душ и лёг спать. Давненько я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. В гостях конечно хорошо, но с чувством родного дома, где тебе искренне рады, ничего не сравнится.

Утром меня ждала общая тренировка, на которой я встретил Алексея с Кириллом. В отличии от меня, оба вернулись с тяжёлого задания и выглядели так, будто скоро свалятся от усталости. А вот кого я не ожидал увидеть, так это Вадима…

— Ты же меня до аэропорта довёз и обратно поехал, — спросил я после утренней тренировки, вытирая полотенцем пот со лба.

— Поехал, да. А как приехал, за мной вертолёт пригнали, а затем на военный самолёт пересадили. Я в итоге даже раньше тебя в орден пришёл, — вся эта ситуация парня забавляла, только радости на его лице было немного. — Только из ордена мне снова пришлось полететь на вертолёте и поговорить с учёными Энигмы. Одним словом я вторые сутки не сплю. Хорошо хоть бодрящая музыка есть в плейлисте.

— Так чего на тренировку вышел? — недоумённо спросил я.

— Не буду же я давать слабину из-за подобной мелочи, — возразил парень, надевая форму Фениксов. — Тело нужно держать в тонусе, да и какой я буду Витязь, если буду бояться жалких двухчасовых нагрузок.

— Вадим, некоторые и их не выдерживают, — хмыкнул я, вспоминая вчерашний инцидент. — В любом случае, не ожидал я тебя здесь встретить.

— Взаимно, — зевая, ответил парень.

— Взаимно? — приподнял я левую бровь. — Я ж говорил, что в орден возвращаюсь.

— А… — парня будто осенило, что он сморозил чушь. — Не обращай внимание, у меня уже котелок не варит.

— Тебе бы поспать, серьёзно…

— На том свете отосплюсь, — отмахнулся Вадим. — Кстати, чуть не забыл. Тебя магистр Рус искал.

— Что хотел наставник? — поинтересовался я.

— Чего хотел, того не знаю, но видимо дать задание, — предположил парень. — Он сказал, что ты знаешь, где его найти.

— Ясненько, — ответил я, и тоже надев форму, собрался уходить. — Значит скоро увидимся.

— Погоди, у меня просьба будет, — сказал Вадим, вынудив меня остановиться. — Насколько я помню, ты же с Алексеем Демидовым и Кириллом Сибирским дружишь, не так ли?

— Есть такое, а что? — во мне взыграл лёгкий интерес.

— Можешь как-нибудь познакомить меня с ними? Хотелось бы через них обсудить пару деловых моментов.

— Посмотрим. Ничего обещать не могу, — ответил я, после чего попрощался с парнем.

Наставник, как обычно, ждал меня на тренировочной площадке, и вид у него был такой довольный, словно питон только что заточил целого кабана и с удовольствием его переваривал.

— Что тут скажешь, Максим, наворотил ты конечно дел, — ухмыльнулся мужчина, зачем-то хлопнув себя по боку. — Должен тебя поблагодарить, род Гордеевых у меня поперёк горла сидел. Весь род сплошные гордецы и хитрые змеи, ещё и палки в колёса постоянно мне вставляли. Вот уж не думал, что из всех людей на свете именно мой ученик преподнесёт такой чудесный подарок.

— Могу только порадоваться за вас, — не нашёл я что ещё на это ответить. — Фёдор Михайлович Аматуни правда ваш друг? — в этот момент всё радостное настроение моментально улетучилось.

— Скорее призрак прошлого, — покачал головой наставник. — Это слишком личное, чтобы обсуждать это даже с членами своего рода.

— Хорошо, лезть не буду. Так зачем вы меня позвали? — перешёл я прямо к делу.

— В первую очередь чтобы проверить твои навыки, не отлынивал ли ты эту неделю. Во-вторую — рассказать о предстоящей операции, — коротко объяснил мужчина, после чего положил руки за спину и стал кружить вокруг меня.

— Навыки я тренировал, можете не сомневаться, — в доказательство я призвал покров, который уже выглядел как естественная броня на теле. — Так что может сразу к заданию? И так столько времени впустую потратил.

— Есть такое. Ты у нас три недели как Феникс, а всего два раза выходил в экспедицию. Ничего, опыт быстро наработаешь. В этот раз задание простое, угрозы точно никакой не будет. Выступишь в качестве подстраховки, не более.

— Зная свою удачу, я встречу колосса, — не удержался я, чтобы не пошутить.

— Не каркай. Задание подобрали самое простое, какое только возможно. Нужно будет учёных их Энигмы провести до нескольких точек, они сделают замеры, после чего вы сопроводите их до Стены. Всё легко и просто.

— А подвох? — наставник отчего-то моё хорошее настроение не разделял. Видимо он и впрямь считал, что у меня есть неведомая сила встревать в неприятности на ровном месте.

— Нет подвоха, Максим. Эту группу учёных будут охранять наёмные маги из Гипериона, — по моему взгляду наставник понял, что я об этой организации ни сном, ни духом. — Гиперион международная организация, у неё много отраслей. Они могут найти тебе прислугу для поместья, или же предоставить надёжных охранников, в том числе магов. В отличии от «теневиков», они чистые, и добросовестно выполняют свою работу.

— А кто такие теневики? — поинтересовался я, на что наставник недовольно сморщил лоб.

— Когда вернёшься, я тебе проведу урок по всем организациям. Просто знай, что в Гиперионе работают маги, которые полностью отказались от аристократического статуса. Добиться этого очень непросто, но все они проверенные люди и жизнь положат, но защитят клиента. Опыт убийства химер у них тоже есть. Так что ты и твоя команда будете на подстраховке, если вдруг появятся охотник или даже несколько.

— Понял, — кивнул я и спросил: — А кто ещё со мной пойдёт?

— Алексей Демидов, Кирилл Сибирский, и за старшего Вадим Рюрикович, — услышав знакомые имена, я чуть не впал в ступор.

Хотя чего таить, лучше команды для меня не придумаешь, со всеми работал, да и Вадим сам по себе силён, так что если нам не попадётся какая-нибудь уникальная химера или колосс, то проблем не возникнет. Да и просьба Вадима решается сама собой даже без моего участия. Видимо удача наконец повернулась ко мне передом, а не другим местом.

— Княжичей много не бывает, не так ли? — у меня поднялось настроение.

— Самая крепкая дружба рождается в бою, — ответил наставник, к которому тоже вернулось хорошее настроение. — Пока что отдыхай, раз уж всю неделю тренировался. Через несколько часов все вместе в Сибирь полетите, а там уже не до отдыха будет. Единственное что не забывай — к наёмникам с разговорами не лезь, они этого не любят.

— Хорошо.

* * *

Борис Генадиевич Рюрикович сидел в своём кабинете и поглаживал усы после окончания бала. Напротив же него стояла Анастасия, одна из дочерей, смотря своему отцу в глаза.

— Что скажешь? — коротко спросил мужчина.

— У него боевой нрав, какой ещё надо поискать. Очень прямолинейный, местами дерзкий и далеко не глупый. При этом не похож он на человека, который только несколько месяцев назад стал аристократом. Вёл себя тактично и спокойно, только ощущалось это так, будто ему нет дела до происходящего в целом. Если описать одним словом — подозрительный.

— Тут ты верно подметила — он слишком подозрительный, — нахмурился Борис Геннадьевич, положив обе руки на стол. — Я людей насквозь вижу, и он вообще не похож на того, кто до этого семнадцать лет жил мирной жизнью и изучал алхимию. К тому же его отца нет в реестре данных, даже лица. Кто-то потёр все данные, словно пытался замести следы. Вряд ли это дело рук Аматуни, тут кроется что-то другое.

— Провести расследование? — коротко поинтересовалась Анастасия.

— Я сам этим займусь, — покачал головой глава рода. — Его кровь я получил, остаётся дождаться экспертизы. Учитывая, что его магия похожа на нашу, есть у меня подозрения, чья кровь течет в его жилах и откуда у него этот дар. И если это окажется правдой, то нам придётся сделать непростой выбор. В первую очередь он угроза, но если мы привяжем его к себе, то получим значительно больше.

— Поняла, отец, — склонила голову Анастасия.

Глава 6

Я вместе с тремя княжичами летел в частном самолёте в Сибирь. Алексей с Кириллом быстро нашли общий язык с Вадимом, ну или наоборот, тут уж как посмотреть. Но что я подметил — Вадим по-прежнему делал вид, что ничего не слышит и читает по губам. В общем-то правильно решение, иначе мы у окружающих возникло бы очень много вопросов.

Они обсуждали между собой неинтересные мне дела, в то время как я медитировал, параллельно размышляя о причине, почему моё ядро отличается от других.

Я предположил, что ядро на самом деле связано не столько с генетикой человека и мутацией, а непосредственно с душой. Источник эфира в моём теле по сути мало чем отличается от ядра. Оба хранят в себе энергию, единственное что чем больше ты удерживаешь в себе эфира, тем сильнее становится твоя душа. В случае же с ядром, становится сильнее не душа, а только мощь заклинаний.

По сути что там, что тут, проходил один и тот же процесс. Разве что для усиления источника эфир я забираю не путём долгих медитаций, а непосредственно из химер. Да и потраченный эфир когда рассеивается, его забирают фамильяры, преобразуют и возвращают обратно в источник.

Чего уж там, мана по сути и являлась эфиром, только с множеством непонятных мне примесей. Откуда бы вдруг взялись эти самые примеси? Это я не говоря уже о том, что эфир это астральная энергия, что подчиняется законам того мира.

Не может человек свободно использовать эфир вне самого астрала без фамильяра, его тело просто не приспособлено для этого. Одна из ролей фамильяров как раз в том, чтобы стабилизировать энергию эфира. Другими словами, я могу использовать те же «Пламенные доспехи» без ворона, но через мгновение моё тело разорвёт на части.

Отсюда у меня появилось сразу несколько вопросов. Во-первых, откуда появились примеси, и на какие конкретно процессы они влияют? Во-вторых, как вообще появились ядра у людей? И в-третьих — а так ли верны все мои знания из прошлого мира?

Если мана имеет какой-то процент эфира, то стало быть этот эфир должен откуда-то появляться. Можно предположить, что его оставляют химеры, но это не так — после смерти химер весь эфир уходит обратно в астральный мир, а не остаётся на земле. Значит эфиру просто неоткуда появиться извне.

Разве что эфир изначально существовал и существует в этом мире, но мы, эфироманты, по какой-то причине не можем его видеть. Например потому что он находится в глубинах недра планеты. Правда тогда непонятно, а как этот эфир сразу же становится маной?

Если бы мне хоть удалось допросить того хаосита, стало бы гораздо проще. Эти ублюдки уничтожили мой мир, и при этом я даже не знаю их точных целей, ради чего это было сделано. Ради чего они вообще порабощают астральных существ, превращая их в химер?

Как всегда, куча вопросов и ни одного ответа. Хотелось бы верить, что древние маги нашли больше ответов, но в это верилось с трудом. Как ни крути, остаётся становиться только сильнее.

— Прилетели, — услышал я сквозь медитацию голос Вадима. — Снаряжение потом получим. Напоминаю, что на время операции я ваш командир, и обращаться ко мне нужно как к командиру. Также с этого момента вы обращаетесь друг к другу по боевым именам. Можно укорачивать, если так удобнее общаться.

— Тогда я буду просто Стрелком, — сказал Алексей, который к этому моменту успел прийти в себя.

— Куда ещё больше укорачивать, — вставил своё слово Кирилл, хотя в голосе всё равно чувствовалось лёгкое недовольство. Похоже имя «Мороз» ему всё также не нравилось. — Мором быть не очень хочется.

— Мне без разницы, называйте как хотите, — ответил я, после чего мы встали с кресел и вышли с самолёта.

Освежающий морозный воздух ударил в лицо, бодря всё тело. Невольно захотелось активировать покров, но я не стал этого делать. Пока он не идеален, лучше экономить ману и потерпеть неудобства. Кто знает, что может произойти, так что лучше быть наготове.

Прибыли мы, как нетрудно догадаться, на базу возле границы Стены. Ничего нового я тут не увидел, поэтому без особого энтузиазма я двигался в оружейную комнату, забрать винтовки и доспехи.

Снарядившись всем необходимым, в том числе провиантом и зельями, мы направились в сторону ворот, где нас ждали несколько бронетранспортёров. На крыше каждого стоял крупнокалиберный пулемёт, а по бокам краской было написано «Гиперион».

— Мы едем в конце цепи, — через микрофон сообщил Вадим. — С учёными первыми не контактируем, пусть делают свою работу. Мы только защищаем. Тоже самое касается наёмников. В разговор не вступаем. У них своя зона ответственности, у нас своя. Всем всё понятно?

— Так точно, — синхронно ответили мы, после чего сели в бронетранспортёр и поехали.

Вот тебе и дисциплина, вбитая Вячеславом Емельяновичем. Командиры меняются, а реагируем мы на команды всё также. Причём когда тебе прививают эту самую дисциплину, непонятно, на кой-ляд она вообще нужна, и только спустя время, порой даже года понимаешь, что благодаря ней ты вообще остался жив.

Вовремя отреагировать на команду, не дать себе зазеваться, даже если очень хочется спать, ежедневные тренировки через не хочу — всё это в армии направлено на то, чтобы мы работали как слаженный механизм, в ином случае от нас толку будет мало. Да, какие-то отдельные боевые маги могут показать мастер класс, но таких очень мало.

Поэтому нужно придерживаться железной дисциплины, как это делает тот же Вадим. Алексей и Кирилл тоже не отстают, но как именно они её будут придерживаться, покажет время.

Можно например заниматься физическими тренировками полгода, а потом просто забить, потому что нафиг оно надо, если магия полезнее. Именно когда появляются такие мысли, и начинается главная проверка — сломаешься ты под давлением, отойдёшь от намеченного пути или же дойдёшь до конца?

Чем больше об таких вещах думаю, тем всё иначе начинаю смотреть на мир. Казалось бы, это не самые важные детали в жизни, но именно на них строится наше восприятие. Если раз за разом не осмысливать причины своего поведения, то рано или поздно наступит чувство стагнации.

Человек застрянет на одном месте, неспособный сдвинуться вперёд, хоть сколько-то расширить свои взгляды на мир. Он станет думать однобоко, а затем и вовсе перестанет осознавать, ради чего он вообще занимается этим делом. Он не будет получать никаких эмоций от прогресса, а станет делать то, что делал на автомате, чисто по памяти. И всё это приведёт к одному — затуханию.

Как только человек потухнет, вся его жизнь превратится в существование. У него не останется целей в жизни, а без них у человека пропадёт чувство стремления и хоть какое-то желание что-то делать. Жизнь станет пустой, безрадостной, и очень быстро он впадёт в депрессию, пока не найдёт в себе причину жить.

Такова природа человека. Так было в моём прошлом мире, так всё происходит и в этом. Именно поэтому я всегда отдаю себе отчёт в действиях, и напоминаю, ради чего и почему сражаюсь. Единственное, что не даёт мне покоя, так это мысль, появившаяся после встречи с Юлией Демидовой.

А какую собственно говоря цель я хочу себе поставить после уничтожения всех химер? Чему я по-настоящему хочу посвятить остаток своей жизни? Не тому, что будет просто приносить мне деньги и уважение окружающих, а что по-настоящему будет радовать. Конечно, можно заняться алхимией, она мне интересна, но точно ли мне будет этого достаточно? Правильный ли путь я выбираю?

Нет, это точно неправильный путь. Факт того, что я подвергаю свои слова сомненьям, говорит сам за себя. Мои желания должны идти от души, только пока что я ничего такого не ощущаю. Только желание защитить близких и дорогих мне людей, больше ничего.

Иногда сделать выбор труднее, чем идти по самому пути. Может, со временем придёт понимание, чего я в самом деле хочу. А там глядишь я добьюсь того, чего не смог в прошлом мире.

На сердце накатила тоска, которую я сразу же загнал в глубины разума. Скорбеть о том, чего не смог, можно до бесконечности, от этого ничего не изменится. Что надо делать, так это двигаться вперёд. Близкие мне люди, фамильяры пожертвовали собой, чтобы я закончил начатое ими дело. И я закончу — убью каждую химеру и каждого хаосита, всех до единого истреблю, чтобы больше никто не пережил то, что довелось пережить мне.

«Я. Спокойно», — раздался голос в голове, и я увидел на своих коленях Багиру, свернувшуюся калачиком. Она смотрела на меня своими блестящими зелёными глазами, после чего отвернула голову и стала мурлыкать.

Происходящее не ушло от взгляда Вадима. Он кидал осторожные взгляды то на меня, то на Багиру, словно пытался не спалиться. При этом лицо у него было, что называется, «сложное». Нет, не безэмоциональное, наоборот, у него то едва заметно скула дёргалась, то брови хмурились, будто ему неудобно и на месте не сидится. Чего это он? Так на сон тянет или пытается мне намекнуть, чтобы я отозвал фамильяра? Так его же никто не может видеть, кроме нас двоих.

«Я в порядке. Спасибо», — мысленно передал я мысль Багире, на что та проводила меня взглядом, затем дёрнула ушками и взяв разгон, прыгнула прямо на колени парня. По сразу же появившейся на его лице улыбке я понял причину такого поведения.

Вот уж не думал, что Рюрикович такой большой любитель милых зверьков. А ведь не скажешь, что наш «командир», двухстихийный маг, ветеран нескольких десяток вылазок, окажется беспомощен перед очарованием одного маленького чёрного комочка шерсти. Хотя, может тут ещё сыграл тот факт, что Багира умела успокаивать разум, даря спокойствие.

Нас неожиданно тряхнуло, и если бы не ремни, мы бы сейчас врезались об потолок бронетранспортёра.

— Сидите тут, я узнаю что случилось, — сказал Вадим, и первым вышел из бронетранспортёра, после чего раздалась пулемётная очередь. Мы уж было собрались расстегнуть ремни выйти, как Вадим вернулся и занял своё место. — Всё нормально, летун одиночка. Видимо проводил разведку. В любом случае, на экипаж они нападать не станут, не тупые, их когти не разорвут такой толстый слой брони.

— Понял, — синхронно ответили мы, после чего бронетранспортёр тронулся дальше.

Так незаметно пролетели четыре часа, пока мы снова в первый раз не остановились. Выйдя из бронетранспорётра, я увидел знакомый пейзаж пустоши, и встретил взглядом наёмников Гипериона.

Восемь человек, без экзоскелетов или магических винтовок. На вид не кажутся опытными, но внешность обманчива. Учёных, как ни странно, не оказалось. Вместо них была одна учёная, которой наёмники помогали переносить оборудование.

Невысокая, где-то метр шестьдесят, молоденькая брюнетка, стройная, с короткими чёрными волосами, мягкими чертами лица и тёмно-синего цвета глазами. Из одежды на ней та же форма Витязей, которую помнится на тренировке носила Мария Иннокентьевна, наша преподавательница по химерологии. Только эта одежда была утеплённее, так сказать по погоде.

Не знаю почему, но чем-то она притягивала мой взгляд. Причём речь шла не о влюблённости — да, незнакомка красивая, возможно аристократических кровей, только и я не подросток, чтобы вестись только на красоту. Нет, тут играют другие, непонятные мне чувства.

Это как смотреть в стену, которая кажется тебе какой-то не такой. С виду — стена как стена, из глиняного кирпича, покрашена белой краской, что в ней такого? А вот нет, глаза считали какую-то мелочь, передали сигнал мозгу, а вот что именно показалось странным, разум тебе объяснить не может или не хочет, и ты начинаешь вглядываться, прогоняя варианты в голове.

Со стороны это может выглядеть глупо, но мне лично на такое глубоко плевать. Та же стена может выглядеть обычно, но одним из её кирпичей может скрываться тайник. Так и здесь — если чем-то она меня зацепила, значит есть в ней что-то особенное.

Так что не бывает таких совпадений, если только сам мозг не ошибается. Только в моём случае он ошибается из ста случаев один раз.

Как минимум мне казалось странным, что её такую молодую одну отправили на операцию с узкоспециализированной сложной техникой. Ей же на вид всего восемнадцать, откуда стало быть взяться опыту? И тут точно нельзя сказать, что внешность обманчива, возраст не только красота выдаёт. Походка, расторопность, то, как она говорит, как себя ведёт — всё это чувствуется.

Даже взять в пример меня — моё поведение считают странным, и видимо списывают на особенности моего мышления, потому что оно не поддаётся привычной им логике. Не вяжется у них в голове, что восемнадцатилетний парень ведёт себя как матёрый волк, поэтому мозг сам додумывает, откуда взялось такое поведение.

Потому что всё нелогичное выбивается из привычного восприятия мира, а это нашему мозгу не нравится и он сам достраивает нужную ему картину мира. Поэтому я очень внимательно отношусь к таким вещам.

— Мы вперёд на разведку, — Голос Вадима вырвал меня из мыслей. — Максим, остаёшься здесь. Если почувствуешь химер — посылаешь нам сигнал.

— Так точно, — сказал я и призвал Ворона, чтобы он следил за обстановкой.

— Вернёмся через три часа, — сообщил Вадим, после чего троица очень скоро скрылась за горизонтом. Я же остался один, в окружении наёмников и учёной.

Сев, я собрался было заняться медитацией, чтобы получше изучить магический фон этого места, как вдруг связь с Вороном исчезла и вместо него появилась Багира. Причём в этот раз она появилась не в образе котёнка, а моей тени, от которой шла лишь мне заметная фиолетовая дымка.

«Злые. Злые. Злые. Опасно. Злые. Опасно», — одни за другим эхом отдавались слова Багиры в моей голове. Это она сейчас о наёмниках?

Я посмотрел в сторону этих парней и не почувствовал никакого намерения убить меня. Максимум кидали недовольные взгляды, но о них меня и сам Вадим предупреждал. Выходит, Багира считала их эмоции и когда Вадим ушёл, поделилась своими опасениями. Не верить ей я не собирался.

«Понял. Буду начеку», — послал я ей мысль, после чего отозвал и призвал Ворона. «Охраняй», — сказал я ему и получил знакомый «Кар» в ответ.

Вздохнув, я просто принялся наблюдать за происходящим. Не знаю, какая цель у этих наёмников, но это неважно. Если понадобится, я один их всех перебью. Когда же вернутся Вадим с Алексеем и Кириллом, я их предупрежу, чтобы быть начеку. Сейчас же нет смысла об этом думать.

Где-то минут через двадцать учёная закончила ставить аппаратуру. Её закопали глубоко в землю, чтобы химеры не могли навредить, и сделали пометку где копать. На этом первая остановка была окончена, после чего половина наёмников принялась охранять технику и девушку, а вторая наоборот, принялась отдыхать.

Я же сидел и просто наблюдал за происходящим, ожидая новостей. Ничего интересного не происходило, разве что учёная сама готовила себе еду на горелке. Приятный аромат еды дошёл даже до меня, но я продолжал наблюдать за обстановкой.

И всё бы ничего, только спустя пять минут учёная сама подошла ко мне, держа в руках два контейнера с дымящимся рисом и кусочками курицы. К самим контейнерам также крепились ложки.

Она села рядом и протянула один контейнер мне.

— Ваши спецпайки совсем невкусные. Моя еда вкуснее. Держи половину, я всё равно столько не съем. А если разделите трапезу, я вдвойне буду благодарна.

— Спасибо, — от неожиданной доброты на сердце стало теплее. Я снял шлем, положил его на землю и представился. — Максим.

— Алиса, — представилась в ответ девушка. — Можно просто Лиса, — подмигнула она мне.

— Почему Лиса?

— Чтобы не путать с искусственным интеллектом, — пошутила в ответ девушка, на что я усмехнулся.

— Надо быть слепым, чтобы спутать такую девушку с бездушной машиной, — сказал я, и добавил: — Приятного аппетита.

— Взаимно, — кивком ответила девушка, оторвав ложку от контейнера. — Только аккуратней, рис совсем горячий.

— Ничего страшного. Чем горячее, тем вкуснее, особенно зимой, — ответил я, после чего принялся есть.

Я умял свою порцию минут за пять, у девушки же ушло на это все пятнадцать. Она неспешно ела, дуя на еду и прожёвывая каждый кусочек. Сразу видно, гражданский человек. Когда служишь, учишься быстро питаться, потому что потом его может и не быть.

— Было вкусно, — сказал я, кладя контейнер на землю.

— У нас нет невкусных блюд. Разве что галеты, но они везде одинаковые, — довольным голосом ответила Алиса. Чем больше я смотрел на неё, тем больше убеждался, что есть в ней что-то необычное, чего я не замечаю.

— Верю на слово, — сказал я, после чего взял в руки шлем и положил его себе на колени. — Но не просто так вы подошли ко мне, верно?

Глава 7

— Почему же? Просто так, — хитро улыбнулась девушка, причём сделала это настолько искренне, что я чуть было не поверил. Надо же.

— Просто даже кошки в лес не ходят, — ответил я на такое заявление. — Никто ничего не делает просто так, у всего есть причина.

— Так вы всё-таки хотите услышать правду? — в её словах чётко слышался подвох, но я всё равно захотел услышать ответ.

— Да.

— Тогда не обижайтесь на правду, хорошо? — она пристально посмотрела мне в глаза и даже не думал отвести взгляд.

— На правду не обижаются, — спокойно ответил я. — Так почему же?

— Мне показалось, что вам очень одиноко, — девушка сложила обе свои ладони вместе на коленях. — Вот мне захотелось скрасить ваше одиночество. Тем более вы оказались не против.

— Чувствую, говорите вы правду, но не всю, а только ту, что хотите, — понял я это по интонации девушки, да и в целом вела она себя чуть наигранно.

— Хотите услышать всю правду? — виноватым голосом спросила она, и при её уши покраснели, будто она в чём-то серьёзном провинилась и теперь испытывала вину.

— Настаивать я в любом случае не собираюсь, — развёл я руками. — Мне достаточно того, что злых намерений вы не преследовали. Еду вот, например, не отравили. Это уже что-то, разве нет?

— Видимо вас часто пытаются отравить… — предположила девушка.

— За восемнадцать лет — ни разу. Скорее пытались убить перенасыщением, — вспомнил я тот «пир», который мне предоставил Демидов. — Один мой друг гурман, по ощущениям решил скормить меня до смерти. Я даже не подозревал, что в человеческий желудок умещается столько еды.

В ответ девушка улыбнулась, скрывая смех за ладошками. Глядя на неё, мне она казалась милой и достаточно искренней, а последнее качество я очень ценил в людях.

Быть лицемером и лгать людям в лицо легко. Лгать хорошо — сложно. А быть искренним с человеком и говорить правду в лицо — невероятно тяжело, хоть и кажется на первый взгляд чем-то простым. Маленькая ложь несёт за собой большую ложь, и так работает всегда.

Поэтому я терпеть не могу лжецов или когда кто-то пытается обмануть. Да, бывают очень редкие исключения, когда ложь или недосказанность играют во благо, но на то они и исключения, чтобы подтверждать правило. Поэтому я никогда не буду держать рядом с собой лжецов, именно они будут первыми, кто ударят ножом в спину.

— А почему вы одна? — выждав небольшую паузу, задал я интересующий меня вопрос. Раз уж у нас завязался разговор, нужно брать из него максимум, вдруг потом такого шанса не представится.

— Я ещё молодая, мне только недавно восемнадцать исполнилось, да и нужно с умом выбирать партнёра, с которым собираешься разделить всю оставшуюся жизнь, — как ни в чём бывало ответила она.

— Алиса, вы же прекрасно поняли, о чём я, — устало вздохнул я, смотря на умиротворённое лицо девушки. Видимо ей очень хотелось пошутить или вогнать меня в краску. — Насколько я знаю, в экспедиции ходят по несколько учёных. Вы же здесь одна, и это вызывает подозрения.

— Зачем рисковать чужими жизнями, если достаточно меня одной? — ответила вопросом на вопрос девушка. — Вряд ли вас такой ответ устроит, так что буду открыта с вами — я уникум, — мои брови слегка дёрнулись вверх, но чисто для вида. Сам я как раз не удивился услышать что-то подобное.

— Могу предположить это как-то связано с чувствительностью маны, — по взгляду Алисы я понял, что попал в точку.

— Быстро же вы догадались. Как у вас это получилось? — уже заинтересовавшись, спросила она меня.

— Знал я одного человека, который видел окружающий мир иначе, чем обычные люди, — вспомнил я Фокусника, который смог почувствовать присутствие Ворона и Багиры. — Другое дело, что вы девушка и ядра маны у вас быть не должно.

— Ядра у меня нет, и ману я не вижу. Я ощущаю её потоки и концентрацию в воздухе. Говоря ещё проще — чувствую малейшие изменения в магическом фоне. Поэтому я знаю, куда ставить аппаратуру, чтобы она считывала данные. Всё что мне нужно, это пара сильных рук, чтобы они установили там, куда я скажу, вот и всё.

— Умеете вы ёмко объяснять, — похвалил я девушку за понятное объяснение.

— Могу, умею, практикую, — довольно улыбнулась она, смотря мне в глаза. — Вы не против, если теперь я задам вам вопрос?

— Спрашивайте на здоровье, только не обещаю, что отвечу, — сказал я и обратил внимание, как тучи стали рассеиваться, показывая нам звёздное небо. — Всё зависит от самого вопроса.

— Справедливо, — сказав это, девушка чуть придвинулась ко мне, после чего сама посмотрела на звёздное небо. — Что такое по вашему быть сильным?

— Признаю, не такого вопроса я ждал, — честно признался я. От такой хрупкой красавицы скорее ожидаешь услышать иное, например испытываю ли я страх, сражаясь с химерами, или ради чего сражаюсь. — Быть сильным — очень расплывчато звучит. Может, дадите конкретику?

— Нет, мне интересно услышать, как вы воспринимаете это словосочетание — быть сильным, — настояла на своём девушка.

— Хорошо, — сказал я, и окинув взглядом на всякий случай наёмников, продолжил: — Быть сильным, значит всегда добиваться намеченных целей, и чем больше твоя цель, чем сложнее её достичь, тем человек сильнее.

— А если он не достигает своей цели? — продолжила расспрашивать девушка. — Можно ли тогда назвать его сильным?

— Всё зависит от человека. Не всегда можно достичь цели без провала, вопрос в том, сколько раз человек готов встать, чтобы её достичь, и что он для этого делает. Если человек приложил все усилия, сделал всё возможное, чтобы добиться своего, но по иронии судьбы не смог её достичь и у него больше нет шанса попытаться снова — разве можно назвать этого человека слабым?

— По крайней мере, у него сильная воля, — согласилась со мной Алиса.

— Воля определяет стремление достичь своих целей. Чем сильнее воля, тем сильнее человек. И проблема многих людей в том, что они пытаются казаться сильными, а не быть ими, — сложил я руки на груди.

— Казаться? — решила уточнить девушка.

— Взять тех же аристократов. Многие из них пытаются казаться сильными, чтобы покрасоваться. А когда дело дойдёт до опасности, они сразу же покажут своё нутро, и станет понятно, что за этой обёрткой ничего нет. Потому что сильными не рождаются, ими становятся, ходя на лезвии ножа между жизнью и смертью. Так было всегда, так есть, так и будет. Именно поэтому я или любой другой Витязь всегда будет готов поставить на кон свою жизнь, чтобы защитить мирное население. Таков наш выбор и таков путь.

Всё это время девушка завороженно слушала меня, и как мне показалось, не сразу заметила, что я закончил говорить. Опомнившись, она завертела головой, будто что-то выискивала, после чего сказала:

— Благодарю за развёрнутый ответ. Вы мне правда очень помогли.

— Раз так, то и хорошо, — едва заметно пожал я плечами.

— Если получится, я бы хотела как-нибудь с вами ещё поговорить, только в более… скажем так, в более уединённой обстановке, где нам не будут угрожать химеры. — сказала она, поднимаясь на ноги.

— Это вы так ненавязчиво меня на свидание приглашаете? — в шутку спросил я, только девушка восприняла мои слова всерьёз. Видимо решила, что я с ней флиртую.

— Н-нет, правда… — сказала она, и через секунду до неё дошло… — А, вы шутите…

— Наверное, — развёл я руками, мысленно улыбаясь с того, как краснеют уши Алисы. Такое впечатление, что я нашёл в себе талант смущать молодых девушек.

— Видимо это месть за мою шутку… — пробормотала она себе под нос.

— Я вам мстить точно не собираюсь. Не дело это мужчины, обижаться на подобные мелочи. Что же до вашего предложения — давайте сначала закончим операцию, а там видно будет.

— В любом случае, мне было приятно с вами поговорить, — сказала девушка.

— Взаимно, — ответил я, и как только девушка отвернулась, я услышал её тихое «Да!». Учитывая, как при этом сжался её кулак, это вдвойне выглядело и звучало забавно для меня.

Единственное пожалуй что напрягало, это полное отсутствие химер. Столько времени прошло, а мы с одним летуном встретились и всё. Странно это как-то, учитывая, что разлом сравнительно недавно закрылся. Не успели ещё Витязи всех химер внутри Стены истребить.

Пахнет затишьем перед бурей, и что-то мне оно совершенно не нравится, и особенно эти наёмники. Не хватало ещё, чтобы они предали нас тогда, когда нападут химеры. Вот уж будет неприятный подарок от Гипериона. А ведь наставник говорил, что проверенные люди… Зная свою удачу, где-то да точно будет подвох. Впрочем, ладно, остаётся ждать, когда они наконец проявят себя.

Следующие четыре часа ничего не происходило. Ни тебе химер, ни резкий действий со стороны наёмников. По сути они занимались тем, что им положено — охраняли учёную и конвой.

Одного я не понимал — а зачем Энигме вообще было их нанимать, если по итогу всё равно привлекли нас? В качестве дополнительной охраны? Всё равно звучит сомнительно, нас четверых и так хватило бы с лихвой. Чтобы управиться с транспортом, подошли бы и обычные имперские солдаты. Так зачем нанимать наёмников? Не вяжется у меня это в голове, вот от слова совсем. Тут явно что-то кроется ещё, только что, вопрос хороший.

Затем вернулись Вадим с Алексеем и Кириллом. Первый сразу же пошёл о чём-то разговаривать с капитаном наёмников, в то время как оба княжича покачивались, еле передвигая ноги, после чего сели рядом со мной.

— Это писец, — первым высказался Кирилл, после чего уронил голову на землю.

— Я бы иначе выразился, да честь аристократа не позволяет, — практически подтвердил сказанное Алексей.

— Химеры? — догадался я.

— Охотники. Две штуки, — злым и одновременно убитым голосом проговорил Кирилл, сжимая в кулаке чёрный песок. — Я всё понимаю, но как разведка умудрилась их проморгать, если они засели в крепости, я не понимаю.

— Крепость? — зацепился я за слова.

— Она тут недалеко стоит, или вернее то, что от неё осталось, — объяснил Алексей, продолжая обессиленно лежать на земле. — Честно, плевать на сам замок, стоит и стоит, какая разница. Ты не представляешь, как мы устали от этих тварей по всей крепости убегать.

— Настолько сильные, что даже командир не справился? — удивлённо спросил я, прекрасно зная, что парень очень силён.

— Да будь там одна, вообще бы убили как нечего делать, — сказал Кирилл, к которому потихоньку начала возвращаться «жизнь». — Но их оказалось две. причём оба элементали, огненный и ледяной. Одной твари мой лёд что слону дробинка, второму плевать было на огонь командира. Разделяться они не горели желанием, и при этом каждый раз прикрывали друг друга, не давая нанести хоть сколько-то существенного вреда. Стрелок по итогу отдувался за нас двоих, пытаясь разрубить им ядро.

— Это на словах Марии Иннокентьевны казалось, что ядро разрубить легко, а по факту когда тебя без остановки атакуют стихией, при этом без остановки меняя расположение ядра в теле, попробуй ещё по нему попади, — добавил Алексей, подняв свою голову и тело. — Пока достаточно не разрушишь тело этих тварей, бесполезно даже пытаться, только если на удачу полагаться.

— Одним словом, было не очень весело, — заключил Кирилл.

Я же испытал небольшое разочарование — эфир от двух охотников лишним бы не стал, сражайся я вместе с ними. Другое дело, что со своими нынешними способностями я скорее бы оказался четвёртым лишним. Огонь против одной твари был бесполезен, а силу Багиры на глаза Алексея с Кириллом я использовать не собирался.

— А ты как провёл время? — видимо решил сменить тему Алексей.

— Да так, следил за наёмниками. Странные они какие-то, подозрительные я бы сказал, — в ответ я получил одобрительные кивки. — Ещё поужинал вместе с учёной, поговорил с ней о разном, сказал, что подумаю о повторной встрече за Стеной.

Несколько секунд длилось безмолвное молчание. Парни смотрели на меня через стекло шлема, и их эмоций я не видел, однако по реакции догадывался, что их что-то удивило.

— Я же тебе говорил, что наш Феникс не только химерами интересуется, — послышался довольный голос Кирилла.

— Вот уж от кого не ожидал… — удручённым тоном произнёс Алексей.

— Вы это двое к чему сейчас? — прищурился я и приподнял левую бровь.

— Да так, старый спор, — Кирилл снял шлем и демонстративно показал свою победоносную улыбку. — Он говорил, что не всем парням интересны девушкам, некоторые только живут битвами, и больше им ничего не нужно. Я с ним не согласился, потому что сам раньше придерживался такой философии, но против женского внимания в свою сторону никогда не был. В итоге Стрелок, — Кирилл посмотрел в сторону Алексея, — привёл в качестве примера тебя. Я возразил, сказав, что просто не нашлась та девушка, которая бы тебе понравилась. Вот и весь спор.

— Ладно, допустим, — сказал я, потерев переносицу пальцами. — Только с чего вы взяли, что она мне нравится? Речь не шла даже о свидании. Она просто угостила меня своей едой, после чего мы немного поговорили, на этом всё.

— Да как бы тебе сказать… — произнёс Кирилл, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Как есть, так и говори, — вздохнул я. Ситуация выглядела мягко говоря, странной.

— Предлагаю закрыть тему. Всё равно каждый при своём останется, смысл спорить? — озвучил здравую мысль Алексей.

— Согласен. Закончим на этом, — коротко кивнул я, заметив, как в нашу сторону приближается Вадим. — Тем более похоже нам сейчас выезжать.

— Всё так, — отозвался Вадим. — В бронетранспортёр пошли, нам ещё ночевать в крепости.

Мы послушно выполнили приказ, и спустя от силы минут пятнадцать езды, мы приехали в самую что ни на есть крепость. Только вот от неё остались практически руины. От некогда высоких стен остались только куски камня, ни одной башни не уцелело, по сути только главное крепостное здание выглядело более-менее крепким. Плюсом там явно было столько места, что без проблем можно было разместить сотню человек и не чувствовать тесноту.

На крышу крепости был поставлен артефакт, который куполом накрыл всю крепость. Удобненько, ничего не скажешь, правда зачем тогда было ехать в крепость, если он и так мог нас защитить?

Не очень-то понятно. Разве что для активации ему нужна высота, или же чтобы спать не в палатке. В принципе, в крепости также проще было спрятаться от летающих химер, так что какие-то плюсы в этом точно есть.

Стоило куполу открыться, как мы разбрелись по крепости кто куда. Помещений было много, но вот напасть химеры могли с любой стороны, поэтому было желательно, чтобы в случае чего мы могли быстро отреагировать. Только так получилось, что восемь наёмников заняли свою половину крепости, а мы четверо свою.

Прежде, чем разделиться поодиночке, я обратился к Вадиму, когда нас никто не слышал:

— Багира предупредила, что с этими наёмниками что-то не так. Держи ухо востро и пригляди за княжичами. Я с ними сам справлюсь, — сказал я Вадиму.

— Понял, буду начеку.

После этого мы разбрелись по разным комнатам. Я занял одну из свободных комнат в крепости, снял рюкзак и облокотился от него, по сути заменяя себе им подушку. Также я призвал Багиру и отправил её следить за Алисой — были у меня подозрения, что возможно она их главная цель. Если так, то кошка на расстоянии сможет ей помочь до моего прихода, благо радиус действия атак позволяет.

Сам же я погрузился в медитацию, пытаясь почувствовать, есть ли разница между тем, какая энергия витает внутри Стен и снаружи их

За пару часов я заметил только одну разницу — потоки маны здесь ведут себя странно, больше напоминая волны во время шторма. Что бы это могло значить, я даже близко понятия не имел. Просто непонятные изменения в магическом фоне, вызванные опять же непонятно чем. Я предполагал, что дело как раз в порталах, но пока я не смогу добраться до них и лицезреть вживую, ничего сказать по этому поводу не получится.

«Опасно! Злые! Опасно!» — как всегда неожиданно вырвал меня из мыслей голос Багиры. Она появилась на полу прямо передо мной и сразу же наслала на меня иллюзию.

Я увидел, как двое наёмников хватают девушку, заливают ей в рот какое-то зелье, после которого она обмякла, после чего хватают за плечи и куда-то несут, пока никто не видит.

Иллюзия развеялась, и Багира молча посмотрела на меня. Я примерно понимал, куда они пойдут, поэтому сначала снял доспехи, чтобы снизить вес, а затем мысленно сказал:

«Слияние», — моё тело словно бы окутала тьма, а сам я стал похож на густой туман. Выглядел я больше как химера, но сейчас это неважно.

Я призвал к руке тень, которая словно бы стала моей новой конечностью, после чего удлинил её и зацепился за другой оконный проём, находившийся в метрах пятидесяти от меня.

Глава 8

Убедившись, что тень растянулась настолько, насколько мне это надо, и что она выдержит мой вес, я потянул себя вперёд. Ощущалось это так, будто я использовал крюк-кошку, только это не я сам взбирался по верёвке, а она сама тянула меня к нужной точке.

За три секунды я пролетел всё расстояние и влетел в коридор, где и наткнулся на ошарашенных наёмников. Видимо они видимо они явно не ожидали встретиться с непонятным туманом, когда вокруг крепости стоит барьер.

Повезло, что с коридором угадал и не пришлось мотаться по всей крепости в их поисках. К тому же они не заметили или почувствовали мою теневую руку, но тут на руку сыграла ночь и то, что они шли без фонарей и приборов ночного видения. Невозможно разглядеть в темноте тьму, если только ты не особо одарённый маг или эфиромант. Впрочем, это неважно. Важно то, что я пришёл вовремя и с девушкой они не успели ничего сделать.

«Убей», — отдал я мысленный приказ Багире. Тень сзади меня превратилась в шип и прежде, чем первый наёмник сообразил, что вообще происходит, она пронзила ему горло. Второй опомнился быстрее и бросился на меня, на ходу доставая из-за пояса кинжал.

— Поздновато очухался, — сказал я вслух, и растянул теневую руку, поймав парня в клешни, после чего Багира его добила, не дав проронить ни слова.

Недолго думая, я подошёл к двум мёртвым телам, взял кинжал и усилив тело, на всякий случай отрезал им головы. Не хватало ещё, чтобы у княжичей возникли вопросы касаемо моей силы.

«Отмена», — мысленно сказал я Багире и развеял слияние, после чего повернул голову в сторону Алисы и встретился с ней взглядом. Она что, всё это время притворялась, что находится без сознания?

— Неловко получилось… — улыбнулся я, продолжая держать в руке окровавленный кинжал. — С вами всё в порядке?

— Я в порядке, таким слабым снотворным меня не усыпить, спасибо алхимии… — на удивление спокойно отреагировала на происходящее девушка. Интересно, а ведь другая на её месте почти наверняка закатила бы истерику от увиденного. Что тут скажешь, она молодец. — Я благодарю за спасение, и разве что хочу уточнить… А вы точно не разумная химера, притворяющаяся человеком?

— Химеры на такое неспособны. То, что вы увидели, это мой секрет, — я бросил кинжал на землю и прижал к своим губам указательным палец.

— И лучше бы мне об этом не распространяться, понимаю, — быстро сообразила к чему я веду. Ещё и умная в довесок. — Можете считать меня могилой.

— Лучше будем считать, что я выбил у одного кинжал из рук и отрубил обоим головы, — подмигнул я девушке, и спросил: — Ходить можете?

— Бежать нет, а просто ходить да, — сказала она и попыталась встать, но получилось у неё так себе, будто ноги стали ватными. — Или нет… Простите.

— Ничего страшного. Делать нечего, понесу вас, — сказал я и поднял девушку на руки.

— Не так я представляла наше первое свидание, — от услышанного я закатил глаза.

— Алиса, боюсь у вас очень странное представление о свиданиях. Даже слишком.

— Ну знаете, ещё ни один мужчина не был со мной настолько близок, — каким-то образом она умудрялась шутить даже в ситуации, когда её жизни грозит опасность, и при этом рядом валяются два мёртвых тела людей. У неё инстинкт самосохранения отсутствует что ли или она сама по себе просто такая хладнокровная?

— Всё бывает в первый раз, — своим ответом я смутил девушку, отбив желание вот так шутить. Хотя чего врать, её слова меня пусть немного, да позабавили. — Придётся побыть принцем на белом коне и украсть вас из замка с драконом. Только вместо замка крепость, и вместо дракона наёмники. А вот и подкрепление, — сказал я, заметив ещё троих наёмников.

Увидев меня, они не стали церемониться словами, и сразу же нацелили на меня винтовки. В этот момент я пожалел, что у меня с собой не было МШВ — Фениксам от неё толку немного, и чаще она служит мёртвым грузом. А вот сейчас бы я этих наёмников одной очередью бы сбрил. Увы.

Все трое одновременно открыли по мне огонь, только что толку от обычных винтовок? Я активировал слияние, и Багира даже без моего приказа закрыла меня теневой стеной, в одно мгновение выросшей из-за земли. Я в свою очередь выпустил стену огня, заставив врага отступить и прекратить огонь, прикрывшись барьерами. Это и стало для них роковой ошибкой.

Стена тут же разделилась на три части и тени пронзили головы врагам. Нет, всё-таки как маги они совсем никчёмные. Будь на них экзоскелеты, то да, я бы не смог так спокойно их убивать, а так они больше представляли пушечное мясо.

Тем больше казалось странным, зачем вообще было их нанимать? Может для каких-то тактических операций они и годились, но против хоть сколько-то серьёзной силы они ничего бы не смогли сделать. Даже с учётом того, что они поди впервые столкнулись с подобной силой, у них нет ни реакции, ни умений. По сути это обычные солдаты, от мага только слово, смысл с ними сотрудничать, если мы и так согласились помочь?

Когда вернусь, у меня к наставнику будет очень много вопросов. Ладно, ситуацию с Белой змеёй предугадать было невозможно, эта тварь могла проспать в земле ещё долгое время и её бы никто не заметил. Про новую разновидность дампира нам практически было неизвестно, там можно списать на то, что разведка Атласа совсем подвела и неверно оценила уровень угрозы.

А вот этих спрашивается кто вообще пустил защищать учёную, у которой по природе своей редкий дар? И из этого вытекают новые вопросы — обошлись бы они одним похищением девушки? Может они вообще попытались бы убить нас всех во сне, чтобы замести следы? Иначе что мешало им похитить девушку, когда мы были одни?

Вариантов произошедшему у меня было ровно два. Либо кто-то целенаправленно вредит ордену Витязей и Энигме, либо кто-то пытается меня устранить таким нетривиальным способом. Могут ли в этом быть замешаны магистры? Не думаю, всё-таки кто попало туда не попадает. Если их назначает глава ордена, то он за милю учует плохие намерения ввиду огромного опыта. Значит наш враг находится где-то вне стен ордена, и от этого становится даже хуже.

Вывод напрашивался сам собой. Кому выгодно, чтобы Витязей и Энигмы не стало? Фанатикам, больше некому. Ни один разумный человек не станет вредить ордену, прекрасно понимая, что мы главный оплот обороны против химер. Не станет нас, и химеры очень быстро уничтожат всю страну, если только император снова не создаст похожую структуру.

Тоже самое касается Энигмы — они созданы для того, чтобы изучить химер и найти способ навсегда закрыть порталы. Ордена по сути тянут время, чтобы учёные успели добиться успеха и спасти мир от уничтожения.

Тут также могли быть замешаны более мелкие организации, которые тоже хотят получить финансирование от государств, и им также выгодно, чтобы испортить отношение Энигмы с орденами, да не вяжется что-то. И снова всё упирается в этих наёмников — явно ведь их нанять предложил кто-то из верхушки организации. Быть может, именно там засел предатель?

Как же это бесит. У меня куча подозрений, но нет никаких улик, чтобы подтвердить хоть что-то. Видимо придётся в ближайшее время провести собственное расследование, иначе мне снова захотят помочь отправиться на третье перерождение.

— А к этому можно и привыкнуть, — сказала Алиса, прервав мои мысли. — Мы прямо как на прогулке.

Видимо из-за того, что я секунд десять молчал и не двигался, ей это наскучило и она специально облокотила голову мне на грудь, поудобнее устроившись у меня на руках. Прям Багира номер два. Впрочем, не о том я думаю. Пора бы найти своих товарищей.

Не думаю сюда ещё прибудет подкрепление, их ведь всего было восемь, а пятерых я убил. С тремя Вадим уж как-нибудь справиться, а с княжичами тем более. Другое дело, что у них где-то рядом может ошиваться подкрепление — они ведь всяко не просто так именно сюда нас заманили. Вряд ли они только восемью наёмниками собрались убивать четырёх фениксов, пусть даже трое из них новички.

— Первый раз я встречаю такую необычную девушку, — открыто признался я, идя вперёд в сторону крыши. Мало ли кому-то из них придёт в голову отключить барьер, чтобы на нас химеры напали. — Скажите честно — у вас чувство страха отсутствует?

— Есть конечно, — согласно кивнула девушка и схватила меня за ворот одежды. — Просто я его хорошо скрываю.

— Иногда даже я не понимаю, когда вы говорите серьёзно, а когда шутите, — покачал я головой, продолжая выискивать наёмников. Багира тоже молчала, не ощущая их присутствия, и это слегка напрягало. — Я ведь людей убиваю, а вы делаете вид, будто это сущий пустяк.

— Мне не привыкать видеть человеческие смерти. В этом нет ничего особенного. Тем более я уверена, что такой сильный человек, как вы, меня защитит, — улыбнулась она, смотря мне в глаза. Дразнить пытается что ли или серьёзно так думает? Хотя судя по всему, всё-таки второй вариант. — Скорее удивительно, с какой лёгкостью вы лишаете людей жизни. Это ведь не химеры, они разумны. Наверняка у кого-то из них была семья, дети. Это мне надо вас спросить, не жаль ли вам их убивать? — ловко она отвела от себя тему разговора. В целом, я был не против.

— Мне нет разницы кого убивать, что человека, что химеру, если и те, и другие угрожают невинным людям. Если человек уподобляется монстру, то его жизнь уже ничего не стоит, — спокойно объяснял я, бродя по коридору. — Тоже самое касается предателей. Эти наёмники пытались вас похитить явно не с благими намерениями. Хорошо ли то, что я убил их прежде, чем они успели что-то с вами сделать? Думаю, ответ очевиден нам обоим.

— А вам точно восемнадцать лет, Максим? — интересно, откуда она вдруг узнала о моём возрасте? Неужто биографию каждого Феникса прочитала? — Так спокойно рассуждать о подобных вещах не каждый офицер может, а я на них поверьте, немало насмотрелась.

— Обстоятельства вынуждают меня думать так, а не иначе, — расплывчато ответил я. — Если бы колебался, чтобы убить, то сам бы оказался мёртв. Толку думать об этом?

— Как не думать? — непонимающе спросила девушка. — Говорят же, как только человек убьёт другого человека, он навсегда меняется. Прошлым собой он никогда не станет. Даже если он поступил правильно, разве его не будут терзать мысли, сомнения, что можно было поступить иначе? Всё-таки вы лишаете человека самого дорогого, что у него есть. Или вам приходилось до этого убивать? — похоже не заметила Алиса, как перешла к очень личным вопросам.

— Это уже личное, Алиса, — девушка легонько кивнула, быстро поняв что к чему.

— Прошу прощения, что-то меня занесло, — неловко улыбнулась девушка.

— Ничего страшного, со всеми случается, особенно в такой обстановке, — дал я понять, что всё в порядке. — Сейчас выйдем на крышу, а после будем искать наших.

— Наших искать не надо! — услышал я голос Алексея подо мной.

— Ты как там очутился⁈ — удивлённо спросил я.

— У меня к тебе тот же вопрос! Подожди, сейчас поднимусь, чтоб не кричать! — сказал Алексей, и спустя минуту он оказался на моём этаже, встав напротив меня. Сквозь шлем я не видел его эмоций, но догадывался, о чём он думает. — Я похоже вам помешал…

— Обойдёмся без шуток про свидание, — на опережение сказал я. — Где командир и как ты здесь очутился?

— Командир с капитаном наёмников сражается. Или скорее уж сражался, учитывая, сколько времени прошло. Мы с ним встретились, когда на нас толпа наёмников напала. Ты не выходил на связь и он послал тебя искать и учёную.

Говорил же Вадиму, пусть за княжичами приглядывает, а не за мной. Хотя тут и моя ошибка есть — я ведь не предупредил, что не буду выходить на связь. Наверняка парень подумал о самом плохом варианте и отправил Алексея мне на выручку.

— Значит всё-таки подкрепление было. И откуда только пришли?.. — вслух задался я вопросом. — Я так понимаю, угроза устранена?

— Само собой, тем более большинство было обычными людьми. Подозреваю их проинформировали, что на операцию отправят обычных Витязей, — в голосе парня заиграла небольшая гордыня. — У них только капитан что-то из себя представлял, да только и Кирилл ему не по зубам оказался. Бегали по крепости, обменивались заклинаниями, пока на нас не наткнулись. А там командир наш разошёлся по полной.

— Я даже не сомневаюсь, — улыбнулся я, строя новое предложение в голове.

Наёмники и впрямь оказались слишком слабыми для меня и Фениксов в целом. Если они не смогли нормально подготовиться, значит Алексей прав и по нам у них была ложная информация, либо же она напрочь отсутствовала.

Выходит подозрения по поводу наёмников у наших магистров были, и поэтому они подстраховались. Разве что наставник мог бы и предупредить о предательстве, но по какой-то причине этого не сделал, может даже потому, чтобы обмануть наёмников и заставить их решительно действовать.

— Алиса, действие снотворного уже прошло? — обратился я к девушке, которую всё это время держал на руках. — Сможете стоять на ногах?

— Слабость в целом чувствую, но на ногах думаю стоять смогу, — ответила девушка.

— Такой вариант не пойдёт, — покачал я головой, продолжив нести девушку на руках. — Проверь артефакт, а я встречусь с Вадимом. Скажи, что буду ждать его у техники.

— Хорошо, — не стал спорить Алексей и направился в сторону крыши. Я же пошёл вниз.

Спустя пять минут я стоял возле техники, посадив на сидение бронетранспортёра Алису, и ещё через пять показался сам Вадим. Вся его броня была заляпана кровью, но никаких повреждений на ней не было.

— Рад видеть вас в целости и здравии, командир, — с улыбкой на лице поприветствовал я Вадима.

— А учёная? — сразу же поинтересовался он.

— В бронетранспортёре. С ней всё в порядке, помимо слабости, — кратко объяснил я ситуацию.

— Понял. Операцию разрешаю считать отменённой. — Вполне ожидаемые слова. Можно конечно вчетвером закончить операцию, но глупо подвергать дальше Алису опасности, тем более когда о произошедшем нужно как можно быстрее доложить наверх. — Ждём ещё десять минут, если никто больше из катакомб не выйдет, можно ехать. Транспорт проверен?

— Да, взрывчатки под ним не нашёл.

— Не доводилось мне такой махиной ещё управлять, но выбора считай и нет. — стукнул указательным пальцем по металлу Рюрикович.

— А что за катакомбы? — зацепился я за слово.

— Тут оказывается тайный лаз был. Куда он ведёт, я не знаю, да и вряд ли кто-то ещё знает. Возможно даже за стену. Этим вопросом уже другие Витязи займутся. Или возможно даже имперская канцелярия.

— Жить легче не становится, — высказал я мысль за нас двоих. Она само напрашивалось наружу.

— И не говори, — сказал Вади и сразу же добавил: — Так, погоди, а где твоя броня?

— Долгая история. Если кратко — всё в крепости валяются.

— Забирай, я тут пригляжу за всем.

— Хорошо.

Вернул я себе экзоскелет быстро, а когда вернулся, встретил всю нашу компанию вместе. Кирилл единственный, кто был без шлема и выглядел таким недовольным, будто ему чугун на ногу кто-то уронил. Видать наёмники больше всех ему нервов потрепали.

— Сразу говорю, будет трясти, — сказал Вадим, залезая на водительское место.

Мы трое тоже вошли в бронетранспортёр, и так получилось, что я оказался рядом с Алисой. Вернее сказать, это она сразу пересела ко мне, что не осталось незамеченным парнями.

Они молчали, но их улыбки говорили сами за себя. Вроде княжичи, потомки великих военных родов, уже сражавшиеся за этот мир, убивавшие химер и смотревшие смерти прямо в глаза, а стоило увидеть, как мной девушка интересуется, так сразу в улыбке расплылись, как обычные подростки.

Хотя чего это я, сам ведь таким был в их возрасте. Даже несмотря на суровое воспитание, тяжело вечно оставаться серьёзным, это очень сильно давит на психику, из-за чего в один момент можно сгореть, полностью лишившись эмоций. Так что пускай улыбаются, пока есть такая возможность.

Мир начинает меняться, я чувствую это. И я не сомневаюсь, что эти перемены будут проходить непросто. Хаоситы пока не знают обо мне, но долго так не продлится. Грядёт война, которой не избежать, война в которой решающей силой будут эфироманты.

Глава 9

Если не брать в расчёт, что всю поездку Алиса чуть ли не прижималась ко мне, что очень веселило парней, и того, что бронетранспортёр шесть раз чуть не упал на бок, добрались до Стены мы без происшествий. Сложности начались как раз тогда, когда мы въехали внутрь, без остального транспорта и наёмников.

— Доложите главнокомандующему, чтобы как можно скорее связался со мной, желательно с глазу на глаз. У нас чп, — выйдя из бронетранспортёра, объяснил ситуацию Вадим. Мы же, включая Алису, стояли рядом и молча наблюдали за происходящим.

— Вас понял, княжич, — поклонился мужчина и сразу же куда-то побежал, даже не думая переложить эту обязанность на подчинённых. Видимо так, на всякий случай.

— На всякий случай напоминаю — территорию Стены не покидаем, ждём, когда всё прояснится, — обратился уже к нам Вадим. — Империя нам доверяет, и поэтому не будем разрушать это доверие необдуманными действиями. Сдадите снаряжение, затем если кто из вас голодный, в столовую, после в койку. За места не волнуйтесь, найдутся.

— Так точно, — синхронно ответили мы втроём, а точнее я, Алексей и Кирилл.

— Теперь вы, — обратился парень к Алисе. — Я не ваш командир, но попрошу оставаться здесь в качестве свидетеля. Мы не хотим винить Энигму в произошедшем, однако полностью отрицать их причастность к произошедшему мы не можем.

— Я всё понимаю, можете не волноваться. Я на вашей стороне, — закончив мысль, она зачем-то посмотрела на меня.

— Вот и хорошо. Позже с вами свяжутся местные офицеры, а теперь отдыхайте, — сказал Вадим. и развернувшись, ушёл в сторону командного пункта.

— Я тоже пожалуй отдохну, — сказала девушка, продолжая смотреть на меня. — Максим, не забудьте только обдумать моё предложение, — с этими словами она полезла во внутренний карман и протянула мне визитку с номером телефона.

— Как появится время, — нейтрально ответил я, взяв визитку в руку. — И пока мы вновь не встретимся, подумайте хорошенько, хотите ли вы стать частью этого или нет.

Алексей с Кириллом виду не подали, что им интересно, о чём шла речь. Парни прекрасно понимали, что лезть в чужие секреты не стоит, особенно если он твой друг. У всех есть свои тайны, даже от самых близких, и каким бы открытым человеком ты бы ни был, лучше их держать при себе.

Взять в пример мою маму, в одиночку вырастившую меня в этом мире. Считаю ли я её самым близким человеком? Да. Люблю ли я её, как свою мать? Да. Но стоит ли ей раскрывать тайну того, что моя душа прибыла из другого мира? Нет, потому что этим я сделаю ей очень больно и разрушу сердце. Это один из немногих случаев, когда ложь и недосказанность в самом деле играют на благо. Всё потому что правда не всегда помогает, порой она ломает то, что создавалось годами.

Порой так и вовсе не остаётся выбора, кроме как лгать. Скажи я например в детстве, что являюсь попаданцем, что существуют фамильяры и хаоситы, кто бы мне поверил? Решили бы, что у меня разыгралась детская фантазия.

Скажи я это в более зрелом возрасте — меня бы посчитали психически больным человеком, ведь никаких весомых доказательств я бы не смог предоставить, за исключением специализированных знаний, да только этого всё равно оказалось бы мало. Всё что я бы приобрёл таким путём, так это проблемы, и по факту ничего бы не добился.

Порой ложь и недосказанность это необходимые вещи, но лишь изредка, в виде исключений. Отношения, построенные на одной только лжи и недосказанности, будут такими же хрупкими, как хрустальная ваза или осенний лист, колышущийся на ветру. Невозможно доверять человеку, которому ты постоянно лжёшь, ведь всегда будут опасения, что он раскусит обман. Особенно это касается лицемеров, что лишь примеряют маски, скрывая своё гнилое нутро.

Поэтому самые сокровенные секреты можно доверить лишь тому, кому сам всецело доверяешь. Некоторые же, в виде исключения, даже самым близким людям не стоит раскрывать. Именно поэтому правду о себе и своём прошлом мире я унесу с собой в могилу.

Что до Алисы — раз уж она увидела больше, чем мне бы того хотелось, то теперь я собирался сделать её частью своего плана. Говоря точнее — посвятить её в происходящее и сделать эфиромантом. На это есть ровно две причины.

Первая — мне нужна своя армия, причём чем быстрее, тем лучше. Пусть у неё не будет пока что фамильяра, она в первую очередь научится видеть эфир и управлять им. А чем выше будет контроль её эфира, тем лучше она сможет использовать навыки фамильяров.

Да и к тому же в скором времени, когда снова поднакоплю силы, планирую использовать ритуал призыва. Если всё получится, то моя душа войдёт в астрал и станет маяком для фамильяров, благодаря чему не только я, но и она с Вадимом смогут заключить контракт. Правда для такого мощного ритуала потребуется очень много сил.

Вторая же причина — её прирождённый дар. Раз она чувствует малейшие колебания маны, то сможет ли точно также ощущать колебания эфира? Быть может, она заметит то, чего не замечаю я? Даже интересно, что из этого всего получится.

Следующие сутки мы провели здесь. Сюда приезжала имперская служба безопасности, имперская канцелярия, члены Энигмы, представители Гипериона… Кого я только не увидел за эти двадцать четыре часа. До меня доносилось, как нас, Фениксов, угрожали затащить в аристократический суд, где нашу судьбу решал бы император. Громкие заявления, учитывая, что мы их защищаем от химер.

Когда же мы со всем разобрались, Вадим выглядел выжатым как лимон. Он смотрел пустым взглядом в стену, и даже Багира, что игралась с его волосами, делу нисколько не помогла. Она могла вернуть ясность ума, но никак не вернуть человеческие ресурсы. Поэтому видя такое состояние, я не стал его беспокоить.

Домой мы летели всё тем же самолётом, в молчаливой тишине. Впервые за долгое время я решил не думать о проблемах, а просто отдохнуть. Если быть постоянно в напряжении, можно очень легко перегореть и впасть в такое же состояние, как это случилось с Вадимом.

Поэтому я думал совсем о другом — например, как оценит мои действия орден, а точнее сколько очков начислит.

Мне хотелось как можно скорее взять третий ранг, но для начала добраться бы до второго, а там глядишь и задания будут давать с опасными химерами… Хотя о чём это я? Если бы я отправился с Вадимом, а не остался бы беседовать с Алисой, то столкнулся бы с двумя охотниками. Куда уж тварей опаснее? Не с колоссами же мне в нынешней форме драться? Они и на пике моих сил доставляли кучу хлопот.

До меня внезапно дошло, что не пошёл я в замок на разведку не только по личной инициативе Вадима. Алексей же мне первым рассказал о схожести пламени Ворона и их родовой магии. Думаю, что он таким образом пытался оградить меня от лишнего риска, чтобы Рюриковичи не заинтересовались мной. Он ведь не мог знать, что Вадим уже всё знает и гораздо больше, чем сам Демидов.

Забавная ситуация, если так подумать. С другой, если всё в самом деле было так, я ещё больше зауважал Алексея.

В скором времени ещё будет бал, посвящённый Фениксам. Будет неплохо, если я на него попаду — во-первых, это репутация, а во-вторых, будет неплохо увидеть своих боевых братьев, с которыми мне предстоит в будущем выполнять миссии. Такие возможности упускать нельзя.

Но до бала ещё время есть, так что сначала спрошу обо всём интересующем наставника, а затем займусь расследованием. Нужно хотя бы подтвердить мои догадки, и уже затем думать, как и что с этим делать.

Ладно, поживём увидим.

* * *

— У тебя талант примагничивать к себе проблемы, — сказал наставник, сидя за столом и попивая с чашки успокоительный чай.

— Как бы сказала одна моя знакомая — могу, умею, практикую, — вспомнились мне слова Алисы.

Оказывается, у магистров есть собственный дом в цитадели, и в такой магист Рус пригласил меня для разговора. Не на арену для тренировок даже, что удивительно.

— Лучше бы не не мог, умел и практиковал, — вздохнул наставник, и залпом выпив содержимое чашки, налил себе ещё. — И почему мне такой проблемный ученик достался?

— Вы ведь сами меня выбрали, — хмыкнул я, пригубив чай губами. На вкус мерзость ещё та, будто пьёшь очень горькое лекарство.

— В этом и проблема, что сам. С одной стороны одно из лучших принятых мной решений в жизни, а с другой я за сыновей столько не переживал, отправляя их в бой, — его взгляд остановился на мне. — Три раза выход внутрь стен, три раза всё идёт максимально вразрез плану. Я не верю в судьбу, человек сам свою дорогу протаптывает, но это всё слишком странно.

— Погодите, а разве вы не подозревали наёмников Гипериона в предательстве? — моя теория пошла по швам из-за слов наставника.

— Гиперион давно существует, и в целом зарекомендовала себя как организация, которой государства могут доверять, — сказал наставник, а затем стал объяснять то, что творилось за кулисами — Держи это в голове, сейчас мы к этой мысли вернёмся. Теперь представь, что изначально учёную должны были сопровождать военный конвой и группа одноранговых Медведей, во главе с тобой.

— Со мной? — удивлённо приподнял я брови.

Пусть даже речь шла об обычных Витязях, которые как правило стоят на Стене и отстреливают химер, но всё же это было неожиданно, доверять мне уже в третий поход командование элитой нашей страны.

— Да. Мы с главой посовещались и решили, что это будет для тебя неплохой тренировкой. Твои командирские навыки тоже надо развивать. Однако вот что получилось, — наставник вернул стакан на блюдце и положил свои локти на стол, после чего сложил пальцы вместе. — Нам докладывают Энигма и говорят, что хотели бы обезопасить учёную, и поэтому вместо военных пойдут одарённые маги. Восемь магов всяко лучше, чем взвод солдат, решили мы, и согласились.

— Тогда почему Фениксов послали, а не Медведей? — не складывалась в голове картина.

— У магистра подразделения Медведей закрались сомнения, что операция опаснее, чем кажется на первый взгляд. Наёмников он терпеть не может, а посылать новичков на убой ещё сильнее не горел желанием, так что пошли на компромисс. Глава решил отправить вместе с тобой твоих друзей, и заодно Смерча для подстраховки.

— И не зря это сделал. В крепости нас ждало двое охотников, — теперь их появление не выглядело для меня совпадением, а наоборот. — Наёмники похоже подготовили для нас засаду. Только зачем? Чтобы похитить учёную? Так проще было бы сделать это в городе, чем в месте, где она окружена охраной.

— Не всё так просто, Максим. Я даже не уверен, что Гиперион напрямую причастен к произошедшему. Их наёмники как раз славятся тем, что всегда исполняют заказ. Есть у меня подозрения, что всем им промыли мозги менталисты, чтобы устранить тебя, а похищение учёной наоборот, прикрытие для их деятельности. — я чуть не выронил чашку из рук.

— Кому понадобилось меня убивать? Да и зачем?

— Это только предположение, я точно также могу ошибаться, — вместо того, чтобы вздохнуть, наставник наоборот, расправил плечи, как бы показывая, что у него всё под контролем. — Среди магистров предателей нет, это я могу гарантировать. Проблема в том, что информация о твоих крыльях на спине могла попасть в чьи-то руки иным образом. Одного этого достаточно, чтобы ты стал источником проблем. Только не забывай, это лишь предположение, как оно на самом деле и какие у потенциального врага могут быть мотивы, я не знаю.

— Неприятная конечно ситуация, ничего не скажешь, — недолго думая, я разом выпил всё содержимое чашки, несмотря на горечь. — Не думаю, что инцидент с наёмниками был связан напрямую со мной. Скорее уж я оказался для них в ненужное время в ненужном месте.

— Утверждать наверняка не стану. Для аристократов нормально быть мишенью, но всё же, постарайся быть осторожным, — настоятельно попросил наставник, это читалось по его глазам. — Сейчас наши отношения с Гиперионом и Энигмой напряжены. Пока обстановка не разрядится и не станут понятны все детали, тебя на задания отправлять не будут. С тренировками тоже повременим, я на пару недель погрязну в делах. Можешь выходить за пределы цитадели, тебе никто слова не скажет, единственное о чём прошу — будь осторожен.

— Понял вас, наставник. Буду осторожен, — сказал я, после чего поднялся на ноги. — В таком случае я отправлюсь в город, встретиться со своей знакомой.

— Свидание? — многозначительно посмотрел на меня наставник.

— Это не свидание, это разговор по душам, — удержался я, чтобы не закатить глаза. Серьёзно, с каких пор всех так волнует моя личная жизнь? Будто я наследный принц и от моего решения зависит судьба Российской империи.

— Ну не строй такое выражение лица, я просто спросил, — усмехнулся наставник и добавил: — Я за тебя рад, что ты хотя бы не только о химерах думаешь. А то знал я таких, жизненных радостей не имеют, только сражений им подавай. Так что отдохни как следует.

— Не будем поднимать тему сражений и моих жизненных ориентиров. Насчёт отдыха согласен, он не помешает. Надеюсь скоро увидимся, наставник, — ответил я, после чего покинул его дом и набрал Алисе.

Сначала пошло несколько гудков, после чего послышался женский голос на другом конце линии:

— Алло? — услышал я заинтересованный голос.

— Это Максим. Вы сейчас в столице, Алиса?

— Всё так.

— Свободны для ужина вдвоём?

— Для вас — несомненно, — в её тоне сразу послышалась радость.

— Хорошо. Тогда я заеду за вами. Скиньте адрес на этот номер, — с этими словами я сбросил звонок и набрал другой номер.

Снова несколько гудков, после чего послышался удивлённый голос Алексея:

— Максим?

— Кто же ещё. Мне девушку пригласить на ужин надо. Знаешь какое подходящее место, где хороший антураж, кормят вкусно и вообще не будет народу? — поинтересовался я.

— Хорошую задачку ты мне подкинул… Слушай, есть идея, но она тебе вряд ли понравится, — с осторожностью сказал Алексей. — Знаю я один отель, не пять звёзд конечно, но комфорт обеспечат. Номера у них такие же, как наши апартаменты. В этом же здании есть небольшой ресторан. Народу мало, кормят вкусно, антураж тоже понравится. Номер только придётся купить на две недели, меньше никак.

— А минусы будут?

— Он Рюриковичам принадлежит, точнее их вассалам. Если что-то будешь говорить, сам понимаешь.

— Не думаю, что кто-то будет подслушивать, тем более я это замечу, — заверил я парня. — Дай их контакты, если нетрудно.

— Да брось, я сам бронь организую. Считай это моя отдельная благодарность за помощь сестре, — хитрый однако. Знал ведь, что я откажусь, если прямо предложит, а так уже некрасиво отказывать.

— Спасибо, выручил.

— Без проблем, — ответил он, после чего отключился.

Что ж, одним делом меньше.

Я вернулся в свой номер, сменил одежду, арендовал заранее машину вместе с водителем на день, после чего получил адрес, куда подъехать за девушкой. Выйдя из цитадели и сев в машину, я поехал за ней.

Ждала она меня в городском парке, и увидев её в роскошном чёрном платье, на длинных каблуках, с лёгким макияжем и яркой помадой, я даже сразу не признал в ней ту самую Алису. Будто на меня совсем другой человек смотрел.

Мне ничего не пришлось делать — водитель нажал на кнопку двери и та сама открылась, после чего девушка села рядом со мной.

Секунд десять мы ехали молча, пока девушка первой не обратилась ко мне:

— От вас не дождёшься комплиментов, это принципиальная позиция?

— Зачем мне говорить, что вы красивая, если это и так очевидно? — улыбнулся я в ответ, подразнивая Алису.

— Есть же такая поговорка — девушки любят ушами, а мужчины глазами.

— Для меня внешность не так важна, как натура человека. Гнилой банан можно сколько угодно обвесить бриллиантами, от этого менее гнилым он не станет, — я намеренно стал смотреть девушке в её синие глаза. — Мне ваша натура нравится, иначе бы я вас никуда не стал звать.

— Раз на то пошло, это взаимно, — мило улыбнулась девушка. — Хотя раз мы едем в отель, я предполагаю, вы не только ради разговора меня позвали, — намеренно двусмысленно и заигрывающим тоном сказала она, словно пытаясь меня смутить.

— Верно, не только за этим, — спокойно ответил я.

Глава 10

До отеля мы быстро приехали. Я, выйдя из автомобиля, как подобало аристократу, если он появляется один с девушкой в общественных местах, взял Алису под руку и оглядел здание.

Выглядело здание простовато, на фоне огромных небоскрёбов — всего-то пятнадцать этажей. Да и внутри не пахло роскошью, скорее наоборот, упор ставился на простоту. Глазу не за что было цепляться, кроме как за регистрационную стойку с парнем за ней, несколькими девушками, да акациями в горшках.

Мне такой подход больше нравился. Вся эта роскошь по большей части показуха, у кого больше денег, и оно не вызывало у меня бурного восторга. А вот сделать интерьер просто, но при этом чтобы он радовал глаз, гораздо сложнее. В данном случае к этому шли, шли, да не дошли.

— Максим Волков, — протянул я своё удостоверение личности парню за стойкой. Поняв, что я за гость, по его лицу сразу же стекла капелька пота, но в лице он не изменился.

— Ваш люкс номер готов. Вот ключ, — протянул он небольшую пластинку, которую видимо нужно прикладывать к замку. — Желаете, чтобы вам показали номер или желаете сначала отужинать?

— Отужинать, — коротко ответил я.

Услышав слова, к нам сразу же подошла одна из работниц, после чего поклонилась и сказала:

— Прошу следовать за мной, уважаемые гости.

Я снова легонько кивнул и последовал за ней в ресторан. Вот он мне понравилась гораздо больше. Приглушённые чёрные тона, дорогие кресла, замысловатый потолок с ромбовидными фресками, практически никаких лишних декораций, помимо разве что ваз с чёрными розами на столах, но это видимо какая-то фишка самого отеля.

Опять же, из дорого тут только кресла, может быть ещё сами столы, но всё остальное не стоит больших денег, и при этом выглядит красиво. Не обманул Алексей, антураж и впрямь мне понравился.

Я занял понравившийся мне стол, после чего Алиса села напротив меня. Официантка сразу же протянула нам оба меню и дала спокойно выбрать то, что нам хочется. Из всего разнообразия девушка заказала себе несколько салатов и на десерт панна-котту с черникой. Помнится им меня несколько раз угощали в поместье Демидовых. Когда его подают на стол, ты его уже съедаешь глазами, но по факту это обычные варёные сливки с желатином.

Для себя из многочисленного многообразия я заказал борща со сметаной, отдельно с зелёным лучком, чесночком, кусочком сала и чёрного обжаренного хлеба. Помнится именно таким готовила его мне мама, поэтому хотелось пусть немного, но вспомнить тот самый вкус.

Также я заказал два горячих напитка, которые буквально назывались «Ай как горячо». За забавным названием скрывался фирменный ягодный напиток шеф-повара, от которого по телу расплывалось тепло.

Официантка приняла заказ, после чего ушла, оставив нас двоих наедине. И пока мы ждали заказ, я перешёл к тому, ради чего вообще позвал сюда девушку.

— Вы подумали над моими словами? — спросил я и по синим глазам девушки догадался, каким будем ответ.

— Подумала. Однако прежде чем ответить да, я бы хотела, чтобы мы представились друг к другу как подобает.

— Если это для вас так важно, то хорошо. Я Максим Давидович Волков, восемнадцать лет, служу в ордене Витязей, в подразделении Феникс, что впрочем вам уже известно.

— Алиса Михайловна Сидоренко, восемнадцать лет, с четырнадцати работаю на Энигму. Фамилия не настоящая, чтобы работать на Энигму пришлось отказаться от связей с родом, иначе могли возникнуть проблемы. Это мой секрет, — своими словами она показывала, что ей можно доверять. — И да, врать не буду, мне довелось прочитать вашу биографию, однако полноценно представиться я считала нужным. Тем более после всего случившегося. Сейчас же я готова к правде.

— К такой правде быть готовым невозможно, — покачал я головой. — У меня к вам один вопрос будет, прежде чем я спрошу о главном. Ради чего стали учёной?

— Чтобы исследовать природу порталов и разобраться с ними раз и навсегда! — громко заявила девушка, прищурив взгляд. — Мне не нравится, куда катится этот мир. Я хочу, чтобы наша планета, которая с каждым годом всё сильнее разрушается, была восстановлена. Чтобы мы смогли дальше жить в мире, грезить о заселении других планет, покорять звёзды… — девушка запнулась, несмотря на то, что я внимательно её слушал.

— Это законченная мысль? — поинтересовался я.

— Почти. Просто у вас взгляд такой, неподдельный. Не думала, что вам в самом деле будет интересно такое слушать, — её щёчки зарумянились, как и сами уши. — Когда я такое говорю, никто меня всерьёз не воспринимает, воспринимая это как несбыточную мечту.

— Нет ничего невозможного, за редкими исключениями. Например, если человек захочет, он сможет обрести бессмертие. Тут играет только вопрос времени и затраченные ресурсы с усилиями. Если химер не станет, то кто знает, какое будущее нас ждёт? Быть может мы и впрямь сможем покорять звёздные системы. Я не вижу в этом ничего несбыточного.

— Благодарю, мне такое приятно слышать, — улыбнулась Алиса, но в глаза мне не смотрела, словно боялась опять смутиться.

— Теперь спрошу прямо — вы хотите получить такую же силу, которую видели у меня? — на лице девушки одновременно промелькнул такой спектр эмоций, что я просто не мог за всеми уследить. Удивление, настороженность, неверие — должно быть в голове девушки творился полный хаос. Только спустя минуту она решилась ответить.

— Вы предлагаете стать мне магом? — осторожно спросила она.

— Нет, то что вы видели, это не магия, точнее говоря не то, что вы привыкли называть магией, — с этими словами я призвал Ворона, и зажёг два маленьких пламени на разных указательных пальцах. — Чувствуете разницу?

— Да. Слева точно магическое пламя, а справа… Оно такое, словно его использует химера, — завороженно сказала девушка, вслушиваясь в каждое моё слово и действие.

— Пламя справа создано из того, что я называю эфиром, — с этими словами я отозвал Ворона назад. — Эфир это нечто большее, чем просто магия химер. Я готов научить вас управлять вас эфиром, если вы того хотите.

— Однако есть какое-то «но», не так ли? — настороженно спросила Алиса, вглядываясь мне в глаза, словно пытаясь найти подвох.

— Никаких но. Я просто готов научить вас пользоваться эфиром и рассказать, как на самом деле обстоят дела, откуда приходят химеры и кто их создаёт. Всё что прошу взамен, это держать мою тайну в секрете. Заставлять вас сражаться с химерами я точно не собираюсь. Не мне это решать, тем более приносить пользу можно и не находясь на поле боя. Хорошо обдумайте решение.

— Я согласна, — тут уже видимо пришла моя очередь удивляться.

— Алиса, это не то, что стоит сходу решать, — покачал я головой. — Обратного пути уже не будет. Я не накладываю обязательств, но правда может сломать человека. К тому же если об этой силе кто-то узнает, тебе будет грозить опасность, и это похищение покажется детским садом.

— Если бы я боялась умереть то не пошла бы в Энигму, и тем более не уходила вглубь Стены. Правда может быть тяжелой, но я справлюсь, я знаю, — я невольно улыбнулся. До чего же знакомые слова… — Знаете, меня отец всю жизнь учил простой вещи — не упускай возможностей, которые даёт тебе жизнь. Сейчас эта та самая возможность. За четыре года в Энигме я не добилась ничего существенного, что помогло бы одержать победу. Сейчас же я могу изменить чашу весов. Поэтому я настаиваю рассказать всё как есть, — взгляд девушки на миг упал на официантку, которая принесла там необычный напиток.

— Благодарю, — сказал я официантке, на что та мило улыбнулась, поклонилась и ушла обратно на кухню.

— Если надо, мы могли бы поговорить об этом в месте, где не будет посторонних, — предложила свою мысль Алиса.

— Мы можем поговорить об этом в номере отеля, после ужина. А пока что протяните свою руку, я хочу кое-что проверить, — Алиса смутилась, но послушно протянула свою ладонь вперёд. — Это не займёт много времени.

«Вот сейчас и проверю предположение, нужно ли ядро, чтобы стать эфиромантом без фамильяра, или нет», — промелькнула мысль в голове.

Я закрыл глаза и представил, как руку девушки обволакивает тьма. С каждой новой секундой эта тьма расползалась всё дальше, дальше и дальше, окутывая всё тело. Она, как и я, теперь стала единой с тьмой. Пора.

«Слияние», — отдал я приказ Багире и всего на миг активировал эту технику, после чего сразу же отменил.

По моему телу пробежался холодок, словно кто-то выдернул из меня часть эфира. Да, совсем немного и несущественно, по сравнению с запасом моего источника, только ощущения были не из приятных.

Протерев руками веки, я открыл глаза и увидел ошарашенную Алису, держащую в руках Багиру. Та буквально висела в воздухе, но нисколько не возражала, разве что тихонько мяукала и лизала девушке палец.

— Какая прелесть, — тихо прошептала она, словно боялась спугнуть фамильяра. М-да уж, не такой реакции я ожидал, совсем не такой.

— Эта прелесть умеет больно царапаться и кусаться, — сказал я, но девушка меня будто прослушала, отдавая всё внимание маленькому чёрному комочку шерсти. Видимо за время нашего отсутствия Багира научилась новым приёмам по манипуляции людей. Либо же ей в самом деле больше нравилось такое отношение.

— Это была ваша сила? — заинтересованно спросила девушка, положив котёнка себе на колени. Та в свою очередь показала своё пузико, как бы намекая, что не прочь, чтобы его почесали.

Я отпил немного принесённого ягодного напитка, прежде чем ответить. Приятное тепло и впрямь отдалось по всему телу. Интересное сочетание, шеф-повар явно знает свою работу.

— Скорее уж наша. Вот этот чёрный комочек шерсти — фамильяр. Он, или точнее она, делится своими способностями. Тут много своих тонкостей, всех о них так сразу не расскажешь. Главное, что вы теперь её видите, а значит скоро сможете встретиться с ей подобными существами.

— Спасибо вам, Максим Давидович, — я заметил, с каким трудом девушка сдерживала свои эмоции. Контролировать себя в данной ситуации было очень непросто.

— Можно просто Максим, и на ты, — улыбнулся я девушке, и увидел, как нам несут наши блюда. — Будем считать это началом долгих отношений.

— Прозвучало очень двусмысленно… — словно бы подтверждая это, Багира зыркнула на меня, после чего принялась тереться об Алису.

Я дождался. чтобы нам положили еду, поблагодарил ещё раз официантку, после чего улыбнулся и ответил:

— Приятного аппетита.

— Взаимно, — улыбнулась в ответ девушка.

Я взял ложку, размешал как следует сметану, зачерпнул в неё немного борща на пробу, чтоб понять, нужно ли досолить или поперчить, как вдруг почувствовал какую-то странную, почти безвкусную примесь. Нет, это точно был хороший, наваристый на костях борщ, но что-то в его вкусе выбивалось.

Я попробовал ещё одну ложку, и снова почувствовал какой-то вязко-сладкий аромат, как у хурмы. Попробовав ещё ложку, до меня стало доходить, в чём тут дело. Вот же дрянь… И какой ублюдок решил отравить мой борщ⁈

«Холодный поцелуй» — так называется этот яд. Пара капель, и это отличное лекарство против лихорадки, поскольку оно сбивает температуру человека, а вот больше это верная гибель. Сюда же по ощущениям вылили целый флакон, раз я так открыто почувствовал его вкус.

«Регенеративное пламя» — призвал я ворона и отдал ему приказ. Увидев птицу, Алиса чуть не подавилась салатом, но сделала вид, будто ничего не произошло.

Пламя стало разгораться прямо внутри моего тела. По сути я занимался тем же исцелением, только конкретного места, в данном случае я сжигал весь поступающий яд от борща, делая вид, что ничего не произошло.

— Наш разговор мы отложим на потом, — как ни в чём бывало сказал я. — Кто-то меня сейчас попытался отравить. Как только я доем, то мы с вами пойдём в номер и я притворюсь мёртвым. Не уходите никуда из номера и не вызывайте спецслужбы. Я сам со всем разберусь. На тебя он нападать не станет. Если же такое случится, я тебя спасу.

— Поняла, — ответила Алиса, продолжив есть салат.

От яда я избавился в два счёта. Без «регенеративного пламени» Ворона я бы всё равно не умер, только в ближайшие сутки чувствовал бы себя ходячим трупом, только как ни крути, пришлось всё равно делать вид, будто мне стало нехорошо. Лицо бледнее делать я не стал, но специально замедлил шаг — если убийца опытный, то эту деталь заметит. К тому же, проходя мимо вестибюля, я добавил:

— Предупредите персонал, чтобы меня не беспокоили, — намеренно сонливым голосом сказал я.

— Я прослежу, чтобы вас не побеспокоили, — поклонился работник.

Затем, держа под руку Алису и идя с ней в свой номер, я размышлял над тем, кому взбрело в голову меня убить, и как убийца всё просчитал? Допустим он прослушал телефон и понял, где я буду — как он успел опередить меня и спланировать отравление? Что за подготовка у него должна быть? Неужто какой-нибудь маг иллюзий?

Нет, личность убийцы сейчас не так важна. Важно то, кто его нанял, и вот это я как раз намерен узнать.

Хоть номер и считался люксовым, ничего такого в нём не было. Да, золотая хрустальная люстра считалась роскошью, как и дорогая мебель, но ничего такого в этом я не видел, да и плевать было на это в такой ситуации.

— Через несколько часов вернусь, — сказал я девушке.

— Буду ждать, — коротко кивнула она, после чего вошла в свою комнату, а я в свою.

Лёжа на кровати у окна, я ждал, когда появится убийца, и долго ждать не пришлось. Таинственный отравитель разве что появился не через окно, а входную дверь, и аккурат прошёл ровно ко мне, проигнорировав другие двери. Это я определил по еле слышимым шагам.

Когда же он открыл дверь в мою комнату и тихо закрыл её, я почувствовал лёгкий всплеск маны. Видимо артефакт — второранговый Витязь, которого я поймал, когда обучался в ордене, явно скрывался лучше, чем этот.

Судя по шагам, незнакомец медленно подошёл ко мне и взял меня за руку, проверяя пульс. На это время я специально замедлил сердце, не давая ничего заподозрить. Секунд пять он пытался его нащупать, пока окончательно не убедился в том, что я «умер». Сразу после этого незнакомец вышел за дверь, не подозревая, что за ним «прикреплён» Ворон.

Выждав две минуты, я открыл глаза и встал. Всё прошло как по маслу. Теперь осталось выследить ублюдка.

Использовать одновременно силу Ворона и Багиры я сейчас не мог, но призвать обоих и пользоваться силой только одного да. На это правда попусту тратился эфир, но сейчас Ворон мне служит как жучок, так что оно того стоит.

Активировав слияние, я открыл окно и спрыгнул вниз, тормозя с помощью теневой руки. Убрав слияние, я принялся идти в место, над которым кружил Ворон, благо в ночном небе его было прекрасно видно.

Спустя два часа я нагнал своего отравителя в одном из тёмных переулков. Выглядел он как мужчина лет тридцати, в странной чёрной эластичной одежде. Видимо тоже какая-то специальная разработка, чтоб приглушать звук. Ничего при себе у него из оружия не было, только телефон, через который он с кем-то разговаривал. Издалека до меня доносились только обрывки разговора:

— Мёртв. Наличными. Проверено. Фотография есть. Хорошо.

После этого моё преследование за ним продолжилось. Мужчина намеренно выбирал наименее людные места, что в целом играло мне на руку — скрываться в тьме я хорошо умел. Минут через пятнадцать мужчина и вовсе пришёл на пустующую стройку — судя по ржавчине арматурин, её давно забросили. И чего он такое место выбрал? Видимо не понимает, чем это может грозить, а может боиться показываться на камеры.

Я спрятался в этой же стройке, недалеко от парня, используя иллюзию, слившись с окружением. Подвох заметит разве что сильный маг, но такой вряд ли появится на встрече — слишком заметно будет.

Через пять минут к стройке приехал фургон, откуда вышли четверо бойцов в полном вооружении. Простолюдины, не маги, но судя по всему, принадлежат какому-то роду. У одного из них, на плече я заметил красно-оранжевую змею, кусающую каплевидный щит.

— Заказ выполнен. Вот фотография, — сказал мой отравитель, протягивая мою фотографию. Один из бойцов взял её в руки, пригляделся, после чего бросил под ноги спортивную сумку моему отравителю.

— Твоя награда. Можешь пересчитать, — сказал боец, и стоило моему отравителю потянуться за сумкой, как первый выхватил пистолет и проделал лишнюю дыру в голове моего «недоубийцы».

— Избавьтесь от тела и поехали.

Глава 11

Не сказать, чтобы произошедшее меня сильно удивило, скорее наоборот — если ты выбираешь для места встречи безлюдные места и закоулки, тем более один, то будь готов, что там же и останешься. Свидетелей нет, а значит можно спокойно зачищать хвосты. Особенно учитывая, что я даже не обычный Витязь, а Феникс.

Любой Витязь служит императору, а Фениксов можно приравнять к его личной гвардии. Если кому-нибудь взбредёт в голову убить личного гвардейца императора и об этом кто-то узнает, то человек в этом мире надолго не задержится. Нанести прямое оскорбление Его Императорскому Величеству не каждый отважится, тут никакой тюрьмой не обойдёшься.

Обычного человека ждёт гарантированная смертная казнь. Аристократа ждёт та же участь, только вместе с ним под раздачу попадёт ещё весь род, который в лучшем случае потеряет привилегированный статус.

Изменника убьют, предприятия заберут, и всех магов отправят на несколько лет воевать в штрафные роты, чтобы смыть позор. В таком случае представителей женского пола наказание минует, но чаще всего они становятся простолюдинами, работающими на обычной работе и живущими работящей жизнью. Даже молодых девушек после случившегося вряд ли кто-то из других аристократов станет брать в жёны, по крайней мере до того, как не будет смыт позор с рода.

Если убийство Феникса несёт за собой столько последствий, то значит нужно подчищать за собой все хвосты, в том числе с убийцей. Видимо этот не удосужился узнать, кого ему надо убить, или решил, что игра стоит свеч. У мёртвого я это уже не спрошу, да и надо оно мне?

Эта четвёрка провозилась на стройке не больше двух минут, после чего села в свой фургон и уехала в неизвестном направлении. Можно было бы напасть на них и узнать, к какому роду они принадлежат, но зачем действовать так грубо и подставлять самого себя? Нужно действовать тоньше. Мой враг считает, что я мёртв, так почему бы этим не воспользоваться?

Прямых доказательств того, что это именно они прислали за мной убийцу, я дать не смогу. Менталисты могут прочитать мою память, но от этого станет только хуже — меня сразу же посадят в золотую клетку, увидев, на что я способен.

Даже лояльные мне глава ордена и наставник не спасут, потому что их слово находится ниже императора. Следовательно, даже если меня не убьют, своих целей я буду добиваться очень и очень медленно, а желающих убить будет очень и очень много. Причём стоит этой правде выйти за пределы Российской империи, так им вообще не будет конца, а она выйдет, я даже не сомневаюсь.

В мире давно установлен шаткий баланс сил между странами. У каких-то стран больше боевой мощи, у каких-то меньше, все они заняты уничтожением химер, но даже при таких обстоятельствах существует вражда между империями. Да, они не обмениваются серьёзными ударами между собой, но этот конфликт существует, как например между Российской империей и Британской. Напрямую мы не враждуем, придерживаясь нейтралитета, но долго ли это продлится, узнай они, что в мире появилась новая сила?

В первую же очередь они попытаются меня выкрасть, а если не получится, то убить. Не будут они воспринимать меня как спасителя человечества, для них я стану угрозой, секретным оружием Российской империи. Именно поэтому пока я не стану достаточно сильным, я не собираюсь открыто заявлять о своём даре. Достаточно того, чтобы о нём сейчас знают два человека помимо меня.

Ладно, сейчас это не первостепенная проблема.

Я покинул стройку и убедившись, что рядом никого нет, набрал Вадиму. Теперь я сильно сомневался, что кто-то будет отслеживать мой номер и прослушивать разговор. Уж точно не у мёртвого человека.

— Что-то срочное? — заспанным голосом спросил меня Вадим.

— Меня считают мёртвым в отеле, поэтому не распространяйся о звонке. Скажи, кому принадлежит герб с красно-оранжевой змеей, кусающей щит? — уж как аристократ, Вадим должен был знать все мало-мальски известные рода и их отличительные знаки.

— Тебя что, Гордеевы убить пытаются⁈ — по голосу я понял, что сон у княжича как рукой сняло.

— Видимо так. Если это их герб, то похоже Руслану Тарасовичу приспичило отомстить за унижение. Либо самому Тарасу Гордееву. Это я сейчас и пойду выяснять.

— В одиночку атаковать родовое поместье? Максим, ты безумец? Там же куча охраны, и если они прознают, то ты попадёшь под императорский суд, без вариантов.

— Мне не привыкать к трудностям. Спасибо за помощь, Вадим, — сбросил я звонок и принялся искать по геолокации поместье Гордеевых.

Что ж, раз они всё не хотят отпускать этот конфликт, то значит получат встречный визит. И в этот раз одной сломанной рукой никто не отделается.

* * *

Поместье Гордеевых было не таким большим, как княжеские, но чего было не отнять, так это количество охраны. На воротах стояло четыре человека, возле каждой стены бойцы гуляли парами, не защищённого периметра вообще не было.

«И как мне мимо вас пройти», — размышлял я, сидя на теле и анализируя ситуацию.

Можно конечно взять поместье нахрапом, благо обычные солдаты ничего не смогут мне сделать из-за покрова и пламенных доспехов. Им придётся высадить в меня весь арсенал, чтобы попытаться убить, да только всё равно это не вариант. Если я подниму шумиху, то Гордеев может свалить, а я ничего не узнаю, да и потом придётся доказывать их причастность к моему убийству. Зачем мне эта головная боль, если можно обойтись без неё?

Ладно, кто не рискует, тот не побеждает.

«Слияние», — отдал я голос Багире, после чего с помощью теневой руки перепрыгнул стену.

То что на ней была колючая проволока, мне ничуть не помешало, а вот куривший под ней в тени солдат мягко говоря удивился падающему на него сверху туману. Правду выходит говорят — курение вредно для здоровья. Только в данном случае вредно не столько для лёгких, сколько для печени.

Теперь у меня от силы полчаса, пока кто-то не найдёт валяющееся тело. Можно было конечно этого бойца в иллюзию загнать, да только не факт, что всё сработала бы моя задумка. Я к силам Багиры ещё не настолько привык, чтобы сказать, что идеально отточил каждую технику.

С равными шансами караульный как мог бы не заметить подвоха, так и наоборот, заметить меня и поднять тревогу. Если бы я его погрузил бы в полноценную иллюзию, то это тоже ничем хорошим бы не окончилось — хорошо если она бы продержалась пять минут, да и со стороны его поведение выглядело бы странным. Поэтому я воспользовался старым, но известным народным способом — кулаком. С ним уж точно не прогадаешь, особенно если ты маг, умеющий усиливать тело.

Отменив слияние, я шаг за шагом двигался в поместье, экономя эфир и избегая камер наблюдения. На всё про всё ушло ровно две минуты — столько я добирался до поместья мимо всех садов и кустарников. Возле входа стояли ещё двое охранников, парочка также бродила внутри.

Вот теперь пожалуй самое сложное — как проникнуть внутрь, не поднимая шума, учитывая, что все окна закрыты? Хотя почему же, теперь же со мной Багира и тени. Значит следует задать другой вопрос — что может быть тоньше тени?

Я обошёл поместье сзади, активировал слияние, использовал теневую руку и подтянулся на четвёртый этаж, вися на выступе возле окна. Убедившись, что в коридоре внутри никого нет, я отдал приказ тени и та проникла сквозь небольшой зазор между двумя окнами. Замок щёлкнул, и я поднялся наверх, заодно закрыв за собой окно. Незачем оставлять следы.

Любоваться на интерьер Гордеевых я не собирался, много чести им будет, да и не до этого сейчас. Вместо этого я стал тихо красться вперёд, накинув на себя слабую иллюзию. Не знаю, есть ли внутри скрытые камеры, но будет неприятно, если кто-то узнает моё лицо.

«И где же тебя найти», — подумал я, и стал искать следы Гордеева по всему коридору.

Шаг за шагом, я вглядывался в замочные скважины, ища в комнатах следы членов рода, но всё никак. Обыскав весь четвёртый этаж, я только наткнулся на двух охранников, которых пришлось вырубить и спрятать в комнате.

Только после того, как я собрался спускаться вниз, до меня дошло, что я всё это время попусту тратил время. Видимо общая усталость дала о себе знать, раз я не додумался использовать фамильяра также, как это сделал с Алисой. Только взвалил на себя дополнительные риски быть обнаруженным. Впрочем, какая уже разница, сделанного не воротишь, да и профессионалы могут ошибаться.

«Багира, найди мне Гордеева или того, кто на него похож», — обратился я к кошке, на что та зыркнула своими зелёными глазами, моргнула и растворилась в пустоте.

Минуту от неё не было вестей, пока она снова не появилась на моём плече. Как и в случае с Алисой, она показала иллюзию, как дошла до нужной двери, и как за ней скрывался Руслан Тарасович. На этом я подозревал, что иллюзию закончится, но к моей неожиданности он вынул телефон из рук, и довольно ухмыляясь набрал чей-то номер. Прошло несколько гудков, прежде чем телефон ответил.

— С нашим врагом покончено. Да, я замёл следы. Нет, подозрения на меня не упадут. Да. Хорошо, я сделаю это. Если придётся, используем силу. Всё во благо Российской империи, да. Буду ждать, а то мои заканчиваются. Благодарю, — с этими словами он правой рукой использовал магию льда и сломал телефон, превратив его в ледышку. Левой же он потянулся к столу, достал оттуда маленькую баночку и закинул в рот две странные красные пилюли. Странно, первый раз такие вижу, хотя я о всяких в книгах начитался.

На этом иллюзия оборвалась, оставив меня с вопросом, что это было? Помимо Гордеевых у меня есть враг? Кто? Рюриковичи? Да нет, вряд ли, учитывая, что я спас Вадима, и по тому, как со мной разговаривала княжна Анастасия. Ростовы? Да зачем им это? Подумаешь, на их род работает моя мама, это наоборот, хорошо, тем более я спас их людей от химеры. Враги Ростовых? Звучит как полный бред.

Что-то мне происходящее совсем не нравится. Видимо Наставник был прав и кто-то разузнал об крыльях на моей спине. Остаётся понять, кто конкретно, и раз единственная зацепка это Руслан, то его допрашивать и буду.

«Веди, Багира», — сказал я, и увидел, как перед глазами появилась тень, указывающая направление. Я молча последовал за ней, и спустившись на третий этаж, быстро нашёл спальню парня. Через замочную скважину я увидел, что он не покидал её. Что же, это хорошо и плохо. С одной стороны цель совсем рядом, а с другой совсем без шума не обойдёшься, а значит времени допрашивать не будет. Раз так, то нужно использовать страх перед неизвестным.

В который уже раз за сегодня я отдал мыслеречь на слияние, превращаясь в чёрно-фиолетовый туман, после чего усилив тело, с ноги вышиб дверь вперёд.

— Какого х… — только и успел произнести ошарашенный Руслан, прежде чем одна моя тень сжала ему горло, а вторая отсекла левую руку.

Взгляд парня был наполнен ужасом и болью. От последней он чуть не словил болевой шок, но от этого его «спасла» Багира. Даже без моего приказа она уменьшила ему боль от потери конечности и оставила ясность ума.

Как вишенка на торте, моя третья тень также упиралась в висок парня, явно намекая, что если тот попытается хоть немного дёрнуться, то его ждёт моментальная смерть.

— Твои люди тебе не помогут. Ответишь на вопросы, оставлю пока что в живых, — говорил я искаженным голосом. Получилось не идеально, но что поделать, больше времени на подготовку у меня не было.

— Что тебе… — я не дал ему закончить предложение, перебив и вспоров кожу около виска.

— Дальше будут твои мозги. Если не хочешь, чтобы ты и твои слуги умерли, отвечай.

— Молодой господин! — послышались шаги за дверью.

— Назад, это приказ! — в ответ крикнул Руслан. Ну хоть что-то достойное в нём есть. — Вы ему не по зубам.

— Правильно, молодец, — сказал я, смотря испуганному парню в глаза. Надо бы поторопиться, а то с такими темпами останусь без эфира, и то что я минимизирую сейчас его расход не поможет. — Вопрос — кто заказал Волко… — не успел я хоть что-то сделать, как из рта Руслана потекла кровь. Этот ублюдок откусил себе язык, чтобы только не говорить обо мне⁈

Чёрт, у меня нет времени приводить его в чувства. Сюда и так максимум через пять минут стянутся спецслужбы со всего города. Нужно уходить и обдумать то, что я имею на руках. Если выживет и его не убьют, у меня ещё будет возможность с ним «побеседовать».

В коридоре меня явно ждут, поэтому недолго думая, я подбежал к окну и выбил стекло теневой рукой. В этот же момент, посмотрев вниз, я услышал странный чавкающий звук от места, где лежал Руслан.

На рефлексах я оборачиваюсь в сторону тела, но не успеваю что-то предпринять, как в моё тело врезается нечто-то массивное. Всю комнату озаряет синяя вспышка света, стена идёт трещинами, и я вместе с ней падаю вниз на землю. В воздухе я отменяю слияние с Багирой призываю Ворона, чтобы активировать «Пламенные доспехи».

Если бы не кольцо, подаренное принцем, я бы сейчас или валялся без сознания, или бы умер. Причём скорее второй вариант, учитывая моё падение с третьего этажа. И что чёрт возьми это было?

Я снова отменяю призыв Ворона и возвращаю Багиру, снова активируя слияние. Нельзя сражаться без маскировки на вражеской территории, иначе проблем, которые придётся решить, многократно увеличатся.

Поднимаясь на ноги и стряхивая с себя обломки, я слышу наверху какую-то возню и крики людей.

— Молодой господин, что с ва-а-а-а-а… — раздаются автоматные очереди, которые через пару секунд стихают. Кажется, что всё успокоило, но нет — я слышу утробный рык, и замечаю силуэт возле бреши в стене.

«Твою ж…» — мелькает мысль в голове, после чего Руслан спрыгивает вниз. Или точнее то, чем он стал.

На месте отрезанной руки вырос отвратительный кусок плоти, больше напоминавший месиво, чем конечность. Всё бы ничего, но я вижу, как по этому подобию культи змейками проходит эфир. Это им он меня выбил.

Ещё и налитый кровью безумный взгляд… Сука, сколько раз я их видел в прошлом мире!..

— Никто не должен видеть меня таким. Никто, — говорит парень и я чувствую, как он собирается повторить атаку.

Мне становится не до шуток и я призываю барьер, даже не думая уклониться. как вдруг рука парня вздувается и взрывается вместе с остальным телом. Не выдержало прямую нагрузку эфиром.

— Молодой господин! — снова я слышу голоса бойцов Гордеевых. Надо уходить, пока есть такая возможность.

Даже не знаю, мне считать это везением или наоборот…

* * *

Скрыться от погони не составило никакого труда. Куда обычным людям угнаться за магом? Да, конечно они могли использовать автомобили, но тогда нужно знать, где искать. Я же использовал маскировку, и безо всяких проблем, не попадаясь на камеры, к утру вернулся в отель и встретился с Алисой, делая вид, что никуда не уходил. Разве что моя усталость явно говорила о том, что у меня была весёлая ночь.

— Всё в порядке? — поинтересовалась девушка, увидев моё состояние и пыль на одежде.

— Да, пришлось разве что побегать, — ответил я, стряхивая с себя пыль. — С правдой о мире придётся повременить до следующей встречи.

— Я вижу, что вы не в лучшем состоянии для разговора, — по своему подумала девушка.

— Речь не об этом, — покачал я головой и сложил руки на груди. — Скажем так, подтвердились мои опасения, и теперь надо бы подумать, что с этим делать.

— Может, я могу как-нибудь помочь? — предложила свою помощь девушка.

— Вряд ли. Это моя личная проблема, и я сам с ней разберусь. Только вот чувствую, что придётся… — не успел договорить я, как зазвонил мой телефон. — Прошу прощения.

Я взял телефон в руку и увидев номер наставника, ответил ему:

— Да?

— Ты сейчас в отеле? — спокойным голосом спросил магистр Рус.

— Да, вместе со своей знакомой весело провожу время.

— Оставайся там. За тобой сейчас заедет Вячеслав Емельянович.

Глава 12

М-да уж. Мой отдых явно пошёл не по плану.

Наставник никак не мог узнать, что я убил Гордеева, да и остальные тоже, хотя бы из-за маскировки. В случае чего Алиса подтвердит моё алиби, а словами аристократы не разбрасываются. Если кого-то из аристократов поймают на вранье, то это станет клеймом позора. Никто не захочет вести дела с вруном.

— Не знаю, когда мы ещё в ближайшее время встретимся, — положив телефон обратно в карман, сказал я девушке. — У нас есть немного времени, прежде чем за мной приедут, но этого будет недостаточно, чтобы объяснить все тонкости. Поэтому правду оставим на потом, главное то, что теперь вы способны видеть и чувствовать эфир. Даже я не знаю, каких успехов вы добьётесь со своим даром. Я научу вас, как тренировать контроль, но конечный результат будет зависеть только от вас. К следующей же нашей встрече я помогу вам заключить контракт со своим фамильяром, — с этими словами я призвал одновременно и Ворона, и Багиру, чтоб произвести нужное впечатление на девушку.

— Я буду ждать этого момента, — спокойно ответила девушка, только в её взгляде всё равно читалось предвкушение.

— Хорошо. А теперь садитесь на кровать, буду учить вас как обращаться к источнику, — сказал я Алисе, рукой указывая на кровать.

Тренировал я девушку точно также, как это делал с Вадимом. Из-за того, что она не была магом, мне стало труднее объяснять, как она должна впасть в нужное состояние. За полтора часа мы так и не добились успеха, но это уже вопрос времени. Иногда, чтобы пробить стену, по ней нужно хорошенечко так зарядить, и желательно не один раз.

Затем же приехал сам Вячеслав Емельянович. Я попрощался с Алисой, и спустившись вниз, сел на заднее сиденье автомобиля.

— Что хоть произошло, командир? — спросил я у своего взводного, облокачиваясь поудобнее на спинку сиденья.

— Это скорее тебя надо спрашивать, — ухмыльнулся Вячеслав Емельянович, держа одной рукой руль, а второй гладя свои ужасные шрамы. — Помнится у тебя с родом Гордеевых конфликт случился, да?

— Было такое, с Русланом Гордеевым, — согласно кивнул я.

— Его несколько часов назад мёртвым нашли вместе со своими подчинёнными. Говорят химера напала, после чего скрылась в столице. Не слышал об таких новостях? — посмотрел он на меня через зеркало заднего вида.

— Первый раз слышу об таких новостях. Хотя чего таить, сочувствовать ему я точно не стану, как и соболезновать главе рода, — развёл я руками, делая вид, что мне плевать. — Я то тут причём?

— А вот это магистр и хочет узнать, как ты оказался к этому причастен, — несмотря на то, что его слова больше звучали как обвинение, Вячеслав Емельянович продолжал улыбаться. — Не переживай, если дойдёт до худшего, орден за тебя горой встанет, и я в первых рядах.

— Смысл нервничать, если это никак не поможет? — рассмеялся я в ответ. — Сейчас главное в ситуации разобраться, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

— Вот и я об этом, Максим, — остановившись на светофоре, он повернул ко мне голову. — Ты про меч свой не забыл?

— Уже готов? — задал я встречный вопрос. — Вы же говорили, что самое меньшее два месяца надо.

— Два месяца, если бы его ковал мой племянник например. А уж если за дело взялся мой дед… — поднял указательный палец вверх мужчина. — Это великий человек с золотыми руками. Ни одна заготовка в его руках не ломается, а каждое оружие из наковальни выходит таким, что любой император захочет увидеть его в своей коллекции. Говорю без преувеличения, он лучший кузнец в нашем роду, даже несмотря на то, что ему перевалило за сотню. С такими темпами глядишь он и главу ордена переживёт.

— Неожиданно… — честно признался я. — Только откуда такая честь? Я ведь не настолько влиятельный аристократ, да и великим фехтовальщиком меня не назвать. Вы попросили его о помощи?

— Нет, он сам захотел выковать, хотя последние лет так двадцать к молоту не притрагивался, — хмыкнул Вячеслав Емельянович, одновременно нажав на газ. — У моего деда потрясающая, но никому непонятная логика, о которой наслышана вся Российская империя. Главе рода Демидовых он меч отказался ковать, хотя того можно назвать лучшим фехтовальщиком страны. Зато про тебя он отозвался так: «Феникс птица гордая. Раз молодой носит такое имя, то есть в нём стержень. Хочет стать мечником? Так пусть станет лучшим, разрубая им химер в клочья. Возраст не важен, когда есть рвение. Помяни моё слово, с ним он ещё прославится на всю империю, а когда меня не станет, люди всё равно будут помнить имя меча». Так что скоро он будет готов.

— Приятно слышать, что ваш дед такого обо мне мнения. Теперь мне ещё больше хочется увидеть, каким получится цзянь, — невольно улыбнулся я и задумался.

Странные люди всегда есть, но странные они лишь потому, что мы не понимаем их логику, а не они нашу. Тут как в старой присказке из этого мира — если девять безумцев подойдут к обычному человеку и скажут, что он безумен, то они будут по своему правы. Забавная мысль, если так подумать. У каждого всегда будет своя правда, и чаще всего она будет идти вразрез с убеждениями других людей, что в свою очередь приводит к конфликтам.

Прямо как с чёртовыми фанатиками.

До ордена ехать оставалось ещё как минимум час, поэтому я решил подытожить итоги и разобраться в том, что произошло.

Для начала, я смог сделать Алису эфиромантом даже несмотря на отсутствие у неё ядра. Я не сильно ожидал, что это сработает, но как факт, получив немного моего эфира, она смогла видеть моих фамильяров, и это выбивается из моего головы.

В прошлом мире если бы я влил в обычного человека эфир, то он ничего бы не почувствовал, так, максимум почувствовал бы усталость. Астральных существ видеть он никак бы не смог.

Почему тогда Алиса стала видеть эфир? Видимо из-за того, что моя душа изменилась. Назвать себя обычным эфиромантом я не мог — мне служат сразу два могущественных фамильяра даже несмотря на то, что я сейчас слаб и не даю им энергии. Да, нас также связывают воспоминания и пережитые эмоции, но это всё тонкости.

Даже если опустить все нюансы — по-хорошему не могли Ворон и Багира вот так меня найти без ритуала. И ладно бы Ворон, нас связывала нить, но Багира? Она была фамильяром моей возлюбленной. Значит моя душа была настолько яркой, что стала маяком в астральном мире даже без использования ритуала.

Обычная душа на такое неспособна. Да даже на пике сил я не представляю, что мог бы провернуть нечто подобное. Значит моя душа претерпела изменения, о которых я ничего не знаю, и что очень вероятно, это как-то связано со смертью хаосита. Появление уникального ядра в моём теле также могло быть связано с изменениями моей души. Что-то мне подсказывало, что оно нечто большее, чем просто сосуд для маны.

Как обычно, приходится самому протаптывать дорогу, раз за разом фильтруя информацию. Сложно понять, что правда, а что нет, когда у тебя буквально нет на руках ничего, что помогло бы сразу проверить все теории.

Ладно, с этим вопросом мне поможет Алиса. Вместе с ней я рано или поздно узнаю, как эфир связан с маной и наоборот. Особенно будет интересно узнать, как отреагирует этот мир когда я воспользуюсь ритуалом. В конце-концов я ведь создам своего рода миниатюрный портал в астрал, а вот к чему это приведёт, я не знаю. Именно поэтому к этому моменту я должен стать сильнее, чтобы суметь отбиться, случись худший вариант событий.

С этим вопросом я разберусь, не проблема. Главная проблема сейчас в другом — фанатики. Эти ублюдки всё-таки существуют в этом мире, и самое ужасное то, что они наверняка давно проникли в ряды аристократов. И кое-что мне совсем непонятно.

Руслан Гордеев не мог быть важной шишкой, максимум шестёрка, которую используют в своих целях, но при этом он контактировал с хаоситом. Не может человек без помощи фамильяра активировать источник эфира. Помочь ему в этом может только хаосит, даровав крохотную часть своей энергии.

Именно поэтому Гордеев чуть меня не убил. Я не был даже до конца уверен, что они смогут поделиться с кем-то своей энергией, поскольку их силой могли пользоваться только бывший эфироманты, намеренно разорвавшие контракт со своими фамильярами. Таких было немного, но все они считались лидерами и были способны даже контролировать колоссов.

Человеческий ум и хитрость химер приводили к огромным жертвам среди обычных людей и эфиромантов. Поэтому каждое убийство такого «лидера» давалось нас с огромным трудом. Только сильный душой мог принять силу хаосита и выжить, поэтому они были столь опасны.

А тут у захудалого мага внезапно оказывается сила хаоситов. Да, его хватило всего на один удар, после чего тело не выдержало, но хватило же. Чёрт с ним, что такому слабаку дали силу, сам факт того, что он выдержал, подтвердило мою теорию — мана и ядро точно связаны с душой. И видимо чем больше и крепче ядро, тем больше силы хаоситов оно способно в себя вместить.

Что ж, помимо хаоситов у меня резко прибавилось врагов. Учитывая, что химеры больше трёхсот лет вторгаются в этот мир, хаоситы, или вернее сказать фанатики давно влились в общество и никак не раскрывали себя. По сути моё появление и вынудило их действовать открыто.

Хотя кое-что осталось неясным. Если даже Гордеев был пешкой. ему должны были хорошо промыть мозги. Парень не стал бы прибегать к силе хаоситов, будучи не уверенным на все сто процентов в том, что сможет меня убить. Не стал бы он подставлять всю организацию под удар.

Хаосит точно не получил управление его телом, в этом сомневаться не приходится. Неужто потерял контроль над силой? А вот это вполне возможно, учитывая, что он принимал какие-то красные пилюли. Для чего они, я не знаю, но других зацепок как выйти на фанатиков у меня нет.

Надо бы раздобыть парочку таких пилюль и провести анализ, из чего они состоят, а дальше вычислить, кто ими пользуется не составит большого труда, если только у них нет закрытых ферм. Впрочем, не буду забегать сильно вперёд.

Мне ещё недостаёт сил, чтобы сражаться не то что со всеми фанатиками, а хотя бы с одним их филиалом. Учитывая же, что фанатики влились в общество не только в Российской империи, сражаться с ними на равных сейчас у меня нет и шанса, даже подключив к борьбе весь орден.

Что ж, теперь княжеский статус мне просто необходим. Не смогу я свободно вести расследование, если за моей спиной не будет стоять сам император. Да и к тому моменту потребуется найти как можно больше людей и сделать их эфиромантами. Причём не простыми, а настолько сильными, насколько это вообще возможно.

Сколько же проблем от этих чёртовых фанатиков. Придётся как обычно прорываться с боем. Одно пожалуй радует — скоро я получу свой меч, и тогда сила Ворона заиграет по новой.

За этими мыслями я и провёл остаток дороги, пока мы не приехали в цитадель. Вячеслав Емельянович остановил меня возле дома магистра и сказал:

— Когда закончишь с ним говорить, заскочим с тобой в одно место. Тебе понравится, — подмигнул он, не выходя из машины.

— Поверю на слово, — улыбнулся я в ответ, после чего зашёл в гости к наставнику.

Тот сидел за столом, и глядя на меня, попивал успокоительный чай. Видимо в ордене у всех магистров привычка пить этот напиток в любой непонятной ситуации.

— Садись, Максим, — многозначительно посмотрев на меня, спокойным голосом сказал наставник.

— Хорошо, — ответил я и сел напротив стола. — Сразу говорю, от чая откажусь.

— Максим, я же тебя просил, будь осторожней, — устало сказал наставник, поправляя большим и указательным пальцем брови.

— Так я и был осторожен, — ответил я, сложив руки на груди.

— Оно не видно, — таким же спокойным голосом сказал он, отпивая из чашки чай. В ответ я приподнял левую бровь, показывая, что жду продолжения. — Лучше начнём по-порядку. Тебя кто-то пытался убить? Даю слово аристократа, что эта информация не покинет этих стен.

— Наёмный убийца, нанятый родом Гордеевых, — не стал я скрывать правду, поскольку это не имело никакого смысла.

— Ты его убил?

— Нет, бойцы Гордеевых.

— Хмх… — издал странный звук мужчина и о чём-то задумался. — В городе тебя засекли камеры, до и после того, как на поместье Гордеевых напали. Ты бы не смог в одиночку проникнуть в поместье и убить наследника, я это понимаю, но вот Тарас Гордеев будет иного мнения. Я хотел решить дело миром, но раз они послали за тобой убийцу, то значит сами подписали себе приговор.

— Наставник, я не до конца понимаю, куда вы клоните разговор — как есть сказал я.

— Твои враги это и мои враги тоже. Я никому не позволю навредить моему ученику, и с Гордеевыми я сам разберусь. Всё что я от тебя прошу — не лезь на рожон. Вместо того, чтобы преследовать убийцу, ты бы мог позвонить мне, а не рисковать своей жизнью. Тебе повезло, что он не привёл тебя в ловушку, по факту же всё могло закончиться куда хуже. Тем более ты должен помнить, что скорее всего тебя пытаются убить из-за татуировки на спине. Поэтому повторюсь ещё раз — пока ситуация не прояснится. не лезь на рожон.

— Порой у меня нет другого выбора, кроме как идти на рожон, — посмотрел я наставнику прямо в глаза. — Если бы я упустил того убийцу, то не узнал бы, кто к этому причастен. Теперь у нас есть хотя бы зацепка, куда могла быть слита информация.

— Гордеевы не тот род, который может что-то решать. Скорее уж тут была личная неприязнь, — возразил наставник, а я в свою очередь не стал поправлять. Рано ещё ордену знать про фанатиков и хаоситов, тем более из-за этого может начаться преждевременная гражданская война. Для неё слишком рано, потому что я даже не знаю имён предателей. — Я не запрещаю тебе отстаивать свои интересы, но и ты пойми — не надо рисковать там, где можно обойтись без драки.

— Хорошо, наставник. Это всё? — прямо спросил я.

— Пока что да. Следующие две недели стены ордена не покидаешь, не хватало ещё, чтобы кто-то опять убийц за тобой послал. Пусть ситуация немного уляжется. Потренируешься магии, отдохнёшь — в общем найду тебя чем занять, пока химер убивать не можешь. Теперь свободен. Тебя Вячеслав Емельянович ждёт, а с остальными проблемами я разберусь.

— Благодарю, наставник, — ответил я, вставая из-за стола, и подойдя к двери, добавил: — За меня главное не беспокойтесь, меня так просто не убить.

Услышав короткий смешок, я вышел за дверь и сел в машину к своему бывшему командиру.

— Наговорился? — в голосе мужчины слышался лёгкий сарказм.

— Я ожидал, что разговор будет куда серьёзнее.

— Магистр не такой. Он только внешне кажется суровым дядькой, а по факту у него добрая душа. Болит у него за тебя сердце, переживает, что ты можешь глупостей смолоду наделать. Сам же он таким был, молодым, с горячей кровью. Да и все мы через это проходили. Сдуру принял решение и всё, пиши пропало, обратного пути нет. Вот он тебя от таких решений оградить пытается, да только зря. Тут сколько не говори, всё равно по своему поступишь, ведь так? — повернул он голову ко мне.

— Есть такое, — усмехнулся я в ответ. — Только дело не в молодой или горячей крови. Просто у каждого свой путь, и каждый сам решает, какое решение для него правильное. А что значит принять правильное решение — это тоже вещь субъективная. Все это поймут по своему.

— Поэтому никогда не видел смысла навязывать своё «правильное» другому человеку, максимум можно объяснить, почему для тебя это «правильно», — закончив мысль, мужчина снова повернул голову вперёд и завёл двигатель. — Философия философией, а сейчас мы с тобой поедем смотреть твой подарок.

Глава 13

Я уж думал, что меня будет сложно чем-то удивить, но Вячеслав Емельянович справился с этой задачей на все сто. Я много чего ожидал, пока ехал сюда, но даже не брал в рассчёт увиденное.

— Командир, у меня к вам только один вопрос, — сказал я, глядя на железного монстра.

— Спрашивай тогда. Я ж не кусаюсь, — ухмыльнулся командир, наслаждаясь моей реакцией. — Или тебе мой подарок не нравится?

— Нет, подарок что надо, только зачем он мне? Да у меня даже прав нет, — сказал я, посмотрев сначала на мужчину, а затем на подаренный им мне мотоцикл. Выглядел он конечно мощно, ещё и был украшен символикой ордена, да вопрос всё оставался тем же — зачем он мне?

— Ты в магии вон каких успехов научился, хочешь сказать на мотоцикле кататься не научишься или правила дорожного движения не выучишь? — усмехнулся мужчина, после чего подошёл к мотоциклу и два раза стукнул его пальцем по рулю. — Этот конь уже лет десять ждёт, когда кто-то его оседлает. Как только окажешься верхом на нём, вообще забудешь обо всём на свете.

— Звучит очень сомнительно, — покачал я головой. — Вячеслав Емельянович, хоть убейте я не пойму, зачем вы его мне подарили? В городе я не так часто появляюсь, чтобы кататься. Зачем он мне? Он как простаивал, так и будет простаивать, разве что за ним будет некому ухаживать.

— Да ладно, неужто совсем нет исследовательского духа? — не понял я, это сейчас мужчина притворялся или же в самом деле не понимал мою реакцию. — Не та молодёжь пошла, совсем не та.

— Я такой, какой я есть, не надо пытаться меня изменить, — сердито посмотрел я на командира.

— Не надо хмурить так брови, я же шучу, — настроения моя реакция командиру не испортила. — Пока молодой надо наоборот, радоваться жизни, а не ходить таким напряжённым. Когда ты в моём взводе был, и то веселее выглядел, несмотря на бесконечные тренировки.

— Тогда ситуация другая была, и меня не пытались убить все кому не лень, — мой взгляд снова зацепился за мотоцикл.

— Меня тоже много кто пытался убить. И химеры, и люди. Половину этих шрамов кстати оставили именно люди, — он большим пальцем провёл по своему лицу, показывая, где их нанесли. — И что дальше? Не унывать же из-за этого. Наоборот, дальше радоваться жизни надо, назло всем.

— Чтобы радоваться жизни, для этого должны быть причины. А если вокруг творится хаос, повода для радости маловато будет, — покачал я головой.

— Даже в хаосе можно чувствовать себя счастливым. На этом и закроем тему, а то как в последнее время у нас с тобой что ни разговор, то философствования.

— Не вижу в этом ничего плохого. Если бы человек не копался в сам себе, он бы не обрёл самосознание.

— И я не вижу в философии ничего плохого, но всё хорошо в меру. Тем более я же тебя сюда не из-за этого позвал, — мужчина сделал несколько шагов вперёд, и облокотился прямо на стену. — Зайдём с другой стороны вопроса. Скажи, как думаешь, почему я сам рулю автомобилем?

— Потому что вам так нравится, — развёл я руками. — Не нравилось бы, не стали этого делать. Кто бы вас заставил чем-то подобным заниматься.

— Верно мыслишь, но немного не в том направлении, — улыбнулся Вячеслав Емельянович. — Ты прав, не хотел бы я, то не стал бы сам водить машину. Я за время службы в ордене накопил немало сбережений. По щелчку пальца я могу нанять себе хоть сотню водителей и при этом ничуть не обеднею, это уже не говоря о том, что я брат князя. Любой слуга зачтёт за честь водить для меня автомобиль. Так как думаешь — почему я от всего этого отказался?

— Непохоже, что от простой любви водить автомобиль, — всё что смог предположить я. — Вы бы хоть подсказку дали, я без идей.

— Это мне напоминание, что я всё ещё обычный человек. Ни маг, ни аристократ, а обычный человек, — ткнул он большим пальцем туда, где у него когда-то находилось ядро.

— Вы напоминаете себе это из-за травмы? — уточнил я.

— Нет, она тут вообще не причём. Ты просто рос простолюдином, и не познал все «прелести» аристократической жизни, — хмыкнул мужчина, и выждав паузу. продолжил мысль: — Взять в пример хоть убитого Гордеева. Что он из себя представлял? Напыщенный индюк, который строил из себя невесть пойми что. И думаешь он один такой? Нет, ничего подобного, их много, очень много. Давным-давно маги получали аристократический статус и привилегии только за свои заслуги в уничтожении химер, а теперь что? Ты становишься аристократом лишь за своё происхождение, и при этом за всю жизнь можешь ни разу не сразиться с химерой. Думаешь это правильно?

Старые воспоминания застали меня врасплох. Те же слова я говорил своему другу, Седрику, проталкивая мысль, что все эфироманты обязаны сражаться с химерами, ведь это их долг, раз их выбрал фамильяр. Я с ним долго спорил на эту тему, пока он не привёл довод, из-за которого я принял его сторону.

— Все люди от природы разные, Вячеслав Емельянович. Кто-то как я, готов рваться в бой, а кто-то наоборот, физически не способен пересилить свой страх перед смертью. Посылать их бой всё равно что на смерть. Помогать же можно и не на поле боя, например исцеляя раненых, — повторил я те слова, которые когда-то сказал мне Седрик.

Закончив мысль, я почувствовал, как сжалось моё сердце. От Исиды осталась хотя бы Багира, а что осталось от моего лучшего друга? Ничего, кроме воспоминаний. В такие моменты понимаешь, как скучаешь по тем. кто был тебе по-настоящему дорог.

Это же служит ещё одним напоминанием, за что я сражаюсь и почему я не собираюсь допустить, чтобы ещё кто-то из моих близких бы погиб.

— С твоими мыслями я согласен, Максим, только ты меня не так понял — вырвал меня из мыслей мужчина. — Если человек не хочет сражаться с химерами, это его право, но когда в нём просыпается высокомерие и он ставит себя выше других — это совсем другое дело. Все мы простые люди, а эта роскошь — лишь показуха, попытка отделить себя от простого народа.

— Такова природа человека, — пожал я плечами. — Менталитет общества невозможно изменить в одиночку, за один щелчок пальца, для этого нужно очень много времени и смена нескольких поколений.

— Поэтому мы должны быть с тобой примером для подражания, Максим, — подмигнул мне мужчина и большим пальцем ткнул себя в грудь. — Вот, посмотрим на меня. Я отказался от большинства благ, потому что они мне не упёрлись. Какая разница, что будет висеть в моей комнате — люстра из горного хрусталя или обычная, если что та, что другая, будет точно также выполнять свою функцию?

— Я сам не люблю показушность, так что полностью солидарен в этом вопросе.

— Правильно. Не нравится она тебе, потому что ты понимаешь, что мы простые люди. Вожу я машину, чтобы напоминать себе — я обычный человек. Тоже самое я делал, когда был магом. Я рисковал собой, лишился магического дара, делал всё возможное, чтобы как можно больше принести пользы человечеству, и за всю жизнь я ни разу не хвастался этим и не говорил, что мне кто-то должен. Я делал то, что хотел делать, потому что я свободный человек. И ты тоже свободный человек, Максим, и пусть этот мотоцикл служит напоминанием, — с этими словами он подошёл к мотоциклу и хлопнул его по бензобаку.

— Никто ещё так красиво мне подарок не представлял. Без шуток, у вас талант, — усмехнулся я, выслушав речь командира.

— Вот, уже лучше. Хоть не ходишь как хмурый дед, — подмигнул мне командир. — Шутки шутками конечно, но поверь, оно тебе надо. Мы все гости в этом мире, никто надолго здесь не задержится. Поэтому наслаждайся моментом, хоть тем же обучением. Если втянешься и тебе понравится на нём гонять, то хорошо, развеешься. Если нет — ничего страшного, пусть дальше будет пылиться в гараже, хуже ему от этого не будет.

— Пожалуй, тут вы правы, — улыбнулся я в ответ.

Не знаю почему, но от этого разговора у меня словно камень с плеч упал. Пожалуй Вячеслав Емельянович в одном прав — иногда бывает полезным развеяться.

* * *

Две недели пролетели как два дня, и надо отметить, провёл я их с большой пользой для себя.

Кататься на мотоцикле мне всё-таки понравилось, было что-то в этом приятное, когда в тебя бил освежающий ветер. К тому же теперь не придётся ждать водителя — я сам куда захочу доеду в столице. К тому же он может пригодиться, если случится так, что мне придётся кого-то догонять.

Что касается моего магического прогресса — результат говорил сам за себя.

Во-первых, я научился использовать покров на постоянной основе. От серьёзных заклинаний он меня не защитит, а вот от парочки ударов или укусов обычных химер очень даже. Глупо отрицать его пользу, учитывая, что в моей первой же ходке химера прокусила насквозь доспехи. Стоит ещё набрать магической силы, как я смогу не отвлекаться на мелкотню.

Во-вторых, две недели я посвятил медитации, и наконец ответил на свой вопрос: влияет ли количество маны в моём ядре на мой контроль магии. Да, влияет, и ещё как. Я намеренно не использовал магию на протяжении пяти дней, только медитируя, и ощутил разницу до, и после. До этого мне приходилось насильно удерживать покров, как после медитации стало достаточно лишь раз его призвать.

Получив ответ на один вопрос, я также пришёл к очень интересной мысли — ядро это измененный источник, потому что чем больше эфира ты собираешь в источнике, тем проще его контролировать. Вывод напрашивался сам собой.

Только вот каким образом ядро оказалось отделено от души осталось мне непонятным, но и на это рано или поздно я узнаю ответ. Возможно тот же проект «Душа» прольёт на это свет — не верил я, что в этом мире не появлялось ни одного эфироманта.

В-третьих, пожалуй самого большого прогресса я добился в использовании полноценный заклинаний. Ещё с первого дня наставник твердил мне то, что когда-то сказал Вячеслав Емельянович.

— Максим, ты виртуоз, и огонь даётся тебе легко, только это не значит, что заклинания будут даваться также легко. Ты слишком торопишься, из-за чего не можешь сосредоточиться. Да и буду откровенен, таланта к заклинаниям у тебя нет. С таким подходом ты и за год ничего не добьёшься, — объяснял мне наставник, при этом демонстрируя, как он сам моментально создаёт огненные стрелы, моментально призывая магический круг.

— Но вы ведь можете сразу призывать магический круг. Я добиваюсь того же результата. Химеры не будут ждать, пока я заклинание создаю.

— Потому что я очень хорошо знаю магические структуры и понимаю, как их быстро создавать. Для этого нужен огромный опыт, которого у тебя нет. Заклинаниям я тебя учу не для того, чтобы ты их использовал в бою, а чтобы научился понимать магию и лучше контролировать ману. Ты в первую очередь воин. Не надо пытаться урвать всё и вся, тренируй свои сильные стороны.

«Или же мне не подходит текущий подход», — сделал я сам для себя выводы.

Собственно говоря, а кто говорил, что заклинания можно использовать только так, и никак иначе? Я ведь тоже не совсем обычный маг. Поэтому мне пришла в голову идея совместить силу маны и эфира.

Нет, я не смешивал эти две энергии воедино, хотя бы потому, что это не имело никакого смысла. Эффект получился бы таким же, как если бы в воду добавили масло. Масло осядет наверху, а вода будет снизу, и никакой реакции не произойдёт. Но этот же эффект мне сыграл на руку.

Фамильяры играют роль катализаторов для силы, но это не значит, что я должен использовать только их способности. Эфир, в чистом его виде, они тоже помогали использовать, чем я и воспользовался для исполнения своей задумки.

Если я слишком долго создаю магический круг, что мешает мне создать его заранее и удержать с помощью эфира? Да ничего. И я стал тренироваться, переосмысливая для себя магию.

На одиннадцатый день кропотливых тренировок я добился первого успеха. До этого все попытки удержать заклинание с помощью эфира не заканчивались успехом. Да, я поддерживал магический круг, но мне приходилось удерживать концентрацию, чтобы он не рассеялся. А потом, глядя на подаренное принцем кольцо, ко мне пришла идея.

В артефактах находилось запечатанная с помощью тех же магических структур заклинание. Некоторые были одноразовыми, некоторые требовали подзарядки, какие-то активизировались по воле владельца, а какие-то срабатывали лишь при определённых условиях. У каждого артефакта были свои причуды, и всех их объединяла одна причуда — запечатанная сила.

А что мне мешало запечатать эту силу в своём теле?

Я решил начать с простого — медленно создал заклинание с огненными стрелами, затем сжал его до размера с кулак, после чего обволок прослойкой эфира, и мысленно представил, как оно остаётся на моей ладони. Эффект превзошёл все ожидания — у меня с первого раза получилось. На ладони, словно начерченный фиолетовым карандашом, красовался магический круг, со всеми его структурами.

Точно также мысленно я представил, как выпускаю эту силу наружу, и о чудо — магический круг сразу же оказался там, где я захотел. Разве что единственный минус — мощь заклинания упала эдак так на треть, из-за того, что пока я его сжимал, рассеялась часть маны.

Использовать своё тело как артефакт… Не думаю, что кто-то из местных магов мог такое себе представить. И это очень хорошо — враг точно не будет ожидать такое быстрое использование заклинания. Пусть его мощь будет хромать, из-за эффекта неожиданности преимущество будет на моей стороне. К тому же, когда буду пользоваться силами Багиры, я смогу разнообразить свои атаки. Как ни глянь — это огромный прогресс.

Наконец-то я почувствовал, что нащупал верный путь. Теперь оставалось следовать ему, а там посмотрим, каких успехов я добьюсь. Как только достигну мастерства, нужно будет ещё потренировать Вадима. Он ведь тоже эфиромант, а значит способен провернуть тоже, что и я. Своих союзников нужно усилять.

Так и пролетели две недели, после чего пришло время отправляться на бал, посвященный Фениксам. Да, по большей части он работал в качестве пропаганды, чтобы поддерживать статус ордена, но для меня он нёс неплохие перспективы.

Обо мне всё ещё знают слишком мало людей, поэтому нужно поднимать свой статус. А учитывая, что я собираюсь прийти туда сразу в окружении сразу трёх княжичей, хочу того я или нет, а внимание аристократов точно привлеку.

— Не думал я, что в наш коллектив вольётся ещё один человек, — сказал я, вытирая пот со лба после утренней тренировки.

— Я просто очень дружелюбен, — усмехнулся Вадим. За прошедшие две недели он можно сказать, посвежел, от былой усталости не осталось и следа.

— Скорее уж у Максима талант притягивать к себе людей, — пошутил Кирилл, поправляя свою униформу.

— Или точнее княжичей, — тут уже я фыркнул, услышав такое замечание. И ведь не поспоришь. — Чувствую, если к следующему году к нашей группе присоединится ещё несколько человек, то вся аристократия будет косо на нас смотреть.

— Не факт. Сам же знаешь, «Витязям» плевать, какой у тебя до этого был статус. Тут все равны, даже несмотря на ранговую систему, — ответил я.

— Ты эту мысль попробуй ещё донеси. Тебя не поймут, уж поверь, — вставил своё слово Вадим. — В их глазах обычный аристократ не может дружить с княжичем, если только первый не его вассал. Не по статусу это.

— Вот поэтому мне не нравится аристократическая жизнь, — сказал Алексей. — Там сплошь одни лицемеры. Я бы и на бал этот не шёл, но для ордена моё появление полезно будет.

— Не знаю как вы, а я просто хочу отдохнуть и потанцевать с милыми аристократками, — тут уже я с Демидовым зыркнули на Сибирского.

— Как бы потом речь опять не зашла про помолвку, — озвучил мои мысли Алексей.

— Что мне теперь, из-за этого с девушками перестать разговаривать? — вскинул брови парень. — Честно, мне уже плевать, будет что будет. Я живу настоящим, а не будущим.

— А вот насчёт аристократок я тебя полностью поддерживаю, — вставил своё слово Вадим. — Торопиться с помолвкой не надо, особенно когда ты в Фениксах, ещё вдовой оставишь, но кто запрещает приятное времяпровождение? А уж если за внимание девушки борется сразу несколько парней…

За разговорами время пролетело незаметно, после чего за нами приехали машины и мы двинулись прямиком на бал.

Глава 14

В тёмном зале стоял мужчина сорока лет, глядя на стену словно в пустоту. Такое медитативное занятие всегда помогало ему очистить разум и навести там порядок, особенно после того, когда что-то идёт не по плану.

Отряд Альфа с треском провалился. От них всего-то требовалось похитить Алису Михайловну Сидоренко и ликвидировать Волкова. Ничего сложного, учитывая численное преимущество.

Одна переменная изменила все планы — Волкова сопровождали сразу три Феникса.

У наёмников Гипериона не было и шанса на победу в прямом бою. Теперь Сидоренко так просто не похитишь — на большой земле она под присмотром «Щита». Связываться с одним из них всё равно что навлечь на себя стихийное бедствие. В пустошах же уже ордена не поскупятся на защиту, учитывая произошедшее.

Будто этого мало, Гордеев тоже провалился со своим заданием — мало того, что не убил Волкова, так ещё и сам умер, причём скорее всего от его же рук. Как Волкову удалось всё это провернуть, мужчину не сильно волновало — какая разница, если цель по-прежнему дышит и её необходимо убить во благо человечества?

Раздался стук в дверь. Мужчина не удосужился повернуть голову, лишь сказал:

— Зайди.

— Благодарю, наставник, — ответил молодой голос.

Двери со скрипом открылись, и по залу раздалось эхо шагов вошедшего гостя.

— Докладывай.

— Я связался с главой филиала Теневиков, наставник. Запросили пятьдесят миллионов рублей за убийство Феникса, и десять авансом. Я заплатил сразу всю сумму и сказал, что они получат столько же, если уложатся в срок.

— Меня такие мелочи не волнуют.

— Прошу прощения за мою скрупулёзность, наставник, — мужчина услышал, как его ученик ударил кулаком в ладонь и склонился.

— Проследи, чтобы они убили Волкова. Если опять не справятся, придётся действовать радикально.

— В этот раз за дело возьмётся профессионал. Если не справятся он, я лично убью Волкова, наставник. Само собой так, чтобы никто не узнал, кто это сделал.

— Ты помнишь, что стоит на кону. Если прогневаем его, ничем хорошим это не закончится.

— Я помню, наставник. Именно поэтому провал недопустим.

— Свободен, — ответил мужчина.

Дождавшись, когда ученик уйдёт и закроет за собой двери, мужчина вновь сосредоточился на своих мыслях. Меньше всего ему хотелось допустить сценария, случившийся две сотни лет назад.

* * *

— Война. Война никогда не меняется, Нил, — сказал Седрик, глядя на испепелённый город. Странно, чего это я уснул в дороге, и почему вижу его? Видимо опять отголоски прошлого, спрятанные глубоко в разуме воспоминания лезут наружу. — До этого мы сражались друг с другом, а теперь объединились против одного врага. Лица поменялись, а результат остался всё таким же. Разрушенные, покинутые города, где эхом отдаются лишь крики боли и отчаяния. Даже когда мы победим врага, ничего не изменится — наши подвиги забудутся, и жадные до власти вновь будут драть друг другу глотки, в то время как простой народ прольёт реки крови, чтобы по итогу построить над ними шаткие мосты, называемые перемирием. Мне больно думать, что человечество всю жизнь пытается уничтожить себя, и только с появлением хаоситов оно начало осознавать, чего на самом деле стоит жизнь, — закончив говорить, он сел на землю и провёл по ней рукой, оставляя за собой след. — Знаешь, что ещё хуже?

— То что мы не имеем права проиграть, — сказал я, садясь рядом с другом. Несмотря на открытость перед друг другом, мы редко вели задушевные разговоры.

— Нет, Нил, выиграем мы или нет, разницы не имеет, — меня словно окатили ведром ледяной водой из озера. Я неверяще смотрел на своего друга — человек, который не меньше моего рисковал жизнью, спасая людей, говорил, что вся наша борьба бессмысленна?

— Ты шутишь или издеваешься? — руки непроизвольно сжались в кулак. Мне захотелось зарядить по его дурной башке, чтобы выбить из него всю дурь, но я сдержался. Если человек говорит нечто подобное, то для начала стоит его выслушать и понять, почему он так считает.

— Если бы, Нил. Человечество не учится на своих ошибках, — на миг по его телу прошла дрожь, словно холодная сталь упёрлась в спину. — До нападения хаоситов было неисчислимые войны. Одна за другой, столетие за столетием, мы режем, убиваем друг друга, чтобы поделить несчастные ресурсы и упиваться властью. Не станет хаоситов — человечество вновь ополчится против самого себя. Что тогда останется, скажи мне? Посмотри на этот мир. Здесь не осталось ничего, это пустошь. Счёт погибших идёт даже не на сотни миллионов, а на миллиарды. Мир не будет таким, какой он есть.

— Ради чего тогда мы сражаемся? Ради чего ставим свои головы под гильотину? Ради чего умираем в муках, отрывая победу зубами? — хоть так постарался я взбодрить парня, напомнить ему то, зачем мы убиваем химер.

— Это всё ради мести, Нил. От нашей победы зависит ровным счётом ничего. Победим — человечество добьёт самого себя. Не сразу, так потом. Проиграем — итог всё тот же. На ошибках прошлого мы учимся, чтобы жить настоящим и добиваться светлого будущего, только человечество так ничему не научилось, — мой друг поднял указательный палец в сторону города. — Город, уничтоженный фанатиками тому пример. Если люди не хотят помочь самим себе, то как мы им поможем? Не за такое будущее я шёл сражаться.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но промолчал, вместо этого обдумывая слова. Что я мог вообще возразить, если Седрик говорил правду. Как бы я не любил этот мир, люди в нём поддавались своим порокам. Быть может, если не они, мы бы одержали тогда победу, а может и нет. Прошлого не изменить, можно лишь рассуждать, как оно могло быть.

Чем больше я размышлял над словами друга, тем сильнее разделял его чувства. В тот момент я ещё не пришёл к выводу, что во все времена будут рождаться герои, что не дадут человечеству погибнуть. В тот момент эта мысль только зарождалась, и слова Седрика стали для меня толчком.

Вместо этого я напомнил ему о другом. О том, что такое быть эфиромантом.

— Седрик, мы сражаемся не только ради мести. Нас связывает в том числе долг перед фамильярами. Они пришли к нам, доверились и попросили о помощи. Они дали силу, чтобы противостоять захватчикам. От нашей победы зависит не только судьба человечества, а существование астрала. Вспомни хоть Снежинку. Разве не ты мне говорил при нашем знакомстве, что хочешь вернуть ей дом таким, какой он был?

Теперь пришла очередь Седрика молчать. Несколько минут мы молча смотрели вперёд, пока мой друг наконец не поднялся на ноги.

— Ты прав. Возможно, всё не так безнадёжно. Может даже у человечества есть шанс на выживание, раз мы за столько времени не перебили друг друга, — он повернул ко мне голову и протянул руку. — Пойдём. Пора закончить начатое.

— Закончим, — сказал я, и взявшись за руку, поднялся на ноги. — Ничто не вечно, даже война. Рано или поздно она закончится, а там глядишь, мы заживём нормальной жизнью.

— Мы? Неужто Исиде в чувствах признался? — рассмеялся Седрик, по своему приняв фразу. Меня это не волновало — пусть дальше смеётся, это всё равно лучше, чем если он будет медленно убивать себя депрессией.

— Скорее наоборот, — хмыкнул я, вспоминая её реакцию. — Она сделала это первой, на что я в ответ открылся.

— Когда свадьбу ждать?

— Когда химер не станет, — сложил я руки на груди. — Я ей ответил, что не хочу строить отношения в разрушающемся мире. Ты ведь лучше меня знаешь, как чувства могут привести к множествам смертей.

— Мудрое решение. Насколько же оно правильное — тут я не могу сказать, — голос Седрика стал звучать грубее. Через несколько секунд в его руке появился знакомый мне кулон, внутри которого находилась маленькая фотография девушки. — Дня не проходит, чтобы я не сожалел о её смерти. Я ведь мог её спасти, но не стал. Если тебя ждёт такой выбор, поверь, будет без разницы, встречаешься ты с ней или нет. Больно будет одинаково, и сожалеть ты будешь точно также, как и я, если с тобой оно случится.

Со словами Седрика было сложно поспорить. Что может быть дороже человеческой жизни? Две человеческие жизни. Отсюда чаще всего идёт сложный выбор — спасти близкого тебе человека, кто тебе дорог, или два десятка тех, кого ты не знаешь, но чьи жизни не менее важны если не для тебя, то для общей победы. И будет ли рад тот человек, что ты его спас, зная, что ты пожертвовал столькими жизнями ради одной?

Здесь нет правильного ответа. Поэтому попав в этот мир, я поставил себе цель, что не допущу такой ситуации. Если мне когда–нибудь придётся выбирать, спасти жизнь близкого человека или спасти жизни незнакомых мне людей, то я пойду по третьему пути и спасу их всех.

Потому что таков мой путь. Насколько бы он не казался невозможным, я его преодолею. В конце-концов даже смерть не стала для меня преградой.

— Может ты и прав, — согласился я со своим другом. — Время покажет. В одном сейчас я точно уверен — чем быстрее мы спасём этот мир, тем лучше. Так что давай, хватит с нас отдыха, охота не ждёт.

— Охота не ждёт, — повторил он мои слова.

Я почувствовал, как по телу пробежал холодок, будто я попал в метель. Странное чувство продлилось ровно секунду, пока в глазах не потемнело и я не проснулся.

— Тебя наставник вообще не жалеет? — спросил меня Вадим, с которым я ехал в одной машине.сил Вадим, ехавший со мной в одной машине.

— Да нет, я можно сказать, сам по себе. Он объяснил что делать, я тренируюсь. Закемарило немного, бывает, — я потёр пальцами брови. — Не обращай внимание, я в порядке.

— Когда люди так говорят, как правило они не в порядке, — ухмыльнулся парень, показывая блистательную улыбку.

— Если я прямо сейчас не собираюсь умирать, значит со мной всё хорошо, — хмыкнул я в ответ.

На самом деле меня волновало другое — что это чёрт возьми было? Ладно, то что я вырубился в машине, со всяким случится может, в конце-концов я не даю своему организму расслабиться. Можно оправдать это и тем, что молодое тело не привыкло к таким нагрузкам, да смысл, если я сам в это не верю. Не просто так меня закемарило, да и это чувство холода неспроста.

Либо это остаточный побочный эффект цветов анемонов, либо это связано с тем, что я поделился эфиром с Алисой. Во втором случае я испытал схожий холодок, прошедший по всему телу, и будет неприятно, если это второй вариант. Это будет означать, что с силой мне придётся делиться очень аккуратно, а в идеале только через ритуал. Дальше видно будет.

Поспал я конечно удачно. Не прошло и пяти минут, как мы доехали до поместья. Выйдя из машины, я сразу же увидел сотни припаркованных машин и двухэтажное, но огромное здание, предназначенное только для бальных мероприятий.

Через десять секунд к нам присоединились и Алексей с Кириллом. Мы вчетвером стояли вместе, привлекая всеобщее внимание. Никто не смотрел на нас прямо, но то что они шептались друг другу на ушко, было прекрасно видно. Похоже сегодня главной темой для слухов станет именно наша компания.

— Род Русов славится в том числе своими изысканными блюдами. Вот и проверим, — сказал Алексей, делая такое лицо, будто собирается сделать какую-то пакость.

— Наследницы рода Русов говорят тоже очень красивые, — подметил Кирилл. — Только сами они редко показываются на публике. Даже интересно, как оно сегодня будет.

— Не о том ты Кирилл думаешь. Красота это хорошо, но за ней часто скрывается коварство. Не дай себя очаровать, — дал своё наставление парень, возможно даже делясь личным опытом.

— Важна искренность, а остальное как правило вторично, — вставил я своё слово. — Может пойдём внутрь?

— Дело говоришь, — сказал Вадим, после чего мы зашагали внутрь.

Внутри же меня ждал привычный антураж. Как обычно, много золота, куча столов, вокруг роскошь, буквально кричащая, что сюда вложили не одну сотню миллионов рублей. И на что только деньги тратят… Впрочем, это не мои деньги, чтобы я их считал. Если человек их честно заработал, то имеет право тратить на то, что ему нравится.

— Эх, давненько я здесь не был, — сказал Вадим, вдыхая в лёгкие полный воздух. — Сначала приковываешь внимание, а затем ждёшь, чтобы к тебе подошли познакомиться. К слову, многие собравшиеся здесь аристократы это бывшие фениксы, и новичков они сразу вычислят взглядом, — парень посмотрел на меня, намекая, что стоит мне отойти, как появятся желающие поговорить. Не нужно ни к кому подходить, они сами заговорят. Беспокоится, сразу видно, только зря, мне наставник и так всё объяснил

А вот то что его не видно, как-то подозрительно. Это ведь такая возможность представить своего ученика и заодно похвастаться его талантом.

Постояв рядом друг с другом пару минут, чисто для вида, мы в конце-концов отделились. Мало у кого хватит смелости подходить сразу к трём княжичам, когда они разговаривают, потому что так и обидеть ненароком можно. Причём ладно конфликт с одним, но сразу с тремя… Такое сулит немало проблем.

Аристократов здесь собралось немало, только никого из них я не знал. Парочку девушек я видел на бале Рюриковичей, но на этом всё, никаких знакомых лиц. Та же Алиса не спешила показываться на глаза, хотя что-то мне подсказывало, что она здесь гуляет.

Зато кого я не ожидал и был совсем не рад увидеть, так это главу рода Рюриковичей, Бориса Геннадьевича. Эта массивная фигура сразу же выделялась из толпы, и учитывая, что он шёл прямо в мою сторону, сомнений не оставалось, что он здесь за мной.

— Максим Давидович, — поздоровался со мной мужчина, и протянул руку.

— Князь, — поздоровался я в ответ и пожал руку. Крепкая хватка конечно.

— Судя по всему, мой сын так и не удосужился передать вам моё предложение, — нарочито громко сказал он, привлекая к нам ещё больше внимания. — Не желаете подышать свежим воздухом?

— Не возражаю, — коротко ответил я, после чего последовал за князем. Что ж, хотя бы кратко, не стал ходить вокруг да около.

Мы вышли на некое подобие террасы, где аристократы не могли подслушать наш разговор. Подойдя к деревянным перилам, мужчина достал из внутреннего кармана пиджака небольшую коробку, после чего открыл. Внутри лежало несколько дорогих сигар.

— Будете? — предложил он мне.

— Нет, спасибо, — ответил я. Не люблю вредные привычки, особенно которые вызывают зависимость.

— Правильно. Берегите здоровье смолоду, — сказал мужчина, после чего указательным пальцем сначала разрезал кончик сигары, а затем зажёг её, втянув едкий дым и выпустив из лёгких несколько дымных колец. — Я курить начал когда уже в отставку ушёл. Десять лет отслужил в Фениксах, пока не пришло время о роде позаботиться. Хотя какая это отставка — несколько раз в год стабильно выхожу охотиться на химер. В прошлом году даже колосса убил.

— Бывших воинов не бывает, — сказал я промелькнувшую мысль в голове. — Один раз встав на этот путь понимаешь, что обратной дороги нет.

— Обратный путь есть всегда, пока вы не убили человека, — поделился своей точкой зрения мужчина. — Всё остальное забывается без муштры. Не сразу, через года, но забывается.

— В моём случае обратной дороги нет, — стоило мне посмотреть на мужчину, как тот тут же затушил сигару.

— Могу только посочувствовать. Тяжелое это бремя, хоть и кажется простым.

— Сочувствие мне не нужно. Лучше скажите, что за предложение у вас ко мне? — решил я перейти к делу, а то эти пространственные разговоры мне никогда не нравились в подобных ситуациях.

— К делу так к делу. Вы спасли моего сына, за что я вам несоизмеримо благодарен. Поэтому я предлагаю вам возможность стать частью нашего рода. Моей дочери Анастасии вы понравились, и она не против помолвки с вами. Возьмёте её в жёны и станете моим вассалом. Сверху после свадьбы получите от меня приданое — несколько очень прибыльных предприятий, со всем персоналом, личных слуг и акции. При этом вы всё также сможете убивать химер, как делали это до этого, не задумываясь о подобных мелочах. Всё что я прошу взамен — верность. В остальном вы вольны делать что хотите, лишь бы это не вредило Рюриковичам.

Расщедрился конечно глава рода. Такие жирные условия даже магу из знатного рода не предложат. Это наоборот, он должен доплачивать за то, чтобы иметь родственную связь с княжеским родом, ведь это какая «спина»! Когда за тобой стоят большие люди, другие более охотно идут на сделки и сотрудничество.

Впрочем, это не мой путь.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Я ещё не закончил, — по взгляду мужчины я понял, что самый главный козырь он специально припрятал напоследок. — Если согласитесь, я отдам неограниченный доступ к родовому хранилищу Рюриковичей. Можете заходить туда в любое время и брать всё что хотите, в любых количествах.

Глава 15

От услышанного я с трудом не изменился в лице, чтобы не выдать собеседнику моих мыслей. Если предыдущее предложение казалось просто вкусным, то новое… Чёрт возьми, я даже не уверен, что тот же Вадим может когда угодно войти в родовое хранилище и брать столько, сколько его душе вздумается. Речь даже не идёт о том, чтобы забрать один или два артефакта, я могу забрать хоть десять, хоть сто, и мне никто слова не скажет.

Да, само собой наглеть никто на моём месте не станет. Если мне придёт в голову обнести всё хранилище, то князь просто захочет избавиться от меня, в этом даже сомневаться не придётся, только даже так, это очень много.

Я в один момент могу получить такую прибавку к силе, к которой буду идти как минимум несколько лет. Несколько многоразовых атакующих артефактов с мощными заклинаниями, ещё пару защитных артефактов, доступ к самым разным свиткам с заклиннаиями, в том числе и родовой магии, предприятия, власть, влияние… Всё это появится у меня по щелчку пальца, если я соглашусь.

Да для любого аристократа эти условия покажутся райскими. Меня по статусу чуть ли не приравняют к княжичу, единственное что мои дети не будут иметь таких же привилегий. По сути один недостаток, который перекрывают множество плюсов.

Однако это не мой путь.

— Князь, я благодарен вам за столь щедрое предложение, но мой ответ остаётся прежним, — как ни в чём бывало ответил я, смотря мужчине в глаза.

Догадаться, чем я заинтересовал князя, было нетрудно. До него точно дошли слухи про мою необычную магию, к тому же я обрёл немало силы за короткий промежуток времени. Я мог стать для него ценной инвестицией, причём не только за счёт личной силы, которая со временем будет только расти. И не из-за моих быстро наращиваемых связей. Тут всё проще — у меня будут наследники, которые наверняка унаследуют мою силу, а значит в будущем род Рюриковичей станет гораздо сильнее. Ради такого можно пойти на жертвы, зная, что оно с лихвой окупится.

Я же не собирался ходить под кем-то. Я не просто так поставил себе цель стать князем — в первую очередь мне нужна свобода собственного выбора. Без этого я не смогу эффективно сражаться с химерами и фанатиками, потому что буду вечно обременён другим родом. Нет уж, такой жизни мне не надо.

Императорский титул меня тоже не интересовал. Во-первых, чтобы встать на престол, придётся устраивать гражданскую войну, а проливать невинную кровь на радость хаоситам и их фанатикам я не собирался. Не в моих моральных принципах такое вытворять. Во-вторых же, император всегда будет связан по рукам и ногам, потому что на его плечах лежит вся страна, и он не может так легко покинуть свой престол, бросив все дела.

В этом плане князь, как самое доверенное лицо императора, освобождён от большинства обязанностей. Он верен императору, но при этом имеет право поступать на своё усмотрение, пока его действия служат на благо империи. К тому моменту я буду готов раскрыть миру свою силу и в открытую выступить против наших захватчиков. Главное, чтобы к тому моменту я придумал чёткий план, как не просто закрыть доступ к этому миру от хаоситов, а раз и навсегда уничтожить их. Для этого придётся изменить весь астральный мир, и остаётся надеяться, что проект «Душа» даст мне подсказки, как это сделать.

— Уверены, что хотите отказаться? — спросил меня князь, посмотрев на меня и оставив потушенную сигару в пепельнице. — Второй раз такое предложение я делать не стану. Вы же, если захотите остаться свободным, наживёте себе немало врагов. Сразу говорю — это не угроза, а предостережение. Много кто стремился к свободе на моём веку, и вы далеко не первый. Ничем хорошим для них это не закончилось.

— Я — не они, — твёрдо и уверенно ответил я, продолжая смотреть прямо в глаза. — Благодарю за беспокойство, но оно излишне.

— Отваги вам не занимать, — сказал князь и посмотрел в сторону сада. — Когда мы молодые, то всегда готовы бросать всему вызов. С возрастом ты не можешь себе это позволить, особенно когда от твоего решения зависят жизни других людей. Не боитесь, что из-за своих действий однажды пострадают те, кто тебе дорог?

— Меньше чем полгода назад на мастерскую моей матери напала химера, — немного подумав, ответил я и точно также посмотрел в сторону сада. — Я не знал, находится она внутри или нет, однако пошёл защищать то, что мне дорого. Я был простым человеком, даже не обладавшим крохами магии. Как видите, вопреки всему я жив, а химера давно мертва.

— Неправильно делать из случайности закономерность, — бросил камень в мой огород князь. В общем-то, разумное замечание, одновременно с этим служащее предостережением и намёком на то, что я делаю неправильный выбор. Неправильный в его понимании конечно же.

— Не преувеличивая своих заслуг, я, впервые оказавшись внутри стены, спас представителя рода Авериных, потому что не хотел наблюдать, как кто-то умирает от бездействия. Я напал на химеру, что одним своим ядом могла лишить меня жизни. Во время второй вылазки я спас вашего сына, всё по той же причине. Вновь мне пришлось сражаться с противником, что многократно был сильнее меня. И в третий раз я спас Алисию Сидоренко, впервые лишив этими руками людей жизни — протянул я обе руки вперёд. — Как думаете, позволю ли я причинить вред моим близким? Или по-прежнему хотите назвать произошедшее случайностью?

Князь секунд пять молчал, прежде чем позволил себе согнуться и положить руки на перила. Не очень-то по аристократически это выглядело, но мужчине видимо было плевать.

— В нашей стране не так много людей, кто осмелился бы разговаривать со мной подобным образом, — холодным голосом произнёс мужчина. — Даже у прирождённых военных аристократов при виде меня заплетается язык. Они убивают химер, как вы, но при этом бояться. От вас же я не чувствую ни капли страха. Я всё понять не могу — почему вы его не чувствуете? Непохоже, чтобы у вас отсутствовал инстинкт самосохранения, иначе бы вы не выжил, если только удача не помогла.

— Вы не первый, кто этим вопросом задаётся, — усмехнулся я, опершись правым локтем на перило и положив подбородок на ладонь. — Я не боюсь умереть, вот и всё. Смерть это освобождение от людских привязанностей, не более того. Так что было бы тут что бояться.

— Тогда чего вы боитесь? — прямо спросил князь, чем вынудил посмотреть прямо на него.

— Предлагаете раскрыть свои слабости? — недовольным тоном произнёс я.

Мужчина повернул голову и стал сверлить меня взглядом. Что творилось у него в голове, я не представлял, мог лишь предположить, что раздумывает над ответом или думает, как ему поступить. С одной стороны он прокололся, наверное решив, что в силу возраста я начну хвастаться, что смотрю страхам в глаза. Хотя…

Нет, не мог он так проколоться. Князь, доживший до такого возраста, не может такого допустить. Он постоянно контролирует себя и обдумывает каждое своё слово. Значит он проверял, как я отреагирую, подтверждая или опровергая свои домыслы.

— Я спросил это не для того, чтобы узнать ваши слабости, Максим Давидович, однако я признаю, что с моей стороны было некрасиво спрашивать подобное, — спустя секунд десять ответил мужчина. — Если мои слова оскорбили вас, я приношу свои извинения.

— Обойдёмся без извинений, обиды на вас или ваш род я не держу, — спокойно ответил я, и заодно обозначил свои границы. — Главное не лезьте мне в душу.

— Приму к сведению, — коротко кивнул он и снова посмотрел в сторону сада. — В таком случае может мне зададите вопрос? Некрасиво получается, что спрашиваю вас только я.

— Хорошо. Тогда, если вам покажется это личным вопросом, можете не отвечать. Зачем я вам нужен? — спросил я, положив руки на перила и сложив ладони вместе.

— Кому не нужен сильный маг, у которого при этом нет покровителя? Тем более вы впечатлили мою дочь, что до вас никому не удавалось сделать, — дал мужчина тот ответ, который я и так ожидал услышать.

— Это я уже слышал, — я приподнял голову чуть вверх. — Лучше расскажите о том, что недоговариваете.

— От вас я смотрю ничего не скроешь, — с безмятежным видом ответил мужчина. — Если такой ответ вас устроит — вы меня лично заинтересовали. Чем больше изучаешь вашу биографию, тем интереснее становится за вами наблюдать. Такие люди как вы меняют привычные устои мира, поэтому их лучше держать рядом с собой. Если конечно доживают до момента, чтобы стать достаточно сильным для подвига.

— Всё что я хочу сейчас, так это уничтожить всех вторженцев и дать этому миру обрести покой, — сказал я, догадываясь, к чему клонит мужчина. Прощупывает почву, чтобы понять, могу ли я стать врагом для его рода, даже несмотря на спасение его сына или нет. — Мне нет дела до всех этих аристократических дрязг. Я никогда не собираюсь нападать первым, за исключением, если у кого-то будут злые намерения на мой счёт.

— Если кто-то угрожает тебе, то нужно дать отпор, — согласился со мной мужчина, хотя при этом выглядел так, будто витал в своих мыслях. — Раз уж вы не хотите вступать в мой род, быть может примите скромный подарок? В знак благодарности и личного уважения.

— Подарок? — удивлённо переспросил я.

— Насколько мне известно, вы ведь занимались алхимией. Значит скорее всего слышали о «зелёном драконе», — всё также безмятежно говорил он. Я же чуть второй раз не уронил челюсть. Это Рюриковичи такие богатые или сегодня день щедрости?

«Зелёный дракон» это не какая-нибудь простенькая пилюля. Даже моя мама ни разу её не готовила, поскольку для её создания требуются маги огня и льда, что будут нагревать и охлаждать котёл с травами, сохраняя нужные свойства, не говоря уже о дороговизне материалов. Причём даже так, шанс на успех очень низок даже у профессиональных алхимиков, занимающихся своим ремеслом десятки лет. Поэтому она даже не появляется на аукционах.

Однако эффект превосходит все ожидания. В первую очередь принявшего её человека становится практически невозможно отравить. Вспомнить хоть тот яд белой змеи — да он бы не то плоть с кожей «расплавил», он мне даже в горле и лёгких раздражение не смог бы вызвать. Только какой-нибудь колосс сможет доставить проблем, или редчайшие яды, одна капля которых по цене будет превосходить эту самую пилюлю.

Во-вторую очередь, эта пилюля укрепляет тело и как говорят, помогает лучше переносить действие боевых зелий. Последнее меня не сильно волновало, а вот укрепление тела штука тоже полезная. Всё-таки чем крепче твоё тело, тем лучше работает усиление тела, да и в некоторых специфичных ситуациях может быть полезно.

В-третью очередь, насколько я слышал, оно также слабо помогало в контроле маны, или точнее давало понимание, как нужно двигать энергию. Насколько последнее будет для меня полезно я не знаю, но хуже уж точно не будет.

И такой подарок он называет скромным? А что тогда не скромный, хочется спросить.

Снова очень вкусно, но так просто я не могу его принять, иначе этот подарок станет тем, что испортит наши и без того непростые отношения. Я почти наверняка уверен, что он хочет отвязаться от того, что Рюриковичи негласно мне что-то должны, и вот из-за такого хода мыслей всё может пойти наперекосяк в моём плане.

— Это слишком дорого для скромного подарка. Я не могу его принять.

— Даже если я скажу, что это благодарность за спасение моего сына?

— В этом вопросе я буду принципиален до конца. Возможно до этого я не смог донести свою мысль, поэтому сейчас говорю прямо — я не считаю Рюриковичей своими должниками. Ваш сын нанёс химере серьёзные раны, я же её добил и дал ему зелье. Он бы поступил на моём месте также. Не надо считать меня должным только за то, что я делал свою работу и следовал моральным принципам. Я помогаю людям не за награды, и не хочу принимать такие дорогие подарки даже в знак дружбы. Не на материальных вещах должны строиться отношения.

— Вы первый, кто вот так отказывался бы от подарка Рюриковичей. Это достойно уважения, — взгляд мужчины переменился, в нём появилось что-то эдакое, что я не мог объяснить словами.

— Приму за комплимент, — коротко кивнул я, продолжив смотреть на князя.

— Раз так, тогда примите это как мой личный вклад, как бывшего Феникса, для уничтожения всех химер, — теперь я понял, что это была хитрость.

Вот же как извернулся, чтобы всучить мне подарок. Практически не даёт мне повода отказаться. Нет, я могу тоже начать извиваться как уж, отказываясь от пилюли, да только в этом не будет смысла. Он мне прямо сказал, что делает это не ради меня, а ради человечества, что кардинально меняет дело. Это уже не выглядит как повод отвязаться, а наоборот, чтобы укрепить отношения.

Делать Рюриковичей врагами, как и любой другой род, если в нём нет фанатиков, я не собирался. А вот сделать их союзниками будет очень полезно, когда я всерьёз примусь воплощать свой план.

— Если это ради уничтожения химер, то не вижу смысла отказываться, — улыбнулся я, довольный исходом этой встречи.

Вот уж не думал, что вместо головной боли найду во всём этом выгоду. В ближайшее время от Рюриковичей проблем ждать не стоит, если только глава рода не решил усыпить мою бдительность. Только дороговато бы вышло такое «усыпление», проще было бы использовать любые другие методы. Хотя какое «усыпить бдительность»? Он ведь не мог знать, какого я мнения о его роде.

Ладно, я уже лишним забиваю себе голову. Всё прошло хорошо? Ну и прекрасно, чего себя грузить в день, когда принято отдыхать?

Поговорив ещё немного с князем на ответвлённые темы, в основном о том, как сейчас служится в ордене, как поживает его глава и о том, что я в общем думаю о возможной помолвке с Анастасией, я попрощался с мужчиной и вернулся на бал. Последнюю тему я вообще не горел желанием обсуждать, даже несмотря на то, что считал Анастасию неплохой девушкой. Нет, отношения мне сейчас точно не нужны, даже если они не будут сковывать свободу.

То что я один столько времени провёл с князем, не осталось без внимания. Куда бы я не шёл, люди об этом шептались за моей спиной, гадая, что мы могли обсуждать. Само собой речь заходила о двух вещах — либо о спасении Вадима, либо об инциденте на бале Рюриковичей с Русланом Гордеевым. Учитывая, что Руслан умер, эту тему обсуждали с ещё большим энтузиазмом.

Мне же откровенно говоря было плевать на их сплетни. Хуже от них мне точно не станет, скорее наоборот, больше внимания ко мне играет на руку. Пусть говорят, пока языки не отвалятся.

Глазами же я по-прежнему искал наставника. Мне стало интересно, куда он вообще мог запропаститься. Первое представление своего ученика важное событие, а он его упускает, а вот почему — вопрос хороший.

Внезапно зазвонил телефон, и отойдя подальше от гостей, чтобы не показывать своё неуважение к аристократам, я достал его и посмотрел на дисплей. О, а вот и наставник. Как говорится, вспомнил солнце, вот и лучик.

Недолго думая, я ответил на звонок.

— Я уж подумал вы обо мне забыли, — в шутку сказал я.

— О тебе забудешь, да, — пошутил в ответ магистр Рус. — Звоню предупредить, что немного задержусь. Рядом с тобой никто не подслушивает?

— Никого не вижу. — ответил я, но на всякий случай вышел в сад.

— Да тут Теневики совсем оборзели, внаглую захотели устроить диверсию. Мой сын занят приёмом, поэтому разбираюсь с ними я. Как закончу, подойду, главное не встревай в конфликты.

— Наставник, вы чересчур беспокоитесь. Про Теневиков я ничего не скажу, но вы мне хоть потом расскажите, это кто.

— Пожалуй я тебе сразу обо всех гильдиях и корпорациях расскажу на следующем уроке, иначе это «расскажите» будет преследовать меня везде, — вроде как пошутил наставник, но это не ощущалось как шутка. Скорее уж угроза моему ментальному здоровью и нервам.

— Буду благодарен, — ответил я, после чего сбросил звонок. Что ж, выходит я сам по себе.

— О, наконец-то я вас нашла, — услышал я голос позади себя и оглянувшись, увидел Алису.

Глава 16

— Я смотрю вам так и не терпелось встретиться со мной, — улыбнулся я, встретив девушку. Не знаю почему, но от встречи с ней на сердце стало теплее.

— Ну так… — сказала девушка, не найдя что ответить. Одновременно с этим Багира показалась на глаза, оказавшись на полу, и посмотрев на девушку, ловким прыжком запрыгнула ей на плечо и укусила за мочку уха. — Ай, щекотно же.

— Я же говорил, что она кусаться любит, — рассмеялся я, и рукой показал на сад. — Давайте прогуляемся.

— А как же бал? — удивлённо спросила девушка.

— Куда он денется, — пожал я плечами. — Пойдёмте, я в отличии от чёрного комочка шерсти не кусаюсь, — услышав слова, Багире моментально сменила свою цель и теперь моя шея попала под её «кусь».

Девушка в ответ рассмеялась и последовала за мной. Не думаю, что нашу кратковременную пропажу кто-то всерьёз обратит внимание. Максимум кто-то из представителей рода Русов будет меня искать, чтобы не оскорбить отсутствием внимания, но это маловероятно, учитывая, кто мой наставник.

Мы гуляли по саду, и девушка рассказывала мне о своих успехах, как она научилась чувствовать эфир и даже замечать сгустки энергии, которые остаются после смерти химер. Умница она, ничего не скажешь, многие эфироманты из моего мира за такой промежуток времени на это не были способны.

А затем она сказала то, после чего я ни разу не пожалел, что дал ей силу.

— После того, как я стала чувствовать эфир, я также стала видеть магию, её потоки и всевозможные проявления, разве что приходится впадать в транс. Когда же я это сделала внутри Стены, то заметила, как вместе с маной по воздуху течёт эфир, только его было очень мало. Не знаю даже как точнее объяснить… Это как если бы на литр воды добавили бы каплю масла, примерно такое соотношение.

— Это очень странно, — сказал я, положив большой и указательный палец себе на подбородок. Не такого поворота событий я ожидал. — Эфир не должен течь в этом мире, даже при убийстве химеры он рассеивается и возвращается в астрал. Рядом же никто не убивал химер?

— Нет, на тот момент мы одни находились внутри Стены, — покачала головой девушка.

— Чтобы это могло значить?.. — вслух вырвалось из меня. — Не переживай, это моя личная головная боль. Ты дала мне подсказку, дальше я сам разберусь, в чём тут дело.

— Эй, я вообще-то тоже хочу помочь, — как маленький ребёнок надула щёчки Алиса. — Почему это должно быть только вашей головной болью? Вы ведь не просто так спрашивали, чего я хочу.

— На то есть две причины, — я остановился и пальцами показал цифру два. — Первая — мой опыт богаче вашего, и мне проще проанализировать ситуацию. Вторая — чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, мне нужно сделать то, что умею только я. Провести ритуал по призыву фамильяров. Научить вас ему я физически не способен, поскольку для его использования нужна сила фамильяра.

— Чтобы призвать фамильяра, нужен ритуал, но чтобы создать условия для ритуала, нужен фамильяр, я правильно уловила логику? — пару раз удивлённо моргнула девушка, будто думала, что я издеваюсь.

— Всё так. Ворон например, выбрал меня сам, — с этими словами я призвал его и вытянув руку, посадил на своё предплечье. — Фамильяры могут выбирать людей без призыва, но такое происходит очень редко. Что до того, откуда это мне известно, можете считать моей личной тайной, — я не стал уточнять, что не надо туда копать. Алиса неглупая, должна сообразить, чем это может быть чревато, даже если ей очень интересно.

— Прошу простить моё поведение, я немного вспылила… — тут же изменилась в лице девушка. Видимо до неё дошло, как со стороны выглядело такое поведение.

— Вспылила не совсем подходящее слово. Скорее переволновались, — как смог успокоил я девушку. — Всё в порядке. По этой причине я не хотел сразу посвящать вас во все тайны. Не потому, что не доверяю или отказываюсь от помощи, а из-за того, какая на эту правду будет реакция. Некоторые вещи непросто принять.

— Да, я понимаю… — девушка всё ещё отводила от меня взгляд, будто боялась посмотреть в глаза из-за минутной слабости.

— Поэтому доверьтесь мне. Скоро придёт время, когда я помогу вам призвать своего фамильяра. Тогда же начнётся ваш путь эфироманта, и вы сможете полноценно мне помочь. Когда это случится, я поделюсь с вами со всей информацией и тем, кто на самом деле наш враг.

— Я буду ждать столько, сколько потребуется, — уже уверенно ответила девушка. В её голосе появилась твёрдость и решительность.

— Вот и хорошо. Будем считать на этом тему закрытой. Вернёмся на бал и как следуем отдохнём.

— Тогда я могу вас кое о чём попросить? — блеск в глазах девушки мне не понравился. Она явно что-то задумала… — Пусть будет в качестве благодарности за то, что я вам помогла.

— Попросить то можете, не факт что я соглашусь выполнить просьбу.

— Она вас не затруднит, уверяю, — она сделала шаг вперёд в мою сторону, оказавшись в полуметре от меня. Гормоны сразу же заиграли в теле, благо я по-прежнему сохранял ясность ума.

— И что же это за просьба? — приподнял я левую бровь, смотря прямо в лицо девушке.

— А пригласите меня танец, — хитро улыбнулась она.

От такой напористости я чуть не встал в ступор. Насколько я знаю, местные аристократы приглашают девушек на танец, а не наоборот. Решила действовать наверняка, чтобы меня другие аристократки не увели у неё из-под носа? Если так, то своего добиваться она точно умеет, а такое я уважаю.

— Хорошо, а просьба какая? — улыбнулся я и молча наблюдал, как девушка растерялась. Интересно, когда она поймёт, что её напористость и лукавство могут работать на молодых аристократов, но не на мне.

— Это и была просьба, — неуверенно ответила она, на что я сделал ещё маленький шаг вперёд, встав рядом с ней вплотную.

— Я и так собирался пригласить вас на танец, так что какая же это просьба? — у девушки зарумянились и щёки, и уши, а взгляд при этом упёрся в землю.

— Не так близко, пожалуйста, — стеснительно ответила девушка. Всю её напористость как рукой сняло. — Я чувствую ваше дыхание.

— Так во время танцев партнёры находятся близко друг к другу, — казалось, что девушка готова провалиться под землю от стыда. — Или вы хотите отказать мне в танце?

— Нет, просто это всё так… неправильно… — сказала она, как вдруг я услышал, что кто-то быстро приближается в нашу сторону.

На рефлексах я правой рукой прижал девушку к себе, а левую протянул вперёд, готовясь активировать заклинание. Чёрт бы побрал этих непонятных Теневиков, совсем о них забыл. Только этого не хватало, чтобы род Русов кого-то из них пропустил.

— Максим, наконец я тебя, — только мои подозрения оказались излишними. Мог бы в принципе догадаться, раз Ворон никак не отреагировал на опасность. — Прошу прощения, что помешал. Я пойду, — сказал Кирилл, глядя на то, как я прижимаю всю покрасневшую как помидор девушку.

— Не помешал, только заставил среагировать на опасность. Надо было тебе усиление тела использовать? — спросил я, после чего перевёл взгляд на девушку и отпустил её. — Прошу прощения, по привычке собрался вас защищать.

— В этом нет необходимости, — ответила девушка, всё также отводя взгляд.

— Так, я тебя не просто так искал, — сказал Кирилл, которого словно бы озарило, что он тут делает. — На бал пришёл принц, и он хочет отдельно выразить нам благодарность перед аристократами.

— Вот оно что. В таком случае пойдём, — сказал я, и взял Алису под руку. Та от неожиданности тихо охнула, но возражений не выразила.

Взгляд Кирилла тоже говорил о многом. Например о том, что ему очень хочется пошутить или спросить, что я испытываю к Алисе, раз уж у нас такие необычные отношения. Только отвечать на этот его молчаливый вопрос я не собирался. Пусть думает что хочет, мне от это ни горячо, ни холодно.

* * *

Встреча с принцем, как ни странно, прошла быстро и незаметно. Я ничуть не удивился, встретив Леонида Романова — всё-таки он до этого наблюдал за турниром и подарил мне кольцо. Нетрудно догадаться, что он больше остальных симпатизировал ордену и всячески его продвигал, чтобы больше людей хотело туда вступить.

Я, Алексей и Кирилл вышли за заранее приготовленный подиум, после чего вышел принц и стал по очереди нас представлять, называя боевые имена и перечисляя заслуги.

На княжичей аристократы отреагировали спокойно — малого от них не ждали, как-никак они дети одних из сильнейших магов в Российской империи. Но вот стоило им услышать, что я ношу имя «Феникс», в знак того, что несу надежду, как толпа разделилась на два лагеря.

Первые были удивлены и явно не в восторге оттого, что ещё недавно безродный маг внезапно удостоился такой чести. В основном это были те, кто даже в ордене никогда не служил. Кто-то даже пустил слух, что моё имя куплено. Хотелось бы мне спросить того человека, на какие деньги я мог это сделать, если я даже хотя бы одним предприятием не владел?

Вторые же наоборот, отнеслись к этому с настороженностью. Видимо понимали, что глава Витязей не просто так даёт имена, а значит есть во мне что-то особенное, чего они не могут разглядеть. Особенно это мнение усилилось после того, как на подиуме появился магистр Рус и представил меня как своего нового ученика.

Моих перечисленных заслуг было немного, особенно по сравнению с Алексеем и Кириллом, которые побольше моего успели повоевать. Всего-то помощь в убийстве двух охотников, спасение Вадима Рюриковича из беды и защита учёной. Зато качеством эти заслуги ничем не уступали остальным.

Закончив всё перечислять, аристократы нам зааплодировали, после чего все принялись снова разгуливать по залу и беседовать о своём. Больше всего внимания конечно же досталось принцу, но тот надолго не задержался, сославшись на дипломатическую миссию с Британской империей. Все к этому отнеслись с пониманием, и я в том числе.

Вроде бы всё прошло хорошо, только складывалось ощущение, будто я что-то упустил, а что именно, непонятно. Видимо впрямь за последнее время накопилась усталость. Надо бы пожалуй взять себе выходной, избавить голову от тяжелых мыслей, прокатиться с ветерком мотоцикле и как следует поспать.

Иначе эффект от тренировок пойдёт мне не на пользу, а во вред. Это уже стало проявляться, взять хоть мою реакцию на Кирилла. В обычной бы ситуации я сначала проверил реакцию фамильяра, поскольку они даже быстрее меня реагируют на опасность. Нехороший это знак, не нравится он мне совсем.

Сойдя с подиума, уже через пять минут ко мне обратился наставник. До этого он о чём-то беседовал с принцем, после чего подошёл ко мне.

— Устал? — спросил он, видимо прочитав мои мысли по выражению лица.

— Да не сказал бы, что прям устал, — покачал я головой. — Скорее голова тяжелая от размышлений.

— По тебе видно, — сказал он, и добавил: — Что-то произошло, пока меня не было?

— Да вроде ничего такого. Поговорил с Борисом Геннадьевичем, после со своей знакомой, да и всё. Ничего важного, — снова покачал я головой.

— Чувствую ты что-то недоговариваешь.

— Там личное, даже с вами я не стану этим делиться. Не потому что не доверяю — просто это только моё, — на всякий случай уточнил я.

— Максим, я хоть раз лез в твои секреты? — нахмурился наставник и недовольно фыркнул. — Я это к тому, что если будут проблемы, то смело обращайся ко мне за помощью.

— Я помню, наставник.

— Вот и хорошо, — сказал мужчина и отчего-то вздохнул. — Хотел я тебя познакомить с несколькими людьми, но видимо в другой раз. Отказывать в помощи Его Высочеству я не имею права, тем более это связано с орденом.

— Если бы всё всегда шло по плану, мир был бы совсем другим, — усмехнулся я на это. — Всё хорошо, я из-за такого точно не расстроюсь.

— Вот и хорошо. Увидимся на тренировках. Я как раз заготовил тебе кое-что интересное, — в этот момент от мужчины повеяло холодом, и я почувствовал, как в мою сторону посмотрел северный зверёк. Что-то не нравятся мне его слова.

На этой ноте наставник меня покинул, а я в свою очередь стал подходить к разным столам и пробовать еду. Как ни странно, в этот раз тоже никто не спешил ко мне подходить, хотя казалось бы, репутацию я себе заработал. Наверное это всё-таки из-за князя — вдруг они решили, что я согласился на его условия, и любая попытка перетянуть меня на свою сторону будет восприниматься как оскорбление. Зачем рисковать на ровном месте, если награда того не будет стоить?

А вот к Алексею, Кириллу и Вадиму поток желающих поговорить не иссякал. За этим было даже забавно наблюдать, потому что Алексей всячески пытался побыстрее закончить разговор, в то время как Кирилл и Вадим наоборот, всячески шутили и остроумили, явно получая от происходящего удовольствие. Вот уж не думал, что Сибирский с Рюриковичем найдут общий язык.

Если же говорить в целом, меня и такой расклад полностью устраивал. Впечатление произвёл? Произвёл. Когда получу третий ранг, как минимум будет проще заключать сделки с аристократами. Тем более обещанная князем пилюля с лихвой окупила потраченное время, не говоря уже об информации от Алисы. То что при этом я сегодня ни с кем не заведу полезных связей или дружбу, уже не играло для меня большой роли.

Самое забавное, что пройдёт от силы года три, и эти люди будут жалеть об упущенной сейчас возможности. Впрочем, это меня волновать не должно.

Размышляя об этом, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Мне резко стало интересно, чьё это внимание я привлёк, и к моему удивлению, этого человека я даже знал. Григорий Павлович Рус, внук моего наставника и один из наследников рода. Помнится он неплохо выступил на бале Рюриковичей. Из него мог бы получиться хороший Феникс, если бы только он решил пойти в Фениксы.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Я пытался прочитать намерение внука наставника, но ничего из этого не вышло. Парень был спокоен как скала, не выказывая никаких эмоций. Тоже самое делал и я, из-за чего это превратилось в молчаливое противостояние, которое Григорий решил закончить первым, подойдя ко мне.

— Григорий Павлович Рус, — представился он мне.

— Максим Давидович Волков, — представился я в ответ.

— Мне понравился ваш поединок на бале. Вы хорошо сражались, — и снова в его тоне было ни намёка на эмоции.

— Взаимно. Теперь, может перейдём сразу к сути? Не люблю, когда люди ходят вокруг да около, — прямо сказал я, ничуть не удивив парня своей реакцией. По крайней мере эмоций он не показал.

— Я заметил, что прямолинейность это ваша черта характера, — на его лице дрогнула слабая напускная улыбка. — Мне стало интересно узнать, что за человека взял к себе в ученики дедушка после того, как отказался тренировать меня.

Внук у наставника странноватый какой-то. Вот зачем подходить ко мне и говорить эту информацию? Чтобы что? Пойти переубедить его дедушку чтобы он тоже взял его в ученики? Логику таких людей мне не понять. Тем более по уму он мог бы подобрать другие слова, чтобы они хотя бы не звучали так надменно. Если же это намеренная провокация, то он точно дурак, потому что видел, чем это по итогу закончилось. Или дурак, очень уверенный в своих силах, что в общем-то почти одно и тоже.

— Допустим, — не стал я грубить, чтобы по возможности избежать конфликта. Во-первых зачем портить людям отдых, а во-вторых, чтобы уважить просьбу магистра Руса. Тем более я до сих пор не знал, что движет парнем. Пустить в ход кулаки я всегда успею. — И что вы хотите этим сказать?

— Мой дедушка отказался принимать меня в ученики, потому что я не хочу идти в орден и становиться Витязем. Он считает, что по-настоящему сильным я так никогда не стану, даже если буду сражаться с магами преступниками, и что Витязи никому не уступят. Я его точку зрения не разделяю, и хочу ему доказать обратное, — тут я окончательно понял, к чему всё идёт. — Поэтому вы не будете против поединка со мной один на один после бала?

Глава 17

— Буду, — коротко ответил я, и стал наблюдать за реакцией парня. Григорий по-прежнему выглядел так, будто именно такой реакции и ожидал.

— Могу я узнать причину вашего отказа? — выждав где-то три секунды, спросил он.

— Мне оно незачем. Я ничего не получу, сражаясь с вами, только потеряю время, — внук наставника даже бровью не повёл, несмотря на то, что мои слова прозвучали грубо и могли задеть его гордость. Что ж, либо он хорошо притворяется, либо в самом деле не гордец.

— Тогда как насчёт воспринимать моё предложение как совместную тренировку? — ловко извернулся парень. — Становиться сильнее можно же не только на поле боя.

— Мне хватает тех тренировок, что даёт мне наставник, как и сражений с химерами.

— Тогда что мне предложить, чтобы вы согласились? — зашёл с другой стороны вопроса Григорий.

— Лично мне от вас ничего не надо, — в нашу сторону стали поглядывать всё больше аристократов. Пусть смотрят, плевать. — Я даже не представляю, что вы можете предложить мне такого, чтобы я согласился. В свою очередь то, что предложу я, уже не понравится вам.

— Пока не услышу условие, точного ответа мы не узнаем, — снова на лице парня дрогнула слабая притворная улыбка.

— В таком случае если выиграю я, вы вступите в орден Витязей, и будете убивать химер на благо империи, — вот тут вся его маска и разбилась. От одной мысли вступить в орден он сморщился как изюм, а тело передёрнуло так, будто по нему электрошокером зарядили. — Такое условие вас устроит?

— Вынужден признать, что такой расклад меня не устраивает, — вернул себе «обычное» лицо Григорий. — А если проиграете вы, то что тогда?

— Ничего, кроме того, что я проиграл младшему, — едва заметно развёл я руками, показывая своё отношение к происходящему. — Мне этот бой не сдался, и в ваши семейные отношения с наставником я лезть не собираюсь, а так я хотя бы потраченным временем смогу принести пользу ордену и нашей империи. Быть может вы даже станете таким же Фениксом, как и я.

Мне стало интересно, какие мысли крутились в голове у молодого аристократа. С одной стороны он горел желанием самоутвердиться за мой счёт перед дедом, явно уверенный в победе, а с другой рисковал потерять очень многое. Одно пожалуй я не понимал — почему он так рьяно отказывается вступать в орден? Непохоже, чтобы он боялся смерти.

В любом случае, после такого он скорее всего откажется. Вряд ли поединок со мной стоит таких рисков.

— Ваша правда. Вам этот бой не нужен, в отличии от меня, и вмешивать вас в наши разногласия я не хочу. Однако я принимаю ставку, — снова на его лице дрогнула притворная улыбка. — В реальном бою на кону стояла бы моя жизнь, а тут — всего-то три года жизни.

Надо отдать парню должное — у него явно есть свои принципы, от которых он не готов так просто отказываться. Это заслуживает уважения, даже если он испытывает лично ко мне неприязнь. Пожалуй, не помешает потом связаться с наставником и поговорить насчёт поведения его внука. Мало ли что ему потом взбредёт в голову.

— От своих слов я отступать не собираюсь. Раз согласны, да будет так. Где пройдёт поединок и на каких условиях? — посмотрел я прямо в глаза парню.

— В нашем поместье есть тренировочная арена, где мы можем сразиться. Правила те же, что и на турнире, — его взгляд с намёком упал на моё кольцо. — Я распоряжусь, чтобы артефакты подготовили.

— Хорошо. На этом предлагаю закончить разговор.

— Приятного вам времяпровождения.

— Остаётся надеяться, что так и будет, — недовольно проворчал я. Вроде приехал сюда отдохнуть и наладить связи, а по факту делаю наоборот.

Хотя, это как посмотреть — можно сказать, я заручился поддержкой Рюриковичей, а это уже немало стоит. Борис Геннадьевич показал, что ему нет большого дела до моей магии, и что он в первую очередь видит во мне союзника, а не врага. Его помощь я оценил, и если понадобится, то обязательно в будущем помогу Рюриковичам.

Встреча с Алисой тоже пошла на пользу, а вот произошедшее с Григорием мне совсем не нравилось. Наставник предупредил о Теневиках, но не своём внуке, из-за чего обо мне у окружающих складывалось двоякое впечатление. Вроде ведёт дружбу с княжичами, отец одного из которых даже внимание ему уделил, имеет за спиной заслуги, а по факту второй раз приходит на бал и ввязывается в бой. Не такого эффекта я добивался, да ничего не поделаешь.

Если бы всё всегда шло по плану, мир был совсем другим.

— Всё покоя не дают? — вырвал меня из мыслей голос Алексея, подошедшего ко мне со спины.

— Есть такое, — кивнул я, поворачиваясь в сторону друга. — Интересно, когда я в третий раз пойду на светское мероприятие, кому-то тоже взбредёт в голову вызвать меня на бой или это просто совпадение.

— Я кажется понял, в чём тут дело, — лицо Демидова аж засияло, будто он только что совершил невероятное научное открытие. — Всё дело в твоём взгляде.

— Взгляде? — вообще не понял я, с чего вдруг Алексей это взял.

— Ты когда смотришь на кого-то, то кажется, будто собираешься бросить ему вызов. Даже на меня ты так смотришь, разве что ощущается это не так сильно, — от такого заявления я тихо хмыкнул. Звучит логично, и я похоже понял, откуда растут ноги.

— Я постоянно анализирую обстановку, потому что угроза может прийти откуда угодно. Нас этому в ордене ещё учили, — развёл я руками. — Тут ничего не поделаешь, я делаю это на подсознательном уровне.

— Зато тебя невозможно забыть, — улыбнулся Алексей, видимо пытаясь меня подбодрить. — К слову, уже нашёл себе партнёра по танцам? Тут несколько аристократок на тебя глаз положили, причём из знатных родов. Медведевы например конечно не княжеский род, но при этом в их роду рождаются очень сильные маги, а по богатству они мало кому уступят. Я бы на твоём месте присмотрелся к их кандидатуре. Статусно всё-таки. Или ты только на княжен нацелился? — хитро улыбнулся он.

— Я уже пригласил на танец Алису, — покачал я головой.

— Ту учёную? — с неприкрытым удивлением спросил он. — Я думал вы дурачитесь, а у вас оказывается вот какие отношения.

— Это просто танец, не придумывай лишнего, — хмыкнул я, и добавил: — С Алисой же мне приятно проводить время. Зачем отказывать себе в удовольствии?

— Об её роде я ничего не знаю, так что всё что ты теряешь, разве что статус. А она наоборот, приобретает, потому что ты скажем прямо, на слуху, — объяснил мне Алексей то, что я и так понимал, пытаясь помочь. Только помощь в таких вопросах мне совершенно не нужна.

— Я делаю то, что хочу делать. Даже если другое решение может принести больше выгоды, мне плевать. Такой я человек, — ответил я, и взглядом зацепился за Алису, что стояла среди других девушек и о чём-то жарко с ними беседовала. Увы, отсюда услышать разговор я не мог, разве что если усилил бы тело. Только смысл подслушивать?

— Самое забавное, что чем больше я с тобой общаюсь, тем больше мне кажется, что это было лучшим решением в моей жизни, — рассмеялся вслух Алексей, привлекая при этом к себе внимание. А вот за это спасибо, можно сказать, мне репутацию обелил, что со мной не только конфликтовать можно, но и дружить.

— Приятно слышать, — улыбнулся я и приметил, как в зале появился живой оркестр. Похоже, пришло время танцев.

После моего разговора с Алексеем, можно сказать, ничего интересного не произошло, за парочкой исключений.

Я попрощался с парнем, после чего пригласил Алису на танец. Та несмотря на всю свою застенчивость, весьма недурно танцевала, и я с удовольствием провёл это время, наслаждаясь музыкой, нашими движениями и её реакцией на мои, довольно-таки провокационные шутки, граничащие с флиртом.

Чем больше я проводил с этой девушкой время, тем больше понимал, что я испытываю к ней симпатию. Влюблённости я не испытывал — мне не восемнадцать лет, чтобы мной управляли гормоны. Пожалуй, она нравилась мне как с девушка, с которой я не прочь проводить свободное время, чтобы обсудить интересные темы или просто развлечься. Нравилась мне эта её искренность, в которой не чувствовалось ни капельки коварства.

Только я не планировал переходить хоть к сколько-то серьёзным отношениям. Да, может сейчас она отделилась от семьи, чтобы заниматься исследованиями, но она всё ещё является частью рода. Это значит, что меня в любом случае захотят помолвить с ней, а серьёзные отношения меня в данный момент не интересуют. Возможно, когда уничтожу хаоситов да, а до этого нет.

В идеале нужно побыстрее уже взять третий ранг и начать приступать к реализации плана. Сколько конкретно у меня времени осталось, прежде чем хаоситы с их фанатиками начнут активно действовать, я не знаю. Причём в кратчайшие сроки придётся найти решение, как определять, какие аристократы являются фанатиками, а какие нет. В отличии от нашего мира, теперешняя ситуация гораздо хуже. В моём мире у врага не была трёхсот лет, чтобы скрытно вливаться в общество и контролировать его.

Впрочем, я в любом случае найду решение, как их вычислить и победить. Ни одна тварь, предавшая человечество, не останется в живых, как и сами хаоситы.

Закончив с танцами, я попрощался с девушкой, после чего к своей неожиданности встретил Вячеслава Емельяновича. Его на бале точно не было, иначе бы я это усеянное шрамами лицо точно бы заметил в толпе.

— Вот так встреча, — улыбнулся я своему бывшему командиру.

— Да вот приехал повидать старых друзей и промыть кости другим, — усмехнулся в ответ мужчина. — Могу тебя поздравить, твой клинок доставили в твою комнату. Ещё ко всему прочему к твоему дому посылку доставили от рода Рюриковичей. Видимо отблагодарить тебя захотели.

— Там лежит то, что глава Рюриковичей назвал «скромным подарком».

— Рюриковичи один из самых богатых родов. Для них целый дворец тоже будет считаться скромным подарком. Я бы на твоём месте напрягся, скажи он, что это нескромный. В таком случае род Волковых вошёл бы в сотню богатейших родов Российской империи, — по взгляду командира я понял, что он ничерта не шутит.

— Будем считать, что тут мне повезло, что другие не умрут от зависти, — пошутил я в ответ и добавил. — А за меч отдельно спасибо, как вернусь домой, начну им тренироваться.

— На здоровье. Главное потом расскажи, как тебе клинок и нужно ли что-то доработать. Дедушке интересно твоё мнение, — подмигнул мне командир.

— Обязательно расскажу, — улыбнулся я в ответ.

На этом наша встреча закончилась, да и бал можно сказать тоже. Люди потихоньку стали расходиться по своим делам. Разве что те, кто перебрал с алкоголем (о градусе я даже не хотел думать, учитывая, что у всех них иммунитет к яду должен хоть какой-то быть), остались в гостевых домах. Видимо пристрастие к алкоголю мне никогда не понять — зачем пить то, что вредно для здоровья и вызывает зависимость? Ай, ладно, есть дела поважнее, чем об этом думать.

Дальше же меня ждала она — встреча с внуком наставника. Долго последний не заставил себя ждать — стоило последнему гостю уйти, как он тут же подошёл ко мне. Я же к этому моменту уже точно знал, куда буду вести разговор и что собираюсь получить из этой ситуации.

Если уж парню придётся служить в ордене, то надо его подвести к мысли, чтобы он сам хотел этого, в ином же случае он даже не попадёт на финальный экзамен. Значит никакой пользы в борьбе с химерами не будет, орден лишь потратит своё время и ресурсы. Нет, такой расклад меня не устраивал.

Если уж помогать ордену стать сильнее, даже если это рекрутинг одного мага, то помогать с полной отдачей делу, а не спустя рукава. Тем более если он станет Фениксом, то это не только усилит подразделение, но ещё послужит неплохой рекламой — многие аристократы уж точно должны были знать о его нежелании вступать в орден.

— Желаете отужинать перед сражением или сразу пойдём на арену? — спросил парень, встав напротив меня.

— Не люблю есть перед боем, но тут сделаю исключение, — сказал я, и выждал небольшую паузу, прежде чем добавить: — Только обойдёмся без кулинарных изысков и поедим на свежем воздухе. Одни, без слуг.

— Бутерброды с сыром и ветчиной подойдут? — практически никак не отреагировал на мою просьбу парень.

— Подойдут, — кивнул я, после чего Григорий посмотрел на своих слуг. Тем ничего объяснять не пришлось, и они побежали исполнять просьбу.

— Тогда прошу за мной. Слуги принесут еду.

Идя за Григорием, мы через пять минут дошли до беседки, где уже была накрыта скатерть, а на ней лежали большие тарелки с несколькими бутербродами и двумя стаканами морса. Что ж, не так я себе это представлял, но тут мой просчёт, не уточнил, что имел ввиду есть сидя на земле, в идеале возле костра.

Мы сели друг напротив друга, после чего стали неспешно трапезничать. Григорий не спешил что-то говорить, я же в свою очередь наслаждался ужином. На бале не выдалось мне толком поесть, голова была забита другими заботами.

Только съев три бутерброда, я наконец-то обратился к парню.

— Буду честен — ваши отношения с моим наставником меня не интересуют. Я воспринимаю это как личное дело вашего рода, и туда лезть не собираюсь. Интересует меня другой вопрос — чем вам Витязи так не угодили?

— С чего вы взяли, что Витязи мне чем-то не угодили? — парень словно удивился сказанным словам, только сколько в этом было притворства, а сколько искренности, я разглядеть не смог.

— Такое сложилось у меня впечатление после нашего разговора. К тому же, стоило мне упомянуть вступление в орден, как вы изменились в лице, будто вам противна сама мысль об этом. Если я неправ — поправьте.

— Тогда давайте объясню, — сказал парень, после чего взял стакан морса, залпом выпил всё содержимое, видимо чтобы утолить жажду, и продолжил: — К самим Витязям у меня претензий нет. Я уважаю труд орденов, ведь благодаря ним мы продолжаем держать оборону против химер. Конкретно мне не нравится то, что мой дедушка их превозносит, считая, что долг мага идти и убивать химер, — закончив говорить, губы парня слегка дрогнули, будто ему горсть перца в рот попала, и он пытался скрыть свою горечь.

— А вы не хотите убивать химер? — поинтересовался я.

— Нет, не хочу. Я не считаю, что каждый маг должен заниматься их истреблением. В мире хватает и другого зла. Например Теневики, в которых служат полноценные маги, — опять они. Нет, по прибытию домой точно вытяну из наставника всю информацию. — Обычных бандитов и террористов тоже хватает. Вместо того, чтобы обычные люди рисковали своими жизнями, можно ведь задействовать магов, снизив количество жертв. Или я неправ?

— Почему же, я как раз согласен с вашими доводами. Магию можно использовать в разных направлениях, принося миру пользу.

— И вы согласны с тем, что по-настоящему сильным можно стать, сражаясь только с злом под названием химеры? — видимо он хотел найти подтверждение своим словам.

— Я не могу ни согласиться, ни опровергнуть эти слова. Сильным человека делают обстоятельства. Если постоянно сражаться с магами, угрожающим людям, то да, наверняка можно стать сильнее. Другое дело, что с химерами придётся сражаться ещё чаще, несмотря на то, что прорывы происходят лишь раз в год. Это две слишком разные угрозы, чтобы их пытаться сравнивать. Да и неважно это.

— Почему же это неважно? — вот тут маска парня стала трескаться. Его губы уже второй раз дрогнули. Актёр он хороший, но до покойного Руслана Гордеева ему далеко. Тот действовал умело, пряча настоящие эмоции за другими, а этот пытался скрыть то, что чувствует.

— Потому что вы мне многое недоговариваете. Я вижу по глазам, что сама мысль убивать химер вам неприятна. Значит случилось что-то такое, что и вызывало эту неприязнь. Например смерть близкого человека, — губы парня дрогнули в третий раз. Если только это снова не актёрство, то я попал в точку.

Глава 18

— К чему весь этот разговор? — попытался соскочить с больной темы парень. Нельзя не отметить, что он держался до последнего, прежде чем его маска полностью сломалась, выдав настоящие эмоции. А ведь мог просто сказать, что это личное, и с малознакомыми людьми он не готов обсуждать подобные вещи. — Зачем вообще было его начинать?

— Пора бы нам закругляться, — проигнорировал я его вопросы. Всё что надо было я узнал, да и семя сомнений посеял ему в голову, а что из него прорастёт, зависит уже от самого парня. — Проведёте к арене?

— Да. Это недалеко отсюда, — вернул себе маску безразличия Григорий, после чего встал и зашагал по каменной дорожке.

Что ж, откуда такое поведение у парня, я практически догадался. Теперь стало очевидно, что одной победой тут не обойтись — нужно показать тотальное превосходство, раз парень признаёт только силу.

* * *

Арена представляла из себя голую площадку с землёй и барьером. Видимо большинство аристократов предпочитают отказываться от преград или изменённого ландшафта. В этом плане мне вспоминались тренировки в ордене, и там к этому делу подходили с полной отдачей.

В качестве артефактов, что неудивительно, выступили те же браслеты. Он должен был активироваться в случае, если пользователь не сможет заблокировать смертельный удар или если у него полностью закончится мана.

Парень же выглядел решительно. В руках он держал два кинжала — один красного цвета, другой чёрного. Не удивлюсь, если это работа Львовых — уж больно хорошо выглядело оружие, особенно то, что от оружия исходила едва заметная магическая дымка, напоминавшая синий полупрозрачный туман.

Судей здесь как таковых не присутствовало, только слуги. Первые были необязательны, поскольку Григорий не стал бы нарушать своё слово, поскольку в ином случае на роде Русов наложилось бы клеймо позора.

— В случае получения травмы мой род предоставит все необходимые зелья и также помощь целителя, — сказал парень, вставая в боевую стойку.

— Хорошо, — коротко ответил я, призывая в кулаки пламя. — Первый ход за вами.

— Благодарю, — нейтральным тоном ответил парень и вместо того, чтобы самолично бросаться в атаку, создал впереди себя магический круг и выпустил в меня град камней.

Правильный подход — я большую часть его сил знаю, а вот на что способен я, ему неизвестно. Нужно для начала разведать ситуацию, используя преимущество над тем, что камень сильнее пламени. Только вот моё пламя совсем необычное.

Вместо того, чтобы уворачиваться, я частично призвал пламенные доспехи, на лету отбивая летящие снаряды кулаками. От ударов они крошились в щебень и превращались в чёрную пыль. На мгновение парень показал своё удивление — ещё бы, такой трюк провернули бы разве что Рюриковичи.

— Кажется я начинаю понимать, почему мой дед выбрал вас, а не меня, — вот теперь в нём стал пробуждаться азарт от битвы. Полезное качество, если умеешь его контролировать. Только у него не взгляд воина, готового тебя убить, а скорее человека, которым движет только спортивный интерес узнать, кто сильнее.

— Нет, не понимаете, — категорично заявил я. — Это не игра. Если не станете серьёзным, то проиграете. А теперь нападайте, пока это не сделал я.

— Мхм, — издал странный звук парень, после чего призвал ещё один магический круг, в этот раз больше размером. Как будто я позволю ему его создать.

Я срываюсь с места и сокращаю дистанцию, одновременно с этим призывая эфирное и магическое пламя. Пока Ворон атакует парня огненными шарами с двух сторон, я выпускаю несколько огненных колец, которым меня научил наставник.

Парень вынужденно прерывает заклинания и отступает назад, только огненные шары тут же меняют траекторию и продолжают лететь в парня. От пяти шаров парень уклоняется, три же разрубает лезвиями кинжалов. Казалось бы, что теперь точно всё, да как бы не так.

«Пламенные доспехи. Жги», — даю команду Ворону и призываю усиленную версию доспехов. Продержатся они недолго, но мне больше времени и не надо.

Видя мою способность, парень соображает, что ему стоит потянуть время, да только такую возможность я ему заблокировал, лишив места для манёвра. Его хватит максимум на пару секунд, после чего я зажму его в тиски.

Именно поэтому вместо того, чтобы отступать, противник идёт в атаку. Его кинжалы загораются синим огнём, и одновременно с этим за моей спиной появляются летящие каменные иглы. Только к сожалению для парня, они против меня бесполезны.

Парень делает выпад правым кинжалом, целясь между пятым и шестым ребром, целясь в сердце, а левым атакует вертикально точно в глаз, где броня не покрывает защиту. Умно, но недостаточно быстро и хитро.

Выпад я блокирую тыльной стороной ладони. Кинжал несмотря на всю силу удара, скользит по доспехам и проходит мимо, заставляя тело парня потерять равновесие. Лезвие второго кинжала я хватаю прямо рукой, останавливая прямо в воздухе. Всё, парень практически беззащитен.

Наши взгляды пересекаются. Глаза Григория наполнены злобой и из последних шансов он активирует подо мной магический круг, но опять же, слишком поздно. Проверни он этот трюк секундой раньше, и мне пришлось бы уворачиваться. А так в ответ я со всей дури бью ему коленом в солнечное сплетение, после чего хватаю свободной рукой за горло и бросаю на землю, не давая выбраться.

Сразу же за этим активируется красный барьер, сигнализируя о моей чистой победе. Слабый противник, даже не заставил меня вспотеть. Чтобы он мог сражаться со мной на равных, пришлось бы ограничить использование доспехов и при этом не использовать «взрывное пламя».

Что тут сказать, Алексей с Кириллом точно посильнее будут, оба не позволили бы мне так легко теснить их атаками. Вспомнить хоть то же сражение с Кириллом — парню немного не хватило сил и опыта, чтобы меня победить. Здесь же боевым опытом и не пахло. Скорее уж впечатление, что парень всю жизнь только тренировался, но ни разу не участвовал в бою, где на кону стоит твоя жизнь. Понятно теперь, почему наставник не стал его обучать.

— Вставайте, — сказал я, убирая руку с горла, после чего отменил призыв и помог ему подняться.

— Вы монстр… — вслух прокомментировал Григорий, словно до сих пор не веря в произошедшее. — Невозможно быть настолько сильным в таком возрасте! Вы ведь даже не были аристократом!

— Я Феникс, а не монстр, — покачал я головой, подмечая, что слуги с удивлением зашептались между собой, обсуждая увиденное. — И как видите, возможно.

— Это потому что вы Витязь? — быстро сделал парень для себя вывод.

— Нет, дело не в этом, — покачал я головой, и добавил: — Просто у меня есть то, чего нет у вас.

— Ясно… — не стал дальше расспрашивать парень. Вместо этого он вздохнул и протянул руку для рукопожатия, сохраняя аристократическую гордость. — Примите мои извинения за всю грубость. Я выполню обещание и вступлю в орден.

— Извинения приняты, — пожал я Григорию руку и снова посмотрел ему в глаза. — Только между нами ещё остались нерешённые вопросы.

— Вы о чём, Максим Давидович? — с нескрываемым удивлением спросил Григорий.

— Как же, о чём? Вы ведь сами спрашивали, к чему это поднял предыдущий разговор. Думаю, самое время это обсудить, — сказал я и посмотрел в сторону слуг. — Желательно один на один. Нас ждёт долгий разговор, если хотите узнать ответы.

— Оставьте нас, — вслух сказал Григорий, после чего слуги молча подчинились его приказу, лишь поднимая пыль на арене. Не прошло и полминуты, как мы остались одни.

Я сел на землю и подняв голову, посмотрел на ночное небо — звёзды сегодня сияли особо ярко. Григорий в свою очередь поддался моему примеру и сделал тоже самое.

— Однажды перед боем с одним человеком, я спросил его — ради чего он хочет меня победить, — вспомнил я наш с Кириллом разговор. — Этот человек не сразу нашёл ответ, который бы его устроил. Теперь этот вопрос я адресую вам — ради чего вы сражались со мной.

— Чтобы не вступать в Витязи и доказать дедушке, что сильным можно стать разными путями, — не раздумывая ответил парень.

— А в орден вы не хотите вступать, потому что в нём погиб близкий вам человек? — прямо спросил я парня, но смотрел на него, а на звёзды.

— Это личная тема, Максим Давидович, — по интонации парня стало понятно, что тема для него болезненная.

— Я понимаю, что личная. Однако из-за этой личной темы вы бросили мне вызов, что привело к такому результату. Вы им довольны?

— Разве будешь тут доволен, — парень едва слышно зачерпнул в ладонь землю, после чего медленно стал сыпать её обратно вниз. — Хотя этот бой дал понять, как велика разница между нами.

— Оно того не стоило, — заключил я мысль вместо парня. — А теперь как считаете, зачем я вообще начал весь этот разговор? Мне интересно ваше мнение.

— Я не знаю, — честно ответил парень, закончив сыпать землю обратно вниз. — Я не вижу ни единой причины для этого.

— Если я вижу, что человеку нужна помощь, я не бросаю его в беде, — сказал я как есть. — Тут уже от вас зависит, захотите вы принять помощь или нет.

— С чего вы взяли, что мне вообще нужна помощь? — а вот тут похоже сработала защитная реакция организма.

— Иначе бы вы не стали вызывать меня на бой, — хмыкнул я в ответ, положив обе ладони на землю. — Вас гложут сомнения, это видно невооруженным глазом. Если я спрошу, чего вы хотите от жизни, то что вы ответите?

— Я хочу… — начал парень и резко замолчал, не зная что добавить. Я же повернул голову в его сторону, ожидая ответа, который так и не последовал.

— Хотите отомстить и уничтожить всех химер? Сделать то, чем занимаются ордена, но другим путём? — и снова по дрогнувшим губам парня я попал в точку.

— Вам мой дедушка рассказал? — рассерженно спросил парень, только его злость была направлена не на меня, а на наставника.

— Ваш дедушка не удосужился рассказать, что его внук может вызвать меня на дуэль. Чего уж там, я даже о вашем роде толком ничего не знаю, — хмыкнул я и безразлично пожал плечами. — Просто сделал выводы из нашего разговора, поняв, что вы чувствуете.

— Вам это тоже знакомо? — уже с интересом спросил он. — Когда кто-то, кто был вам близок, умирает.

Мог я конечно сказать, что понимаю это чувство лучше любого живущего в этом мире, но не стал. Вместо этого я ответил иначе:

— Не тот вопрос вы мне задаёте, — покачал я головой. — Да и не в разговоре дело. В первую очередь решите сами для себя, чего вы хотите, и уже после вступайте в орден, временного ограничения я ведь не ставил. Или же вовсе откажитесь от этой затеи, потому что ордену слабые духом не нужны, — последнее звучало как оскорбление, да только всё равно являлось правдой. Не было у парня боевого духа, только куча внутренних демонов, рвущих разум на части.

Несколько минут мы молча сидели. Я ждал, пока парень обдумает мои слова и решит для себя, что для него важно, а что нет.

— Был у меня старший брат, которого я очень уважал. Уже в шестнадцать он стал восходящей звездой, а к двадцати двум стал очень сильным магом. Он был добросердечным человеком, таким, кого хочется называть героем. Никому ни разу в жизни он не желал зла. Отец готовил его как своего будущего преемника. только мой брат решил, что управлением рода должен заняться кто-то другой. Он вступил в орден Витязей, а затем в подразделение Фениксов. Однажды же ему поручили опасное задание, где у него встал выбор — спасти себя или спасти жизни отряду «Жнецов», угодившим в ловушку. Он мог выбраться один из западни, но вместо этого до последнего прикрывал отход бойцов. Будь он жив, мой брат и дальше мог сотнями убивать химер, но он пожертвовал собой ради тех, кто слабее. Он не смог даже до конца раскрыть свой талант, хотя дай ему ещё лет пять-десять, и он бы в одиночку сражался с колоссами. Так вы мне скажите — правильно ли он поступил? Разве такой участи он заслужил? Спасти жизни одних, чтобы в будущем больше никого не спасти?

Пока я слушал Григория, до меня неожиданно дошло, почему наставник так не горел желанием, чтобы я вступал в Фениксы. Видимо смерть внука отобразилась в том числе на нём, просто он это тщательно скрывал от меня и остальных. При этом Григорий судя по всему, даже ничего не знал о переживаниях своего дедушки.

Ладно, это касается только их самих и рода, лезть в эти дебри я не собираюсь.

— Ваш брат поступил по человечески, — немного подумав, ответил я. — На его месте я бы поступил также. Мы сражаемся ради того, чтобы защищать тех, кто не может за себя постоять. Если я не способен защитить даже тех, кто находится рядом, то о какой защите мира может идти речь? Будь на моём пути в данной ситуации хоть колосс, я бы не отступил ни на шаг, и тоже самое ответит вам любой Витязь. Мы не убегаем от опасности, мы сражаемся с ней до последнего. Ваш брат сделал свой выбор, и не мне или вам его судить.

— А что мешало ему подкопить силы в уединённых тренировках, чтобы спасти как можно больше людей? — не хотел парень принимать горькую правду, это читалось по его взгляду — Неужели спасение сотни лучше, чем спасение миллиона?

— Именно такие ситуации делают нас сильнее. Можно всю жизнь прожить в теплице, и к пятидесяти годам достигнуть пика, только думаете магу это сильно поможет? — приподнял я левую бровь, смотря на парня. — Думаете смог бы я вас одолеть, если бы отсиживался за стенами, избегая сражений с химерами?

Григорий не стал ничего отвечать. Вместо этого я снова дал парню время обдумать мои слова, чтобы он пришёл к нужным выводам.

— Прозвучит глупо, но знаете, я даже рад, что встретился с вами, — сказал Григорий, посмотрев на ночное небо. — То, что вы мне говорите, говорил мне и дедушка, но я ему не поверил, даже не знаю почему. Может, потому что затаил на него обиду и не хотел слушать. Теперь я понимаю, что он был прав. Вступить в орден уже не кажется такой уж плохой идеей. Спасибо, — под конец парень застеснялся и отвёл взгляд в сторону, пытаясь скрыть неловкость.

— Не за что, мне не трудно. Тем более чем больше людей сражается в ордене, тем легче наша ноша, — в этот момент у меня поднялось хорошее настроение. — Только когда пойдёте мириться с наставником, не упоминайте меня в разговоре. У него и так своих забот сейчас хватает.

— Он сам обо всём догадается, — озвучил здравую мысль Григорий.

— В таком случае ничего не поделаешь, — развёл я руками, и добавил: — Буду ждать от вас свершений. Станьте сильнее к нашей следующей встрече.

— Обязательно, — искренне улыбнулся в ответ парень.

* * *

Вернувшись домой, первое, что я сделал, это лёг спать. Ни осмотр меча. ни пилюля. ни душ меня не волновали — я сам того не заметил, как остался без сил, причём не физически, а ментально. Причём я подозревал, что последнее как раз было из-за странного сна в машине. Не просто так мне приснился Седрик, я почти наверняка уверен, что это связано с моей изменённой душой.

Увы, никаких подсказок на этот счёт не было, поэтому я не стал забивать себе голову лишним и уснул. К счастью никаких больше странных снов я не видел, и проснувшись с утра, принял душ, позавтракал и принялся смотреть подарки. Хотя меч подарком было назвать нельзя — скорее уж это выглядело как взаимовыгодный обмен.

Как Вячеслав Емельянович и говорил, меч был выполнен в форме цзянь. Одноручный меч с метровым лезвием фиолетового цвета, которым можно колоть и рубить. Из какого конкретно сплава металлов он был выполнен я не знал, но само оружие сидело как влитое в руке, причём я чувствовал малейшую отдачу от любого движения клинком.

Вишенкой на торте стало же то, что я мог наполнять меч маной. Стоило мне это делать, как меч тут же окутало пламенем. Самое то для рубки химер, учитывая, что даже магическое пламя очень недурно помогает пробивать их защиту, не говоря уже об эфире.

Назвать эту работу шедевром было мало. Не удивлюсь, если это лучшее творение, вышедшее из-под его рук. Мне не терпелось начать с ним тренировки, чтобы тело вспомнило, какого это не только махать кулаками, но и мечом.

Но перед этим меня ждал подарок князя, который требовалось не просто принять, а ещё по максимуму усвоить. В такой пилюле должно содержаться очень много маны, а это значит, что я в теории смогу себя неплохо так усилить в качестве мага, впитав весь излишек маны в ядро. Всё будет зависеть только от моего мастерства.

Глава 19

— Я же говорил, что он откажет, — сказал Вадим своему отцу, сидя у того в кабинете. — Максим — птица высокого полёта. Он не станет ни перед кем ходить, какие бы обстоятельства при этом бы не произошли.

— Вадим, ты забываешь то, чему я тебя учил, — князь строго посмотрел на своего сына. — Сначала предлагаешь человеку условия, на которые он точно не согласится. Потом делаешь это во-второй раз, предлагая ещё более лучшие условия, но на которые он снова откажется. И в-третий раз, когда ты ему предложишь условия, которые его устроят, человек останется полностью довольным и будет считать себя главным победителем. Таким образом я не только обозначил своё отношение, но ещё показал благосклонность и привязал к нашему роду положительными эмоциями. Через некоторое время я попрошу его об помощи, потом он меня, и на этой благодатной почве будет крепнуть наш союз. Он не забудет того, кто ему помог вначале пути и кто поверил, что он добьётся большего, чем просто титула истребителя химер. Всё прошло по плану.

Вадим не стал говорить, что по большей части действия отца были бессмысленны. Максим уже посвятил парня в такие тайны, что крепче связи возникнуть уже не сможет, разве что парень сам бы вступил в род Рюриковичей.

— А что насчёт его рода? Твои догадки подтвердились? — задал интересующий его вопрос Вадим.

— Где-то наполовину, — расплывчато ответил князь. — Рюриковичей в его роду точно не было, а вот примесей разных кровей хватает. Его мама дальний потомок двух уничтоженных княжеских родов, а в самом Максиме Давидовиче течёт кровь забытых, только очень мало.

Вадиму хотелось поделиться этими новостями с другом, да княжеская клятва бы не позволила. Попытайся он раскрыть тайны рода, как она бы запылала и дальше его ждала бы моментальная смерть. Тоже самое касалось магии ментализма — любая попытка выведать тайны рода за кончилась бы смертью. На этом в том числе держалась сила княжеских родов, хотя в первую очередь у власти они стояли из-за прямого подчинения императорскому роду. Все они были привязаны к Романовым, и не могли предать их даже при всём желании. Взамен же они получали от империи все самые лучшее блага.

— Если сила Максима идёт от забытого рода, то это будет очень символично, — ответил Вадим, разрушая молчаливую тишину.

— Скорее уж если это окажется правдой, то он будет напрямую связан с проектом «Душа».

— Это же просто легенда, отец.

— Нет, проект «Душа» существует до сих пор, хоть мы и не знаем, где именно наши предки оставили наследие. Во время второго великого прорыва многие архивы оказались уничтожены, в том числе и большая часть информации о проекте. Одно я знаю точно — найти и активировать его сможет лишь тот, в ком течёт кровь забытого рода. И когда механизм активируется, наш мир больше не будет прежним.

— И ты веришь, что Максим сможет изменить мир?

— Я знаю, что он на это способен, только в какую сторону изменится мир — хороший вопрос. Даже я не знаю на него ответа, — с этими словами мужчина закурил сигару, вдохнул дым и закашлял от едкого дыма, после чего продолжил. — Поживём увидим. Есть же хорошая старая присказка — или ишак сдохнет, или падишах. Тут всё также. Жизнь покажет, какого друга ты себе нашёл.

— В нём я не сомневаюсь, отец, — уверенно ответил парень.

— Это хорошо, — ответил князь, второй раз закуривая сигарету. Второй раз он закашлялся от едкого дыма. — Пора бросать курить эту дрянь, так все целители мира не помогут.

* * *

Убрав меч обратно в простенькие ножны, я перевёл взгляд на маленькую коробочку с пилюлей. Одна упаковка выглядела так, будто это дар самому императору. Открыв её, я увидел крохотный зелёный шарик, внешне напоминающий скомканную землю с травой. Надеюсь на вкус она не такая же, как внешне.

На мгновение у меня промелькнула мысль попросить наставника о помощи, чтобы он помог усмирить бушующую энергию после принятия энергии, но я сразу же отказался от этой идеи. Если он заметит, каким образом я поглощаю ману, у него возникнет ко мне целый ворох вопросов.

Да, я доверяю магистру, но не до такой степени, чтобы выдавать ему секреты своего ядра. Как минимум он будет вынужден рассказать об этом главе ордена, а там недалёк момент, что об этом узнает Его Императорское Величество. В тот же момент весь мой план пойдёт под откос, потому что хаоситы сложат один плюс один и поймут, кто я такой. Уповать на волю случая, что они окажутся не знающими идиотами я точно не мог — мне сложно представить, сколько эти ублюдки вообще живут на свете, сколько миров успели поработить и уничтожить.

Поэтому я сел на кровать в позу лотоса, взял в руки пилюлю и разжевав её, проглотил. На вкус она оказалась как комок старой засохшей грязи, ещё и горькой до кучи.

Мана не сразу стала растекаться по телу. Небольшие всплески энергии больше напоминали взрывы от хлопушек, при этом сама энергия была податливой. Я без проблем притягивал нити к своему ядру, уплотняя ману в нём.

Спустя минуту всплески участились и стали сильнее, а моё тело стало гореть изнутри, при этом из кожи стали выделяться зелёные пары. Вот и пошли главные изменения организма.

Больше часа я сидел в одной позе и терпел адскую боль, поглощая ману. Бесконечные судороги, мои суставы словно выворачивало наизнанку, и в таком состоянии я умудрялся делать себя сильнее. Лишь почувствовав, что больше всплесков маны нет, я выдохнул с облегчением. Наконец-то всё закончилось. Только комната оказалась вся в густом тумане — не подумал я сразу открыть окно. Недолго думая, я сделал это и заодно открыл двери, чтоб проветрить, и сразу следом увидел недовольных Алексея и Кирилла, сжимающих пальцами свои носы.

— Ты в своём доме решил газовую камеру устроить? — спросил Алексей, морща нос и лоб.

— Скорее уж он подорвал вонючую бомбу, — добавил Кирилл, отмахиваясь от тумана.

— Вонючую? — недоумённо спросил я, и вдохнул носом воздух. — Ох мать…

Почему-то никто не стал говорить, что после «Зелёного дракона» будут такие зловония. Хотя теперь понятно, откуда такое название. Похоже в ближайшее время жить в привычном мне доме не придётся. Да и моим друзьям тоже. Возможно даже всему корпусу…

* * *

— Поздравляю, благодаря тебе в нашем ордене добавилась ещё одна легенда, — с трудом сдерживал смех Вячеслав Емельянович, стоя вместе со мной на тренировочной площадке. — Не, до парня, который тайно ночью покидал корпус, чтобы предаться любви с девушками это конечно далековато, но тоже очень весело.

— Вам смешно, а весь корпус закрыли на дезинсекцию, — покачал я головой. — Хорошо хоть запасное здание на такой случай есть, да и через две недели обещают весь запах выветрить.

— Маги воздуха ещё никогда не сталкивались с таким грозным противником, — взводный наконец успокоился и добавил: — Ладно, шутки шутками, а дело делом. Меч я вижу тебе понравился, только думаешь хорошая идея для спарринг партнёра выбирать меня? Я конечно мастер, но тело больше усилять не смогу, а значит и ты не раскроешь весь свой потенциал в бою. Максимум наработаешь базу, которой у тебя нет. Это более медленный путь для мага.

— Я не простой маг, и методы обучения у меня тоже непростые, — ухмыльнулся я в ответ, доставая из ножен меч. Увидев это, Вячеслав Емельянович сделал тоже самое, взяв в руки такой же цзянь, разве что качества сильно хуже моего.

— Не привык я махать такой зубочисткой, но что уж нашёл в арсенале ордена, — довольным голосом произнёс мужчина. — Ну как, готов?

— Всегда готов, — ответил я и напал первым на Вячеслава Емельяновича.

Даже без усиления тела цзянь ощущается как пёрышко. С каждым шагом, каждым движением возвращаются былые воспоминания. Всё как раньше — есть только я, меч и враг.

Вячеслав Емельянович стоит на месте, никуда не двигаясь. Только его меч смотрит по направлению ко мне. Недооценивают меня командир, и очень зря.

Я сокращаю дистанцию и теперь я в шаге от расстояния удара. Я заранее замахиваюсь мечом, собираясь нанести горизонтальный удар по ногам и замечаю, как двигаются плечи командира. Понятно, значит собирается блокировать удар, а после контратаковать.

Шаг вперёд, и я резко меняю направление удара, одновременно уводя тело влево. Командир быстро реагирует на угрозу и делает шаг назад, уворачиваясь от удара, после чего делает резкий укол в грудь. К этому моменту я возвращая тело в прежнее положение и парирую удар, отводя меч вверх. Кажется, что победа за мной, но наставник тут же целится ногой по колену. Я отпрыгиваю вбок и снова сокращаю дистанцию, обмениваясь ударами с противником. Блок, блок, блок, ещё блок, зазор! В защите противника я нахожу брешь и напирая вперёд, провожу прямую атаку снизу вверх.

Только Вячеслав Емельянович оказывается хитрее и отпустив меч, резко схватил меня сначала за рукав одежды, а затем второй рукой за воротник, после чего опрокинул на землю. Нет, всё-таки это тело не привыкло к мечу, иначе бы я успел первым нанести удар. Впрочем, на то я сейчас тренируюсь, чтобы вернуть прежнюю силу и затем стать ещё сильнее.

— Ты точно не скрывает от меня, что являешься потомком Демидовых? — удивлённо спросил командир, помогая мне встать на ноги. — Это где видано, чтобы человек, не державший меч, так сражался с мастером меча?

— Может в моём роду со стороны отца они и есть, я ведь не знаю, как оно там на самом деле, — ответил я, стряхивая с себя землю и пыль.

— Я теперь понимаю, зачем ты захотел меч. А ещё окончательно убедился в том, что ты у нас тактик, а не стратег, — усмехнулся мужчина.

— В плане?

— Стратег думает на десять шагов вперёд, а тактик принимает решения здесь и сейчас. Тебе больше подходит роль командира, сражающегося на поле боя, а не генерала, отдающего приказы из штаба, — объяснил свою мысль мужчина. — Даже беря в руки меч, ты ищешь лучшую возможность для атаки и быстро адаптируешься у переменным. Тренировками отточить твои техники и слова моего деда оправдают себя.

— Если вы об этом, то да, с этим не поспоришь, — улыбнулся я в ответ. — Ну что, ещё раунд?

— Сражаемся до потери пульса, — хмыкнул в ответ Вячеслав Емельянович, после чего бросился на меня в атаку.

* * *

Тренировки с мечом шли своим чередом. Пять дней я занимался тем, что вспоминал базу, заставляя тело привыкнуть к новым движениям. В общем-то, ради этого приходилось доводить организм до грани потери сознания, но оно того стоило.

На прежний уровень я не вернулся, но вот по мастерству не уступал тому же Алексею. Парень мягко говоря, удивился, когда я вызвал его на фехтовальный бой, и впал в шок от моих навыков.

В чём также я убедился — меч с лёгкостью выдержал пламя Ворона. Я без проблем окутывал вокруг него пламя и концентрировал на кончике меча эфир, чтобы сделать его максимально острым и мощным для пробития бронированных химер. Таких в мире более чем хватало — взять хоть того же каменного элементаля. Да это ходячая крепость, которую моими кулаками пробить будет непросто, даже несмотря на то, что они по-прежнему эффективны.

Потихоньку я возвращался к старому стилю боя. Кулак и меч я использовал не в зависимости от ситуации, а в комбинации. Занести один удар мечом, чтобы затем врезать врагу кулаком, работало всегда на ура. К тому же я мог спокойно использовать свободной рукой заклинания, в том числе те, что заранее заготовил в руке, и это я молчу про то же эфирное пламя или силу теней,

К тому же я не просто так попросил именно одноручный меч — я его мог в любой момент сделать хоть полуторным, хоть двуручником, увеличив и размер клинка, и саму рукоять, которую к слову сделали из какого-то особого дерева, с использованием особых отваров для его укрепления. Единственный нюанс разве что был в том, что такую «пламенную» рукоять держать было неудобно, но к этому я привык ещё в своём мире. Увы, порой за всё приходится платить свою цену.

Если не обращать на эту маленькую проблему внимания, Цзянь был для меня идеален, причём настолько, что я хотел встретиться с дедушкой Вячеслава Емельяновича и лично пожать ему руку. Даже в моём мире у меня не было настолько прекрасного оружия, как это. Я даже не подозревал, что буду настолько рад инструменту для убийства химер.

Единственное что оставалось незаконченным делом — я не дал мечу имя. В моём прошлом мире подобное не практиковалось, а в этом наоборот. Вячеслав Емельянович говорил, что меч сам кровью высечет на клинке своё имя, да только относился я к его словам со скептицизмом.

Меч это инструмент человека, он несёт его волю, а значит должен носить боевое имя своего владельца. Это моё мнение, с которым Вячеслав Емельянович категорически не согласился. Спорить на эту тему я не горел желанием, да и не хотел ненароком оскорбить кузнеца — раз уж он вложил всю душу в этот меч. то и относиться к оружию сквозь рукава я не собирался. А имя само себя найдёт, раз уж так говорят.

С наставником после бала я встретился один раз, и то ненадолго — несмотря на то, что пополнения в орден пока не было, на магистра Руса сваливали множество других обязанностей, поскольку ордену сейчас недоставало рук. В подробности я не вдавался, только узнал, что это было связано с инцидентом на территории Арктики, где по слухам объявились сразу несколько колоссов, из-за чего магистры орденов решали, кого отправить решать проблему. Из-за этого к слову число заданий резко снизилось. Больше половины действующих Фениксов просто сидели в цитадели и тренировались, как это делал я.

Поэтому видимо поняв, что в следующий раз непонятно, когда мы ещё увидимся, он кратко рассказал мне о гильдиях, про которые мне стоит знать. Если не брать в расчёт всякую мелкотню, крупных было ровно четыре, и все являлись международными организациями.

Первая гильдия — Энигма. Про них я и так много чего знал, так что наставник не стал заострять внимания. Мы с ними дружим и они наши главные союзники, а всё остальное не важно.

Вторая гильдия — Гиперион. Если поместить их описание в одно краткое слово, то это наёмники. Есть обычные люди, которые работают слугами, есть боевые наёмники, а есть маги. Ко всему прочему они обладают своей небольшой армией и базами, располагающимися например в Британской и Китайской империи. Другими словами, они частная военная компания, которая бывает очень удобной в те моменты, когда страны не хотят жертвовать своими солдатами.

Третья гильдия — Купеческая. Она так и называется. Самая старая из всех гильдий, появившаяся в момент возникновения империй. Раньше они помогали восстановить раздробленную экономику страны, а теперь это группы простых богатеев и аристократов, которые контролируют немалую часть рынка, выступая при этом в роли профсоюза, защищающего интересы своих людей. Когда открою свои предприятия, придётся с ними познакомиться, а до того они ничего для меня не представляют.

И четвёртая гильдия — Теневики. Единственная незаконная из всех четырёх перечисленных. Те же наёмники, только выполняющие самую грязную работу — например убийство всех членов рода, или совершение террористических актов. Для кого-то они точно выполняют полезные функции, но вот для любой империи они сплошная головная боль, от которой нельзя избавиться. Местоположение точных баз Теневиков неизвестно, как и имена их лидеров, а сами они делают всё, чтобы об этом точно никто бы не узнал.

В остальном же на удивление настало странное затишье перед бурей. Ни тебе заданий, ни каких-то действий со стороны фанатиков… Хотя учитывая, что я сижу в цитадели ордена, они физически не смогут меня достать, разве что если не пошлют лучшего убийцу в мире, способного преодолеть всю защиту и не быть обнаруженным. Такой исход, мягко говоря, маловероятен.

Так бы наверное и продолжалось, пока на пятый день вечером меня не разбудило сообщение от Демидова. Причём текст выглядел максимально странным.

«Максим, срочно нужна твоя помощь. Больше довериться мне некому. Приходи один. Скинул координаты.»

Координаты указывали на пригород, в место, где был старый заброшенный завод. Стало быть возникал хороший вопрос — что Алексей вообще там потерял? При этом хоть написали с его номера, на любую мою попытку дозвониться голос автоответчика сообщал, что абонент вне зоны доступа.

Сказать, что написанное выглядело подозрительным, всё равно что ничего не сказать. Алексей так не разговаривает, и даже если ему пришлось бы поделиться со мной очень важной информацией. он бы это сделал с глазу на глаз, а не сообщением. Больше похоже на то, что кто-то взломал его телефон и написал от его имени, чтобы выманить меня из западни. Причём план мог бы сработать, поддайся я эмоциям.

Значит затишье перед бурей наконец-то прошло, и кто-то решил сделать свой шаг. Это даже хорошо, возможно даже появятся новые зацепки, если только это не Тарас Гордеев решил отомстить за своего сына, решив, что это именно я повинен в его смерти.

Недолго думая. я взял ключи от мотоцикла, после чего вышел за дверь и постучал в комнату Кирилла. Зачем разбираться в одиночку с врагом, если можно взять на помощь друга?

Глава 20

Жаль конечно, что Вадим сейчас находился на задании, его помощь тоже не была бы лишней. Наставник тоже, как назло, улетел в Китайскую империю, где решались вопросы, касаемые инцидента с Арктикой. Поэтому за отсутствием других, я обратился только к Кириллу, рассказав, что кто-то желает моей смерти.

— Это и впрямь похоже на взлом телефона, — сказал Кирилл, прочитав сообщение от якобы «Демидова». — Думаешь, справимся вдвоём? Если они выманивают тебя, то у врага должен быть план по убийству мага.

— Пока сообщим об этом ордену, пока они разберутся в ситуации, подготовят силы… К этому моменту мы никого не застанем. У нас от силы несколько часов, чтоб поймать их на месте, — я недовольно вздохнул и положил руки на груди. — Поэтому нужно действовать быстро, иначе этот кто-то снова предпримет попытку меня убить.

— Какой план? — прямо спросил княжич.

— Приедем на место, я нападу в лоб, ты обойдёшь врага сзади и прикроешь. Вот и весь план, — сказал я, подкинув ключи вверх и поймав их на лету. — Заодно прокатишься со мной на мотоцикле.

— Звучит как что-то очень сомнительное.

— Заметь, ещё ни один мой план не провалился, — хмыкнул я.

— Вот этому я не перестаю удивляться, — усмехнулся в ответ Кирилл. — Подожди две минуты, я переоденусь и пойдём. Заодно посмотрим, кому ты дорогу перешёл.

— Поверь, мне это больше твоего интересно, — также рассмеялся я и развернулся на сто восемьдесят градусов. — Переодевайся, а я пока заберу меч и своего железного коня пригоню.

* * *

Из ордена нас отпустили без проблем — всё-таки если Феникс куда-то отпрашивается, то на это есть весомая причина и ему делают поблажку. Будь я обычным Витязем из другого подразделения, то никто, само собой, не стал бы выпускать нас из цитадели без разрешения магистра.

Ехали мы несколько часов, пока наконец не стали подъезжать к точке назначения. Что интересно, по мере приближения к заводу места становились всё пустыннее и пустыннее, людей вообще было как не видать. Максимум в заброшках разгуливали вандалы, хулиганы и особые любители экстрима с паркуром. Тратить на них время я не собирался в любом случае.

Когда же до завода оставался где-то километр, я заглушил мотор, спрятал мотоцикл за кустами и обратился к Кириллу.

— Если враг не тупой, то подготовил разведку. Я отсюда пойду первым, через две минуты ты иди следом. Как только увидишь или услышишь сигнал к атаке — действуй, — сказал я и, призвав Ворона, отправил его осматривать окрестности. — Если почувствую кого-то из магов, то сообщу через наушник.

— Хорошо, — как-то неуверенно ответил княжич, словно что-то не давало ему покоя.

— Всё в порядке? — не мог не поинтересоваться я странным состоянием парня.

— Да так… Странные чувства. Сначала, пока мы ехали, от тебя холодом несло, как от снеговика. Я списал это на погоду, только теперь от меня холодом несёт. Аж мороз по коже бродит. А я в самой холодной части Сибири вырос, Макс! — парня аж пробрало на эмоции. Поняв, что он повысил голос, он сделал виноватый вид. — Прости, что-то само вырвалось. Со мной это уже где-то час. Я не понимаю, что происходит.

— Дай руку, — сказал я, на что парень молча протянул ладонь. Я её тронул и не почувствовал никакого холода. Какого чёрта? — Ты не холодный, скорее уж слишком тёплый для зимы.

— Бред какой-то. Не похоже это на болезнь, — вслух озвучил мысли Кирилл. — Ладно, приду домой, разберусь, в чём тут дело. За меня не переживай, мне не впервой.

— Я в тебе и не сомневаюсь, — улыбнулся я парню, а сам подумал, что это как-то могло быть связано с моим сном и душой. Слишком всё это странно, и кто бы мне что объяснил. Как решу проблему с убийцами, сразу займусь этой проблемой.

Облетая вокруг окрестности, Ворон никого не заметил. Либо пришедшие использовали артефакты, связанные с иллюзией, в чём я сильно сомневался, либо они в самом деле не додумались поставить охрану. Скорее уж второе, учитывая, что с моими нынешними силами магам пришлось бы постараться скрыться. Та же Багира сама сообщила бы об использовании подобного вида магии.

Я спокойно, никуда не торопясь, шёл вперёд, и через десять минут оказался у входа на завод, а точнее на его территорию. Ворота давно заржавели, поэтому я без проблем через них перепрыгнул, после чего принялся делать вид, что изучаю окружение. Ворон к этому моменту сообщил о тринадцати бойцах внутри завода, и ещё шестерых снаружи, прячущихся в заржавевших контейнерах грузовиков.

В общем-то, тут даже смотреть было нечего. Старые, ржавые грузовики и маршрутки, которые больше никуда не поедут, пару небольших зданий, видимо служившие складскими помещениями или столовой, ну и, конечно же, сам хлебобулочный завод. О последнем я догадался из-за потёртой и развалившейся вывески с незамысловатым названием, у которой отсутствовала часть букв: «Хл.б и б. лки — еда нав…»

Если вдруг окажется, что в этом месте гайки с болтами производили, я этому очень сильно удивлюсь. Хотя какая разница — главное, чтобы само здание не развалилось во время сражения, а остальное всё мелочи.

Чисто для вида я ещё раз набрал номер Алексея, но никто ничего не ответил. Демонстративно вздохнув, я вошёл внутрь и стал осматриваться. Практически всё оборудование отсюда вынесли, разве что сломанный конвейер никуда не делся. Сам же противник прятался в других помещениях и на мостике второго этажа, где я не мог их видеть из-за темноты. Я, конечно, призвал огонёк в своей ладони, но тот горел очень слабо, освещая максимум то, что находится у меня перед ногами.

Дойдя до середины помещения, где я мог в полной мере использовать дальнобойные заклинания, и будучи уверенным, что Кирилл ждёт меня где-то рядом, громко произнёс:

— Видимо тот, кто меня заказал, не сообщал вам, что я умею ощущать чужое присутствие. Вас в общей сумме девятнадцать человек, если только кто-то не решил спрятаться за пределами завода. Не знаю, сколько вам заплатили, но жизни всяко подороже будут, а? — я посмотрел в ту сторону, где находился один из противников. — Ну как, выйдешь на свет или мне тебе помочь, поджарив пятки?

— Похоже «Луна» уже кому попало сливает информацию о заказе, — ответил из темноты незнакомец, после чего я увидел зелёные блики от его прибора ночного видения. Наёмники что ли? — Малец, то что ты узнал о нашем плане и всё равно пришёл сюда лишь говорит о твоей недальновидности. Так что слушай внимательно, если хочешь остаться в живых. За твою голову назначали нехилую такую награду, но за живого тебя платят в два раза больше. Поэтому будь паинькой, надень на себя наручники и не рыпайся, — с этими словами мужчина точно под ноги бросил мне обычные стальные наручники. Он что, дебил совсем или не понимает, что мне их расплавить как нечего делать?

— Ты у этих людей за главного? — сказал я и почувствовал лёгкое недомогание. Странно, чего это вдруг?

— Да. Проблемы? — с вызовом в голосе спросил мужчина.

— Тогда я не пойму — у тебя вместо мозгов кисель в голове? То что вы все держите меня на прицеле вам не поможет — мой покров без проблем впитает все пули. Скажу больше — он даже прямое попадание гранатомёта выдержит, и не один раз. Вы все дышите по моей прихоти. Просто скажите, кто меня заказал, и катитесь на все четыре стороны, я вас даже убивать не стану.

— Малец, у тебя гордость пронзила небеса после того, как ты стал Фениксом, или до тебя не доходит, с кем разговариваешь? — в голосе незнакомца слышалось, как он аж вскипел от злости, и не может этого скрыть. — Теневики не отказываются от взятых заказов, за самыми редкими исключениями. И поверь на слово — свою работу мы выполняем очень хорошо.

— Да что ты говоришь, — хмыкнул я, сложив руки на груди, тем самым показывая своё превосходство. — То есть ты думаешь, что кучка простолюдинов сможет меня убить? Видимо ты очень плохо выполняешь свою работу, хотя признаю, что взломать телефон моего друга была неплохой идеей. Она бы даже сработала, будь мне не знаю, лет восемь?

— Как ты с таким языком вообще живёшь? — огрызнулся в ответ незнакомец. — Раз не понимаешь, в какую ситуацию попал, давай объясню. На этом заводе есть артефакт, который полностью подавляет магию, — а, так вот откуда слабость. Только магию он вообще не подавлял — я спокойно её контролировал и мог творить заклинание. — Скажу больше — он уже активирован. Можешь попробовать использовать магию, если не веришь. Где он находится, ты в жизни не узнаешь, так что надевай наушники и сдавайся, пока мы тебя не нашпиговали свинцом.

— Нет, ты реально дебил, — я даже не оскорбил главаря, а озвучил факт. — У вас не артефакт, а пустышка. Как по твоему я пламя в руке поддерживаю? На чём оно держится? На вере в императора?

— Твою мать, ублюдок прав! — донеслось сзади от меня.

— Ещё раз назовёшь ублюдком, превратишься в курицу гриль, — не поворачиваясь, сказал я говорящему. — Последний шанс даю. Кто заказчик. Не скажете, так ничего страшного — мне одного хватит для допроса.

— ОГОНЬ! — во всю глотку заорал их главный, и в меня одновременно открыли огонь из всех стволов.

Часть пуль принял на себя покров, часть барьер, который я моментально создал из левой ладони. Вот и пригодились тренировки, даже «Пламенные доспехи» призывать не пришлось.

Пока лился град пуль, я создал ещё один барьер и окутав его эфирной «плёнкой», снова создал магический круг на своей ладони. Можно конечно было этим заняться после боя, но зачем, если можно сделать сейчас? Тем более барьер заклинание несложное, если только не заморачиваться над множеством слоёв, но это ещё не мой уровень.

Ровно через шесть секунд пули перестали лететь в меня со всех сторон. Я только сейчас подметил, что они все использовали пламегасители — умно, учитывая, что они в темноте и в приборах ночного видения. Только один момент они не учли.

— Огонь говоришь? Я тебе покажу, что такое ОГОНЬ! — сказал я и протянув ладонь, выстрелил огнём вверх, освещая всё помещение светом. Учитывая, что они смотрели прямо на пламя, приятного тут мало. Кто-то даже выронил магазин, пытаясь перезарядить ствол.

Я же продолжил атаку, и весь этот огонь разделился на несколько частей, превращаясь в огненные шары и летя точно в свои цели, кроме их главного. Этого я точно живым возьму, мне нужны ответы.

Броня от огня Теневиков ничуть не защитила. Услышав страдающие крики и мольбы о помощи, я усилил тело, призвал «Пламенные доспехи» и взяв разгон, запрыгнул на второй этаж, где находился мостик. Отменив призыв, на пожарный случай экономя эфир, я молча шёл к мужчине, который вначале трусливо полз, не в силах встать на ноги, а затем и вовсе поднялся и побежал назад. М-да уж, и эти люди говорят о профессионализме работы?

В два счёта я догнал этого главаря и вырубил его чётким ударом ладони в шею. Через пару часов придёт в себя. А теперь пора бы разобраться с остальными, а то что они убегают? Подумаешь, Феникс их немного поджарил. Ну или много. Мороз же на улице, а так хоть согреются.

К слову о Морозе. По воплям снаружи я понял, что Кирилл ничуть не хуже моего справляется со своей задачей. Выходит артефакт и впрямь пустышка, раз и на нём он не подействовал. Тут остаётся только посочувствовать Теневикам.

Закинув главаря себе на плечо, как мешок картошки, я спустился вниз и направился в сторону выхода. К моему приходу Кирилл уже со всеми разобрался, разве что немного измазался в крови.

— Мне кажется или тебя немного так недооценивают? — спросил Кирилл, стряхивая с одежды кровь. Видимо кто-то решил, что раз дальний бой бесполезен, то поможет ближний.

— Так, самую малость, — показал я большим и указательным пальцем размер этой малости. — Даже меч доставать не пришлось, так и скучает без дела. Кстати, артефакт случаем не находил?

— Нашёл, только не понял, для чего он нужен, с этими словами Кирилл достал из внутреннего кармана небольшой куб. — Когда включён был, слабость лёгкую чувствовал. Как отключил — всё прошло. Он тебе нужен?

— Пусть у тебя побудет, потом на экспертизу дадим, — покачал я головой и взял в руки телефон. — Ты спецслужбы вызвал?

— Уже. Обещали приехать через сорок минут, — самодовольно улыбнулся парень. — Я такие моменты просчитываю наперёд.

— А что так долго? — неудомённо спросил я. — Мы всех же убили, кроме одного. Нужен всего один фургон и труповозка, а не весь спецназ и армия.

— Видимо долго ехать, не знаю. И я так понимаю, эти сорок минут придётся стеречь этого? — Кирилл приподнял голову чуть вверх, показывая на бессознательного главаря.

— Да. Представился главой этих Теневиков. Есть к слову идеи, кто бы мог их нанять? — с этими словами я опустил мужчину вниз и недолго думая, связал его в наручники, благо вторую пару он тоже носил с собой. Видимо на всякий случай,

— В принципе кто угодно, кто может к ним выйти на связь. Насколько я слышал, есть множество даркнетов, откуда можно сделать заказ. Если нет оттуда связи, можно через гильдию «Луна». Они тоже незаконны, но на них часто закрывают глаза, потому что последние делятся информацией с государством. В общем, сливают информацию, поэтому их услуги не очень популярны. А так, думаю это какой-то богатый род. Феникса убить недешевое удовольствие, особенно если он ученик магистра.

— Что ж, легче от этого не становится, — сказал я и пнул ногой валяющегося мужчину, перевернув его на живот. — Этот упомянул «Луну», что она информацию слила. Может зацепкой послужит. Посмотрим, что из него вообще вытащат менталисты. Не удивлюсь, если по итогу выйду на Гордеевых — эти наверняка не прочь мне отомстить за позор на их род.

— Вполне вероятно, — согласился Кирилл, как вдруг на моём плече появилась Багира с мыслеречью.

«Злой, опасно, злой».

— У нас гости, — спокойно сказал я, смотря на удивлённое выражение лица княжича.

— Подожди, мне это мерещится или у тебя на плече кошка сидит? — тут уже я вскинул брови.

Это он что, сейчас в себе дар эфироманта пробудил? Неужто когда я ехал с ним? Нет, да быть этого не может, я не делился с ним эфиром, и это не могло произойти без моего ведома. Может это из-за артефакта? Дрянь, куча вопросов и как всегда не вовремя.

— Это необычная кошка и она не химера, а друг. Она мне говорит, что к нам приближается враг, так что сначала разберёмся с ним, а потом со всем остальным, — Кирилл хоть и кивнул, но его выражение лица выдавало одну мысль: «Что происходит, во что я ввязался?»

— Писец, — пожалуй более ёмко даже я бы не смог выразиться, чтобы описать ситуацию.

— Полностью поддерживаю, — ответил я и взяв мужчину, быстро закинул его в ближайший ржавый кузов. — Пусть тут поспит, а мы здесь примем бой.

— Какая самоуверенность, — услышал я новый незнакомый голос за воротами. Не прошло и секунды, как парень направленным ударом пробил в них дыру и прошёл внутрь. Не показывает свою стихию, но показывает хороший контроль маны.

— Силы ему не занимать, — прокомментировал Кирилл, заметив, что дыра была ровно такой, какая требовалось, чтобы через неё спокойно пройти. Ни больше, ни меньше.

Я же удивился тому, насколько непримечательно выглядел мужчина, или скорее парень лет двадцати пяти. Чёрная одежда, как у ниндзя, капюшон, маска, закрывающая половину лица. Возле глаз морщин не было, так что скорее всего не такой уж он и зрелый. По тому, владеет ли он оружием, я тоже не понял — он спокойно мог их прятать под одеждами, а мог и не прятать, тут уж надо быть начеку.

Опасности он тоже не вызывал, скорее уж напавшие Теневики выглядели более опасными. Только уж мне ли не знать, как внешность бывает обманчива. Особенно учитывая, как он сюда вломился.

— Если пришёл помочь Теневикам, то поздновато, им уже не поможешь, — хмыкнул я, одновременно с этим держа правую руку на рукояти меча.

— Этому безмозглому мусору? — рассмеялся в ответ незнакомец. — Нет, я здесь только за одной головой. Хотя нет, уже двумя. Люблю я конечно поговорить, да времени особо на это у меня нет. Так что…

Я не дал договорить противнику и резко достав меч, выпустил из его лезвия эфирное пламя.

Глава 21

Противник быстро спохватился и словно из воздуха вытащил одноручный слегка изогнутый меч. Его клинок заискрился, когда пламя почти достигло парня. Короткий взмах, и из лезвия вырвались змейки молний, рассекающих надвое эфирное пламя Ворона.

— Что, даже договорить нельзя? — как ни в чём бывало сказал незнакомец.

— Если представишься, кто такой, то так и быть, разрешу, — хмыкнул я в ответ, провоцируя незнакомца на ответный удар.

— Даже так, — он не повёлся на мою уловку. — С вами и впрямь пора заканчивать.

Я не стал ждать, что этот «ниндзя» станет говорить, как и не стал смотреть на Кирилла. Мы с ним неоднократно бок о бок сражались в ордене, и без слов понимали, когда нужно действовать. Так случилось и сейчас.

«Пламенные доспехи», — отдаю я приказ Ворону, в то время как Кирилл создаёт знакомый мне магический круг. Значит он собирается использовать густой туман и бить точечно по врагу, пока я выигрываю ему время.

Я сократил дистанцию и наполнил свой меч огнём, а мой противник продолжал стоять на месте, словно чего-то ожидая. Его абсолютное спокойствие вызывало настороженность.

Десять метров до врага, пять метров, три — я концентрирую эфир на всём лезвии и бью горизонтальным ударом, целясь в шею. Враг ныряет под мой клинок и делает выпад мне в торс. Я подставляю свободную руку под удар, собираясь отвести клинок, но тот без проблем пробивает доспехи, словно у меня их и нет. В ладони образуется дыра, кровь течёт прямо на землю.

«Какого хрена⁈» — проносится в голове мысль.

Адреналин ударил в голову, и я уже не чувствуя боли, осклабившись, сжимаю руку врага, не давая острию добраться до торса, а мечом бью вертикально, сверху вниз.

Клинок еще не успевает добраться до макушки, как по моему телу проходит электрический разряд. Из-за судорог я промахиваюсь в считанных сантиметрах от плеча, после чего замечаю блеск металла в его свободной руке.

«Жги!» — кричу я Ворону и выпускаю из своего тела испепеляющий огонь, вынуждая противника отпустить свой меч и резко отступить назад.

К моей неожиданности, меч противника в моей руке рассеивается, оставляя лишь неприятную дырку в ладони и сломанную кость.

«Регенеративное пламя», — говорю я своему фамильяру, в то время как Кирилл заканчивает творить заклинание и под ногами врага появляется магический круг. Его разом окутывает густой морозный туман, после чего парень один за другим запускает заклинания, пока я лечу руку. Только с этим туманом будто что-то не так.

Не успеваю я об этом подумать, как противник за секунду вырывается из тумана, пробивая в том числе барьер, который был поставлен вокруг него. Чёрт возьми, сколько у этого парня вообще сил?

В руках парня больше нет меча, однако я замечаю несколько метательных ножей. Вспоминая, как он до этого пробил мою защиту, я отменяю призыв Ворона и обращаюсь к Багире. Та без лишних слов понимает, что от неё требуется, и до того, как парень успевает бросить ножи, он впадает в иллюзию.

Я пользуюсь этим шансом и протянув руку, выпускаю заранее подготовленное заклинание. Несколько магических полумесяцев летят точно во врага, а сам я усиляю тело и сокращаю дистанцию, одновременно с этим наполняя меч своим пламенем. Кирилл тоже не отстаёт и посылает во врага сразу десять ледяных копий, вообще не скупясь на ману.

Иллюзии хватает ровно на секунду. Увидев всю летящую магию, противник не успевает увернуться, и вместо этого накладывает барьер вокруг себя. Первыми врезаются мои магические серпы, затем копья, и под конец уже я удлиняю свой и делаю вертикальный выпад сверху вниз. Барьер ломается и мой цзянь отрубает парню левую руку. Одновременно с этим враг метает в меня ножи, но не успевает ими в меня попасть.

«Слияние» — говорю я Багире и мои тени на лету отбрасывают ножи вверх, оставляя противника в невыгодном положении. Кирилл тоже продолжает наседать, создавая новые заклинания.

В правой руке противника снова мелькает блик стали, только в этот раз это оказывается артефакт. Парень уворачивается от атаки и моих теней, после чего активирует шар в руке. Мозг кричит об опасности и я ставлю перед собой барьер, который до этого спрятал в ладони. Тоже самое делает Кирилл, только прячет в себя в полноценный ледяной купол.

Из артефакта вышла направленная ударная волна, причём полетела она именно в нашу стороны. Я отменил призыв Багиры и снова послал мысль ворону:

«Пламенные доспехи».

Мой барьер ломается и меня отшвыривает в сторону. Сами доспехи защитили меня от урона, даже синяков не осталось. Я быстро поднимаюсь на ноги и бросаюсь вперёд, чтобы клубы пыли не загораживали обзор, и вижу фанатика…

Всё тот же парень без проблем залечил свою руку, и сделал он это эфиром. На руке отсутствовал рукав одежды, но она была без каких-либо изъянов. По сравнению с Гордеевым, этот очень хорошо контролировал свою силу, пусть и не без отдачи. Дыхание у противника точно участилось, а значит без последствий такое восстановление не прошло.

Краем глаза я посмотрел на Кирилла. Его ледяной барьер не пострадал, только парень не спешил оттуда вылезать. Значит создаёт какое-то заклинание и ему нужно прикрытие. Что ж, это время я ему выиграю.

— Что, своей силы тебе не хватило и решил попросить помощи у хозяина? — нагло сказал я, заставив парня растеряться. Живым его отпускать я не собирался.

— Ты сам предал нас, раз владеешь этой силой! — огрызается парень и бросается на меня. В руках появляется два меча, а само тело полностью искрится молниями.

«Пламенные доспехи. Жги», — проносится мысль в голове одновременно с тем, как я бегу на врага. В голове рождается план, как закончить бой здесь и сейчас, даже если это рискованно.

Шаг, ещё шаг, мы находимся рядом друг с другом, и в этот момент я приказываю:

«Взрывное пламя».

Ворон подлетает прямо к голове противника и прежде, чем тот успевает что-то предпринять, взрывается. До меня доносится слабая взрывная волна, а вот от лица парня остаётся ровно половина. Если бы я не потратил эфир немного раньше, ему бы и всю голову снесло, но и так он не должен жить.

Моё тело резко слабеет от нехватки эфира и я вижу, как на моих глазах за доли секунды срастаются раны противника. Мозги, череп, плоть, кровь, волосы, наверняка ещё сломанные кости и органы, если только их не защитил покров.

Я пытаюсь добить противника, но сил с трудом хватает медленно шагать вперёд и сжимать меч в руке. Однако на моём лице не перестаёт играть ухмылка — если план А не сработал, всегда есть план Б.

Я в родной для себя стихии, я в настоящем бою.

Пока противник отвлечён на меня, Кирилл заходит ему за спину, облачённый в ледяную броню. Очень знакомую ледяную броню…

Противник делает резкий разворот на сто восемьдесят градусов, и оба клинка оказываются в рёбрах Кирилла. Тот в свою очередь словно не обращает внимание на рану и хватает незнакомца в медвежий захват. По телу княжича проходит разряд электричеством, но даже тогда он не думает его отпускать. Наши взгляды встречаются и я вижу в них решительное намерение забрать ублюдка на тот свет.

Сквозь боль я склаблю зубы и делаю рывок вперёд, усиляя тело и из последних сил отсекая врагу голову. Та падает вниз, и чтобы он точно не восстановился, я обращаюсь к огню, сжигая тело и голову.

Оба меча исчезают с тела Кирилла, после чего сам Княжич обессиленно падает на землю. Я сажусь на колено и вижу, что раны глубокие, и что задеты органы и лёгкое. Если бы не броня, то княжич бы вообще не жил. Другое дело, что тут одними зельями здоровья не обойдёшься.

— Мы справились, — слабым голосом сказал Кирилл и улыбнулся, истекая кровью. — Прости, что так вышло…

— Размечтался на тот свет уходить. Рано ещё, пока химеры живы, — сказал я, после чего положив руки ему на грудь, призвал Ворона и активировал регенеративное пламя.

Эфира у меня осталось совсем мало, но этого должно хватить. Вдобавок ко всему я закрыл глаза и представил, как Иосиф исцелял мои раны, и стал тоже самое делать со своей энергией. Выходило конечно так себе, но это всяко лучше, чем ничего. Главное, что теперь княжич точно выживет, пусть ему и придётся отлежаться какое-то время.

Одновременно с этим я почувствовал, как на месте тела противника появилась эссенция, как если бы я убил химеру. Странно, у Гордеева её не было. Но что ещё более странно — кто-то её активно поглощал. При этом ещё кто-то будто пожирал меня сзади взглядом.

Несмотря на любопытство, я полностью сосредоточился на лечении друга, лежащего в полусознании. Плевать на эту эссенцию, главное спасение.

Десять минут я исцелял Кирилла, и лишь убедившись, что ему ничего не угрожает, встал и посмотрел туда, откуда на меня смотрели. Увидев знакомое тело, я даже нисколько не удивился.

— Я смотрю у нас тут встреча старых друзей, — на моём лице появилась тёплая улыбка.

* * *

Всё, что происходило с Кириллом за последние несколько часов, казались очень странным сном. Сначала поездка на мотоцикле, где он пусть на мгновение, но испытал что-то похожее на могильный холод. Будто неупокоенные мертвецы коснулись его своими руками, пытаясь затащить в могилу.

Пусть он старался это скрыть от Максима, в этот миг ему стало по-настоящему страшно из-за страха перед неизвестным. Он не боялся химер, не боялся умереть, но это… Это было что-то иное, что-то хуже смерти. Причём он готов был поклясться, что услышал эхо чьих-то криков, словно кто-то истошно звал на помощь.

Понятное дело, что это всё мерещилось ему из-за переутомления. Отец сам нередко рассказывал, что те, кто часто находится внутри стен, слышат странные голоса, причём в основном маги. Только почему это началось вдруг сейчас? Кирилл понять не мог.

На этом странности не закончились. Стоило им прибыть на хлебозавод, как он почувствовал, что в его магии словно что-то изменилось. Она стала мощнее и понятнее что ли? Опять же, с чего это вдруг она изменилась?

Затем он увидел, как на плече Максима будто из воздуха материализовалась чёрная кошка, которая ощущалась как химера, но вообще не была на неё похожа. В голове появилось столько вопросов, что она стала пухнуть, и как назло ещё какой-то ублюдок решил атаковать не вовремя, чтобы он не смог спросить своего друга о происходящем.

Увидев, как противник сам себе регенерирует половину головы, даже не используя для этого магию исцеления, Кирилл окончательно убедился, что он вляпался в нечто большее, чем может себе представить. Это точно не была сила мага, а значит кто-то из них двоих должен выжить и сообщить об этом ордену, иначе никак.

«Пусть лучше умру я, чем умрёт мой друг», — сказал сам себе Кирилл и решительно бросился вперёд, даже сам не понимая, как смог воссоздать ледяную броню, очень похожую на ту, что использует Максим.

А дальше он впал в беспамятство. Боль не давала собраться с мыслями, и всё он видел, это пустоту и что вообще выходило за рамки его понимания — песца. Нет, он конечно постоянно вспоминал этого пушистого зверька, и часто мог выругаться, назвав его имя, но чтобы вот так, перед смертью увидеть полярного зверька… У жизни видимо свои шутки. Или смерти, тут уж как посмотреть. Что ещё ироничнее — на гербе рода Сибирских как раз и изображался песец, так что можно сказать, тот забирал его в последний путь, как настоящего воина.

Зверёк никуда не торопился уходить, и при этом как-то уж больно горделиво смотрел на княжича.

— Фырк, — сказал он, и потёр своей лапой лицо.

— Что? — не понял такой реакции зверька Кирилл.

— Фырк, фырк, — фырканье зверька не давало никаких ответов.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой Кирилл, всё больше не задаваясь вопросом, это происходит наяву или это происки его разума.

— Фыр, — зверёк недовольно помотал головой, после чего прыгнул вперёд и стукнул Кирилла лапой. В этот же миг он почувствовал как могильный холод, так и услышал ужасающие крики помощи. В них не было слов, но он это каким-то образом понимал.

— Тебе нужна моя помощь? — прямо спросил он у зверька.

— Фырк, — в ответ тот кивнул, подтверждая и то, что понимает русскую речь.

— Так бы сразу и сказал, — несмотря на появившийся на мгновение страх, Кирилл улыбнулся настолько широко, насколько мог. Страх это не повод отступать. — Я помогу тебе, кто бы ты ни был.

— Фыр, — Кирилл почувствовал, как между ним и зверьком образуется невидимая связь, как будто их обоих привязали верёвкой. Теперь один связан с другим и наоборот.

А затем темнота рассеялась и он увидел Максима, на плече которого стоял огненный Ворон. Рядом же с его ногами шипела чёрная кошка и недовольно фыркал песец.

— Я пожалуй ещё посплю, пока галлюцинации не пройдут.

* * *

Что тут скажешь — я не ожидал, что виной моего странного сна окажется этот проказник, или точнее проказница. Видимо как и Багира, Снежинка нашла меня благодаря изменённой душе и найдя подходящую возможность, заключила контракт с Кириллом, хотя до этого точно пыталась сделать это со мной.

Тут уж сыграл тот факт, что трёх могучих фамильяров моя душа, какой бы необычной она сейчас не была, просто бы этого не выдержала, а Снежинка была именно что могучей. Она была первой и по совместительству самым сильным фамильяром Седрика. Наверняка за время моего отсутствия она ещё и немало сил собрала.

Её появление меня сильно обрадовало — значит могут фамильяры, пусть и очень могучие, попадать в этот мир по своей воле и заключать контракты. Это очень хорошо, и также говорит о том, что в астральном мире могут находиться и другие мои знакомые фамильяры. Так что если проведу ритуал, то вполне вероятно отзовётся в первую очередь кто-то из тех, с кем у меня был контракт или же с кем меня разделяют воспоминания.

Как это всё произойдёт и что будет — покажет время. Сейчас же я столкнулся с той проблемой, что столкнулись Исида и Седрик много лет тому назад. Багира и Снежинка решили опять поцапаться друг с другом.

Я очень редко наблюдал, чтобы эфирные существа хоть как-то враждовали друг с другом, но вот это редкий случай. Оба как будто чувствовали внутреннюю неприязнь к себе, и я хоть убей не понимал в чём проблема. Зато в бою они всегда работали как слаженная пара.

Помнится, когда Исида сказала, что Баги пытается скрыть свою привязанность к Снежинке, чёрный комок шерсти так обиделся, что месяц отказывался идти к девушке на руки. Ворон в свою очередь поначалу разнимал этих двоих, пока ему это самому не осточертело, и он не стал обычным наблюдателем.

Так что можно сказать, сейчас произошла встреча трёх старых друзей. Что до Кирилла… Чувствую мне предстоит с ним очень долгий разговор, как и с магистром Русом.

Нападение Теневиков, ещё этот фанатик… Нет, теперь меня точно никто не оставит просто так в покое. Если до этого я хотел подкопить силы, чтобы нанести удар, то сейчас с этим возникнут проблемы. Если не справился один, они пришлют кого-то посильнее.

Ладно, спешить в таких вопросах нельзя. Пленный Теневик у меня есть, Кирилл обо мне тоже ничего говорить не станет. Значит сначала получу информацию, а дальше решу, что стоит раскрывать ордену, а что лучше придержать в тайне.

Вряд ли после всего произошедшего всё останется как прежде. В первую очередь нужно заняться получением третьего ранга. Чем дольше я буду тянуть, тем хуже будет для меня. Мне нужны своя крепость и свои люди, чтобы я мог открыто противостоять этим прислужникам хаоситов.

Если дальше всё пойдёт так, как я думаю, то этот вопрос я в ближайшее время решу, и тогда дело останется за малым — собрать свою команду и расширять своё влияние в империи. Время строить систему, которая в будущем уничтожит врага.

Глава 22

После того, как Кирилл очнулся и оправился от ран, сюда прибыли спецслужбы и оцепили завод. Тела, а точнее, что от них осталось, положили в чёрные пакеты, а бессознательного Теневика связали и увезли на допрос.

У прибывшего на место офицера ко мне также возникло много вопросов, начиная от того, зачем я сюда приехал, и заканчивая вопросами, как проходила битва. В данном случае офицер делал свою работу и собирал информацию для рапорта, не более того.

Единственное, о чём мы умолчали, так это о необычной силе напавшего фанатика. Я описал им фотопортрет, благо от маски и капюшона мало что осталось после «Взрывного пламени»), и я смог разглядеть лицо. Ко всему прочему, несмотря на то, что я использовал огонь, чтобы он точно ещё раз не «воскрес», после моего магического пламени остались его зубы, так что распознать, кто это такой, не составит труда. Это я уже молчу об пролитой крови, когда я отрубил ему руку, которую мне к слову тоже пришлось сжечь.

Проторчали мы с Кириллом на месте где-то два часа, пока к нам не закончились вопросы, после чего нас предложили довезти до цитадели. Я отказался, поскольку нужно было забрать мотоцикл и поговорить с другом наедине.

Покинув хлебозавод и убедившись, что нас никто не подслушивает, я стал рассказывать другу, кто такие фамильяры, кто хаоситы, что такое эфир и каким образом противник смог выжить даже с такой раной и как ни в чём бывало залечить её.

Ко всей информации Кирилл к моему удивлению отнёсся слишком спокойно. Если Вадим, несколько лет сражавшийся с химерами, остро отреагировал на случившееся, то Кирилл воспринял это как само собой разумеющееся. Неужто Снежинка ему показала то же самое, что показал мне Ворон? Вполне возможно.

— В глубине души всегда подозревал, что эти порталы явно не сами собой открываются, — смотря на меня задумчивым взглядом, озвучил свою мысль Кирилл. — Зато теперь понятно, в какую сторону воевать.

— Для начала тебе придётся привыкнуть к новой силе, — сложил я руки на груди, облокотившись спиной об байк. — Твоя связь со Снежинкой слабая, её надо укреплять совместными тренировками, чтобы вы оба понимали, на что способны. Также придётся поглощать эссенцию эфира, чтобы становиться сильнее и раскрывать новые способности. В первую очередь ты должен стремиться к технике слияния, — показывая пример, я призвал сначала Ворона и активировал «Пламенные доспехи», а затем проделал тоже самое с Багирой. — Главное помни, что слияние можно делать только с одним фамильяром одновременно. Попытаешься активировать слияние с двумя и ничем хорошим это не закончится.

— Мне бы сначала с одним разобраться, а ты говоришь о двух, — усмехнулся в ответ Кирилл, и добавил: — Кстати, а ведь получается. что ты теперь мой наставник.

— В какой-то степени, да, — пожал я плечами. — Обучать тебя мне будет всяко проще, чем Вадима и Алису. В отличии от них, ты полноценно сможешь использовать эфир, и при этом тебе достался очень опытный фамильяр. Всем азам я тебя научу, но вот самим техникам Снежинки тебе придётся обучаться самому.

На это Кирилл молча кивнул и сел на заднее сиденье. Я тоже надел на себя шлем, завёл мотоцикл и поехал в цитадель ордена. И так мы подзадержались.

Приехав в орден, возле ворот нас сразу же встретили несколько незнакомых мне Витязей. Похоже второй или третий ранг, либо же предыдущий призыв. Их появлению я ничуть не удивился — Витязям уже должны были доложить о произошедшем.

— Максим Давидович, глава ждёт вас в зале. Нам приказано вас сопроводить, — обратился ко мне командир их отряда. — Кирилл Григорьевич, вы свободны и можете отдыхать.

— Хорошо. Только оставлю мотоцикл под присмотром, — ответил я, снимая шлем с головы.

— Его пригонят в ваш гараж, можете не беспокоиться. А теперь прошу следовать за нами, нельзя заставлять главу ждать, — повторил просьбу их командир, после чего рукой указал на стоящую машину.

— Не забудь, твоя очередь угощать, — после того, как я слез с мотоцикла, сказал мне вслед Кирилл.

— Я сделаю так, что даже Алексей будет уползать из-за стола, — пошутил я в ответ, и помахав рукой, сел в чёрный автомобиль.

* * *

Я сидел один напротив дремучего старика, который разливал мне и себе в пиалы чай. Как и при первой встрече, от него несло могуществом, но в этот раз глава тепло улыбался, стараясь скрыть тяжесть той ноши, что он несёт на своих плечах.

— Это японский. Не стесняйся, пей, — сказал глава, на что я взял в руки пиалу и выпил весь налитый чай.

— Сладкий, — удивлённо сказал я. Чай ведь принято делать крепким.

— Особенности сорта. Помогают очистить разум от лишних мыслей, — коротко объяснил старик.

— Зачем вы меня вызвали, глава? — не стал я дожидаться, пока старик перейдёт к делу. Такие чаепития могли длиться и по несколько часов, и тратить на них попусту время я не горел желанием.

— Как думаешь, тебе грозит опасность? — ответил он вопросом, по новому наливая чай в пиалу.

— Опасность грозит всегда. Смотря что вы имеете в виду, — сказал я, так и не притронувшись к пиале.

— Максим, ты ведь сам понимаешь, о чём я говорю. К чему вести эти игры? — в интонации старика чувствовалось всё та же теплота, как если бы он пытался поучать внука жизни. Хотя учитывая нашу разницу в возрасте, я для него выглядел как ребёнок, тут уж ничего не поделаешь.

— Я не веду игры, а говорю, что думаю, — я откинул голову чуть назад и прикрыв рот рукой, тихо зевнул. — Ваши мысли я не читаю, могу максимум предположить.

— Любишь же ты, когда с тобой говорят прямо, — отчего-то старика порадовала моя реакция.

— А кто не любит? — приподнял я левую бровь.

— Я говорю не о химерах, а о людях, — не стал отвечать на риторический вопрос глава. — На тебя нападают второй раз за не такой уж долгий промежуток времени. Причём в этот раз прислали серьёзного противника, раз вам обоим пришлось несладко. Как думаешь, сможешь пережить третью встречу с таким врагом?

— К третьей встрече я стану ещё сильнее, — сказал я и невольно посмотрел на кольцо с изображением Феникса. Как оно работает, я так до конца и не понял. По идее оно должно было сработать, когда пробили мою броню, но нет. Видимо и впрямь реагирует только тогда, когда мне грозит опасность. — Всегда кто-то будет угрожать моей жизни, вопрос только в том, насколько я буду готов столкнуться с ней лицом к лицу.

— Поэтому я предлагаю тебе защиту, — я внимательно посмотрел на главу. Чего уж там, даже Багире стало интересно его послушать. — Пока ты служишь ордену, за твоей спиной будет стоять Его Императорское Величество. Одного его имени достаточно, чтобы желающих тебя убить уменьшилось. Однако если этого мало, я могу поручить одному человеку стать твоим личным телохранителем, пока ты не станешь сильнее и не сможешь сам противостоять угрозе.

— Спасибо, но мне не нужен телохранитель, — отпустил я пиалу и сложил руки на груди. — Мне без разницы, кто будет мне противостоять, химеры или люди, для меня они все являются одним и тем же. Стать сильнее можно только, когда ты ставишь на кон свою жизнь. Если же рядом будет тот, кто оберегает мою жизнь, то чем я буду отличаться от аристократов, выращенных, как овощи в теплице? Это не тот путь, которому нужно следовать.

— Если костёр так и не разожжётся, потому что ему не хватило искры, то какой вообще был смысл его собирать? — метафорично ответил глава, выпивая из пиалы чай.

— Глава, мы с вами это обсуждали. Я своего мнения не изменил. Если вы считаете меня светочем надежды человечества, то тогда доверьтесь мне. Тем более тот факт, что я до сих пор жив, говорит сам за себя, — стоило мне закончить говорить, как Багира прыгнула мне на макушку и улеглась в клубочек.

— Тут наши мнения расходятся. Я видел много уверенных юнцов, чьё пламя гасло до того, как успеет превратиться в горящий костёр. Если тебе понадобится помощь, то помни, что у тебя всегда есть орден. Не нужно взваливать всю ношу на одни плечи, — голос главы стал суровее, но под конец он снова подобрел и сменил тему. — Давненько ты не бывал на заданиях. Пожалуй, пора бы это исправить.

— Неожиданно, — улыбнулся я в ответ на эту новость. Вот чего-чего, а задания лишними не бывают. — Я отправлюсь один или с кем-то?

— Возьмёшь с собой Кирилла, раз вы вдвоём так хорошо сработались. Задание непростое, и говоря откровенно, только тебе оно по силам.

— Что это за задание такое? — приподнял я левую бровь.

— Днём узнаешь. А пока иди отдыхать.Твоего друга мы тоже быстро поставим на ноги. А вот это от меня, — с этими словами глава поднялся на ноги, куда-то ушёл и спустя минуту вернулся с красивой пачкой непонятного чего.

— Чай? — предположил я.

— Тот, что мы пили. Когда станет тяжело, завари и станет легче.

— Такое ощущение, что вы с моим наставником меня в культ чая пытаетесь затянуть, — не удержался я, чтобы не пошутить.

— Кто знает, быть может и ты распробуешь весь его вкус, — улыбнулся в ответ старик.

На этой доброй ноте я поблагодарил его за подарок и отправился в свою комнату. Не знаю, что там за задание, но судя по всему ситуация там непростая.

* * *

— М-да уж, — вслух сказал я, сидя в вертолёте в полном обмундировании и читая подробности задания через планшет. — Когда глава говорил, что это задание будет непростым, я не думал, что нам придётся выполнять его в посёлке.

— В посёлке городского типа, — уточнил Кирилл, правда не то чтобы для меня это играло хоть какую-то роль. — Там народу живёт побольше, чем в простых посёлках, и даже многоэтажки есть. А вот как сюда химера попала, учитывая расстояние до ближайшей Стены, я хоть убей, ума не приложу.

— Химеру могли поймать и доставить сюда разными путями. Сам помнишь, на меня одна такая напала, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как Снежинка сидит рядом с Кириллом в кресле и смотрит в окно. — Меня больше тревожит другое — почему отряд витязей пропал? Будь химеры сильными, они бы уже весь посёлок перебили. А так судя по данным, всего семь гражданских пропали без вести.

— Сплошные вопросы, — согласился со мной княжич. — Как прилетим на место, виднее будет. Тем более ты же этих химер чувствовать можешь.

— Скорее уж их чувствуют наши фамильяры, — покачал я головой, показывая указательным пальцем на Снежинку. Последняя вообще не обращала ни на кого внимания. — Ничего, с опытом поймёшь, как всё работает.

— Верю на слово.

Долетели мы до посёлка безо всяких проблем, даже несмотря на непогоду. Вертолёт приземлился на расчищенную площадку, окруженную малоэтажными домами. Под ногами зашуршал снег, а на нас упали взгляды нескольких десятков местных жителей. Большинство смотрело на нас глазами, полными надежды, и лишь парочка делала вид, что им без разницы. Только подходить они к нам не спешили — оно и понятно, с магическими штурмовыми винтовками и экзоскелетах мы выглядели внушающе.

— Мама, Фениксы! Смотри, Фениксы, мам! — услышал я справа от себя радостный возглас ребёнка. Повернувшись, я увидел маленькую девочку, которую мама держала за плечи, пытаясь утихомирить. Чувствую, не держи она её за плечи, и та бы побежала прямо к нам. — Они убьют монстров, мам.

— Да, ты права, — одной рукой держа винтовку, а другой сняв шлем, обратился я к девочке. — Мы здесь для того, чтобы защитить вас и уничтожать зло.

— Уничтожать зло они пришли, ага, — услышал я ворчливый голос и обернувшись, увидел недовольного мужчину лет сорока пяти, с неопрятной бородой и близким к пустому взгляду. — Только и знаете, как сидеть в своих поместьях и в ус не дуть. Лишний раз даже не пошевелитесь, чтобы помочь простым людям.

Кирилл захотел ему что-то ответить, но я остановил, вытянув руку вперёд. Знал я, откуда берётся этот взгляд, и то, что никто из собравшихся не стал его упрекать, лишь подтвердил мою догадку.

Я молча шёл к мужчине, в то время как толпа расступилась передо мной, не пытаясь остановить и лишь гадая, что я собираюсь делать. Стоило же мне поравняться с мужчиной, как тот спросил:

— Давай, ударь меня. Я же оскорбил тво. аристократическую честь. А лучше сразу убей, — провоцировал он меня на действия.

— Соболезную, — сказал я и аккуратно положил руку на плечо мужчины. Тот от неожиданности замолк, не зная, что и сказать. — Таким поведением ты никого не вернёшь.

— Соболезнуешь, да⁈ — воскликнул мужчина и попытался отмахнуться от моей руки, но я убрал её быстрее. — Ты можешь представить, чтобы твою жену и сына… — мужчина запнулся, будто у него комок в горле застрял. Ему стало тяжело дышать, но спустя секунду он пришёл в себя.

— Вряд ли они хотели, чтобы ты разделил их участь, — прямо сказал я, смотря мужчине в глаза. — Я могу принести соболезнования и убить химер, но с того света жену и сына это тебе не вернёт.

— И что с того⁈ Что предлагаешь делать⁈ — увидев такое состояние мужчины, Багира сама появилась без моего приказа и прыгнула тому на голову, принявшись мурлыкать, чтобы успокоить.

— Пока живы твои воспоминания о них, они будут жить в твоём сердце. Возьми себя в руки и подумай, чем ты можешь быть полезен помимо того, чтобы впустую сотрясать воздух, — сказал я и не дожидаясь ответа, развернулся и призвал Ворона. — Расходитесь по домам. Дальше мы сами, — закончив говорить, я послал Ворона на разведку.

Потихоньку местные жители стали расходиться. Тот же мужчина, у которого погибли близкие, ушёл первым, а девочка наоборот, до последнего махала нам рукой, желая удачи.

Знакомые всё-таки чувства. В прошлом мире, когда я стал эфиромантом и до того, как мир превратишься в одну большую пустошь, наше трио часто попадалось в такие ситуации. Одни люди были благодарны нам за нашу работу, а другие винили нас в том, что мы плохо выполняем свой долг. Редко встречались по-настоящему злые люди, чаще всего это были жертвы химер или фанатиков.

Больше всего я сочувствовал таким сломанным людям. У них не было силы уберечь близких от опасности, и поэтому в своём горе они винили нас, ведь мы их должны были защитить. Причём таким людям всегда наплевать на логику — например на тот факт, что эфироманты физически не могли находиться во всех местах одновременно.

Это в этом мире известно, откуда пойдут прорывы, а в моём мире они появлялись в случайных местах, и физически нельзя было разместить сотни сильных эфиромантов во все возможные места прорыва одновременно.

Мы теряли множество городов, а с ними гибли тысячи, а порой даже миллионы людей. Так что само собой люди искали козлов отпущения, и в данном случае всему виной в их глазах были эфироманты, которые недостаточно хорошо выполняли свой долг. Только так они могли унять боль в своё сердце.

Поэтом увидев одного из таких, я решил сам разобраться в ситуации, как это научился делать в прошлом мире. Надо показать им, что надежда ещё существует и дать им цель для жизни, даже когда кажется, что дальше будет только хуже.

Пока я размышлял над этим, Ворон летал над посёлком и осматривал окрестности, только никаких результатов это не дало. В самом посёлке точно не было никакой химеры, иначе бы мы их уже обнаружили. За самим посёлком находился только вырубленный лес и река, так что прятаться химере за пределами жилой местности было негде.

— Есть неиллюзорный шанс, что пока мы сюда летели, химера покинула поселок, — сказал я Кириллу. — Либо же она очень хорошо маскируется, что ещё хуже.

— А если мы не там ищем? — предположил Кирилл. — Твой Ворон же облетал только сам посёлок, да?

— Всё так, — согласно кивнул я.

— Так может под посёлком или где-то рядом есть бункер?

— Об этом я не подумал, — положил я большой и указательный палец на голову. — Раз так, то тут нам поможет твой фамильяр.

Глава 23

У каждого фамильяра есть свои особенности, которые раскрываются по мере того, как он становится сильнее. Ворон например, помимо того, чтобы сжигать и взрывать врагов, стал исцелять людей. Багира поначалу только накладывала иллюзии, но затем стала ещё использовать тени для атаки. В случае же со Снежинкой, дела обстояли иначе.

Несмотря на свою мощь, сила Снежинки по мере роста никак не раскрывалась с другой стороны. Сильнее становились сами техники, которая она давала использовать, и на этом всё. Из-за этого она словно меркла на фоне других фамильяров, пока не выяснилось, что она прирождённый охотник.

Мой Ворон мог почувствовать присутствие химер на расстоянии нескольких километров, но вычислить тех, кто намеренно прячется, было для него проблемой. Снежинка в свою очередь на меньшем расстоянии могла вычислить абсолютно любую химеру. Даже химере ранга Колосс не удалось бы уйти от нюха этого ушлого зверька.

Нюх этот распространялся не только на воздух — Снежинка также хорошо чувствовала врагов, скрывающихся под землёй. Если этот бункер не будет уходить в глубину нескольких сотен метров, то мы нашу химеру найдём без проблем. Наверняка она устроила там себе гнездышко.

Надо будет заодно ещё поспрашивать местных, вдруг они что знают о скрытых постройках, уходящих под землю. Мало ли тут тоже где-то недалеко есть разрушенная крепость, у которой свои катакомбы, где и спряталась сама химера.

Мы до вечера прошлись по всему посёлку, но информации по поводу бункера или подземелий вообще не нашлось. Разве что про поместье рассказывали, где живёт одинокий маг с разрушенным ядром из рода Соколовых, да только никаких результатов это не дало. Вокруг поместья ни Ворон, ни Снежинка ничего не нашли.

Ко всему прочему мы обыскали место, где в последний раз выходила на связь группа Витязей, но и там тоже мы ничего не поймали. Ситуация мягко говоря, разворачивалась не в нашу пользу.

— Не пойму, где мы просчитались, — вслух недоумевал Кирилл, расхаживая кругами по снегу на улице. — В воздухе врага нет, в зданиях он не прячется, под землёй тоже. Не из воздуха же химера материализуется.

— Значит мы ищем не химеру, а человека, — вывод напрашивался сам собой. — Не может такого быть, чтобы во всей округе мы бы не нашли следов химер.

— Подожди, а как же пропавшая группа? Где их тела тогда? — озвучил здравую мысль Кирилл.

— А ведь ты прав, — стал рассуждать я вслух. — Не могли же тела раствориться в воздухе. Да и магический фон должен быть изменён хоть немного, если недавно произошла битва, если только они химере без боя не проиграли. Никаких следов мы при этом не обнаружили.

— Всё запутаннее и запутаннее становится, — сказал Кирилл, глядя на Снежинку, ныряющую в снег. — Может они вообще не сражались, как думаешь?

— Ты о чём это? — не понял я мысль Кирилла. — Витязи никогда не отступают. Как они могли не сражаться?

— Кто-то вынудил их сдаться без боя, например? — предположил Кирилл. — Или например задействовал силу хаосита.

— Уж поверь, след от эфира, даже если его нет, я бы почувствовал, — покачал я головой. — Да и как можно вынудить Витязя сдаться? Даже захват заложников тут не поможет. Максимум этот некто будет угрожать подорвать весь посёлок, но и тут вряд ли кто-то из наших пошёл бы на такой риск, слепо веря словам врага.

Несколько минут мы молчали, пытаясь найти зацепки, пока Кирилла вдруг не озарило.

— Да как до меня сразу не дошло! — вслух воскликнул княжич.

— Что такое? — поинтересовался я.

— Ты же рассказывал, что эти прислужники хаоса могут управлять химерами. Значит этот некто может прятать химер у себя в доме с помощью артефакта. Для этого понадобится большое здание, и на удивление у нас тут есть поместье Соколовых. Как-то это всё выглядит подозрительно, тебе не кажется? — спросил меня Кирилл.

— Если это так, то Витязи должны были наведаться к нему в гости. Только при этом что-то никто из местных не говорил, что они туда шли, хотя по идее кто-то бы да заметил. Либо бояться одинокого мага, либо мы что-то упускаем, — вздохнув и обдумав мысли, я добавил: — Одного я не пойму — если это в самом деле прислужник хаосита, то какую цель он преследует? Уж явно не нас с тобой выманивает. Больше похоже на подрыв репутации Витязей.

— Зачем гадать? Давай поймаем его и узнаем, — сказал Кирилл и взял в руки Снежинку. По взгляду последней я понял, что ей это не очень понравилось. — Хватит играть, пошли.

— Фамильяры привязаны к твоей душе, Кирилл. Снежина мгновенно окажется возле тебя, если ты этого захочешь. Главное чтобы ты не сражался, иначе там система координат рушится.

— Ладно, мне просто захотелось взять её на руки, — честно признался Кирилл, из-за чего я с трудом сдержал смех.

— Такое впечатление, что я собираю вокруг себя команду любителей милых зверушек.

— На жестокости я и так насмотрелся, а это хоть какая-то услада для глаз, — стоило ему договорить, как Снежинка вырвалась из рук парня и снова нырнула в снег.

— Пошли уже. Не хватало ещё, чтобы химеры на охоту вышли, — сказал я двинулся в направлении поместья, призывая одновременно с этим Багиру.

Внутрь просто так нас, даже Фениксов, никто не пустит, тем более если хозяину есть что скрывать, а значит придётся устроить тайное проникновение.

Когда мы подошли к стенам поместья, на улице наступила ночь. Выглядело само поместье простовато, всего два этажа, причём даже на главном входе я не заметил никакой охраны. Странно, учитывая, что у каждого рода есть свои враги.

— Оставайся снаружи и следи, чтобы никто не сбежал из поместья, — сказал я Кириллу, и получив в ответ кивок, активировал «слияние».

Тумана в этот раз было меньше — совместные тренировки с Багирой давали о себе знать. Активировав теневую руку, я без проблем перебрался через забор, после чего направился к самому зданию. Жаль нет внутренних чертежей, чтобы я мог лучше ориентироваться в пространстве, но благо для этого у меня есть ещё Ворон, который будет сообщать, где находятся люди.

В первую очередь нужно найти здесь следы химер. Если не получится, то уже допросить самого хозяина, поскольку больше вариантов, кто бы это мог быть, нет. Да и глава ордена явно не просто так сказал, что я единственный, кто с этой задачей может справиться.

Бродя по коридорам, я снова не заметил никакой охраны. Несколько служанок, занимавшихся готовкой, стиркой и уборкой поместья делали это поместье хоть сколько-то живым, только делали они всё это как-то странно…

«Пустые. Пустые.» — донеслась мыслеречь Багиры. Я не сразу понял, о чём она говорит, пока не посмотрел в глаза одной из них — вообще ничего не выражающий взгляд, словно из человека сделали марионетку. Похоже на работу менталиста. Только самого мага в поместье словно бы и не было. Значит нужно искать подземный этаж.

Я покинул поместье, после чего вернулся за Кириллом, сторожившим главный вход.

— Будет неприятно, так что крепись, — сказал я ему, после чего взял его на плечи и заново проник в поместье. Увы, без физического контакта маскировка на нас двоих бы не сработала, с моими текущими силами.

Снова бродя по пустым коридорам и обыскивая комнаты одну за другой, мы в один момент дошли до библиотеки с кучей полок книг самой разной литературы. Здесь же Багира и Снежинка одновременно навострили уши, а я с Кириллом почувствовал слабые колебания маны на полу.

«Развей», — сказал я Багире, и через секунду иллюзия в полу развеялась, открывая путь в подвал. Сразу же после этого наши фамильяры почувствовали присутствие химер и нескольких людей.

«Я первый», — жестом показал я Кириллу, после чего закинул винтовку за спину, достал свой меч и тихо наступил на каменные ступени.

Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. Не очень широкий коридор освещали светящиеся магические кристаллы, но их света едва хватало, чтобы видеть происходящее вокруг себя. Приборы ночного видения на доспехах конечно помогали, но не сильно.

Мы шагали вперёд, пока наконец не дошли до приоткрытых деревянных дверей. Прижав указательный палец к шлему, я тихонько открыл их и заглянув внутрь, увидел спиной стоящего ко мне мужчину, стоящего возле стола и читающего какую-то книгу под огнями свечей.

— Заходите уж, чего крадётесь, — несмотря на маскировку, он почувствовал моё присутствие, а может даже понял это из-за развеянной иллюзии.

Мужчина повернулся ко мне и я разглядел его внешность. Короткая седая борода, волосы до плеч, скулы, острый подбородок, сам при этом худой и сутулый — вряд ли вообще ему доводилось сражаться в ближнем бою.

«Злой. Очень злой», — передала мыслеречь Багира.

— Уж простите, что с нежданным визитом, — саркастично ответил я, продолжая держать меч в руке. — Хотели сделать вам сюрприз.

— До вас тоже заходили, чтобы устроить мне сюрприз, — усмехнулся мужчина, закрывая в руке книгу. — Не думаю, что оно стоило того.

— Это не мне или вам решать, — покачал я головой, краем глаза замечая, как Кирилл встал рядом со мной, готовясь в любой момент использовать заклинания. — Сразу говорю — в мой разум лучше не лезть, иначе я поджарю вам мозги.

— Весьма самоуверенно, молодой человек. Хотя вы не так глупы, как ваши «братья», — вновь усмехнулся старик, только его колкости меня ничуть не задели. — И как вы предлагаете мне поступить?

— Сдаться с повинной, пойти под имперский суд и позволить Соколовым сохранить честь рода, — спокойно объяснил я, протянув руку вперёд. Маг на это никак не среагировал.

— С чего бы мне быть виноватым? Это вы вторгаетесь на мои земли, а не я, — снова усмехнулся мужчина.

— Я умею считывать эмоции. А ещё я знаю, что позади вас стоят три химеры, и в ещё одном помещении находятся несколько людей, — надо отдать ему должное, на его лице даже мускул не дрогнул.

— Ваша правда, молодой человек. Только об одном вы не подумали — меня не заботит мой род. Готов поспорить эти же ублюдки решили меня подставить, не оставляя иного выбора, — с этими словами мужчина хлопнул и в помещении появился свет от электрических ламп. Правда ничего особенного я не увидел, помимо трёх дверей позади мужчины. — Мои зверушки, знаете ли, никогда просто так не убивали, — на полном серьёзе говорил мужчина.

— Что вы такое несёте? — влез в разговор Кирилл. — Что значит просто так не убивали? По вашему они защищались или что?

— А вы вспыльчивей, чем ваш собрат, — на лице мужчины застыла кривая ухмылка. — Мои зверушки убивают только по моему приказу, и только тех, кого нужно устранить. Всё что я просил взамен — раз в год присылать мне людей. Не такая же трудная просьба, согласитесь. Но видите ли, этот кое-кто решил не выполнять договор, решив, что жизнь магов будет ценнее моих опытов, да и зачем использовать посредника. Глупец думал, что сможет их контролировать, а теперь пускает слюни в загоне. И вы тоже там окажетесь, если совершите глупость.

Вот оно что. Выходит, на мужчину напали и попытались отобрать контроль над химерами. В тот момент они вырвались наружу, убили людей и привлекли внимание Витязей, после чего те проникли в поместье и оказались в «загоне». Вот и сложился пазл.

— Что вы предлагаете? — я незаметным жестом показал Кириллу не вмешиваться. Чем больше информации я сейчас соберу, тем лучше.

— Ничего особенного. У меня есть ещё с древних времён сохранившийся артефакт. Благодаря нему заключают пакт договорённости. У княжеских родов, насколько мне известно, есть похожие игрушки, не так ли? — мужчина сначала посмотрел на меня, а затем на Кирилла, словно ища подтверждения своим словам. — Ладно, неважно. Принесёте мне клятву, что ничего не расскажете, убьёте моих зверей и можете идти на все четыре стороны.

В этот же момент у меня родился план.

— А что насчёт моих братьев? — я спрятал меч в ножны, демонстрируя мирные намерения.

— Пришлось действовать грубо, так что никто им не поможет. Там нет разума, и если даже меня убьёте, они выйдут из-под контроля и будут атаковать всех подряд. Это я говорю в довесок ко своему предложению.

— Хорошо, — прямо сказал я.

— Что ж, раз вы… — мужчина похоже сам не ожидал услышать такого ответа. Да и Кирилл наверняка тоже, только вида не стал подавать. — Серьёзно? Я что, ошибся и вы не настолько идиоты, чтобы пытаться меня убить? И на том спасибо, что моя совесть сегодня будет чиста.

— Лучше доставайте артефакт, — сказал я и сделал шаг вперёд навстречу мужчине.

— Молодёжь такая торопливая, — сказал он, и подойдя к стене, нажал на кирпич и вынул оттуда ключ с множеством миниатюрных узоров. Вот уж что называется тонкая работа. — Подойди поближе, чтобы я мог активировать артефакт.

Я сделал несколько шагов вперёд, и как только вплотную приблизился к мужчине, как в глазах потемнело и я почувствовал острую головную боль. Надо же, а он даже сильнее, чем я думал, раз без магического круга проник в мою голову. Причём использовал для этого свой разум.

— Что, думал я поверю в твою брехню? — услышал я голос мужчины. — Феникс, что хочет жить, а не умереть славной смертью в бою? Твоя гордость тебя и погубила. Не подойди ты ко мне так близко, я бы ни за что не смог с такой лёгкостью взять над тобой контроль. Теперь же знай — я твоими руками убью второго гостя.

— Наговорился? — холодно спросил я и вернул себе физическое воплощение, а затем призвал Багиру. — Я ведь даже не соглашался. Я только сказал «хорошо», и сказал достать артефакт.

— Как⁈ Как ты это сделал⁈ — в голосе мужчины послышался страх. Это хорошо, как раз облегчу Багире задачу.

— Всё очень просто — моя душа сильнее твоей. Поэтому я предупредил, что сожгу тебе мозги. А теперь умри, — я протянул руку вперёд и Багира сразу же превратилась в жуткий чёрный туман, со светящимися фиолетовыми глазами, который тут же бросился вперёд.

Несмотря на то, что я не видел происходящего, я знал, что происходит. Багира уничтожала разум мужчины, причём сделала это очень быстро. Не прошло и секунды, как ко мне вернулось зрение и мужчина упал на землю.

Похоже страх настолько обуял мужчину, что он даже не стал сопротивляться. Это насколько надо быть идиотом, чтобы со слабой волей использовать подобную технику? Хотя видимо местные не знали, как нужно противостоять проникновению в чужой разум. Да они и про души тоже вряд ли хоть что-то знают, наверняка сопротивлялись только благодаря силе воли или магическим способностям.

По возвращению нужно будет научить Вадима, Алису и Кирилла противостоять этим техникам. А сейчас закончить начатое.

— Ты его убил? — вырвал меня из мыслей голос Кирилла.

— Как видишь, он не дышит, — не нашёл я что другого ответить на вопрос с таким очевидным ответом.

Также присев, я взял с его руки ключ и положил его себе в сумку с эликсирами на поясе. Позже изучу, для чего нужен этот артефакт. Если в нём даже нет ничего особенного, свойства уж больно хороши — можно будет не беспокоиться о том, чтобы рассказывать кому-то свои тайны.

— Я похоже не перестану удивляться твоей силе и решениям проблем, — вслух прокомментировал Кирилл, кидая взгляд в сторону трёх дверей. — Что дальше делать будем? Ждём подкрепления или сами закончим начатое?

— Я побуду здесь, а ты свяжись с орденом. Ситуация нештатная, так что пусть магистры принимают решение, — сказал я, тоже посмотрев на двери. Раз оттуда химеры ещё не выбрались, то пусть и сидят. Что до Витязей — пусть ими занимаются Жнецы. Мало ли что наговорил там Соколов — если есть хоть один шанс из ста на их спасение, мы должны его использовать.

— Заодно посмотрю, как там служанки, — ответил Кирилл, после чего направился назад, а следом за ним побежала и Снежинка.

Как только княжич скрылся из вида, я снова взял в руки «ключ» и внимательно посмотрел на него. Нет, он точно не выглядел как обычный артефакт.

Чем больше я держал его в руках, тем сильнее чувствовал связь с ним. Такую же, какая была у меня с фамильярами. Эфирную связь.

Глава 24

Я попытался влить эфир в ключ, но никакой реакции не последовало, оставляя меня гадать, что я сделал не так. Ни силы Багиры, ни Ворона не помогли активировать ключ, хотя я чувствовал, что у него явно иное предназначение, как и в случае с артефактом, который оставил отметку на моей спине. Не удивлюсь, если всё это как-то связано с проектом «Душа», да жаль никаких записей на этот счёт я не нашёл.

Теперь я практически уверен, что эфироманты всё-таки существовали, и это одно из их творений. Есть конечно шанс, что это дело рук хаоситов, и что сами фанатики создали этот артефакт ради личных целей, но это маловероятно. Эфирную связь сложно с чем-то перепутать, да и силы хаоситов отличаются.

Что ещё я для себя подметил — похоже про единую организованную структуру фанатиков я загнул, раз они друг от друга пытаются избавиться. В моём мире большинство фанатиков были высокомерными ублюдками, но ни один даже не думал помешать другому реализовывать планы. Если же верить словам убитого Соколова, то на него напал другой фанатик — некому больше брать химер под контроль, разве что каким-то неведомым артефактом.

Выходит, что хаоситы не очень-то хорошо следят за этим миром, иначе бы не допустили, чтобы их «слуги» стреляли себе же в колено. Мозги промывали даже верхушке, чтобы ни у кого не возникло мысли пойти против своих хозяев.

Ладно, с ключом я позже разберусь и пока что сосредоточусь на насущном. Если всё и дальше так пойдёт, то фанатики всё чаще будут давать о себе знать, и раз уж у одного из них нашёлся древний артефакт, связанный с эфиром, значит могут найтись и другие зацепки. Как ни посмотри, теперь хотя бы понятно, в каком направлении копать.

Кстати, а ведь насчёт ключа я могу спросить самого главу ордена. Он ведь двести лет живёт практически, а значит всяко может что-то знать. Видимо придётся ещё разок распить с ним чай.

* * *

Надо отметить, последнее задание принесло для меня и Кириллу огромную пользу в репутационном плане.

Опасный маг был ликвидирован, химеры пойманы в сетки и доставлены на изучение химерологам в Энигме, лишённые разума Витязи обезврежены, а служанки спасены. Несмотря на внештатную ситуацию, всё прошло более чем гладко, и слухи об этом разнеслись по всем подразделениям.

Единственной ложкой дёгтя в бочке мёда стали сами Соколовы, юристы которых попытались пригрозить мне судом за незаконное проникновение на территорию без явных доказательств того, что маг нарушал закон. Ключевое слово здесь «попытались», потому что я находился при исполнении и в случае даже личных подозрений, мог проникнуть на территорию рода для выяснения обстоятельств.

В этом плане Фениксы не просто лучшие из лучших, они в том числе самое привилегированное подразделение. Странно, что они вообще попытались сделать подобную глупость, учитывая незавидное положение их рода. По-хорошему им нужно было тихо замять дело, но нет, они решили пойти против меня, и по итогу уже им грозил имперский суд. Они уж точно должны были знать о том, что их родственник проводит личные опыты над людьми.

Если не обращать внимание на эту деталь, всё закончилось отлично. С главой ордена я тоже поговорил, и пусть он не смог ничего нового рассказать о ключе, но позволил мне его оставить в качестве боевого трофея.

Пожалуй, ещё один момент меня немного так раздражал — я не нашёл тех самых пилюлей, что были у Гордеева. Так и осталось непонятным, для чего они нужны и на что влияют. Придётся ждать встречи с другими фанатиками, чтобы подтвердить свои подозрения.

После этого задания в моей жизни наступило затишье. Несколько дней в ордене ничего не происходило, разве что я Кирилла обучал эфиромантии. Как выяснилось на практике, одно дело знать, как и что применять, и совсем другое доходчиво объяснить. Я даже стал понимать тех, кто до этого писал магические трактаты — попробуй опиши внутренние ощущения, которые мало того, что расплывчаты, так ещё и восприятие разное.

Так прошло пять дней, пока дело, связанное с нападением на меня с Кириллом фанатика не сдвинулось с места. Откуда пришёл заказ, от Теневика узнать не удалось — тот сам ничего не знал, заказ поступил с даркнета от некого влиятельного лица, хотя подтвердилось, что именно я был главной целью напавших, а Кирилл так, попался под горячую руку.

Зато удалось узнать, кем был напавший — тёзка, Максим Андреевич Гаврилов, двадцать восемь лет, хотя числился мёртвым с шестнадцати. Где он пропадал двенадцать лет — неизвестно, зато подтвердилось, что род намеренно инсценировал смерть.

Для Его Императорского Величества это значило одно — предательство. Родич Гавриловых не просто напал на двух аристократов, он в первую очередь пытался убить его людей. Такое правитель терпеть не собирался, и поэтому было принято решение уничтожить род, как неугодный императору. Не просто отобрать привилегии, а казнить всех магов, а те, кто не дорос, чтобы пробудить дар, попадут в штрафные роты и обязуются десять лет служить на них. Срок мягко говоря, немаленький, учитывая шансы умереть на передовой.

В общем-то, тут ничего удивительного не было. Удивительно было другое — в орден прислали представителя имперской канцелярии, который пришёл сразу ко мне домой. Об его приходе меня предупредил Вячеслав Емельянович, так что услышав стук, я спокойно открыл дверь и впустил молодую девушку внутрь. То что это была девушка, меня ничуть не смутило — всё-таки многие аристократки берутся за эту работу, потому что престижно, да и легче обрастать связями.

Пригласив девушку за стол, я спросил:

— Чаю? Или сразу к делу?

— Давайте сразу к делу, — уверенно ответила девушка, поправляя чёлку. — Его Императорское Высочество, Леонид Михайлович Романов, предлагает вам помочь привести приговор роду Гавриловых в исполнение, поскольку вы имеете полное право на месть. Вы вправе как согласиться, так и отказаться, ваш выбор не несёт за собой никаких последствий. Если вы согласны, то вас незамедлительно доставят к нашим боевым силам для инструктажа. Если же вы отказываетесь, то в таком случае я принесу свои извинения за потраченное время.

Новости оказались неожиданными, но приятными. Если даже все в роду Гавриловых окажутся фанатиками, к нашему приходу они сотрут все улики, но для меня это хороший шанс заиметь лояльность принца. Он сам сделал шаг мне навстречу, предложив такую возможность, так что не вижу смысла отказываться. Тем более это всё сыграет в будущем.

— В таком случае не буду тратить наше время. Пойдёмте в сторону аэропорта, — улыбнулся я девушке.

* * *

Когда девушка говорила про инструктаж, я думал он пройдёт в командном пункте, но никак не в нескольких километрах от цитадели Гавриловых. Последние закрыли себя купольным барьером и никого не пускали. внутрь, держа оттуда оборону. Учитывая, что на стенах цитадели стояли сотни обычных бойцов, даже удивительно, как они им верность сохранили. Тут или всем промыли мозги, или их верность настолько велика, что они готовы служить даже предателям.

Всей операцией командовал принц — именно ему император поручил наказать род, а вот под командование, что иронично, я попал к Мстиславу Аверину — к взводному, которому во время экзамена спас жизнь. Он стоял на плацу (здесь располагался тренировочный полигон Гавриловых), что-то объясняя стоящим в линию подчинённым, но стоило его увидеть меня, как образ сурового командира исчез.

— Вот уж не ожидал такого совпадения, Мстислав Дмитриевич, — сказал я и пожал руку мужчине.

— Приятно снова видеть вас на ногах. Не думал, что моим заместителем выступите именно вы, — абсолютно искренне ответил мужчина, только его подчинённые гадали, откуда мы друг друга знаем. Никого из тех, кто был пару месяцев назад со мной внутри Стены, я не заметил. — Слышал, род Гавриловых на вас зуб точил.

— Точил, да только сделать ничего не смогли, — хмыкнул я, разводя руками. Хотелось мне спросить, где его подчинённые, но я не стал — мало ли они все погибли, а я затрону больную тему. — Не знал, что вы находитесь в подчинении у принца.

— В первую очередь я служу Его Императорскому Величеству, но тут вы правы. Обсудить это у нас ещё будет время, а сейчас я представлю вас команде, — ответил мужчина, после чего повернулся к своим подчинённым. — Всем внимание. Это Максим Давидович Волков, из подразделения Фениксов. Не дайте его возрасту вас обмануть — он силён и умён, а до его силы воли вам как пешком до Китайской империи. Этот человек рисковал собой, чтобы спасти мне жизнь в день своего экзамена. Слушайте его как слушаете меня, и не вздумайте оспаривать приказ. За любое неподчинение от меня лично последует такое наказание, что вы у меня будете молить о смерти. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО! — ответил ровный хор солдат.

— Теперь, раз все на месте, слушать инструктаж, — на этих словах я встал сбоку от командира Аверина. — Наш отряд выступает в роли диверсантов. Наша задача проста — прорвать защиту врага, проникнуть внутрь и отключить барьер, чтобы остальные силы могли атаковать цитадель. Артефакт находится в сердце цитадели и мы будем находиться под плотным огнём врага.

Зачем нам уничтожать барьер, если можно было его пробить силой, я не уточнял. Видимо принц захотел сохранить как можно больше укреплений от цитадели, ведь если не отключить барьер, то местами будут создаваться локальные прорывы и от магической артиллерии от цитадели камня на камне не останется. А рядом Стена, которую если и прорвут, то цитадель должна стать последним оплотом обороны против химер, до прибытия подкрепления.

Дальше уже пошёл сам инструктаж, как мы проникнем, кто какую роль будет выполнять, в какой момент что мы будем делать… Занял весь рассказ без полчаса. Взводный мог уложиться и за десять минут, но тут уже я вставлял своё слово, поскольку о моих силах командиру было неизвестно, а я мог справиться гораздо лучше в некоторых местах, снизив потери.

Так что помимо инструктажа мы в том числе проработали план действий. Дальше оставалось дело техники — разрушить барьер, проникнуть внутрь и уничтожить артефакт.

Пока солдаты принца и верные ему аристократы прикрывали нас со всех сторон, мы обошли крепость с востока и практически приблизились к стене, где стоял барьер. Над нами как раз стояли несколько бойцов — тут уж увы, не было у нас хорошего маскирующего артефакта, который бы скрыть всю эту толпу, да ещё во время того, как магический фон без остановки меняется.

Я видел, как они просят подкрепление к этой части стены, но слишком поздно. Мстислав Дмитриевич призвал свой молот, в то время как я активировал слияние с Вороном и наполнил меч огнём. Командир ударил по барьеру сверху вниз, образуя трещину, в то время как я доделал начатое, сделав выпад вперёд и заставив барьер разбиться на осколки.

— Бегом! — крикнул наш командир и одновременно со мной ворвался внутрь, прикрываясь барьером от летящих пуль врага. Я же отменил доспехи и призвал десяток огненных шаров — против простолюдинов это более чем хватало.

Огонь безо всяких проблем настигал врага. Они ничего не могли сделать двум магам. Даже когда на стене появился человек с гранатомётом, я лишь ухмыльнулся и выпустил под ним столб огня, превратив его в курочку гриль.

Остальные бойцы тоже не оставались в стороне и без остановки посылали в слуг Гавриловых свинец. Грохот от винтовок и пулемётов не стихал ни на минуту, словно пули у них даже не думали заканчиваться.

Закончив разбираться с врагами на стене, я снова активировал доспехи, и замахнувшись, ударил по стене. Пошли первые трещины. Я замахнулся второй раз, третий, четвёртый, пятый и наконец проделал небольшую дыру. Только этого всё равно было маловато.

— Дальше я сам, — сказал командир, после чего со всей силы врезал по стене. От такого удара в стене образовалась дыра, метров три в длину и пять ширину. Что ж, в чистой силе Дмитрий Аверин меня по-прежнему превосходит.

Я первым ворвался на территорию поместья и стал глазами искать противников. Никто из людей даже не прибыл ради подкрепления. Видимо главные силы сосредоточились в центре укрепления или же пытались отбить главную атаку.

— Как-то оно подозрительно, — сказал я командиру. — Здесь по идее должно быть сопротивление.

— Думаешь ловушка? — спросил он моего мнения.

— Сейчас узнаем, — ответил я и отправил Ворона на разведку, в то время как остальные бойцы занимали позиции и стену цитадели в том числе.

Не прошло и десяти секунд, как я обнаружил снайперов в главном здании цитадели. Вот оно что — ждут, чтобы мы подошли поближе, чтобы точно по нам попасть.

— Прямо снайперы. Минимум восемь человек. Могу их сам убить, — сказал я мужчине.

— Ты людей даже без маны чувствуешь? — удивлённо спросил командир.

— Научился. Так как поступим? — прямо спросил я мужчину.

— Побереги силы. Скажи где они, а дальше я сам. Бинокль нужен?

— Нет. Первый снайпер, на двенадцать часов, второй ряд сверху, — сказал я, после чего мужчина призвал в руки копьё, и метнув, точно поразил снайпера в цель. Надо же, какая меткость.

— Второй снайпер… — я продолжил перечислять местонахождение снайперов, пока от них вообще ничего не осталось. Ничего не скажешь, удобно, когда стоящий рядом сильный маг дополняет слабые стороны. Всё-таки что ни говори, дальний бой это не про меня, не с текущими силами.

— Отряд, оставайтесь на местах и удерживайте линию обороны. Максим, за мной, — похоже мужчина всё-таки решил внести коррективы в план. Я его понимаю, дальше если вести солдат, то это будут напрасные потери.

Командир усилил своё тело и побежал вперёд. Я проделал ровно тоже самое и рванул за ним, замечая, что снова никто не пытается нас остановить. Либо силы врага истощали, в чём я сомневаюсь, либо нас заманивают в ловушку. Будет совсем невесело например зайти в комнату, которую заминировали специально для нас.

— Лезем прямо в западню? — спросил я, догоняя командира.

— Поэтому и сказал им оборонять позицию. Мне не привыкать выбираться из сам знаешь какой субстанции, да и вы насколько я знаю, часто попадаете в неприятности.

— Не я их ищу, они сами меня находят, — ухмыльнулся я, держа в руках меч и без остановки анализируя ситуацию. Нет, враг по-прежнему не нападал.

До сердца цитадели мы добрались практически без сопротивления, причём не абы как, а через главные ворота. Их никто не сторожил, лишь где-то отдалённо бойцы Гавриловых бегали в суматохе туда-сюда.

Внутри мы встретили разбросанную где попало дорогую, но сломанную мебель, упавшие люстры, разбитые статуи… Такое впечатление, что здесь до нас кто-то устроил погром. Неужто кто-то химеру выпустил? Да нет, вряд ли, иначе бы Ворон или Багира отреагировали.

Мы стали идти дальше, туда, где магический фон колебался сильнее всего. Это ощущалось даже без медитаций, на инстинктивном уровне, причём ощущения были настолько необычными, что кроме как «странные чувства» их было не описать. Впрочем, внимания на этом я не заострял, продолжая двигаться вперёд.

Внутри нас по-прежнему никто не встречал, пока мы не дошли до помещения, где и активировали артефакт. Рядом с ним стоял всего один человек, больше напоминающий ходячий скелет. Впалые щёки, торчащие из под кожи рёбра, тонкие пальцы… И как его Ворон не обнаружил?

Лишь присмотревшись я заметил, что у него не поднимается и опускается грудь Не дышит значит.

Теперь появился новый вопрос — кто его успел до нас убить? И что это за такая иссушающая техника?

— Это кто-то из Гавриловых? — спросил я командира.

— Похож на главу рода. Только мумифицированного, — высказался Мстислав Дмитриевич.

— Кто-то очень не хотел, чтобы он раскрыл секреты, — заключил я, и подойдя к артефакту, выключил его. Никакой ловушки тут не оказалось. А я ведь до последнего ожидал, что на нас нападут.

Трогать тело главы рода я не собирался, не хватало ещё, чтобы с ним что-то случилось. Вместо этого мы оставили труп как он есть и пошли дальше обыскивать сердце цитадели — да, может глава мёртв, но где-то ведь должны находиться другие маги или их трупы. Не могли же они бесследно раствориться в воздухе.

Глава 25

Обыскивая сердце цитадели, мы нашли помещение, где лежали тела всех членов рода Гавриловых — его жена и все дети. Опознать их удалось не сразу из-за изуродованных тел, словно на них напал не человек, а химера. Похоже что тут поработал не один, а сразу два человека, и по всей видимости фанатика. Слишком странные методы убийства, как ни посмотри, чтобы они были простыми магами.

Если исключить странности со стороны смерти Гавриловых, операция прошла более чем успешно. Никто из нашего отряда не пострадал, даже раненых не нашлось. В ходе штурма всего погибло три человека, и то скорее по воле несчастного случая. Так что это вполне можно назвать чистой победой, особенно учитывая, что цитадели нанесли минимальные повреждения.

— Приятно было с вами поработать, Максим Давидович, — протянул мне руку командир после того, как операция закончилась и мы стояли на том же месте, где проводился инструктаж. За нами наблюдали все его бойцы, но в отличии от первого раза, выглядели они расслабленно.

— Взаимно, Мстислав Дмитриевич, — пожал я руку мужчине.

— Род Авериных всегда будет рад видеть вас в своих гостях, — деловито улыбнулся мужчина, практически приглашая к себе в поместье.

— В таком случае я буду не прочь потренироваться с таким сильным воином, как вы, — я сжал кулак и поднял его вверх.

— Встретить ваш кулак своим кулаком? Почему бы и нет? — усмехнулся в ответ мужчина. — Тем более мне интересно проверить, что сильнее — родовая техника Авериных или ваш меч.

— Значит при следующей встрече обязательно узнаем, — на этой ноте я думал прощаться с мужчиной, однако заметил, как в нашу сторону приближаются другие солдаты, сопровождающие не абы кого, а принца.

Увидев его, я и Мстислав Дмитриевич стукнули себя кулаком в грудь, в то время как бойцы командира склонили голову и преклонили колено. Некоторые даже старались реже дышать.

— Ваше Императорское Высочество, — поприветствовали мы оба принца, на что тот легонько кивнул, приветствуя нас в ответ.

Он как и при нашей первой встрече, не вызвал чувства опасности и не напоминал воина, однако длинное копьё за спиной с огромный окровавленный наконечник говорили сами за себя. Принц не стоял позади, пока его люди сражались.

Хотя говоря откровенно, меня не столько принц заинтересовал, сколько его оружие — наконечник был фиолетовым и уж очень напоминал тот же металл, из которого изготовили мой цзянь. Не удивлюсь, если его делал дедушка Вячеслава Емельяновича. Правда зачем такой длинный наконечник? Серьёзно, он даже шире и длиннее, чем мой клинок. Как им вообще махать?

— Максим Давидович Волков, от лица империи приношу тебе благодарность за то, что не закрыл глаза на предательство и вместе с Мстиславом Дмитриевичем Авериным взял на себя самую сложную часть в операции, — слова принца меня немного удивили.

Открыто признать, что я выполнил самую сложную часть? С одной стороны да, он таким образом признал мои заслуги и поднял мой статус в глазах окружающих, а с другой это могло навредить его репутации. Эти слова могли притянуть за уши, якобы это мне поручили выполнить всю работу, в то время как люди принца отсиживались сзади и ничего не делали. Может, таким образом он хочет привязать меня к себе, заставив испытывать к нему благодарность?

Нет, вряд ли. Будь у него коварные мысли, Багира меня бы предупредила. Значит тут крылось что-то, что ускользало от моего взгляда из-за недостатка информации.

— Служу во имя империи, — ответил я так, как следовало ответить любому члену ордена.

— Я не забуду оказанную сегодня помощь в наказании предателей, — ответил принц, при этом в его взгляде словно бы загорелись огоньки. При этом его губы слегка приоткрылись, словно бы он хотел что-то ещё добавить, но вместо этого сказал совсем другое: — Мне хотелось бы побольше поговорить с вами, однако меня ждут дела.

Хитрый всё-таки, специально сделал так, чтобы я размышлял, что он хотел такого сказать. Одного правда принц не учёл — я прямолинейность люблю, а не все вот эти аристократические игры, подсмыслы и интриги. Нет, ладно когда ты намекаешь на что-то открыто, потому что не принято некоторые вещи говорить прямо, но вот когда от тебя намеренно пытаются что-то утаить, заставляя думать над каждым словом, что оно могло бы значить — вот от одного упоминания чего-то подобного у меня скривилось лицо.

Я не стал зацикливать внимание на встрече с принцем. Он ко мне лоялен, а это главное. То, что Его Императорскому Высочеству хотелось сказать, он и потом расскажет, так смысл над этим размышлять?

В скором времени за мной прилетел вертолёт и доставил меня прямо в орден. В дороге я медитировал, замечая прогресс на лицо. Если сравнить мои силы в момент, когда я только пробудил дар и сейчас, то маны меньшей мере стало в два-три раза больше, тут уж точно подсчитать невозможно.

Только надо понимать, что это не значит, что я стал ровно в два-три раза сильнее. Вместе с количество маны рос и мой контроль, а чем эффективнее я тратил ману, тем мощнее становились заклинания. Тоже усилении тела больше зависело не от концентрации маны, а от умения вкладывать ману в тело.

А вот сил у химер я уже давненько не забирал. Последний раз, когда я стал гораздо сильнее, был во время экзамена, после чего я в основном брал химер в плен и убивал людей. С одной стороны хорошо, что я сбалансировал две силы, а с другой третий контракт я так ещё нескоро заключу. Надо бы это дело исправлять, да побыстрее.

Прилетев в цитадель ордена я уже ближе к ночи и сразу лёг спать, только вот выспаться мне никто не дал — с утра в двери ко мне кто-то стал яростно стучать.

— Кому там неймётся с утра пораньше, — вслух сказал я, и протерев глаза, пошёл открывать двери.

Открыв дверь, я встретился взглядом с двухметровым парнем лет восемнадцати. Широкоплечий, мышцы как у кузнеца, грубые черты лица, гладковыбритая голова, карие глаза, небольшой шрам возле нижней губы, причём носит форму Фениксов. Странно, что-то не замечал его на тренировках.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пока я первым не нарушил тишину.

— Что ты как чужой стоишь? Представляйся и заходи в дом, раз уж разбудил, — не стал я грубить. В Фениксов кого попало не берут, и плохие люди туда точно не попадают. Тем более никто не станет просто так меня будить.

— Павел Николаевич Медведев, третий ранг, боевое имя — Мясник, — голос у парня оказался низким, с хрипотцой, будто он до встречи со мной курил лет двадцать.

Медведевы, значит. Помнится Алексей рассказывал, что они по богатству княжичам не уступают, и что у них сильные маги рождаются. Не думал, что встречусь с их представителем вот так.

— Максим Давидович Волков, первый ранг, боевое имя — Феникс. Заходи, — позвал я его к себе в комнату.

— Не стоит, я пришёл сюда не чай пить, — протянул ладонь вперёд парень. — Тебя и меня глава вызывает к себе для разговора, так что одевайся и пошли.

Я как раз ждал того, что глава ордена пригласит меня поговорить после операции, но что это случится так скоро и при этом, что для разговора позовут не меня одного — это уже стало неожиданностью.

Я быстро помыл руки и лицо, после чего оделся и вместе со своим новым знакомым направился навстречу со стариком, поймав себя на мысли, что не знаю даже его имени. А ведь он сам не представлялся, и все к нему обращаются не иначе как к главе. Видимо он сам когда-то оборвал все связи со своим родом, иных причин для такого поведения я не видел.

Хоть глава вызвал нас двоих для разговора, в зал, где меня сделали Фениксом, он приглашал нас по одному. Сначала пошёл Медведев, поскольку его ранг был выше моего, и спустя десять минут уже я. Старик всё также сидел на своём троне и меч его лежал сбоку от него, разве что Магистра Руса рядом не было.

— Доволен казнью Гавриловых? — я не заметил в голосе старика упрёка.

— Скорее уж удивился их странной смерти, — покачал я головой. — Да и чему тут радоваться, если в империи живут неверные ей граждане? Пока их всех не уничтожишь, легче не станет, да и потом всё равно появятся им подобные. Казнь это вынужденная мера, которая решает последствия, но не саму причину. Однако это уже ближе к философским рассуждениям, а вы явно позвали меня обсуждать не это.

— Само собой. У меня к тебе есть предложение, — улыбнулся старик.

— Такое же, какое вы сделали Медведу? — сразу предположил я.

— Нет, у нас с ним протекал другой разговор, да и не подходит он на ту роль, которую я хочу тебе предложить, — у меня сложилось впечатление, что я сейчас не с главой рода, а с наставником разговариваю. У того такой же взгляд был, когда он предлагал мне стать своим преемником на пост главы Академии. — Что ты думаешь о том, чтобы возглавить новое подразделение в ордене?

— Перед ответом хотелось бы услышать подробности, — сложил я руки на груди. — Я же должен понимать, что вы предлагаете мне возглавить, — старик похоже даже не удивился моему спокойствию.

— В последнее время всё чаще происходят непредвиденные обстоятельства, которые не связаны ни с одним подразделением, но при этом связаны с орденом. Расследование нападения наёмников Гипериона до сих пор ведётся, а случай с родом Соколовых далеко не единичный — мы и до этого замечали, что аристократы незаконно держат у себя химер и используют их для своих целей. Некоторые даже экспериментируют с их телами, чтобы самим заполучить их силу или чтобы стать разумной химерой, — от последней новости у меня приподнялась левая бровь. Это уже что-то новенькое. — Всеми этими вопросами занимаются как правило Фениксы, но их главная задача это уничтожение химер, а не сражения с магами и личные расследования. Поэтому мной и большинством голосов других магистров было выдвинуто предложение о создании нового подразделения, которое будет заниматься данного рода вопросами. Предложение также было одобрено Его Императорским Величеством. В качестве кандидата на главенство было выдвинуто несколько кандидатов, и твоя рассматривается в первую очередь.

— То есть вы предлагаете мне возглавить подразделение, которое будет разбираться с теми, кто с помощью химер или целенаправленно пытается навредить нашему ордену? — на всякий случай уточнил я. — Если я при этом останусь Фениксом, то меня всё устраивает.

— Ты останешься Фениксом и будешь иметь права брать к себе в подразделение любого, кто выразит своё согласие, даже если он не является членом ордена, — старик посмотрел на меня так, будто пытался пронзить своим взглядом. — И помни — если согласишься. на тебя ляжет большая ответственность за всех, кто будет там находиться. Каждая их смерть тяжелым грузом ляжет на твои плечи.

— Я это прекрасно понимаю, — коротко кивнул я. — Такова любая участь того, кто командует людьми в бою.

— Также если в течении двух лет не будет никаких результатов, подразделение придётся распустить, — вот с этим проблем точно не возникнет. Я уже заметил, как фанатикам понравилось за мной охотиться, и как часто я стал выходить на их след.

— Хорошо. Обычно подразделением командуют магистры, однако присудить тебе сразу пятый ранг даже я не могу. Не мной писаны правила ордена, — с этими словами старик встал и взяв свой меч, поднял его над моей головой и громко сказал. — Я, как действующий глава ордена «Витязь», присуждаю тебе третий ранг за доблестные заслуги перед орденом, — закончив речь, его голос стал тише и спокойнее, да и сам он убрал меч. — Теперь ты вправе управлять своим подразделением. Всё что осталось, это дать ему название.

— Могу я выбрать название? — спросил я главу.

— Да. Первые четыре магистра сами давали имена своим подразделениям. Теперь твоя очередь, — от этих слов так и шёл пафос. Хотя учитывая момент, чему тут удивляться.

— Ворон, — коротко ответил я.

— Ворон? — похоже старик ожидал чего-то другого. Наверное Волка, учитывая мою фамилию.

— Да. Просто Ворон.

— Что ж, две птицы в ордене не так уж плохо. Сообщу геральдистам, чтобы подготовили герб. После того, как пришлют рисунок, можешь внести правки.

— Спасибо, — кивнул я магистру.

— Тебе спасибо, что всё сильнее возвращаясь мне веру в победу человечества, — неожиданно разоткровенничался старик. Вот уж от кого такие слова не ожидаешь услышать, так это от главы ордена. — Орден всегда будет на твоей стороне, Максим. Не забывай об этом.

— Не забуду, глава, — ответил я старику, после чего ударил себя кулаком в грудь.

— Отдохни как следует, Максим. В ближайшее время у тебя покоя не будет.

Попрощавшись с главой ордена, я вышел за двери и улыбнулся. Стать главой целого подразделения, благодаря которому я без проблем смогу охотиться на фанатиков? Да что может быть лучше? Ко всему прочему я взял третий ранг, что тоже открывало перед собой множество путей. Фамилия Волков станет не просто фамилией, в ней в первую очередь будут видеть силу. Теперь главное ещё заполучить титул князя, но вот с этим будут уже сложности. Впрочем, по сравнению с тем, какая главная цель стоит передо мной, эти сложности кажутся пылинкой во вселенной.

Выйдя на улицу, я стал размышлять, кого в первую очередь стоит взять в подразделение. Вадим с Кириллом точно отказываться не станут — они эфироманты, и знают гораздо больше, чем остальные.

Алексей тоже не откажется вступить в подразделение — он мой первый друг, который доказал, что ему можно доверять. Да, придётся посвятить его в тайны, но в этом я ничего страшного не вижу, тем более благодаря артефакту «ключу» всё будет в порядке, никто секреты выведать не сможет даже насильно.

Алису тоже стоит пригласить в подразделение. Да, скорее всего у людей возникнут вопросы, как она может помочь, но никто их задавать не станет. Тем более если есть люди, что экспериментируют с химерами, то помощь учёной в данном вопросе лишним не будет.

Других каких-то явных кандидатов на вступление в подразделение я не видел. Можно конечно задуматься о том, чтобы пригласить ещё туда Мстислава Дмитриевича с его солдатами, в качестве дополнительной боевой единицы, но мы с ним не настолько хорошо знакомы, да и рановато ещё. Начинать нужно с малого, чтобы потом чётко увидеть все перспективы на будущее.

Поэтому я не стал забивать себе голову лишними мыслями и направился на утреннюю тренировку. Да, глава советовал отдохнуть, но вот отдыхать мне совсем не хотелось. Лучше потратить это время с пользой для себя.

Так незаметно пролетело три дня. К этому моменту прислали первый вариант герба — на удивление геральдисты сделали рисунок не только быстро, но и сразу такой, какой я хотел. Ворон, чьи перья горели огнём, пролетал прямо над миниатюрной версией цитадели, как бы наблюдая за всем происходящим. Да и моему Ворону, судя по довольному карканью, рисунок более чем понравился.

Вместе с рисунком ко мне также пришло бумажное письмо, причём не от абы кого, а самого Его Императорского Величества, который вызвал меня к себе на аудиенцию. Причина этому мне была понятна — раз я получил третий ранг, то мне также должны были дать земли и слуг.

Какими окажутся эти земли и что они будут себя представлять — это уже зависело от самого Его Императорского Величества. Так что остаётся думать, что мои заслуги признали не только на словах, но и на действиях.

До императорского дворца я думал добраться на заказанной машине, но мне не пришлось этого делать — за мной приехал роскошный лимузин, водитель которого вежливо открыл мне двери, так что мне оставалось только попивать сок внутри салона и наслаждаться видом из окна.

Через пару часов я наконец-то увижусь с императором.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Первый из рода. Том 2

Content

Первый из рода. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene