Александра Черчень

Избавиться от дракона за 7 дней

* * *

Глава 1

– И все равно мне это не нравится, – нудил отец. Он расхаживал по гостиной, сложив руки за спиной. – Какие-то драконы…

– Не какие-то, а Хрустальные, – флегматично глядя в окно, поправила его я. – А точнее – род Ривзов.

Папа метнул на меня недовольный взгляд, но занудствовать не перестал. Более того, судя по настрою сидевшего в кресле дяди, как только батя выдохнется – он тотчас подключится к нотациям. Не зря же его сюда вызвали. И это еще деда дома нет!

Моей руки ободряюще коснулся сидевший рядом брат. Как раз около часа назад Даниэль приехал на каникулы из эльфийской академии и застал в разгаре сцену «Отпускание Фредерики праздновать Новый год».

– В какой-то город драконов!

– Не какой-то, а Голд-Тери, – не меняя тона, сообщила я. – Столица, между прочим.

– Неизвестно с кем!

– Известно. Элиант Ривз позвал всех одногруппников.

Один из немногих драконов, обучавшихся на боевом факультете в МУМИ, решил отметить наш последний в универе Новый год с поистине драконьим размахом. И пригласил всю нашу группу и самых близких друзей в Голд-Тери!

В нашем распоряжении целую неделю будет фамильный особняк Ривзов в центре столицы! Эл обещал просто незабываемые каникулы, и, конечно же, мы все с радостью приняли его приглашение!

Да и кто бы отказался? Империя крылатых – закрытая территория, и попасть туда просто так практически нереально. Это должно быть или приглашение кого-то из драконов, или предложение работы. И то и то – достаточная редкость.

– …и это будет катастрофой! – ворвался в мои мысли голос дяди.

Это как они дошли от «мне не нравится» до «катастрофы»?..

Я с ужасом поняла, что все пропустила мимо ушей, и покосилась на брата. Он у меня понятливый. Сразу наклонился к моему уху и кратко пересказал содержание спича старших родственников:

– Драконы – развратники. Надменные. Жестокие. И еще какие-то… Но главное – развратники и извращенцы. – Тут Дан как-то мечтательно вздохнул. – Ну, так считается… А ты – девушка. Переживают…

Тем временем дядюшка тоже подорвался из кресла, и теперь по гостиной бегали два размахивающих руками здоровяка. Вот точно так же носится вокруг гнезда птица глах, если почует угрозу своим яйцам. И орет так же громко.

Ощутив себя пушистеньким яйцом глаха, я скривилась, но стиснула зубы, чтобы не реагировать вслух. Себе дороже.

– А что, если тебя совратят?! Не будет никакой карьеры в страже, если притащишь в подоле! Это ты хотя бы понимаешь?! – с ужасом восклицал отец. – Да и вообще! У нас еще никто в подоле не приносил!

– Так мы все мужчины! – здраво возразил Даниэль в мою защиту.

Да, как-то так получилось, что все последние поколения в роду Нортов рождались исключительно мальчики. До меня.

– Это неважно! – отмахнулся папа.

– Папа, вообще-то чисто технически у нас в подоле принес именно ты! – злорадно напомнила я. – Притом сразу двоих!

Так все и было, вот ничуть не преувеличиваю.

Лет двадцать с хвостиком назад Хал Норт, бравый офицер корпуса боевых магов, поехал в эльфийский лес для обмена опытом с лесной стражей. И так хорошо обменялся! И опытом, и генетическим материалом! Молод был, хорош собой, а эльфийки поголовно красавицы… Так что не отцу бы упрекать драконов в развратности! В общем, меньше чем через год одна из его прекрасных возлюбленных (понятно, уже подзабытая) привезла в его дом два пищащих свертка. Сунула их обалдевшему от такого счастья папаше и сделала ручкой, не задержавшись ни на минуту. Даже прощальным поцелуем не удостоила.

Лазуриль из рода Серебряной листвы, конечно, родила плод внезапной страсти, точнее – сразу два. Жизнь для эльфов священна! Но вот воспитывать детишек у нее не было ни желания, ни времени. Должность лейтенанта, а после и капитана лесной стражи, требовала от эльфийки всей возможной самоотдачи.

А потому наш суровый батя остался с детьми на руках. А вместе с батей – дед и в то время еще не женившийся дядя.

– Я не принес в подоле! – возмутился отец. – Это мне вас, считай, подкину… принесли! И я вас люблю! Да я жизнь на вас положил! И не позволю тебе…

– Так. – Я встала и, сложив руки на груди, обвела присутствующих тяжелым фамильным взглядом. – Это не обсуждается. Я с уважением отношусь к вашим страхам, но прошу доверять мне. Никакого «подола» не будет! А сейчас я пошла собирать вещи!

– Вот подожди, вернется дед! – крикнул мне в спину отец. Видно, исчерпал все аргументы против моей поездки.

Пока я стучала ботинками по лестничным ступенькам, внизу взял слово дядя:

– Фреди! Ты поняла, что ты никуда не едешь?!

Ага. Вот все брошу – и никуда не поеду!

– Дан! Иди и забери у нее все вещи! Все! Пусть посидит дома в халатике и одумается!

– Я попробую! – с готовностью согласился брат и побежал за мной.

Дойдя до комнаты, я пропустила его вперед, зашла сама, и уже в четыре руки мы захлопнули дверь. Дружно выдохнули и привалились к ней спинами.

– Слушай, ты подержи дверь, пока я соберусь. А то они прямо как наседки. Вдруг правда силой вздумают меня удерживать… – сказала я, хмуро разглядывая наши отражения в зеркале, висевшем прямо напротив.

В детстве нас можно было различить только по ушам – Даниэлю достались эльфийские, длинные и с заостренными кончиками. Мы оба черноволосые, синеглазые, тощие. Но братцу за фигурой следить не приходится – разве что подкачаться не помешает. А вот я вечно сижу на диетах. Аллергия на сладкое, и полнею быстро-быстро. Зато я сильная и ловкая! Но вот…

– А против двух взрослых боевиков я вряд ли потяну, – со вздохом закончила мысль.

– Ну, если тебя довести до бешенства… – хмыкнул Даниэль. – То очень может быть, что и потянешь! Слушай, Фреди, я придумал, как тебе спокойно уйти из дома. Я поеду с тобой.

– Чего?.. – опешила я.

– Поеду с тобой! – решительно повторил Даниэль. – И поклянусь нашим «боевым наседкам», что не позволю тебе ни к кому прикоснуться. То есть никому не позволю прикоснуться к тебе! Правда, здорово?

– Ну такое себе… – машинально ответила я и задумалась.

Я действительно могу взять с собой одного сопровождающего. У меня, как и у остальных, приглашение на две персоны.

– Фреди, ты же понимаешь, что сейчас решается моя судьба? – вкрадчиво спросил Даниэль. – Одно твое «да» отделяет меня от счастья!

– Мое «да», отделяет тебя от драконов. А они совсем не являются синонимом счастья, – проворчала я и встала.

Так, две пары штанов, четыре рубашки, короткая курточка. Плюс белье… праздничный костюм… По идее, должно хватить на неделю.

На куртке лежало то, что можно было бы счесть белоснежным меховым воротником. Если бы оный не отращивал периодически несколько лап да всеядную пасть. В белой шерсти мелькнул приоткрывшийся черный глаз, но почти сразу закрылся обратно. Сборы и споры? Нет-нет, Таш не считал такую суету достойным поводом для того, чтобы уделять ей свое высочайшее внимание.

– Фреди, ну сестренка! Ты же понимаешь, что там будут не просто драконы, а… девочки-драконы? – с придыханием поинтересовался Даниэль. – Девушки. Женщины…

– Бабушки, – продолжила эту логическую цепочку я.

– Бабушки и девочки меня не интересуют, – отмахнулся он. – В общем, я должен поехать с тобой праздновать Новый год в Голд-Тери!

– Это неправильно, – вздохнула я. – Тебя, между прочим, ждали на каникулы. С лета же не видели… Я хоть иногда дома появляюсь.

– Насмотрятся еще, – отмахнулся братец. – Давай собирайся, я пока все улажу. – добавил он, уже выскакивая из комнаты.

Я проводила его взглядом и улыбнулась. Братцу точно стоило стать дипломатом, а не кондитером. В искусстве переговоров, а особенно в запудривании мозгов, ему не было равных. Словно вся хитрость, что выделялась на двух человек, досталась ему. Но ведь и кондитер он такой, что эльфы взяли парня учиться свою Академию Изящных Искусств!

Едва дверь за ним закрылась, я перевела взгляд на кровать. Белый воротник лениво приподнимался и опускался, мерно дыша. А заметив мое внимание, тут же зевнул, демонстрируя белоснежные зубки.

– Ну что, ты готов? – спросила я, игриво подергав свою нечисть за кончики ушей.

Уши у него, как и любая часть тела, могли удлиняться, и я с интересом смотрела, насколько отрастут сейчас. Но мой обожаемый Тахонь только недовольно ими передернул, вырывая из пальцев, и сказал:

– Разумеется, нет! Ты же знаешь, что я не люблю телепорты.

– Так мы быстренько. Плюс это не порталы МУМИ, которым сто лет в обед, а главный столичный телепортационный вокзал. Там все новенькое, нас даже не будет мутить. Возможно…

– Я бы с тобой не поехал, если бы не прекрасные новости о том, что на праздники сюда приедут дети твоего дяди. Даже мысль о встрече с ними травмирует меня морально!

Не удержавшись, я хихикнула, заслужив возмущенный взгляд Таша.

– Тебе смешно?! То, что они летом намотали мои лапы вокруг дивана? Или то, как загнали на карниз веранды и смотрели, как я сползаю вниз?!

– Таш, будем честны, если бы ты был радикально против, то на карнизах сидели бы мои кузены, а не ты, – сказала я, примирительно погладив меховой бок. – Ладно, давай заканчивать сборы. Нужно вещи от мороза зачаровать.

* * *

По пути к вокзалу плечо оттягивала сумка, а шею грел привычно изображающий воротник Тахонь.

А я мысленно унеслась на много-много миль к востоку отсюда.

В Голд-Тери. Столицу империи драконов с древней, очень интересной историей. Я смогу узнать все-все, что меня интересует, и буквально из первых рук! Вот бы попасть в Тиер-Грай – древнюю императорскую резиденцию! Но это охраняемый исторический объект, закрытый от посетителей. Ничего. Уж в музей Тиер-Калеон я точно попаду. И наконец увижу закрытые экспозиции, которые с детства будоражат мое воображение.

Телепортист, мужчина средних лет с профессионально спокойным лицом, поднимал взгляд на каждого подходящего пассажира, сверяя данные в журнале.

– Голд-Тери? – уточнил он, бросив взгляд на наши документы.

Я кивнула. Телепортист нахмурился и покачал головой.

– Вам повезло, что успели. Там погода портится раньше, чем обычно. Думаю, портал уже к утру работать не будет…

– Но мы успели, – прервал его Дан, улыбаясь шире, чем нужно. – А значит, все отлично, правда?

– Пока да, – сухо подтвердил маг и взмахом руки направил нас к активной зоне портала.

Мы встали на круглую платформу, окруженную сияющими рунными кольцами, она вспыхнула мягким светом, и мы оказались в здании телепортационного вокзала Голд-Тери.

Огромные, от пола до потолка, окна открывали потрясающий вид на город. Заснеженные улицы окутывал полупрозрачный морозный туман. Башни из золотистого камня выделялись на фоне белого покрова. Снег, казалось, покрывал все: дороги, крыши, кроны деревьев в парках – и блестел сквозь туман как драгоценные камни. Вдалеке виднелись силуэты драконьих дворцов с ажурными мостами, соединяющими их. А над всем этим разливался мягкий свет зимнего солнца, которое едва пробивалось сквозь низкие облака.

– Вот это да… – тихо пробормотал Даниэль, зачарованно глядя в окна.

Я поправила Тахоня, который вытянул мордочку из меха, явно заинтересовавшись видом. Видимо, простор и величие Голд-Тери внушали трепет даже магической зверюшке. Казалось, этот город создан не руками разумных существ, а самой природой в союзе с магией.

– Добро пожаловать в Голд-Тери, – с профессиональной любезностью произнес местный телепортист, тоже проверив наши документы. – Зима здесь суровая, так что одевайтесь теплее.

– Мы заметили, – откликнулся Дан, натягивая перчатки. И обернулся ко мне: – Ну, как впечатления от города мечты?

– Не только мечты, но и планов, – ответила я сдержанно, но улыбка сама собой тронула губы. – Пойдем. Нас ждет особняк Ривзов.

Выйдя на улицу, мы будто оказались в другом мире – величественном, холодном и загадочном. И я была готова узнать его во всех деталях.

На площади возле здания стояли экипажи. У людей в них запрягают лошадей, у эльфов – единорогов, а вот драконы используют жутковатых существ – помесь коня и ящерицы.

И передвигались эти монстрики быстро: мы подъехали к величественному особняку через несколько минут. Экипаж остановился перед массивными дубовыми дверями, украшенными замысловатой резьбой в виде драконьих крыльев. Дворецкий, высокий мужчина с идеальной осанкой и строгими чертами лица, ждал на ступенях.

– Добро пожаловать, – произнес он глубоким голосом, одновременно приветливым и слегка снисходительным. – Комната леди находится в четвертом номере правого крыла, комната джентльмена – в третьем номере левого крыла.

А проводить?..

В общем, во всем, что произошло на тех новогодних каникулах, я склонна обвинять дворецкого Ривзов! Ведь именно он почему-то решил, что мы способны ориентироваться в драконьем особняке как у себя дома. Но это оказалось сложным: в многоугольном холле странной формы было далеко не две двери. А вот лестница вверх изящно расходилась на две части.

Гостевые комнаты обычно находятся наверху, а потому мы начали подниматься по ступенькам.

Дан свернул и бросил через плечо:

– Увидимся позже, Фреди! Надеюсь, драконы готовы к моему обаянию.

Я кивнула ему и потопала в противоположную сторону.

Четвертая по счету дверь оказалась ну очень далеко от лестницы! И была на удивление массивной, но легко поддалась, стоило нажать на ручку.

На пороге я застыла: комната уютная, но… явно же мужская. Спокойные коричнево-бежевые тона, массивные деревянные панели, высокое кресло у окна – и никаких рюшей или кружев, которых я опасалась после слов дворецкого.

– Ну, это уже неплохо, – пробормотала я, входя.

Наверное, следовало вернуться и уточнить местоположение моего номера, но сумка мне успела надоесть. Да и Таш, хоть и легкий, а плечи оттянул, не слезал с меня всю дорогу… Отдохну немножко – и пойду искать дворецкого.

Я подошла к креслу, бросила на него сумку и уселась, вытянув ноги. Мой змееныш мигом переполз на изогнутую спинку, где с блаженным стоном свернулся кольцами, превратившись в плоский круглый коврик. Тоже устал на мне висеть…

Осматриваться как следует было неудобно: я уже не сомневалась, что попала не туда. Но рядом с креслом стоял небольшой столик со стопкой журналов – толстых и не красочных. Явно научных. Я потянулась к верхнему, но взгляд упал на совсем не мужскую штучку около журналов – изящный стеклянный флакон. Довольно большой, граммов на двести.

Взяв его, я прочла витиеватую надпись на этикетке: «Недельное блаженство».

– Что за странное название? – пробормотала я. Прочитала еще раз и нервно хихикнула: – Это что, анонс грядущего отдыха?

Повертела флакон, встряхнула, повернула так, чтобы на него падал свет, и тут мое внимание привлекло кое-что другое. У стены стоял чемодан. Очевидно – не мой. И вот ни разу не женский.

А стало быть…

Словно в ответ на мои мысли скрипнула дверь в противоположной стене – не входная, сливающаяся с панелями. Открылась. И в проеме появился мужик.

Высокий такой, мощный.

И практически голый…

Ну как голый – вокруг бедер было обернуто пушистое синее полотенце.

Он явно не ожидал тут никого встретить, а потому застыл на пороге.

Не то чтобы я никогда не видела мужских торсов. Того же брата в одном полотенчике наблюдала тыщу раз. И не то чтобы я не видела таких вот торсов… будто выточенных из камня очень хорошим скульптором. Я учусь на боевом факультете, и у нас в группе всего три девушки и целых пятнадцать парней, из них – трое драконов! А драконы все отличаются отличными фигурами. Как, впрочем, и боевики.

В общем, меня сложно удивить голым мужским телом!

Но сейчас…

То ли свет из огромного окна падал как-то удачно, то ли мужчина случайно встал в самую выгодную позу… Как бы то ни было – а оторвать от него глаз я не могла.

Мир словно замер – вместе с голым незнакомцем. А потом – может, и сразу – я почувствовала, как мои пальцы разжимаются и флакон медленно выскальзывает из рук.

– Держи! – рявкнул мужик, и время пошло.

Я вздрогнула от его вопля, сжала пальцы, но поздно. Флакон выпал из них – и с оглушительным звоном разбился о пол. Видимо, вдребезги, но уточнить его судьбу оказалось невозможно: на меня мгновенно наполз густой дым, переливающийся оттенками золота. Я отшатнулась, закашлялась, а незнакомец прикрыл лицо рукой и бросил на меня яростный взгляд сквозь завесу дыма.

– Ты… ты разбила флакон! – обвинил он.

Какая наблюдательность! А нечего тут голым из ванной выскакивать… В собственной, видимо, комнате, м-да.

Кажется, он далеко не рад, что кто-то кокнул его «блаженство». Надеюсь, это не какой-нибудь единичный экземпляр новейшего экспериментального зелья…

– А что там было? – глупо спросила я.

Дым уже рассеивался, но по моей коже побежала странная дрожь. В комнате, кроме дыма, повисло что-то тягучее, невидимое, едва уловимое… Ну да. Магическая энергия. Ой… Значит, точно какое-то зелье…

Незнакомец смотрел на меня так, будто готов прикончить на месте. Но кидаться душить не стал. Вместо этого выдавил сквозь зубы:

– Это было… впрочем, неважно.

Как был, босой и в одном полотенце, он прошагал через всю комнату к каминной полке. Продемонстрировав мне голую спину, которая тоже оказалась идеальной.

Пошарил по полке, нацепил на нос большие стильные очки, развернулся ко мне и строго спросил:

– Кто вы, юная леди, и что тут делаете?

Глава 2

Я вскочила с кресла и, сглотнув, нервно переступила с ноги на ногу.

Передо мной стоял, по всей видимости, хозяин этой комнаты. И смотрел так… В общем, его пристальный взгляд сквозь стекла очков заставил почувствовать себя так, будто я на экзамене. Причем не по какой-то там теории стихийной магии. Берите выше – сейчас меня экзаменовали на предмет того, достойна ли я вообще существовать. И пригодность Фредерики Норт к существованию явно подвергалась большим сомнениям.

– Доброе… утро, – с запинкой сказала я и натянуто улыбнулась. Проговорила, стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо: – Простите за вторжение. Должно быть, произошла ошибка. Мне сказали, что моя комната четвертая в правом крыле. Видимо, я обсчиталась… Или перепутала крыло… – На последней фразе я с собой не справилась, и она прозвучала буквально как лепет.

Мужчина продолжал пялиться на меня все тем же строгим взглядом, не двигаясь с места. Только руки на груди сложил.

И я приложила все усилия, чтобы смотреть ему в глаза, а не покоситься на игру мышц от этого простого движения.

Да и полотенце выглядело… опасно ненадежным. Такое ощущение, что вот-вот свалится. Я бы на месте мужика не бицепсами играла, а держалась бы за самое дорогое! И единственно приличное. Полотенце, то есть.

Впрочем, в глаза смотреть тоже не стоило. Там был будто шоколад разлит… Никогда не думала, что этот цвет может быть таким красивым…

– И вы не поняли, что это не ваша комната? – спросил он ледяным тоном, в котором проскальзывало раздражение. – Учитывая, что здесь стоит чужой чемодан. Это мой чемодан, леди. И это мой флакон… был.

Он смерил взглядом все еще дымящиеся осколки на полу.

– Так что могу заверить, что комната точно не ваша.

– Э-э… Да, конечно. – Я нервно убрала за ухо прядь волос и попыталась найти взглядом хоть какую-то спасительную опору. Но нашла лишь Таша на спинке кресла. Который спал! Который умудряется засыпать в самых неподходящих для этого местах и за считаные секунды!

Предатель!

Мужчина сделал шаг вперед. Его фигура отбрасывала длинную тень, отчего он казался еще внушительнее.

– Николас Ривз, – представился он. – Хозяин дома, старший брат вашего, надо полагать, приятеля. Замечу, более чем гостеприимного приятеля! И, судя по всему, я здесь единственное здравомыслящее существо. Я покинул свои апартаменты в академии, чтобы провести новогодние праздники в родительском доме. Потому что наши родители в отъезде, а кто-то должен держать под контролем бедлам, устроенный моим братом.

Вот это апломб, вот это надменность!

Единственный представитель цивилизации среди орды варваров, от которых надо защитить родовой особняк! Еще и дракон, ну кто бы сомневался.

– Фредерика Норт, – представилась я в ответ, инстинктивно выпрямляясь. – Сокурсница Элианта. И… Теперь я понимаю, что действительно ошиблась дверью.

Все мы иногда заходим не в ту дверь…

Надо понять. Простить. Отпустить!

– Действительно, – согласился он, хмуро глядя на меня. Вот будто прикидывает варианты моей неминуемой казни!

Нет, в целом, надо сказать, я виновата, конечно. Поняла, что не туда попала, – ну и надо было сразу уходить! Потому должна изобразить из себя примерную гостью.

– Я все уберу! – воскликнула я, указывая на пол. – Приведу все в порядок, клянусь! И возмещу убытки. Ну, то есть куплю вам новый флакон.

Найду, где у них тут «Недельное блаженство» оптом и в розницу продают, и куплю. Штук пять сразу! Чтоб на несколько недель хватило! Судя по мрачной физиономии этого типа, ему не повредит немного позитива в жизни. Так смотрит, будто я ему последнюю радость кокнула.

И молчит!

– Мне жаль, что я вас побеспокоила. Но если вы объясните, как мне попасть в нужную комнату, я немедленно… Ваш дворецкий сказал, что моя – четвертая в правом крыле…

– Я уже понял вашу проблему и запомнил номер, – сухо перебил дракон, продолжая кутаться в невидимую мантию строгости. Лучше бы штаны надел. – Но увы, ваши попытки загладить вину пока только ухудшают ситуацию. В правом крыле, значит…

Он смерил меня взглядом, который можно описать как смесь усталости и презрения. И вот после его фразы о правом крыле до меня начало доходить…

– Давайте так, – проговорил Ривз. – Вы выходите отсюда. Не трогаете больше ничего в этом доме без позволения и инструкции. И… просто стараетесь выжить в ближайшую неделю. Надеюсь, меня верно проинформировали, что через неделю это бесчинство в моем доме закончится.

Что значит – выжить?!

Я открыла рот, но тут соизволил проснуться Тахонь. И встрял в беседу, издав недовольное фырканье. Николас Ривз вскинул брови и медленно перевел взгляд на мое чудовище, ковриком свисавшее по обе стороны спинки кресла.

– И кто это? – спросил он. Тон его голоса стал чуть ниже, словно он разглядел в Тахоне внезапную угрозу.

– Это… э-э… мой питомец. Тахонь, – объяснила я, надеясь хоть как-то отвлечь внимание от неприятной ситуации.

И в целом не прогадала! Хотя, возможно, лучше было бы обойтись.

– Попрошу не ругаться в моем присутствии, юная леди, – очень осуждающе выдал мужик, снимая очки и потирая переносицу.

– Не тохонь, а Тахонь, – несколько смущенно пояснила я. – Это имя, его так зовут…

Демонова Миранда! Соседушка по комнате.

После того как она увидела Ташика в первый раз, в момент, когда он сразу шестью лапами тырил что-то из разных концов комнаты, то выругалась – и с тех пор называла его только так. А к ней и Камелия подключилась, наша третья соседка, подружка и одногруппница. Ну и я привыкла.

– Ах, имя… – протянул дракон, водрузив очки на место. – Ну, это ничего не меняет. Напротив, не слишком лестно вас характеризует. Но в любом случае и вы, и ваш зверь тут совершенно неуместны. – Он досадливо дернул уголком рта. – Особенно зверь.

– Очень полезный зверь! – невесть зачем поспешила возразить я, хотя и так понятно, что никакие аргументы этого дракона не переубедят.

Ривз посмотрел на меня, затем на Тахоня, который сверкнул бусинами глаз, свернулся в еще более тугой коврик и поднял над ним голову. Зевнул. Обнажил подозрительно острые зубы. Тохонь побери его манеры!..

– Нечисть, насколько я вижу. Надеюсь, она не кусается, – буркнул дракон.

– Только если трогать меня и мои вещи, – ответила я, не удержавшись.

Ривз шагнул в сторону. Видимо, хотел дать понять, что наш разговор окончен. Вот только про полотенце забыл. А оно от широкого шага резко поползло вниз, и мужик судорожным движением за него схватился.

И остановился. Не оборачиваясь, тихо и коротко рассмеялся, что почему-то меня насторожило сильнее его прежнего гнева. Ведь вряд ли смеется над собой… Столько строгости и пафоса – а сам чуть не голый, тут вообще-то смущаться положено!

– Я попробую избежать тех моментов, когда мне захочется вас трогать, – внезапно сказал он. – Добро пожаловать в Голд-Тери, мисс Норт.

И скрылся за еще одной неприметной дверью – видимо, в смежную комнату.

Я осталась одна, вдыхая остатки магического «блаженства» (пахло оно, кстати, ванилью и лимоном) и прикидывая, как теперь пережить эту неделю. Порталы вот-вот закроют из-за погоды… да и не убегать же домой из-за такого дурацкого случая!

Хотя хочется. Ведь не стоит надеяться, что Николас Ривз все это время просидит у себя в комнате и мы не будем пересекаться, да?

Дверь в смежную комнату приоткрылась, и оттуда высунулась черноволосая голова и голое плечо. Интересно, он такой же жгучий брюнет, как я, или это просто потому, что волосы мокрые?..

Узкая ладонь с длинными пальцами поправила на носу очки, и хозяин дома язвительно поинтересовался:

– Вы что-то еще хотели, милая леди?

Я молча схватила недовольно вякнувшего Таша, сумку и вышла, почти выбежала с драконьей территории.

Немного постояла и, коротко выругавшись, направилась обратно к лестнице. Без раздумий зашла в противоположное крыло и, прошагав до третьей двери, распахнула ее без стука. И, разумеется, увидела брата. В розовой комнате. На розовом диване. Озадаченно вертящим в руках белую в золотых кружевах маленькую подушечку.

Увидев меня, Даниэль очень обрадовался:

– Фреди, малышка! Слушай, эти драконы, оказывается, такие затейники! Внешне – бруталы, а на деле даже у эльфов не найдешь таких расцветок и такого количества уходовой косметики в ванной.

– Все потому, что ты вломился не туда, – мрачно сообщила я.

– В смысле?

– В прямом!

Не удержавшись, я, как в детстве, схватила братца за длинное ухо и как следует дернула.

– Бестолочь! Я за этот год умудрилась забыть, что ты единственный известный мне мужик, который путает право и лево!

– А… уи-и-и-и! – Брат попытался вырваться, но я мстительно выкрутила остренький лопушок. – Отпусти, злодейка! Сама-то куда смотрела!

– Живи. – Я демонстративно отряхнула руки. – Куда я смотрела… Машинально! Ты налево, я в другую сторону! В общем, бери свои вещи, пойдем искать комнату.

– А…

– Мою! В то крыло я больше не пойду.

Выйдя в коридор, я посмотрела на площадку, где лестница расходилась в разные стороны, и покраснела.

– Уверена, считать до трех ты все же не разучился. Так что свою найдешь и без меня.

– Делаешь из меня идиота! – пробурчал Дан.

– Нет, дорогой, ты отлично справляешься с этим сам, – прошипела я, открывая следующую дверь.

За ней, к счастью, оказалась не розовая комнатушка, а бежево-белая. Вполне себе милая, кстати, хотя в ней тоже буквально все говорило, что предназначена она для девушки.

Бросив свою сумку и на всякий случай проверив, что в этих апартаментах никого нет, в том числе в ванной, я рухнула в кресло и, запрокинув голову, с нажимом помассировала виски.

– Что-то случилось? – вдруг серьезно спросил зашедший следом Дан.

Несмотря на начавшуюся ссору, он отлично чувствовал мое настроение.

Но ответить я не успела.

Пасть распахнул Таш.

– В той комнате, где мы были, оказался голый мужик, у которого Фреди разбила самое дорогое.

– Что?!

– Флакон! – рявкнула я, кидая раздраженный взгляд на Тахоня. – На столике лежал флакон, я его случайно разбила. И не голый мужик! В полотенце. Он из ванной вышел… Потому что из-за тебя я перепутала комнаты!

– Так что за мужик-то? – не отстал Дан. Его голос звучал одновременно озабоченно и с большой долей любопытства.

Перед внутренним взором невольно встала недавно увиденная картинка. Скульптурно вылепленный торс, влажная кожа, строгое лицо… Мокрая черная прядь, упавшая на высокий лоб… Длинные ноги – тоже очень даже скульптурные… И как поползло вниз синенькое полотенце… Тьфу ты!

Я опять покраснела и сказала:

– Ничего интересного. Старший брат Эла. Николас Ривз. Он будет тут за нами присматривать…

– А вот это неприятно, – оценил братец.

– И ничего «самого дорогого» я ему не разбила! Всего лишь какой-то флакон! Вот и все. Ничего особенного.

– Фреди, ты точно умеешь производить впечатление, – с легкой насмешкой отозвался брат.

– Нет, Дан, я произвела не впечатление, а дымовую завесу, – сухо сказала я. – Потом извинилась и ретировалась, пока меня не испепелили взглядом.

– Ну, звучит многообещающе. В общем, я пошел к себе, а ты зови, если что. Все же я поклялся бате с дядюшкой следить за твоей честью, так что если что – я тут как тут!

– Лучше иди и распаковывай свои наряды для покорения дракониц! – крикнула я ему в спину, но Дан уже скрылся за дверью.

Я прислушалась к тишине. Словно ничего и не произошло. Хотя стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же всплыл взгляд Николаса Ривза: холодный, строгий и сдержанно злой. И шоколадный…

– «Ничего интересного», – вдруг ехидно повторил Таш, развалившись на подушке, как король. Если, конечно, короли умеют лежать спиралью.

– Тебя вообще кто спрашивал? – Я сердито ткнула в него пальцем.

– Не тычь, а вычеши меня как следует! Зима! Я линяю, между прочим! Или ты щетку не взяла?! – озаботился мой многолапый змей, тут же забыв о глупом происшествии.

Вообще, вычесывать Тахоня – работа несложная. Что там – полтора метра пушистого каната. Но это если он в настроении. А вот если нет – то вытягивает во все стороны кучу лап, удлиняется метров до трех, плюс отращивает уши… Мне всегда в такие моменты хочется понять – куда же девается эта гора меха, когда Таш принимает обычную форму змейки?

Вытряхивая из сумки последний сверток с вещами, я поняла, что щетку, кажется, действительно не взяла.

Думая, как теперь быть, машинально развернула свой праздничный костюм. Белоснежный камзол и черные штаны с серебряной вышивкой выглядели торжественно и чуть даже официально.

– Нарядный костюмчик, Фреди, – не замедлил язвительно заметить Таш. – Даже не помню, когда я тебя последний раз видел такой нарядной.

– Новый год же, – кратко пояснила я.

Так-то красивые наряды мне не нужны. Только под самую новогоднюю полночь. Все же традиция, как ни крути. А вот в остальное время – увольте. Потому что я на самом деле не собираюсь никем соблазняться и уж тем более – соблазнять. Сокурсники-то давно знают, что со мной это дохлый номер. Но в особняке Ривза действительно будут посторонние драконы. Так что красоту я надену за полчаса до Нового года, а еще через полчаса сниму. К тохоням!

Фух, вот она, щетка! В другое отделение сунула, к подаркам для девчонок!

Мы с Мирандой и Камелией жили в одной комнате со второго курса. И первая легкая неприязнь со временем превратились сначала в интерес, а после и в искреннюю дружбу.

Так что для Мирки у меня был приготовлен сборник «Сто лучших медитаций столетия». Этой взрывной натуре он очень даже пригодится! Она до сих пор заводится из-за ерунды, и по этой же причине боится поговорить с родителями и сообщить, что после выпуска не хочет сидеть в семейном подвале и варить зелья.

Временами я думала, что у меня в семье диктатура и шовинизм, и расстраивалась. А потом смотрела на подругу. Вот в ее доме да! Там диктатура и шовинизм еще и приправлены бредом. Потому что родители хотят, чтобы проучившись пять (!!!) лет, получив высшее образование и став дипломированным боевым магом, Миранда закончила первые попавшиеся курсы аптекарей или мастер-классы «Зельевар за две недели» и продолжила семейное дело.

Мира терпеливо ждала диплома и возможности уйти из дома. Ее мечтой было служить в управлении стражи, и я не сомневалась, что у подруги получится.

А для Камелии у меня лежал вообще очень коварный подгон. Набор «Мечта дракона». Учитывая, что несчастную уже несколько лет вся родня пытается выпихнуть замуж, и конечно же за дракона, это была тонкая (нет) ирония.

«Мечта» приехала в стильной черной коробке, внутри которой загадочно шуршало, если потрясти. В инструкции обещалось, что здесь вы найдете «маршрутную карту» к сердцу любого мужчины.

Учитывая, что это чудо суанского производства, мне и самой очень хотелось открыть и посмотреть, но я мужественно держалась. Почему-то отзывы были очень загадочные. Никто не говорил конкретно, что же там, но заверяли, что для достижения цели – подходит идеально!

Так что приедет подружка, вручу – и сама суну нос.

Кстати, учитывая, что она уже давно хотела пообщаться с Даниэлем, то хорошо, что брат напросился со мной в Голд-Тери. Как раз Камелия задаст все интересующие ее вопросы. После получения диплома она коварно собиралась уехать в эльфийские леса, чтобы довести свое увлечение до профессионального уровня.

Ками очень талантлива в том, чтобы водить свою родню за нос, изображая неистовое стремление замуж. А еще у нее огромный дар к выпечке. Какие десерты она умеет делать! Я никогда никому не признаюсь, но даже Дан не всегда мог с ней конкурировать. А он, между прочим уже практически получил образование в эльфийской академии на факультете кулинарного искусства.

Глава 3

После того как я закончила с разбором вещей и даже немного отдохнула, раздался стук в дверь, и слуга сообщил, что молодой хозяин собирает гостей в большом зале.

Я спустилась вслед за слугой, оказавшись одной из первых, и обняла уже прибывших мальчишек. К сожалению, Ками и Мира еще не приехали, и это очень тревожило, потому за окном стремительно портилась погода. Прогнозы телепортистов полностью оправдывались.

О том, что будет, если девчонки не успеют, я старалась не думать. А чтобы отвлечься от печальных мыслей, решила побродить по особняку Ривзов, не слишком удаляясь от большого зала.

Этот дом поражал своей атмосферой – величественной, но в то же время на удивление уютной. Высокие сводчатые потолки, украшенные тонкими резными балками, создавали ощущение простора, а огромные окна, прикрытые тяжелыми бордовыми шторами, пропускали мягкий свет, отражающийся от полированных полов из темного дерева.

На стенах висели картины в массивных рамах: драконы в полете, древние битвы и величественные сцены, запечатлевшие славные моменты жизни империи. Каждое изображение словно рассказывало историю о могуществе рода Ривзов.

В малой гостиной, отделенной от коридора не дверью, а аркой, доминировал огромный камин, облицованный черным мрамором, а перед ним стояли широкие кожаные кресла, словно приглашая к беседе.

Возле камина я увидела Элианта. Он, как всегда, излучал дружелюбие и уверенность. Именно из-за Эла Ривза я не особо верила в надменность драконьей расы, потому что никогда не замечала за ним ни снобизма, ни даже снисходительного отношения к людям. И люди бывают очень противные, и эльфы, и драконы… Все мы разные, и дело совсем не в расе.

Но ведь Эл – родной брат этого сегодняшнего, в полотенце… Может, и у старшего Ривза не такой уж гадкий характер, как мне показалось? В конце концов, вдруг я и правда разбила ему что-то важное… Только ведь от одного названия смех разбирает!

Увидев меня, Элиант тут же полез обниматься.

– Фреди! – радостно воскликнул он. – Ура, ты нашла дорогу! Я уж начал думать, что вы с Даном заблудились в коридорах. Я мог, конечно, приставить к каждому из гостей слугу, но ведь так неинтересно!

– Точно, – усмехнулась я, пряча волнение. – И ты прав, я почти заблудилась. Дом просто огромный! И очень уютный.

– Рад, что он тебе понравился! И вообще отлично, что ты здесь. Осматривайся, ни в чем себе не отказывай! – Эл жестом показал на гостиную, будто бы весь этот уют был специально создан, чтобы впечатлить меня. – У тебя целая неделя, чтобы изучить все, что захочешь. Как и обещал, родовая библиотека в твоем распоряжении! Там очень много поистине редких экземпляров. По истории – просто клад. Ты точно будешь в восторге.

– Главное – найти библиотеку раньше чем через неделю, – намекнула я

– Я тебя туда провожу! – расхохотался Элиант.

– Библиотека? – раздался голос Дана, который как раз вошел в гостиную. Он поднял бровь и ухмыльнулся. – Привет, Эл! Что за драконьи хитрости? Хочешь, чтобы моя сестра все каникулы просидела за книгами?

– Никаких хитростей, – с улыбкой парировал Эл. – Просто знаю, что она ценит хорошую литературу. Особенно редкую. Хорошо, что и ты приехал! Ну что, пошли к ребятам?

Но я уже представила, как листаю пыльные фолианты с кожаными переплетами и забываю обо всем на свете. Возможность погрузиться в изучение древних драконьих хроник перекрывала даже неловкость встречи с Николасом Ривзом, которую я никак не могла выкинуть из головы.

– Эл, пожалуйста, отведи меня в библиотеку! Я же изведусь! А вас всех я и так каждый день вижу…

– Особенно меня, – с легкой обидой сказал братец, с которым мы так-то с лета не видались.

– А тебе никто не мешает навещать родню! – парировала я. – В общем, пустите меня к книгам! К обеду вернусь.

– Если найдешь дорогу обратно! – Элиант сделал страшные глаза.

– Нет уж, лучше ты за ней сам сходи! – подхватил Дан. – А то слышал я про драконьи книги, которые живые артефакты. Съедят тебя там Фреди, ох съедят… – сказал он трагическим шепотом.

– Таких тут нет! – немедленно поклялся Эл, но тоже не удержался: – Хотя и правда, Фреди… Думаю, там даже отец не все прочел. Но если ты не боишься…

Я лишь махнула рукой.

Бояться в этом доме, как по мне, стоит только Николаса Ривза, приставленного надзирать над бедными студентами.

* * *

Это место точно было сердцем дома Ривзов. Книжные стеллажи, уходящие в потолок, лестницы, ведущие на верхние ярусы, и книги – тысячи книг, обернутых в кожу и ткань, с золотыми и серебряными тиснениями, старые и новые, зачитанные и будто ни разу не взятые в руки… В центре комнаты – три массивных стола со светильниками в старинных абажурах, а рядом – мягкие кресла, которые явно помнило не одну эпоху.

Тихо, прохладно, пахнет пылью и старыми страницами.

Я сделала шаг вперед, не сразу заметив, что ступила на мягкий ковер с ненавязчивым геометрическим узором. Огонь из камина у боковой стены мягко освещал комнату, создавая уютный полумрак.

Подойдя к ближайшему стеллажу, я скользнула пальцами по корешкам книг. «Восхождение Огненной Династии», «История первых императоров», «Великая охота на Вечного Змея»… Последний том особенно привлек внимание, и я вытащила его с полки. Правда, для этого пришлось подтащить небольшую стремянку.

Тяжелый фолиант приятно лег в руки, пальцы слегка задрожали от предвкушения.

Я опустилась в кресло, положив книгу перед собой на стол. Шелест страниц, когда я их переворачивала, будто нарушал тишину, такую густую, что, казалось, можно услышать, как пыль оседает на полки. Глаза забегали по строчкам: даты, имена, легенды… Я словно погрузилась в мир, о котором до этого знала лишь из сухих учебников.

Здесь, в родовой библиотеке Ривзов, все дышало историей. Историей, которую можно было потрогать.

«Великая охота на Вечного Змея» оказалась не просто хроникой, а, скорее, эпосом, с подробными описаниями легенд, связанных с борьбой драконьего народа против одного из древнейших существ.

– Удивительно, правда? – вдруг раздался голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась.

Николас Ривз. Конечно, это должен быть он. Кто еще мог войти так тихо, словно сам был одним из тех древних драконов, чье присутствие не нуждалось в громких звуках?

Поймав себя на этой мысли, я действительно удивилась: с чего бы мне так думать? Неужели этот мужчина так потряс мое воображение? И ладно бы просто женское…

А еще странно, что я его сразу узнала. Хотя сейчас-то он был, разумеется, одет. Со всей тщательностью, но совсем не нарядно. Просто темно-зеленая бархатная рубашка, черные штаны, мягкие домашние туфли. Все это полностью скрывало тело, которое так восхитило меня там, в его комнате. Высохшие волосы лежали мягкими волнами, только одна прядь все равно падала на лоб. Она да очки – все, что осталось от того типа в полотенце… А глаза в полумраке библиотеки толком не рассмотреть.

Так что да, удивительно! Но вряд ли он спросил именно об этом. О книге он спросил, вот о чем!

– Я… да, очень, – пробормотала я, пытаясь справиться с непонятной нервозностью. – Это чудесная книга.

Его взгляд скользнул по книге, затем – по мне.

– Вы листаете одну из наших древнейших хроник. Притом в ней весьма сложный текст, несмотря на то, что он написан на всеобщем, и практически нет иллюстраций, – сказал Ривз, подходя ближе. – Не ожидал, что вас заинтересуют такие материалы. Люди обычно более примитивны.

Отлично, этот тип еще и расист. Полностью подтверждает все сплетни о драконах, в отличие от его младшего брата. Очень мило.

– А чего вы ожидали? – осведомилась я, сложив руки на груди. – Что я пришла сюда ради картинок?

Его брови едва заметно дернулись вверх, но он не ответил на колкость. Вместо этого молча взял другую книгу с той же полки, открыл ее и положил рядом с «Охотой».

– Если хотите действительно понять, о чем там речь, начните с этого. – Его тон был на удивление спокойным, каким-то учительским.

Я взглянула на книгу: «Мифы и реальность эпохи Древних Драконов».

– Спасибо, – ответила я, смягчив тон.

Ну вот, чтением снабдил, обязанность хозяина выполнил – и иди себе надзирать… э-э-э, то есть наблюдать за другими гостями младшего брата. А за мной не надо. Я хорошо себя веду! Мирно читаю, разбивать тут нечего…

Но он продолжал стоять рядом и… разглядывать меня. Видимо, пытался понять, зачем это мне драконьи хроники. И под этим взглядом мне стало жарко. Так жарко, что даже щеки вспыхнули.

Я уткнулась в «Мифы», не желая, чтобы он решил, что я смущаюсь. Вообще-то это не я перед ним крутилась в одном полотенце! Сам должен смущаться при виде меня.

Наконец дракон отошел, взял с другого стеллажа две книги и уселся за соседний стол.

Читать я уже не могла. Медленно перелистывала желтые страницы, то и дело косясь на Ривза. Он, кажется, работал… Листал страницы, прикладывал к некоторым специальный лист и бормотал заклинание. Мгновение – и лист становился точной копией текста.

Я пыталась сосредоточиться на своей книге, но взгляд сам собой возвращался к дракону. У него были такие четкие и в то же время плавные движения – впору залюбоваться. А длинные пальцы так бережно касались страниц, словно это было бесценное сокровище.

Мое внимание переключилось на строгий профиль: чуть поджатые губы, четкая линия скул. Очки придавали ему такой вид, что я почти видела, как он читает лекцию – внушительный, сосредоточенный. И, хотонь его забери, эти очки ему просто неприлично идут!

Я уловила движение, и мое сердце пропустило удар: дракон поднял голову и внезапно встретился со мной взглядом.

Сердце забилось так сильно, что мне показалось, будто он может услышать. Я немедленно уткнулась в книгу, зашуршала страницами и даже наморщила лоб.

Что со мной вообще такое?

Никогда раньше я не чувствовала себя так странно. Несмотря на то, что я училась на факультете боевых искусств, где буквально все парни выглядели как девичья мечта, я никогда не влюблялась. Ни разу за четыре с лишним года! И потому была уверена, что это глупое чувство ко мне никогда не придет. Ну кто мне может понравиться, если даже такие красавцы не вызывают ничего, кроме эстетического удовольствия на них смотреть.

Может, это потому, что он дракон? Какое-то животное притяжение? Нет, это глупо. На нашем факультете три дракона, и ни из-за одного из них я таких эмоций не испытывала.

– Если хотите что-то спросить, мисс Норт, можете не молчать, – вдруг раздался голос Ривза, вырывая меня из размышлений.

Я вздрогнула и, подняв глаза, встретилась с пристальным взглядом. И вот теперь смутилась. И он явно заметил мое смущение, но, кажется, его это только забавляло.

– Я не собиралась… – начала было я, но он не дал договорить.

– Просто вы так пристально изучаете меня взглядом, что это не могло остаться незамеченным, – сказал он с легкой насмешкой, склонив голову набок. – Не могу же я подумать, что юная леди нашла во мне что-то интересное и вот так это демонстрирует.

– Конечно нет! Я… изучаю не вас, а вашу технику копирования страниц, – пояснила я, чувствуя, как опять начинают гореть щеки.

– Ах вот оно что. – Его губы дрогнули, словно он едва сдерживал улыбку.

– Разумеется. Очень интересное заклинание. У нас такое не используют, – быстро добавила я, стараясь говорить невозмутимым тоном.

– Это старинная техника. – Дракон отложил книгу и достал из кармана блокнот. – И весьма удобная. Позволяет копировать не только текст, но и магические символы без искажений.

– А вы, я смотрю, специалист по древним техникам, – поддела я его, стараясь перевести разговор на другую тему.

– Можно и так сказать, – кивнул он. – Я преподаю историю в Университете Высшего Знания Голд-Тери.

– Вы профессор? – удивилась я, стараясь скрыть неожиданное уважение.

Одно дело такая внешность, но то, что он действительно преподаватель, – вызывало восхищение. А ведь точно! Эл, вроде бы упоминал про старшего брата-профессора, но я благополучно забыла.

– Да. – Он снова посмотрел на меня поверх очков, и этот взгляд почему-то был похож на вызов. – Хотите еще что-то спросить?

– Почему именно история? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

– Это часть нашей природы, – ответил Ривз, не сводя с меня глаз. Почему-то неудержимо, с каждым мигом теплеющих.

Или мне кажется? Но ведь правда – как будто греют шоколад… Нет, скорее всего, просто игра света от лампы на столе.

– Драконы живут дольше, чем большинство существ, и наша память – ключ к прошлому мира, – продолжал он. – Я изучаю историю, чтобы понимать не только настоящее, но и будущее.

– Звучит… значимо, – признала я, вдруг почувствовав себя немного глупо из-за своего вопроса.

– А вы? – Николас слегка развернулся ко мне и чуть наклонился вперед. – Что заставляет человека, который, судя по образованию, больше интересуется боевой магией, с таким энтузиазмом листать наши хроники? Да еще и во время каникул. В то время как ваши сокурсники просто отдыхают…

Вопрос застал меня врасплох.

– Может, я тоже хочу понять мир, – тихо ответила я, встречая его взгляд.

– Амбициозный ответ, – ответил дракон с легкой улыбкой. – Но для начала вполне достойный.

На этом наш диалог закончился. Так же внезапно, как начался. Ривз просто отвернулся и опять занялся копированием.

Я честно попыталась вернуться к своей книге, но не получалось. Буквы прыгали перед глазами, потому что этим самым глазам хотелось смотреть вот совсем не на буквы.

Не понимаю, что происходит!

Бред какой-то.

Так, а может, дело в том, что было в том разбившемся флаконе? Какие именно эффекты обещает «Блаженство»? Что, если дым достаточно просто понюхать? Причем один раз! А не дышать всем количеством сразу. Мне вот вообще не улыбается всю неделю здесь провести без мозгов. У меня были другие планы!

Нужно спросить.

Николас встал и вернул на полки оба тома, которые брал. Я уже открыла рот, но ничего не смогла сказать, потому что широкая спина дракона оказалась очень завлекательным зрелищем даже в рубашке. Зрелищем, способным оборвать все начавшиеся было мыслительные процессы.

Нет, ну это невозможно!

Раз у меня отключаются мозги, нужно уйти отсюда, собрать мысли в кучку и уже тогда спрашивать. Возможно, даже взять с собой на разговор брата. Вдруг при нем будет легче?

Я торопливо поднялась, захлопнула и «Великого Змея», и «Мифы» и, забравшись на стремянку, вернула книги на место. Краем глаза я заметила, что Николас бросил на меня взгляд, но решила не обращать на это внимания. Главное – поскорее уйти.

И тут лестница предательски пошатнулась.

Падение оказалось странно коротким. Я не встретилась с твердым полом, как ожидала. Вместо этого почувствовала, как сильные руки подхватили меня. А затем вжали в стеллаж – видимо, по инерции…

Секунду я стояла в тесных объятиях дракона, чувствуя, как жар его тела буквально окутывает меня, а затем поняла, что ситуация принимает совсем другой оборот. Какая там инерция!..

Руки дракона разжались, но сам он не отступил. Напротив, медленно, даже как-то лениво навалился на меня всем телом, прижимая к полкам. Это не было резким, пугающим движением. Но именно от его неспешности и осознанности у меня закружилась голова.

Я чувствовала дракона слишком близко. Не только тело – еще тепло, силу, уверенность, исходящие от каждого его движения, каждого вздоха.

Его дыхание стало тяжелее, и это было невозможно игнорировать.

Запах морской свежести и хвои накатывал тонкими волнами, лишая меня последних крупиц разума. Мужчины редко вызывали у меня приятные эмоции в плане обоняния: даже самая дорогая туалетная вода часто раздражала мой чувствительный эльфийский нюх. Но этот…

Этот мужчина пах так, что от одного запаха мне казалось, что я падаю, хотя он крепко держал меня.

– Отпусти… те меня? – Мой голос был едва слышен и дрожал.

Он не ответил. Зато зарылся рукой в мои волосы, мягко, но настойчиво взъерошив короткие кудри. Я задохнулась от этого ощущения. Да что же со мной творится?!

– Наши дела идут просто отвратительно, Фредерика, – сказал дракон.

Странная фраза. И голос у него стал странный: низкий и какой-то угрожающе мрачный.

А потом он поцеловал меня.

Это было как удар молнии: горячо, стремительно, без предупреждения. Его губы накрыли мои, властно и порывисто. Не было времени думать, не было возможности сопротивляться. Я просто… утонула в поцелуе, инстинктивно хватаясь за драконью рубашку, словно это могло удержать меня на месте.

Его губы требовательно двигались, рука на затылке мягко, но крепко удерживала меня. Держала, не давая потерять себя в вихре эмоций. Казалось, что мир вокруг исчез, остались только мы – и ощущение, что я схожу с ума.

А потом все оборвалось.

Николас резко отстранился. Тяжело дышал. Его взгляд был по-прежнему мрачным. И причину этой мрачности я понять не могла.

– Уходите, леди, – сказал он низким голосом. – И лучше не возвращайтесь сюда в одиночестве. Иначе эта обитель знаний будет использована не по назначению.

Я моргнула, осознавая его слова, и почувствовала, как меня охватывает паника.

Не сказав ни слова, резко развернулась и буквально выбежала из библиотеки.

Сердце колотилось так, словно хотело вырваться наружу. Губы все еще горели, а дыхание сбилось.

Что это было? И почему… почему я не сопротивлялась?!

Пробежав несколько коридоров, я залетела в первую попавшуюся комнату и захлопнула дверь. Благо, комната оказалась пустой.

Прислонившись к стене, я попыталась успокоиться, но ничего не получалось.

– Это безумие, – прошептала, прижав ладони к пылающим щекам. – Просто безумие.

Глава 4

Николас Ривз

Он запер дверь библиотеки и медленно выдохнул, стараясь привести мысли в порядок.

Что, во имя древних драконов, на него нашло?

Фредерика Норт… Девчонка из компании, приглашенной на Новый год младшим братом. Его одногруппница. Всего лишь человек. Молодая, неопытная, слишком шумная для тихой родовой библиотеки.

Однако все, чего Николас сейчас хотел, – это схватить ее, утащить в свою спальню и не выпускать дня три. Нет, даже больше. Столько, сколько потребуется, чтобы утолить это жгучее, непреодолимое желание, которое внезапно охватило тело.

Ник сжал кулаки.

Это неправильно.

Он – дракон. Уважаемый профессор истории в университете Голд-Тери. Он не может терять голову!

Сунув руки в карманы брюк, дракон принялся шагать по библиотеке, заставляя себя сосредоточиться. Ему всегда удавалось выбрасывать из головы ненужные мысли, он гордился тем, что способен контролировать себя даже в мелочах. Обычно хватало мысленного приказа самому себе. Без объяснений.

Да и что тут объяснять, скажите на милость?

Ник сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, но внутри бушевал настоящий шторм.

Он всегда осуждал связи драконов с людьми. Тем более интимные! Это было неправильным!

Да к тому же, даже если уйти от расовых предубеждений… Сколько этой девочке лет? Двадцать хоть есть? Николас плохо разбирался в возрасте людей… Но, к сожалению, Фредерика Норт вот вообще не была похожа на малышку.

Вовсе нет. Сложившаяся женщина. Дерзкая, несмотря на неопытность. С крутыми изгибами фигуры, которые еще больше подчеркивались штанами. Может быть, насчет неопытности он ошибается? Ну какая приличная девушка станет носить брюки за пределами спортивного зала или соответствующих, то есть походных условий?

Дернули же Элианта демоны устроить этот… бардак! Как он сумел уговорить родителей? Николас, едва услышав об этой затее с гостями и о том, что должен надзирать за ними, сразу же пришел в ужас.

Но отказать матери он не смог. Она и так редко о чем-то просит лично его. А уж когда пообещала на год оставить в покое с разговорами о женитьбе… Да, вот после этого Ник и сдался.

Разве не это было его целью последние несколько лет? Душевный покой! Никаких вопросов вроде: «Когда ты наконец найдешь себе достойную девушку?»

Кстати, Эл ни за что не притащил бы в родовой особняк кого-то недостойного. Тут точно можно не сомневаться: Фредерика Норт имеет прекрасное происхождение, морально устойчива, умна… и да, хороша собой… А брюки? Это результат учебы на боевом факультете, не больше. Вот только она не драконица. Вряд ли под «достойной девушкой» мать подразумевала человека. В остальном же ее желание сбылось…

Поймав себя на этой мысли, Николас раздраженно скрипнул зубами. Конечно же нет! Такая спутница жизни ему точно не нужна. Да никакая не нужна!

А все началось с того идиотского подарка.

Драгдар Аодхэн, этот ухмыляющийся демон в обличье друга, не поленился лично вручить ему проклятое зелье. Новогодний презент под идиотским названием «Недельное блаженство». А уж какими колкостями он сопроводил свой подарок!

– На недельку отключи мозги, Ник, а то твоя любовница, наверное, уже забыла, как ты выглядишь.

– Драг, я работаю, – парировал Николас.

– Ты только и делаешь, что работаешь! В конце концов, это вредно для здоровья. Вот используй зелье – и поймешь, как прекрасен может быть мир и помимо твоих вечных книг и исследований древности! Ты становишься смертельно скучен, дружище! Бери же! – уговаривал Драг, протягивая флакон. – Серьезно, ты даже выглядишь так, будто тебе это жизненно необходимо.

И Ник взял. Все-таки зелье обещало нечто невероятное. Эффект, максимально приближенный к связи истинных пар. В физическом плане, конечно, но и это уже впечатляло.

Да и вообще – провести пару недель после Нового Года в кровати с прекрасной темпераментной женщиной – отличная идея.

А Фредерика Норт вполне отвечает этим критериям – по крайней мере в плане темперамента. Кажется…

Подумав о ее темпераменте, Николас Ривз с проклятьем вскочил с кресла и чуть не бегом покинул библиотеку. Захлопнув за собой дверь, задержался на мгновение, прислонившись к косяку, и попытался выровнять дыхание.

Следовало выбросить это «блаженное» дерьмо в первую же урну!

Не иначе демоны дернули не только Эла, но и Драга. И самого Ника. За язык и за все остальные органы! Он, Николас Ривз, уважаемый профессор истории в Имперском Университете Высшего Знания Голд-Тери, теряет голову из-за человеческой девушки.

– Именно так, Ривз, – пробормотал он себе под нос, проведя рукой по волосам. – Человеческой. Очень не подходящей.

«Тохони бы тебя побрали, Драг!» – подумал он, чувствуя, как адреналин бурлит в его крови от одних воспоминаний.

Так, надо остыть и подумать. С чего вообще такой эффект?

Ведь это Фредерика была в эпицентре воздействия зелья. И должна была стать единственной, кто ощутит его действие!

До того, как Ник облапал девчонку в библиотеке, он думал, что все будет просто. Ну, влюбится она в него на недельку… новость, что ли? В университете постоянно приходится щелкать по носу некоторых воздыхательниц. Дракониц, между прочим!

Так что план был прост: общаться с ней сдержанно и вообще минимизировать контакт.

А в итоге?! Почему он сам все это почувствовал?

Ее запах… сладкий и теплый, с легкой горчинкой. Ее кожа, мягкая и нежная… Ее губы…

– Хватит! – резко одернул он себя. – Это с зельем что-то не так, однозначно.

Дельная, кстати, мысль!

Да. Нужно позвонить виновнику, так сказать, торжества и спросить: во-первых, где он взял эту гадость, а во-вторых, как получилось, что «Блаженство» действует не так, как написано в инструкции!

Поднявшись в свою спальню, Ник достал магофон – магический артефакт-переговорник с рунами и кнопками, который позволял услышать собеседника на расстоянии.

Набрав нужную комбинацию цифр, он сел в кресло и ждал, пока мелодичный звон сменится голосом паскудного лучшего друга.

Драгдар Аодхэн работал начальником центрального полисмагического управления Голд-Тери. Несмотря на суровое имя и звание эрц-майора, он являлся счастливым обладателем своеобразного чувства юмора, от которого очень страдали его подчиненные.

Друг не отвечал.

Ник раздраженно вздохнул.

– Неужели успел уехать в свой Си-Верн?

Лет пять назад шаман пообещал Аодхэну, что именно там он найдет гармонию и покой. И все эти годы предновогоднюю неделю эрц-майор проводил именно там.

– Гармония, – скривился Николас. – А я вот здесь в центре хаоса!

Так и не дозвонившись до спонсора своих новых ощущений, он, немного подумав, набрал другую комбинацию. Тут повезло больше. Почти сразу раздался серьезный голос:

– Слушаю.

– Добрый вечер, Драган. Мне нужна твоя консультация, – начал Ник, стараясь говорить ровно.

– Не вопрос, – казалось, ничуть не удивился старый друг. – По каким камням? Кристаллы старого поколения или тебя последняя новинка на рынке интересует?

В целом вопрос Драгана Эмирека был вполне логичным. Насчет чего еще уважаемый профессор, который не так давно покупал для своего университета оборудование на кристаллах, может хотеть проконсультироваться с производителем этих самых энергетических накопителей?

Логично, очень логично!

Но, к сожалению, не сейчас.

– По зелью, – со вдохом ответил Николас.

– Что? Ник, я вообще-то не по ним специализируюсь!

– Так у тебя жена зельевар! – аргументировал Ник. – Притом Даромира одна из лучших!

– И ты думаешь, это воздушно-капельным путем передается?! Друг, ты там что такое выпил?

Пауза.

– Ник?

Несчастный профессор давил в себе желание побиться головой о подлокотник и потому ответил не сразу.

– Не я, – процедил он, взяв себя в руки. – Аодхэн подарил мне «Недельное блаженство».

– А, это новое нашумевшее возбуждающе-приворотное? – хохотнул Эмирек.

– Угу. Но его разбила… в общем не та, которая должна была, – кое-как сформулировал Ник.

– Слушай, ну если его не тысячелетняя бабка разбила, то я желаю тебе хорошо провести время!

– Увы, не бабка. – И Николас, не сдержавшись, поделился печалью: – Человеческая девушка, приехавшая в гости к брату. Он однокурсников пригласил на Новый год…

На этот раз пауза была долгой. Наконец собеседник расхохотался в голос.

– Ник, я верю, что ты сможешь отбиться от нее трусами! Но если что, просто забаррикадируйся в комнате и никуда не выходи!

– Проблема не в этом! – резко оборвал его Николас. – Ей нужно забаррикадироваться. А не мне.

– Оу…

– Вот-вот, – мрачно подытожил Николас.

– Послушай, – уже серьезнее начал Драган. – Я советую отдать остатки флакона на анализ. Может, там что-то с составом. Ну, ты же знаешь Аодхэна… Мог пошутить…

– И ждать несколько дней? – раздраженно спросил Николас.

– Ну не без того. Такие исследования проводятся не за один. Все же нужно синтезировать вещество на основе его остатков, снова провести тест…

– Лучше скажи в какую лабораторию обратиться.

– Секунду… – Судя по приглушенным голосам, мужскому и высокому женскому, Драган советовался с супругой. – Даромира говорит, что перед Новым годом это сделать сложно, но в целом возможно. Записывай адрес.

После того, как Ник зафиксировал название и местоположение исследовательского центра, Эмирек сказал:

– Но вообще, по моему мнению тебе проще пережить как-нибудь эту неделю, а не заморачиваться. Я в тебя верю, – с легкой иронией закончил собеседник.

– Ну вот, а ты говоришь, что воздушно-капельным не передается, – мрачно пошутил Николас в ответ. – Ладно… спасибо, Драган.

Раздраженно бросив магофон на стол, он сцепил пальцы в замок и уставился на постепенно гаснущие мерцающие руны. Пальцы на мгновение сжались так, что побелели костяшки.

– «Пережить неделю»… – прошипел он, поднимаясь с кресла. – Великолепный совет, Эмирек. Просто гениальный!

Фредерика Норт

Меня еще ни разу никто не целовал! Не считая, понятно, родственников и приветственного чмоканья соседок. Но ни одному существу мужского пола, кроме брата, отца, дяди и деда, я этого не позволяла! Больше того – на первом году в МУМИ сломала руку старшекурснику, который полез ко мне на одной вечеринке. Слов он не понял, пришлось демонстрировать силу. Не магию даже – о магии я в тот момент и не вспомнила. Да и не заслужил он такой чести – боевого заклинания.

И вот пожалуйста: я без колебаний ответила на поцелуй, можно сказать, незнакомца. Не сопротивляясь. Честно признаться – с удовольствием даже…

Нет, это точно тот флакон виноват! Судя по названию – наверняка что-то вроде обоюдного приворота для тех, кто понюхает этот гадский дым! И, судя по тому же названию, продолжаться это будет неделю.

Ужасно…

Главное, и дракона-то тогда нельзя ни в чем обвинить. Флакон разбила я, нюхали вместе… Но он мог бы сдержаться! А не использовать собственную библиотеку… как он сказал? Не по назначению!

И что теперь делать…

Так, первым пунктом плана должен быть обед! Ничто не делает мир ситуативно лучше так, как вкусная еда. Вдобавок, за общим столом мне будет проще общаться со всеми остальными и не смотреть на Николаса Ривза.

Как ни странно, по дороге в столовую я не заблудилась. Этот дом как будто сам вел меня правильной дорогой. Дом мне вообще очень нравился – за исключением одного из хозяев…

– Наконец-то! – воскликнул Эл, увидев меня. – Мы уже думали, что библиотека тебя захватила.

– Честно говоря, почти, – улыбнулась я, присаживаясь рядом с братом.

– Ну, надеюсь, ты все же оставишь что-нибудь на завтра, – подмигнул мне Эл. – У нас плотный график развлечений!

Мой план удался – но в основном потому, что старший брат Элианта на обед вообще не пришел. Благодаря чему я отлично, просто на зависть самой себе, держала себя в руках!

С искренним удовольствием поела и пообщалась, что с друзьями, что с теми, кого они привезли с собой по приглашению. Кстати, с девушкой приехал только один мой одногруппник, остальные решили, что хотят провести праздники в гулянках, а не в попытках угодить возлюбленной. А возлюбленные были почти у всех парней – боевики народ востребованный!

Радостям обеда и общения мешало только одно: Камелия и Миранда еще не добрались до Голд-Тери…

После того, как все закончили есть, Эл поднялся и сказал:

– Так как разница во времени с Ринтанией приличная, думаю, многие из вас хотели бы отдохнуть, хотя я искренне советую дотянуть хотя бы до шести вечера. Завтра длинный день!

Берг Киртен, известный своим неуемным оптимизмом и любовью к приключениям, поднял руку, как будто записывался на семинар, и воскликнул:

– Гулять пойдем? Надеюсь, не просто в какой-нибудь скучный парк! – Рыжие вихры парня торчали во все стороны, а веснушки на лице делали его еще моложе, чем он был на самом деле. – Хочется чего-то грандиозного. Голд-Тери же! Город драконов!

Эл усмехнулся, глядя на него с братской терпимостью.

– Начнем с центра города, – ответил Эл, обводя всех взглядом. – Посмотрим главную площадь, посмотрим огненное шоу и, заглянем в несколько местных лавок. А потом я поведу вас в одно очень атмосферное заведение с потрясающим видом. Ну а вечером – ужин в таверне «Драконьи крылья».

Я немного поскучнела, потому что музея в этом расписании, разумеется, не было. Но в целом я вполне могу отколоться от ребят на любом этапе.

– Но я хочу отметить, что не все приехали, – серьезно добавил староста нашей группы Леонард Брейн. Высокий и подтянутый, с холодными голубыми глазами и светлыми волосами, он всегда излучал уверенность и непоколебимость. Леонард был воплощением дисциплины и порядка, всегда пунктуален, всегда собран, всегда строг – если только не напивался на праздниках. Вот тогда вдруг становился душой компании.

– Нет Миранды, Камелии и еще Эрнеста, если не ошибаюсь, – продолжил он.

– Когда мы были в телепортационном вокзале, маг сказал, что в этом году погода портится раньше обычного, – вставил Даниэль, откидываясь на спинку кресла.

– А значит, они уже не смогут приехать, – озадаченно нахмурившись, проговорил Эл. – Очень жаль, конечно. Особенно Камелии будет грустно. Столько драконов, и все без нее.

Несмотря на не очень радостную ситуацию, все дружно ухмыльнулись – так как изображаемое Ками бурное желание выйти замуж за дракона она демонстрировала исключительно своим родственникам.

Кажется, они решили, что драгоценная дочка должна составить блестящую партию, еще когда она лежала в колыбельке. А что может быть более почетно, чем сочетаться браком с драконом? Особенно об этом мечтал дедушка Камелии, который являлся ректором нашего университета. Он и сунул ее на боевой факультет. И всеми силами там держал, хотя таланты подруги располагались в совсем иной области…

Разговор плавно перешел на другие темы, но мне было немного грустно из-за того, что девчонок не будет. Мы с Мирой и Камелией провели столько времени вместе, что их отсутствие ощущалось особенно остро.

Глава 5

После обеда ребята начали расходиться по своим комнатам, и я тоже поднялась к себе. Тахонь, конечно же, уже развалился на кровати, удобно устроив хвост поперек подушки.

– Вот ты где, – пробормотала я, снимая обувь, и пошла к нему, брошенному тут в одиночестве нерадивой хозяйкой… Вряд ли, конечно, Ташик скучал, ему это вообще несвойственно, но обидеться вполне может. Да и вычесать его я так и не успела…

Однако желание позаботиться о любимом питомце тут же улетучилось напрочь.

Носок!

Черный мужской носок, лежащий рядом с этой наглой заразой!

– Опять?! – взвыла я, поднимая тряпочку двумя пальцами.

Таш сонно приоткрыл один глаз, лениво зевнул и возмущенно протянул:

– Это не я. Что бы ни было – не я!

– Конечно, не ты! – Я покрутила носком перед его носом. – Само сюда прилетело, да?

– Само. Честное слово, – пробормотал Таш, демонстративно отворачивая от меня мордочку.

Еще и две лапы вытянул, обнимая подушку: мол, сплю давно, уютно, никого не трогаю. Лапы, кстати, были разноцветные: одна синяя, вторая розовенькая, что четко говорило о том, что змееныш нагло врет. Клептоман паршивый!

Ну… зато это единственный его недостаток. Если не считать мерзкого характера…

Тахонь прибился ко мне больше двух лет назад на практике, когда мы всей группой под руководством профессора боевки и пары стражей отлавливали разгулявшуюся нечисть в Еловом предгорье. Крохотная, сантиметров в десять, говорящая змейка, перепуганная насмерть ордой шумных боевиков. А еще Ташик умел мурлыкать… Конечно, я взяла его себе. Кто ж мог знать, что это белое и пушистое чудо способно менять окрас, отращивать кучу лап и вырастает до минимального размера в полтора метра?

Кроме того, змееныш оказался сумчатым. Вот в сумку, расположенную примерно в середине его тела и вообще не заметную, он и складывает все уворованное. Куда оно девается из сумки – до сих пор остается для меня загадкой. Правда, кражи Таш совершает мелкие. Все, что блестит, – то есть украшения. Причем тырит только стекляшки – настоящие драгоценности никогда не берет. Мелкие бросовые вещички вроде носовых платков. Почему-то зубные щетки… Но главный предмет его интереса – это носки! И, что совсем уж не логично, – всегда только один из пары.

А поскольку вот этот конкретный черный носок валялся рядом – значит, в сумку не уместился!

Значит, мой драгоценный питомец обзавелся тут, в чужом драконьем доме, целой кучей трофеев. Кошмар!

– О-о-о… – застонала я. Швырнула носок в сторону кресла и устало упала на кровать рядом с пушистым воришкой.

– Голова болит? Или переела? – невинно поинтересовался Тахонь, и не подумав ко мне повернуться. Правда, отрастил третью лапку – зеленую – и ласково пригладил мои растрепанные кудряшки.

Пытать его, где взял носок, – бессмысленно. Пытаться вернуть похищенное владельцу – бесполезно. Все равно опять сопрет.

Да и будет очень странно выглядеть. Ходить по комнатам пацанов и спрашивать, не он ли сегодня у нас Золушок? Ну, тот принц из детской сказки, которого украла из дворца старая бездетная ведьма, вырастила как прислугу, а потом одна фея помогла ему попасть на королевский бал. Вот на балу принц и потерял один ботинок, по которому его потом нашла принцесса…

– Золушок-Золушок, принеси мне пирожок… – пробормотала я. – А потом почисти печку, сбегай за водой на речку…

– Чего? – удивленно спросил Таш, переползая на меня и заглядывая в глаза.

– Да это я так, – вздохнула, запуская руку в мягкую шерстку. – И чешуйки от дракона высуши к утру до звона… Надеюсь, те чешуйки были именно от особи из семейки Хрустальных Ривзов!

– Поспи, а? – сочувственно предложил змееныш. – Что-то у тебя одни драконы на уме!

– Ну а что еще у меня может быть на уме в Голд-Тери? – беззлобно огрызнулась я.

И последовала совету – провалилась в сон под тихое мурлыканье Тахоня.

Но снилось мне, если честно, такое непотребство, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Лучше бы владельца носка искала – и потом без снов спала от усталости. Хотя если предположить, что носок принадлежит Николасу Ривзу, который мне и снился…

* * *

Спала я часа четыре. Причем так сладко, что разбудить меня не удалось даже Дану, хотя у братца в этом огромный опыт. И ребята увеялись гулять без меня.

Получился совершенно бездельный, одинокий вечер. Хотела было вычесать Ташика, но змееныша в комнате не обнаружилось, а искать его – занятие вот вообще глупое. Сам объявится. С очередными трофеями… Даже думать не хочу, что может случиться, если в особняке Ривзов пропадут все носки и зубные щетки! Вряд ли, конечно, в этом обвинят гостей… но неприятно.

В мыслях о последствиях визита моего Тахоня в Голд-Тери я бесцельно бродила по огромному дому, тщательно избегая крыла, в котором располагалась библиотека. Я, конечно, непременно туда еще раз наведаюсь, но точно не сегодня. Ни чему напоминать себе о том, что там со мной случилось.

И вообще лучше об этом не думать. Не думать, не думать… Не думать о Николасе Ривзе!

Вот так, упорно не думая о старшем брате моего одногруппника, я забрела в комнату, явно предназначенную для семейного вечернего чаепития. Низкий небольшой столик, уютные кресла вокруг него… И на столике – два чайника: один с заваркой, второй, большой – самоподогревающийся с водой. Отлично!

Стеснения я никакого не испытывала: Элиант перед поездкой две недели подряд говорил, что мы должны будем чувствовать себя как дома, да и за сегодняшний день повторил это неоднократно. Тем более я же не носки воровать собираюсь, а всего лишь попить чаю.

В изящном шкафчике с посудой я углядела шикарный чайный сервиз. Настоящее произведение искусства, а не утилитарная вещь. Впрочем, в этом доме почти все было именно таким – ненавязчиво, неброско роскошным.

Фарфоровые чашки, украшенные золотым узором, манили своей утонченностью. Ароматный чай в заварнике тоже был явно не из дешевых.

Налив себе пополам воды и заварки, я опустила щипчиками в чашку пять кусочков сахара. На каникулах имею право позволить себе столько сладкого, сколько захочу!

И как только я уселась, в комнату вошел Николас Ривз. С тем самым выражением лица, какое бывает, когда предчувствуют катастрофу.

– Мисс Норт, а что же вы не присоединились к своей развеселой компании? – осведомился он. – И как вы умудряетесь не заблудиться в этом доме? Кстати, надеюсь, вы не трогали…

Он уставился на чашку, в которой я аккуратно размешивала длинной ложечкой сахар, и его глаза расширились. А затем сузились и стали очень злыми. Странно! Я ведь всего лишь пью чай, чем он может быть недоволен?..

– Эм… здравствуйте? – Я попыталась улыбнуться. – Что-то не так?

– Ну как вам сказать… Это сервиз ручной работы, – сказал он ледяным тоном, подходя ближе. – Я удивлен, что Элиант не предупредил вас…

– Предупредил, – поспешила я оправдать друга. – Он сказал, чтобы мы все чувствовали себя как дома. Так что вы можете не беспокоиться, обязанности хозяина Эл исполняет прекрасно.

– Вижу, что прекрасно, – сухо сказал дракон. – Однако вам следует знать, юная леди, что вы держите в руках древнюю реликвию нашего рода. Каждый элемент этого чайного сервиза – уникален и… бесценен.

– Уникален? – Я с интересом посмотрела на чашку. – Ну, да, выглядит впечатляюще. И чай вкусный, спасибо!

– Мисс Норт! Вы налили чай в чашку из коллекции, которая выставляется только на приемах высшего общества! – В голосе Николаса прорезалась не просто строгость, а почти благородный ужас. – Это не просто чайная посуда, это… наследие!

– Наследие? Ну, простите, я думала, это просто сервиз. Раз уж он тут стоит, значит, для использования. – Я пожала плечами, ставя чашку обратно на стол.

– Он стоит тут для демонстрации, в специальном шкафу! И не для того, чтобы… – Он осекся и указал на сахарницу. – Чтобы пить из него чай, добавляя семь кусков сахара!

– Всего пять! – возмутилась я, защищая свою честь. – И чай действительно вкусный. Неужели вы ни разу не пили из этого сервиза?

– Конечно нет! – Николас выглядел так, будто я предложила ему съесть суп вилкой. – Эту коллекцию используют исключительно в особых случаях.

– Ага, значит, я особый случай, – пробормотала я, закатив глаза. – Слушайте, если это так важно, я все уберу, помою, все будет как новенькое. Никто и не заметит.

– Вы хотите мыть чашку, которой пять веков? – Его голос стал еще более устрашающим. – Позвольте угадать, в мыльной воде и губкой?

– Э-э-э… ну, конечно. – Я попыталась сохранить спокойствие. – А что, есть другой способ?

– Да. Оставить все как есть и больше не прикасаться к вещам, происхождения которых вы не понимаете, – отрезал дракон, осторожно беря мою чашку двумя пальцами, как будто она была заполнена кислотой. – В следующий раз берите посуду вон из того шкафа.

– Знаете, если вы так беспокоитесь о вещах, может, стоит подписывать их? – Я фыркнула. – Например, повесить табличку «Трогать нельзя, музейный экспонат». А то как еще понять, что это «бесценное наследие»?

– А может, стоит просто не трогать то, что не принадлежит вам? – спокойно парировал он, но глаза выдавали раздражение. – Простите за такой вопрос, но слишком уж любопытно – кто вас воспитывал, леди?!

– Папа, дедушка и дядя! – ответила я ледяным тоном. – И вы первый, кто счел их труд бессмысленным.

В этот момент в комнату заглянул Даниэль, держа в руках огромный бутерброд.

– Фреди, вот ты где! Мы тебя ищем по всему дому! Если ты не соизволила идти с нами гулять, может, хотя бы поужинаешь?

Ага, ребята вернулись! Я мгновенно поняла, как же мне их не хватало!

Увидев Николаса Ривза, который стоял как статуя богини правосудия, расправив плечи и держа на отлете чайную чашку, мой братец поднял брови. Посмотрел на меня и впечатлился еще больше.

– Что тут у вас? Чайная дуэль?

– Нет, всего лишь обсуждаем правила пользования антиквариатом и мое воспитание, – огрызнулась я, чувствуя, как пылают мои щеки.

– Надеюсь, сервиз цел, – невинно заметил брат, наблюдая за тем, как Николас аккуратно ставит чашку обратно в витрину.

– Пока да, – мрачно пробормотал дракон, глядя на меня так, будто желал испепелить. – Но это только первый день.

– О, вам совершенно не о чем волноваться! – уверил Дан. – Фреди за всю свою жизнь разбила от силы десяток тарелок, не больше!

Мерзавец!..

На самом деле я, конечно, чувствовала себя одновременно виноватой и возмущенной. Нельзя же быть таким мелочным занудой! Но в глубине души… ужасно хотелось рассмеяться.

Выходя вслед за братом из злополучной чайной комнаты, я бросила взгляд на дракона и увидела, что он ехидно улыбается нам вслед.

Нет! Скорее всего, просто показалось!

* * *

Следующее утро обошлось без встречи со старшим Ривзом. О чем я и мечтала: никогда, никогда больше не видеть этого дракона. Хотя очень хотелось увидеть. И это страшно бесило.

К сожалению… то есть к огромному счастью Николаса не было ни за завтраком, ни во время выхода из дома нашей дружной толпы.

И совсем не поэтому мне тут же захотелось вернуться в особняк! Просто как только мы вышли за ворота, непогода обрушилась с такой силой, что лично меня едва не сдуло.

– А нам повезло! – запрокинув голову к небу, проговорил Эл.

– Это – повезло? – недоверчиво спросила я, щурясь.

Мороз был знатный. И метель буквально хлестала снегом. Очень красиво! Но если смотреть из окна, сидя около пылающего камина…

– Интересно, как тогда выглядит неудача? – уточнила я.

– Так ведь бывает и хуже, – беззаботно отмахнулся дракон. – Помнишь, как нас чуть не замело в Шатарском лесу?

О да, я еще как помнила! Даже поежилась от яркого воспоминания.

Но тут подъехали один за другим несколько экипажей. Выглядели они весьма презентабельно: черный лак, золотая отделка, гербы на дверях. Мы удобно устроились, и я с облегчением выдохнула, когда дверцы закрылись, отрезав меня от снежного буйства. Ненавижу холод!

– Слушай, а как мы будем гулять? – спросила Эла, глядя на неутихающую метель за окнами экипажа. – Погода явно не шепчет. У вас тут прямо боевую практику на выживаемость можно устраивать!

– Мы на каникулах! – напомнил дракон. – Никаких практик! К тому же в центральных районах все по-другому, – улыбнулся он. – Во время метелей там включают погодные артефакты.

– А почему их здесь нет? – нахмурилась я, указывая на величественные здания вокруг.

Судя по архитектуре, район-то явно не для бедных. Высокие особняки с колоннами, резными карнизами и массивными воротами, за которыми скрывались ухоженные дворы. Здесь наверняка живут те, кто привык к комфорту. Кто считает, что их комфорт превыше всего.

Мне ответил Пирт, второй дракон из нашей группы:

– Погодные артефакты, Фреди, созданы для того, чтобы облегчить жизнь простым горожанам Голд-Тери, а не сделать еще удобнее жизнь аристократов. Но и в центре они есть только в прогулочных зонах и на торговых улицах. Штука-то дорогая…

До центральной площади доехали сравнительно быстро. Экипажи мягко остановились, и мы оказались будто в другом мире. Здесь действительно все было иначе: ветер стих, снег плавно кружился в воздухе, а вместо белесой мглы небо переливалось мягкими оттенками серого и серебристого.

– Идемте! – позвал Эл, выходя первым. – Вот он, Голд-Тери, каким его нужно видеть на Новый год!

И да – я едва удержалась, чтобы не ахнуть от восторга! Площадь обрамляли лавки и небольшие кафе, а на витринах искрились замысловатые ледяные узоры. И на плитке под ногами были такие же. Словно не рукотворные – а сделанные самым морозом! Удивительное зрелище!

Но даже оно меркло, стоило взглянуть на новогоднюю елку, возвышавшуюся в центре. Разноцветные огоньки гирлянд мигали так, будто внутри елки бушевала метель. И то тут, то там вспыхивали на ветвях игрушки – шарики, сосульки, фигурки магических существ, крохотные эльфы, драконы и люди… Елка жила своей, совершенно сказочной жизнью! И внутри нее, конечно же, творились удивительные чудеса! Я словно вернулась в детство – так захотелось нырнуть туда, укрыться под разукрашенными ветками, попасть в волшебную историю, как мечтала еще совсем ребенком…

– Добро пожаловать в новогодний Голд-Тери! – с улыбкой произнес Эл, заметив мое восхищение. – А главное – здесь ты можешь гулять, не боясь замерзнуть!

– Когда это я боялась замерзнуть? – привычно огрызнулась я, и мне ответили дружным смехом.

Еще бы! С первого курса все мои одногруппники знали, что единственное, чего боится Фредерика Норт, – это холод! И скрыть это мне не удавалось, хотя всегда гордо отказывалась от теплой одежды, а потому тратила невероятное количество энергии на согревающие заклинания. Ужасный недостаток для боевого мага, который должен чувствовать себя бодрым и сильным в любых условиях.

Но здесь, в центре драконьей столицы, мороз как-то совсем не ощущался. Так что зря парни старались, накидывая на меня невидимые теплые пологи! Я даже шарф развязала и стащила перчатки.

Вдоволь нагулявшись по площади и рассмотрев поближе сказочное убранство елки, мы прошлись по лавкам, в каждой из которых предлагалось что-то уникальное: драконьи сувениры, редкие специи, артефакты ручной работы… Ну а вкусняшками торговали прямо около кафешек – чтобы гуляющий народ мог перехватить что-то прямо на ходу.

– У-ух, вот это пирожки! О-о-о, горячий шоколад с ванилью! Смотрите, смотрите, какие марципаны! Ага, жареные орешки! – восторгался наш обжора Киран, перебегая от одного кафе к другому. И дегустировал все, что попадалось ему на глаза. А мой братец отпускал язвительные комментарии по поводу драконьих десертов. И напрасно! Они были ничуть не хуже эльфийских.

Наконец Эл и Пирт, не особые любители сладкого, затащили нас в уютную таверну, где ждал отличный обед: горячие супы всех сортов, тушеное и жареное мясо с ароматными травами и пирожные, буквально таявшие во рту. Правда, есть я уже практически не могла. Не то что мальчишки! Глядя, как они воздают должное драконьей кухне – это после кучи десертов на улице! – я решила, что этой шумной компании с меня на сегодня хватит. Как и еды!

– Чем развлекаемся дальше? – спросила Эла.

– Дальше у нас на очереди огненное представление!

– А там непременно должен быть шашлык! – оживился Киран, как раз догрызавший огромную куриную ножку.

– Ты лопнешь, Кир! – предупредила я.

– Не-е-е… – покрутил он головой. – Но ты можешь на всякий случай стоять от меня подальше!

– Нет уж, – хмыкнула я. – Лучше погуляю от вас отдельно.

Ну, мои одногруппники знают: если Фреди что-то решила – она сделает именно так! Потому отговаривать меня никто не стал. Только Дан тут же вызвался составить мне компанию:

– Безопасность превыше всего. А то еще пропадешь в этих загадочных переулках.

Я с сомнением посмотрела на братца, но согласилась. Не иначе тоже что-то задумал. Большой вопрос еще, кто из нас пропадет в переулках! Кстати, вовсе не загадочных.

И угадала.

Буквально через пять минут совместной прогулки Даниэль остановился как вкопанный. Проследив за его взглядом, я увидела то, что и ожидала: юную красотку. С роскошной копной рыжих волос. Стройную как березки в нашем имении. И, разумеется, это была драконица! Она разглядывала украшения в ювелирной витрине и, понятно, даже не думала, что вот сейчас ее будет соблазнять остроухий кондитер.

– Это что-то с чем-то… – пробормотал Дан и с невинной улыбкой повернулся ко мне. – Слушай, Фреди, мне нужно отойти.

– Познакомиться, – кивнула я. – Срочно.

– Очень срочно. Ты не представляешь, как важны некоторые знакомства, – невозмутимо ответил он и сделал шаг в сторону. – Встретимся в особняке Ривзов? Ты же сумеешь не заблудиться?

– Дан… – Я закатила глаза, но махнула рукой. – Иди, только не забудь вернуться.

На самом деле я была только рада остаться в одиночестве. Теперь можно не торопиться, идти куда глаза глядят и просто наслаждаться прогулкой.

Очень много новых впечатлений все же утомляет. Да и одногруппников я вижу каждый день. Вот если бы тут были Мира и Ками – дело другое, девчонки давно стали частью моего личного пространства. За столько-то лет совместного проживания!

Так что я бродила по центральным улицам заснеженного Голд-Тери, с любопытством рассматривая уже не столько красоты, сколько… прохожих.

Драконов.

Тут все – драконы. Ну или почти все.

И это – удивительно. Ведь драконы практически не выезжают из своей империи, а те, которые работают или учатся в других странах, обычно представители высшего сословия. Отсюда и всеобщее мнение, что все драконы поголовно могучие, молодые и красивые, а полы у них моют волшебные духи, не иначе.

А тут я гуляла, смотрела… и понимала, что драконы, в сущности, ничем от людей особо и не отличаются. Разве что живут дольше. А так… разные они. Как и люди, как и эльфы.

Скоро мое внимание привлекла вывеска с крупной надписью: «Книжная лавка древностей». Буквы, сверкавшие золотом на черном фоне, словно манили войти внутрь. Конечно, я не устояла и толкнула тяжелую деревянную дверь.

Внутри пахло… библиотекой. Пространство, вопреки моим ожиданиям, оказалось огромным – едва ли не больше, чем в особняке Ривзов. Массивные стеллажи уходили ввысь и освещались магическими фонариками, парящими около полок. Между ними вились узкие проходы, и я, очарованная, начала медленно бродить по ним.

Остановившись у одной из полок, скользнула взглядом по корешкам: «Теория магии драконьих сфер», «Скрытые заклинания Восточной империи», «Тайны некромантии»… Настоящий клад для любого любителя древностей и магии.

И тут я услышала голос. Знакомый. Глубокий, с легкой хрипотцой. О не-ет…

– Мой заказ уже прибыл? – спросил Николас Ривз.

Глава 6

Меня словно жаром окатило. Я выглянула из-за стеллажа, пытаясь разглядеть его, но увидела только продавца за прилавком. Низкорослый пожилой дракон в круглых очках важно кивнул.

– Да, господин Ривз. Книга ехала издалека, а как вы знаете, она требует особого хранения. Так что мне нужно снять дорожные заклинания и надежно упаковать ее. Это займет около двадцати минут.

– Я подожду, – спокойно ответил Николас.

Продавец исчез в дверях, ведущих в подсобку.

А я досадливо поморщилась и вздохнула.

Ну почему меня занесло именно сюда?.. Совсем не хочется лишний раз пересекаться со старшим Ривзом! Разве что издалека посмотреть на него… Хотя что это я, даже и смотреть не хочется. Потому я осторожно двинулась вглубь лавки, надеясь затеряться и избежать прямого столкновения с драконом.

И спустя минуту достигла небольшой площадки между стеллажами, где стояли горизонтальные стенды с красиво разложенными книгами.

На первом, под стеклом, были очень старые фолианты, на втором, судя по клинописи, – тома на древнедраконьем, а вот на третьем лежали… ну-у, видимо, научно-популярные книжки. Начиная с «Суанская кухня – вред и польза», и заканчивая красочным изданием «Артефакты для детей: правильный выбор».

В углу я увидела небольшой, но пухлый томик, на обложке которого витиеватым шрифтом красовалось: «Все зло от полукровок, или почему нельзя вступать в отношения с другими расами».

Насмешливо хмыкнув, я взяла сие творение в руки и раскрыла.

Интересно, тут только против людей возражают или вообще все, кто не дракон, недостаточно хороши для размножения?

Книга вдруг затрепетала, и по ее обрезу пробежали багровые огоньки. Внезапно название вспыхнуло ярким красным светом, а сам томик резко вырвался из моих рук и воспарил в воздух.

– Да что за… – выдохнула я, отшатываясь.

Книга с хлопком раскрылась, и из нее вырвалось несколько тонких чернильных нитей, которые тут же обвились вокруг меня. Притом явно не просто потрогать хотели! Они весьма ощутимо жглись даже через одежду.

Я быстро среагировала, соткав из воздуха магическую сеть. Она захлестнула ожившую книгу, сдавливая ее, пытаясь закрыть, но та успешно сопротивлялась, пытаясь вырваться. Чернильные нити ослабли и упали на пол, но книга дернулась с новой силой – да так резко, что я потеряла концентрацию и шатнулась к ней.

В этот момент сильные руки обхватили меня, удержав от падения.

И почему-то у меня не возникло ни единого сомнения в том, кто же это был!

– Раздели поток на два, – приказал Николас. – И передавай мне в ладони.

Он шевельнул пальцами, по-прежнему сжимавшими мои плечи, словно показывая, куда именно передавать.

Я, разумеется, знала эту технику: нас обучали работать в паре. Николас мгновенно перехватил контроль над моим заклинанием, ячейки сети стали меньше, а книга-расистка медленно начала закрываться. Но когда она наконец-то захлопнулась, я даже обрадоваться не успела.

В следующую секунду книга дернулась вбок – и настолько сильно, что я потеряла равновесие, заваливаясь назад, а не ожидавший этого дракон покачнулся и тоже не удержался на ногах. Я так-то девочка стройная, но, увы, не совсем уж миниатюрная. Так что с криком рухнула спиной на пол… а точнее, прямо на Николаса Ривза.

Тепло мужского тела подо мной. Пальцы, вцепившиеся на этот раз в мои бедра. Горячее дыхание – прямо в мою шею…

Не то чтобы мне никогда не приходилось падать на мужчину. Тренировки боевиков вообще очень жесткие, в том числе обязательные спарринги, и когда тебя ловким приемом валят навзничь, надо мгновенно выкручиваться из захвата…

Но, во-первых, захвата никакого не было. А во-вторых…

В общем, трудно сказать, почему я лежала не шевелясь и даже, кажется, не дышала.

От неожиданности, наверное.

* * *

Наше совместное лежание на полу продолжалось словно целую вечность. Ну… секунд десять точно.

– Встань уже, Фредерика, – сказали наконец мне в ухо. Хрипло так сказали. – Иначе я могу подумать, что тебе это нравится.

Что?!

Вот теперь я выкрутилась из несуществующего захвата, отскочила и приняла боевую стойку. Запоздалая реакция, ну вот так…

Николас Ривз окинул меня нечитаемым взглядом и сел.

– Боевой факультет во всей красе, – оценил он насмешливо.

Я вспыхнула до самых корней волос, выпрямилась и торопливо отошла еще на шаг.

– Привычка, – сказала тоже почему-то хрипло.

– Я понимаю, – кивнул дракон и поднялся, одновременно поправляя сюртук. – А хватать руками агрессивные книги – тоже привычка?

Он спокойно взял висящую в воздухе книгу и положил ее на стенд.

– Ну, знаете! – возмутилась я. – Откуда мне было знать, что в магазинчике Голд-Тери меня захочет прибить книга-расистка?

– Какая? – удивился Николас.

– А такая, – буркнула я.

– Фредерика, на ней же написано: «талмуд с магическими свойствами». Или вы мелкий шрифт никогда не читаете?

– Да мне в голову не пришло! Не знаю как у вас, а у нас не принято раскладывать где попало потенциально опасные книги!

– Так она и не опасная. Но если бы я был полукровкой, то и без мелкого шрифта не стал бы ее хватать голыми руками. – Дракон щелкнул пальцем по обложке, и по обрезу этой дряни опять пробежали огоньки – но теперь зеленые.

Вот точно расистка!

– Хм… – протянул Николас. – А ты что, полукровка? Хотя острые уши твоего братца должны были навести на размышления…

– А мы уже на «ты»? – осведомилась я.

– О, прошу прощения за фамильярность! – насмешливо поклонился Николас. – Но я думал, что уже второе совместное… мм… приключение в обители знаний… однозначно нас сблизило.

– Вовсе нет! – фыркнула я, чувствуя, что опять краснею.

Приключение! Это он тот поцелуй называет приключением?!

– Нет так нет, – легко согласился дракон. – Однако надеюсь, что вы, леди Норт, поможете мне навести здесь порядок. Не хотелось бы омрачать такой мелочью мои отношения с владельцем этой лавки.

Я помялась, не зная, как признаться, что, несмотря на краткость курса бытовой магии на нашем факультете, идеально я ее так и не освоила.

Да что там, я ее чудом сдала, если откровенно!

– Вот еще! – убила я драконью надежду. – Я на эту книгу не нападала!

Николас пожал плечами и принялся за дело самостоятельно. И вот у него с бытовой магией все оказалось отлично! Несколько заклинаний, пара минут – и когда продавец вернулся, ничего не напоминало о произошедшем.

– Вот ваша книга, господин Ривз, – сказал он, бережно вручая массивный пакет.

– Благодарствую. С вами как всегда очень приятно работать.

А потом этот гадкий дракон схватил меня за локоть и потащил к выходу. Я попыталась вырваться, но он только сильнее сжал руку.

* * *

– Где ваш брат?! – тихо, но жестко спросил он, когда мы вышли на улицу.

– А какая разница? – удивилась я. Мне уже очень давно не предъявляли претензий за то, что где-либо гуляю без брата. Лет с тринадцати точно!

Николас хмыкнул, но его взгляд стал еще строже.

– Такая разница, что даже в условно безопасном месте вы, юная леди, умудрились найти опасность.

– Ну да, – усмехнулась я, потрогав запястье, вокруг которого еще недавно обвивалась жгучая чернильная нить. – Просто не ожидала, что на меня нападет книга-расист. Видимо, ее создатель был настолько предан своим убеждениям, что даже его творение их унаследовало.

– Покажите, – прервал меня дракон.

И, не дожидаясь разрешения, его пальцы осторожно обхватили мою руку, подняли рукав, обнажив кожу с едва заметным красным следом. Он посмотрел на меня, нахмурившись, затем пробормотал что-то короткое на драконьем. Прозвучало как ругательство.

– Всего лишь царапина, – пожала я плечами. Учась на боевом факультете, на мелкие травмы быстро перестаешь обращать внимание.

– Ожог, – бросил он и поднял руку, ловя экипаж. – Нужно немедленно обработать.

А второй рукой продолжал цепко держать меня за предплечье.

И сильный оказался! Я начала всерьез уже вырываться, но опомниться не успела, как меня запихали внутрь остановившегося экипажа. Меня! Почти дипломированного боевого мага!

Опомнившись, я провела болевой прием на пальцах наглого дракона, и ему пришлось меня выпустить.

– С ума сошла?! – зашипел он, потирая пострадавшую конечность.

– Это вы с ума сошли! – зашипела я в ответ. – Немедленно выпустите меня отсюда!

– Как только мы доедем до дома и я излечу ваш ожог – будете совершенно свободны.

До чего же бесит! Неужели мне никогда в жизни не избавиться от мужской заботы? Да я, может, и в боевики пошла, чтобы всем доказать свою самостоятельность. Надо мной, единственной женщиной в семействе Нортов, кудахтали всю жизнь. Дядя не успокоился в этом плане, даже когда женился, что уж говорить о папе и дедушке! Даже брат имел дурную привычку во всех наших совместных шалостях лезть вперед и всячески меня оберегать. Да и в МУМИ я немедленно обрела защитников в лице одногруппников. Благо была не единственной девочкой на курсе…

– Я не нуждаюсь ни в заботе, ни в защите, – ровным тоном сообщила очередной наседке, свалившейся на мою голову.

– Да я вам ничего такого и не предлагаю, – парировал дракон. – Но пока вы, мисс Норт, являетесь гостьей в моем доме, я обязан следить за вашим здоровьем и благополучием.

Возразить на это было нечего, потому я надулась и замолчала.

Едем.

Молчим.

Николас, скрестив руки, задумчиво смотрел в окно, словно изучал каждый поворот улицы. А я, почти перестав злиться, незаметно изучала его четкий профиль. Красивый он, этот дракон… Это объективно, а не потому, что я нанюхалась того дурацкого «блаженства». Ведь объективно же – красавец. Странно, что я никогда так не думала о его младшем брате, они ведь похожи. То есть Эл тоже очень привлекательный, но Николас – он…

– Прекратите на меня пялиться, мисс, – холодно сказал дракон, по-прежнему глядя в окно. – Или вы меня целенаправленно провоцируете?

После чего достал из внутреннего кармана блокнот и карандаш, начал что-то записывать. А я опять почувствовала, как загорелись щеки. Только и делаю, что краснею в его присутствии, это отвратительно!

– Даже не думала! – буркнула я и отвернулась.

Молчим дальше. Кажется, Николас Ривз мастерски умеет игнорировать барышень.

Кстати, карандаш он как-то странно держит… Надеюсь, я не вывихнула ему палец. Впрочем, сам виноват.

– Извините, что причинила вам боль… – начала я, но он не поднял головы.

– Главное, вроде бы не за что было, – указал он, не отрываясь от записей.

– Не нужно было меня принуждать! К тому же я… Я хотела еще погулять! У меня всего несколько дней, чтобы изучить Голд-Тери, а вы предлагаете их потратить на лечение легкого раздражения кожи.

Николас захлопнул блокнот с легким щелчком и повернулся ко мне.

– Фредерика, как только мы приедем и обработаем все места контакта с этой… агрессивной литературой, – сказал он, прищурившись, – гуляйте хоть до полуночи.

– Да уж не преувеличивайте! – огрызнулась я. Размотала шарф и показала зудящее место на шее. – Только запястья и вот здесь. Зудит, конечно, но это максимум. И да, спасибо, что помогли мне. Ну там, в лавке. Я просто растерялась, на меня не каждый день нападают книги… Но на будущее: избавьтесь от привычки принимать решения за других!

Его взгляд потемнел. И стал каким-то… голодным. Он потянулся было ко мне, но тут же снова схватился за блокнот и уставился в него. А мне стало слегка обидно, что моя шея не удостоилась такого же тщательного осмотра, как рука.

– Мило, – процедил Николас, – очень мило, что вы считаете себя экспертом по магическим чернилам, впервые приехав в Голд-Тери. Но моему мнению, разумеется, доверять не стоит?

– Я этого не говорила! – возмутилась я.

– Фредерика, – мое имя сказали так, словно выругались, – эти чернила изготавливают из экстракта теневого жука. Они вызывают не только ожоги, но и сонливость. Также возможны галлюцинации.

– А почему такие опасные вещества используют для письма?!

– Так захотел автор книги. Имеет право.

– В том числе на то, что его книги нападают на попавшихся полукровок?!

– Послушайте, люди крайне редко попадают в Голд-Тери. И еще реже забегают там в букинистические лавки! А на драконов эти чернила действуют лишь как легкая щекотка. Да и с вами ничего плохого не случится, если обработать следы. Что я и собираюсь сделать!

Стало немного стыдно.

Но ненадолго.

Ровно до тех пор, пока дракон опять не уставился на меня голодным взглядом.

– Что вы на меня так смотрите? – нервно спросила я. – Я все поняла и даже извинилась.

– Провоцирую, – хмыкнул Николас, но взгляд отвел.

К счастью, отвечать мне не пришлось, экипаж остановился.

Николас Ривз выскочил на улицу и галантно подал мне руку. Хотелось ее не принять, но я решила, что это будет вообще ребячеством, а потому поиграла в леди.

Особняк был пустынен, никто из одногруппников еще не вернулся.

И потому мне было не очень совестно, когда на верхней площадке лестницы дракон схватил меня за руку и утянул в свою комнату. Ту самую…

Его рука сжала мою чуть сильнее, чем нужно, и я не смогла вырваться, хотя, честно говоря, на этот раз особо и не старалась. Николас открыл дверь, уверенно шагнул внутрь и указал на то же самое кресло, где я сидела, когда разбила флакон с «Блаженством».

– Садитесь, – коротко бросил он.

Я села, чувствуя, как внутри растет напряжение. В комнате было тепло и уютно, но от этого становилось только сложнее сохранять равнодушие. Николас открыл дверцу шкафа, достал оттуда несколько баночек. Изучил их сосредоточенным взглядом и вернулся ко мне.

– Руку, – сказал он, присаживаясь на край стола.

Я недовольно вздохнула, но протянула запястье. Его пальцы коснулись моей кожи – теплые, немного шероховатые. Словно случайно он чуть погладил место рядом с покрасневшим участком – и у меня дыхание перехватило. Мысленно выругалась. Неужели это тоже эффект зелья?

Нужно наконец-то спросить.

Так вот и спросить: уважаемый профессор Ривз, что у вас там за «Блаженство» было? И может ли оно влиять на меня так, что я… Что я очень жалею, что на мне было столько одежды, когда напала книжка-расист.

Хотелось ощущать пальцы мужчины на своей коже. И не только на руках…

Боги, у меня язык не повернется такое спросить.

– Может слегка пощипывать, – предупредил Николас, открывая баночку и нанося на пальцы прозрачный гель с легким хвойным запахом.

Его прикосновения были медленными, сосредоточенными. Он внимательно вглядывался в каждый миллиметр кожи, словно пытался убедиться, что ничего не пропустил. Демоны побери, почему от простого прикосновения я чувствую себя так, будто сейчас просто расплавлюсь?

– Дайте вторую, – тихо произнес он, даже не глядя на меня.

Я послушалась. Его пальцы прошлись по ладони, уделяя внимание каждому изгибу. А ведь следы тут тоже только на запястье… Но об этом я промолчала. И на секунду закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Правда, это только усугубило положение: казалось, что я чувствую каждое его касание в тысячу раз острее.

Когда Николас закончил с руками, его взгляд поднялся выше. Ну да, на покраснение на моей шее.

– Здесь тоже нужно обработать, – сказал он.

– Я могу сама, – выдохнула я, чувствуя, что еще немного, и просто не выдержу.

– Сидите спокойно, – отрезал дракон, двигаясь ближе.

Осторожно коснулся моего подбородка, слегка приподнял, чтобы получить лучший доступ к шее. От его близости у меня перехватило дыхание. Николас стоял совсем рядом, я ощущала тепло, исходящее от его тела, слышала каждый вздох.

– Не дергайтесь, – сказал он, словно почувствовав, как напряжение волнами прокатывается по моему телу.

Пальцы скользнули по шее, осторожно, почти ласково нанося гель. Я невольно опять закрыла глаза. Все вокруг, казалось, исчезло, остались только его руки, его прикосновения, заставляющие мое сердце биться так громко, что он, наверное, тоже слышал…

– Все. – Голос дракона прозвучал чуть ниже, чем обычно. И совсем тихо.

Я открыла глаза и встретилась с его взглядом. Он смотрел так, будто видел меня насквозь, и в этих глазах читалось что-то такое, от чего у меня опять перехватило дыхание.

Пальцы еще на мгновение задержались на моем подбородке, а потом он резко отстранился.

– Нам нужно поговорить, – сказал, отворачиваясь и закрывая баночку.

Его прикосновения все еще горели на моей коже, а внутри все переворачивалось с ног на голову. Мысли разбегались. Что он сейчас сказал? Да, точно. Нужно поговорить. Я же хотела спросить…

– Да, – севшим голосом сказала я. – Нужно.

Глава 7

– Итак…

Нет, надо как-то справиться с собой. А пока он рядом, это, кажется, невозможно.

Я вскочила, отошла от Николаса подальше и сложила руки на груди.

– Скажите честно, что происходит? Это из-за того флакона?

– Да, – коротко ответил дракон.

Я так и знала! Значит, со мной все в порядке, просто нанюхалась какой-то дряни! Уже легче.

– Ваше «Блаженство», как я понимаю, будет действовать неделю? И… ну, я хотела бы понять, почему оно так… странно работает?

– Как именно? – с глубоким любопытством спросил дракон.

– Вы знаете как! – разозлилась я. – Иначе бы мы с вами в библиотеке не… не стали бы… В общем, ни вам, ни мне это на самом деле не нужно! Это какой-то приворот?

– Не то чтобы приворот. Данное зелье, – начал Николас профессорским тоном, выдержав паузу, – создано для усиления… мм… телесных ощущений. Обычно его используют пары. Оно вызывает эффект, схожий с магической связью истинных партнеров. Но…

– Но? – Я насторожилась.

Хотя каким бы ни было «но», даже уже прозвучавшее объяснение стоило того, чтобы материться! Жаль, что нельзя!

– Но в нашем случае… все вышло из-под контроля. Зелье должно было воздействовать только на вас, мисс Норт, в эпицентре действия дыма находились только вы. Однако, видимо из-за ошибки в составе или нарушении условий хранения, эффект распространился дальше.

– Дальше? – уточнила я, чувствуя, как горло пересыхает.

Не то чтобы я тупенькая, но что это за дурацкая привычка не заканчивать мысль и выдавать по капле информации за раз?

– На меня, – просто ответил дракон.

Ну да. Странно было бы думать, что дракон, да к тому же профессор, лезет целоваться к каждой девице, попавшей в его поле зрения. Конечно, и на него тоже…

– И что теперь? – мрачно спросила я.

– Я вижу только два варианта, – сказал Николас своим низким, почти завораживающим голосом. – Первый: мы поддаемся этому… – он чуть прищурился, оценивающе скользнув взглядом по моему лицу, – притяжению. И в этом случае я гарантирую, мисс Норт, что ваши каникулы в Голд-Тери станут незабываемыми.

Что?!

Да как он смеет вообще такое предлагать!

Пока я хватала ртом воздух, соображая, как бы повежливее его послать, дракон продолжал как ни в чем не бывало:

– Или мы оба стараемся пережить эту неделю, избегая лишних встреч. Это будет непросто, но вполне выполнимо.

– О первом варианте даже речи не может быть! – отрезала я, наконец обретя дар речи. И на всякий случай отступила еще на пару шагов. Машинально становясь в боевую стойку.

– Как скажете, – хмыкнул Николас. – И пока вы не применили ко мне еще пару болевых приемов, спешу напомнить, что флакон с зельем разбили именно вы, леди. Не я!

– Второй вариант. Определенно второй вариант, – Я попыталась справиться с волнением, облизала пересохшие губы и твердо заявила: – Это единственный разумный выход.

Дракон едва заметно кивнул, губы тронула легкая, почти насмешливая улыбка.

– Хорошо. Значит, договорились. – Он выпрямился, заложив руки за спину. – С завтрашнего вечера я приложу все усилия, чтобы мы не пересекались.

Я нахмурилась, не понимая.

– С завтрашнего? А почему не сразу?

– Потому что я вел себя вовсе не как джентльмен, – спокойно ответил он. – Притом дважды.

Мои щеки запылали в очередной раз. Вот совсем не хотелось вспоминать те моменты, о которых он упомянул. Как он прижал меня к стеллажу и целовал так, что земля ушла из-под ног… И как я оказалась на нем в книжной лавке, а его пальцы сжали мои бедра… Но воспоминания вспыхнули ярко, как пламя, и никак не хотели угасать.

– И я ощущаю необходимость загладить свою вину. – Ровный голос вернул меня к реальности. – Как я понимаю, вам хотелось бы не просто гулять по туристическим местам, а увидеть что-то конкретное?

Так. Он рассуждает совершенно разумно. Ведет себя как порядочный человек. То есть дракон. И действительно же ни в чем не виноват!

– Ну… – Я отвела взгляд, все еще чувствуя легкое головокружение. – Да. Я бы хотела попасть в музей. Но не в обычный, а…

– Отлично, – сказал он с легкой улыбкой. – Я проведу вас даже в закрытые экспозиции. Согласны?

Я посмотрела ему в глаза, в которых, несмотря на улыбку, светилось какое-то странное упрямство. В голове промелькнула мысль: а вдруг я совершаю ошибку? Но, с другой стороны, если уж кто-то и может помочь мне увидеть настоящие сокровища Голд-Тери, то только Николас Ривз.

– Хорошо, – согласилась я. – Завтра идем в музей.

– Тогда до завтра. И постарайтесь сегодня больше не попадать в неприятности, Фредерика.

Я только вздохнула.

Легко сказать.

Вообще-то, пока моя самая большая неприятность в этой поездке – Николас Ривз.

И если не только ты стараешься держаться от неприятностей подальше, но и они от тебя, то все должно быть хорошо, не так ли?

Однако иногда эти самые неприятности буквально падают на тебя с неба! Точнее, в данном случае – с потолка.

* * *

Неприятность была, казалось бы, совсем мелкой и даже не причинила мне особого вреда. Физического. Ну что страшного в том, что тебе на голову упала какая-то вроде бы тряпочка? Почти невесомая.

Я тряхнула волосами, и на пол передо мной медленно спланировал… носок. Коричневый мужской носок. Кто-то другой наверняка бы сильно удивился, но не я. Мне оставалось только мысленно застонать и испытать огромное желание сейчас же, сию секунду исчезнуть с места преступления.

Преступления моего питомца, кого же еще?!

Николас Ривз проводил падающий носок ошарашенным взглядом и поднял этот взгляд к потолку.

– Не шевелитесь, – сказал он очень тихо и напряженно.

Да я и так…

Но тут же мне пришлось нарушить его приказ. Потому что пальцы дракона сложились в очень знакомую фигуру, и он начал поднимать руку. Чтобы испепелить нависшую над нами опасность.

Я кошкой прыгнула вперед, перехватила ладонь Николаса и резко завела ему же за спину.

– Не надо! – крикнула. – Это не то! Не то, что вы подумали, – закончила упавшим голосом.

Скажу без ложной скромности: вырваться из моей хватки может далеко не каждый! Но на этом драконе мне пришлось буквально повиснуть.

– Пусти! Рехнулась?! – заорал он, выдираясь из моих далеко не нежных объятий.

Но я уже успела зафиксировать его вторую руку, чего он, понятно, и вовсе не ожидал, и всем весом толкнула дракона.

И вот я опять лежу на Николасе Ривзе, только теперь лицом к лицу… Ужасно!

Продолжая его удерживать, я вывернула шею, чтобы посмотреть вверх. Да уж… Я бы тоже ЭТО мгновенно испепелила…

На потолке сидела страшная, вот буквально кошмарная тварь! Множество фиолетовых конечностей, растянувшихся до самых стен, свисающие уши в добрых полтора метра длиной, горящие жуткой зеленью глаза… Тело, свернутое в круглый коврик… По общему виду – гигантский лохматый паук. Мерзавец! Гнусный воришка! Все лапы оторву, дайте только добраться!

– Немедленно слезай оттуда! – рявкнула я, не слушая, что там ревет подо мной злобный хозяин дома. – Таш!!!

От моего вопля «паук» вздрогнул, и сверху посыпались зубные щетки. Какое-то невероятное количество зубных щеток. Десятка два, не меньше!

– Это не я! – жалобно пропищал гадкий клептоман. Одна лапа отлепилась от карниза со шторами и вцепилась в сумку на пушистом брюхе.

А Николас наконец прекратил орать и выдираться и крайне зловеще спросил:

– А теперь я думаю верно?

– Видимо, да… – вздохнула я. – Это мой питомец. Он просто так выглядит. Иногда…

– Отпустите меня уже, – как-то очень ласково попросил дракон. – Помнится, вы сказали, что он кусается, если вас потрогать…

– Кусаюсь, – мрачно подтвердили с потолка.

А потом оттуда же спланировала еще одна тряпочка – теперь зелененькая. И приземлилась прямо на лицо Николасу.

Дракон выпростал из-под меня руку, снял тряпочку, поднял над собой и очень удивленно сообщил:

– Но это же мой носок…

Поняв, что Тахоню уже ничего не угрожает, я слезла с теплого, упругого, такого приятного тела… тьфу ты! В общем, встала и скомандовала:

– Кому сказала – слезай!

Вверху замелькали фиолетовые конечности, втягиваясь в тело, и мой змееныш повис на люстре, зацепившись хвостом и быстро-быстро становясь маленьким и беленьким.

– Сумчатый хапидариум… Нечисть с Еловых гор… – пробормотал Николас, садясь и отбрасывая носок. – Отличается умом и сообразительностью, ядовита при собственном желании, а также склонна к клептомании. Впрочем, какого еще питомца может завести данная конкретная студентка боевого факультета?

– Николас, я…

– А главное, какое подходящее имя она ему дала!

Ну вообще не я, но про это пока умолчим.

– Понимаете, он…

– Должен ли я снова волноваться о семейном коллекционном сервизе? – осведомился дракон.

– Нет! Таш только вот… носки ворует.

– И зубные щетки, – добавил Николас, осматриваясь. – И что еще?..

– В чужом доме и с такими гостеприимными хозяевами я ничего себе больше не позволяю, – смущенно сказал Ташик, успевший залезть мне на плечи и улечься там воротничком.

– Ничего! – подтвердила я, искренне надеясь, что говорю правду.

Дракон подобрал с пола очень красивую зубную щетку, отделанную камешками и рунами – не щетка, а прямо произведение искусства.

– Матушкина, – констатировал он. Очень нехорошо посмотрел на мой пушистый воротник и вдруг громко, неприлично заржал, складываясь от хохота пополам и размахивая этой самой щеткой…

* * *

Остаток вечера я провела в мечтах о завтрашнем дне.

Голд-Тери, величественная столица империи драконов, всегда была для меня чем-то вроде несбыточной мечты. Как и для моего брата – только ему от Голд-Тери было нужно совсем другое.

Бодрые речи Дана о том, как он будет пленять сердца дракониц своим неподражаемым шармом, я слушала чаще, чем мне бы хотелось. А сама в те моменты мысленно переносилась к массивным стенам Старого Драконьего дворца, к покрытым витиеватой резьбой дверям закрытых экспозиций музея.

Этот музей назывался Тиер-Калеон и считался одной из старейших сокровищниц знаний о магии, истории и культуре драконов. Его закрытые экспозиции – такие, как «Крылья и когти времен древности» или «Артефакты Первой крови», – будоражили мое воображение еще с подростковых лет. Разумеется, доступ туда имели только исследователи или студенты магических академий, находящиеся под покровительством какого-нибудь драконьего рода. Но это не мешало мне мечтать. А последний месяц – надеяться, что с помощью приглашения Элианта Ривза я найду способ проникнуть туда.

Мое увлечение историей магии и культуры драконов началось еще на первом курсе, когда наш преподаватель обмолвился, что даже магические принципы драконов отличаются от человеческих. А узнав легенды, что драконы используют в заклинаниях собственную кровь, которую потом восстанавливают, я стала разыскивать все, что только можно найти по этой теме. Старые книги, статьи, даже вырезки из архивов. Все это создавало обрывочную, но увлекательную картину. И вот теперь, оказавшись так близко к источнику, я могу узнать куда больше! Как же повезло!

Дан, сидевший рядом со мной в гостиной особняка Ривзов, заметил мое рассеянное состояние и ткнул локтем в бок:

– Ты чего? Уже представляешь, как гуляешь по каким-то драконьим залам?

Я кивнула, не особенно скрывая радости:

– Век буду благодарна брату Эла! У меня уже есть доступ к библиотеке их особняка. А теперь я попаду и в Тиер-Калеон!

Брат удивленно вскинул брови:

– Это что-то магическое? Или очередные старинные развалины? Те, которые бывший дворец?

– Бестолочь ты необразованная! Бывший дворец – это Тиер-Грай. А Тиер-Калеон – это главный столичный музей, которому уже тысяча лет! Или даже больше! Я счастлива от одной мысли, что не просто туда попаду, а смогу взглянуть на закрытые экспозиции. Это же… невероятно!

– Угу… Я очень за тебя рад. А еще больше рад, что завтра мне тоже не придется за тобой присматривать!

– Пф… – отмахнулась я. Но вспомнила, как напоследок отец грозно сказал Даниэлю, что он отвечает за меня головой. Ага… Всю дорогу до портала братец рассказывал, как будет покорять дракониц своим безмерным эльфийским обаянием…

Дан знал меня куда лучше, чем остальная родня. И был твердо уверен, что ни одному дракону соблазнить меня не удастся при всем его желании – потому что у меня такого желания не было!

Наш род славился именно своими боевыми магами, и вполне можно предположить, что я пошла на боевой факультет, чтобы оправдать надежды семьи. Но это было бы лукавством. Мне действительно нравилось подчинять себе все большую и большую силу. Нравилось побеждать сильных противников! Нравилось совершенствовать чары.

Конечно, я собиралась когда-нибудь выйти замуж.

Но потом… когда-нибудь.

Когда стану невероятно мощной и впишу свое имя в знаменитую историю рода Нортов. И даже когда наступит это «потом» – я точно не стану женой какого-нибудь сноба, который посадит меня дома и не даст заниматься боевой магией. Увольте!

Так что брат был совершенно прав – драконы мне не нужны! А то, что я нанюхалась этого проклятого «Блаженства»… Так это всего на неделю. И даже вот есть плюс: доступ к закрытым экспозициям Тиер-Калеона!

– Пошли уже, – напомнил Дан, опять толкая меня локтем. – Мы обещали позвонить домой на второй день. И он уже заканчивается!

Устроившись на диване в моей комнате, мы положили между собой магофон и радостно заулыбались, услышав голос деда.

– Ну наконец-то! – прогудел он, стараясь говорить недовольным тоном. – Рад, рад слышать, но могли бы позвонить и с утра!

– С утра мы гуляли по Голд-Тери, – отчитался братец.

– И какие достопримечательности ты пропустил, разглядывая чешуйчатых девиц, внучок?

– Дед, они вовсе не чешуйчатые! – возмутился Даниэль. – И все я разглядел. А Фреди завтра вообще пойдет в Тиер-Калеон!

– Каким образом? – немедленно вмешался в разговор отец. – И почему только Фреди?

– Да что мне там делать? – фыркнул брат. – Это твоя дочь помешана на драконьих легендах. Вот ее туда и поведут!

– Кто поведет? – зацепился отец.

– Старший брат Эла, – ответила я. – Профессор их университета.

– А-а-а… – успокоился папа. В его боевом понимании профессора были народом хоть и полезным, но совершенно безобидным. – Ну тогда вперед, дочка! Даже тебе завидую… – соврал он.

– Словом, вы оба живы, здоровы и славно отдыхаете, – резюмировал дед. – Отлично! Хороших каникул!

– Надеюсь, и ведете себя хорошо, – не преминул воспитать нас папа. Как-то он постоянно забывал, что мы уже выросли.

– Да, папа! – привычно ответили мы хором.

– Ну развлекайтесь. Хотя какие там в столице могут быть развлечения… Вот, помню, когда я…

– Потом вспомнишь, – бесцеремонно перебил его дед.

– Ладно, ладно. И следи за своим змеенышем, Фреди! А ты, Дан, не заглядывайся там на красоток! По крайней мере сильно не заглядывайся… Если нам принесешь в подоле ты, это будет ожидаемо, но все равно трагично.

Вот оно, истинное нежелание того, чтобы дети повторяли грехи родителей!

– Отстань от детей, – велел ему дед. – Все, Дан, Фреди, счастливо!

– И вам! – опять же хором откликнулись мы.

Дед часто спасал нас обоих от воспитательного процесса. Крупный, как медведь, и такой же лохматый, говорят, он и в ярости был похож на дикого зверя. Но не с нами. Нас он только баловал.

Именно дед двадцать два года назад ушел с работы и посвятил свое время двум вечно орущим кулькам, появившимся в доме. Именно он сидел с нами, когда резались зубки. Именно он помогал смирить магию, когда она появилась в первый раз. Именно он отстоял выбор Дана и помог ему уехать в эльфийский лес, чтобы учиться на кондитера. Хотя и дядя и папа изначально были против.

Но пока я с улыбкой думала о деде, мой братец думал совсем о другом.

– Знаешь, Фреди… – задумчиво сказал он, когда мы шли обратно в гостиную. – Мне что-то кажется, что старший Ривз на тебя глаз положил.

– Глупости какие! – несколько нервно сказала я. Посвящать брата в свои проблемы было как-то неудобно. Хотя, возможно, и зря?..

– Чую всеми своими эльфийскими корнями, – выдал Дан. – Так что ты того… поосторожнее с ним. Он, конечно, профессор и все такое, но ведь дракон.

– То есть тебе с драконицами можно, а мне с драконами ни за что?! – возмутилась я.

И брат посмотрел на меня очень странно.

– Он что, тебе нравится? – спросил проницательно.

– Вовсе нет, – пожала я плечами. – С чего ты взял?

– Да так… Все не пойму, как ты ориентируешься в этом огромном и незнакомом особняке. А, Фреди?

– При чем тут это? – удивилась я. – Сама не знаю как. Просто… получается.

– Во-от, – назидательно кивнул брат. – А я слышал, что такое возможно, только когда девушка собирается замуж за хозяина дома.

– Глупости! – повторила я. – Замуж? Ха! Может, лет через десять… И уж точно не за дракона, Дан! Кстати, хозяин тут не Николас, а их с Элом отец.

– Так себе аргумент! – хохотнул он. – Ну, чего ты занервничала, я пошутил!

И опять посмотрел на меня как-то странно.

Глава 8

Тиер-Калеон. Моя мечта.

Я восторженно смотрела на великолепное здание королевского музея – величественное, манящее и безмерно прекрасное. Узкие башни, изогнутые стены, узкие окна с заостренным верхом, удивительная каменная резьба…

– За один день ты не осмотришь и трети, но я проведу тебя к самым интересным экспонатам, – тоном образцового гида, проговорил Николас, стоявший за моей спиной.

Экипаж отъехал, освобождая проезжую часть, а лорд Ривз буквально заставил меня взять его под руку и повел к музею. Я тоскливо вздохнула, потому что быть к дракону ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, – откровенно не хотелось.

И не потому, что мне не нравилось!

Напротив, меня захлестывала эйфория, нараставшая с каждым мгновением. Хотелось словно бы невзначай прижиматься грудью к локтю мужчины. Смотреть на его строгий профиль. А то и позволить себе убрать со лба шальную прядь волос, что падала прямо на дужку очков…

В чувство меня привел лежащий на плечах затейливым воротником Тахонь: захихикал прямо в ухо. История драконов моего змееныша ничуть не интересовала, но оставлять его без присмотра в особняке я теперь откровенно боялась.

Дернув Ташика за шерсть в том месте, откуда гипотетически вырастал хвост, я ускорила шаг. В здании музея дракону не обязательно будет играть в джентльмена, и у меня получится держать дистанцию.

Но надо как-то продержаться…

Внутри, после того как мы сдали вещи в гардероб и Николас помог мне отстоять возможность ходить в «воротнике», нас встретила статная рыжеволосая женщина.

Кстати, безумно похожая на ту, с которой Дан пропадал вот уже второй день. Он даже не ночевал в особняке! Явился только утром: сообщить, что с ним все хорошо. Нет, не так… что с ним все ВОСХИТИТЕЛЬНО и ЛУЧШЕ НЕ БЫВАЕТ.

И сбежал обратно в объятия шальной любви. Как будто тоже нанюхался какого-то зелья!

Я озадаченно смотрела, как Ривз целует руку рыжей дамы и обменивается с ней короткими любезностями, состоявшими в основном из комплиментов драконице.

И уж не знаю почему, но любоваться этим зрелищем было откровенно неприятно!

– Позвольте представить вас друг другу, – Николас сделал шаг в сторону. – Харриса, это Фредерика Норт. Одногруппница моего младшего брата, прибыла в Голд-Тери по приглашению Элианта. Фредерика, перед тобой смотрительница дворца Тиер-Грай, леди Харриса Шан.

– Приятно познакомиться, – низким, грудным голосом проговорила драконица. – А ты, стало быть, показываешь девушке достопримечательности?

– Да, она очень интересуется историей. Сама понимаешь, я не мог оставить юную леди без новых впечатлений.

М-да. Уж что-что, а впечатлений ты мне на много лет вперед обеспечил!

– Понимаю, – лукаво кивнула драконица. – Удачного дня тогда. Всего доброго, Фредерика, я уверена, что Тиер-Калеон вам понравится.

И Харриса одарила меня такой улыбкой, что я вдруг почувствовала себя неуютно. Может, дело было в ее грациозной осанке или в том, как уверенно она держала себя с Николасом. Драконица выглядела слишком… гармонично рядом с ним. Я коротко ответила на ее прощание, слегка склонив голову.

– До встречи, леди Шан, – проговорил Николас, и его голос прозвучал на удивление мягко.

Леди Харриса удалилась, оставив за собой шлейф легкого, чуть пряного аромата. Я отвела взгляд и скрестила руки на груди, стараясь не думать, почему ее присутствие так сильно задело меня.

– Вы напряглись, мисс Норт, – заметил Ривз, когда мы двинулись дальше по коридору.

– Все в порядке, – сухо ответила я, стараясь выровнять дыхание. – Просто удивилась, что вы так хорошо знакомы с такой выдающейся особой.

– Я профессор истории, – напомнил дракон. – Так что наше знакомство ничуть не удивительно. Харриса – одна из лучших смотрительниц. Ее подход к магической защите экспозиций достоин восхищения. К тому же у нее воистину энциклопедические знания в том, что касается древних артефактов, – добавил он с явным уважением.

Я только пожала плечами, надеясь, что разговор о рыжей красотке закончится как можно скорее. К счастью, внимание Николаса быстро переключилось на здание музея.

– Тиер-Калеон построили более тысячи лет назад, – начал он, пока мы шагали по широким ступеням одной из многочисленных лестниц. – Видите эти арки с резьбой? Каждая из них – уникальна. Они символизируют семьи, которые финансировали строительство. Узоры повторяют их гербы.

Я провела ладонью по прохладной поверхности камня, с любопытством разглядывая символы.

– Значит, это не просто декор?

– Здесь ничего не «просто». Практически каждый камень в Тиер-Калеоне – это часть магической истории драконов. И не только камень… – Он указал на мозаичный рисунок высоченного потолка, который выглядел как крылья дракона, раскрывающиеся на взлете.

– А что насчет окон? – спросила я, кивая на высокие витражи с яркими изображениями. – Это же сцены из мифов?

– Да, из легенд о древних драконах, – ответил Николас. – Они рассказывают о первых драконах, которые обрели магическую силу. Каждый витраж – отдельная история. Например, вот этот изображает дракона из рода Огненных. – Он подвел меня ближе к одному окну.

– Потрясающе, – выдохнула я, рассматривая сцену, где огромный дракон парил над горящим лесом, а его крылья словно светились.

– Если хотите, можно подняться ближе. Лестницы здесь не только для дизайна. Они позволяют увидеть детали работы.

– С удовольствием!

– Десятки тысяч лет назад, когда земля была дикой, ее населяли очень дикие драконы. – Николас едва заметно, уголками губ, усмехнулся. – Легенды говорят, что каждый дракон в то время мог оборачиваться полностью. И многие ученые видят причину этого в том, что были запрещены даже межклановые браки, не говоря уже о межрасовых.

– Но потом появились люди, подпортив драконам всю малину?

– Нет, сначала эльфы. – Он покосился на меня и тихо рассмеялся. – Не воспринимайте серьезно, моя леди! Просто любой народ имеет свойство превозносить своих предков и винить во всем соседей. А тут такая восхитительная причина! Ведь раньше все драконы могли летать, а сейчас лишь аристократы, и то в магически активных зонах, где быстро восстанавливается резерв. Согласитесь – обидно. Так и тянет найти виноватых.

– Согласна, – кивнула я, поднимаясь вслед за ним по витой лестнице. – Когда-то все были сильными, а теперь… Должно быть, трудно смириться.

– Не только трудно, но и крайне неприятно, – сухо добавил Николас. – Особенно когда в этом обвиняют целые расы. Видите вон тот витраж? – Он указал на окно, где были изображены два дракона в яростной битве, их крылья пылали огнем, а вокруг раскинулись разрушенные города.

– Это… война? – спросила я, рассматривая потрясающе детализированную картину.

– Именно. Великая Драконья война, которая случилась десять тысяч лет назад. – Николас остановился, облокотившись на перила, и посмотрел на витраж так, будто видел его впервые. – Она стала началом конца для многих древних родов. Гордыня, амбиции, жажда власти – таковы были причины раскола. После войны магические способности драконов начали угасать. И, как всегда, люди и эльфы оказались удобным оправданием этому.

– Удобным? – переспросила я, не скрывая скептицизма. – Вы хотите сказать, что они ни при чем?

– Конечно, не совсем так, – усмехнулся лорд Ривз. – Но масштабы их вины зачастую преувеличивают. Когда умирает легенда, всегда проще обвинить кого-то другого, чем признать собственные ошибки.

Его слова звучали горько, почти с сожалением.

– Но хватит о грустном. Идемте дальше, – сказал он, указывая на арку, ведущую в другой зал. – Здесь есть экспозиция, которая вас точно заинтересует.

Мы вошли в огромный зал, где полукругом располагались стеклянные витрины. Под каждой витриной лежали артефакты – старинные доспехи, фолианты, украшения. И сияли под мягким светом магических ламп.

– Это «Артефакты Первой крови», – сказал Николас, жестом приглашая подойти ближе. – Здесь хранятся вещи, принадлежавшие первым драконам.

Я осторожно приблизилась к одной из витрин. Внутри лежал массивный браслет с рубином, который словно… пульсировал.

– Это… живой камень? – удивилась я, наклоняясь ближе.

– Да, – подтвердил Николас, встав рядом. – В нем заключена частица магии его создателя. Даже спустя тысячи лет он все еще сохраняет свою силу.

– Невероятно… – прошептала я, не отрывая глаз от рубина. – И что, таких вещей много?

– Не так много, как хотелось бы, – сказал он с сожалением. – Многие утеряны, а те, что остались, охраняются с особой тщательностью. Вот почему так важно сохранить их историю.

Я подняла взгляд на лорда Ривза. Его лицо по-прежнему было спокойным, но глаза… Глаза буквально горели. Это был не просто интерес – это была настоящая страсть к своему делу. И я поняла, почему он стал историком.

– А откуда такое название? – спросила я, снова склоняясь над витриной с браслетом. Рубин продолжал мерцать.

– А то и так непонятно… – пробурчал Тахонь на моем плече. Так неожиданно, что я едва не подскочила.

– Ваш питомец прав, – кивнул Николас. – Название говорит само за себя, – ответил Николас. – Эти вещи были созданы первыми драконами, основателями нынешних родов. «Первая кровь» – выражение уважения к их наследию, к их магии. Вещи, сделанные ими, буквально пропитаны магической энергией.

Он подвел меня к другой витрине, где лежал небольшой кинжал с изящной рукоятью, инкрустированной сапфирами.

– Этот кинжал, например. Он принадлежал Мелхеону, первому из рода Ледяных. Он использовал его, чтобы защитить свой клан в битве против орд великанов. Лезвие до сих пор сохраняет обжигающий холод, который может заморозить все, к чему прикоснется.

– Очень красивые камешки… – задумчиво так прокомментировал мой змееныш. С намеком!

Мне немедленно стало стыдно за своего любителя стекляшек, и я опять дернула его за шерсть. А потом склонилась к витрине, чтобы разглядеть сапфиры. В их глубине горели крошечные огоньки.

– Сила этих артефактов сохраняется из-за магии создателей?

– Не совсем так. – Николас шагнул ближе и оказался почти вплотную ко мне. – Первая кровь – не только метафора, но и реальность. Многие из этих артефактов были созданы не просто магией, но и связаны с жизненной энергией их создателей. Иногда… проводились кровавые ритуалы, чтобы закрепить силу в предмете.

Я невольно вздрогнула, услышав такое. Николас заметил и усмехнулся.

– Не пугайтесь, моя леди. Никто не создает такие вещи уже тысячи лет. По крайней мере я не знаю таких случаев.

– А они безопасны? – спросила я, кивая на витрину.

– Для обычного человека? Нет. – Его голос стал серьезнее. – Но для того, кто знает, как с ними обращаться, – да, безопасны.

– Такая красота лежит безо всякого дела… – очень тихо пробубнил Таш.

– Есть мнение, что любая нечисть умирает от одного прикосновения к древним артефактам, – тем же серьезным, даже лекционным тоном сказал лорд Ривз. – Даже очень разумная нечисть. А особенно не повезло в этом плане сумчатым – ведь если положить артефакт в их сумку, он просочится оттуда в тело и…

– Да у меня в мыслях такого нет! – с возмущением ответил ему змееныш. – Однако я уверен, что у всех этих древних драконов были и более простые, безобидные вещички. Жаль, что не сохранились…

– Увы, не сохранились, – подтвердил Николас. – Но знаете, уважаемый хапидариум, у меня дома есть коллекционная зубная щетка, принадлежавшая моему прапрадеду… Возможно, она смогла бы вас утешить?

«Уважаемый хапидариум» мгновенно уставился на дракона.

– Надо посмотреть, – сказал он эдак равнодушно. После чего сунул голову в собственный мех и больше экспозицией не интересовался.

А вот я покосилась на дракона с удивлением. Неужели действительно собрался отдать ценную щетку? Мне вот даже попить из коллекционной чашки не дал…

Мы прошли дальше, к витрине с массивным кольцом, полностью вырезанным из непрозрачного черного камня.

– Кольцо великого мудреца и философа Ралдиона, – сказал Николас, остановившись. – Оно помогало ему предсказывать будущее. Говорят, он смог увидеть приближение Великой Драконьей войны за сто лет до ее начала. Но его предупреждения никто не слушал.

– Почему? – Я искренне удивилась.

– Потому что никто не хочет верить в предсказания о собственном падении, – грустно улыбнулся он. – История учит нас многому. И часто показывает, что порой мы повторяем ошибки прошлого, даже когда знаем о них.

Я смотрела на странное кольцо и думала, что мощь этих артефактов не просто украшает историю. Она буквально оживляет ее.

– Все это… так грандиозно, – выдохнула я. – Как вам удается не потеряться в таком количестве знаний?

– Нужно лишь знать, что искать, – ответил он, повернув голову так, что наши взгляды встретились. – А еще важно иметь кого-то, кто разделит с тобой этот путь.

Взгляд его глаз был таким теплым, что я на мгновение забыла, где нахожусь. Но тут же вернулась в реальность, услышав тихое шипение у себя под ухом:

– Конеш-ш-шно… Вот только на совместном пути и найденные сокровища будут совместными. И кому это нужно – делиться сокровищами?

Но мой змееныщ был еще не совсем взрослым и ужасно жадным. А я… я бы очень хотела разделить с кем-нибудь сокровища знаний. Ведь тогда со мной поделятся в ответ – и знаний станет в два раза больше!

* * *

Наверное, я могла бы бродить здесь вечно, но все хорошее рано или поздно заканчивается.

Вот и Николас Ривз, вдруг достал из нагрудного кармана часы и, глянув на циферблат, заявил:

– Думаю, что нам пора.

– Уже? – разочарованно вздохнула я, алчно поглядывая на следующую дверь. Страшно представить какие же за ней могут быть сокровища! – Мы здесь всего-то пару часов…

– Больше пяти, Фредерика, – едва заметно улыбнулся дракон, поправляя очки. – Пропустили обед и рискуем остаться без ужина. Эл предъявит мне претензии за то, что я морю вверенную мне гостью голодом, и будет совершенно прав.

Я вздохнула и, чуть помедлив, кивнула, а вот ответил за меня Тахонь:

– Кушать – это хорошо.

Николас тихо рассмеялся, чуть склонив голову:

– Даже лучше, чем носки?

Змееныш дерзко фыркнул, его глаза хитро блеснули.

– Теплое с мягким не путай, профессор. – И чуть замявшись, добавил: – Ужинать домой поедем?

Мы вышли на лестницу и начали спускаться в холл. Наши шаги эхом разносились по просторным мраморным ступеням, будто музей не хотел нас отпускать.

– У нас есть два варианта, – сказал Николас, оглянувшись через плечо. – Либо вернемся в особняк, либо зайдем в один из ресторанов.

Я на миг задумалась, потом сдержанно произнесла:

– Только если это не будет что-то слишком… изысканное.

Он опять обернулся, его бровь слегка приподнялась, а во взгляде промелькнула легкая насмешка.

– Почему бы и нет? Вы так уверены, что я предпочитаю исключительно высокопарные заведения?

– Ну… – Я замялась, пытаясь подобрать слова. Почему-то Николас действительно казался мне человеком, который бывает только в роскошных местах. Он словно создан для мраморных залов с хрустальными люстрами, где подают экзотические блюда на тарелках тонкого фарфора. И, конечно, рядом с ним должна быть соответствующая женщина: в шикарном платье, с мехами, драгоценностями, из рода с самой чистой кровью.

Драконьей.

Как та рыжая смотрительница, например…

У меня же из всего перечисленного есть только меха. И те болтливые и со склонностью к клептомании.

Николас смотрел на меня, чуть склонив голову, будто угадывал мысли. Затем кивнул.

– У вас есть предпочтения по кухне? Или могу сделать выбор на свой вкус?

Я растерянно пожала плечами.

– Буду рада вашим рекомендациям.

Он на секунду задумался, чуть прищурив глаза, словно перебирая в памяти.

– Тогда… – его голос стал чуть мягче, – есть одно место неподалеку. Небольшой ресторанчик с домашней кухней. «Чайник и Искра». Приятный интерьер, скромный, но уютный. И, конечно, отменный выбор десертов.

– Десерты? – переспросила я с интересом.

– Ужин без десерта – это преступление, мисс Норт, – сказал он с той самой едва заметной насмешкой, от которой мое сердце начинало биться чуть быстрее.

Глава 9

Ресторанчик оказался таким, каким его описал лорд Ривз. Небольшое помещение с низкими сводчатыми потолками, мягким освещением и деревянными столами. В центре каждого стояла, уютно мерцая, простая свеча в стеклянном подсвечнике. В воздухе витал теплый аромат свежей выпечки и пряных трав.

У нас забрали верхнюю одежду и проводили к угловому столику у окна, из которого открывался вид на заснеженную улицу. Николас отодвинул стул для меня, и я села, поблагодарив его кивком. Тахонь же, потеряв интерес к обстановке, свернулся кольцами на подоконнике, всем своим видом демонстрируя, что ему слишком тепло и он не намерен участвовать в беседе.

– Здесь хорошо, – произнесла я, оглядывая зал.

– Рад, что вам нравится. Место, скажем так, не туристическое, – ответил Николас, усевшийся напротив.

Я почувствовала, как его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем следовало, и поспешно перевела тему:

– А что здесь лучше всего заказать?

– Все, – немедленно ответил он. – Но если хотите попробовать что-то особенное, рекомендую тушеное мясо с соусом из ягод умрики, которая зреет только зимой и только в эльфийском лесу. И обязательно грушевый пирог на десерт. Ваниль, корица и еще одна очень редкая специя, вам должно понравиться.

Он сделал заказ. И мне бы думать только о еде, ведь аппетит разгорелся от одного описании. Но я тут же забыла о местном меню, потому что…

Взгляд дракона, скользивший по моему лицу, задержался на губах… медленно спустился ниже… Его глаза с какой-то ленивой изучающей откровенностью рассматривали мою шею, потом ключицы… и дальше, туда, где ворот рубашки чуть разошелся, открывая совсем немного кожи. Но даже этого было достаточно, чтобы под взглядом туда я почувствовала себя словно под ярким солнцем. Жар накатывал волнами, пробираясь до самых кончиков пальцев.

Этот взгляд был таким горячим, таким… обнажающим, что инстинктивно захотелось прикрыться руками, запахнуть ворот, застегнуть все пуговицы разом. Но я только сжала ладони на коленях, стараясь не выдать смущения.

– Вы часто так смотрите? – внезапно вырвалось у меня. Голос прозвучал чуть резче, чем я ожидала.

Николас чуть приподнял бровь, но уголки его губ дрогнули.

– Как? – спросил он, словно ничего не заметил, и наклонился ближе, опершись локтями на стол. Словно напрочь забыл об этикете.

Я попыталась подобрать слова, ощущая, как неровно колотится сердце.

– Словно… – начала я, но тут же замолчала.

Словно хотите съесть! Да уж, верное определение, но точно не то, которое стоит произносить вслух.

– Так как? – не отступал он, его тон был мягким, почти ленивым, но в глазах плясал огонек.

– Плотоядно! – вырвалось у меня, пока я пыталась скрыть смущение за агрессией.

Его улыбка стала чуть шире, а глаза заблестели. Он по-прежнему не отрывал от меня взгляда, будто ему доставляло удовольствие наблюдать за моим замешательством. Правда, смотрел в глаза.

– Плотоядно?

– Да! – выпалила я, уперев ладони в край стол. И у меня запылали щеки. – Словно вы…

– Словно я что? – Он подался еще ближе, и я почувствовала запах травяного чая и чего-то свежего, будто лесной воздух после дождя.

– Словно хотите меня съесть! – наконец выпалила я. Наверняка красная как та самая ягода умрика. Быть краснее уже невозможно.

Николас рассмеялся, и его смех был низким, почти вибрирующим.

– Не бойтесь, Фредерика, – сказал он, откидываясь на спинку стула. – У меня нет привычки есть без согласия.

Его слова, его голос и этот проклятый взгляд снова обдали меня жаром. Ну что же это такое! Я потупилась и, схватив зачем-то салфетку, принялась нервно ее расправлять.

А дракона напротив меня, кажется, все это забавляло.

Николас медленно потянулся к моей руке, словно раздумывая, стоит ли вообще это делать. Его пальцы осторожно коснулись запястья, мягко, почти невесомо. Но достаточно ощутимо, чтобы я вздрогнула, словно меня ударило током. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью.

– Что вы… – начала я, но замерла, глядя, как он опять наклоняется, явно отслеживая мою реакцию.

Я резко отдернула руку, выпрямилась и, стараясь как можно быстрее вернуть самообладание, с наигранной невинностью спросила:

– У вас ведь не будет проблем из-за моего присутствия? И из-за потери зелья, конечно.

Он нахмурился, удивленно посмотрел на меня:

– В смысле?

Я сделала вид, что говорю о чем-то совершенно обыденном, хотя внутри все кипело.

– В прямом. Вы же покупали его для кого-то.

Неужели он думает, что я поверю, будто такие штуки, как «Недельное блаженство», просто так появляются в комнате? Нет, наверняка был какой-то особый повод. Или кто-то особенный. И почему эта мысль так меня бесит?

Лорд Ривз прищурился.

– Очень приятно, что вы беспокоитесь обо мне, Фредерика. Но нет, проблем не будет. Зелье мне подарили, – ответил он. И тон был настолько беззаботным, что мне захотелось встряхнуть его за плечи. – Один мой… друг. Решил, что я окончательно превратился в кабинетного дракона, и таким образом решил разнообразить мою скучную жизнь.

Разнообразил, что уж…

К счастью, в этот момент подошла официантка в зеленом фартучке, совсем миниатюрная в сравнении с подносом.

– Ваш заказ, – бодро сообщила она, расставляя тарелки.

На столе сразу стало тесно. Аппетитно пахло мясом, незнакомыми специями и корицей.

Я с интересом взглянула на тарелки, понимая, что их количество явно превышает запланированное. Пара блюд с диковинно выглядящей едой заняли место прямо передо мной.

– Эм… это точно мне? – спросила я, слегка нахмурившись.

– Совершенно точно, – отозвался Николас, не моргнув и глазом. – Я подумал, что вам будет интересно попробовать местные деликатесы. Вот, например, жареная тила – рыба с нашими специями. А это… – он слегка постучал пальцем по тарелке с крохотными вроде бы пирожками, – закуска из листьев кантальского ореха. Очень полезная, кстати.

– И это все вы заказали для меня? – Я прищурилась, не зная, благодарить или возмущаться.

– Для нас обоих. – Его тон был таким невозмутимым, что я только вздохнула. Он явно наслаждался моментом.

– Ну, спасибо… – пробормотала я.

Атмосфера постепенно разрядилась, и мы обменивались незначащими фразами, пока я пробовала необычные блюда. Но вдруг… краем глаза уловила движение. Сначала решила, что мне показалось. Однако через пару секунд из-под стола уверенно высунулась розовая пушистая лапа и ухватилась за блюдце с пирожным. Мой взгляд переместился на противоположную сторону стола, и там… зеленая лапа аккуратно тянула тарелочку с нарезкой мясного ассорти.

– Тахонь! – прошипела я, еле сдерживая смех.

Розовая лапа тут же замерла, как будто ничего не происходило, а зеленая слегка ускорилась. Тарелочка с мясом медленно, но верно приближалась к краю.

– У вашего питомца замечательный вкус, – лениво заметил Николас, не торопясь вмешиваться в очевидное преступление. Его тон был настолько невозмутимым, что это только больше раззадорило Ташика.

– Это… профилактика! – пискнул мой змееныш, совершенно не стесняясь. Розовая лапа слегка подтолкнула десерт к краю стола, будто подчеркивая свое важное предназначение. – Десерты нужно проверять на… э-э-э… ядовитые ингредиенты!

– Профилактика? – переспросил Николас с наигранной серьезностью, отложив вилку. – И много ядов вы уже обнаружили, уважаемый хапидариум?

– Пока ни одного, – обиженно протянул Таш, но розовая лапа не остановилась. Вместо этого она чуть наклонила блюдце, и пирожное с удивительным изяществом скользнуло под стол. – Но я работаю над этим!

Зеленая лапа с другой стороны тоже не дремала. Она аккуратно потянула тарелочку с мясом чуть дальше, и деликатесы вот-вот готов были тоже исчезнуть.

– Тахонь! – Я схватила своего пушистого воришку за хвост, свисавший с подоконника, но он тут же вывернулся из моей ладони, а Ташик заморгал с самым невинным видом. – Ну какие яды?!

– Ладно, ладно! Я просто хотел… подкрепиться, – сообщил он, состроив жалобную мордочку. – Ты же не хочешь, чтобы я ослаб прямо здесь? Это будет позором для нас обоих!

– С каких пор ты вообще ешь салат? – спросила я, наблюдая уже за синей лапой, которая тянулась к очередному блюду.

Мясная нарезка тем временем исчезла под столом окончательно.

– Это… новый опыт! – с пафосом заявил змееныш, начиная сползать с подоконника. Под стол, разумеется. Ведь там скучал-тосковал десерт! – Жизнь – это постоянное самосовершенствование.

– Самосовершенствование в воровстве? – уточнил Николас, приподняв бровь. Его глаза хитро блестели, а уголки губ ползли вверх.

– А это зависит от угла зрения, профессор, – философски ответил Таш, не прекращая медленно скрываться под столом.

В этот момент снова подошла официантка, и синяя лапа мгновенно втянулась под скатерть вместе с салатом.

– Все ли в порядке? – спросила девушка, не заметив этого безобразия.

– Отлично, – ответил Николас с легкой улыбкой. – Даже лучше, чем вы могли бы предположить.

Я бросила на него умоляющий взгляд, но он лишь чуть приподнял бокал, глядя прямо мне в глаза. Взгляд был таким пронзительным, что я почти забыла про своего пушистого клептомана. Почти.

Потому что под столом что-то подозрительно громко звякнуло. Официантка испуганно подскочила, а я поспешно натянула улыбку:

– Это… просто моя сумочка упала. Никаких проблем.

Официантка коротко кивнула и удалилась, явно решив не вникать в происходящее. Я же незаметно наклонилась под стол, где обнаружила своего пушистого негодника в компании украденной еды. Розовая лапа нежно обнимала пирожное, как самое ценное сокровище, а синяя методично перемещала остатки мясного ассорти в раскрытую пасть.

Сдавшись, я махнула рукой и решила поесть сама.

Благо Ривза эта ситуация, судя по всему, скорее забавляет, чем злит.

Наконец-то нам удалось спокойно поужинать. Блюда оказались невероятно вкусными, и я была благодарна дракону за его выбор. Но еда и тепло сделали свое дело: вскоре я почувствовала легкую усталость.

– Думаю, пора возвращаться, – сказал Николас, словно заметив мое состояние. Его голос был спокойным, но в глазах мелькнула искорка.

– Да… наверное, – согласилась я.

Мы поднялись. Таш мгновенно устроился у меня на плечах привычным пушистым воротником и тихо замурлыкал.

На улице по-прежнему стояла чудесная зимняя погода. Прохладный, но не колючий ветерок приятно обдувал лицо. Вокруг все еще было оживленно – Голд-Тери даже вечером жил своей особенной жизнью. Подъехал экипаж, и Николас, придерживая дверь, подал мне руку.

– Спасибо, что составили мне компанию, мисс Норт, – сказал он, слегка склонив голову. – Увы, я не могу сейчас проводить вас домой.

– Конечно, – кивнула я, садясь внутрь. – Спасибо за ужин. И за сегодняшний день. Было чудесно!

Его улыбка была почти незаметной, но почему-то от нее стало теплее.

– Спокойной ночи, Фредерика, – сказал он, закрывая дверь экипажа.

– Спокойной… – начала я, но фраза растворилась в воздухе, когда экипаж тронулся.

Фигура лорда Ривза осталась стоять на мостовой, величественная и немного отстраненная, и я еще некоторое время смотрела на нее из окошка.

* * *

Николас Ривз

Отправив Фредерику в особняк, Николас смотрел вслед, пока экипаж не растворился в белесом зимнем мареве.

Девочка ничуть не огорчилась, узнав, что у ее экскурсовода есть неотложные дела. И почему-то это задело.

Некоторое время лорд Ривз стоял, наморщив лоб, будто разрывался между двумя противоположными решениями, но затем резко развернулся и направился в противоположную сторону.

Прошло три дня. И эти дни были наполнены Фредерикой Норт. Даже когда он не видел ее саму – думал о ней. Даже сегодня, показывая девочке удивительные экспонаты Тиер-Калиона, он делал это почти машинально, борясь с неодолимым притяжением, с неотступным желанием обнять, поцеловать, не отходить от нее…

Конечно, он справился. Но был вынужден признаться себе, что все остальное в его жизни – даже наука! – отступило на задний план.

И терпеть это придется еще четыре дня. А может, и больше, в зависимости от того, сколько продлится воздействие злополучного зелья. Но сейчас он узнает все точно. Осколки флакона он сдал на анализ, и результаты, вопреки прогнозам друга, были уже готовы. Благодаря рекомендации его жены – Даромиры Эмирек. О, это великое слово – протекция!

Ник очень надеялся, что специалисты объяснят, что не так с подаренным Аодхэном «Блаженством» и сколько еще осталось «блаженствовать».

Впрочем, лукавством было бы сказать, что Ник не получал совсем никакого удовольствия от происходящего.

Его жизнь последние годы была до скуки однообразной. Все – от работы до встреч с любовницей – строго расписано и спланировано. Никаких неожиданностей. Только рутинный порядок, который он так тщательно поддерживал.

Фредерика сломала этот порядок. И принесла хаос.

Ее присутствие было бурей, и Ник не мог решить, как на это реагировать. Раздражаться? Или, наоборот, благодарить за встряску? Злиться всерьез не получалось, хотя он тщательно демонстрировал свое недовольство. Но и хаос был совсем не по душе.

Вспомнился вчерашний разговор с девочкой. Ее тщательно скрываемое смущение, ее упрямство. Когда Ник предложил два варианта, в глубине души надеялся, что она выберет первый. Почему бы и нет? Он умен, представителен, из благородного рода. Дракон, наконец! Разве не все человеческие женщины мечтают о драконе? И между ними теперь магия, которая волей-неволей связывает, требует своего.

Словом, это было бы лучшим для нее вариантом. Николас действительно приложил бы все усилия, чтобы каникулы стали ОЧЕНЬ ярким впечатлением.

Он замедлил шаг. Воспоминания о взгляде Фредерики, о жаре ее кожи под пальцами снова вспыхнули в его голове. И они были настолько реальными, что захотелось развернуться. Увидеть ее. Снова почувствовать эйфорию от того, что она рядом…

Несмотря на мороз и пронизывающий ветер, от которого не спасали даже погодные артефакты, Нику стало жарко.

Он размотал шарф и вдруг сообразил, что за раздумьями не заметил, как дошел до лаборатории. Здание высилось прямо перед ним, монолитное и строгое, из темного камня. Из высоких окон лился холодный свет магических ламп.

Он коротко выдохнул, снял перчатки и толкнул массивную дверь. Внутри его встретил прохладный воздух, пахнущий чем-то металлическим и слегка горелым. По коридору разносилось эхо приглушенных голосов, хлопков книг и скрипа стульев.

– Лорд Ривз, добро пожаловать! – Секретарь в приемной, худощавый юноша с темными глазами, тут же поднялся и коротко поклонился. – Лорд Кейл вас ждет. Прошу.

Николас коротко кивнул, следуя за секретарем. Его шаги глухо отдавались по плиточному полу. Через несколько минут они остановились перед дверью с бронзовой табличкой: «Арлан Кейл, руководитель отдела исследований».

– Лорд Кейл, лорд Ривз прибыл, – произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.

– Пусть входит! – раздался изнутри радостный голос.

Николас шагнул в кабинет. Просторное помещение было буквально уставлено стеллажами с книгами, шкафами с пробирками, всевозможными столами с магическими приборами и инструментами. У окна стоял высокий дракон с растрепанными светлыми волосами. Он повернулся к гостю, и его лицо, уже сияющее энтузиазмом, осветилось еще больше.

– Лорд Ривз! – воскликнул Арлан, делая шаг навстречу. – Рад видеть вас снова! Надеюсь, не замерзли по дороге?

Ох уж эта дежурная вежливость.

– Приятно снова видеть вас, лорд Кейл, – сдержанно ответил Николас, не разделяя бурной радости собеседника. – Я пришел за результатами анализа.

– Конечно, конечно! – Арлан схватил стопку бумаг с письменного стола, на котором царил хаос, перебрал их и протянул один листок. – Вот ваши данные.

Николас взял лист, пробежался взглядом по тексту и нахмурился. Слова «действующего вещества не обнаружено» мелькали почти в каждом пункте.

– Поясните, пожалуйста, – медленно произнес он, поднимая глаза на ученого. – Что это значит? Здесь написано – «не обнаружено»…

Арлан, словно предвкушая блестящее объяснение, хлопнул в ладоши и указал на стул.

– Садитесь, лорд Ривз, сейчас все объясню. Вы принесли мне пустышку. Во флаконе не было «Недельного блаженства». Вообще. Это, по сути, дымное зелье, немного модифицированное, чтобы создать эффект впечатляющего шоу. Цвет, искры, легкий магический фон – и все. Абсолютно безопасно, если не считать возможного раздражения от резкого запаха.

Николас сел скорее от неожиданности, чем по приглашению. Нахмурился еще сильнее, его взгляд потяжелел.

– Вы хотите сказать, что, вдохнув этот дым, я могу только расчихаться? Но симптомы… Просто совпадение? – медленно проговорил он.

– Скорее всего, именно так! – Арлан выглядел так, будто его предположение было вершиной гениальности. – Или почти. Возможно, дело в вашем восприятии. Если вы ожидали определенного эффекта, ваш мозг мог подстроиться под ожидания.

– Согласно характеристикам «Блаженства» я ожидал, что влечение возникнет у девушки, а не у меня. То есть… – Николас покрутил в воздухе ладонью, словно этот жест мог объяснить его состояние. – У меня не мозг, видимо, подстроился, а что-то другое… Гхм, – кашлянул он, поняв, что сказал двусмысленность. – Произошло что-то другое.

Арлан Кейл заулыбался еще шире и поднял палец, как будто собирался сообщить один из великих секретов Вселенной.

– Лорд Ривз, тогда остается только один вариант. Вы встретили свою истинную пару.

Николас замер.

– Вы шутите? – наконец произнес он, и в его голосе звенел металл.

– Нисколько! – отозвался ученый. – Истинная пара – это же редчайший феномен. Магия, кровь, инстинкты… Все в вашем случае идеально сходится. Вам очень повезло! Если бы не зелье, вы с этой девушкой, возможно, просто прошли бы мимо друг друга. Но теперь!..

Николас встал, отодвинув стул с точностью маятника.

– Благодарю за ваше мнение, лорд Кейл. Если у вас появится более… научное объяснение, не забудьте сообщить мне его.

Он развернулся и направился к двери, не обращая внимания на радостные возгласы ученого, восторгающегося «уникальным случаем».

Выйдя на улицу, лорд Ривз остановился, чтобы вдохнуть ледяной воздух. Мысли вихрем крутились в голове. Истинная пара?! Абсурд.

Не то чтобы он не верил в истинные пары…

Вполне доказанное явление, хотя и далеко не всем драконам так везло. Редчайший феномен, Кейл ничуть не преувеличил. Впрочем, сам Ник всегда считал этот самый феномен сомнительным. Ему казалось сомнительным все, над чем он не имел власти и не мог контролировать.

Нет, законодательство империи не диктовало, что истинная пара должна заключить брак. Полно, «истинность» даже верности не гарантировала. Просто древняя магия считала, что это – наилучший вариант для обоих. Ну и традиции, ох уж эти традиции. Плюс устоявшееся мнение, что, обретя свою истинную, ты обретешь полное, несказанное счастье. Так что многие драконы грезили тем, чтобы найти свою половинку. Вот только удавалось – если вообще удавалось! – лишь тем, кто был способен к обороту.

В империи до сих пор праздновался весенний праздник Голд-Ружис – День влюбленных в переводе с древнего языка. Желающие обрести истинную пару приезжали в главный храм богини Ружаны. Но Николас никогда об этом и не помышлял!

Нет. Тут какая-то ошибка. Может быть, в анализах…

Лорд Ривз тяжело вздохнул. Он отлично знал, что в этой лаборатории ошибки произойти не может.

Глава 10

Даже вспоминать не хочу, что мне снилось ночью после похода в музей. Никогда в жизни не поверила бы, что сильной, смелой и независимой женщине – боевому магу! – может такое сниться. Правда, ничего уж совсем такого не было. Наверное, потому, что такое я знаю только по книгам, да и то никогда особо не интересовалась подобной литературой. Разве что с чисто научной точки зрения… анатомической, вот.

Наверняка опытная женщина сочла бы мои сны вполне невинными. Но мне хватило. Мне вполне хватило Николаса Ривза в одном полотенце вокруг бедер, который трогал меня вовсе не за невинные места, ласкал… целовал… целовал… целовал… В общем, тихий ужас.

Правда, под утро в моем сне начал мелькать Ташик. То появлялся между нами, то нашептывал на ухо о том, что я не сдам сессию, а потом вдруг свесился с плеча Ника и рявкнул голосом моего отца:

– Фреди! Немедленно прекрати! Вставай! Я кому сказал – вставай!

Вот тут я подхватилась! Мигом распахнула глаза и села на кровати. Завертела головой в поисках папы. Облегченно выдохнула, не обнаружив родителя. Зато увидела Таша.

Змееныш, распустив кучу лап, переливался всеми цветами радуги и опять походил на паука, зависшего над множеством мух, одновременно попавших в его паутину. Только такого… миленького паука. А мухи… они сверкали.

– Вставай сейчас же! – потребовал Таш, не оборачиваясь на меня. – Ты только посмотри, что у меня есть! Да Фреди же!

– Я уже… – простонала я, щурясь от блеска мух.

То есть не мух, конечно. А целой горы разнообразных украшений, наваленной перед моим питомцем. Чего там только не было!..

Я передвинулась ближе, протянула руку к этой горе, и Тахонь немедленно на меня оскалился:

– Мое! Не трогай!

– Ну ты и жадина, Таш! Я только посмотрю!

Змей задумался и неохотно кивнул:

– Ладно… посмотреть можно. Но ничего не забирай!

– Так, стоп! – сказала я, проснувшись окончательно. – Ты где это взял?! Ты…

Стоило только представить, как мать Ника и Эла разыскивает свои пропавшие украшения, как мне стало ОЧЕНЬ плохо. Это же скандал… Позорище! Это вам не носки с зубными щетками!

– Это не я! – привычно огрызнулся воришка. – Ну честно, не я! Это мне твой дракон подарил. Все мои теперь сокровища!

– Как – подарил?! – ахнула я и всмотрелась в блестючие сокровища.

Хм… Кажется, волноваться не о чем.

Николас Ривз нашел прекрасный метод защитить свой дом от пушистого клептомана. Скупил бижутерию для кукол в каком-то игрушечном магазине. Но Ташику-то – лишь бы сверкало!

Отдельной горкой на кровати лежали носки. Точнее, двумя горками, потому что змееныш тщательно разделил все пары. Вот ему счастье-то привалило! То есть если новые носки ему тоже нравятся…

Тахонь тем временем полез в свою сумку, и розовая лапа сунула мне под нос совсем уж невероятную штуковину. Зубную щетку, отделанную прозрачными разноцветными камешками.

– Золотая! – с невероятной гордостью пояснил Таш. – Смотри, синенькие – это сапфиры, красненькие – рубины, а зеленые я забыл, как называются.

– Изумруды… – подсказала я, изо всех сил сдерживая смех.

– Точно. Это она и есть! Коллекционная щетка прапрадедушки твоего дракона!

– Он не мой!

– Ну чужого дракона. Какая разница. Зато щетка теперь моя!

Он сунул главную драгоценность обратно в сумку, и я, не выдержав, расхохоталась в голос.

– Чего ты ржешь-то? – обиделся мой питомец.

– Я… Я… Ой не могу-у-у!.. Да я просто… – Меня наконец осенило. – Просто представила, как ты будешь выглядеть, если все это запихаешь себе в сумку. Как шарик!

– Не-е-е… – От меня отмахнулись сразу двумя лапками, синей и желтой. – Все поместится. – И змееныш добавил с гордостью: – Я же не просто какой-то там. Я магическая нечисть!

– Ну тогда я за тебя спокойна.

– Угу. Ты иди, иди, не мешай мне. Дан уже три раза приходил тебя будить. Они там завтракают давно.

* * *

– Дорогая сестра, у меня есть для тебя прекрасные новости, – заявил после завтрака братец, впервые за два дня задержавшийся в поле моего зрения дольше чем на три минуты.

Больше того – он даже дождался, пока я наконец приду поесть. Остальные вот не дождались. И хорошо! Вдруг Николас тоже завтракал в обществе гостей? Видеть его мне вообще не хотелось. То есть не то чтобы не хотелось, но я же немедленно начну краснеть…

– Ты наконец решил отдать мне ту последнюю шоколадку, которую прячешь в чемодане? – лениво предположила я, прихлебывая чай. – Так их тут и так полно.

– Нет, нечто получше, – пафосно заявил Дан. – Сегодня я тебя беру с собой, и мы пойдем гулять отдельно от твоей развеселой студенческой компашки.

– Ну-у-у… – протянула я, чуть поскучнев.

Интересы Дана и мои, мягко говоря, различались. Он предпочитал шумные развлечения, знакомства и прогулки по торговым лавкам, в то время как я мечтала о тихих музеях, архивах и старинных рукописях.

– Твой настрой ранит меня в самое сердце! – трагически воскликнул брат, демонстративно хватаясь за грудь. Правда, почему-то справа. – Но моя любовь сильнее, а потому я все же продолжу тебя радовать. Помнится, кроме музея, у тебя была еще мечта… Что-то там про старый дворцовый комплекс… как его там? Тир-Гуран?

Я чуть не поперхнулась. Глубокий вдох помог взять себя в руки, и я уточнила, стараясь сохранить хладнокровие:

– Тиер-Грай.

– Точно! Так вот, – продолжил он, широко улыбаясь, – прекрасная дама, с которой я пропадал эти дни, работает там. И готова устроить тебе ма-а-аленькую экскурсию.

– Правда?! – выдохнула я, вскакивая со стула. Если это не шутка, то это лучшее, что могло случиться за все каникулы!

Но все же я нахмурилась:

– Подожди, туда же людей вообще не пускают. Принципиально. Даже до ухудшения отношений двадцать лет назад – не пускали.

Дан лишь весело ухмыльнулся:

– Очень удачно, что мы с тобой полуэльфы, не так ли? Нам можно, Фреди!

Я задумчиво пожевала губу, взвешивая. И правда, какая разница, на каком основании я туда попаду? Главное – возможность попасть.

Тиер-Грай был не просто дворцом. Это древняя резиденция императорского рода и его соратников, своего рода сердце драконьей истории. Увы, после переноса императорской резиденции в центр Голд-Тери дворец утратил свое значение, превратившись в охраняемый объект. Попасть туда могли только те, кто обладал личным разрешением самого императора или одного из высших аристократов. Даже редкие публичные посещения требовали сложной проверки экскурсантов и все равно были сильно ограничены. Самые значимые залы – такие, как Ониксовая галерея или легендарный зал Пылающих Врат, – не показывали никому.

– Возможно, хоть издалека удастся посмотреть на Пылающие Врата, – мечтательно произнесла я.

– Это что еще за тохонь? Звучит зловеще, – фыркнул Дан.

Я закатила глаза:

– Это место, где драконы проводят многие важные обряды. Представь зал с высоченными колоннами из оникса и золота, которые, по легенде, заложил первый император. Или библиотеку, где хранятся манускрипты, написанные кровью древних магов! Или…

– Ну ты и фанатка, Фреди, – покачал головой Дан. – Я-то думал, ты просто хочешь посмотреть на город. А ты уже планируешь устроить раскопки.

– Это не раскопки! – возмутилась я, глядя на него как на первокурсника, вздумавшего спорить о магических теориях с профессором. – Это прикосновение к прекрасному и вечному. К истории!

– Ну да, ну да. В общем, сейчас я побежал, а завтра ровно в полдень будь готова прыгать в экипаж и мчать навстречу своей исторической мечте.

И действительно убежал.

Глядя из окна, как брат садится в самоходную карету, явно не дешевую, я впервые поймала себя на мысли, что в подоле таки кто-то может принести…

Деду с двумя полуэльфятами сложно было, что мы с полудраконятами делать будем, если вдруг?!

На подоконник влез Таш, каким-то чудом сумевший оторваться от своих сокровищ, и прижал морду к стеклу.

Почесав его за тотчас отросшим ухом, я спросила:

– Поедешь завтра со мной во дворец?

– Не-а. – Нечистик любовно погладил себя лапой в области пузика. – Мы останемся дома. Любоваться друг другом. Вот сейчас поем – и начнем. То есть продолжим.

– Вы?..

– Я и сокровища.

Действительно. Зубные щетки, носки и стекляшки требуют тщательной ревизии!

А главное, отвлекут моего питомца от дальнейшего воровства в особняке Ривзов…

* * *

На следующий день в полдень Дан действительно приехал.

Я так ждала этого момента, что даже толком не запомнила, как провела предыдущий день. Гуляла с одногруппниками, это понятно, но рассказать о наших развлечениях смогла бы лишь парой фраз. Эл водил нас на знаменитые столичные аттракционы… в какой-то дорогущий ресторан… Но Николаса я не видела вообще. Видимо, он честно исполнял нашу договоренность «избегать лишних встреч». И это было прекрасно! Только почему-то немного грустно. Хотя не «почему-то». Проклятое «Блаженство» заставляло меня скучать по этому дракону – даже в предвкушении экскурсии!

– Готова? – весело спросил братец, врываясь ко мне в комнату.

И спустя минут двадцать экипаж медленно остановился перед массивными воротами Тиер-Грая.

Они были огромными, словно вырезанными для древних драконов, которые когда-то могли входить сюда, даже не принимая человеческий облик. Кованые створки украшены сложным узором – с разных сторон он напоминал то взлетающих ящеров, то древние магические символы. Казалось, что ворота оживают под лучами солнца, пробивающимися сквозь тучи.

– Неплохо, – не удержался Дан, остановившись перед этой красотой и восхищенно глядя вверх. Все-таки эльфийского в нас обоих много. Вот преклонение перед искусством, например.

– Неплохо? – переспросила я. – Это… великолепно!

Около ворот нас ждала… Харриса Шан. Та самая драконица с ярко-рыжими волосами, струящимися по плечам, словно пламя.

Тут до меня дошло, что она и есть «прекрасная дама» Даниэля, и драконица сразу показалась гораздо симпатичнее.

– Добро пожаловать в Тиер-Грай, мисс Норт, – сказала она, тепло мне улыбнувшись. – Надеюсь, и эта ваша экскурсия оставит неизгладимые впечатления.

Дан моментально включил свое обаяние:

– Леди Харриса, одно ваше присутствие сделает ее незабываемой!

Она сдержанно кивнула ему, будто давно привыкла к подобным комплиментам. Но глаза… Ее глаза буквально засветились при взгляде на моего брата, и я в очередной раз подивилась невероятной способности Даниэля отключать мозги представительниц женского пола. Сколь бы высокопоставленными и интеллектуальными они ни были.

Ведь ухитрился сподвигнуть барышню на косвенное нарушение должностных инструкций, не будучи ни драконьим лордом, ни профессором истории! Уверена: если бы братец не возжелал стать кондитером, то из него вышел бы отличный дипломат!

Как только мы прошли ворота, перед нами предстало величественное здание. Узкие башни, арочные окна, удивительные витражи – оно было похоже на Тиер-Калеон, только выполнено из светлого камня, переливавшегося на солнце. А еще Тиер-Грай был гораздо больше… Я почувствовала себя песчинкой перед этим архитектурным гигантом.

Ведь даже просто войти сюда – уже привилегия. Волнение накатывало волнами, но я старалась сохранять спокойствие.

Харриса уже ушла вперед, и Дан подтолкнул меня.

– Чего ты ждешь? – с энтузиазмом спросил он. – Вперед, навстречу легендам и древним тайнам!

Как только массивные двери Тиер-Грая закрылись за нами, тишина древнего дворца окутала меня с головой. Просторный холл с высокими сводчатыми потолками встретил нас прохладным воздухом и приглушенным светом, источника которого я не сумела найти. Но мягкое сияние отражалось в темном мраморе пола, усыпанного золотыми вкраплениями, – и создавало обманчивое впечатление звездного неба под ногами.

– Это всего лишь холл, – заметила Харриса с улыбкой, поймав мой восхищенный взгляд. – Здесь есть кое-что интереснее.

Она сделала приглашающий жест, и мы последовали за ней вглубь комплекса.

– Зал Верховного Совета, – указала Харриса, останавливаясь перед массивной дверью. С деревянных створок темно-красного оттенка на меня взглянули кованые драконы. – Здесь собирались правители драконьих домов, чтобы обсуждать законы и заключать союзы.

Пространство зала оказалось грандиозным: полукруглый амфитеатр с рядами кресел из резного дерева, перед ним – мраморный круг с возвышением для главного оратора. Под потолком висели массивные светильники, выполненные в форме драконьих глаз.

– Место исторических речей и острых дебатов, – добавила Харриса.

Я провела рукой по подлокотнику ближайшего кресла, которое, казалось, хранило память о бесчисленных спорах и решениях. Если закрыть глаза, наверняка можно услышать шепот старинных голосов…

– А это? – спросила я, указывая на тонкий витраж, тянущийся вдоль стены. На нем были изображены силуэты драконов в полете, их крылья словно горели золотом.

– «Время славы», – ответила драконица. – Этот витраж создали в честь первого заключения мира между кланами.

Далее нас повели в Галерею Звезд – место, о котором я читала в книгах, но даже не представляла, насколько оно удивительно. Длинный зал с потолком, выполненным из прозрачного кристалла. Магическая иллюзия ночного неба, но вместо привычных звезд на нем то вспыхивали, то гасли крошечные драконьи руны.

– Здесь навек остались имена тех, кто посвятил жизнь защите империи, – объяснила Харриса, показывая на тонкие линии, соединявшие «звезды». – Это не просто имена. Каждая звезда – жизненный путь дракона, его подвиги, достижения.

– А можно как-то рассмотреть поближе? – спросила я, зачарованно глядя вверх.

– Только слевитировать, но тут нельзя использовать магию. – И Харриса продолжила: – Не все имена видны сразу. Многие звезды проявляются только в определенные даты – годовщины великих битв или других эпохальных событий. Это своеобразное напоминание, что память о них жива.

Мы двинулись дальше, сопровождаемые тихим эхом наших шагов.

Следующей остановкой стал зал под названием «Сердце Времени».

– Одно из старейших помещений Тиер-Грая, – сказала Харриса, когда мы вошли внутрь. – Создано для сохранения ключевых артефактов, которые отслеживают важные моменты нашей истории.

Посреди зала стоял огромный циферблат, на котором не было привычных стрелок. Вместо них по кругу двигались миниатюрные драконы, символизирующие разные эпохи. Каждый их шаг сопровождался легким звоном, а на поверхности циферблата вспыхивали магические образы событий: битвы, коронации, великие открытия…

– Это удивительно, – пробормотала я, не в силах отвести глаз от магического механизма. – Как он работает?

– Циферблат реагирует на энергию зрителей, – пояснила Харриса. – Чем больше интереса, тем активнее он показывает образы.

Когда я подошла ближе, циферблат замер, а затем показал изображение огромного белого дракона: он обрушивал лавину пламени на стену замка.

– Это битва при Лан-Каране, – тихо сказал Дан. – Я читал о ней. Первый раз, когда люди применили магическое оружие. И победили.

Каждая комната Тиер-Грая была открытием, но наибольшее впечатление на меня произвел Зал Драконьих Глаз. В стенах помещения сверкали огромные кристаллы, менявшие цвет в зависимости от угла зрения. Казалось, что тысячи глаз следят за каждым твоим шагом.

– Каждый из них – магический наблюдатель, – пояснила Харриса, когда мы остановились у одного из кристаллов. – В давние времена они использовались для того, чтобы следить за безопасностью дворца. Но есть мнение, что кристаллы и сейчас порой проявляют активность.

И после ее слов мне показалось, будто кто-то изучает меня изнутри…

– Нам пора заканчивать экскурсию, – неожиданно сказала драконица. – Иначе вам просто может стать плохо. Людей не пускают сюда не только потому, что они принадлежат к другой расе…

– Мы полукровки, – тихо напомнил Дан.

– К счастью, – улыбнулась Харриса, мягко увлекая меня к выходу.

Глава 11

Я действительно чувствовала себя ослабшей. Даже чуть кружилась голова. А вот Дан был такой же, как всегда, наверное, ему досталось больше эльфийской крови, чем мне. Но и брата Тиер-Грай заворожил – думаю, почти так же, как меня…

Драконица вывела нас в Сад Рун – место, пусть и более современное по сравнению с самим древним дворцом, но все равно прекрасное. Открытые аллеи, утопающие в зелени, миниатюрные водопады с подсветкой, аромат цветов, которых я никогда прежде не видела. Все здесь было устроено с утонченным вкусом и напоминало о наследии веков.

Харриса остановилась у поворота аллеи и улыбнулась мне:

– Фредерика, вы можете прогуляться самостоятельно. Сад полностью в вашем распоряжении, здесь вам ничего не грозит. А я пока покажу вашему брату одну экспозицию. Она… весьма специфическая, но, кажется, очень его заинтересовала.

Я покивала, сделав очень доверчивое лицо. Нетрудно догадаться, где находится упомянутая экспозиция: в какой-нибудь беседке в саду, скрытой от посторонних глаз. И, боюсь, эти двое не беседку будут рассматривать, а просто целоваться…

Оставшись в одиночестве, я вышла на площадку, в центре которой располагался красивый фонтан. Чашу украшали статуи драконов, из пастей которых каскадами падала вода. Вокруг были расставлены скамейки, а саму площадку окружали клумбы с экзотическими цветами.

Усевшись на скамейку, я принялась увлеченно перебирать в памяти увиденное в Тиер-Грае.

Но почти сразу услышала резкие, быстрые шаги. Обернувшись, я увидела стремительно приближавшегося ко мне мужчину. Высокий, с ярко-рыжими волосами, при каждом движении вспыхивавшими на солнце, словно пламя. Его взгляд был жестким, а движения – уверенными и полными негодования.

– Где она?! – рявкнул он, не утруждая себя приветствием.

– Во-первых, здравствуйте, – сухо сказала я, скрещивая руки на груди. – А во-вторых, о ком вы?

– О Харрисе!

Злобный такой… может, начальник? Узнал, что она провела во дворец нас с братом и теперь лютует?

– Леди Шан отошла показать какую-то редкую экспозицию.

– Экспозицию? – Он буквально выплюнул это слово, его лицо исказилось. – Я найду ее! И его!

С этими словами мужчина резко развернулся и скрылся в глубине сада.

Хм, а про «него» я как раз ничего не говорила…

Мое настроение было настолько умиротворенным, что я сразу перестала думать про громкого дракона и снова погрузилась в воспоминания.

Спустя полчаса появились слегка… мм… помятые, но очень довольные Дан и Харриса.

– Не скучала? – весело спросил брат, обнимая меня за плечи.

– Нет, – спокойно ответила я и обратилась к леди Харрисе. – Вас, кстати, искали.

– Кто? – немедленно насторожилась она.

– Очень агрессивный рыжий дракон.

– Это плохо. – Пассия моего брата нервно передернула плечами.

– Начальник? – сочувственно спросила я.

– Да нет… – вздохнула Харриса. – Муж.

– Кто?!

Но ответить ей не удалось. На площадку выскочил… видимо, лорд Шан.

Лицо дракона выражало такую ярость, что казалось, будто земля под его ногами вот-вот загорится.

Я едва успела вскочить на ноги, когда он резко остановился перед Харрисой и Даном.

– Вот вы где! – прорычал дракон, сжимая кулаки так, что в воздухе словно треск раздался. И я знала этот звук: так рвется с рук боевое заклинание, когда его приходится сдерживать. – Ты! – Он впился взглядом в Дана, словно тот был самым наглым существом во всей империи. – Неужели у тебя хватило наглости?!

Дан, как ни странно, выглядел безмятежным. Он слегка приподнял брови и со вздохом ответил:

– Добрый день, лорд Шан. Кажется, мы не знакомы?

– Не играй со мной, полуэльф! – рявкнул дракон, и его правая рука все же вспыхнула магическим светом. – Ты смеешь прикасаться к тому, что принадлежит мне? Вы, низшие расы, даже смотреть на дракониц не имеете права!

Я шагнула вперед, пытаясь перевести внимание на себя.

– Лорд Шан, пожалуйста, успокойтесь. Я уверена, что это недоразумение…

– Недоразумение?! – зарычал он, делая шаг вперед. – Я покажу вам, что такое недоразумение!

Его рука резко взметнулась, и я ощутила мощный выброс магии. В следующий миг меня окутал ослепительный свет: машинально выставила ладонь, инстинктивно создавая магический щит перед собой и братом. Но заклинание дракона ударило в щит с такой силой, что меня отбросило назад. Хотя щит выдержал. И Дан устоял.

– Зивран, ты преувеличиваешь, – спокойно, но с нотками раздражения начала Харриса. – Мы просто…

– Не говори мне про экспозиции! – рявкнул он в ответ. – Знаю я, в каких позах ты их показываешь! Дали же боги жену!

Дану бы промолчать… но он же джентльмен!

– Не смейте оскорблять женщину!

В брата немедленно полетело второе заклинание, на этот раз гораздо более хитрое.

– Зивран, прекрати! – крикнула леди Шан.

Я метнулась к Дану, и магическая сеть, сотканная на ходу, отразила удар, заставив огненный шар взмыть в небо.

– Хватит! – резко бросила я, чувствуя, что моя магия едва справляется с натиском. – Давайте поговорим, а не превратим знаменитый сад в поле боя!

Шан хмыкнул, его взгляд сузился.

– Думаешь, твоя защита что-то изменит, девочка? Еще один трюк, и я…

Новое заклятие сорвалось даже быстрее, чем предыдущее, – и на этот раз вместе со мной среагировал и Даниэль. Он, конечно, кондитер, но вырос-то среди боевых магов и умеет многое. А потому перед нами возник мой очередной барьер, а в дракона полетел неслабый «водяной смерч» от моего брата.

– Ах ты щенок! – завопил дракон и швырнул в ответ «мертвый огонь».

– Зивран, Даниэль, остановитесь! – Голос Харрисы был полон отчаяния и паники.

Но поздно.

Два заклятия встретились на моем щите. И как-то так неудачно… Щит развернулся под странным углом, смерч Дана, отрикошетив, обрушился на клумбу, а пламя дракона ударило в фонтан, взорвав его с оглушающим грохотом.

– Исторический памятник! – в ужасе ахнула драконица.

Осколки камня и струи воды разлетелись в разные стороны, заливая все вокруг. В том числе уже политую смерчем клумбу… Магическая подсветка замигала, и тут же завыла сирена. Громкий пронзительный звук разнесся по всему саду.

Почти сразу же на площадку выскочила стража. В их руках сияли артефакты, а лица выражали готовность к самым решительным действиям.

– Отлично, – пробормотал Дан, явно чувствуя нелепость ситуации. – Вот и погуляли.

Может и не зря в Тиер-Грай почти никого не пускают, да?..

* * *

В отличие от Дана, я никогда не сидела в кутузке. Это мой шальной братец частенько влипал то в уличные, то в ресторанные драки.

Но новый опыт меня вовсе не порадовал!

Хотя, надо сказать, нас даже не повезли в участок, просто закрыли в одной из комнат охраны «до выяснения обстоятельств». Притом, почему-то только меня и Дана!

И если вопроса, почему с нами не посадили Харрису, не было, то почему лорд Шан избежал такой участи – был!

В конце концов, это он грохнул фонтан, а мы с Даниэлем просто рядом стояли.

Братец прошелся по комнате, выглянул в окошко, присел на диван, взбил подушку и жизнерадостно заявил:

– Ну в целом уютненько! Не казематы.

Видимо, да. Здесь явно отдыхали межу сменами охранники. Но это мало что меняло.

– Уютненько ему! – прошипела я, складывая руки на груди. – Уютненько! Если ты не можешь держать штаны застегнутыми, то хоть интересуйся супружеским статусом своих избранниц! Это же надо так попасть…

– Ой, да ладно тебе, – протянул он, махнув рукой. – Откуда мне было знать, что у нее есть муж? Она же ничего не сказала!

Я посмотрела на него так, словно пыталась прожечь взглядом дыру во лбу.

– Серьезно? Дан, ты взрослый мужчина. Узнать такие вещи – базовая предосторожность, если ты не хочешь, чтобы тебе снесли голову.

– Ну, извини! Я что, должен устраивать допрос? – Брат развел руками, делая вид, что его это совершенно не трогает. – И потом, мы просто… общались. Искусство, культура, все такое.

– Конечно, – протянула я с сарказмом, – у вас была глубокая культурная связь. Особенно в саду!

Дан лишь широко улыбнулся, абсолютно не смущенный.

– Фреди, честно… Ты же видела Харрису. – Он изобразил в воздухе волнующие изгибы фигуры. – Кто бы устоял?

– Например, любой, кто ценит свою жизнь и свободу, – отрезала я. – Но нет, ты решил, что это неважно. И теперь мы с тобой вдвоем сидим под арестом. Хотя меня вот это, – я повторила его жесты, – вообще не интересует!

Дан почесал затылок, словно пытаясь найти убедительное оправдание. Но лишь развел руками. Аргументы явно закончились.

Я тяжело вздохнула, пытаясь подавить раздражение. Брат всегда умел вывести меня из себя, но при этом на него невозможно было долго злиться. Даже сейчас он выглядел таким невозмутимо довольным жизнью, что это вызывало смесь гнева и умиления.

– Вот что я тебе скажу, – серьезно добавила я, придвинувшись к нему. – Если мы выберемся отсюда без последствий, то ты будешь вести себя тихо, как мышка, до конца каникул.

– Конечно, – с нарочитой серьезностью кивнул Дан. – Разумеется, тихо, как мышь… Обычная или магическая?

Я закатила глаза.

– Боги, за что мне это…

Но тут дверь комнаты открылась, и вошел… Николас Ривз. Его лицо было непроницаемым, но в глазах светилось что-то похожее на тихое бешенство.

– Что ж, леди и джентльмен, – сухо сказал он, – на выход.

Мы с Даном поднялись, переглянувшись. Даже брат, обычно невозмутимый, сейчас выглядел слегка сконфуженным. Николас жестом пригласил нас выйти из комнаты, и мы послушно двинулись за ним.

В коридоре нас ждал представитель местной стражи. Николас обменялся с ним несколькими фразами на драконьем, которые я уловить не успела, но тон был деловой, чуть раздраженный.

Сердце неприятно екнуло. Похоже, нас вызволили только благодаря тому, что мы находимся здесь под покровительством рода Ривзов. Как и все приглашенные гости.

Оказавшись на улице, мы покинули Сад Рун и вышли за ворота Тиер-Грая.

По дороге в особняк все молчали, и напряжение в экипаже можно было резать ножом. Дан, неожиданно для себя, выглядел смиренным, а я вообще вжалась в угол, стараясь не встречаться взглядом с Николасом. Его молчание давило куда сильнее любых слов.

Хотелось что-то сказать, ну хотя бы извиниться, но язык словно прилип к небу. Я ни капли не сомневалась, что любое слово только усугубит ситуацию, и беззвучно молилась, чтобы эта поездка поскорее закончилась. За окном мелькали огни Голд-Тери – уже стемнело.

Когда мы добрались до особняка, Николас, выйдя из экипажа первым, подал мне руку, но взгляд его оставался холодным.

– Надеюсь, вы не доставите мне еще больше неприятностей, – бросил он коротко. Голос был ровным, но в нем явственно звучала сталь. – Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и поднялся в свое крыло дома.

Я проводила его взглядом, чувствуя, как щеки начинают гореть от стыда. Даже Дан, обычно непрошибаемый, тяжело вздохнул и обнял меня за плечи.

– Прости, сестренка, – сказал он тихо, но искренне. – Я не хотел, чтобы все вышло вот так.

– Знаю, – выдохнула я, чувствуя себя выжатой как лимон.

Дан хлопнул меня по плечу и, чуть приободряюще улыбнувшись, пошел к себе.

«Вот и погуляли!» – мрачно подумала я, тоже направляясь в свою комнату.

А там принялась шагать от окна к кровати и обратно, не зная, куда себя деть и как сбросить с души груз вины. Тахонь уже спал, и мне совершенно не с кем было обсудить сложившуюся ситуацию. Ребята, судя по доносящемуся шуму, веселились в какой-то из гостиных особняка, но я не могла сейчас непринужденно к ним присоединиться. Настроение не то. Хотя ужасно хотелось есть…

Боги, пусть фонтан раскололо заклинание лорда Шана, но ведь оно отскочило от моего щита! Вдруг у рода Ривзов все равно будут какие-то последствия или штрафы за это?

Внутри кипели самые разные эмоции, и я никак не могла их унять. Вот оказаться бы сейчас в МУМИ! Там, да и дома тоже, я обычно бегала, когда не могла уснуть, но за окнами особняка Ривзов сейчас бушевала такая вьюга, что на улицу вышел бы только самоубийца.

Остается лечь спать. Голодной и несчастной.

Я улеглась в постель, но не смогла уснуть. Ни через час, ни через два…

А ведь в таком огромном доме должен быть тренировочный зал, верно? Помучившись еще немного, я решительно встала, переоделась в спортивную одежду, предусмотрительно прихваченную с собой, и вышла в темный коридор.

Итак, где же он может быть?

В таких домах все обычно устроено логично… или, по крайней мере, предельно пафосно. Так что я опять не заблудилась.

Тренажерка располагалась в цокольном этаже левого крыла – просторный зал с высокими потолками, мягко освещенный магическими сферами. У стен были расставлены манекены для боевых тренировок, на стойках висело разнообразное оружие и зачарованные щиты. Пол выложен чем-то незнакомым – вроде бы мягким камнем, который приглушал шаги, но при этом явно выдерживал серьезные нагрузки.

– Ну, это уже другое дело, – пробормотала я, оглядываясь. Идеальное место для того, чтобы как следует размяться и выбросить из головы дурные мысли.

Сделала несколько глубоких вдохов, потом упражнения на растяжку и сосредоточилась. Начала с базовых боевых движений: простых ударов, уклонов, шагов. Постепенно ритм ускорялся, и я переходила к более сложным комбинациям. С каждым движением тело вспоминало тренировки, а разум становился чище.

Но стоило мне выйти на уровень, где требовалась полная концентрация, как я почувствовала чье-то присутствие. Оглянувшись, заметила фигуру у двери.

– Слишком поздно для тренировок, мисс Норт, – произнес знакомый голос.

– Могу ответить вам тем же, лорд Ривз, – ответила я.

Но почти сразу шагнула к нему и с тревогой спросила:

– У вас будут какие-то неприятности из-за произошедшего в Тиер-Грае? Заставят возмещать ущерб? Хочу сказать, что мой род не богат, но никогда не отказывался от ответственности, и мы, конечно же, возмести…

– Стоп. – Николас поднял руку, останавливая меня. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то… похожее на смесь усталости и легкого раздражения. – Во-первых, вам не придется возмещать ущерб. Тиер-Грай застрахован на случай таких… эксцессов.

– Но это же из-за меня! – воскликнула я, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Если бы не мой щит…

– Ваш щит спас вас обоих от гораздо более серьезных последствий, – перебил дракон. Его тон был таким спокойным, что на мгновение я действительно поверила, что он прав. – Проблемы создал тот, кто начал этот спектакль. Не вы.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Николас продолжил:

– И давайте будем честны: фонтан был красивым, но далеко не самым ценным экспонатом Тиер-Грая. Никто не собирается делать из этого трагедию века. Стража зафиксировала все в своих отчетах, и на этом, я надеюсь, история закончится.

– Надеетесь? – переспросила я, пытаясь уловить оттенки его интонации.

– Политика – дело скользкое, – уклончиво ответил он. – Но у нас есть рычаги влияния. И вы, мисс Норт, не должны об этом беспокоиться. – Он сделал паузу, и его взгляд стал чуть мягче. – Вы ведь здесь, чтобы отдыхать, а не обременять себя чужими интригами.

– Отдыхать? – Я усмехнулась. – Пока что это не отдых, а сплошные испытания.

– Испытания закаляют, – заметил дракон, и уголки его губ слегка дрогнули. – Если вы хотите снять напряжение, я могу помочь с тренировкой. Но только если вы действительно готовы к спаррингу.

Его предложение застало меня врасплох. Тренироваться с Николасом? Конечно, он не боевой маг, а профессор истории. Но вдобавок – взрослый дракон. А я и с юными-то драконами, одногруппниками, честно сказать, пока не справляюсь. Но отступить сейчас – означает признать, что я боюсь. А я не боялась. По крайней мере, я решила убедить себя в этом.

– Готова, – твердо ответила я.

– Хотите спарринг силовой или магический?

Силовым у нас называли тот, где больший упор делался на попытках набить морду ближнему своему непосредственно руками, а не магией. Представив, такое в адрес Ривза, я даже потрясла головой от абсурдности картинки.

– Магический, само собой.

– Хорошо. – Он улыбнулся, шально, даже как-то по-мальчишески. – В таком случае играем до обездвиживания.

Мы вышли на площадку в центре тренировочного зала. Свет магических ламп был мягким, но достаточно ярким, чтобы ни одна деталь не ускользнула от глаз. Николас встал напротив, его фигура выглядела одновременно расслабленной и настороженной. Он был похож на хищника, который готовится к прыжку, но пока позволяет жертве думать, что она в безопасности.

– Готова? – спросил он, чуть склонив голову.

– Всегда, – ответила я, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Отлично. Тогда начнем.

Не прошло и секунды, как его магия вспыхнула. Николас не стал церемониться – с его руки сорвалось заклинание, направленное прямо на меня. Я едва успела поднять щит, и удар, словно гром, отозвался в воздухе. Щит дрогнул, но выдержал.

– Неплохо, – отметил он, словно проверяя мои рефлексы. – Но защита – это только половина дела.

Его следующая атака была хитрее: тонкий луч энергии обвился вокруг щита, словно змея, и попытался проникнуть сквозь него. Я сосредоточилась, укрепляя защиту, но Николас внезапно метнул второй разряд – резкий, быстрый, как молния. Щит не выдержал, и я отшатнулась, но тут же ответила контратакой. Искры полетели в воздухе, рассеиваясь и плавно оседая на пол.

– Отлично, – усмехнулся он, уклоняясь от моего заклинания. – Вижу, вы не собираетесь сдаваться.

– Даже не мечтайте, – отозвалась я, запуская в него сложное заклинание с дробящим эффектом.

Дракон отразил его так легко, как будто это был не вызов, а забава. Он точно не боевой маг?.. Его магия была мощной, текучей, но сдержанной, как будто он играл, а не атаковал всерьез. Это злило. Я собрала энергию в руках и ударила с удвоенной силой, но Николас сделал шаг в сторону и, воспользовавшись моим замешательством, быстро сократил расстояние между нами.

– Не увлекайтесь атакой, – тихо заметил он, подойдя так близко, что я почувствовала его запах – смесь хвои и чего-то сладковатого. – Это открывает фланги.

Я попыталась отступить, но он преградил мне путь, вынудив выставить защиту ближнего действия. Между нами вспыхнули искры. Его руки поднялись, заключая мой щит в кольцо энергии. Я почувствовала, как нарастает напряжение. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

– Все? – прошептал он, глядя мне прямо в глаза. – Сюрпризы закончились?

– Конечно же нет, – ответила я, бросая последний магический импульс.

Щит Николаса дрогнул, но он быстро схватил меня за руку, обездвижив. В следующую секунду мы оба потеряли равновесие и упали на мягкий тренировочный мат. Я оказалась под ним, задыхаясь.

Его лицо было так близко, что я могла разглядеть каждую тень в глазах.

– Кажется, я выиграл, – сказал дракон с легкой улыбкой, но его голос звучал низко, почти хрипло.

Мое сердце колотилось, и я могла поклясться, что он это слышит. Его взгляд задержался на моих губах. Я должна была что-то сказать, возразить, но слова застряли в горле. Все происходящее казалось нереальным.

Его губы коснулись моих, и на мгновение весь мир исчез. Все, что существовало, – это его тепло, его близость. Поцелуй был мягким и очень, очень нежным…

Глава 12

Отстранился Николас до обидного быстро.

Встал сам, помог мне подняться и вдруг сказал:

– Во-первых, я считаю, что нам пора перейти на «ты», Фреди. А во-вторых, хочу пригласить тебя выпить кофе и кое-что обсудить.

Уж не знаю почему, но я смогла ответить только:

– А почему кофе? Ночь уже.

– Тогда чаю. Или вина, – ничуть не смутился Ник. И, едва заметно улыбнувшись, добавил: – Или молока с медом.

– Чай – это хорошо…

А уж как хорошо было бы наконец поесть…

– Тогда пойдем, – кивнул он.

И, взяв меня за руку, потянул к выходу из спортивного зала.

Я шла за ним, со звоном в голове, приятной ломотой в теле, пустотой в желудке и абсолютным чувством нереальности происходящего. Смотрела на наши переплетенные пальцы, на спину шагающего впереди Ника и не могла даже вообразить, о чем мы будем сейчас разговаривать.

Вопреки ожиданиям, Ник привел меня не одну из элегантных гостиных особняка, а на кухню. Он уверенно шагал вперед, а я плелась следом, чувствуя, как каждая клеточка тела словно вибрирует от произошедшего. Его рука, сжимающая мою, казалась невероятно теплой и сильной, и это ощущение невозможно было проигнорировать.

Когда он открыл дверь на кухню, я невольно удивилась. Просторное, но удивительно уютное помещение с деревянными шкафами, мягким светом ламп и ароматом травяного чая, который явно заваривали здесь недавно, совсем не походило на место, где можно обсудить нечто судьбоносное. Николас отпустил мою руку и жестом пригласил сесть за стол.

– Чай, – напомнил он, открывая шкаф и вынимая оттуда две кружки. – Какой предпочитаешь?

– Любой, который успокоит нервы, – пробормотала я, опускаясь на стул. В голове все еще шумело, и вопросы о том, что только что произошло, смешивались с тревогой о предстоящем разговоре. – И какой-нибудь бутерброд, если можно.

Ник тихо усмехнулся и достал откуда-то хлеб и мясную нарезку. Сделал чай. Все это так ловко и быстро, словно был не драконьим аристократом, а обычным человеком, привыкшим обслуживать себя самостоятельно. Но я почему-то даже не удивилась.

Через минуту, составив все на стол, он сел напротив меня.

– Сначала еда, потом разговор, – сказал он. – Так легче усвоить информацию.

Я молча кивнула, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает. Мы быстро поужинали в тишине, но когда блюда и чашки опустели, дракон заговорил.

– Фреди, я получил результаты анализа зелья. – Его голос был низким и спокойным, но в нем звучала нотка напряжения. – Оно оказалось ненастоящим. Пустышка. Никакого эффекта. Никакого воздействия.

Я ошеломленно моргнула.

– Пустышка? – переспросила я. – Не… не «Блаженство»? Но тогда… что между нами происходит? Почему все… так?!

Николас наклонился вперед, опираясь локтями на стол. Мы встретились взглядами, и я поняла, что он собирается сказать что-то важное.

– Ответ прост, – произнес он, чуть прищурившись. – Ты моя истинная пара.

Мир вокруг словно остановился. Я уставилась на него, пытаясь понять, шутка это или он говорит всерьез.

– Истинная пара? – переспросила я. – Это же… почти сказка.

Надо сказать, что я не слишком верила ни в какие истинные пары, считая это досужей молвой.

Неудивительно, что такие слухи гуляют по той же Ринтании, ведь человеческим девушкам очень приятно верить, что в любой момент в любую из них может навеки влюбиться красавчик-дракон. И жизнь сразу удалась!

Хотя даже там были свои условия: дракон вполне мог сопротивляться тяге к своей паре и прожить жизнь вдали от нее.

– Сказки рождаются из правды, – мягко, негромко ответил Николас. – Истинные пары – редкость, но они существуют. Мы с тобой тянемся друг к другу на инстинктивном уровне. Ты ведь чувствуешь это, не так ли?

Я опустила взгляд, не в силах отрицать. Да, я чувствовала это. От первого прикосновения до его взгляда, от тепла его рук до вибрации в голосе – все отзывалось во мне чем-то глубоким, необъяснимым. И раз зелье не виновато…

– К чему ты ведешь? – прямо спросила я, поднимая голову.

Дракон откинулся на спинку стула, его голос стал еще тише, почти интимным.

– К тому, что я хочу, чтобы ты стала леди Ривз. Моей женой.

– В смысле?! – Я едва не подпрыгнула на месте. – Я же человек!

Он выдержал паузу, словно обдумывая ответ, а потом произнес с непреклонной уверенностью:

– Ты – моя пара. И неважно, к какой расе ты принадлежишь. Если ты станешь моей женой, то, пока я жив, ты тоже будешь жива. И это хорошо. Долгие годы позволят внести нужные акценты в твое обучение. Со временем различия между нами сгладятся.

Его слова звучали так просто, так естественно, но… как будто реально имели вес. Вес, например, огромных булыжников. Они буквально падали на меня. Мое сердце колотилось, а мозг лихорадочно пытался осмыслить услышанное.

– Это… слишком… – Я запнулась, подбирая слова. – Слишком серьезно.

– Да, серьезно, – согласился он. – Но разве ты не чувствуешь, что так – правильно?

Его взгляд, полный терпения и чего-то большего, чем просто интерес, заставил меня замолчать. Не знаю, что было в тот момент сильнее – мой страх или… моя странная уверенность, что дракон прав. В том, что мы – истинная пара. Но что там он сказал про акценты?..

– В общем, повторюсь. Стань моей женой, Фредерика Норт, – сказал он удивительно спокойно, как будто предлагал что-то совершенно обыденное. Чаю вот попить…

– А тебя ничего не смущает? – спросила я, путаясь в собственных эмоциях. Страх… гнев… замешательство…

– Смущает, конечно, – отозвался Николас. Опять так же невозмутимо, словно мы обсуждали выбор чая. – Но я думаю, что большую часть можно исправить в течение ближайшего года. Мы закажем тебе соответствующий твоему положению гардероб, договоримся с преподавателями этикета и изящных манер. Думаю, моя матушка примет посильное участие.

– Года?! – чуть ли не вскрикнула я. – Нет, ты серьезно?!

– Для начала – да, года. За это время отрастут твои волосы, и ты усвоишь основы. Для начала достаточно.

Вот теперь на первый план вышел все-таки гнев.

– Повторяю вопрос. – Я слегка подалась вперед, чувствуя, как нервы натягиваются до предела. – Тебя ничего не смущает? Например, мои планы на жизнь? На образование, в конце концов!

– Конечно, ты закончишь свой университет. – Николас посмотрел на меня так, словно это было само собой разумеющимся. – Не волнуйся, я не собираюсь препятствовать этому. Но не в следующем году. Может быть, через пару лет.

– Как великодушно с твоей стороны, с ума сойти, – пробормотала я.

Схватила пустую чашку и уткнулась в нее. Все это звучало настолько невероятно, что я уже начала сомневаться, не приснилось ли мне все это.

Даже ущипнула себя.

Больно!

– Ты не спишь, – усмехнулся Ник. А потом… потом сделал невероятную вещь!

Видимо, в доказательство того, что это не сон.

Он шагнул ближе и, запустив ладонь в волосы на моем затылке, слегка сжал их и, заставив запрокинуть голову, впился в губы поцелуем. Уже другим. Страстным, горячим… напрочь отключающим мозги.

Оторвавшись, он выпрямился и, вновь пропустив через пальцы мои короткие кудряшки, вдруг сказал:

– Хотя, может, и не будем волосы отращивать. Что-то в этом определенно есть.

Мне кажется, именно это и стало последней каплей.

Эта его святая уверенность. Уверенность в том, что все решено, что я, конечно же, согласна. Что я только и жила мечтой встретить дракона, стать его истинной парой и бросить все, чтобы вписаться в эту красивую, идеальную картину.

Даже длину волос иметь такую, как захочется лорду Ривзу.

Я резко встала, отодвинув стул так, что он со скрипом отъехал назад. Стараясь сохранить хоть остатки самообладания, выдохнула:

– Ты слишком самоуверен. Если ты думаешь, что я вот так… просто соглашусь, потому что это правильно с твоей точки зрения, то ты ничего обо мне не знаешь.

Его глаза сузились, но он не сказал ни слова, позволяя мне говорить дальше.

– Я человек, Ник. Несмотря на свою эльфийскую половину, в отличие от Дана – я скорее человек. И даже не сказочная принцесса из легенды, которая бросает все ради любви. У меня есть свои цели, свои мечты, своя жизнь. И да, я чувствую, что между нами есть связь. Но это не значит, что я готова отказаться от всего, чтобы вписаться в твои представления о будущем.

Я смотрела на него, чувствуя, как слова застревают в горле.

– Это… не то, чего я хотела, – наконец произнесла медленно, но уверенно.

Его брови слегка дрогнули, взгляд остался спокойным, но я уловила в нем тень разочарования.

– Истинность – вовсе не приговор, – продолжила я, поднимаясь из-за стола. – Это не обязательные оковы. И дракон, и человек могут жить отдельно друг от друга. Это прописано в ваших же традициях, я читала. И я хочу воспользоваться этой возможностью.

– Фредерика… – начал он, но я подняла руку, останавливая его.

– Я благодарна за предложение, – сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, хотя внутри все сжималось. – Но я хочу прожить свою жизнь так, как всегда мечтала. Так что нет. Я не согласна быть твоей женой.

С этими словами я развернулась и направилась к выходу. Его взгляд будто прожигал мне спину, но я не оглянулась.

В своей комнате я почти рухнула на кровать, крепко зажмурив глаза, чтобы не дать слезам выйти наружу. Но стоило только расслабиться, как комок в горле прорвался, и я разрыдалась.

Это был не громкий плач, а тихий, почти беззвучный. Слезы текли сами собой, пока я пыталась разобраться в хаосе мыслей и чувств.

Я не хочу балов, роскоши и золота. Я не хочу жить, соблюдая сложнейшие правила этикета. Я не хочу быть послушной куклой в руках драконьего лорда. Это все кажется таким… ненужным, чуждым.

Но где-то на краю сознания сидел едкий червячок сомнения. Возможно, этот мужчина… возможно, шанс провести с ним жизнь стоит того, чтобы отказаться от части своих стремлений. Или хотя бы попытаться прийти к консенсусу.

Но я уже отказала.

Возможно, Николас и понял бы меня. Если поговорить еще раз, если объяснить, чего я хочу… Возможно, он согласился бы. Или нет?

Я вздохнула, уткнувшись лицом в подушку. Эти мысли грызли меня, но решение уже было принято. Оставалось только найти в себе силы не жалеть о нем.

Николас Ривз

Несмотря на то, что все шло согласно его плану, Ник все равно чувствовал себя паршиво.

Он убедился в том, в чем хотел убедиться. Но цена этого была высока. Ведь Фредерике сейчас больно. Он чувствовал ее боль – практически как свою.

Паршиво…

Вот она связь истинных пар, да?

После того как она ушла, высказав свое честное мнение и отвергнув руку, титул и родовую казну Ривзов, Ник еще некоторое время пробыл на кухне. Задумчив помыл посуду, убрал заварку и чайничек, проследил, что работающая на тепловых камнях плита начала остывать.

После этого поднялся на второй этаж правого крыла и какое-то время стоял около комнаты Фредерики.

По ту сторону двери было тихо.

Но все равно очень хотелось войти. Лечь рядом, обнять, прижать… и провести так всю ночь. Эту. Следующую. И тысячи тех, что будут после.

Потерев переносицу и поправив очки, Николас Ривз развернулся и направился в свою комнату.

Он умел ждать.

А потом… потом началось новогоднее утро.

Словно в подарок, погода смилостивилась, и перестало так отчаянно мести.

Еще до завтрака к нему подошел младший брат и вкрадчиво спросил:

– Ник, ты же сегодня не занят?

– А что? – усмехнулся Николас.

– Да ребята хотят опять погулять в столице, тем более распогодилось. А у меня еще достаточно много дел по организации Нового года, – вздохнул Элиант, который судя по всему все дни с приезда друзей кутил, а не занимался делами. – В общем, хочу попросить тебя сопроводить их. Знаю! Знаю, что ты, как всегда, занят. Но, может, выкроишь время?

Несколько помедлив, Николас согласился. Во-первых, он мало в чем мог отказать младшему брату. Хотя, стоит отдать должное, Эл почти никогда этим не пользовался. А во-вторых…

Спустя полтора часа Ник получил восхитительную возможность наблюдать за тем, как Фредерика сначала бледнеет, а потом краснеет, поняв, что избегать его не получится.

Правда, она приложила все усилия!

Экипажей было два, и они были очень вместительны. Но кудрявая боевичка решительно втиснулась в первый – к кучке одногруппников. И явно сделала это, чтобы не ехать во втором. С Николасом и остальными парнями.

Дракон нахмурился.

Впервые ему пришло в голову, что у понравившейся ему девушки могут быть какие-то другие симпатии. Все же она учится с парнями. Вот этими самыми в том числе. Правда, никаких отношений ни с кем из них, помимо дружеских, Ник не заметил. Но неудивительно, если ей симпатичен кто-то близкий по возрасту. Возможно, и не из университета…

Хотя, какое это имеет значение для того, кто уже принял решение?

Для того, кто нашел свою пару. Пусть и такую строптивую.

Нику всегда нравился Голд-Тери – а особенно в предновогодние дни. В это время столица была просто сказочным местом. Улицы, украшенные мерцающими гирляндами, воздух, наполненный ароматами горячего шоколада, пряного вина и свежей выпечки… Но сегодня он не обращал внимания ни на что, сосредоточившись только на Фредерике.

Она шла впереди группы, стараясь держаться подальше от Николаса. Она смеялась над шутками одногруппников, оживленно рассматривала товары на прилавках, но ее смех звучал чуть громче, чем нужно, а улыбка казалась вымученной. Ник не сводил с нее глаз, и она наверняка чувствовала его взгляд – внимательный, острый, пронзающий насквозь.

В общем, прогулка прошла… своеобразно.

* * *

Когда молодежь утомилась гулять по ярмарке и все вернулись обратно, решив отдохнуть перед основным кутежом, в комнату Ника опять постучался младший брат.

Привалившись к двери, он взъерошил волосы и сказал:

– Тут ТАКОЕ было…

– Проблемы? – нахмурился старший Ривз, пытаясь понять, что мог учудить оставшийся дома Элиант.

– Вроде бы нет, – неуверенно пожал плечами Эл. – Во всяком случае твой приятель так сказал.

– Ничего не понимаю, – нахмурился Николас. – Присядь и начни сначала.

– Да легко! В общем, как только вы уехали, на пороге появилась Миранда. Злая как мегера…

– Миранда – это одна из твоих сокурсниц, которые не смогли прибыть в назначенный день?

– Верно. Но понимаешь, потом явился Драгдар Аодхэн. Небритый, помятый, злобный как демон. И он… Миру искал. Оказывается, они вместе были там, куда он ездит перед каждым Новым годом. Представляешь?!

Ник усмехнулся. Ай да Драг. Вот это его приложило гармонией в Си-Верне, конечно… Даже за шуточку с зельем не так обидно теперь.

Однако как туда попала одногруппница Эла?

– И что дальше?

– Аодхэн забрал Миру, напоследок сказав мне, что она теперь в его зоне ответственности, а не в нашей. Что бы это значило? Но в любом случае претензий к нам нет, чтобы она ни натворила.

У Ника была одна гипотеза, объяснявшая случившееся, но озвучивать ее брату он не стал.

– На этом все?

– Нет! Еще до Аодхэна приходил какой-то мужик в поисках на этот раз Камелии Лантаны. Но с ним беседовал дворецкий, я его не видел.

– Восхитительно, – кивнул Николас. – Значит, вторая девица тоже всю неделю была в Голд-Тери и невесть что могла натворить.

– Ник, если тебя это утешит, то неизвестный мужик тоже взял на себя всю ответственность за Камелию.

Прекрасно.

В случае чего ищи того, не знаю кого, и ему предъявляй претензии…

– Веселые у тебя одногруппницы, – мрачно сказал Ник брату.

Эл только вздохнул.

Глава 13

Принять решение трудно. Но еще сложнее – не переменить его.

Потому что к утру 31 декабря я поняла, что случившееся со мной за минувшую неделю объясняется очень просто.

Влюбилась.

Может, даже с первого взгляда… И никакое зелье тут действительно ни при чем. «Недельное блаженство», как я уже знала, предоставляло вдохнувшим дым только чувственные, телесные удовольствия.

И да, мне безумно нравились поцелуи Николаса Ривза. Но… не только они.

Он сам мне нравился, вот что было ужасно. В любом виде и настроении.

В полотенце и в строгом сюртуке. Отчитывающий меня за коллекционный сервиз и увлеченно рассказывающий о драконьих легендах. Готовый закрыть собой в минуту опасности, пусть та опасность и оказалась всего лишь моим питомцем. И смеющийся, как мальчишка, над сворованной этим питомцем зубной щеткой…

И даже вчера, когда напыщенно пояснял, как будет «исправлять» меня и мой гардероб, – я не могла отвести от него глаз! Наверняка многие девушки на моем месте кинулись бы дракону в объятия с криком «Да! Я на все согласна!»

Но это было бы ложью. Я не согласна на то, чего он хочет.

Потому сама я хотела теперь одного: немедленно уехать домой! Прямо сейчас, не дожидаясь завтрашнего дня! Благо и портальная связь уже работает!

И понимала, что не могу этого сделать. Не могу и не буду портить Новый год своим одногруппникам внезапным «капризом» – а как еще они расценят мое поведение? Не буду напрягать Эла необходимостью срочно отправлять меня в Ринтанию. Он и так потратил на нас столько времени! Да и денег, кстати.

Словом, встреча Нового года обещала стать незабываемой…

И я переживу этот праздник, ни единым словом, ни единым взглядом не дав никому понять, что несчастна!

Поэтому на прогулке я вела себя совершенно адекватно – ну так мне казалось, по крайней мере.

К сожалению, страшно занятый Элиант передал обязанности по развлечению своих гостей старшему брату. И мне было очень трудно смеяться и развлекаться под пронизывающим взглядом Николаса Ривза. Но я справилась. Наверное, мне стоило поступить вместе с Даном в эльфийскую Академию Искусств! На другой факультет только – на актерский!

Никто не заметил моего состояния. Кроме, может быть, самого виновника этого состояния.

И, может быть, случайного прохожего, который остановился около меня, когда я отстала от группы, рассматривая витрину книжного магазинчика.

– Поздравляю вас с обретением, милая леди, – сказал совершенно незнакомый голос, оторвав меня от созерцания огромного, манящего стариной фолианта.

Обернувшись, я увидела очень странного человека… то есть, наверное, дракона. Вот только одетого как бродяга… А на голову накинут капюшон грязно-бурого цвета. Из-под капюшона выбивались четыре косы с вплетенными в них разноцветными лентами.

– Простите? – переспросила я.

– Поздравляю, – повторил и чуть поклонился бродяга. И усмехнулся, склонив набок голову. Ух, у него еще и виски выбриты! – Встретить свою половинку – большая удача.

А он-то откуда знает?..

– Фреди! – заорали издалека. Наконец-то заметили, что я куда-то делась.

Обернувшись, я помахала рукой и шагнула вперед, огибая незнакомца.

– А еще сегодня во сне вы сказали своей подруге правду, – вдруг сообщил он мне в спину.

– Что? – растерялась я. Даже остановилась от удивления.

– Логичнее брать всего дракона целиком, – проговорил этот странный тип и улыбнулся.

Я заморгала, а он посмотрел на меня так, будто в душу заглянул. Мутно-голубыми глазами.

– Не понимаю, о чем вы, – сказала я дрогнувшим голосом и побежала к своим.

И только тогда заметила, что Николас стоит буквально в нескольких шагах – видимо, ждет меня.

Он хотел что-то сказать, но я пробежала мимо. А когда оглянулась, лорд Ривз быстро догонял меня. А вот бродяги с косами уже не было.

Привиделось, что ли…

Потому что никто не мог знать, что снилось мне в одну из этих ночей!

Драконы, конечно. Что еще, в самом деле, могло мне сниться?! Только без всякой эротики. В своем натуральном облике – чешуйчатые и крылатые. Причем сразу трое. Они парили в небе, а мы с Мирандой и Камелией смотрели на них и говорили о том, что стоит взять себе чешуйку – говорят, это лучший артефакт на удачу.

И там, во сне, я действительно сказала Мире, что логичнее взять себе всего дракона, чтобы каждая его чешуйка стала твоей…

Но поскольку сон я никому не рассказывала, как и про «обретение своей половинки», значит, странный бродяга мне попросту привиделся.

Галлюцинации на почве несчастной любви, вот до чего я докатилась в прекрасном Голд-Тери!

– Больше вообще от меня не отходи! – заявил Дан, хватая меня за руку. – Не хватает тебе еще потеряться!

– Я большая девочка, братец! – огрызнулась я. И повернулась к Пирту, второму нашему дракону. – Пирт, а бывают драконы с косами и в драной одежде?

– Бывают, – хмыкнул одногруппник. – Так наши жрецы обычно выглядят. Где это ты видела жреца, Фреди?

– Мельком, – отмахнулась я и глубоко задумалась.

Не обращая внимания на острый взгляд подошедшего к нам Ника.

* * *

Рассмотрев в зеркале свое отражение в праздничном костюме, я осталась довольна. Да, торжественно, чуточку официально и вообще отлично.

Правда, хотела переодеться за полчаса до боя часов, но решила, что лучше сразу. Когда потом бегать…

Я буду веселиться весь вечер! Нарядная и красивая! Боевой маг среди боевых магов, которым все равно, в штанах я или в платье, драконица я, человек или эльфийка! И будет мне хорошо! Ведь вряд ли Николас Ривз вздумает отмечать Новый год в компании гостей своего младшего брата.

Как же я ошиблась!

Ник оказался дома и явно не собирался никуда уходить. И как-то даже сумел вписаться в нашу тесную компанию. Рассказывал студенческие байки! Хохотал над нашими! И, вот удивительно, никого не напрягал своим присутствием.

Кроме меня, понятно.

Так что пришлось удвоить свои усилия в плане актерского мастерства.

На самом деле я обожаю Новый год! Считаю его лучшим праздником! А сегодня он вдобавок был особенным: ведь я впервые отмечала его не с родственниками, а с друзьями. Правда, было немножко стыдно, что младшие Норты вроде как бросили отца и деда… Но во-первых, они не одни – там дядя с женой и детьми. А во-вторых, мы с Даном поздравили их всех по магофону. И особой печали не заметили даже в голосе деда. Да и папа, кажется, успокоился на наш счет и просто радостно пожелал нам удачи, успехов, счастья и… кучи детишек, чтобы у него наконец появились внуки.

Закончив разговор, мы с братом торжественно поклялись друг другу, что детишки непременно появятся, но только в отдаленном будущем. И вернулись к веселой компании.

Как же я всех любила в тот вечер! И одногруппников, и брата, и всю родню, и дворецкого Ривзов, чопорно согласившегося выпить с нами бокал вина за пару часов до полуночи. И… Ника. Но Ника – как красивую картинку, которой можно вдоволь любоваться.

Любоваться последний день, потому что завтра мы едем домой.

Словом, было весело, уютно и очень комфортно. Я сумела убедить себя в том, что у меня все прекрасно, – но ровно до того момента, когда начались танцы.

Поскольку дама на всю толпу была одна – я, пришлось перетанцевать со всеми парнями. Нас и так-то всего трое девчонок в группе, на всех вечеринках мы нарасхват, но сегодня пришлось отдуваться и за Миру с Камелией.

И бояться, танцуя. Все время бояться, что следующим меня пригласит хозяин дома.

Конечно же, так и случилось.

– Мне кажется, мисс Норт, наступила моя очередь лично выяснить, как вы танцуете.

– Знаете, Николас, честно сказать, я уже устала, – попыталась отбиться я. – И потом, вы уже целый час смотрите на мои умения.

– И восхищен, – сказал он, чуть понизив голос. – А кроме того, Фредерика, мне еще ни разу в жизни не довелось танцевать с женщиной в брюках. Вы не можете лишить меня столь познавательного опыта.

– А мы опять на «вы», да? – ляпнула я, принимая его руку.

И Ник неожиданно подмигнул мне.

– Просто соблюдаем приличия.

Мне кажется – или он вовсе не огорчен тем, что я ему отказала? Вот даже обидно…

Я, значит, провела ночь почти без сна, боролась с сомнениями, плакала в подушку, страдала! А он спокойно выспался, душевно прогулялся с нами по Голд-Тери и вообще выглядит как обычно! Разве что одет чуть праздничнее. И ему весело! Он радостно встречает Новый год!

– Что такое, Фреди? – вдруг спросил лорд Ривз, наконец-то обнимая меня. Пусть в танце. Пусть в последний раз в жизни…

– Н-ничего, – пожала я плечами, внутренне тая.

Да. Это наш первый и единственный танец. Пусть обнимает.

Тут меня прижали чуть сильнее, чем позволяли эти самые приличия, и я позволила себе отдаться моменту.

Я взрослая и сильная. Я непременно разлюблю его. Завтра.

А сейчас буду просто блаженствовать в его руках. В последний раз…

Но Николас Ривз решил, что самое время поговорить.

– Знаешь, – сказал он заговорщицким тоном, – я ведь хотел поделиться с тобой одной большой радостью.

– Да? – спросила я, неохотно выплывая из охватившего меня любовного тумана. Так сказать, дыма блаженства… И зелий никаких не надо…

– Ты точно поймешь, я уверен. В середине лета я еду в экспедицию. – Он сделал паузу и добавил: – В ущелье Четырех Пиков.

Я даже оступилась. Чуть не подвернула ногу! Но этот гадкий дракон успел подхватить меня – и прижал к себе еще крепче.

– Аккуратнее, моя леди, – сказал он с улыбкой. – Что за странная реакция на мою новость?

– Ущелье Четырех Пиков?!

– Да.

– Это где была та самая великая битва, когда…

– Да, Фреди.

– И где великий маг Англесиус спрятал потом свои артефакты, чтобы они напитались эхом событий и кровью павших?

– Да, Фреди!

– Лучше бы ты мне этого не говорил, – мрачно резюмировала я.

Мечта. Еще одна моя мечта!

– Ну… я думал позвать тебя с собой. Ты выйдешь за меня замуж? И летом мы поедем в экспедицию.

Я вдохнула, выдохнула и четко ответила, глядя ему в глаза:

– Нет. Но мне приятно, что вы собирались сделать мне такой подарок. Однако нет.

Тут музыка закончилась, и Николас Ривз выпустил меня из объятий. Галантно поклонился и… молча отошел.

Мерзавец!

Вот что это было?

Он хотел купить меня участием в экспедиции?!

Очень хотелось потребовать объяснений, и я бы так и поступила, но тут мои одногруппники засуетились, принялись открывать бутылки и хватать бокалы.

Оказалось, что до полуночи осталось всего десять минут!

Всей толпой (во главе с хозяином дома) мы вывалились во двор особняка – встречать бой часов, глядя на знаменитый новогодний салют Голд-Тери.

– С Новым годом!

– Ура-а-а!

Сквозь радостные крики друзей ко мне пробился тихий шепот на ухо:

– Я люблю тебя, Фредерика Норт.

– Что? – Я стремительно обернулась, едва не выпустив из руки бокал.

– Какой глупый вопрос, – усмехнулся Ник и, потянувшись, чокнулся со мной. – Но я отвечу. Я люблю тебя, Фреди. Такой, какая ты есть. И ничего не хочу в тебе менять.

Я молчала и смотрела на него во все глаза.

Понимая, что у меня опять галлюцинации.

Отвернулась. Помотала головой. Выпила. Снова повернулась к галлюцинации, но она никуда не пропала.

Николас Ривз стоял передо мной и улыбался до ушей. Только взгляд у него был настороженный.

Ну, я же боевой маг и совершенно взрослая женщина?

Схватив дракона за рукав, я отвела его подальше от толпы и спросила:

– Вы с ума сошли, лорд Ривз? Или у меня видение?

Меня тут же схватили в охапку и дунули в лоб, взметнув этим волосы.

Нет… не галлюцинация… Живой. Теплый такой…

– Я абсолютно здоров.

– Тогда что случилось за минувшие сутки?

– Ты обидишься… – протянул этот… невероятный дракон. И снова стал похож на мальчишку. На сильно нашалившего и не раскаивающегося в этом мальчишку.

– Ну? – потребовала я.

– Фреди, я просто хотел понять, действительно ли ты такая, какой мне показалась.

– И какой же я тебе показалась?

– Сильной. Самодостаточной. Не способной отказаться от своих целей даже ради любви.

– Подожди, – попросила я, зажмурившись. – Но ты же сказал, что мне надо изучить драконий этикет и сменить гардероб… И даже отрастить волосы… Что ты надеешься за год исправить пробелы моего воспитания. Так это была проверка?

– Да.

Очень захотелось его стукнуть. А еще больше – ему поверить.

Я открыла глаза. И снова увидела перед собой мужчину. Серьезного и уверенного в себе.

Который очень твердо произнес:

– Прости. Но я никогда не женился бы на женщине, которая желает следовать всем положенным нормам, порхать по балам и, боги упаси, таскать по ним меня. Я вообще не хотел жениться.

– Почему?..

– Потому что был уверен, что на свете нет женщины, которая предпочла бы знания, а не богатство и светскую жизнь. Оказалось, что это не так. На свете есть Фредерика Норт. И буду честен: я без ума от твоих коротких кудряшек.

Кажется, он не шутил.

– Ты есть, – повторил Ник. – И если ты не хочешь становиться моей женой прямо завтра, я готов подождать. Я даже готов перевестись на работу в МУМИ, если ты захочешь. И позволить тебе работать боевым магом, а не просто закончить университет. И хотонь с тобой, можешь носить штаны.

– А экспедиция в ущелье Четырех Пиков? – нахмурилась я. – Ты ее выдумал?

– Вовсе нет, – пожал плечами Ник. – Все возможные опасности там наконец-то устранены, но дипломированный боевой маг в экспедиции не помешает. А ты как раз получишь к тому времени диплом…

– Я согласна! – поспешно сказала я. – На экспедицию. И на подождать… И…

– Я люблю тебя, – ответил он.

– Ну да. Я тебя тоже…

Поцелуй был таким долгим, что закончился тогда, когда отгремел салют. Который я так толком и не увидела…

* * *

– Что сказал тебе жрец? – спросил Николас, когда мы уже снова сидели за праздничным столом.

– Поздравил, – улыбнулась я. – С тем, что я встретила свою половинку.

Мой дракон покачал головой и ничего не сказал. Надо будет расспросить его про жрецов. Это вот точно у меня пробел в образовании…

– Пора получать подарки! – возвестил Эл, и мы всей толпой бросились к отдельному столу, где кучей были свалены большие и маленькие свертки и пакеты.

– А тебе я ничего не приготовила… – вздохнула я получасом позже, сидя на диване рядом с Ником и копаясь в то смешных, то полезных презентах друзей.

Он усмехнулся.

– Это прозвучит банально, но мой лучший подарок на Новый год – вы, мисс Норт. Будущая леди Ривз. Да?

– Угу… – неуверенно кивнула я. Эта фамилия пока не казалась мне своей.

– Но тебе придется принять подарок от меня, – сказал Ник и протянул коробочку.

Кольцо. Тонкое, изящное, с бриллиантом в треугольной оправе. А на нем выгравирован герб… Хрустальных драконов.

– Фамильное, – подтвердил Ник в ответ на мой взгляд. – Обручальное родовое кольцо. А вот это… – Он полез во внутренний карман сюртука и достал небольшой бархатный мешочек. – Это не фамильное. Это просто так…

Я не успела открыть второй подарок. Стоявший в гостиной веселый гомон перекрыл голос откуда-то с потолка, не иначе магически усиленный. Оказывается, Ташик может не только лапы с ушами отращивать…

– Эй, народ! Я вас тоже хочу поздравить с Новым годом! – пафосно заявило висящее на потолке многолапое чудовище. Видимо, в честь праздника – полностью кислотно-зеленое.

– О, Тахонь! Таш, и тебя с праздником! Ура хапидариумам! – приветствовали моего питомца.

– Спасибо, вы мне тоже нравитесь, – признался змееныш. – Так вот! Каждый из вас помнит тот печальный момент своей жизни, когда он ощутил потерю! Самую страшную потерю, какую только можно себе представить! Потерю НОСКА!!!

– Ы-ы-ы-ы… – выдал кто-то из ребят. И по гостиной разнесся дружный хохот.

– Ну не надо, не надо делать вид, что вы не были огорчены, – без тени сомнения заявил Ташик. – А потому сегодня вы все получаете компенсацию! Подарок от меня и от богов в новогоднюю ночь!

Мы затихли и замерли. А Таш на потолке поводил длинными ушками и торжественно провозгласил:

– НОВЫЙ НОСОК!!!

И к каждому из мальчишек протянулась зеленая лапа. Действительно с носком! Я просто глазам своим не поверила!

А потом вспомнила – ведь Таш не любит парные носки. А от Ника-то он получил полный комплект… и было там пар тридцать!

Вот так вот! И всех одарил, и себя не обидел.

– Ы-ы-ы-ы… – выдала и я, но приглушенно, уткнувшись носом в плечо Николаса. Смеяться в такой возвышенный момент как-то нехорошо…

Поблагодарив змееныша, парни принялись балагурить, разглядывая неожиданные подарки, а кое-кто начал натягивать носок на ногу! Иногда сразу на ботинок.

Таш тем временем слез с потолка, ужался до маленькой (но зеленой) змейки и заполз на колени Ника.

– Тебе отдельный подарок, – деловито сказал он, запуская лапку в свою сумку. – Ну, во-первых, носок… Держи.

Я наблюдала за этим с огромным удивлением. Впервые вижу, чтобы Тахонь не клал что-то в сумку, а доставал из нее.

Ник с благодарностью принял красный носок и с интересом уставился на второй подарок: маленький прозрачный флакончик, внутри которого было что-то вроде белого туманчика.

– Шерсть? – Бровь Ника поползла вверх. – Хм-м… Спасибо, Тахонь, я польщен. Но что прикажешь с ней делать?

– Да ничего особенного, – отмахнулся змей. – Соберешься в Еловые горы – возьми с собой. Наши сразу поймут, что ты свой, и есть тебя не будут.

И достал из сумки третий подарок: крохотную запечатанную баночку.

– Да ладно? – с недоверием сказал Ник, принимая ее. – Это то, что я думаю?

– Оно, – скромно подтвердил Ташик. – Немножко моего яда. Всегда может пригодиться. Вдруг кто покусится на нашу с тобой Фреди… Ну чего ты на меня уставилась? Тут только такие дурачки, как твои боевые маги, не поняли, что это – твой дракон! А ты, стало быть, совершенно точно его Фреди.

Пока Ник с искренним уважением разглядывал баночку, Тахонь перелез к новогоднему столу и запустил сразу пять лап в вазу с десертами.

– Опять пирожные? Таш, ты себя в зеркало видел? – спросила я, едва сдерживая смех. – И так тут за неделю растолстел! Ты окончательно станешь шариком, если будешь продолжать в том же духе.

– Это все для дела, – серьезно ответил змееныш, прожевав шоколадный шарик и тщательно облизывая лапу. – Для поддержания сил! Враг не дремлет.

– Враг? – с легкой усмешкой переспросил Николас. – И кто же он?

– Лишний вес, – без тени сомнения заявил Таш, поднимая голову. – Но мы боремся с ним стратегически: едим, чтобы потом еще больше двигаться. Гениально, правда?

– Несомненно, – серьезно согласился Ник.

В чувстве юмора моему дракону точно нельзя отказать! Правда, оно у него было слишком… своеобразное. И окончательно я поняла это, когда бархатный мешочек в моих руках вдруг зашевелился.

Таш мгновенно насторожился, повел мордочкой и перемахнул ко мне, удерживая в лапах несколько надкусанных пирожных.

– Это мне?! – спросил он, подняв глазки на Ника.

– Не-ет, тебе я ведь уже подарил. Это Фреди… – ответил лорд Ривз. И у него при этом даже ни один мускул на лице не дернулся!

Подозревая очень нехорошее, я дернула завязки и обомлела.

Из мешочка неторопливо выползла крошечная пушистая змейка.

Голубая.

С ушками…

Самочка сумчатого хапидариума.

Эпилог

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая ущелье Четырех Пиков в теплые оттенки золота и багрянца. Внизу, у подножия скал, кипела жизнь археологического лагеря: кто-то записывал результаты исследований, кто-то собирал оборудование, а кто-то просто отдыхал после насыщенного дня.

Я сидела на краю скалы, болтала ногами и разговаривала по магофону.

– Деда, все хорошо! Мы как раз закончили.

– А когда приедешь?

– Сначала в Голд-Тери, а потом в Ринтанию.

– Эх, детка, а говорила, что не забудешь старика, – шутливо пожурил меня дед. – Как закончила МУМИ, так мы тебя и не видим.

– Так я в первую экспедицию уехала! Она не на две недели, сам понимаешь.

– Понимаю. Просто скучаю по вам.

– Вроде как Дан должен скоро приехать, – гораздо более мягким тоном проговорила я.

– Да он тоже буквально на недельку заскочит и поедет в Суанскую империю. Обмениваться опытом.

М-да… Учитывая, что суанцы отличаются от прямолинейных драконов изощренной мстительностью, что-то я начала за братца переживать!

Найдет он там себе «Харрису» с экзотичным разрезом глаз – и не соберут его потом!

– Как там Николас? – сменил тему дедушка.

– Отлично!

Я помахала рукой вниз, туда, где Ник руководил упаковкой ценных находок. Он поднял взгляд, заметил мой жест и улыбнулся.

– Счастлив, как дракон, обретший самое ценное сокровище, – сообщила я деду. – Свитки, старые заклинания и посуда третьего тысячелетия до Драконьей войны – что может быть лучше?

Ник познакомился с моей семьей почти сразу после того, как я получила диплом. Он хотел сделать это раньше, но я категорически запретила. Мне нужны были последние месяцы для подготовки к экзаменам, а семейные драмы могли здорово омрачить этот процесс. Я прекрасно знала, что семья воспримет новость о моем переезде в Голд-Тери с неоднозначной смесью эмоций. Они-то были уверены, что я останусь под их крылышком где-нибудь в ринтанской страже, на какой-нибудь «пыльной, но безопасной» должности.

К знакомству Ник подошел обстоятельно. Ящик хорошего вина, строгий костюм и дьявольское терпение. Закрылся с дедом, отцом и дядей в кабинете перед обедом, а вышли они только к ужину. Настолько довольные жизнью, что в столовой отец спрашивал Ника:

– Ты людей уважаешь?

– Уважаю.

– Ага. Пей! А боевых магов?

– Уважаю.

– Пей. А женщин? – уточнил дед, слегка покачнувшись на стуле.

– Уважаю, – твердо сказал Ник.

– Ну тогда снова пей! – великодушно распорядился дядя.

Я улыбнулась, вспомнив, как Николас вел себя с моей семьей. По всем законам жанра он должен был быть с людьми вежливо-холодным и напыщенным, но нет. Дракон держался просто, даже немного иронично и умудрился в конце вечера сыграть партию в карты с дедом. Удивительно, что Ник вообще остался на ногах до самой ночи, потому что семейное гостеприимство обрушилось на него всей своей мощью…

Дед в магофоне хохотнул и спросил:

– Как думаешь, он вообще понял, во что ввязался? Я не про вашу экспедицию.

– Думаю, понял. Но знаешь, дед, он же дракон. У них терпения хватит не только на нашу семью.

Дед лишь хмыкнул, и я услышала, как он раскуривает трубку.

А меня дернули за кудряшку на затылке.

– С кем говоришь? – поинтересовался Ник.

– С дедушкой.

– Он рядом? – сразу спросил дед.

– Да. И, подозреваю, хочет передать тебе привет.

– Добрый вечер, мистер Норт, – сказал дракон, нагнувшись к магофону. – Надеюсь, однажды у нас с вами будет время снова сыграть партию в карты. На этот раз, возможно, мы поставим на кон что-то более весомое?

Я закатила глаза, но дед, конечно же, расхохотался:

– Вот такой муж для моей внучки и нужен! В меру азартный, но с мозгами. Ладно, копайтесь дальше в своих древностях. Не забудьте, что мы ждем вас в гости. И не только на вечер, Фреди, а хотя бы на пару дней. Это не просьба.

Я отключила магофон и вздохнула. Николас сел рядом, наблюдая, как солнце исчезает за горизонтом.

– У тебя замечательная семья, – сказал он мягко. – И мы будем очень часто к ним ездить. Спускаемся? У нас последний вечер в горах.

Скалы ущелья Четырех Пиков. Поздний вечер.

Тишину вечернего лагеря нарушил знакомый писк.

Я обернулась и увидела Ташика, который метался по лагерю с явным раздражением.

– Оставь меня в покое! – громко фыркнул Таш, забираясь на ближайший ящик с артефактами. – Я же сказал, что занят! У меня дела, ответственность, долг перед нашей миссией!

Голубая змейка, которую я в порыве вдохновения назвала Селией, взмахнула хвостиком, демонстративно развернулась и подпрыгнула, вопреки законам гравитации на несколько секунд зависнув в воздухе.

Летать она, конечно, не умела, но скакать за Ташем по ящикам у нее получалось с непревзойденной грацией.

– Селия, – обратилась я к ней, пытаясь скрыть улыбку. – Отстань от него. Ты же знаешь, что он нервничает перед проверкой трофеев.

Пушистенькая змейка отрастила лапы и, обернув их хвостом, невинно уставилась на меня. Она еще толком не умела разговаривать, но в последнее время произносила все больше слов, и я не сомневалась, что скоро у нас станет на одного болтуна больше.

– Зачем мы вообще ее у себя оставили?! – завопил Таш, быстро перескакивая на другой ящик, чтобы не попасться под нежное, но навязчивое внимание своей спутницы. – У нее в голове одни облака и сахарная пудра! Ничего, кроме сладостей и преследования бедного меня!

Селия, конечно, игнорировала его недовольство. Она тихо зашипела и, совершенно очаровательно взмахнув хвостом, опять подпрыгнула. И мягко приземлилась на спину несчастного Тахоня.

– Все! Не могу! – Таш скинул ее, крутнувшись, и рухнул, вытянув лапы и уши. – Ладно, ты победила. Но предупреждаю: я тоже буду тебя доставать. Считай это войной характеров.

Селия победно пискнула и легла рядом, аккуратно свернувшись калачиком. Ее голубые шерстинки слегка светились в полумраке.

– Ты всегда так легко сдаешься? – поддразнил Николас, который как раз подошел ко мне с парой чашек чая. Он смотрел на происходящее с нескрываемым интересом.

– Никогда! – буркнул Таш. – Но она слишком… красивая. И мягкая. И у нее запах… Запах чего-то, что я не могу определить, но от него мой мозг перестает работать!

– Запах? – переспросила я, отхлебывая чай и посмотрела на Ника. – Ты специально заколдовал ее таким образом?

– Что я, по-твоему, – сдержанно усмехнулся дракон, – маг-зоолог, наводящий чары на хапидариумов? Нет. Все гораздо проще: она же самочка. И, стало быть, просто создана для… гармонии. А гармония всегда берет свое.

– Ну уж нет! – решительно заявил Таш, хотя его голос дрогнул. – Я – хаос! И я буду сопротивляться до конца!

– До самого конца, Таш? – мягко уточнила я, заметив, как его хвост обвился вокруг хвоста Селии.

Он мрачно посмотрел на нас обоих, явно уязвленный тем, что мы все видим.

– До самого, – проворчал он, – но это не значит, что я не могу сделать перерыв. Хотя бы на один вечер.

Селия тихонько пискнула и придвинулась к Тахоню еще ближе.

А я подавила смешок, глядя, как Николас, закрыв лицо рукой, старательно сдерживает приступ веселья.

Если меня спросят, как можно избавиться от дракона за семь дней, я отвечу: никак! Особенно если ты оказалась его истинной парой. Но зато теперь это мой дракон, весь, целиком!

И ни разу в жизни мне не пришлось пожалеть об этом!

Content

Александра Черчень
Избавиться от дракона за 7 дней

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог