Лорд Системы 20

Глава 1

— Друзья мои, прошу! — приглашаю я двух шпионов к себе на трибуну.

Обозначенная мной пара неторопливо поднимается по ступеням. Биба до сих пор прихрамывает после недавних событий.

Под пристальными взглядами тысяч солдат они замирают напротив меня. Третий протягивает подушку из алого бархата, на которой покоятся две медали «За отвагу!»

Вопрос о необходимости введения системы наград за проявленные заслуги стоял уже давно. Не меньше года шли дискуссии об этом нововведении.

Некоторые предлагали просто скопировать медали с Земли, дескать, всё новое — это хорошо забытое старое. Однако тут же возникал вопрос, какую страну брать за образец? Ведь Система перемешала всё население Старой Земли, а потому в Спарте собрались выходцы из Европы, Азии, обеих Америк — со всех уголков планеты!

И каждый представитель своего прошлого государства предлагал повторить систему своей родной страны. Естественно, эти споры ни к чему конструктивному не привели.

Было решено создать нечто совершенно новое. Именно спартанское, чтобы не плодить лишних сущностей, прошлая жизнь остаётся в прошлом.

Здесь мы куём своё будущее.

В результате появилась серия медалей как для военных, так и для гражданских. На лицевой стороне военных красовался профиль боевого кабана Петра, а гражданских — изображение тушканчика Корнелиуса.

Помимо прочего, медали являлись неплохими защитными артефактами. А потому носить их было не только почётно, но и практично.

Лишняя пара очков к характеристикам никогда не помешает.

— За проявленную доблесть на поле боя! За готовность пожертвовать собственной жизнью ради Спартанского Королевства! За то, что вы совершили невозможное и вернулись в целости к товарищам! — провозглашаю я, прикалывая медали на грудь Бобе, затем Бибе.

Пожав руку каждому, продолжаю:

— Помимо всего прочего, учитывая ваши совокупные достижения, мною принято решение наградить вас титулами Барона! Да здравствует Спарта!

— Да здравствует Спарта! — гремит дружный рёв собравшихся солдат.

Биба толкает локтем Бобу.

— Видал? Неплохой карьерный рост, а? — смеётся маг иллюзий. — От Рыцарей сразу к Баронам!

— Главное, чтобы землю не выдали у чёрта на куличиках, — фыркает Боба. — А то придётся теперь руководить возделыванием картофана.

— Не волнуйтесь, — обращаюсь я к ним вполголоса, чтобы не услышала толпа. — Получите свой райский остров на архипелаге. Пара-тройка плантаций табака да сахарного тростника с надёжным управляющим. Пляж, море, природа. Сиди, отдыхай в гамаке и ни о чём не думай.

— Вот это уже другой разговор, — улыбается Боба. — Такое нам всегда по душе.

— Вы заслужили, — хлопаю мужчину по плечу. — Благодаря вам эта война закончится намного раньше.

— Но ведь она не последняя? — уточняет Боба. — А то для пенсии пока рановато, я думаю.

— Не беспокойтесь, — улыбаюсь я. — Всё только начинается. Противников на вас ещё хватит. А теперь давайте повернёмся к художникам. Исторический момент!

Так, под восторженные крики рядовых солдат мы продолжаем церемонию награждения.

А в небе уже застыло несколько дирижаблей, на которых я вместе со своими приближенными вернусь в Спарту.

Война на юге всё ещё продолжается, но моё присутствие необходимо у руля Королевства. Майор и остальные справятся и без меня.

* * *

Война с Парижем и QWERTY унесла жизни полутора тысяч наших солдат. Огромные потери, как ни посмотри. Однако, если учесть, что они пришлись сразу на два крупных сражения, становится понятно — мы ещё легко отделались.

Почти семьдесят процентов погибших — защитники Техаса. Железный Легион сумел подняться на вторую крепостную стену, и именно там, в начавшейся мясорубке, мы потеряли больше всего бойцов.

В честь героической обороны Техаса и разгрома Парижа, главного противника Спартанского Королевства в регионе, я решил воздвигнуть памятный обелиск. Аналогичный тем, что стоят у Врат, у Спарты, у Утёса, у Новой Надежды.

Каждый из этих обелисков отражает критический момент становления нашей фракции. Крупицу нашей истории. И дань памяти всем, кто пожертвовал собой ради общего будущего.

— Сегодня мы открываем мемориал, значимый для всего Спартанского Королевства! Как и было обещано, ни один игрок не будет забыт! Ни одно имя не исчезнет в потоке времени! Наши герои, наши защитники однажды вернутся к нам, и они будут знать, Спарта никогда не забывала их! Что мы ждали и верили в их возвращение домой! — провозглашаю я, и жители столицы отвечают бурными аплодисментами.

В мире Системы это не пустые слова. Пусть здесь больше двух миллиардов жителей, а подлинных размеров территории мы не знаем, рано или поздно мы освоим всё обитаемое пространство.

Именно такую цель провозгласила Система, и я не намерен останавливаться. А, значит, мы встретим всех и вернём каждого. Я сам искренне верю в это, и к моей вере присоединяются все спартанцы.

Тысячи слушателей заполняют центральную площадь. Спарта действительно стала сердцем огромного Королевства.

Люди теснятся на улочках, ведущих от площади. Даже на крышах то и дело мелькают фигуры авантюристов и ловкачей!

По возвращении в Спарту я расширил Мемориальный комплекс. Это давно следовало сделать — мест под имена погибших уже не хватало на прежнем обелиске.

Теперь на территории просторного сквера с идеально ровными газонами и живыми цветами, которые цветут круглый год, установлены массивные плиты из чёрного мрамора. Они образуют защитный периметр, символизирующий великую цель, ради которой все эти игроки сложили головы.

Чтобы защитить наше будущее, чтобы дать другим игрокам шанс на нормальную, мирную жизнь, свободную от невзгод и ежедневной борьбы за выживание.

Две церемонии в Техасе и Спарте, на которых я провозглашаю победу и отдаю почести погибшим героям, сливаются для меня в одну. Несколько часов в воздухе, и я снова стою на трибуне.

Ди и её пиарщики постарались на славу. Для церемонии на центральной площади была построена трибуна, происходящее на которой было видно отовсюду.

Её окружали ряды королевской гвардии в начищенных до блеска экзодоспехах.

В торжественном карауле стояли и представители других родов войск.

Сводные группы из лучших валькирий, фалангистов, отряды морской пехоты, Призраки Утёса, викинги-островитяне, московские Паладины, болотная стража…

Каждый в своём парадном обмундировании. Наша армия не только разрослась, но и обзавелась традициями.

Среди них и отряд защитников Техаса, которые прибыли со мной, чтобы получить награды в столице.

На возвышении по правую сторону от центральной трибуны присутствуют почётные гости.

Хотя это раньше они были гостями! Теперь же полностью свои, аристократия спартанского королевства.

Данте, Актриса, еще слабая, но сияющая от счастья, стоит под ручку с Насруллой, Сёгун О.

Железнодорожное сообщение сделало путешествия не только быстрыми, но и комфортными.

Мы входим в новую эпоху, и бог знает, что это такое.

Маго-феодализм? Стим-маго-панк?

Да какая, собственно, разница.

У нас есть и галеры, и экзодоспехи, и катапульты, и паровозы.

Над рядами стопроцентных средневековых рыцарей зависли дирижабли.

Ди вусмерть переругалась с Гайкой, желая использовать их в церемонии.

И оказалась права. Зрелище действительно впечатляющее.

С их бортов свисают красные полотнища с белым гербовым кабаном. А вдоль бортов торжественно выстроились команды.

Сила! Мощь! Величие! Безопасность!

Мы победили! И будем побеждать снова и снова! Никакому врагу не удастся нас сломить!

Вот что транслирует эта церемония каждому спартанцу, от министров до работников картофельных плантаций.

Когда моё выступление подходит к концу, перед глазами всплывают сообщения от Системы:

Поздравляем! Жители Спартанского Королевства воодушевлены вашим поступком!

Поздравляем! Жители Спартанского Королевства растроганы подвигом своих солдат!

Поздравляем! Спартанцы становятся сплочённее!

Поздравляем! Спартанское Королевство получает +5 очков к Культуре!

Я едва заметно улыбаюсь. Не просто так устраиваю эти церемонии, не просто так награждаю отличившихся игроков и отдаю дань уважения павшим.

Помимо того, что это просто правильно, с точки зрения морали и совести, всё это влияет на нашу сплочённость.

И Система очень чутко «считывает» всё это.

Все эти события позволяют простым игрокам ощутить себя частью чего-то большего. Вместе мы — сила!

Уже не раз я наблюдал, как фракции распадаются изнутри, как их пожирают противоречия, подобно синей чуме.

Я не хочу, чтобы со Спартой произошло нечто подобное. Госпожа удача не всегда будет благоволить нам. Неудачи свойственны всем. Не исключено, что и я могу оступиться в решающий момент. Сейчас Спарта на коне, но что будет дальше? Что ждёт нас после выхода за пределы региона?

Никто не знает. Не знаю этого и я. Потому должен быть готов. К тому, что встретит нас по ту сторону. К тому, что не всегда мы будем опережать врага в технологиях, выучке или благодаря изобретательности.

Я должен подготовить Спартанское Королевство к будущим невзгодам. К будущим лишениям и потерям.

Чтобы даже в самую трудную минуту спартанцы были едины. Чтобы даже в самый отчаянный миг мы встали плечом к плечу. Не раскалывались на части, а держались друг друга! Сражались в едином строю!

За общую мечту!

И все эти церемонии, все эти мероприятия направлены именно на это. На то, чтобы из разрозненных полисов выковать новую нацию.

Спартанскую нацию!

Помахав толпе, я спускаюсь со сцены. Вслед за моей речью будет объявлен праздник в честь победы над Парижем.

Как и раньше, на центральной площади зажгут жаровни с огнём и выставят столы. Будут и угощение, и самые разные увеселительные программы.

Людям нужно отдохнуть. Солдатам нужно сбросить напряжение.

Мне же нужна передышка. Чтобы понять, куда двигаться дальше. Чтобы выбрать путь, по которому поведу своё Королевство.

* * *

Королевский дворец — так теперь называется поместье лорда — заполнен до отказа.

В главном зале выстроились десятки длинных столов. Сотни гостей веселятся, пьют королевский сидр, спорят между собой или ведут уединённые беседы.

С тех пор как Спарта стала Королевством, собрать весь город в одном месте для праздника уже невозможно. Гуляет вся столица. На торговых проспектах открыты ларьки, магазины, бары и рестораны, клубы и театры.

Сегодня вся еда и напитки бесплатны. Да, такая щедрость влетает в копеечку нашему бюджету, но оно того стоит.

Все смогут принять участие в празднике. Даже новички, ещё не ставшие полноценной частью Спарты, получат возможность ощутить единство с жителями столицы.

На улицах, площадях и в открытых амфитеатрах выступают актёры и музыканты, трюкачи и жонглёры, фокусники и комедианты. Способов развлечений хватает. Мы теперь не крохотная деревенька, а полноценное Королевство.

По сути, небольшая страна по меркам Старой Земли. Потому и в талантах всевозможных направлений уже нет острого дефицита.

Жители столицы танцуют под бойкую музыку, хохочут над шутками комиков, проливают слёзы над трагичными судьбами персонажей в театральных постановках.

В театрах и даже просто на улицах сейчас показывают героическую оборону Техаса. Не прошло и недели, как наши сценаристы и постановщики подготовили сценическую версию истории.

Геля, как всегда, на высоте — внимательно следит за деятелями культуры.

Жители Спарты в представлениях видят полную лишений и ежедневных трагедий жизнь защитников Техаса, поддерживают солдат королевского корпуса, спешащих на выручку товарищам.

Жаль, что они не имеют возможности проследить за путём Бибы и Бобы. Увы, наши парни настолько засекречены, что даже награды получали под чужими личинами. Да, для всех баронами стали «товарищи» Фидель и Че.

Такова нелёгкая судьба разведчика.

Фракция как никогда прежде ощущает себя единым целым. Она проживает жизнь своих героев, следит за их путём, переживает и чувствует боль от гибели каждого персонажа.

Из десятка героев к концу постановки в живых остаются лишь двое-трое. Мы не приукрашиваем действительность, не скрываем кровь и боль, что сопутствуют любой войне.

Мы показываем правду такой, какая она есть. Чтобы игроки в тылу видели и понимали, чем живут их защитники. На что они готовы пойти и что пережить ради мира над головой. Ради безопасности и спокойствия в тылу.

В это же время в Королевском Дворце собираются новоиспеченные аристократы и чиновники. Главы министерств и их помощники не забывают о делах даже во время праздника.

Заключаются договоры, ведутся переговоры, решаются спорные вопросы — увы, даже в праздник кому-то есть чем заняться.

Я сижу во главе центрального стола и потягиваю из кубка королевский сидр.

Мои мысли полностью обращены к сообщениям, которые я увидел больше недели назад.

К той награде, что вручила мне Система при завоевании региона:

Поздравляем! Вы выполнили условия для становления Повелителем региона!

Поздравляем! Вы подчинили ⅔ населения вашего региона!

Поздравляем! Ваша фракция находится на уровне город или выше!

Поздравляем! Все условия выполнены!

Границы региона откроются через 21:32:12!

Мой взгляд обращается к характеристикам фракции:

Имя: Спартанское Королевство

Бонусы:

— бонусы столицы

+30% к получаемому опыту игроками,

+30% к появлению артефактов более высокого уровня при крафте.

Население: 67 029 игроков

Индексы:

— Экономика: 30/100,

— Политика: 29/100,

— Культура: 32/100,

— Армия: 31/100.

Е-баллы: 153 081

Место в рейтинге: 36 186

Помимо статистики Спарты, теперь есть данные и для всего Королевства. В них меня больше всего привлекают два новых бафа. Да ещё каких!

Бонус к прокачке игроков фракции на тридцать процентов⁈ Это какое-то безумие!

Если верить описанию Системы, каждый спартанец будет получать на треть больше опыта при тех же достижениях, что и игроки вне фракции. Только за счёт принадлежности к Спартанскому Королевству!

Все мои прежние опасения оказываются правдивыми.

Ведь с таким бонусом Железный Легион мог в кратчайшие сроки обучить новобранцев, усилить элитных солдат и просто смять Спарту благодаря разнице в уровнях!

Как бы ни были страшны орудия и картечницы, если у тебя достаточно Ловкости, чтобы уклоняться от выстрелов, победа будет на твоей стороне.

Я уверен, что в будущем «ловкачи» смогут уворачиваться даже от пуль. Таков вот мир Системы.

Теперь ясно, почему Чёрти-что с такой опаской отзывалась о некоторых древних цивилизациях. Чем раньше покинешь пределы своего региона, тем больше времени получишь на увеличение отрыва от остальных!

Как говорится, кто успел — того и тапки! Система своим бафом даёт понять: чем быстрее выбьешься в лидеры, тем больше «вкусностей» себе оттяпаешь.

Радует и бонус к крафту предметов. Конечно, сейчас никто не производит мусорные вещи — игроки-ремесленники уже достаточно опытны, чтобы не допускать такого.

Но артефакты уникального ранга и выше — всё ещё большая редкость. Подобные вещи появляются в одном случае из ста, в лучшем — из пятидесяти. В любом случае — нечасто.

С новым бафом я не удивлюсь, если мастера смогут создать несколько легендарных предметов!

Рунологи Парижа доказали, что это возможно! Что это выполнимо! Чем наши ремесленники хуже⁈

Намёк от этих бонусов очевиден. Фракция лидер при таких откровенных «поддавках» легко проглотит конкурентов. А все мелкие фракции сами готовы будут поступиться независимостью ради эффективности и бонусов.

Всё это помогает объединить регион в одних руках. И вот тут начинается самое интересное.

Готова ли Спарта покинуть начальную локацию? Система чуть ли не открыто заявляет — всё, обучение закончено! Добро пожаловать в мир взрослых дядей и тёть!

Заодно я проверяю свой собственный статус.

Имя: Шурик (49)

Сила — 53,

Ловкость — 41,

Выносливость — 52,

Интеллект — 35,

Мудрость — 30,

Харизма (Ужас) — 56,

Воля — 47,

Классы:

Король (1) — «Во имя твоё! Во славу твою»

Ученик мага (4)

Профессии:

Наездник (6) — позволяет интуитивно понимать намерения ездового животного и направлять его в желаемом направлении;

Полководец (5) — позволяет видеть всю картину боя, анализировать её и выявлять уязвимые места противника;

Политик (6) — позволяет считывать намерения игроков, а также улавливать мельчайшие детали мимики и языка тела;

Захватчик (5) — даёт усиления к характеристикам при осаде вражеских поселений.

Навыки:

Верховая езда — повышает скорость перемещения на ездовом животном на 5%;

Мечник — повышает урон от меча на 5%;

Лидерство — повышает характеристики непосредственных подчинённых на 5% .

Другие навыки, вроде строительства или земледелия я отключил, надеясь, что «упадёт» что-то интересное. Но пока либо «не падает», либо уже перешло в разряд профессий.

Заклинания:

Концентрация телекинеза — многократно замедляет выбранную цель. Чем больше цель и выше её уровень, тем больше затраты маны.

Духовный доспех — спасает от критического удара с перезарядкой раз в неделю.

Базовый телекинез — позволяет влиять на предметы вокруг посредством магии телекинеза.

Мираж ужаса — на вас лежит благословение Богини Войны. Вы можете призвать в этот мир своего защитника. Его характеристики зависят от вашей Харизмы (Ужаса) .

Хватит ли этого, чтобы повести за собой людей? Хватит ли всех этих классов, профессий и навыков, чтобы защитить тех, кто идёт за мной?

Чёртов Эрик! Нет, разумеется, я не стал ругать техасского генерала и даже вознаградил его.

Но свинью он мне подложил знатную. Можно было бы спокойно прокачиваться, пользуясь барьерами Системы.

Объединить все города королевства железнодорожной сетью. Внедрить энергокристаллы в различные сферы жизни, а не только в оружие.

В станки, например. Тогда мы бы смогли превратить нынешние мануфактуры в фабрики и не привязываться к энергии водяных колёс.

Смешно сказать, мы летаем на дирижаблях и летающих баржах, а пилорамы на лесопилках до сих пор крутят быки или кабаны.

Реформировать армию, сколотив из неё единую машину с самыми лучшими доспехами и вооружением. Тут не грех изучить даже опыт Легиона. Парни явно знали толк в войне и погорели только на своей самонадеянности.

Много что можно было бы сделать, а сейчас… Приходится как обычно ввязываться в драку, разбираясь с обстановкой по ходу действия.

Такие вот размышления посещают меня за праздничным столом.

Именно этот момент выбирают Малой и Михалыч, чтобы подсесть ко мне.

— Твоё Величество, чего хмурый такой? Всё руководство фракции пугаешь своей мрачной гримасой, — хмыкает мужчина, опустив на край стола деревянную кружку с бренди.

— Ты, может, и не заметил, а твои жёны уже суету наводить начали, — смеётся Малой. — Ещё немного, и кого-нибудь к Клещу в казематы отправят на допрос — кто посмел расстроить их любимого супруга?

— Что, всё так плохо? — удивляюсь я

— В день триумфа обычно принято смеяться без устали, пить сидр литрами да обнимать своих супруг, — фыркает Михалыч. — Но никак не сидеть в задумчивости и прожигать кубок взглядом.

— Это только моя супруга может вскипятить вино взглядом, — поддакивает Малой. — Так в чём вопрос, Твоё Величество?

— Ничего от вас не скроешь, черти рогатые, — не сдерживаю я усмешки и делаю большой глоток королевского сидра.

— Так сколько лет уже вместе! — чокается со мной Малой.

— Не забывай, кто стал твоим первым подчинённым, Твоё Величество, — напоминает Михалыч.

— Насколько я помню, это была Хрюша, — подкалываю я мужчину, отчего тот заходится в кашле, подавившись бренди.

Малой тут же подскакивает похлопать товарища по спине. На меня парень кидает полный осуждения взгляд.

— Король Шурик, ну нельзя же так! К старикам нужно со всем почтением! А то ведь сердце у них слабое — вдруг не выдержит!

— Это кто там старый⁈ — рычит Михалыч, отмахиваясь от Малого. — Я ещё фору тебе дам, мальчишка!

— Ага-ага, мечтай об этом, старый хрен!

— Вот что за молодёжь пошла… пробивная! — приглаживает усы Михалыч.

— Слыхал, Твоё Величество? Это он нас с тобой похвалил, — хмыкает Малой, обращаясь ко мне. — Так в чём причина беспокойства?

— Знаете притчу о лягушке в колодце? — вместо ответа спрашиваю я. Михалыч утвердительно кивает, а вот Малой разводит плечами.

Тогда я поясняю:

— Лягушка, что родилась и выросла в колодце, раз за разом поднимает голову и видит кусочек неба над собой. Всю свою жизнь она видит только этот самый кусочек, — рассказываю я. — Она думает, что это всё, что есть. Что это и есть то самое небо. Но мы-то с вами понимаем…

— Что это лишь малая часть, — заканчивает за меня Малой.

— Всё так, — вздыхаю я. — Лягушка не знает, что рядом с колодцем есть болото. Она не ведает о всех его жителях. Не может осознать того, что над головой у неё лишь крохотная часть огромного целого. Этого-то я и опасаюсь.

— Того, что в болоте могут быть и другие лягушки? — спрашивает Малой.

— Того, что на болотах обитают не они одни, — отвечаю. — Ведь, как мы знаем, на болотах можно натолкнуться и на огромного ящера. И что тогда лягушке делать при встрече с такой тварью?

Вот теперь-то до Михалыча и до Малого доходит причина моих размышлений.

Если Спарта и есть та самая лягушка в колодце, то что её ждёт при появлении на болотах?

Кто нас встретит? Такие же лягушки, игроки с Земли, или нечто куда более ужасное, древнее и могущественное?

Сколько разного случилось в нашем регионе? А если бы в Милане верх одержали духи? Или Мирантис, оставшись кровавой богиней, подмяла под себя всех? Кобольды восстановили бы свою империю? Лич Хенг создал бы царство мёртвых…

Вариантов не счесть. И если здесь Спарта одержала верх, кто знает, что происходило за границей региона? Той, что совсем скоро откроется?

* * *

Они бежали со всех ног, куда глядят глаза. За спиной звучали насмешки и издевательства.

— Быстрее, коротышки! Шевелите ножками! А не то их и оторвать придётся!

— Ха-ха-ха!

— Ну же! Ну же! Не заставляйте нас скучать! Скучные погони — быстрые погони!

Игроки скрежетали зубами, сдерживали слёзы унижения, но продолжали бежать. Стоит им только остановиться, и преследователи тут же нагонят. И лучше бы ублюдки их убили!

Ведь всем известна незавидная судьба тех, кого схватили погонщики.

— Не могу… Больше не могу, — прошептала Кассади, упав лицом в грязь. Её светлые локоны окончательно утратили свой прежний лоск. Последние силы покинули стройное, но слабое тело.

— Нельзя останавливаться. Не сейчас. Никогда, — прошептал ей Роберт, опустившись на одно колено рядом с девушкой.

Мужчина был высок. Даже слишком. Почти два метра ростом. И это при его широких плечах. Издали он походил на титана, на богатыря из сказок или живое воплощение Геракла. Тёмные кудри, прямой нос, большие синие глаза и мощная челюсть.

— Я не хочу так жить, — не сдержала слёз Кассади, сжимая ладонями мокрую землю. Лишь холод почвы позволял на мгновение отвлечься от боли в спине. От пульсирующих из-за воспаления ран. От всех тех шрамов, что покрывали её тело.

— Мы должны бороться, — подбадривал её Роберт. — Мы просто обязаны идти дальше. Ради всех тех, кого уже нет с нами. Ради всех, кто пожертвовал собой, чтобы мы дошли сюда.

— Я знаю, знаю, — бормотала Кассади. — Но мои ноги не слушаются меня. Я больше не могу…

— Значит, я тебя понесу, — решил Роберт и тут же взял худую девушку на руки.

Кассади хотела возразить, но смолчала. Она видела, как Роберт истекает потом, не отпускала взгляда от его груди, покрытой страшными шрамами.

Всё это «награда» от погонщиков. От чатлан.

Да-да, такое смешное и дурацкое название для таких ужасных тварей.

Их регион Междуречье был захвачен этими отродьями уже год назад. Всего год, а казалось, что это было ещё в прошлой жизни!

Одна из крупнейших фракций в регионе провалила испытание на переход к этапу города и тем самым привела в этот мир новую расу.

Расу кровожадных зеленокожих ублюдков.

Больше всего они были похожи на орков. Огромные, сильные, чудовищные.

Для них человечество являлось низшей расой. Низкорослые, худосочные, без развитой магии и без долгой истории. Иными словами, это было сравни приходу европейских колонистов вглубь индейской деревушки.

Разница в менталитете просто не позволяла более развитой группе воспринимать встречную сторону равной себе.

Для орков или, как их прозвали игроки — чатлан охота на людей превратилась в развлечение. В самый настоящий досуг.

Прозвище для них придумал какой-то недоделанный юморист. Когда чудовища только появились и потребовали подчинения, он предложил приседать перед ними и говорить «Ку!». Прозвище пришельцам неожиданно понравилось.

А вот шутка оказалась не смешной.

Чатлане бросали людей в клетки, разоряли их поселения, создавали для них «фермы». Для расы зеленокожих люди не являлись равными. Они находились на одном уровне с собаками, кошками, обезьянами. Дикие животные, разве что способные говорить на общем языке.

Но это разве что делало из людей крайне экзотичную зверушку! Каждый же мечтал, чтобы его домашний кот или попугайчик научился разговаривать?

Вот и чатлане оценили «достоинства» человеческой расы.

— Я их вижу! Ха-ха! Братья, я вижу этих мартышек! — загрохотал голос одного из погонщиков.

Кассади дрожащими руками обхватила Роберта, который нёс её из последних сил. Позади них звучали мольбы и вопли таких же беглецов. С каждой минутой их становилось всё меньше.

В какой-то момент от тридцати беглецов осталось всего восемь игроков.

— Сюда! — рыкнул Роберт, поведя всех за собой в неожиданно появившийся проход. Неужели в ущелье был тайный туннель? Неужели у них была надежда на спасение?

На какое-то время их группа оторвалась от орков. И даже выбралась под открытое небо. Они очутились в неизвестной долине.

В долине, где находился какой-то деревянный форт. Кривоватый, сделанный тяп-ляп, да ещё и полуразвалившийся.

— База чатлан? — прошептала Кассади.

— Не похоже, — покачал головой Роберт. — У них иные постройки…

— Так вот вы где! — раздался позади крик.

Игроки с ужасом оглянулись. Перед ними предстал мускулистый чатланин. Мощные нижние клыки, замотанные в дреды волосы до плеч. Одет монстр был в кожаные доспехи, за его спиной виднелся огромный тесак ростом с него самого. А стоит напомнить, что чатлане в среднем дорастали до трёх, а то и трёх с половиной метров в высоту!

Это было настоящее чудовище! С ним не мог сравниться ни один монстр от Системы. Почему? Потому что те были лишены того коварства и интеллекта, которые, увы, были совсем не чужды оркам.

Словно в подтверждение этому выводу, чатланин радостно погладил по голове гончую в шипастом ошейнике, которая и выследила беглецов.

— Умная девочка, привела всю братву на такой праздник!

Монстры один за другим выходили из туннеля, играя мускулами и предвкушая кровавое веселье.

Как вдруг из-за деревьев раздался оглушительный вой.

Орки и люди стали оглядываться по сторонам. И только тогда они увидели в кромешной темноте сотни красных глаз, смотрящих на них.

— Гайзы, сегодня мы нарвались на новых уродцев! — вместо того, чтобы испугаться, расхохотался орк. Вслед за ним взревели и другие чатланы.

Прозвучал дикий вой. Ни люди, ни орки не поняли его смысла.

Но вот вендиго понимали его без проблем.

«Человеки — хорошие! Человеки — други Шурика! Зелёные не други человеков. Значит, зелёных надо бить! А человеков доставить другу Шурику!»

И сотни вендиго сорвались в атаку. В воздух взметнулись камни и обрушились на зеленокожих пришельцев. Много камней!

Вскоре новость об открытии восточной границы облетит весь регион.

Глава 2

Четвёрка гвардейцев в экзодоспехах замирает напротив меня. Каждый держит ростовой щит, разница лишь в том, что одна пара вооружена мечами, а вторая — копьями.

У меня же только мой верный «цзянь». Точнее, тренировочная затупленная железяка.

Во главе «вражеской» команды стоит Висок, мускулистый загорелый брюнет со шрамом вдоль левого виска. Отметина выглядит внушительной с любого ракурса.

История появления этого шрама, из-за которого парня нередко по ошибке принимали за бандита или нелегала, была на удивление простой и понятной каждому…

Детство у Виска выдалось весёлым и богатым на события. В девяностых он, как и все дети, прыгал по крышам и гаражам. За одним лишь исключением — сам Висок оказался не столь ловок, как изначально полагал.

Одной зимой, неудачно рухнув лицом в сугроб, он и обзавёлся этой яркой отличительной чертой.

Сам мужчина, на мой взгляд, прямой как шпала и исполнительный. А главное — немногословный. Не уровня Третьего или Скольда, конечно, но лейтенант определённо придерживается правила: молчание — золото.

Получив мой кивок, Висок ударяет мечом по щиту, давая знак подчинённым. Трое гвардейцев во главе с лейтенантом выходят на песчаный ринг, бросая мне вызов.

В реальном сражении я легко бы размотал отряд из четверых игроков. В реальном сражении…

Сейчас же идёт тренировка. Одна из многих. Потому на моих руках и ногах закреплены ограничители от Системы.

Имя: Утяжелители Рока Ли.

Ранг: легендарный.

Описание: «Каждый грузик по 50 кг! Носи их с гордостью и с широкой улыбкой на губах! Ведь в этом и заключается Сила Юности!»

— ограничивает характеристики носителя в зависимости от выбранного им уровня,

— уровни ограничения: 10%/25%/50%/75%/90%.

Крайне интересный артефакт, которым я при возможности оснастил бы всех солдат в Спартанском Королевстве. Всё для того, чтобы ежедневные тренировки стали эффективнее.

Ведь, как себя ни ограничивай, как ни старайся снизойти до уровня более слабых игроков, сделать это крайне непросто.

Это сродни тому, как если бы взрослый мужчина вышел на ринг против младенца и ему сказали «выложиться на полную» в спарринге. Как ни старайся, быть на одном уровне просто нереально.

Так и с уровнями. Разница всего в десять и выше ступеней ставит тебя на совершенно иную ступень. И польза от тренировок практически исчезает.

Если для заведомо слабого оппонента предстоящий спарринг в редком случае поможет прокачать ту или иную характеристику, то для более опытного бойца это станет пустой тратой времени.

Система награждает только, когда ты выкладываешься на полную, когда бросаешь сам себе вызов.

И в этом-то мне ограничители Рока Ли очень помогают! Они принудительно уравнивают меня с противниками, позволяя тоже ощутить пользу от тренировок.

Будь на то моя воля, я бы оснастил такими же ограничителями каждый тренировочный лагерь гвардейцев и других ветеранов, чтобы и они могли повысить скорость «прокачки» на высоких уровнях.

Если бы не одно маленькое «но» — цена этого ограничителя.

Целых пятнадцать тысяч Е-баллов за один комплект!

В таком случае королевский корпус воистину можно было бы назвать «золотыми мальчиками»! Столько Е-баллов не готов потратить даже я…

Так что имеем, что имеем.

Сражаюсь я сейчас с ограничением в 75% характеристик.

Мало? О, ещё как! Но я ведь не просто боец-рубака, а какой-никакой боевой маг!

Резкий выпад копьём заставляет меня отвернуть голову. Уходя в сторону, я невольно продолжаю размышлять над сложившейся ситуацией в регионе.

С ростом уровней у гвардейцев и солдат-ветеранов всё острее становилась одна проблема, о которой мы до недавнего времени даже не задумывались, — нехватка противников для набора уровней.

Чем выше твой уровень, тем больше усилий требуется для перехода на следующую ступень. И дело даже не в растущей разнице очков опыта, а в том… что в регионе практически нет тварей выше 50-го уровня. И это включая подземелья, где до сих пор нередко встречаются кобольды и прочая непонятная живность!

Вот нет, и всё! То ли Система поставила определённый порог для «зон нубов», то ли мы просто их ещё не встретили. Но вопрос прокачки высокоуровневых игроков вызывает всё больше споров и обсуждений.

Те же игроки-ремесленники не испытывают особых неудобств с набором опыта, им достаточно создать несколько артефактов легендарного уровня. Да, это непросто, но хотя бы понятно, в каком направлении двигаться.

А что делать военным? Тем же авантюристам? Куда им деваться? На кого охотиться с 30-го уровня и выше?

Уже сейчас в Спартанском Королевстве наблюдается тенденция — разница в уровнях между военными и гражданскими постепенно сокращается. И не потому, что солдаты обленились или решили, что они самые крутые в регионе, просто им катастрофически не хватает «мешков для битья».

Пока что ни у меня, ни у кого-либо другого нет конкретного решения этого вопроса. Но по опыту знаю — если закрыта одна дверь, обязательно должна открыться другая!

И ведь действительно!

Как только игроки боевой направленности осознали близкий к ним «потолок», внимание бойцов тут же перетекло на прокачку навыков, профессий и классов.

Последние три года войны выигрывались преимущественно по принципу: у кого выше уровень или лучше снаряжение, тот и побеждает!

Так было с Вавилоном, так было с Техасом, Парижем и другими фракциями. Пока ты превосходишь противника в уровнях или оснащении своих солдат, ты несомненно будешь одерживать одну грандиозную победу за другой!

Но, когда уровни и снаряжение уже не могли сыграть решающую роль из-за встречи с равным противником, наступало время навыков и профессий!

Игроки с классами считались относительной редкостью. Их число по отношению к общей численности региона было подобно капле в море. Можно сказать, это как победители в лотерею! Вроде бы они есть, а вроде бы и нет.

В масштабной войне роль каждого отдельного игрока сведена к минимуму. Каким бы сильным ты ни был, нереально в одиночку одолеть сотню-полторы легионеров.

Война с Парижем это наглядно продемонстрировала.

Выучка, прокачка навыков, знание плюсов и минусов своей профессии и профессий товарищей — вот те кирпичики, из которых выкладывается победа.

Щитовики должны заранее вкладывать очки в Выносливость. Они обязаны тренировать навыки обращения со щитами и работы в строю, получая ценные баффы и титулы.

Штурмовикам, напротив, требуется учиться действовать самостоятельно и в окружении врагов. Желательно ещё освоить несколько пассивных или активных навыков для кратковременного увеличения Ловкости.

К чему я всё это?

К тому, что лишь спустя три года игроки по-новому открыли для себя глубину Системы. Бойцы как военной, так и мирной направленности принялись активно экспериментировать, искать подходящие лично им навыки.

Организовывались встречи, целые брифинги, открытые конференции, где спартанцы обменивались знаниями, гипотезами, планами «прокачки».

Спартанское Королевство в моём лице и при участии высшего руководства активно этому способствовало. На каждую конференцию отправляли писцов для конспектирования происходящего и пополнения библиотек — как городской, так и тех, что находились при школе и университете.

С нашей стороны, сущая мелочь, а для новичков, задающихся вопросом о выборе пути развития, эта информация окажется бесценной.

В общем, работа кипела, люди привычно искали лазейки в Системе, но ответа на главный вопрос — как качаться после 49-го уровня — пока не нашли.

Возможно, мы сможем решить эту проблему, покинув пределы региона. Но это не точно.

Сейчас же мысли плавно возвращаются к начавшейся тренировке, Висок решает сменить тактику. Похоже, достаточно прощупав меня через подчинённых, он составил примерный план действий.

— Формация «Краб»! — рявкает лейтенант.

Двое гвардейцев наставляют копья, прикрываются щитами и идут напролом, когда остальные обходят слева и справа.

Берут в подобие чаши, намереваясь зажать с трёх сторон. Простая, но действенная тактика спартанцев для загона монстров.

Именно так наши солдаты уничтожают тварей, превосходящих рядовых бойцов по уровню и массе.

Первый гвардеец делает выпад копьём. Снова ухожу с траектории удара. Но теперь слева на меня замахивается клинком второй боец.

Уклониться мешают атака Виска и плавный заход за спину последнего гвардейца.

Берут в клещи.

Принимаю удар клинком на цзянь, а Висок застывает на месте, ощутив хоть и ослабленную, но концентрацию телекинеза. Его движения выглядят как в замедленной съёмке.

Рискнувшего атаковать бойца сбивает с ног мой удар сапогом. Ростовой щит выдерживает атаку, но не может погасить импульс. Гвардеец отступает на несколько шагов.

Этого достаточно для развития манёвра.

Снова колющий удар копьём. Кручусь вокруг древка и хватаю его левой рукой.

Гвардеец пытается вернуть оружие, но против телекинеза не попрёшь. Магия компенсирует мои ограниченные характеристики.

Солдат вынужден отпустить копьё, иначе потерял бы равновесие и распластался на земле.

Ещё один замах клинком сбоку. Над моей головой вырастает клешня миража ужаса. Её достаточно, чтобы остановить внезапную атаку.

Размашистым движением древка заставляю противника укрыться за щитом. В то же мгновение срываюсь вперёд, врезаясь плечом в ростовой щит Виска.

Удар лейтенант выдерживает, но мне удаётся ещё больше растянуть дистанцию между гвардейцами. Каждой атакой выбиваю себе жизненное пространство, внутри которого могу двигаться свободно.

Если что я и выучил за три года боёв не на жизнь, а на смерть, так это то, что, оказавшись зажатым в тиски, ты подписываешь себе смертный приговор.

Движение — жизнь. И это не просто красивые слова. На поле боя неподвижность делает тебя предсказуемым, уязвимым, лёгкой мишенью.

Чем активнее ты перемещаешься, чем сложнее тебя окружить, взять в клещи или кольцо, тем дольше проживёшь.

На каждого «монстра» с высоким уровнем найдётся своя группа загонщиков. И чтобы не позволить охоте закончиться твоей смертью, нужно быть хитрее врага, непредсказуемее.

Концентрация телекинеза снова обрушивается тяжким грузом на плечи Виска. Магия цепляет его левую стопу. Мужчина спотыкается, его недоумённый взгляд невольно опускается вниз.

То, что нужно! Клешня миража ужаса с силой сбивает его с ног, отбрасывая на бегущего товарища. На образовавшейся свалке не останавливаюсь. Телекинез способен не только отталкивать, но и притягивать.

Даже не глядя на солдата за спиной, подтягиваю его к себе. Тот сопротивляется, вонзив клинок в песок, но тут же получает удар в скулу. Горсть песка в глаза окончательно выводит гвардейца из боя. Достаточно одного пинка в грудь, чтобы уложить его на землю.

Остаётся последний противник, который, понимая своё положение, прячется за ростовым щитом.

Ускоренное телекинезом копьё вынуждает его уйти ещё глубже в оборону. Даже голову не высовывает из-за кромки щита. Это становится его критической ошибкой. Возникшая между ним и щитом клешня миража ужаса хватает голову солдата в тиски.

Приставленное к горлу остриё цзяня ставит точку в тренировочном поединке.

— Отличная работа, — резко выдыхаю я, позволив себе лёгкую улыбку.

Пот струится по спине. Дыхание сбилось. В висках шумит. Мышцы ноют от напряжения. Запас маны почти на нуле!

Если и тренироваться, то только так!

* * *

— М-м-м, вкуснотища! — качает головой Хрюша, не сдерживая комплиментов шеф-повару.

— Наконец-то настоящая еда, — важно кивает Мэнфи.

— А что, до этого вас что-то не устраивало? — улыбаюсь я, накручивая на вилку пасту с морепродуктами.

— Ну как бы нет! — отвечает Хрюша. — Но это же… это же паста! Настоящая итальянская паста!

— Её сделали в Афинах, — поправляет подругу Геля.

— Но придумали-то в Италии! — возмущается Хрюша.

— А вот далеко не факт, — задумчиво произносит Алиса. — Я читала, что рецепт приготовления теста из муки и воды пришёл в Рим из Древнего Китая…

— Ой, только не начинай свои лекции! — машет ладошкой Хрюша. — Я просто хочу вкусно поесть!

— И большего тебе не надо, — ухмыляется Мэнфи.

— Именно так… то есть нет! — вскидывается моя первая супруга. — Опять твои подколки!

— А я что? Я ничего, — невинно хлопает ресницами Мэнфи.

Мы с Гелей тихо посмеиваемся над их привычной перебранкой. Алиса же погружается в размышления о происхождении пасты. По опыту знаю, она может витать в облаках часами.

Пищевая промышленность в Спарте не стоит на месте. В гонку за деликатесами вступило немало игроков. Больше всего кулинарных «творцов» из Москвы, Киото и Константинополя. Но неожиданно к гастрономическому забегу присоединились и Афины.

И как они это сделали! Хитрые островитяне зашли через средиземноморскую кухню: блюда испанской, итальянской, греческой и других кухонь.

В одночасье по всему Королевству открылись небольшие пиццерии и рестораны с морской тематикой. Пока выходцы из Киото продвигали азиатские блюда, Афины сделали ставку на европейскую кухню.

И ведь всё лежало на поверхности! Но почему-то до недавнего времени никто не задумывался о возрождении пасты карбонара или тирамису.

А ведь кофе у нас уже который год производится!

Новый пищевой бум охватил всё Спартанское Королевство от дальнего севера до южного фронта. Третий и Малой докладывали, что солдаты королевского корпуса настойчиво просят прислать поваров — хотя бы для приготовления самой простой пиццы, как в школьной столовой.

Стоило острой фазе войны с Парижем завершиться, как жители фракции обратили внимание на собственный быт. Больше не требовалось делать всё исключительно «во имя победы». Спартанское Королевство получило желанную передышку, что выразилось и в малых, и в значительных прорывах!

Говоря о последних достижениях…

— Алиса, как там твой проект? — спрашиваю я. — Готов к демонстрации?

— А? А, да! — возвращается в реальность изобретательница. — Гайка как раз принимает прототип у ребят из Норы. Думаю, она будет рада нашему появлению.

— Под словом «рада» ты имеешь в виду, что она будет плеваться, шипеть и пытаться выцарапать глаза каждому, кто усомнится в её гении? — фыркает Хрюша, на что Алиса отвечает широкой ухмылкой.

Интриги крутятся даже среди прекрасной половины моего Дворца. Причём понятные только им самим.

Но не будем о грустном!

— В таком случае не желаете, мои Королевы, устроить совместную прогулку? — предлагаю совместить приятное с полезным.

Отказавшихся, естественно, не нашлось.

* * *

— Пыхтит, работяга, — замечает Геля.

— Главное, чтобы его пыхтение не привело к взрыву, — обеспокоенно произносит Хрюша.

— Можете не волноваться, всё учтено и рассчитано! — горячо заявляет Алиса.

— И сколько раз мы это слышали? — смеётся Мэнфи.

Геля и Хрюша поддерживают её, отчего наш карманный гений обиженно надувает губки.

— Алиса, лучше расскажи о корабле, — останавливаю я готовый разразиться спор. — Какие у него перспективы?

— О, задел у нашей малышки серьёзный! Как-никак мы уже больше года над ним работаем!

Мы стоим на носу первого настоящего спартанского парохода. Неказистый, лишённый грации парусников, он безустанно коптит небо столбом дыма.

Больше года Нора во главе с Алисой трудилась над созданием настоящего парохода. Даже присоединение техномагессы особо не помогло в решении этой задачи. Ведь в отличие от боевых барж и дирижаблей, пароход опирается на земные технологии.

Минимум магических батарей и прочих ноу-хау. Почему? Зачем так усложнять работу? А потому что, в отличие от воздушного флота, который ещё долго останется штучным товаром, морской флот нужен нам позарез! И в как можно большем количестве!

Объёмы поставляемой продукции с архипелага растут с каждым днём. Увеличивается товарооборот между Афинами, Виндандом и Киото. Забитые до отказа галеры и когги курсируют вдоль побережья с севера на юг и обратно.

Спартанскому Королевству нужна новая рабочая лошадка, дешёвая в производстве, чтобы можно было быстро нарастить её выпуск. К тому же остро стоит вопрос подзарядки магических батарей.

Если с воздушным флотом проблем нет, просто долети до ближайшего поселения, то будущий пароход вынужден подолгу находиться в открытом море. Где на сотни километров вокруг ни души. Где перезаряжать батареи? Большой вопрос.

Кто-нибудь предложит построить терминалы в акватории, где пароходы могли бы зарядить и сменить батареи. Но тогда встаёт вопрос безопасности этих самых батарей.

Магические батареи — одно из самых ценных сокровищ Спартанского Королевства. Даже теоретическое их попадание в руки врага может создать серьёзные проблемы. Случай с Парижем и их защитным куполом это наглядно продемонстрировал.

Уголь в этом плане куда практичнее. Даже захвати противник угольный терминал — что это изменит? Получит ли стратегический ресурс? Как бы ни так!

Моментов для размышлений хватает, но сейчас перед Гайкой и Алисой стоит задача создания первого более-менее рабочего прототипа парохода.

И в какой-то степени им это удалось. Работая над проектом китобойного «Зверя», Алиса надеялась перескочить сразу от колёсного парохода к винтовому, но… ничего не вышло.

«Зверь» стал тестовым образцом. Не сказать, что удачным, но для поимки и уничтожения монстров вполне подходит. Правда, рейдер оказался недешёвым в производстве из-за магических батарей, облегчающих вес судна.

У парохода таких излишеств нет, поэтому Нора решила не рисковать и начать с колёсного варианта — с двумя огромными колёсами по бокам.

— Само судно обладает отличным ресурсом, — рассказывает Алиса. — Грузоподъёмность по сравнению с галерами просто сказочная! Но вот скорость… пока оставляет желать лучшего. Не говоря уже о том, что на волнах эта махина держится крайне неуклюже. Начнётся шторм, и вся эта красота пойдёт ко дну.

— Значит, использовать его можно только в прибрежных водах и на реках? — уточняю я.

— Пока что так, — кивает Алиса. — Для выхода в открытое море нужно переходить на винтовой вариант. Да и угольных терминалов требуется в разы, в десятки раз больше. В Спарте легко загрузить хранилище парохода углём. А как это делать на архипелаге или в Афинах?

— Логично, — соглашаюсь я. — Я займусь этим вопросом. От вас же жду следующего прототипа, уже пригодного для открытого моря.

— Сделаем, куда же денемся, — смеётся Алиса.

— Ничуть не сомневаюсь, — улыбаюсь я и перевожу взгляд на нос парохода. Тот с упорством носорога продолжает рассекать волны.

Пусть сейчас эта конструкция годится лишь для прибрежной торговли, но что с того?

Уверен, совсем скоро Спарта по-настоящему шагнёт в эпоху угля и пара!

Не просто встанет одной ногой, как сейчас, а полноценно перейдёт этот порог.

И вот тогда начнётся настоящее веселье!

* * *

— Что у тебя, друг? Не клюёт? — спросил Гимли, закинув удочку с борта драккара.

Скольд ответил весёлым фырканьем.

Гимли важно покивал, вращая катушку.

— Морская рыбалка — это не только опыт, но и везение, — произнёс карлик. — Даже самым прожжённым рыбакам порой часами не удаётся поймать ни рыбёшки в самом прикормленном месте!

Скольд пригладил усы, промолчав в ответ.

— Поэтому не отчаивайся, приятель, когда-нибудь и на твоей улице будет празд…

Не успел Гимли закончить фразу, как Скольд напряг мышцы рук. Леска натянулась так, что весь драккар развернуло. Если он что-то и поймал, то добыча была серьёзной!

— Чёрт, тяни, усач! Тяни её! Давай-давай! Ну же! — мгновенно вокруг Скольда собралась вся команда, подбадривая товарища.

Скольд напрягался, багровел, удочка в его руках трещала от натуги, но викинг продолжал натягивать леску, не собираясь отпускать добычу.

Вскоре его противник показался у поверхности.

— Охренеть, мужики, это марлин!

— Чёрт возьми, какой здоровенный!

— Тяни его! Тяни! Он уровня двадцать пятого, не меньше!

Волна возбуждения прокатилась по рядам викингов. Весь драккар, казалось, погрузился в противостояние человека и монстра.

Долгие минуты продолжалась борьба, пока, наконец, марлин не выдохся, и Скольд, воспользовавшись моментом, затащил рыбину на борт.

Добыча отчаянно билась, вырвавшись из родной стихии, но викинги и не думали давать ей шанс на побег.

Быстро оглушив монстра, его отправили в артефактный холодильник, по возвращении на острова можно будет продать этого красавца за хорошую цену.

— Похоже, сегодня гуляем!

— Никогда такой громадины не видел! Двадцать пятый уровень! С ума сойти!

— Скольд — мужик что надо!

— Удачливый ублюдок, — не сдержался Гимли, обняв Скольда за шею. — Признавайся, небось Уилсону молился? Поди, и дар знатный принёс!

Скольд лишь молча подкрутил усы.

Но веселье викингов, патрулирующих западные воды, прервал окрик наблюдателя:

— Корабль! Вижу корабль!

— Что, новая смена? — удивился Гимли. — Рановато вроде.

— Это не наши корабли! — взволнованно ответил наблюдатель. — Это даже не галеры… Это, это… что это, чёрт возьми⁈

И только тогда команда драккара заметила на горизонте силуэты неизвестных судов, напоминающих английские фрегаты XVIII–XIX веков.

Зрелище не могло не тревожить. Их драккар на фоне этих титанов казался крохотной рыбацкой лодкой. Гимли прикинул, что даже знаменитые «Берсерк» и «Геркулес», осадные галеры, уступали размерами неизвестному флоту!

А это уже серьёзный повод для беспокойства! К их берегам приближался возможный противник, одним своим видом демонстрирующий превосходство в технологиях! А такое никогда не заканчивалось добром.

— Срочно отправьте чайку в Винланд! — крикнул Гимли. — Мы должны предупредить начальство! К нам пожаловали гости с моря!

Глава 3

— Э-э, слышь! Ты кто такой⁈ Откуда будешь⁈ Ты вообще знаешь куда ты плывёшь⁈ — воскликнул Гимли, стуча по борту фрегата.

— Да-да, вы что, берега перепутали? Это наше болото! — поддержал его второй викинг.

— Вот-вот! Давай вертай всё в зад, пока мы не пошли на абордаж! — подхватил третий воин.

Затем подключились и остальные:

— Во славу Короля Шурика!

— За Спарту!

— Давай тикай с городу! А не то — тоби пи…

Прибывшим с запада морякам вся эта картина казалась совершенно сюрреалистичной.

— Марио, скажи, что я не перебрал вина накануне и мне не мерещатся эти крики, — попросил Клей, наблюдая за разошедшимися викингами.

Для верности он даже поковырял пальцем в ухе, но возмущенные вопли не стихали.

— Я слышу то же самое, господин Адмирал, — осторожно подтвердил Марио.

Вся команда фрегата столпилась у левого борта, с изумлением наблюдая за голосистыми викингами. Матросы никак не могли осмыслить происходящее. Они же прибыли в этот регион на девяти боевых фрегатах! Не на каких-то утлых лоханках или плотах, а на настоящих морских хищниках с мощным парусным вооружением и высокими бортами. Более того, за ними следовали три корабля снабжения, доводя численность эскадры до двенадцати единиц, готовых встретить любого противника.

От такой внушительной силы любые встречные суда должны были спешно менять курс на противоположный! Или хотя бы проявить должную осторожность при встрече с неожиданными гостями. Но что произошло вместо этого?

Едва войдя в новые воды, они столкнулись с крошечным драккаром, на котором едва ли набралось бы три десятка воинов. По сравнению с девятью фрегатами это примитивное суденышко даже не воспринималось как серьёзная угроза!

Проблема заключалась даже не в этом. Пусть местное кораблестроение отстает от Пятиморья. Пусть местные жители больше походят на диких варваров: то ли викингов, то ли разбойников… Но почему они ведут себя столь вызывающе? Так… неоправданно агрессивно и нагло⁈

Не каждый день оказываешься лицом к лицу с целой боевой эскадрой! Однако викинги, словно не замечая очевидного превосходства противника, продолжали качать права и требовать объяснений у моряков из Пятиморья. Будто это они привели боевую эскадру и решили погонять местных дикарей!

Здравый смысл подсказывал Клею, что в текущей ситуации кроется какая-то логическая ошибка, но он не мог определить её суть. То ли он где-то просчитался в своих действиях, то ли местные жители оказались начисто лишены рассудка? Отбитыми, проще говоря.

А может, за их дерзкими претензиями скрывалось нечто большее?

Клей вновь прислушался к перепалке между незнакомцами и его матросами.

— Кто вы такие⁈ Мы вас сюда не звали! Убирайтесь прочь!

— Нет, этот регион точно отбитый наглухо, — вздохнул Адмирал.

— Может, их того… — предложил Марио, выразительно проведя ладонью по горлу.

Клей снова посмотрел на бушующих викингов. Искушение было велико, но он сдержался.

— Давай послушаем ещё немного, — произнёс он задумчиво. — Возможно, среди потока брани проскользнёт что-то полезное.

Марио тяжело вздохнул.

— Я в этом сильно сомневаюсь.

— Как и я, — признался адмирал. — Но начинать знакомство с новым регионом с кровопролития — затея крайне рискованная.

На это Марио возразить было нечего.

* * *

«Обмен любезностями» между сторонами не мог продолжаться бесконечно, поэтому спустя десять минут викингов попросили выделить парламентёра. Вызвался Гимли. Он бесстрашно поднялся на борт фрегата по верёвочной лестнице, спущенной с судна.

Оказавшись на палубе, викинг мгновенно оценил обстановку. Его окружали вооружённые моряки. Гимли сразу отметил настоящие пистоли в кожаных кобурах на поясах и груди!

Внимательно осмотрел он и саму палубу. Всё содержалось в идеальном порядке: канаты аккуратно уложены, деревянный настил чист до блеска, сразу видно, капитан знает своё дело.

«Достойный противник. Опасный. Явно не какие-то выскочки с архипелага,» — отметил про себя викинг.

— Позвольте представиться, — вперёд выступил хромающий молодой человек с тростью, при виде которого Гимли удивлённо приподнял брови. — Адмирал Барбаросса из Пятиморья.

— Просто Гимли из Спартанского Королевства, — ответил викинг.

Он сразу заметил, как переглянулись между собой моряки. Очевидно, они не ожидали встретить в такой глуши… целое Королевство!

Гимли едва заметно усмехнулся. Похоже, не всё потеряно!

— Королевства, говорите? — задумчиво уточнил Адмирал.

— О да! Спартанское Королевство! Сильнейшая фракция во всём регионе! — с гордостью провозгласил Гимли.

— Расскажете нам о нём подробнее? — улыбнулся Барбаросса. — Мы здесь чужаки, потому будем признательны за любые сведения!

— О, это я с удовольствием! — охотно согласился викинг. Похоже, ситуацию ещё можно было спасти.

Уж травить байки карлик умел превосходно!

* * *

После возвращения Гимли на свой драккар Адмирал Барбаросса, он же Клей, собрал капитанов эскадры в своей каюте. Требовалось обсудить дальнейший план действий.

Сам поступок Клея — выход за пределы Пятиморья — мог создать немало проблем для Мадрида. Не считая того, что советники непременно поднимут шум из-за его импульсивных решений, существовал риск спровоцировать нового соседа.

Кем бы ни оказались владельцы соседнего региона, появление боевой эскадры сложно воспринимать как миролюбивый жест.

Хотя всегда оставалась вероятность встретить лишь неопытных новичков. В таком случае никто не смог бы помешать силам Мадрида. Адмирал покрыл бы себя славой первооткрывателя не хуже самого Колумба! А главное… Клей нашёл бы место, недосягаемое для интриг столичных советников.

Здесь Адмирал мог бы занять небольшой клочок земли и предаться безмятежному существованию. Лепота!

Но стоило войти в восточные воды, как они встретили местных. И те оказались отнюдь не новичками.

Клей был в этом абсолютно уверен. Он повидал немало опытных каперов и отчаянных абордажных бойцов и знал, как они держатся на палубе, как сдерживают свою невероятную силу.

Мало кто задумывался об этом, но для Клея высокоуровневые игроки разительно отличались от новичков и тех, кто только начал путь развития.

Каждое их движение чересчур плавное, чересчур… энергичное. Никакая качка не способна вывести их из равновесия. Это крайне трудно скрыть. Когда твоё тело способно преодолевать десятки метров за пару прыжков, обычная ходьба даже в шторм кажется пустяком.

И тот же Гимли, несмотря на свой невысокий рост, явно обладал разрушительной мощью!

А ведь он, по его словам, был рядовым воином неизвестного Спартанского Королевства! Стоило ли провоцировать этого загадочного соседа из-за крошечного драккара и его дерзкой команды?

— О чём тут думать⁈ — возмутился Каспер, один из капитанов эскадры. Мужчина носил густую нечёсаную рыжую бороду и такие же кудри, вечно падавшие на лицо.

Неудивительно, почему Система наградила Каспера таким говорящим прозвищем — временами он действительно напоминал призрака, только явившегося в этот мир.

— Уничтожить этих дикарей и захватить пленных! — заявил Каспер. — От них выведаем все подробности про это Спартанское Королевство!

— А что потом, Каспер? — спросил Клей. — Что ты предлагаешь делать дальше?

— Как что? Атаковать их, разумеется! — продолжил капитан. — На море мы будем намного сильнее! Вы видели, на чём плавают местные! Даже наши рыбацкие лодки сделаны качественнее!

— Сомневаюсь, что судить о мощи противника по одной пограничной лодке — мудрое решение, — покачал головой Клей.

— В любом случае, — и бровью не повёл Каспер на замечание Адмирала, — нам необходимо действовать быстро и решительно! Нужно занять плацдарм, затем дождаться основных сил из Мадрида! Уверен, Контр-адмирал пришлёт подкрепление, как только узнает о новых землях!

— Ты же знаешь наших советников, Каспер, — возразил Марио. — Они ещё несколько недель будут спорить о том, кто возглавит вторую эскадру. Не говоря уже о том, что они в любом случае не будут владеть полной информацией.

— Решать должны именно мы, — кивнул словам заместителя Клей. — Мы здесь, а советники и Энрике — далеко. Пока будем ждать, неизвестно, что может произойти.

— Тогда я за то, чтобы захватить этих варваров, выведать максимум информации, а затем нанести первый удар по этой Спарте! Пока не поздно! Пока она не знает о нас! Внезапность — вот наше преимущество! — высказался Каспер.

— Кто разделяет это мнение? — спросил Клей.

Руки подняли четверо капитанов. Почти половина.

— А что думают остальные? Вы не согласны с позицией Каспера? — поинтересовался Клей.

— Возможно, мы слишком торопимся? — выступила вперёд Дори, статная блондинка в белоснежной рубашке и свободных шароварах. Она была единственной женщиной-капитаном в эскадре Клея, что уже говорило о незаурядности этой красавицы.

Ведь кто-кто, а прославленный Адмирал Барбаросса не брал в команду случайных людей!

— Поясни, Дори, — попросил Клей.

— Мы уже знаем со слов этого Гимли, что Спартанское Королевство — сильнейшая фракция региона. Значит, регион открылся благодаря захвату Спартой двух третей земель. Получается, это новое Королевство не так уж сильно уступает нам по мощи, — рассуждала вслух девушка. — Да, Мадрид объединил Пятьморье более полугода назад. Но это не значит, что мы всесильны.

— Ты смеешь сомневаться в силе нашей фракции⁈ — прорычал Каспер.

— Я лишь высказываю свои мысли, — отмахнулась блондинка. — По-моему, одной эскадры явно недостаточно для завоевания целого Королевства. Как ни крути, это две трети региона! Десятки тысяч игроков. Возьмут не качеством, так количеством.

— Тем более что мы ничего не знаем о флоте и армии Спарты, — поддержал её слова Марио. — Нам неизвестны ни расклад местных сил, ни их намерения, ни уровень их технологического развития.

— Согласитесь, будет нелепо, если мы двинемся на них целой эскадрой, а у местных окажутся подводные лодки или что похуже! — кивнула Дори. — Это же мир Системы! Чего тут только не встретишь.

На это Касперу и его сторонникам возразить было нечего.

— В таком случае мы пришли к общему решению, — заявил Клей, опёршись о край рабочего стола. — Провоцировать Спарту, пока мы о ней ничего не знаем, — безрассудно и опрометчиво. Наша задача — разведка. Разведка и сбор информации. А уже потом… пусть решают Контр-адмирал и Мадрид. На этом совет окончен!

— Есть! — ответили капитаны и направились к выходу.

* * *

— Ты действительно жаждешь войны? — обеспокоенно спросил Марио. — Я считал тебя пацифистом.

— Я им остаюсь, — вздохнул Клей, опустившись в кресло за столом. — Но ты же слышал их. Горячие головы хотят славы и подвигов. Как-никак зачисление в патрульную эскадру — своего рода ссылка на край света. Естественно, капитаны хотят восстановить свои позиции в Мадриде. И военный успех — простейший способ.

— Вот только так ли всё просто? — согласился Марио, присев на край стола.

— О том я и толкую, — нахмурился Клей. — Мне безразличны эти войны и интриги. Я человек простой: дайте необитаемый островок, прислугу, пару красоток, и я буду счастлив остаться там до конца дней.

— Так взял бы с собой Дори и уплыл, куда глаза глядят! — хохотнул Марио. — Никто б и не заметил твоей пропажи! Решили бы, за борт упал!

— Эту бестию с собой? Благодарю покорно, не надо! — отмахнулся Клей. — Она мне плешь организует уже к двадцати восьми!

— Ну, твоя потеря, — пожал плечами Марио. — А если серьёзно…

— Она меня живьем сожрёт!

— Да я не о Дори! — вздохнул мужчина. — О Спарте… Что собираешься делать?

— Ты ведь слышал предложение Гимли, — произнёс Клей.

— Со слухом у меня всё в порядке, — кивнул Марио.

— Я намерен его принять, — ответил Адмирал. — Если я хоть что-то смыслю в политике, то наше появление Спартанское Королевство не оставит без внимания.

— Они наверняка отправят встречную делегацию, — предположил Марио. — И она, вероятно, будет не уступать нашей. По крайней мере, Спарта постарается это продемонстрировать.

— Захотят ли они нас запугать или впечатлить — неважно, — вздохнул Клей. — Главное, что это угомонит капитанов, жаждущих войны. Если Спарта обладает достаточной силой, разумеется.

— А если нет? — осторожно спросил Марио. — Если к нам прибудет флот из хрупких посудин?

— В таком случае у меня не будет причин сдерживать горячие головы, — вздохнул Адмирал. — Но будем надеяться, что Спарта нас не разочарует.

— Будем надеяться.

* * *

— Представляю вашему вниманию, «Патричка версия 2.0»! — эффектно объявил Патрик, снимая покрывало с пьедестала.

Моему взору предстает классический военный ранец времён Второй мировой. Пусть не тактический рюкзак 21-го века, но уже существенный прогресс!

— Рассказывайте, господин главный кожевник, — усмехаюсь я, — что вы нам предлагаете на этот раз?

Мастерская Патрика уже больше года работала над обликом спартанского солдата. Пока мы вели войны, кожевники, кузнецы, портные и прочие мастера непрерывно собирали данные, чтобы досконально понимать потребности нашей армии.

Давно миновало время полумер, когда наши бойцы оснащались чем попало: трофеями, подарками Системы или просто разномастными, но подходящими лично им артефактами.

Ещё до войны со Свободным Альянсом каждый солдат получал стандартный комплект обмундирования от армии.

В него входили: две пары кожаных сапог, два сменных комплекта одежды: штаны, рубаха и исподнее, саперная лопатка, тыква-фляга, меховой плащ, огниво и трутница, экстренный паёк на несколько суток, полевая аптечка с восстанавливающим бинтом, прополисом, мазями и зельями лечения.

Это базовое снаряжение получал каждый игрок без исключения: разведчик, диверсант, гвардеец, фалангист или валькирия.

Позже, в зависимости от подразделения, солдат получал соответствующую броню, оружие и дополнительную защиту: амулеты, артефакты и прочее.

Но базовый комплект оставался неизменным. Со временем он пополнялся новыми элементами: вяленое мясо заменили консервами, полевая аптечка становилась всё обширнее.

Время шло, технологии развивались, и настал момент кардинально переработать стандартный набор.

Следовало полностью изменить подход к ведению войны!

В первые месяцы в мире Системы не требовалось иметь обоз, битвы велись в пределах нескольких кластеров. Какой обоз, когда достаточно взять экстренный паёк! За пару суток любая война уже завершалась!

Так было с Пастором и Салемом, так же вышло со Сладкой Жизнью. Для их захвата не требовалось месяцами маршировать.

Затем расстояния многократно увеличились. Краснодар, степь, Вавилон — для одного пути требовалось готовить караван с припасами на все случаи.

Так мы воюем и сейчас. Формируем армию, снаряжаем обоз и только потом выдвигаемся.

Война с Легионом ярко показала, что будет, если крупное войско лишится главного обоза, оно просто рассыплется! Без еды, воды, снаряжения и прочих запасов Железный Легион превратился в обычных бандитов. Да, вооружённых до зубов и высокоуровневых, но бандитов.

Это серьёзный недостаток, который может сказаться и на нас.

Нельзя исключать, что когда-нибудь наш королевский корпус тоже застанут врасплох. Потеря обоза будет означать гибель армии и поражение.

Чтобы это компенсировать, я решил изменить базовое снаряжение каждого солдата. Идеалом вижу армию 21-го века со Старой Земли, где каждый боец оснащён всем необходимым и даже сверх того.

И чтобы это «всё» солдату было удобно нести, Патрик предлагает новый ранец.

— Мы уже экспериментировали с вещмешком времён первой мировой, — поясняет Патрик. — Его проще и дешевле произвести, чем военный ранец.

— И каков результат?

— Неутешительный, — вздыхает мужчина. — Нагрузка распределяется неравномерно относительно позвоночника. Плечо, на котором висит вещмешок, быстро устаёт. Спинка мягкая, оттого неудобная. Да и прочность в полевых условиях оставляет желать лучшего…

— Поэтому предлагаете сразу перейти к ранцу? — спрашиваю я.

— Именно! — улыбается Патрик, похлопывая по своему творению. — За образец взяли рюкзаки второй мировой. До современных образцов мы пока не дошли, но и текущие результаты впечатляют!

Я внимательно рассматриваю рюкзак.

Четыре ремня для крепления палатки, два — для котелка или походной утвари. Плюс два наплечных ремня для ношения.

К ранцу прилагались мешки: для продовольствия, чистки оружия и доспехов, личной гигиены, медикаментов и ремонтный набор.

Теперь каждый боец сможет подшить, заштопать или отремонтировать своё снаряжение. Ведь даже в мире Системы прочность артефактов медленно, но неуклонно снижается!

Одним словом, великолепно! Новый ранец создан для солдат королевского корпуса!

— Отличная работа, — одобрил я. — Думаю, наши бойцы оценят новинку.

Тем более у Майора будет идеальная возможность испытать ранец на юге региона. Хоть война с Парижем завершилась со смертью Консула, борьба с осколками ещё далека от конца.

Разведчики докладывают, что Легион отступил к Детройту на юго-востоке от Техаса. Командующий Тит собирает остатки Железного Легиона, восполняет потери, реорганизует офицеров — всеми силами пытается слепить из осколков нечто цельное.

Возродить былую мощь Железного Легиона ему не суждено, но недооценивать этого воина не стоит.

Как сообщают Третий и Малой, Тит со знанием дела взялся за оборону Детройта, даже выступи мы сейчас на юго-восток, с наскока город не взять.

Всё может повториться, как при осаде Техаса, когда защитники перевернули игровую доску.

В войсках уже появилась поговорка «техасский гамбит».

Орден под началом Филина получил мощный удар от Эрика и его «детей леса». Партизаны отбили у осколка Парижа Марокко, чем крайне разгневали Магистра Ордена.

Впрочем, Ордену пришлось стерпеть этот плевок в свой адрес и просто обойти поселение. Филин не стал посылать измотанных и деморализованных легионеров отвоёвывать Марокко.

Вместо этого он направился прямиком к Парижу, где сразу начал масштабные чистки последних лоялистов.

Что там творится, нам пока доподлинно неизвестно, но вряд ли что-то хорошее.

Пока я обсуждаю с Патриком сроки первой поставки, в мастерскую почти вбегает гонец.

— Король Шурик, срочное донесение!

— Откуда?

— С западной границы региона! Господин Гимли прислал письмо!

Похоже, намечается что-то интересное.

* * *

Небольшой необитаемый остров стал стоянкой для боевой эскадры Пятиморья и сотни викингов, чьи драккары также патрулировали окрестности.

Переговоры? Да, что-то вроде. Правда, Клей не думал, что это превратится в пьянку. Но и не возражал.

Естественно, у каждой стороны имелись свои мотивы.

Клею требовалось дождаться вестей из Пятиморья, чтобы определить дальнейшие действия. К тому же колченогий действительно не любил море, а потому радовался возможности ступить на твёрдую землю! Да не просто так, а ради того, чтобы как следует повеселиться!

Схожую цель преследовал и Гимли. Мужчина, несмотря на свою репутацию, отнюдь не был глупцом, а потому понимал, что против десятка кораблей даже полторы сотни викингов ничего не смогут противопоставить.

Тем более что у предполагаемого противника, похоже, тоже имелось огнестрельное оружие. Да, примитивное, но огнестрел! Причём довольно компактные, что говорило о высоком уровне развития технологий.

Так или иначе, Гимли запросил помощи у Короля Шурика, а уж тот своих людей не бросит, в этом викинг был уверен!

Поэтому обеим сторонам оставалось только пить и ждать. Ждать, когда появится та или иная сторона и станет катализатором последующих событий.

Будет война или нет, всё решится в ближайшие сутки.

А пока обе стороны обменивались алкоголем, жарили мясо и рыбу на кострах и просто делились историями о своих регионах.

— Каков он, ваш Король Шурик? — икнул Клей, осушив очередную кружку королевского сидра. — Не может человек в одиночку противостоять целой армии! Ну не может!

— Зуб даю! — воскликнул Гимли, вытирая бороду от капель вина. Пятиморье, как выяснилось, умело варить отменное зелье.

Не хуже всяких французских и испанских вин со Старой Земли!

— Всё равно не верю, — выдохнул Адмирал. — Твои байки на то и байки! Сказки это!

Клей осторожно и методично расспрашивал о местном правителе, Короле Шурике. И чем больше слушал, тем сильнее казалось, что ему пересказывают какую-то легенду.

Летающий остров Лапута, древний лич Хенг, Вавилонская Башня, война с богиней Мирантис, отражение натиска Железного Легиона… всё это походило на красивую сказку.

Не более того. Но то, с каким жаром рассказывали Гимли и другие викинги… заставляло задуматься.

По крайней мере, местного правителя рядовые игроки уважают. А значит, спровоцировать междоусобицу и поддержать какую-то сторону не получится.

Клей, разумеется, не желал войны, но, если она всё же разразится… ему лучше иметь все козыри на руках.

Так он привык вести дела. Хочешь мира — готовься к войне.

Внезапно Клей уловил отдалённый рокот, становившийся всё громче с каждым мгновением.

— Что это? — спросил Клей у Гимли, пытаясь скрыть нервозность.

— О, это Король Шурик пожаловал! — воскликнул викинг, а вместе с ним возликовали его товарищи.

Клей и западники всматривались в тёмный горизонт, пытаясь различить корабли, издающие столь громкий звук.

Но ничего не могли разглядеть.

Пока Гимли не рассмеялся над их действиями и не указал вверх.

— Смотри не на воду, а в облака!

— Облака? — ошеломлённо переспросил Клей и поднял голову. И замер в изумлении.

Прямо над островом зависла исполинская махина! Своими размерами она превосходила даже флагман боевой эскадры Мадрида!

«Чёрт возьми, как местные вообще сумели поднять такую громадину в воздух!» — подумал Клей, осматривая небольшой островок, на котором они находились.

— А как он приземлится? Здесь же места совсем нет! — открыв род в изумлении, спросил Адмирал.

— Приземлится? А зачем? — расхохотался Гимли.

И только после его слов Клей заметил, как на носу летающего гиганта появилась одинокая фигура. Вместо того чтобы остановиться, она шагнула в пустоту и устремилась вниз, рассекая воздух.

— Чёрт возьми! — только и выдохнул Клей, когда в воздух взметнулись облако пыли и влажные комья песка. А прямо перед ними очутился высокий мужчина в доспехах и алом плаще за спиной.

— Пьянствуете? — спросил с улыбкой гость.

— Король Шурик! Вы как раз вовремя! — воскликнул Гимли, тут же протягивая своему предводителю кружку с вином. — Веселье в самом разгаре!

— Не желаете присоединиться? — нашёл в себе силы улыбнуться Клей.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Король Шурик и залпом осушил кружку. — С хорошими игроками отчего не выпить⁈

Улыбка Клея стала шире.

Кажется, он был прав, не пойдя на поводу у «горячих голов». Даже сам Адмирал СИЛЬНО недооценил Спартанское Королевство.

Глава 4

Очнувшись ото сна, Клей тут же застонал. Голова болела нещадно! Определённо, последний бочонок с королевским сидром оказался лишним.

Однако не просто так Адмирал Барбаросса пробудился от сладкой дремоты. Его чуткий нос неожиданно уловил столь знакомый аромат.

Аромат, который парень уже и не надеялся застать в мире Системы.

«Этого попросту не может быть, — думал Клей, пытаясь разлепить веки, — Это галлюцинации с похмелья. Это точно галлюцинации!»

Но нет, даже продрав глаза, Клей понял, что запах так никуда и не пропал.

Свалившись со своей постели, Адмирал нашёл-таки у изголовья трость и, поднявшись на ноги, поплёлся прочь из своей каюты.

Стоило ему выйти в коридор, как он встретил точно так же страдающих от мощного похмелья матросов. Они все перебросились между собой понимающими взглядами и двинулись в сторону камбуза.

Где, к всеобщему шоку, кок вовсю уже заваривал кофе. Самый настоящий кофе!

— Мама, роди меня обратно, — со слезами на глазах произнёс Клей.

Матросы были с ним полностью солидарны. Они не могли поверить своим глазам! А особенно носу!

— Чего встали в проходе⁈ — неожиданно бодро спросил у моряков Марио, который уже вовсю поглощал бодрящий напиток за одним из столов. — Или берите кофе! Или валите прочь!

Матросы, приободренные начальством, тут же засеменили по камбузу, разбирая завтраки и чашки с кофе.

Адмирал меж тем сел напротив Марио, так как заметил, что ему уже всё подготовили. Чуть ли не дрожащей рукой Клей взялся за чашку с кофе и сделал маленький глоток. Столь знакомая горечь тут же отбросила любую сонливость. Даже похмелье немного отступило на задний фон.

— Чёрт возьми, — только и произнес Клей под весёлое фырканье Марио.

Тут же в памяти стали всплывать воспоминания о прошлой ночи. Об их беседе с Королём Шуриком. И о тех итогах, к которым они пришли.

* * *

— Вы желаете с нами торговать? — удивился Клей, услышав предложение правителя Спартанского Королевства.

— А почему бы и нет? — улыбнулся ему мужчина в доспехах. — Это пойдёт двум фракциям только на пользу. Узнаем друг друга получше. Наведём мосты, в конце концов.

— Действительно, чего здесь плохого, — хмыкнул Клей, спрятав улыбку за кружкой с сидром. — И вы не опасаетесь того, что мы в следующий раз придём к вам с войной?

— Уж что-что, а войны давно стали для меня обыденностью, — вздохнул Король Шурик, сцепив руки на столе. — Спарта была рождена в ходе бесчисленных стычек и конфликтов. Мы стали тем, кем мы являемся сейчас, благодаря этим самым испытаниям. Мы выковали себя из пламени войны. И будем ковать дальше, если на то будет необходимость.

Хочешь мира — готовься к войне. Старая, как сам мир, поговорка сейчас была как никогда актуальна.

— Жаждет ли Пятиморье вторгнуться к нам с целью экспансии? — прямо спросил Король Шурик.

— Не знаю, — честно ответил Клей. — Желание расширяться свойственно каждой фракции, вам ли не знать, Король Шурик. Увы, в мире Системы иначе не выжить. Или ты, или тебя. Таковы правила нового мира.

Адмирал взял паузу, наблюдая за реакцией правителя Спарты. Тот лишь грустно улыбнулся, продолжив попивать вино с востока.

— Однако, — тут же добавил Клей, — я надеюсь, что наши регионы смогут сохранить мир между собой. Буду откровенен, я никогда не любил войну и вряд ли её полюблю. Это пустая трата ресурсов, которые можно было бы направить в иное русло. Куда более перспективное и полезное для общества.

— Может и так, — ответил ему Король Шурик, не став развивать тему. — В таком случае я вернусь к своему предложению — давайте торговать. Давайте вести дела. Вместе. Ведь это выгодно всем. По крайней мере… сейчас.

— Не вижу причин отказываться, — воскликнул Клей. — В таком случае за мир, дружбу и жвачку между Пятьморьем и Спартой!

— За мир, дружбу и жвачку!

* * *

За одну пьянку Клей и Король Шурик заключили сразу несколько договоров. Договор о добрых намерениях, договор об учреждении торгового поста, а также договора об отправке делегаций с послами.

Было решено, что остров, на котором встретились две стороны в этот вечер, станет торговым пунктом для двух фракций, где игроки смогут свободно и беспрепятственно торговать меж собой.

В тот же день матросы с востока продали всё своё вино, а взамен выкупили у спартанцев бочки с сидром и, разумеется, несколько мешков кофе.

Последний товар так и вовсе вызвал невероятный ажиотаж среди матросов! Столь любимый и почти забытый всеми напиток вновь вернулся к ним!

Только ради этого Адмирал был готов броситься на восток, ослушавшись приказов всех советников и даже самого Контр-адмирала!

Продукты, бытовые артефакты, всевозможные безделушки — всё шло на торги.

Обе стороны даже обменялись картами своих регионов в качестве жеста доброй воли.

Казалось, что всё прошло куда лучше, чем планировалось. Игроки с Востока показали себя очень даже цивилизованными и приятными соседями.

И Клею импонировало мировоззрение Короля Шурика. Он явно отличался от Энрике, Контр-адмирала Мадрида.

Не такой мягкий, не такой обходительный, не такой… зависимый. Видно было, что мужчина готов был отстаивать свою точку зрения, хоть и не навязывал её каждому встречному. Удивительное сочетание мягкости и твёрдости.

Той твёрдости, которой так недоставало сейчас Мадриду и Пятиморью.

На следующее утро боевая эскадра покинула остров, двинувшись обратно в свой регион. Расставались они со Спартой, если не друзьями, то уж хорошими знакомыми.

Можно было сказать, что всё прошло замечательно, но Клей не хотел спешить с выводами.

Сегодня они вполне мирно разошлись со Спартой, но что будет завтра? Останутся ли советники равнодушны к столь грозному соседу? Не завладеет ли ими жажда наживы при мысли о целом континенте на востоке?

Клей невольно посмотрел на содержимое своей чашки и понял, что если он что-то и понимал в игроках, окружающих Контр-адмирала Мадрида, то они определённо не оставят мысль о том, чтобы заглотить столь лакомую добычу.

И вот тогда-то Пятиморье двинется на восток. Но уже не в виде одной-единственной эскадры. Это будет полноценное морское вторжение.

И Клей даже не сомневался, кого поставят во главе этого марша. Кого назначат ответственным за эту важнейшую в истории Пятиморья миссию.

Конечно, ничего ещё не решено, Адмирал многого не знал, на многое мог повлиять. В его силах было остановить это вторжение.

Ведь что Клей и понял, так это то, что воевать против Короля Шурика и Спарты — это далеко не лучшая идея!

И он сделает всё, чтобы их регион не оказался разбомблен спартанскими боевыми баржами!

* * *

Новость о том, что к западу от нас обнаружился целый морской регион, серьёзно всколыхнула Спартанское Королевство.

В особенности его верхушку. Несколько дней подряд ко мне наведывались ходоки, которые желали получить хоть какие-то инструкции по данному поводу.

Как-никак каждый раз, когда обнаруживался новый сосед, Спарта раз за разом вступала в очередную войну.

Это уже считалось то ли традицией, то ли несчастным совпадением.

Вот и сейчас адмиралы, капитаны, промышленники, учёные из Норы и многие другие игроки активизировались сверх меры.

На связь через магическую сферу выходит и Майор, который обеспокоен тем, что Спарта не готова к войне сразу на два фронта.

Наши силы сейчас продвигаются дальше на юг, а конкретно к Марокко. За последние несколько недель был восстановлен Техас, по крайней мере внешняя крепостная стена, всех раненных оставили в стенах города с подоспевшим из Спарты подкреплением, тогда как королевский корпус тронулся с места.

Как раз для того, чтобы закрепиться в стенах Марокко. Поселение всё ещё контролируется детьми леса генерала Эрика, но их числа может оказаться недостаточно для того, чтобы отбить неожиданное нападение Ордена или Легиона.

Хотя о передвижениях что первых, что вторых сейчас ничего неизвестно. Обе фракции заперлись в своих городах, чтобы зализать раны, провести чистку среди собственных игроков и подготовить необходимые резервы.

Как докладывает Майор, противостояние на юге может вполне затянуться ещё на несколько месяцев, как минимум. Лезть что к Ордену, что к Легиону крайне невыгодно, по той же причине, по которой Париж до последнего не хотел начинать осаду Техаса.

Атаковать укреплённого врага в десятки раз сложнее, чем встретить его в чистом поле.

А мы же, хоть и горим идеей объединения региона под властью одного правителя, не готовы платить за это кровавую цену.

В худшем случае можно будет прождать годик-другой, дождаться, пока летающие змейки вырастут в настоящую летающую кавалерию, а число боевых барж превысит несколько десятков. Вот тогда-то можно будет пройтись грозным маршем по всему югу региона!

И так, собственно, мы и планировали изначально. Но теперь у нас появляется Пятиморье на западе. И это не есть хорошо.

Несмотря на их кажущееся дружелюбие, я так и не ослабил бдительности.

Адмирал Клей был прав в своих словах. В мире Системы или ты побеждаешь своего соседа, или он тебя.

Таково уж желание Системы — выделить из общей массы самых достойных! Самых-самых! По её, разумеется, мнению.

А потому даже наш составленный договор о добрых намерениях и обещание обмена делегациями послов есть ни что иное, как фарс.

Игра на публику. Попытка запудрить мозги оппоненту. Внушить ему ощущение безопасности, а потом… РАЗ! И у тебя огромный флот у побережья, и в сторону столицы марширует многотысячный десант с запада!

Естественно, нельзя исключать и того, что западники и вправду готовы с нами торговать. В таком случае я буду только счастлив подобному сценарию.

Как-никак лучше всегда перебдеть, чем недобдеть.

* * *

На фоне новостей о появлении открытого региона на западе я созываю самый полный совет за все прошедшие три года.

Спартанское Королевство уже давно ощущает необходимость внутренних реформ. Всё-таки наш госаппарат по сути своей формировался прямо на ходу.

Министерства рождались лишь из острой необходимости делегировать кому-то работу. Многие структуры, такие как торгово-промышленная палата, гильдия авантюристов, судебное ведомство, не раз и не два конфликтовали между собой из-за незнания кто кому подчиняется.

В кабинетах то и дело возникали всевозможные склоки, неразберихи, конфликты и споры.

Да, на общем фоне это не сказать чтобы проявляется. Попросту потому, что министры тут же наводили железной рукой порядки в своих ведомствах при возникновении серьёзных проблем.

Но всё это безбожно тратило время. Много времени.

Подчинённых становилось у министров, как и у меня самого, всё больше и больше. Всё больше поселений присоединялось к Спарте. Стоит только вспомнить подчинение Спарте членов Союза Городов!

Какая неразбериха началась, когда я потребовал от Кабинета Лорда взять под контроль сразу пять полисов!

Тут-то сразу и вскрылась вся неэффективность нашей системы. Точнее говоря, её неорганизованность.

И вот сейчас настаёт время это изменить. Приходит пора полно и чётко сформировать вертикаль власти в новосозданном Спартанском Королевстве.

Для чего уже я созываю совет, на котором присутствуют абсолютно все министры, руководители независимых подразделений, вроде гильдии авантюристов, торгово-промышленной палаты, судебного ведомства и в том числе Норы.

Здесь же присутствует и руководство армии в лице Майора, Третьего и Малого — все они связываются через магические сферы. Мелькают и лица от нашего флота, а конкретно: адмиралы Дрейк, Алекс и Архонт.

— Итак, да начнётся первый всеспартанский королевский совет! — объявляю я.

И всем присутствующим передают толстые папки с планом реорганизации Спартанского правительства.

Мы слишком долго оттягивали этот момент, потому как я понимаю, какой беспорядок у нас будет происходить в ближайшие месяцы.

Но иного выбора нет. Если мои опасения подтвердятся и у нас на носу может оказаться новая война, в разы более страшная, чем противостояние с Железным Легионом, то я бы хотел, чтобы за спиной у меня оставался крепкий тыл, а не хрупкая лачуга, которая была построена в качестве временной полумеры.

Спарте пора стать Королевством на деле, а не только на словах.

Для чего и задумана наша реформа госуправления.

В чем она заключается? В чётком разграничении власти между Королём, аристократией и чиновниками.

В первую очередь Кабинет Лорда будет переименован в Королевскую Канцелярию. В него будет входить десять министерств, которые будут подчинены непосредственно мне как Королю Спарты.

Эти самые десять министерств — это головной мозг Спарты, который, как и раньше, будет отвечать за планомерное развитие фракции.

Министерство промышленности, как и прежде, возглавит Тохич. Именно кузнец отвечает за работу производственных игроков.

Министерство образования останется под крылышком Мыши. В её епархию перейдут школы, столичный университет, «лягушатники» и организация курса молодого игрока.

Министерством кадров всё также руководит Луна. Девушка исполняет свои обязанности без каких-либо оговорок, обеспечивая чёткое распределение талантливых новичков между департаментами.

Появляется у нас и министерство торговли, которое я решаю отдать Марке, бывшему заместителю Хрюши, как главы торгово-промышленной палаты.

Сама палата, как и прежде, будет отвечать за частных дельцов, которые работают сами на себя. Марка же будет контролировать тех игроков, что решили работать именно на Спарту. Из этих самых игроков мы и будем создавать караваны за пределы Спартанского Королевства, если выдастся такой случай.

Ведь кто бы что ни говорил, а внешняя торговля должна контролироваться именно что государством. А уже только потом частниками.

В Канцелярию добавляется и министерство путей и сообщений, у руля которого, барабанная дробь, становится Мирантис!

Да, я решил припахать целую богиню, и что⁈ Богиня любви просто идеально подходит для своей новой должности! Ведь пока другим игрокам нужно ожидать отчёты от своих подчинённых, то Мирантис может просто-напросто телепортироваться с неожиданной проверкой и тщательно изучить ход работы над тем или иным участком дороги.

Да, вопрос прокладки дорог как простых, так и железнодорожных я ставлю теперь на государственный уровень, потому что это важно!

Потому что от этого зависит наше будущее!

Министерство сельского хозяйства остаётся за Ботаном. Став магом природы, очкарик вовсю ударился в эксперименты над нашими продовольственными культурами. Ботан, по его словам, надеется не только повысить урожайность, но и в идеале вернуть легендарный ранг той же картошки!

Флаг ему в руки, что тут скажешь! Голод Спартанскому Королевству пока не грозит, а потому я не имею ничего против подобной самодеятельности.

Вот чего никто не ожидал в верхушке Спарты, так это то, что я создам министерство магии с Руной во главе.

Ну а почему бы и нет? Магия всё больше вплетается в нашу жизнь. Оттого необходимо теперь контролировать и эту сферу деятельности, чтобы не случилось какой-то техногенно-магической катастрофы. А то кто его знает⁈

Меж тем министерство строительства все также остаётся за Сваей, бывшим помощником Михалыча. Парень работает ответственно, не отказывается от советов профильных экспертов из тех же архитекторов и инженеров, а потому обладает небывалым авторитетом в своей зоне ответственности.

Михалыч этого открыто не говорит, но мне он как-то проболтался, что гордится им не меньше, чем Малым.

Последним новшеством в Канцелярии становится министерство природных ресурсов. Министром я назначаю Акселя, того самого спасателя, что когда-то сопровождал меня в одном из обвалов в шахте.

Мужчина с тех пор неслабо так поднялся, встав чуть ли не у руля всех спасателей в Спартанском Королевстве. Теперь же он будет регулировать работу всех добывающих станций по всей нашей фракции.

Это и лесопилки, и шахты, и каменоломни, и рыбные промыслы, и собирательство, и охотники с животноводами. В общем, работы непочатый край, но Аксель уже показал себя крайне ответственным игроком, которому не чужды эмпатия и забота о работниках добывающих предприятий. Большего от министра природных ресурсов и желать не надо!

Наконец, десятое министерство — министерство культуры. Геля сохраняет над ним свою власть. Именно благодаря работе моей второй супруги в Спарте вообще проводятся праздники, фестивали, концерты, выставки и всё в таком духе.

Работа большая и не менее интересная, и девушка поистине наслаждается тем, чем занимается.

На этом собственно реформа Королевской Канцелярии и заканчивается.

Помимо Канцелярии лично мне подчиняются ещё четыре департамента, а именно: Торгово-промышленная палата, Королевский суд, Спартанский Пантеон, а также Королевский сыск.

С торгово-промышленной палатой всё понятно и так. Хрюша останется у руля и будет и дальше выбивать Е-баллы… то есть контролировать частников в Спартанском Королевстве.

Судебное ведомство теперь называется Королевский суд, и руководит им очаровательная Мэнфи. Особых перестановок здесь не намечается, так как судопроизводство в Спарте всё ещё активно развивается и неизвестно, к чему оно в итоге придёт.

Спартанский Пантеон, пожалуй, единственная организация, которую не касаются изменения.

Здесь всё и так ясно и понятно. Балом правит Чёрти-что, а вслед за ней и Омари, которая является гласом богини войны в моём дворце в случае чего.

А вот кого затрагивает реформа, так это сыщиков и стражников. Теперь сыщики переходят в Королевский Сыск. Департамент, который возьмёт на себя Клещ и работа которого теперь распространяется по всему Спартанскому Королевству.

Спартанская стража же остаётся с Русом на уровне столицы.

Такие же отряды стражников создаются в каждом княжестве уже под контролем самих князей.

Отдельно стоит отметить и то, что наконец-то была распределена власть между лордами-наместниками, а также аристократами и работниками мэрий.

У каждой более-менее крупной области был назначен собственный губернатор. У Киото — это Князь О, у Москвы — это Княгиня Актриса, у Милана — это Князь Данте и так далее.

Губернаторы, они же аристократы, отвечают за общее развитие назначенной им области. Они же получают лично от меня указания по тому или иному поводу. Можно сказать, что губернаторы — это вассальные лорды. За одной небольшой деталью.

Контроль над центральными городами территорий всё ещё остается у меня и Королевской Канцелярии. В каждое поселение теперь назначается свой мэр или же лорд-наместник. Мэр как раз-таки разрешает дела на месте, решает споры, конфликты, ведёт беседы с местными игроками.

— Мда, реформа реформой, а бумаг меньше не стало, — вздыхаю я, подписав очередной указ.

Реформа идёт своим чередом, Канцелярия едва ли не зашивается от нагрузки, но что поделать.

Мы и так знали, что так случится. Поэтому остаётся только сжать зубы и потерпеть, пока эта катавасия не закончится.

Как раз, когда я откладываю листок в папку «готовые», в дверь кабинета раздаётся стук.

— Войдите.

— Мой Король, — осторожно засовывает голову гвардеец, — У нас необычный доклад…

— Да, и что там? — откидываюсь я на спинку кресла.

— Кажется, с разведчиками в восточных горах вышли на контакт вендиго, — докладывает мужчина.

— О как? — удивлённо произношу я. — И чего они хотят? Провизии? Или перебраться к нам? А может, войну хотят объявить?

— Нет, мой Король. Они говорят… — гвардеец запинается, — говорят, что горы на востоке расступились.

— Обычный обвал, — начинаю я пренебрежительно, но вдруг осекаюсь.

Восточные горы. И западный флот. Одновременно.

— Готовьте боевую баржу! Я выступаю немедленно!

Глава 5

И снова я вижу на горизонте Восточные горы. Путешествие на боевой барже представляется куда более приятным времяпрепровождением, нежели на дирижабле.

Здесь, на борту баржи, даже тряска толком не ощущается. У меня есть полноценная спальня со всеми удобствами и зал для совещаний, где расположена магическая сфера связи с Королевской Канцелярией.

Одним словом лепота!

Такого же мнения придерживается и Люси, нежась в шезлонге под лучами солнца.

— Бездельничаешь? — улыбаюсь я, склоняясь над девушкой.

Та даже глаз не открывает при моём появлении. Непозволительная наглость, впрочем, вполне в стиле бывшей хиппи, а теперь главной «переговорщицы» Спарты.

— А почему бы и нет? — отвечает Люси. — Моя работа — переводить с языка животных на человеческий или наводить мосты между морскими тварями и игроками. И только. Здесь, в небе, у меня нет профильных задач. Отчего бы не использовать мини-отпуск по назначению?

— Твоя правда, — принимаю я доводы Люси и облокачиваюсь о край борта. — Как вообще вендиго передали сообщение нашим разведчикам? Как без тебя они умудрились понять друг друга?

— О, тут целая история? — оживляется Люси. — Патрульный отряд нарвался на группу вендиго. Те и не скрывались, при виде разведчиков начали махать руками, пытаясь что-то донести до тех.

Наши парни не дураки, отвели их до ближайшего форпоста, где имелась связь по магической сфере. А дальше выдернули меня, ну вот и… доклад готов.

Нужно обязательно поручить Алисе и Гайке в сотрудничестве с Руной создание переговорных амулетов. А то ситуация складывается совсем некрасивая.

Рас, с которыми требуется поддерживать постоянную связь, становится всё больше — кабаны, тушканчики, ящеры, морские гады, летающие змеи, вендиго, а игроков, способных вести с ними какую-никакую беседу, всего ничего!

Только Люси в единственном экземпляре!

Возможно, с её помощью удастся изобрести магический переводчик. А почему бы, собственно, и нет? Вливать в магическую батарею определённый спектр магии мы уже способны.

Почему бы не попробовать такое с даром Люси?

Так почему бы на этом основании не создать устройство, позволяющее простым игрокам контактировать с иными расами?

Тогда разведчикам не придётся играть в шарады с вендиго и ждать ответа от Люси. Моряки смогут напрямую общаться с морскими обитателями, а наши кавалеристы сумеют улучшить взаимодействие с боевыми кабанами.

Да, это выглядит как весьма полезное изобретение.

Нужно обязательно сообщить Алисе!

Как раз в этот момент к нам подходит гвардеец с докладом.

— Мой Король, мы снижаемся.

Словно в подтверждение его слов, вдалеке уже виднеется знакомое ущелье вендиго.

Мы прибываем.

* * *

— Король Шурик, рад приветствовать вас! — салютует мне командир разведчиков. Маскхалат и лицо измазаны углем и грязью, коренастая фигура, бесшумная поступь. Видно, что в разведке он служит не первый месяц.

— Как у вас тут обстановка? — сразу же перехожу к делу.

— Пока ничего серьезного, — докладывает мужчина. — Вендиго вышли на нас во время одного из патрулей. Сразу же повели к пролому в горах, говоря о какой-то «ярости с небес». Если бы не госпожа Люси, мы так и не поняли бы их.

— Что-то ещё?

— Ах да! — спохватывается разведчик. — У самого пролома вендиго отбили от каких-то зеленокожих монстров двух игроков. Назвали их «друзьями Шурика», потому и спасли. Вот только… это не спартанцы. По всей видимости, они пришли с востока. Вот только непонятно, откуда. Мы до вашего прибытия не стали их допрашивать.

— Ну, пойдём посмотрим на этих «неспартанцев», — киваю я, и разведчик показывает нам дорогу.

Мы направляемся к ущелью вендиго. Приземлиться боевой барже в самом ущелье не позволили её габариты, да и существовал риск того, что лопастями снесём какую-нибудь из построек синекожих.

А тем это определённо не понравится. Потому решено было сесть в паре сотен метров от ущелья на одной из каменных площадок.

Тут же из теней перед нами выскакивают вендиго, моментально заводя диалог с Люси. Девушка сразу же переводит мне слова встречающих:

— Мы приветствуем друга Шурика и его человеков.

— И я рад нашей новой встрече, друзья, — улыбаюсь я. — Я слышал, что вы спасли двух моих «друзей». Я благодарен вам за этот поступок. Проводите меня к ним?

— Хорошо. Мы проведём вас к двум человекам, что мы отбили у зелёных негодяев, — сообщает вендиго.

— Как выглядели эти зелёные негодяи? — нетерпеливо интересуюсь я у синекожих.

— Огромные зелёные варвары! Шумные, злобные, яростные! Сильные, — с опаской заявляет монстр. — Но вендиго сильнее! Вендиго разорвали этих зелёных! Но сначала забили камнями.

Синекожие счастливо вопят, довольные тем, что сумели отбить атаку неизвестных тварей.

Я же размышляю над словами вендиго.

Огромные зеленокожие варвары? Звучит точь-в-точь как орки. Ха, и когда это нас закинуло в фэнтези? Сначала кобольды, летающие змеи, почти что драконы, а теперь ещё и орки!

Эльфийки тоже на подходе? Я бы не отказался.

Меж тем мы оказываемся в ущелье вендиго.

Как выглядит убежище синекожих изнутри? Это целый лабиринт пещер, по сути, целый скальный город!

Вдоль потолка и стен растёт светящийся мох, не дающий сумраку полностью окутать пространство пещер. Туннели соединены между собой бесчисленными лазами через ущелье, тут и там виднеются домики из травы и веток. Есть у вендиго и целые залы. Вряд ли эти создания выдолбили их самостоятельно. Скорее, постаралась природа, или, если точнее, капризы Системы.

На умелых мастеров синекожие не похожи. Все их строения, хотя и оказываются прочными, выглядят словно свитые огромными и слегка безумными птицами гнёзда.

При нашем появлении проходящие мимо вендиго весело урчат и хлопают в ладоши. Некоторые из них преподносят нам в качестве даров траву, орехи и разнообразные ягоды.

Похоже, местные и впрямь не солгали, когда говорили о том, что я теперь их вечный друг. Их даже не смущают экзодоспехи на мне. Видно, что вендиго всё также не нравятся энергетические кристаллы, но они уже не спешат резать и убивать каждого, кто носит их при себе. Потому что верят, что «кровавый камень» мёртв и что это не более чем трофеи с поля битвы.

И уж лучше правда так и останется для них неизвестной. Тем более, что Ори встал на путь перевоспитания.

Вскоре вендиго проводят нас в одну из небольших комнат, которая похожа на местный лазарет.

Здесь мы и встречаем двух неизвестных игроков. Те также замечают нас.

Гигант, весь в уродливых шрамах, тут же срывается с места, пытаясь заслонить собой бледную девушку

— Мы здесь не для того, чтобы навредить вам, — заявляю я.

— Да? И с чего бы нам в это верить? — шипит мужчина.

— Потому что я так сказал, — пожимаю плечами и использую каплю телекинеза.

Гигант застывает на месте, осознавая, что не может двинуть и мускулом. На его шее вздуваются вены. Мужчина всячески пытается освободиться из невидимого плена, и у него это даже получается.

Я с удивлением добавляю ещё немного маны в свою магию, и здоровяк достаточно быстро выбивается из сил.

— Теперь убедился? — улыбаюсь я. — Если бы я хотел, то вред бы вам уже причинили.

— Простите Роберта, — умоляюще просит девушка. — Он не хотел вас обидеть.

— Да я и не обижаюсь, — вскидываю я ладони. — Лишь даю понять, что любые необдуманные поступки имеют последствия.

На этот раз Роберт молчит и осторожно садится рядом с девушкой, взяв её за руку. Для успокоения себя или её — ещё предстоит понять.

— Лучше расскажите мне о себе, — предлагаю я, садясь на соседний каменный выступ, служащий здесь койкой. — Не каждый день к нам прибывают гости из-за непроходимых гор с востока.

— Прежде чем спрашивать, обычно представляются, — бросает Роберт.

Какой колючий парень. Перед девушкой выпендривается, или характер у него такой? Не слишком осмотрительно, но спишем на стресс. Пока спишем.

Я снова окидываю его взглядом сверху вниз, и мужчина упрямо выдерживает его, хоть цвет его лица становится заметно бледнее.

И это с моим-то показателем Ужаса? Любопытно.

— В таком случае позвольте представиться, — усмехаюсь я. — Король Шурик, правитель Спартанского Королевства.

Парочка переглядывается между собой, не веря своим ушам.

— Погодите, так вы — Король⁈ — охает девушка.

— Самый настоящий⁈ — щурится Роберт.

— Воистину так, — подтверждаю я. — А что, в вашем регионе Королей нет?

— Лучше бы и не возникало, — сплёвывает Роберт, а затем, заметив мой интерес, поясняет: — Был у нас один Лорд, который грезил стать Корольком. Вышло это всему региону боком. И это мягко сказано.

— Меня зовут Кассади, а этого ворчуна — Роберт, — сообщает девушка, а потом глаза её вспыхивают. — Король Шурик, вы же защитник людей, не так ли⁈

— Пожалуй, меня можно и так назвать, — отвечаю я.

— Спасите наш регион, молю вас! — склоняет голову Кассади.

— Кассади! — рычит Роберт. — Нельзя так говорить!

— Но ведь чатлане…

— Это наша проблема! А не его! — мотает головой мужчина. — И не нам его просить!

— Но всё равно…

— Может, для начала расскажете, что за угроза нависла над вашим регионом? — предлагаю я. — А там уж я и решу, сможем ли мы вам помочь или нет.

На это Роберту нечего ответить, и под его мрачным взглядом Кассади начинает рассказ.

Регион к востоку от нас называется Междуречье. Прозвали его так игроки из-за двух рек, Тигр и Евфрат, которые делили регион на три части. Уж больно местные земли напоминали древнюю Месопотамию.

За обладание этими двумя реками, а точнее, плодородными землями посередине последнее время и шли войны между фракциями. Каждый из Лордов осознавал, что власть над столь важными торговыми путями будет равносильна заявке на обладание титулом повелителя региона.

Два года, целых два года фракции вели между собой междоусобную кровавую делёжку местных земель, предавая друг друга, объединяясь в союзы, расторгая их и исчезая в песке времени.

Лишь к концу второго года сформировались три фракции-финалиста в этой гонке за титул повелителя региона.

Каждая из фракций соседствовала с другой по берегу Тигра и Евфрата. К западу от Тигра лежала Додома, между Тигром и Евфратом — Виктория, а к востоку от Евфрата — Карфаген.

Сильнейшим из трёх городов считался Карфаген, его же Лорд к началу третьего года и решил перевести фракцию в статус Королевства. Только так он смог бы окончательно разрушить устоявшийся баланс и покорить оставшихся конкурентов.

Карфаген бросил вызов Системе, в качестве испытания ему досталось нашествие зеленокожих монстров с другого Сервера.

По сути своей это было похоже на вторжение кобольдов в Спарту, разве что в масштабах целой фракции.

По всей видимости, Карфаген переоценил свои силы, или же орки оказались слишком серьёзным противником. Как итог — Карфаген пал. Испытание было провалено. Лорды Додомы и Виктории уже потирали руки, надеясь подчинить себе территории бывшего врага. Но не тут-то было.

Орки и не думали уходить! Вместо этого они продолжили свой марш на запад! Всего за каких-то полгода они сумели захватить столицы двух фракций и расколоть человечество на множество осколков.

Теперь во главе региона стояли племена орков или же чатлан, как их прозвали игроки. Эти племена разделили между собой земли Междуречья и теперь ведут охоту на игроков в пределах своих «резерваций».

Только сейчас я понимаю, что причина существования мелких фракций-осколков заключается не в том, что орки не смогли захватить всё, что осталось от Додомы и Виктории, а в том, что… они просто этого не хотят!

Орки создали для себя «охотничьи угодья» и теперь устраивают пьянки и веселье в их пределах, пока игроки всего остального региона служат для них слугами или домашними животными!

Для чатлан люди — низшая раса. Как собака для человека. Вы можете научить «собаку» трюкам, но равной вам она никогда не станет.

Для зеленокожих ублюдков человечество, как для нас кобольды.

По словам Роберта и Кассади, магия орков превосходит человеческую. Их шаманы способны в одиночку покорять целые поселения. Их воины выше, сильнее, быстрее и безжалостнее самых могучих людей.

Они наслаждаются кровопролитием, получают настоящее удовольствие от чужих мук и страданий. Им несвойственна жалость ни к себе, ни к врагу.

Им неведом страх. Для зеленокожих смерть в бою — достойная смерть. Оттого они так сильно и презирают людей.

Мы не лишены этих эмоций. Страх — наша неотъемлемая часть. Горе по убитым, сожаления, сомнения — всё это свойственно нам.

И все эти черты считаются слабостью и позорным клеймом для чатлан.

— Король Шурик, вы должны спасти наш регион! — заявляет мне Кассади.

— Должен? — удивляюсь я. — Но почему?

— Но там же люди! Это ваш долг перед человечеством!

Мне хочется рассмеяться. Человечеством? «Человечество» уничтожило наш прежний мир. Обращало себе подобных в рабство. Резало на алтарях. Использовало в качестве живых батареек. Скармливало чудовищам. Предавало, обманывало…

Остались ли у меня какие-то долги перед абстрактным «человечеством»? Думаю, мы с ним в расчете.

— Я никому и ничего не должен, кроме своего народа.

Роберт и Кассади бледнеют, их плечи опускаются. Ну да, чего они, собственно, ожидали? Что неизвестный им Король с улыбкой пошлёт всю свою армию на восток?

Однако стоит пояснить причину моего отказа.

— Я не готов посылать своих солдат к тем, о ком ничего толком не знаю, — поясняю я, глядя сначала на Роберта, после на Кассади. — Если вы хотите победить, то сначала нужно узнать всё о своём враге. А уже после строить планы, как его одолеть. Логично же?

— Логично, — нехотя признаёт Роберт.

Кассади же едва заметно улыбается. Девушка понимает, что мой отказ не окончательный.

Сначала разведка, а потом итоговый вердикт.

— Восстанавливайтесь пока, а я, так уж и быть, погляжу на этот пролом, — прощаюсь я с парочкой и направляюсь к выходу.

Посмотрим, что это за «ярость небес», о которой твердили вендиго.

* * *

— Да, это явно проделки Системы, — качаю я головой.

Пролом в восточных горах действительно впечатляет. Это настоящий туннель длиной в сотни метров. В высоту он достигает девяти-десяти метров, а в ширину — все сорок-пятьдесят!

Такую «дырку» ещё попробуй заделай! Разведчики, сопровождавшие меня, не стали углубляться вглубь восточного региона, не желая провоцировать чатлан.

По словам Роберта и Кассади, практически сразу на той стороне находится один из их охотничьих лагерей.

Следовательно, зачем давать зеленокожим о себе знать раньше срока?

Первой моей идеей было завалить этот пролом к чертям! Нет, ну а почему бы и нет? У нас тут и так возможный конфликт с Пятиморьем на пороге! Зачем распылять силы ещё и на восток?

Спасать своих «братьев по человечности» мы, конечно, будем. Этого не избежать. Но и сломя голову не кинемся.

Поэтому в кратчайшие сроки на восток был вызван маг земли Том, который тут же принялся за работу.

Прямо на наших глазах вырастает мощная крепостная стена, которая должна полностью перекрыть пролом. Вот стена сливается со стенами туннеля, как вдруг…

Начинается жуткая тряска!

— Король Шурик! — ко мне тут же бросаются гвардейцы, чтобы защитить от неизвестной угрозы.

— Смотрите! — восклицают разведчики, указывая на крепостную стену.

Под нашими изумлёнными взглядами та просто берёт и… рассыпается от жуткой тряски. Причём землетрясение особо не задевает горы вокруг нас и долину Ори, но вот от стены остаются лишь груды камней.

Только кучи обломков напоминают о том, что ещё минуту назад здесь высилась огромная стена.

— Мне кажется, или Система нам на что-то намекает? — усмехаюсь я, глядя на нетронутый туннель в направлении востока.

Глава 6

Как нам становится теперь понятно, Система явно не позволит ни одной из сторон «отгородиться» от своих соседей. В чём-то это даже вполне разумно.

Как быть какому-либо отстающему региону, если окажется, что его «обложили» со всех сторон? И как тут, собственно, дальше развиваться?

Остаётся только ждать прихода куда более развитых «гостей», которые подчинят весь регион целиком.

Чтобы такой сценарий был не столь распространён, Система и запрещает полноценную блокировку проходов между регионами. Хотя это всё ещё мои предположения. Как оно обстоит на самом деле, известно одной лишь Системе.

Так или иначе, но оставлять сквозной туннель, который ведёт в земли орков, я не имею ни малейшего желания. А вдруг вторжение? А вдруг зеленокожие явятся всей оравой насаждать «добро и справедливость»!

Хотя, какое тут добро? Уж кто-кто, а чатлане, по словам Роберта и Кассади, отчётливо понимают, что они несут смерть и горе всем вокруг.

Но им это только в радость! Больше черепов в пирамиду черепов! Для них геноцид низшей расы, по типу того же человечества — такая же рутина, как сходить на ярмарку и пострелять в фигурки гусей из пробкового ружья.

Любо и задорно же!

В общем, раз задержать проход напрямую не получится, то… быть может, получится схитрить как-то иначе?

— Том, — подзываю я к себе мага земли, — видишь вон тот участок?

— Вижу, — отвечает тот.

— Значит, сделай вот что…

Туннель к оркам выходил не напрямую к долине Ори, а через небольшое ущелье. Этакий клин, который с каждой сотней метров становился всё уже и уже.

Вот как раз-таки у края этого самого клина, где уже начинается сама долина Ори, я и предлагаю возвести мощную крепостную стену высотой под пятнадцать метров.

Да, огромная! Так это ведь с запасом!

По словам Роберта зеленокожие на удивление просто гении осады.

Не потому, что они сильно умнее людей, нет. Просто они настолько упёртые и упрямые, что скорее проломят стену своими черепушками, чем отойдут с позором от крепости.

Прямо на моих глазах Том совершает широкие взмахи ладонями. Мана напитывает собою воздух вокруг нас. От её насыщенности аж мурашки бегут по спине.

— Хоп! — хлопает в ладоши маг земли, и почва расходится в сторону, обнажая белоснежные каменные плиты.

Одна за другой, они наслаиваются друг на дружку, формируя подобие кирпичной кладки или горки из домино.

Под грохот породы и грохот земли перед нами вырастает идеально ровная крепостная стена. Ее грозные зубья смотрят на нас свысока, давая понять, что взять этот бастион будет ой как непросто.

Том тяжело выдыхает, вытирает пот со лба. Цвет его лица заметно бледнеет, но парень справляется.

— Отличная работа, — хвалю я мужчину.

Маг земли ограничивается едва заметной улыбкой.

Однако рано радоваться. Прошлая стена также простояла какое-то время. Что же случится с крепостной?

Проходит минута, вторая, третья, ничего не происходит. Тряски нет, Система не посылает на нас свою кару.

Кажется… моя идея сработала!

— Она стоит! — хохочет Том, довольный донельзя своим строением. — Стоит!

— Верно, — киваю я. — Стоит.

Похоже, Система запрещает блокировку самих проходов между регионами, но ничто не запрещает нам разместить целую крепость у самого выхода из туннеля!

— И эта стена лишь начало, — заключаю я.

Работы впереди непочатый край.

* * *

— Король Шурик, все ждут только вас, — докладывает мне гвардеец, войдя в кабинет.

— Хорошо, сейчас буду, — киваю я, ещё раз окинув придирчивым взглядом план пограничной крепости.

Как только мы узнали, что строить оборонительные укрепления вплотную к туннелю всё-таки можно, я сразу же запросил группу архитекторов и военных инженеров в помощь Тому.

За несколько суток в долине Ори собралась вся прошлая команда специалистов, ответственных за планировку обороны Техаса. Получив от меня команду, они тут же принялись за работу.

Так, за какую-то неделю был создан план нашей новой крепости, смутно напоминающей приснопамятный Минас Тирит из фильмов о Властелине колец.

Вот только если в книгах Толкиена крепость являлась цельной, то мы решили разделить её ровно на две половинки. На бумаге выходит, что два полукольца будут упираться в стены ущелья, когда как саму дорогу к туннелю на восток будет пересекать оборонительная стена, соединяющая эти самые две крепости.

Причём соединять два участка будет не одна стена, а сразу две, чтобы таким образом сформировать защищённый со всех сторон коридор между двумя опорными пунктами.

Проект грандиозный, как ни посмотри на это. По сути своей мы строим полноценный город посреди ничего.

Кто-то бы заявил, что это сущая глупость — тратить столько ресурсов ради того, чтобы перекрыть один лишь туннель. Но я верю в то, что это лишь необходимый минимум.

Ещё неизвестно, что нас будет ждать впереди: полномасштабная война с целым регионом чатлан или же что-то иное. Ясно одно — рано или поздно, но или мы двинемся на восток, расширяя пределы Спартанского Королевства, или же зеленокожие решат попробовать нас на зуб.

И лучше бы этот зуб раскололся, столкнувшись с непреодолимым препятствием в виде двух наших крепостей.

Меж тем я занимаю свой личный шатёр, который сейчас выступает в качестве зала для переговоров.

— Король Шурик! — стоит мне занять единственное кресло за столом, как меня приветствуют через магическую сферу.

— Всем добрый день, — улыбаюсь я, — не будем медлить, так как время у нас не резиновое.

Удобно, однако, иметь связь через магические сферы. Можно продолжать вести дела, в том числе находясь в настоящей глуши.

Даже сорвавшись на восточную границу региона, я не заканчиваю работу по проработке внутренних реформ. С госуправлением мы более-менее разобрались.

Сформированные министерства как раз занимают новые помещения. Каждому отдельному министерству предназначается свой собственный корпус. Офисы, архивы, комнаты для переговоров и собраний — всё включено.

Свая, министр строительства, поработал на славу, заложив целый квартал для верхушки фракции в черте Старой Спарты.

Королевский Дворец вмещает только меня, моих супруг, а также команду писцов и гонцов, которые на постоянной основе держат связь с Канцелярией, всевозможными департаментами, планируют те или иные собрания, а также составляют лично для меня краткую сводку по тем или иным вопросам.

Пожалуй, можно даже назвать эту сборную солянку полноценным аналитическим отделом, чьей главной целью является информирование меня о том, чем живёт моё Королевство и что в нём вообще происходит.

Они же регулярно шлют мне отчёты по магической сфере, держа в курсе всего происходящего.

Впрочем, сегодня я собираю всеспартанский военный совет, на котором впервые присутствуют всё военное руководство фракции.

А именно: Майор, возглавляющий наш первый королевский корпус, Малой, как глава разведки, Третий, который руководит контрразведкой, адмиралы Алекс, Архонт и Дрейк, а также Фортуна, под которой ходят все боевые пловцы, в том числе и наши морские девы: Сакура и Прима.

Вслед за реформой госуправления пришла пора изменить и нынешние порядки в войсках. Вообще, военная реформа назревала уже продолжительное время.

Спарта уже давно не полис, а её территории простираются на сотни километров с запада на восток и с севера на юг.

В настоящее время Спартанское Королевство не может держать всю армию и флот в черте столицы. Поскольку, возникни угроза нашим границам, у нас уйдут недели на то, чтобы только до них добраться.

А враг в это время сможет действовать совершенно свободно и без оглядки на наши силы, разоряя пограничные поселения и форпосты.

Изначально я надеялся, что военная реформа будет проведена после завершения реформы госуправления. Но, опять же, появление боевой эскадры Пятиморья серьёзно повлияло на мои планы. Новость же о целой воинственной расе зеленокожих так и вовсе вынуждает меня форсировать проведение военной реформы.

Теперь, даже осознавая, какая неразбериха начнётся с одномоментным началом двух реформ, я просто обязан перековать основание Спартанского Королевства под новые обстоятельства.

Потому что в противном случае нас ждёт куда больше проблем, если мы не успеем закончить реформу до начала следующей большой войны.

Но не будем о грустном.

Итак, в чём, собственно, заключается суть военной реформы? По сути своей в разделении Спартанского Королевства на независимые друг от друга военные округа. Для чего это нужно?

Опять же, из-за больших расстояний. Вместо того, чтобы держать всю армию у столицы, будет куда как проще сформировать пограничные силы, что встретят неприятеля в первые же дни войны и продержатся до подхода возможного подкрепления из центра.

В ходе обсуждения с военной верхушкой мною было принято решение сформировать пять военных округов: Центральный, Восточный, Южный, Западный и Северный.

В каждом военном округе будет создан военный городок, в который и будут приезжать будущие солдаты, там же они будут проходить подготовку и нести службу. Эти же городки станут ядрами пограничных сил.

По сути своей мы построим по крепости на каждый из военных округов.

К Центральному военному округу будет причислена Спарта и её предместья, Сладкая Жизнь, Бухта Уилсона, долина Киото, бывшие земли Краснодара и Вавилона. Военным городком станет Краснодар, который и так исполняет задачи по подготовке солдат для королевского корпуса. Вскоре поселение будет расширено, а его крепостные стены будут модернизированы при содействии мага земли Тома.

Главная задача Центрального военного округа — это оборона столицы. Не больше, не меньше. Оборона как линии берега, так и земель вокруг сердца нашего Королевства.

Западный военный округ представляет из себя все наши морские территории, а конкретно: Винланд, Константинополь, Афины и Утёс. Центр дислокации было решено поставить в Утёсе, который будет занят преимущественно подготовкой моряков. Там же будут заложены новые верфи для удовлетворения потребностей спартанского флота.

Задачей для Западного военного округа теперь считается защита морской торговли, а также оборона Спартанского Королевства от морского вторжения. Впрочем, всем и так очевидно, против кого все эти подготовительные меры проводятся.

Не зря же эти изменения проводятся практически сразу после появления боевой эскадры Пятиморья.

Северный военный округ на данный момент является самым крошечным, в него входят Рим и QWERTY. Естественно, военный городок пока будет в Риме, поскольку сообщение с QWERTY всё ещё толком не организовано — через пещеры ещё попробуй проведи караван, а о сквозном туннеле через горы приходится лишь мечтать.

На севере я планирую сделать упор на горных стрелков, чьей главной задачей будет изматывание противника, принуждение того к растягиванию своих сил, тем самым выигрыш времени для сил из центра.

Здесь же в будущем будет базироваться наша первая воздушная армия из летающих змей.

Задача для Северного региона — это разведка и оборона наших северных границ. Пока что неизвестно, открылся ли наш регион на севере, разведчики ещё не вернулись с докладом. В зависимости от их отчёта будет ясна судьба Северного военного округа.

В Восточный военный округ войдут Москва, Милан, а также долина Ори с ущельем вендиго. Военным городком, очевидно, станет наша двойная крепость.

Задачей для данного военного округа станет оборона наших восточных рубежей от возможного вторжения чатлан. Неизвестно, насколько велика угроза со стороны орков, но раз уж они умудрились пройтись кровавой косой по целому региону, то недооценивать их будет смерти подобно.

Остаётся последний военный округ — Южный.

В него пока что входит Техас с Марокко и только. У этого военного округа самая понятная задача из возможных — полностью захватить юг региона, очищая его от Легиона и Ордена.

У каждого военного округа будет свой генерал, ответственный за своё направление. В случае с западным военным округом будет выбран адмирал.

Помимо всего прочего в Центральном военном округе будет сформирован генеральный штаб, который будет занят стратегическим планированием будущих кампаний и который будет ответственен за координацию действий между силами военных округов. Ведь я не исключаю такого сценария, когда для какой-то битвы нам придётся стянуть абсолютно все силы фракции, чтобы одержать победу.

К Центральному округу будет приписана и первая авиаэскадрилья, в которую войдут наши три боевых баржи. Пока что она останется за мной и моей гвардией.

Раз я коснулся армии, то необходимо рассказать и о королевской страже. Поскольку все солдаты будут теперь проживать вне поселений, то соблюдение порядка среди простых гражданских полностью теперь лежит на стражниках.

В каждом поселении существует стража, которая подчинена лорду-наместнику или же мэру. К примеру, в той же Спарте всей стражей, как и прежде, заведует Рус с одной лишь поправкой.

Теперь стража подчиняется не армейской верхушке, а гражданской. Так, Рус отчитываться будет перед Михалычем, как мэром Спарты, а не перед Клещом, как главой Королевского Сыска.

Сделано подобное разделение было с целью окончательно разграничить военную и гражданскую элиту Спартанского Королевства.

Так, военные не будут иметь влияния на жизнь в поселениях, и гражданские чиновники не будут иметь власти над солдатами.

— Состав генерального штаба и кандидатуры генералов ещё подлежат обсуждению, — произношу я, осматривая «загруженных» офицеров. Никто не ожидал, что я запланирую столь масштабную военную реформу, особенно когда над нами висит угроза не одной, а сразу двух войн: на западе и востоке!

— Каждого из вас я прошу выслать список кандидатов, которые, по вашему мнению, достойны занять новые должности, — объявляю я. — Нашей армии и флоту предстоит серьёзное расширение.

В идеале я видел картину, следуя которой, каждый военный округ будет охраняться полноценным королевским корпусом. В общей сложности это двадцать пять тысяч солдат.

Многовато, как ни погляди. Но это сейчас. В будущем же я более чем уверен, что мы сможем достигнуть подобной численности. Неизвестно, правда, как скоро, но однажды — так точно.

Вот только следует подумать и о «сейчас». Поэтому я совершенно не удивляюсь вопросу Майора:

— Мой Король, следуя вашему плану, нам необходимо создать пять военных округов, — говорит мужчина. — Вот только кем их сейчас наполнять?

Чтобы не плодить сущности, Майор тут же объясняет ход своих мыслей:

— Допустим, южный военный округ уже укомплектован первым королевским корпусом. Западный представлен нашим военно-морским флотом и морской пехотой. Викинги с радостью заполнят новые места. Северный округ пока что обойдётся сплошь разведчиками и только. Да даже Центральный ещё можно сформировать, начав набор второго корпуса. Но как быть с Восточным? У нас попросту нет столько солдат!

— Выходит, нам не хватает полноценной армии? — уточняю я.

— Именно так! — кивает Майор.

— Можешь на этот счёт не переживать, Майор, — улыбаюсь я. — Ведь я её уже нашёл!

* * *

— Прибыли все желающие? — интересуюсь я, замерев у края парапета.

— После той информационной бомбы, что вы сбросили на гильдию, сюда прибыла едва ли не половина! — фыркает Ромашка.

— И всё же это впечатляет, — признаю я, окинув взглядом несколько тысяч закованных в доспехи игроков.

И нет, это не наши солдаты, а всего-навсего авантюристы. Простые некогда гражданские, которые решили поискать славы и чуть больше опыта в охоте на монстров.

Помню, как в первые месяцы этих «охочих до наживы» ребят всегда сопровождали разведчики и солдаты, чтобы игроки не сложили голову в ближайшей же норе.

Теперь в подобной страховке нет никакой нужды. Каста авантюристов стала вполне себе самостоятельной. Ветераны регулярно приходят на помощь своим неопытным коллегам, не вынуждая тем самым уже армию срываться со своего места и отвлекаться от ведения войн с внешними врагами.

У нас даже разведчики уже не очищают кластеры от порождений Системы, авантюристы с радостью взяли на себя эту обязанность. А как иначе же, опыт лишним никогда не бывает?

Вот и сейчас эти несколько тысяч игроков, прошедших не одно столкновение с тварями и обладающих богатым военным опытом, ожидают того момента, когда я дам отмашку.

Для чего? Для начала Королевской охоты!

Где-то полтора-два года назад мы организовали нечто похожее, но тогда добычей были ящеры с болот. Сейчас же мишенью для голодных до уровней и лута становятся, очевидно, наши зеленокожие соседи с востока.

Мне поначалу очень не понравились слова спасённой нами парочки, что орки используют людей ради охоты. Тоже мне, нашли развлечение!

А затем эта же фраза подсказала мне идею. В эту игру можно играть и вдвоём. Пусть они привыкли быть охотниками, найдутся и те, для кого эти наглые нелюди станут добычей.

По рассказам сбежавших, средний уровень среди чатлан не ниже тридцатого. Это самые слабые представители этой расы. Основной же костяк находится в пределах сороковых-пятидесятых уровней.

По всей видимости, для чатлан не существует того самого порога в сорок девять уровней. Они продолжают качаться и дальше, не испытывая никаких неудобств.

С одной стороны, в вечном регионе нас ожидают тысячи и тысячи высокоуровневых зеленокожих, которые во всём превосходят простых игроков из нашего региона, но вот с другой… это идеальный поставщик опыта!

И я решаю на том сыграть по полной!

Выйдя на площадку, обдуваемый ревущим ветром, я осматриваю тысячи авантюристов. Хватает среди них как элитных команд по типу «Алой Розы» и «Дикого винегрета», так и отпетых одиночек, качающихся исключительно своими силами.

Алый плащ трепещет за моей спиной. Мой голос оглашает ущелье:

— Мои верные подданные! Храбрые авантюристы, защитники простых жителей и убийцы кровожадных тварей! — реву я. — Сегодня я собрал вас здесь, на границе нашего региона, чтобы объявить о начале столь торжественного события, как Королевская Охота!

Выдержав паузу, я продолжаю свою речь:

— И главной её целью является не просто охота на новый вид высокоуровневых монстров! — это и есть та самая информационная бомба, что я вкинул в гильдию через Ромашку. — Но спасение соседствующего с нами региона! Подумайте только, целый регион людей оказался под властью грязных и диких орков! Тех самых орков из наших сказок, мифов и легенд!

Авантюристы поражённо восклицают. Орки! Это в самом деле орки! Их целью станут столь знаменитые персонажи! Как… как… как в грёбаной ММО!

— Для этих монстров мы, человечество, являемся низшей расой. Животными, дикарями. Клыкастые считают, что они лучше нас во всём! Скажите мне, мои бравые авантюристы, так ли это⁈

Ответом мне служит яростный рёв тысяч игроков.

Какие-то зеленожопые сморчки считают себя выше людей? Тех, кто покорил сам космос, тех, чьи общие усилия смогли уничтожить целую планету? Да, свою собственную, но это не отменяет человеческого гения!

Да ни в жизнь! Орки — ничто по сравнению с людьми!

— Спарта не позволит этим дикарям и дальше творить свои бесчинства! — заявляю я. — Мы не будем молча смотреть на то, как людей бросают в цепи и относятся к ним как к домашним животным! Мы спасём человечество от орочьего ига! Мы спасём наших братьев и сестёр! Мы станем… героями мира Системы! Для чего я и объявляю Королевскую Охоту!

Среди авантюристов разрывается самая настоящая бомба. По их рядам проносятся крики одобрения, кулаки взмывают ввысь, доспехи и оружие звенят друг о друга.

— Король Шурик! Веди нас!

— Король Шурик! Веди нас!

— Король Шурик! Веди нас!

— И да начнётся марш освобождения рода людского! — совершаю я пас рукой, и перед каждым авантюристом выскакивают сообщения от Системы.

Внимание! Вы получили квест от Короля Шурика!

Имя: Королевская Охота

Описание: Освободи восточный регион от гнёта чатлан, они же орки! Вызволи как можно больше игроков. Убей как можно больше ксеносов! Всё во имя добра и справедливости!

Награда:

— будет рассчитана в зависимости от места в рейтинге.

Рейтинг:

1.…

2.…

3.…

…

100.…

— Вперёд! Не будем медлить! Кто успел, того и орки! — восклицает капитан «Алой Розы».

— Не дадим этим цветочникам забрать наш главный приз! — отвечает в той же манере и капитан «Дикого винегрета».

Колонна из тысяч авантюристов двинулась вглубь туннеля.

Королевская Охота официально началась!

Я с улыбкой сцепляю руки за спиной. Ветер бьёт по щекам, но я совершенно не обращаю на него внимания. Что, чатлане, думаете, что люди — это низшая раса? Что мы на уровне собак и кошек для вас, древних и всемогущих?

Что ж, позвольте в этом вас разубедить!

Мы ещё посмотрим, кто достигнет лучшего места под солнцем в мире Системы!

Глава 7

— Гаси сволочь! — воскликнул Баобаб, резко ныряя вниз.

Секира со свистом разорвала воздух, едва не лишив мужчину головы.

— Куда отвлекаешься, зелёнка слюнявая! Я — твой противник! — зарычал Клён, отвлекая на себя монстра и не давая тому прикончить товарища.

Баобаб на предельно доступной для него скорости оттолкнулся от земли и ударил копьём.

— Настырная букашка! — прорычал орк, в бок которого вонзился наконечник копья. Титан попросту обломал взмахом руки древко, за которое держался Баобаб, и уже было собирался схватить голову мужчины.

Как вдруг ему на помощь пришёл новый член команды «Дикий винегрет».

— Ра-а-а-а-а! — с оглушительным рёвом щитовик и капитан их отряда Ганновер толкнул орка в грудь, вынуждая его стопы проскользить по слякоти, оставляя после себя две неглубокие борозды.

— Бодаться вздумал? Бубыльда не выросла, чтобы бодаться со мной! — на всё это действо орк лишь презрительно фыркнул, после чего обхватил щит с двух сторон и откинул его от себя прочь вместе с щитовиком.

— Капитан! — крикнул тому вслед Клён.

— В порядке! — ответил Ганновер, поднимаясь на ноги. Амулет мягкой посадки, запитанный магией воздуха госпожи Руны, не дал авантюристу на скорости впечататься в ствол дерева.

— Надо кончать эту образину! Иначе он друзей позовёт! — воскликнул капитан «Дикого винегрета».

— Чтобы я и позвал гайзов, чтобы те помогли мне уработать вашу пачку? — сплюнул кровавую слюну на землю орк. — Наивные букашки! Мало того, что костлявые, как гоблины, так ещё и тупые!

Естественно, на такое оскорбление у авантюристов было что ответить.

— Это кто тут ещё из нас гоблин, зелёнка⁈ Ты в зеркало себя хоть видел⁈ — Баобаб показал средний палец монстру.

На что тот недоуменно наклонил голову набок:

— Что такое «зеркало»?

Повисло неловкое молчание, которое вновь было нарушено потоком брани со всех сторон.

— И это мы-то тупые⁈ — кричали авантюристы. — Как ты дожил до своего возраста, не зная, что такое зеркало⁈ Вы что, рожи свои только в воде видите?

Чатланин окинул толпу игроков насмешливым взглядом, словно он готовился раскрыть очевидную всем разумным вещь.

— Ваших «зеркалов» гайзы не имеют и иметь не будут! — заявил монстр. — Нужны нам какие-то цацки низших рас! У нас уже есть «блютуз»!

— Это ещё что за хрень⁈

— Не хрень, а блютуз! — ответил орк. — Это когда два гайза встают друг напротив друга и меряются у кого длиннее бубылда! Этот древний ритуал мы отжали у вас, букашек! Теперь поняли, насколько орки круче вас, голых макак?

— Звучит как какая-то гомося… — Клён было хотел прокомментировать слова зеленокожего, но его рот прикрыл Ганновер, не давая закончить фразу.

Так ещё помимо этого он прошипел на ухо товарищу:

— Ты точно уверен, что хочешь поведать ему правду? — спросил Ганновер.

Клён тут же представил разъярённого донельзя орка, когда тот узнаёт, что какие-то людишки, явно не обрадованные победой орков, решили подгадить тем напоследок. Да так, что зеленокожие толком и не поняли, в чём заключалась хитрость.

Ага, как же, «древний ритуал»! Ага, угу!

— В любом случае, — произнёс Ганновер, указав на всё ещё бодрого орка; — Бей гада! Желательно ногами! Да по печени!

— У орков их сразу две! Бейте сколько влезет, у меня ещё одна есть!

— Да, ах ты ж, сволочь!!!

* * *

— Большой Торадора! Большой Торадора! — из-за пределов шатра раздались выкрики и возгласы.

Торадора, могучий орк с серо-зелёной кожей, оторвался от своего любимого занятия, заточки боевой алебарды.

— Тупые поцы, — вздохнул монстр. — Никакой дисциплины. Нужно будет обязательно кому-то надрать задницу за их голосистость.

Поставив алебарду на стойку для оружия, Торадора покинул свой шатёр, чтобы как раз застать невероятное оживление их стоянки.

Племя Синих Знамён считалось одним из самых незначительных на их Сервере. Всего-то полсотни с небольшим орков: мужчин и женщин. В отличие от презренных людишек, у чатлан царило истинное равноправие! Можешь держать топор или кромсать вражеские черепа — значит, ты — воин! Настоящий гайз!

И неважно, есть у тебя бубыльда или нет между ног!

Сейчас же на главной площади их племени собрались поцы, которые явно чем-то были воодушевлены.

Вокруг них собрались гордые гайзы, которые с недоумением следили за их странным поведением.

Поцы или орки, которые недостойны стать гайзами. Слуги, разведчики, мародёры, повара и строители — к касте поцов причислялись все те орки, что не сумели по тем или иным причинам стать истинными гайзами, гордостью их вида.

Впрочем, даже самый неуклюжий и неумелый поц стоял выше иномирских рабов. С последними так и вовсе никак не считались. Даже гончие орков были выше в иерархии их расы, нежели рабы.

Как-никак поцы ухаживали за гончими: кормили их, выхаживали, если те получили тяжёлые травмы, и даже проявляли милосердие, если гончая не могла пережить ту или иную травму.

Нет ничего позорнее и унизительнее, чем утратить свою силу и продолжать влачить жалкое существование. Гайзы в случае подобного развития сценария уж лучше себе горло перегрызут самостоятельно.

Потому что нет большего позора — нежели слабый гайз!

В то же время рабы… они на то и рабы, что на них всем плевать! Ладно бы ещё рабы были из числа высших рас, с которыми уже сталкивались орки, так нет же! В этом регионе им не повезло наткнуться на одну из низших рас, только-только попавших в мир Системы.

Что можно было у тех раздобыть? Да ничего, если так подумать! Магия не развита, технологии уступают прочим видам, даже скуку развеять местные и то не могли!

Торадора глубоко вздохнул.

— Большой Торадора! У нас сюрприз! Крутой сюрприз! Вам понравится! — заметив появление главного гайза Племени, поцы пришли в восторг.

— Что у вас? — хмуро спросил чатланин. — Нашли дичь крупную? Или, быть может, встретили достойного гайза из другого племени, с кем можно помахаться славно?

— Лучше, большой Торадора! — рассмеялись поцы. — Мы нашли человеков!

— Пф! Тоже мне радость! — сплюнул Торадора. — Человеков по региону бродит сотни и тысячи. Где ж в этом сюрприз? Они скучные и трусливые. Даже в битве с ними нет удовольствия.

— Эти человеки — другие! — воскликнули поцы. — Они из иного теста! Честно-честно, большой Торадора!

— О как? — слегка заинтересовался их словами главный гайз.

Человеки, с которыми нескучно? Торадора полагал, что их всех уже истребили более крупные племена?

Ещё в самом начале их вторжения местные время от времени предпринимали какие-то попытки к сопротивлению. Два их поселения: Виктория и Додома — особенно упорствовали, практически до самой своей гибели, за что и получили некоторое уважение от орков.

Только благодаря этой самой крупице уважения орки и не стали изничтожать всех человеков в регионе, а позволили тем разбиться на резервации, в которых гордые гайзы теперь проводят охоту и коротают своё время.

Тем же шаманам это не особо нравилось, им бы только пустить кровушку для своих духов, но да будут ли гайзы слушать каких-то маготворцев⁈

Их веселье всегда стоит на первом месте!

Торадора повёл своё Племя Синих Знамён в том числе на запад и для того, чтобы разжиться всяким добром и выковать себе славное имя.

А тут такая удача! Грозные человеки!

— Сколько этих букашек? — уже потирал было руки Торадора. — Где они спрятались? В какой норе?

— Они не прячутся, большой Торадора! — ответили поцы. — Эти людишки сами ищут драки! Крутого пастука! Наши парни сами в шоке!

— Чтоб людишки и искали пастука⁈ Этого не может быть! — возмутился Торадора.

Это такая же сказка, как и гончие, которые ходят на задних лапах!

— Но это правда! Поцы не станут врать гордым гайзам! — возмутился разведчик. — Эти человеки особенные! Они круче одеты, они злее, они кровожаднее местных! Они будто бы… настоящие гайзы в телах человечков!

— Ещё слово, и я оторву вам языки! — взревел Торадора. — Никто не вправе сравнивать нас, гайзов, с какими-то лысыми обезьянами!

— Простите, большой Торадора! Но эти человеки… действительно странные.

— Хм, — главный гайз Племени Синих Знамён серьёзно задумался.

Не этого ли он так жаждал? Не только найти славный пастук, но ещё и выковать себе имя? И хоть низшая раса людишек не особо для этого подходила, но и среди них встречались неплохие воины. Да, один на целую тысячу, но так и что?

Победа — есть победа! А уж если какой-то гайз усомнится в его славе, то Торадора всегда успеет размозжить тому головешку. Да, хороший план!

Выковать себе имя в войне с людишками, а затем бросить вызов всем сомневающимся ублюдкам! Так у него будет не одна битва, а сразу целый десяток! Торадора — гений! Непризнанный гений среди всех орков!

Ха-ха-ха!

— Отлично! — воскликнул чатланин. — Кто ведёт этих человеков? Кого мне надо прикончить, чтобы выковать имя?

— Говорят, эту мелочь ведёт какой-то Шура… — запнулся поц. Похоже, тупой орк не запомнил имени вражеского предводителя.

— Не так, идиот! Его зовут Шурю… Или Шури, — взял слово второй разведчик.

— Вы оба — дебилы! Этого мужика звать Шуро! — решил проявить себя и третий.

— Ты что, полоумный⁈ Шур-ря! Вот кто он! — «вспомнил» первый.

— Шур-рик! О! Да! Вот так! Поняли⁈ Я самый мудрый из поцов! — наконец, выдал второй.

— Да пошёл ты!

— Сам пошёл!

— Ты на кого бочку катишь, а, мелкобубыльдный⁈

Не обращая уже внимания на начавшуюся драку среди поцов, Торадора скрестил руки на груди.

— Шур-рик, значит, — произнёс вслух имя своего будущего противника орк, как бы пробуя на вкус. — Торадора — убийца Шур-рика и всего рода людского. А что? Звучит!

Его взгляд вернулся к ошалелым поцам, что всеми силами пытались оттяпать друг другу уши.

Ну да, руки и ноги отламывать нельзя, иначе Племя Синих Знамён лишится хоть и слабого, но своего члена. А вот уши… уши отрывать никто не запрещал. Оркам всё равно было на то, есть они или нет. Слух у них и так отменный!

— Эй, вы, тупоголовые бочки с дерьмом! — рявкнул Торадора, вынуждая орков прекратить махач. — А ну, взяли и показали на карте, где вы видели этих человеков! Наше племя выступит завтра на рассвете.

Затем он обратился ко всем гайзам, что стояли в сторонке и наблюдали за всем происходящим.

— Все слышали⁈ Завтра мы пойдём на крутую охоту! И да будет она богатой!

— И да будет она богатой! — взревели чатлане вместе с ним, вскидывая своё оружие над головой.

Уже завтра… Племя Синих Знамён вкусит крови.

* * *

— Это какой-то кабздец, — прошипел Баобаб, едва волоча ноги.

— А ты что думал? В сказку попал? — фыркнул подозрительно весёлый Ганновер. — Уже хорошо, что рейд обошёлся без потерь.

Они как раз вернулись в центральный лагерь авантюристов. Его разбили в нескольких километрах от туннеля.

Местом для лагеря стал небольшой холм, который обеспечивал неплохой обзор на пару километров вокруг.

Здесь вовсю работали топоры, звенели пилы, стучали молотки. Игроки возводили мощный частокол вокруг их новой стоянки.

Конечно, хотелось бы, чтобы сам маг земли, господин Том, помог им в возведении укреплений, но, увы, тот ещё занят постройкой двух крепостей.

Оттого авантюристам приходилось довольствоваться малым, а конкретно палатками, шатрами да землянками со срубами. Ещё одним неудобством для игроков оказалось отсутствие близлежащих поселений.

Да, вот так. Раньше авантюристы действовали лишь в небольших группах, отправляясь в тот или иной край региона. А обеспечить быт нескольких тысяч — это в разы сложнее, нежели организовать всем необходимым одну лишь команду.

Из-за этого гильдии авантюристов пришлось создать полноценный объединённый штаб, который бы разделял обязанности между командами и одиночками. Кому-то выдавали задание — обеспечить лагерь дичью и рыбой, кого-то посылали за дровами, а оставшиеся были заняты обустройством главного лагеря.

— Кажется, мне придётся заменить щит, — остановившись рядом с походной кузней, вздохнул Ганновер.

От последнего удара орка на щите осталась серьёзная вмятина. На самой поверхности артефакта отчётливо прослеживались сетки трещин. Ещё бы немного, и капитана «Дикого винегрета» размазало бы в кровавую кашу.

На починку подобного изъяна определённо уйдёт время. Да и не факт, что получится полностью восстановить прочность щита. Проще будет купить новый.

— Уже хорошо, что без потерь обошлось. В этот раз, — вздохнул Баобаб.

Ганновер поморщился, принимая на свой счёт замечание мужчины. Да, их первая вылазка сразу против двух орков не обошлась малой кровью.

— Ладно, мне ещё необходимо отчитаться перед штабом о нашей вылазке, — произнёс капитан. — Клён, дотащи нашего болезного до лазарета. Пусть его там подлатают. Послезавтра у нас новый выход «в поле».

— Будет исполнено, капитан! — козырнул Клён, шагавший всё это время рядом с ними.

— Давайте, парни, не теряйтесь, — помахал им ладонью Ганновер. — Вы отлично поработали сегодня! Заслужили кружку-другую королевского сидра!

— И это ещё мягко сказано! — фыркнули Баобаб и Клён.

Орки, они же чатлане, оказались воистину страшным противником. На каждого зеленокожего приходилось выставлять десяток высокоуровневых авантюристов.

И то, это ещё ни чёрта не гарантировало победу для такой сборной команды. Случалось и так, что несколько авантюристов погибало под смертоносными ударами чатлан. Теперь становилось понятно, как восточный регион так легко пал под стопой орков.

Если бы зеленокожие действовали не как одиночки, а как слаженный и отточенный военный механизм… то очень несладко пришлось бы всем и каждому!

Одно радовало, порядка среди чатлан особо и не наблюдалось. Местные хозяева шастали по региону по одиночке или в небольших группках из двух-трёх воинов.

Таким образом, зеленокожие «давали надежду на успех» местным игрокам и провоцировали тех на битву.

Ведь орки тоже не дураки, они прекрасно осознавали своё превосходство и в уровнях, и в магии, а потому не ходили по лесу большими толпами. Зачем? Они сюда приехали веселиться и бить человечков, а не бесцельно бродить по чащам!

Поэтому неожиданный удар авантюристов пришёлся на эти самые разобщенные группки орков. Выцепляя их по одному, спартанцы планомерно перемалывали «зелёную волну», углубляясь всё дальше и дальше в Междуречье.

Уже каждому авантюристу было понятно то, что такая лафа долго не продержится. Как они успели выяснить, чатлане — крайне высокомерные и горделивые сукины дети.

И нет для них награды слаще, чем одолеть врага, на котором уже споткнулись другие гайзы. А это значит, что спартанские авантюристы в кратчайшие сроки станут сочной добычей для местных зеленокожих.

Различные племена возжелают разбить их и выковать свои собственные имена. Как оказалось, у орков было по два имени.

Первое — они носили от рождения, точнее, так их прозвала Система. А вот второе — орки выковывают себе сами!

Причём, как это ковка вообще происходит? А всё просто! Нужно лишь устроить столь громкий махач или пастук, что о нём услышат в соседних племенах. И вот тогда-то и рождается второе имя. В шепотках, в слухах, в сплетнях о твоих деяниях.

И чем больше племён о тебе знало, тем круче твоё второе имя. Тем ты обладаешь большей властью и авторитетом в среде орков.

Неизвестно, кто из авантюристов вкинул идею внести смуту в ряды чатлан, но так уж вышло, что в каждом своём бою игроки выкрикивали имя своего Короля — Шурика.

Чтобы внушить страх и трепет у орков перед их правителем. А то что же это получается⁈ У местных есть крутые вторые имена, а у их Короля нет?

Да у него их уже была целая пачка! Лорд-Варвар, Великий Конунг Винланда, Король Спарты, первый после Чёрти-что и многие-многие другие!

В общем, спартанцы веселились как могли. Но все понимали, что их веселье продлится недолго. Ведь скоро по их душу явятся орочьи племена. А те делить свои силы на множество отрядов не станут. Нет, эти ублюдки двинутся сразу всей оравой!

И вот тогда-то начнётся настоящая рубка.

Ну, а до тех пор… у них ещё было время, чтобы поднять уровни и выработать стратегию против чатланского рода!

* * *

— Таким образом, наши разведчики незаметно продвинулись вглубь Междуречья… — вещал Малой, отчитываясь передо мной.

Помимо самих авантюристов в восточный регион был послан и крупный отряд разведчиков. Действовали они независимо от участников Королевской Охоты, делясь с последними разве что разведданными о перемещении пограничных племён орков.

Ещё только на стадии планирования вылазки авантюристов на восток мы пришли к задумке двойного удара, как явного, так и сокрытого в тени.

Авантюристы являлись нашей главной силой. Яркой, шумной, которую чатлане определённо не потеряют из виду.

Их задачей была не только охота на орков, но они должны были полностью захватить внимание зелёных. Покорить их своей наглостью и дерзостью.

От такого противника зеленокожие придут в настоящий восторг, а потому тут же забудут обо всех «недочеловеках» рядом с собой.

Этим и должны были воспользоваться уже наши разведчики. Пока они находятся вне фокуса орков, им нужно было выйти на контакт с сохранившимися «резервациями». У меня был план касательно них, но для начала нужно было связаться с ними, а также узнать реальную обстановку в регионе.

Было бы наивно полагать, что силами пары тысяч неплохих воинов можно отвоевать целый регион.

Благодаря двум нашим «потеряшкам» мы имеем какое-никакое представление о культуре чатлан.

И если слова Роберта и Кассади не расходятся с правдой, то чем дольше мы будем на коне, тем больше орков возжелают нас раздавить.

Зеленокожие — страшные индивидуалисты. Помочь ближнему своему, когда тот в беде? Это выше славных гайзов! Только сильные достойны жить в их обществе! Слабым среди них не место.

Поэтому оркам, что оказались уничтожены авантюристами в первые же несколько суток, никто не придёт на помощь. Но здесь скрывалась загвоздка.

Помогать-то ближнему своему гордый орк ни за что не станет. Но вот одолеть врага, что убил его собрата… это будет славный поступок! Священный в их кругах!

А это значит то, что после первых успехов авантюристов за ними придут пограничные племена. Небольшие в массе своей. Разведчики докладывали о трёх мелких племенах численностью под двадцать-тридцать гайзов, а также о Племени Синих Знамён — полноценном гегемоне на дальнем западе региона.

Целая сотня зеленокожих! Причём преимущественно сороковых уровней. Это страшная сила, самый настоящий ударный кулак.

Который, по всей видимости, в скором времени тронется с места. И вот выдержат ли наши авантюристы удар этого кулака? Большой вопрос.

Как раз пока мы с Малым планируем контрмеры против ответного нашествия орков, ко мне подходит гвардеец с докладом:

— Король Шурик.

— Докладывай, — даю я отмашку подчинённому.

— Вас просят у магической сферы.

— Что там такое?

— Господин Третий просит вашего срочного присутствия. Кажется… он поймал в Спарте террориста.

Глава 8

Холодные и тёмные коридоры спартанской тюрьмы встречают меня абсолютной тишиной. Впрочем, иного ожидать и не приходится, на каждой стене закреплено по несколько звукопоглощающих амулетов.

Всё для комфорта наших жителей!

Проект новой тюрьмы был задуман ещё при строительстве убежищ для гражданских в скалах спартанской долины. Неприступной, скрытой под землёй, недосягаемой для любопытных глаз и совершенно непригодной для побега.

Увы, мир Системы накладывает свой отпечаток даже на планировку столь важных сооружений.

Маги, необычные классы, странные артефакты, данжи и многое другое — всё это усложняет нашу жизнь. Способов сбежать из любой клетки теперь намного больше. Учесть их все, как ни старайся, невозможно.

Даже самая защищённая тюрьма может быть взломана. Но это не значит, что можно махнуть рукой и оставить всё как есть.

Вместо этого мы постоянно обновляем защитные комплексы, чтобы свести к минимуму вероятность незаметного проникновения.

Так было и с тюрьмой. Её перенесли под землю, где каждый метр утыкан амулетами и защитными артефактами. Всевозможные сенсоры, запитанные божественной энергией Чёрти-что, остановить беглеца они не смогут, но передадут сигнал нашему Пантеону, а те уже сообщат страже.

— Король Шурик, — встречает меня очередной патруль.

— Я во второй блок, — отвечаю я.

Стражники молча открывают тяжёлую железную дверь, и я прохожу внутрь следующего сектора.

Ещё несколько лестничных пролётов, тёмных коридоров, постов с охраной, и я оказываюсь в просторной комнате, где нахожу мрачного донельзя Третьего.

— Мой Король, — приветствует меня мужчина, отвлекаясь от своего визави за толстым стеклом.

Там, в голом каменном коробе, освещённом лишь одним факелом, сидит привязанный к стулу мужчина. Судя по разложенным вокруг инструментам и безвольно повисшей голове, его уже «обработали».

— И тебе не хворать, — киваю я Третьему, затем указываю на пленника. — А это…

— Тот самый террорист, — поясняет Третий, сузив глаза.

На его допрос я отдал приказ ещё по пути в Спарту. Чем быстрее мы получим ключевую информацию, тем больше шансов обнаружить возможных пособников шпиона.

— Что удалось узнать? — спрашиваю я.

— Пытался пронести опасный артефакт в Спарту. По невероятной случайности столкнулся с Моро на улице, обронив защитный амулет. Чёрти-что тут же почуяла неладное и передала сигнал нашим стражникам. Повязали его при попытке покинуть столицу, гад почувствовал внимание к своей персоне.

С этими словами собеседник кладёт на стол небольшой амулет — тот самый, что изъяли у террориста.

— По всей видимости, именно благодаря защитному амулету шпион сумел проникнуть в Спарту. Лишь из-за случайности мы его вычислили. В комнате, где он жил, стражники обнаружили настоящую бомбу.

Я внимательно осматриваю артефакт.

Имя: Амулет сокрытых намерений

Уровень: легендарный

Описание: «Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не скажу»

— скрывает игрока от сенсорики божественных сущностей на 24 часа,

— на время активации Воля повышается на 50%.

Крайне опасный артефакт. На какое-то время я погружаюсь в размышления.

Террорист в стенах Спарты. Такого не ожидал никто из нашей верхушки. Даже Третий и Малой оказались застигнуты врасплох. Просто никто не верил, что подобное возможно.

Ведь до этого случая наш Пантеон неоднократно вычислял засланных агентов от Стервятника, потом из Техаса, а напоследок и из самого Парижа!

Но теперь отлаженный механизм дал осечку. А может, проявился один из серьёзнейших недостатков системы безопасности Спартанского Королевства?

Ведь именно Пантеон вычисляет недоброжелателей благодаря Чёрти-что и её способности ощущать враждебные намерения. Эта система более-менее работает в крупных поселениях, где постоянно присутствуют жрецы спартанского Пантеона.

Уже потом за подозреваемыми приходят сыщики и агенты Третьего. Стражники же обеспечивают общественный порядок.

До этого момента система работала безотказно. Ведь во всём этом деле участвовали сами боги! Одно их присутствие позволяет серьёзно сократить нагрузку на наших оперативников. А тут… такой провал!

Наш главный козырь оказался нейтрализован всего лишь амулетом!

И это очень тревожный сигнал.

Что бы кто ни говорил, но влияние разведки и контрразведки в средневековую эпоху не столь велико, как в двадцать первом или хотя бы двадцатом веках.

Катастрофически не хватает квалифицированных кадров, площади охвата, технологий!

И если бы требовалось держать ситуацию под контролем в одном городе! Но важных поселений в Спартанском Королевстве хватает с избытком!

И тут выясняется, что наш Пантеон всё это время водили за нос!

Хотя мы тоже хороши… Не у одних нас есть стела с системным магазином. Наивно было полагать, что благодаря помощи богов мы сможем всегда выходить сухими из воды. Враг тоже развивается, ищет лазейки в нашем Королевстве, планирует операции.

Я оборачиваюсь к ожидающему Третьему.

— Уже успел допросить? — интересуюсь я.

Естественно, Третий успел. Столь личное дело, как провал его контрразведки, он не оставит без должного внимания.

— Сразу же, как только прибыл, — отвечает мужчина. — Этот кадр принадлежит к разведке Ордена. Той самой, через которую Филин узнавал обстановку в нашем Королевстве.

— И какова цель? Что он должен был взорвать? Поместье Лорда? Крепостную стену? Какую-нибудь из мастерских?

— Вот тут-то самое необычное, — сообщает Третий. — Бомбу должны были заложить на рыночной площади. Там нет ничего ценного кроме…

— Кроме жителей Спарты, — заканчиваю я мысль, — вот ублюдки.

Если есть один, должны быть и другие. Один такой взрыв не имеет смысла. А вот если таких бомб будет несколько…

— Смогли вычислить остальных? — спрашиваю я.

— Нет, — виновато опускает голову Третий. — Этот гад ничего не знает. И я более чем уверен, он не лжёт. Ячейки действуют независимо друг от друга. Получают приказы через воронов или посыльных. Последние — особая головная боль. По всей видимости, Париж в своё время заслал на нашу территорию таких же диверсантов, как и мы к ним. Вот только если наши действовали непосредственно близ поселений, Орден разместил своих людей в самой глуши.

— Для установки постов постоянной связи, — догадываюсь я.

— Именно так, — кивает Третий. — Через эти посты Орден и связывается со своими агентами на нашей территории. Я уже послал солдат на последнюю точку встречи шпиона и связного. Они прочешут ближайшие кластеры при содействии волколюдей. Но… не думаю, что это хоть что-то даст. Даже если встреча там и правда состоялась, маловероятно, что Моро сможет взять след. Уверен, что они предполагали такую возможность. Против нас работают профессионалы.

— Всё равно мы не можем не попытаться, — качаю я головой.

Как же скверно всё складывается.

На нашем заднем дворе активизировались шпионы Ордена, причём, судя по амулетам и тому, что диверсант планировал спрятать в городе бомбу, Филин решил сыграть на этот раз по-крупному.

Но разве это не слишком дерзко? При свете дня? Вот так просто засылать шпионов в столицу врага, даже имея способ спрятаться от взора целой богини?

Его не беспокоит риск раскрытия плана? Или же… ему всё равно?

Может, Филин как раз хочет, чтобы его план раскрыли? Саботировать мирную жизнь в столице и во всём Королевстве? Перенаправить наше внимание с внешних проблем на внутренние?

— Где сейчас бомба? — спрашиваю я Третьего.

— Её изучают сапёры под руководством Пыха, — докладывает Третий.

— А что Алиса и Гайка?

— Я их не пустил к бомбе, пока не будет ясно, есть ли риск детонации.

Как известно, в делах шпионских здоровая паранойя — один из ключей к долгой и спокойной жизни!

— Хорошая работа. Идём к ним, — приказываю я.

Третий кивает, и мы оставляем пленника под надзором двух стражников.

Перемещаемся в соседний блок, где действуют сапёры при непосредственном участии Пыха.

Мужчина и двое его ассистентов как раз выходят из изолированной комнаты, снимая тяжёлые защитные костюмы. Эти костюмы появились у нас ещё из-за серии взрывов на заводе Мухомора два года назад. Уж больно химик любил экспериментировать с аппаратурой, в том числе упрямо воссоздавая куб дистилляции.

Естественно, Система оставить подобное богохульство без внимания никак не могла, а потому взрывы случались чуть ли не каждый день. Хорошо, что хоть сейчас химик чуть поумерил пыл, получив доступ к кактусовому бренди из Техаса, и уже не горел столь острым желанием заполучить этиловый спирт.

Но не будем о грустном!

При нашем появлении Пых рассеянно машет рукой. Поприветствовав друг друга, я без лишних расшаркиваний перехожу к делу.

— Что можешь сказать по нашей находке, Пых? — спрашиваю я сапёра.

— Ничего не могу сказать, Король Шурик! — возмущённо восклицает мужчина. — Опять эта чертова магия! Причём снова использующая руны! Очень много рун! Я такого ещё ни разу не видел! Даже болты, которыми стреляют гигантские баллисты Парижа, не обладали ТАКИМ количеством рун. Это нечто совершенно новое и… непредсказуемое.

Теперь любые подозрения сходят на нет. Это воистину махинации Ордена, ведь только у Филина остались при себе рунологи.

Вот только после раскола Парижа я был уверен, что эта фигура сошла с игровой доски. Неужели я поспешил с выводами? Точно ли Филин готовится к новой войне?

Всё равно что-то не сходится. Даже окажись рунные бомбы в каждом поселении Спартанского Королевства, даже в каждом форпосте… в стратегическом плане это не поможет Ордену.

Наша армия всё равно разобьёт Филина и его свору. Тогда зачем всё это? Чтобы просто сделать гадость напоследок? Или за этой операцией скрывается нечто большее?

Одни вопросы. Сплошь вопросы.

Я бросаю взгляд на бомбу, оставленную на железном столе внутри изолированной камеры.

Имя: Рунная бомба

Уровень: уникальный

Описание: Искусство — это взрыв!

Выглядит она как основа для энергетического купола от Парижа — небольшой цилиндр, который можно спрятать в ранец. Вот только даже мне заметны некоторые отличия: бесконечные вязи рун, которые едва ли не наслаиваются друг на друга.

Если этот цилиндр и изобрели рунологи, то над ним они работали ОЧЕНЬ долго и ОЧЕНЬ кропотливо. Даже страшно представить, как давно Филин готовил подобный «подарок» нам. Но явно этот план был начат ещё до войны с QWERTY и Парижем. Это уж точно.

— Как минимум несколько рун отвечают за удержание энергии внутри, — берёт слово Пых. — Если мы нарушим одну из них, то находящееся внутри рванёт. Своего рода «неизвлекайка». Кроме того, мы не знаем, как активируется эта бомба.

— То есть как это? — удивляюсь я. — Не через ману ведь, нет?

— Это доподлинно неизвестно, — пожимает плечами Пых. — Хоть я и не так сведущ в магии, как госпожа Алиса или Руна, но я немало повидал работу артефактов Железного Легиона. У них всегда имеется некая руна-активатор, которая и запускает тот или иной процесс. И на этой бомбе… я ничего такого не нахожу.

— То есть ты хочешь сказать, что её нельзя активировать? — хмурю я брови.

— Скорее то, что руна-активатор может быть и не на самой бомбе, а у того, кто её произвёл, — дополняет Пых. — Прямо-таки как наша задумка с минами под линией Шурика.

Ну да, и как я мог забыть про Париж и его адаптивность? Железный Легион оказался разбит на поле боя, но вот рунологи, создатели всех последних «игрушек» Консула, всё ещё сидели себе в Париже и в ус не дули. А с должной мотивацией от вернувшегося в город Филина, нового правителя города…

Они вполне себе могли изобрести чёртову бомбу с рунами на дистанционном подрыве!

И вот теперь ситуация переходила из разряда неприятной в категорию критических.

Шпионы, держащие связь с Магистром Ордена и оснащённые ОЧЕНЬ дорогостоящими амулетами сокрытия, рунные бомбы с дистанционным подрывом. А в довесок ко всему этому — неизвестные цели самого Филина.

Всё это мне нравится меньше и меньше.

А самое главное, что всё это происходит на фоне нашего выступления на восток. Неужели и это было спланировано Филином?

Подобрал столь удачный момент, когда паника внутри Королевства может привести не к просто временной нестабильности, но к далеко идущим последствиям?

Таким, как вторжение с Запада и Востока? И это при продолжающейся войне на юге?

Ведь что произойдёт, если в случае морского вторжения из Пятиморья у нас во всех поселениях произойдут серии взрывов, за которыми вполне себе могут последовать полноценные пожары? Мы потеряем драгоценное время. По прошествии которого западники вполне себе смогут нанести первый удар и отрезать наши морские территории от материковой части.

Или если те же орки сумеют пробиться к двум крепостям всем скопом? Пока мы будем ловить чёртовых шпионов в пределах Спарты, зеленокожие вполне себе смогут вырваться на оперативный простор, попросту разрушив крепости до основания!

Как ни погляди, а перспективы далеки от радужных!

Спарте поставили полноценный шах.

Филин всё же сумел исполнить одну из своих задумок, как следует. Или же он до этого намеренно показывал собственную уязвимость, рассчитывая на то, что мы расслабимся? И ведь такое и вправду произошло.

После раскола Железного Легиона никто в Спарте уже не воспринимал Орден или сам Легион достойными противниками. Так, огрызки от былой мощи. Одного Майора и королевского корпуса хватит на то, чтобы расправиться с ними всеми.

По всей видимости, мы поспешили с выводами.

— Вызовите Алису и Гайку, — приказываю я Третьему и Пыху. — Передайте им всю имеющуюся информацию по нашей находке. Пусть они займутся изучением бомбы, но с максимальной осторожностью. Их безопасность в приоритете. Головой отвечаете.

— Будет исполнено, — кивают мужчины.

— Также, — обращаюсь я к Третьему, — вызови ко мне Клеща и Руса. И как можно скорее. Нам есть о чём переговорить.

* * *

И вот спустя час с небольшим передо мной стоят глава Королевского Сыска и Капитан Спартанской стражи.

— Я хочу, чтобы вы подняли всех сыщиков, всю королевскую стражу, но вычислили остальных шпионов и заложенные ими рунные бомбы, — отдаю я распоряжение.

— Можем ли мы действовать открыто? — спрашивает Клещ.

— Ни в коем случае, — качаю я головой. — Работать придётся тихо и под предлогом массовых учений или проверки новичков. Со своей стороны, я объявлю, что в городе проводится обкатка новой программы обучения среди стражников, не более того. Паника среди игроков нам никак не нужна. Проверяйте всех торговцев, въезжающих в крупные поселения. Склады, лавки, магазины. Необходимо уделить особое внимание Старой Спарте, где находятся корпуса министерств, Королевский Дворец, а также промышленный район.

— Полагаете, шпионы могли проникнуть так глубоко? — удивляется Рус.

— Нельзя исключать подобного сценария, — вздыхаю я. — Это маловероятно, но, если взрывы всё же произойдут… Спартанское Королевство ощутит на себе очень болезненный удар.

— Сделаем всё, что в наших силах, и даже сверх этого, — ударяет кулаком по груди Клещ.

— Рассчитываю на вас, — киваю я. — Теперь мы хотя бы знаем, что искать. В первую очередь любые подозрительные артефакты и амулеты. Если их снять с диверсанта, то Чёрти-что сразу же определит его истинную натуру.

— Проверить тысячи игроков… это огромная работа, — вздыхает Рус.

— Понимаю, — отвечаю я. — Но иного выбора у нас пока нет. Враг сокрыт от Пантеона. Мы же, увы, души читать не умеем, а потому придётся действовать по старинке. Поэтому держите ухо востро и придержите экстренные команды, которые будут готовы сорваться в погоню в любую секунду. В ближайшее время придётся поработать сверхурочно.

— Так точно!

— Свободны, — сообщаю я мужчинам, и те быстро оставляют меня одного в кабинете.

Однако не успеваю я и перевести дух, как в дверях появляется Малой.

— Шурик, — без расшаркиваний произносит он. — Тебе это нужно услышать.

— Ну? Чего там?

— С моими парнями на связь вышел командующий Тит!

— Кто?

— Лорд Детройта и глава Легиона!

— И чего он хочет?

— Похоже, не только у нас активизировались шпионы Филина!

Глава 9

— Приветствую вас, Король Шурик, — в магической сфере проявляется фигура нового Лорда Детройта.

Командующий Тит впечатляет с первого взгляда. Этого не отнять: широкие плечи, волевой подбородок, пронзительный взгляд и низко опущенные надбровные дуги создают впечатление, будто собеседник вечно недоволен происходящим.

Он олицетворяет собой образ закостенелого служаки, слепо следующего уставу. Но я знаю — это лишь видимость.

Обычный солдафон не смог бы сплотить вокруг себя остатки Железного Легиона и создать пусть небольшую, но независимую от Ордена и Филина фракцию. Более того, за последние месяцы, судя по донесениям разведки, командующий Тит сумел восстановить снабжение Легиона и вернуть соратникам веру в правоту их дела.

Все попытки Филина подорвать боевой дух легионеров и вернуть их под знамёна Ордена потерпели крах. Солдаты добровольно пошли за командующим Титом и готовы следовать за ним до конца.

Как некогда за самим Владыкой! Можно сказать, что Филин невольно помог, став тем общим врагом, ради борьбы с которым Легион заново обрёл свою силу.

Никто не забыл предательство Ордена, никто не простил коварных планов Филина, раскрывшихся после гибели Консула. Пусть каждая сторона понимала, что именно Спарта обезглавила Париж, но расколол фракцию именно Филин. Его жажда выйти из тени, занять место Консула и повести фракцию в «правильном» направлении стала последней каплей.

Заговор существовал, другое дело, что заговорщики оказались не готовы к внезапному устранению Консула. По сути, это спутало их же планы.

Поначалу солдаты были готовы последовать за Филином — его предложения звучали разумно.

Восстановить гражданский сектор, перейти к обороне, остаться в стороне, пока другие фракции, Спарта и Легион, продолжают противостояние. Филин стремился к миру, понимая, что только так сможет удержаться в кресле Лорда Парижа.

И вот теперь Магистр Ордена показал истинное лицо, заслав шпионов не только в Спарту, но и в Детройт.

Мотивы этой провокации против обеих фракций остаются загадкой.

Подозреваю, именно из-за действий Ордена Лорд Детройта решился на контакт.

— Командующий Тит, чем обязан? — ограничиваюсь коротким кивком.

— Сразу к делу? — вскидывает брови мужчина, явно удивлённый выбранной манерой разговора.

— А что? Хотите обсудить погоду? — фыркаю в ответ.

— Нет, так даже проще, — качает головой собеседник. — Честно говоря, я представлял вас совсем иным.

— Разочарованы? — не удерживаюсь от подколки.

— Скорее наоборот, — улыбается уголком губ. — Думал, что титул единственного Короля в регионе накладывает особый отпечаток, но…

— Но не делает из меня напыщенного индюка, — усмехаюсь я.

— За что я благодарен самой Системе!

— В любом случае, ты ведь не просто так вышел на связь, верно, Тит? — неожиданно перехожу на «ты».

— Именно так, — его лицо вновь становится непроницаемым. — Возможно, ты не поверишь, Король Шурик, но я не могу молчать. Прошу только выслушать то, что должен сказать.

— Хорошо, внимательно слушаю, — скрещиваю руки на груди.

— Кхм, — прочищает горло командующий Тит, собираясь с мыслями. — Мы по разные стороны баррикад, но я верю, что ты, как и Консул, желаешь добра своему народу?

— Я хотя бы не превращаю большинство жителей в рабов на военных фабриках, — вздыхаю я.

Лицо Тита каменеет. Тема явно задевает его за живое, но мне важно услышать его мнение. И командующий оправдывает ожидания.

— Всем приходится чем-то жертвовать, — хмуро произносит Лорд Детройта. — Без жёстких мер Консула Париж мог не появиться вовсе. Нас разбили бы в первые месяцы. Война на юге пылала бы до сих пор. А так, несмотря на издержки, игроки обрели мир.

— Худой мир лучше доброй ссоры? — спрашиваю я.

— Можно сказать и так, — кивает Тит. — Железный Легион был щитом, защищавшим Париж от внешних угроз. Мы, солдаты, три года проливали кровь, чтобы рано или поздно объединить человечество и обеспечить его будущее. Достойная цель, как по мне.

— Жаль, что исполнение подкачало.

— Никто не говорил, что наш путь единственно верный, — рычит Тит. — Но мы хотя бы верили, что можем добиться большего. Стать лучше со временем.

— К чему эти философские беседы, Тит? — наконец, спрашиваю я. — Мы оба не дипломаты. Плести словесные кружева — это не о нас. Повторю вопрос, к чему ты клонишь?

Тит впивается в меня немигающим взглядом через магическую сферу.

— Как бы ни хотелось этого признавать, но я уважаю тебя, Король Шурик, — его слова застают врасплох. — Как и Консул, ты ценишь человеческие жизни. Понимаешь разницу между воинами и мирными жителями. Не проливаешь кровь без причины. По крайней мере, хочу в это верить. А вот Магистр Ордена не видит этой грани, искренне считая, что цель оправдывает средства. Филин совершил подлость — подослал в Детройт террористов.

Мужчина делает паузу, явно собираясь с мыслями. Я не прерываю молчание.

— Этот выродок планировал подорвать наши казармы вместе с ближайшими домами, — продолжает Тит. — Но он не просто хотел уничтожить военную силу, Филин готов был втянуть в эту бойню простых игроков! Мирных жителей, которые просто выращивают редис на своих участках!

— Тебя задела его жестокость?

— Я презираю его за предательство наших принципов! Принципов Владыки! — в глазах командующего вспыхивает ярость. — Да, мы несли смерть врагам! Но никогда не трогали гражданских! Мы шли объединять игроков, а не истреблять их. У Парижа было много недостатков, но мы стремились к возрождению порядка! Не к бессмысленной резне!

Внезапно Лорд Детройта замолкает, словно поняв, что сказал лишнего. Желваки на его скулах ходят ходуном, пока он пытается обуздать гнев.

Лишь когда пламя ярости в его глазах притухает, Тит возвращается к разговору.

— Целью Магистра Ордена не мог быть только Детройт, Король Шурик. Прошу обратить особое внимание на ситуацию в Спартанском Королевстве, — его слова вновь удивляют. — Вполне вероятно, что и твои подданные в опасности. Пусть мы и противники, но к мирному населению Спарты у меня нет претензий!

Честно говоря, такого поворота я не ожидал. Можно было предположить что угодно, но чтобы вражеский Лорд просто связался и предупредил о возможных терактах…

Звучит невероятно! Это… как если бы Стервятник прислал письмо с предупреждением о готовящемся налёте воздушной эскадры Техаса на Спарту!

Даже мысль об этом кажется нелепой!

Но Тит всё же это сделал — предупредил своего противника. Убийцу своего Владыки. Главного виновника падения Парижа как гегемона южных земель.

Такая принципиальность вызывает уважение.

— Признаюсь, ты меня удивил, — откидываюсь в кресле под взглядом Тита. — Не ожидал, что ты решишься на такое предупреждение.

— Это мой долг как солдата.

— И я благодарен тебе за это, Тит, — открыто признаю я. — Хотя ты немного опоздал. Мы недавно обезвредили одного из шпионов Филина.

— Вот как…

— Более того, захватили рунную бомбу, — киваю я. — Одна проблема: мы не знаем, что с ней делать. К сожалению, Спарта не владеет технологиями парижских рунологов.

Собеседник погружается в раздумья. По его сосредоточенному лицу видно, что он взвешивает все «за» и «против». Его внимательный взгляд вновь изучает меня, словно оценивая шансы на успех или просчитывая возможные риски.

Наконец, Тит нарушает затянувшееся молчание.

— Король Шурик, если бы у тебя появились рунологи… ваши учёные смогли бы найти способ обезвредить эти бомбы? — осторожно спрашивает Лорд Детройта.

— Не могу гарантировать мгновенный результат, — отвечаю я, — но, если мои люди поймут принцип работы рунной магии, дело сдвинется с мёртвой точки.

В глазах Тита вспыхивает решимость.

— В таком случае, как ты смотришь на то, чтобы объединить усилия в этом вопросе?

— Враг моего врага — мой друг?

— В самую точку.

— Мне определённо нравится твоя идея, Тит, — усмехаюсь я. — И да, можешь считать, что я обеими руками «за» такое сотрудничество.

— В таком случае я пришлю нужного человека в ближайшее время, — обещает командующий. — При условии, что ты дашь клятву, Легион тоже получит инструкции по обезвреживанию этих бомб.

— Даю слово.

Система мгновенно фиксирует наш договор. Тит отводит взгляд, явно читая системное сообщение.

После чего благодарно склоняет голову.

— Честь имею.

На этом наш разговор завершается.

* * *

— Да как ты не понимаешь⁈ Я уже третий раз объясняю! — восклицает Чан, эксперт, присланный командующим Титом.

— Может быть, потому, что я — изобретательница, а не программист⁈ — огрызается Гайка, похоже, обретшая достойного соперника в лице мужчины.

— Информатика недалеко ушла от математики! Ты даже основ не знаешь⁈ — распаляется раздражённый Чан.

— Недалеко, говоришь? НЕДАЛЕКО⁈ — кричит Гайка. — С каких пор зубрёжка рун равна математике⁈

— А вот с таких!

— Да нет же! Полная чушь!

— Это у тебя в голове чушь!

— Нарываешься⁈

— Просто открываю глаза такой недалёкой, как ты! Техномагесса, тоже мне!

— Укушу!

— Только попробуй! — фыркает Чан, невольно провоцируя девушку. — Ай, чтоб тебя… Ай! Снимите её с меня! Кто-нибудь!

— Смотрю, работа идёт с огоньком, — комментирую я, наблюдая, как Гайка повалила азиата и пытается укусить его посильнее.

Детский сад, а не исследовательский центр!

— И это ещё мягко сказано, — вздыхает Алиса. — Теперь даже не знаю, если оставить эту парочку наедине, они окажутся в одной постели или прирежут друг друга?

— Хочешь сделать ставку? — смеюсь я.

— Пожалуй, воздержусь, — задумчиво отвечает Алиса. — Выигрыш — это хорошо, но вот если проиграю… Сомневаюсь, что Лорд Детройта обрадуется новости о гибели своего единственного рунолога во время совместных исследований.

— Что правда, то правда, — соглашаюсь я.

По итогам беседы с Титом было решено объединить усилия двух фракций для нейтрализации угрозы со стороны Ордена и рунных бомб.

Спартанское Королевство располагало серьёзными научными силами: Нора с её учёными, Алиса, Гайка, а также Руна с магами-артефакторами. Несколько десятков талантливых игроков, совместными усилиями продвигающих нашу науку вперёд семимильными шагами.

Но всё это не могло помочь расшифровать рунную магию, ведь руны — это аналог программирования со Старой Земли.

Полноценный язык, где каждый символ, каждая закорючка имеют особое значение и смысл.

Именно в комбинации этих закорючек и формируются руны.

На расшифровку рунного языка у наших учёных ушло бы непозволительно много времени. Чтобы сократить его до минимума, Тит и направил в Техас, где расположен новый исследовательский центр, своего личного рунолога.

Хотя какой он — рунолог… скорее, ученик.

Чан не считает себя полноценным рунологом. Почему? По сложившимся правилам, настоящим мастером считается только тот игрок, который способен накладывать вязи рун на артефакты.

Чану до этого ещё далеко. Впрочем, это не умаляет его пользы. Скорее наоборот!

Как уже говорилось, рунная магия — своего рода программирование. И если знаешь хотя бы основы языка, на котором пишешь код, то можешь, пусть неуклюже, но вмешиваться в его структуру.

В Париже для обслуживания рун на поле боя рунологи отправляли учеников и подмастерьев. Их умений не хватило бы для создания новых артефактов. Но этого и не требовалось. Ученикам нужно было только перезаряжать руны или в крайнем случае восстанавливать их на повреждённых участках.

Так Железный Легион всегда мог провести базовый ремонт артефактов вроде мантелетов или костюмов химзащиты, не беспокоясь, что рунологов похитят и создадут свои рунные артефакты.

У учеников просто не хватило бы навыков!

Чан, невысокий азиат с причёской под «горшок», оказался в Детройте почти случайно. Во время раскола Железного Легиона у стен Парижа он просто пошёл за ближайшим отрядом. А те решили встать на сторону командующего Тита.

Вот и Чану пришлось вступить в новую фракцию, хотя изначально он планировал вернуться в Париж к наставнику.

Как говорится — не повезло, не фортануло. Хотя, учитывая чистки, которые Филин устроил по возвращении в Париж, неизвестно, избежал бы их Чан, побывавший среди «бунтовщиков», или нет.

Так или иначе, именно азиат должен был объяснить принципы рунного языка Гайке, Алисе и десятку приглашённых учёных из Норы и магов-артефакторов. Вот только работа сразу не заладилась.

Впервые проявилась принципиальная разница в подходах к магии между нами и Парижем.

Если маги-артефакторы воспринимали магию как искусство, как создание картины, то рунологи видели в ней очередной язык программирования.

Наши маги творили «шедевры» в виде артефактов, работая вслепую, интуитивно подстраивая Систему под нужные свойства.

А рунологи Парижа следовали строгим принципам, не отступая от них ни на шаг. Хоть такой подход казался ограниченным, в нём были свои преимущества.

Мастера рунной магии, по словам Чана, могли просто «вычислить» нужную цепочку рун для желаемого результата. Не экспериментировать раз за разом как маги-артефакторы, а провести теоретический расчёт на бумаге, расписать каждый символ, учесть все мелочи, а потом… просто перенести на артефакт.

И ведь всё работало!

Именно через расчёты десятка рунологов в течение месяца был создан энергетический купол, который Железный Легион использовал под стенами Техаса.

По отдельности ни Чан, ни Алиса с Гайкой не могли повлиять на работу рунной бомбы, но вместе их шансы на успех возрастали многократно.

— Если Гайка продолжит создавать проблемы в работе с Легионом, можешь открыто пригрозить ей запретом на полёты на дирижаблях, — советую я супруге.

Алиса весело улыбается, принимая мои слова.

— Не волнуйся, Шурик, я как-нибудь заставлю их работать в команде. С Норой справилась? Справлюсь и с этими уникумами! — обещает блондинка.

— Очень на это надеюсь, — улыбаюсь в ответ.

Ведь от их работы зависит, сможем ли мы остановить волну терактов на территории Спартанского Королевства.

Нам нужен результат, и желательно уже вчера!

Уже на выходе с территории исследовательского центра, окружённого гвардейцами, ко мне подходит Малой.

По его лицу я понимаю — новости неприятные.

— Это письмо доставили моим людям в предместьях Парижа, — без лишних слов протягивает конверт.

Внутри я нахожу… предложение о переговорах?

— Что там? — интересуется Малой.

— Лорд Парижа и Магистр Ордена Филин желает устроить трёхсторонние переговоры с нами и Детройтом, — хмурюсь я.

— Неужели решил сдаться? Узнал, что мы раскрыли его шпионов?

— Это на него не похоже, — качаю головой.

— Тогда что это значит? — размышляет вслух Малой. — Не станет же он требовать отвести наши войска с юга! Сейчас Орден не в том положении.

И тут меня осеняет, что задумал Филин. Чёртов безумец! Немыслимо!

— Передай Майору, пусть приведет королевский корпус в полную боевую готовность, — приказываю я.

— Конечно, мой Король, — кивает Малой. — Но зачем? Мы снова идём на войну?

— Можно и так сказать…

* * *

На доставку магической сферы в Париж ушло две с половиной недели.

Филин, будучи крайне осторожным, категорически отказался от личной встречи трёх правителей.

Я допускал, что это разумное решение. Тем более что время мы тоже не теряли даром.

Наконец, наступает час Х, и в магических сферах появляются лица Магистра Ордена Филина и Лорда Детройта, командующего Тита.

— Не могу сказать, что рад видеть тебя, Филин, — произношу я.

— То же самое могу сказать и я, Король Шурик, — с явной издёвкой выделяет слово «Король» Магистр Ордена. — Однако вы приняли моё предложение о переговорах. И это уже о чём-то говорит.

— А как иначе? — улыбаюсь я. — Разве можно отказаться от капитуляции Парижа? Ты ведь ради этого собрал меня и Лорда Тита?

— Ага, «Лорда», — Филин бросает презрительный взгляд в сторону правителя Детройта, недвусмысленно демонстрируя своё отношение. — Вообще-то я предложил переговоры по другому поводу.

— И по какому же? — интересуюсь я.

— Вот по этому, — Филин ставит на край стола… красную кнопку. Я не шучу. Огромную красную кнопку, будто сошедшую со страниц комикса или карикатуры. Настоящая кнопка ядерного удара.

— Догадываетесь, для чего она, Король Шурик, Тит? — переводит на нас хищный взгляд Магистр Ордена. Его губы кривятся в довольной усмешке.

— Не имею ни малейшего понятия, — отвечаю я.

— О, мне кажется, всё вы знаете! — фыркает Филин. — Ведь вам так и не удалось распутать вязь рун на бомбе, что я вам и Титу предоставил?

Как я и подозревал… это не случайность. Мы не просто так «удачно» поймали шпиона, как и Тит.

Филин пожертвовал пешкой, чтобы продемонстрировать реальную угрозу своей шпионской сети. Он открыто показал наличие рунных бомб и возможность их доставки в сердце любой фракции.

Более того, за прошедшие недели исследовательская группа из Чана, Алисы и Гайки так и не смогла разгадать вязь рун на бомбе. А значит, мы до сих пор не можем их обезвредить.

Угроза никуда не делась. И Филин сейчас этим беззастенчиво пользуется. Он знает, что мы не могли нейтрализовать рунную бомбу — над ней работали лучшие мастера-рунологи Парижа!

На расшифровку её «кода» могут уйти месяцы, если не больше! Вот только этих месяцев у нас теперь нет.

Филин загнал нас в угол.

— Мои условия просты, — заявляет с довольной миной Магистр Ордена. — Спарта освобождает Марокко и отводит границу к Техасу. Также вы больше не лезете на юг региона. Легион же возвращается в лоно Ордена. И только тогда мой палец не дрогнет над этой манящей красной кнопкой.

— Ни за что! — рычит Тит. — Легион больше не в твоей власти, Филин!

— Ты в этом уверен? — глумится мужчина. — Как думаешь, сколько рунных бомб я успел доставить в Детройт? Или в ту же Спарту, — это уже предупреждение мне. — Пару штук, а может, пару десятков? Или… пару сотен?

Повисает гнетущая тишина, которой Филин откровенно наслаждается.

— Вы готовы пожертвовать сотнями, тысячами жизней своих игроков? Возможно, даже близкими! Кто знает, не пронёс ли один из моих агентов «подарок» под матрас в вашей спальне? Кто знает⁈ — хохочет Магистр Ордена.

— Ну так что, мы договорились, Король Шурик? — взгляд Филина, полный высокомерия, обращается ко мне.

Шантаж. Самый откровенный шантаж. Или уходите с юга региона, или я сожгу ваш дом.

Чётко и ясно. Казалось бы, и думать нечего. Всё понятно. Нас переиграли. Приставили пистолет к виску.

Вот только…

— Нет, мы не договорились, — качаю я головой. — Спартанское Королевство примет лишь капитуляцию Ордена и только её.

— Ты что, не слышал меня, Король⁈ — вспыхивает Филин. — Красная кнопка у меня! Стоит мне её нажать и…

— Ну так нажимай, — пожимаю я плечами.

— А? — моргает Тит.

— Что? — вопрошает не менее ошарашенный Филин.

— Нажми на кнопку, Филин, — повторяю я. — Сделай это.

Глава 10

— Ты сошёл с ума⁈ — вопит Филин. — Я ведь не блефую! Я и вправду нажму!

— Так давай, сделай это, — скрещиваю я руки на груди. — Или кишка тонка?

— Не провоцируй меня, Король, — шипит Магистр Ордена. Его указательный палец замирает над Красной кнопкой, зависнув в паре сантиметров от её поверхности.

— Король Шурик! Не спешите с выводами! — не выдерживает напряжения командующий Тит. — Оно того не стоит!

— Вот именно! — глумливо усмехается Филин. — Будьте паиньками и примите мои условия, а не то… ваши же игроки проклянут вас.

На недоуменный взгляд Тита он поясняет:

— Я приложу все усилия, чтобы поведать всему региону о том, по чьей вине случились взрывы в поселениях Спарты и Детройта, — захлёбывается хохотом Магистр Ордена. — Каждый новичок узнает про то, что у вас был выбор и вы всё равно решили плюнуть на жизни сотен подчинённых. А какая буча за этим всем последует! М-м-м, красота!

— Будь ты проклят, сволочь! — бросает мужчине Тит. — У тебя совсем совести нет! Пострадают невинные гражданские!

— Их жертва необходима ради спасения Ордена, — пожимает плечами Филин. — Не в первой.

— Итак, Король Шурик? Теперь ты мне веришь? — спрашивает Филин с уверенностью в том, что теперь-то ситуация под его контролем.

— Нет.

Мой ответ окончательно обескураживает собравшихся.

— Ты блефуешь. Если ты нажмёшь на кнопку, то лишишься единственного рычага давления на нас. А без него твоя участь предрешена. Даже заложи ты тысячи бомб по всему Спартанскому Королевству, это ничего не решит. Я собственноручно оторву твою наглую голову.

— Ты не в том положении, чтобы…

— Нет, — обрываю я Филина. — Это ты забываешь своё место. Я — Король Спарты и повелитель региона. И мне не будет ставить условия какой-то оборванец с замашками великого махинатора. Хотя он и пустого места не стоит.

Скрежет зубов Магистра Ордена слышен даже по эту сторону магической сферы.

— Тебе не хватит яиц, Филин! Нажми эту кнопочку! Давай! Докажи, что ты хоть чего-то стоишь! Докажи, что ты способен не только стоять за спинами своих ручных псов! — провоцирую я мужчину.

Ужас действует на полную катушку. И хоть мы и не сидим напротив друг друга, какая-то часть Магистра нет-нет да ощущает опасность.

И как результат, его психика не выдерживает.

В порыве ярости мужчина опускает кулак на красную кнопку.

Щёлк.

Ставки были сделаны — ставок больше нет!

* * *

В то же время в лесной чаще к северо-западу от Спарты, вдали от дорог и железнодорожной линии располагалась неприметная землянка.

Она была создана с таким тщанием, что даже при всём желании её было трудно заметить среди листвы, кустов и плотно растущих друг к другу деревьев.

Всё-таки агенты Парижа своё дело знали на все сто! Каждый пункт связи обустраивали с расчётом на полную изоляцию от цивилизации на протяжении многих месяцев.

В какой-то степени Спарта даже облегчила жизнь шпионам в лесу. Консервы и пайки для авантюристов можно было купить в свободном доступе, всего-то нужно было посетить специализированный магазин, и всё, у тебя есть необходимое для того, чтобы сидеть в густой чаще и носа своего не совать за пределы землянки.

Правда, это не отменяло того, что торчать здесь, хоть и по долгу службы, занятие крайне скучное и монотонное.

Из-за риска обнаружения оперативникам было строго-настрого запрещено покидать свои укрытия без острой на то нужды.

Вот и сейчас троица шпионов Парижа сидела и играла в карты, хоть как-то развлекая себя в этой дыре.

— Стрит флеш! — рассмеялся глава их отделения, выставляя карты напоказ.

— Херня! Не могло быть у тебя таких карт! Ты сжульничал!

— А доказательства?

— Я вёл подсчёт карт!

— Значит, доказательств нет!

— Что значит «доказательств нет»⁈ Ещё как есть! Математика не может врать!

— А вот ты вполне себе способен! Ха-ха-ха!

Агенты уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, как вдруг… прозвучал сигнал.

Тот самый, ради которого их сюда и послали. В мгновение ока троица шпионов стала серьёзной. Любые склоки сошли на нет.

Игроки поспешили к рунному артефакту, подобию этакого радиоприёмника, по которому на языке Морзе из Парижа последовал приказ.

«Привести план Армагеддон в действие!» — гласило сообщение.

Оперативники переглянулись, в их глазах горело пламя решительности. Они были готовы исполнить столь страшное распоряжение!

Даже жаждали, ведь, возможно, на этом закончится сидение в их укромной норе.

Тут же была снята крышка с тяжёлого сундука. Внутри обнаружилось ещё одно устройство, которое связывало с собой сразу несколько сотен рунных бомб, размещённых на территории Спарты.

— Первый, готов, — произнёс капитан поста, вставляя артефактный ключ в положенную для него щель.

— Второй, готов, — последовал за ним второй агент.

— Третий, готов, — повторил за товарищами третий.

Все три ключа были на позиции.

— На счёт три — поворачиваем, — произнёс с лёгкой дрожью капитан. — Раз, два… три!

В полной синхронности ключи были повёрнуты. Прозвучал громкий писк рунного сундука. Он был готов к использованию.

— Тогда, — сглотнул капитан поста, — да будет свет!

После чего нажал на красную кнопку, дублирующую один в один ту, что имел при себе Магистр Ордена.

Сигнал к подрыву был передан.

Вот-вот должен был начаться разрушительный фейерверк.

* * *

— Почему… Почему я не слышу взрывов? — ошарашенно спрашивает меня Филин.

Судя по его реакции, какие-то из бомб должны были находиться вблизи моей резиденции.

Либо этот мерзавец имел свои методы, чтобы отслеживать ситуацию. Но это уже не важно.

— О, а они должны были начаться, да? — притворно удивляюсь я. — Быть может… ты не до конца надавил на кнопку?

— Что? — моргает Магистр Ордена.

— Ну, знаешь, такое порой случается, когда контакт не срабатывает сразу же. Попробуй ещё раз!

Филин ещё раз нажимает на красную кнопку. Затем ещё раз, и ещё, и ещё, и ещё…

А обещанных огненных вспышек всё нет и нет.

— Как же так, — чуть ли не по-детски расстраивается Филин.

— Жалкое зрелище, Лорд Тит, вы так не думаете? — окликаю я командующего.

На губах мужчины застывает довольная донельзя ухмылка.

— В самом деле. Это стоило всех моих кривляний, — признаётся Тит.

— Что, что вы сделали⁈ — вопит Магистр, вскочив со своего места. Да так, что кресло падает на пол. — Как вы это сделали⁈

— Ты же не думал, Филин, что ты — единственный игрок с мозгами на весь регион? — насмехаюсь я над собеседником. — Неужели ты и вправду полагал, что, уткнувшись носом в неспособность деактивации рунных бомб, мы, как дураки, будем биться головой о стену?

— Что. Вы. Сделали⁈ — едва сдерживая ярость, спрашивает Филин.

— О, всего ничего! Всего-навсего оборвали те самые проводки, по которым и должен был поступить сигнал!

* * *

— Мордой в пол! Работает королевская стража! — агенты Парижа толком и не поняли, как к их землянке подобрались силы Спарты. Дверь оказалась выломана ударом с ноги, чтобы уже через секунду впустить внутрь сразу десяток солдат.

Капитан было бросился в атаку, замахиваясь кинжалом на идущего первым стражника.

Но тот принял удар на небольшой кулачный щит, а затем нанёс ответный выпад дубинкой.

— Брать живыми! — напомнил командир группы, когда стражники навалились толпой на агентов Парижа. У последних в замкнутом помещении и шансов не было на то, чтобы выйти победителем против врага, в три раза превосходящего в числе.

Так мало того, спартанские стражники для столь важной операции даже получили ограниченную серию экзодоспехов для прямого столкновения с врагом.

Если экзодоспехи гвардии были заточены на повышение всех характеристик, просто увеличивая общую боеспособность игроков до нового уровня, то доспехи Королевской Стражи опирались именно на Силу и Выносливость.

Таким образом в ряде случаев стражники могли даже не отвечать на выпады агентов Парижа, просто давя последних своей массой и подавляющей Силой.

Разложив шпионов на земле, стражники тут же надевали тем на шеи ошейники кадавров, не оставляя пленникам и шанса на побег или самоубийство. Ведь кто знает, насколько отбитыми могут оказаться профессиональные диверсанты!

Не исключено, что они решатся уйти на новый виток, нежели раскрыть всю имеющуюся у них информацию о планах Ордена и сформированной ими сети.

В любом случае, господин Третий при небольшом содействии от Чёрти-что наверняка сумеет развязать языки их клиентам!

— Всё чисто! Землянка зачищена! Повторяю, землянка зачищена! — доложил командир группы. Тут же внутрь ринулись игроки в защитных костюмах. Они принялись собирать оставленное агентами Парижа оборудование, а затем складывать его в укреплённые контейнеры.

Всё это подлежит изучению учёными из Норы!

Снаружи землянки же уже было шумно. С зависшего над чащей дирижабля продолжали спускаться на тросах стражники.

Несколько кабаньих наездников изучали округу на наличие возможных следов. Нужно было убедиться, что они взяли ячейку диверсантов в полном составе.

Однако уже сейчас было всем очевидно, что они смогли предотвратить самый неблагоприятный сценарий.

Рунные бомбы так и не были активированы. А это значит, что худшее позади!

* * *

Две недели. Именно столько времени у нас ушло на то, чтобы продумать контрмеры.

— Это невозможно, — шепчет Филин, едва устояв на ногах. — Это попросту невозможно.

— В мире Системы возможно всё, — улыбаюсь я. — Тебе ли это не знать?

Отыскать все припрятанные рунные бомбы мы не могли. Обезвредить их тоже у нас не удалось.

У нас не было достаточно времени.

Следовательно, нужно было сделать так, чтобы это самое время у нас появилось. Но как этого можно было достичь?

Не дать бомбам взорваться! Вот так просто! Не дать сигналу достичь самого артефакта!

Оставался главный вопрос, как это провернуть? И тут-то к нашим учёным пришла идея взять на вооружение успех того же Парижа.

Они уже смогли создать энергетический купол, который запитывался от осколков кристаллов Ори. Следовательно, совмещение рунной магии и спартанской артефакторики вполне допустимо. Далее лишь требовалось вычислить руну, ответственную в артефакте за «поимку» соответствующего сигнала. И Чан-таки сумел её отыскать.

Далее дело оставалось за малым. Использовать ту же самую руну, но уже в самих глушилках. Добавить к ним подобие радара, который и принял бы на себя соответствующие сигналы.

А уже после того, как Филин нажал на Красную кнопку, всё завертелось с новой силой. Укрытые на территории Спартанского Королевства диверсанты разослали сигналы к рунным бомбам. Вот только точек назначения они так и не достигли.

Вместо этого Королевская Стража вычислила координаты укрытых постов связи и тут же двинулась за засевшими там шпионами на дирижаблях.

И вот так тщательно создаваемая сеть Ордена была вырвана с корнем. Уверен, на местах стражники найдут немало интересного. В том числе и артефакты связи с теми или иными агентами глубокого внедрения. Контакты, шифры, письма и многое-многое другое.

Рано или поздно все лазутчики будут вычислены. Вычислены и пойманы нами. А Филину не останется ничего, кроме как кусать локти.

— Ты проиграл, Филин, — огорошиваю я мужчину. — Ты осмелился угрожать мне жизнями моих людей. И за это последует мой ответ. В той манере, к которой я привык больше всего.

— Шурик, ты сукин сы…!

Так и не дав договорить Магистру Ордена, я отключаю его магическую сферу. Остаёмся только мы с Лордом Детройта.

— Король Шурик, вы уверены? — спрашивает меня Тит. — Вы уверены, что не стоит несколько задержать исполнение нашего плана? Всё же действовать столь нагло — опасно.

— Филин потерял свой единственный козырь, командующий Тит, — отвечаю я. — Как думаешь, он будет тихо и мирно сидеть в Париже всё это время, дожидаясь, пока мы придём по его душу?

— Нет, — качает головой вояка.

— Вот поэтому мы и нанесём ему удар… прямо сейчас!

* * *

— Чёртов Шурик! Провались ты в самую бездну! — не выдержал Филин и сбросил магическую сферу со своего рабочего стола. Хрупкий артефакт влетел в стену и разбился на сотни осколков.

Следом за сферой на пол полетели бумаги. Планы, доклады шпионов, отчёты от Рыцарей Ордена — всё это сейчас не имело значения.

Его переиграли! Как какую-то дешёвку! Взяли и вывернули наизнанку весь его идеально выстроенный план!

Столько приготовлений, столько потраченных ресурсов, столько преданных кадров, и всё пошло в трубу!

Шурик! Опять этот Шурик!

Теперь Магистр Ордена как никто другой осознавал одержимость Консула этим человеком. Если не придушить эту змею сейчас, то ни о каком выживании Ордена не могло идти и речи!

Но что он мог сейчас сделать⁈ Рунные бомбы — это всё, что у него было! Целые месяцы рунологи только и делали, что клепали их, как горячие пирожки. Особо недовольных этим пришлось даже демонстративно казнить, несмотря на их неординарные таланты.

Всё для того, чтобы не поднялся настоящий бунт! Чёрт, чёрт, чёрт! Как ему теперь добиться мира?

Как вырвать себе кусочек посочнее? Неожиданно Магистр Ордена замер посреди кабинета.

А может, ему и не надо больше бороться? Действительно, зачем биться головой о стенку, если та сделана из железобетона!

Можно же попросту свалить! Затеряться на землях Парижа! А ещё лучше укрыться на каких-нибудь островах! Да, туда сеть Филина так и не дотянулась, но тем и лучше — никто не станет его там искать!

На украденные из казны Парижа Е-баллы построить себе какую-нибудь плантацию, начать выращивать табак и ни о чём не думать все последующие годы!

Раз Спарта победила, так пусть и разгребает все будущие проблемы в одиночку! А он будет куковать на личном острове и насмехаться над потугами этого Королька Шурика!

Тем более что стоит Ордену распасться, как взор Спарты неминуемо падёт на Легион. Тит думает, что, объединив сейчас усилия с Шуриком, он сохранит независимость Легиона? Какой наивный дурак!

Вояка до мозга костей и точка!

Поток мыслей Магистра Ордена внезапно прервал ворвавшийся в кабинет Кольт, один из его верных приближённых.

— Господин Филин, тревога!

— В чём дело⁈ — спросил Филин.

— Выгляните в окно!

Не обращая больше на мужчину никакого внимания, Магистр Ордена ринулся к панорамному окну своего кабинета.

Раскрыв тяжёлые шторы, он увидел то, чего так опасался всё это время.

В памяти тут же всплыли последние слова, произнесённые правителем Спарты.

«Ты осмелился угрожать мне жизнями моих людей. И за это последует мой ответ. В той манере, к которой я привык больше всего».

— Будь ты проклят, Король Шурик, — только и смог прошептать Магистр Ордена, не веря своим глазам.

Он не ожидал, что расплата придёт так скоро!

Глава 11

Солдаты забегали на стенах города. На верхних уровнях башен началось движение. Бойцы стаскивали брезент с гигантских баллист, после чего наводили орудия в пасмурное небо.

Прямо на глазах Париж ощетинился грозным поясом зенитного оружия, готового обрушить всю свою мощь на неожиданно объявившегося врага.

Над стенами столицы Ордена уже проплывали боевые баржи Спартанского Королевства.

Они возникли словно из ниоткуда, будто по щелчку пальца. Ещё минуту назад над городом зависли лишь тяжёлые облака, а в следующее мгновение на поселение пала тень от трёх летающих монстров.

— Все к орудиям! — ревел Кольт, взяв на себя командование защитниками. — Зарядить бронебойные болты! Открывайте ящики! Быстрее!

Подчинённые деловито распаковали контейнеры с очередной новинкой, бронебойными болтами для баллист.

Несколько месяцев прошло с поражения у Техаса. Новости разлетались быстро, а потому даже рядовые игроки уже слышали о том, как Спарта одолела QWERTY при помощи стальных барж, оказавшихся на совершенно иной ступени относительно примитивных дирижаблей.

Уничтожить такие громадины будет непросто даже с рунными снарядами для баллист. Нужно было что-то особое под такой случай.

И рунологи предоставили им решение сложившейся проблемы.

Болты с удвоенным количеством рунных цепочек! Их пробивная мощь достигла такого уровня, что даже мантелеты не могли их заблокировать!

Страшное оружие! К тому же очень дорогое! Но имело ли это хоть какое-то значение, если речь шла о защите фракции?

— Готовьсь! Цельсь! — ревел Кольт. — Пли!

Небо рассекли десятки болтов, устремившись в брюхо боевых барж.

Парижане уже предвкушали, как эти монструозные туши обратятся в огненные шары, но вдруг всё пошло совсем не по плану.

— Что это, чёрт возьми⁈

— Не может быть!

— Это читерство!

— Откуда у Спарты ЭТО⁈

Множество вспышек разорвало небосвод, но боевые баржи остались совершенно невредимы. Вся их нижняя полусфера оказалась защищена энергетическими куполами, теми самыми, что Железный Легион использовал против артобстрела защитников Техаса.

Теперь ситуация развернулась на все восемьдесят градусов, и легендарный артефакт оборонял спартанцев от ярости парижан.

— Не останавливайтесь! Продолжайте стрелять! Мы просадим прочность артефакта до нуля в мгновение ока!

— Верно! Ещё ничего не решено!

Всего несколько окриков офицеров оказалось достаточно, чтобы восстановить моральный дух солдат.

Гигантские баллисты вновь посылали один болт за другим в воздух, тогда как солдаты носились по стенам, поднося снаряды к операторам орудий.

Через несколько минут бесперебойной стрельбы появился результат, полупрозрачная плёнка энергетического купола пошла рябью.

— Артефакт на последнем издыхании! Ещё немного!

— Сейчас-то он сломается! Ну же!

— Да вырубись ты, наконец!

И вот произошло то, чего так ждали парижане. Энергетический купол рассеялся.

Радостный рёв пронёсся по рядам защитников.

— Теперь-то всё!

— Быстрее, парни! Перезаряжайте баллисты! Этим пташкам больше нечем защищаться!

— Настало наше время!

Чего солдаты внизу не заметили, так это того, как в нижней полости боевых барж раскрылись люки одновременно с исчезновением защитного поля.

Миг, и «подарки» посыпались в изобилии на раскинутый под баржами город. Со свистом они обрушились на головы ничего не подозревающих игроков.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Большая часть бомб обрушилась на стены города, а также на военный район, в котором располагались казармы вместе с арсеналом и военными складами.

Париж оказался охвачен пожарами и чадящим дымом.

Заглохли гигантские баллисты, умолкли защитники на вершинах башен. После чего над городом прозвучал голос вышедшего на сцену судьи и палача в одном лице.

— Внимание, Париж, говорит Король Шурик! — прозвучал торжественный голос, который разносился по всему городу. — Орден спровоцировал серию террористических атак на нашей земле! Орден планировал шантажировать меня жизнями моих же людей! Орден перешёл черту, заступать за которую ему не следовало. И поэтому… сегодня Орден исчезнет с нашего Сервера! Раз и навсегда!

Под шум работающих винтов прозвучал приговор некогда второй по силе фракции.

— А потому… сдавайся, Париж! И никто больше не пострадает!

* * *

Естественно, никто сдаваться не пожелал. Как я это понял? Баллисты вновь открыли огонь!

Похоже, Филин просчитал возможность налёта с воздуха, а потому в черте города было создано довольно много боевых площадок.

Парижане расположили гигантские баллисты в жилых районах, используя для этого плоские крыши некоторых домов. Хитро и элегантно.

Что из себя представляет Париж? Мне почему-то приходит на ум образ Лондона начала двадцатого века. Заводы прямо в непосредственной близости от спальных районов, десятки столбов дыма от никогда не замолкающих фабрик.

Строгие улицы, расположенные перпендикулярно друг другу. А также внушительный дворец на холме в самом сердце города, который одним своим присутствием олицетворял мощь Железного Легиона и его верховенство над простыми жителями.

Определённо, нас ждёт непростая битва. Это в чистом поле разбить войско в несколько тысяч солдат ещё относительно легко. С нашими силами так точно. Но вот городской бой… всегда несёт в себе хаос и неразбериху.

Никогда не знаешь, что может выкинуть противник.

Но и мы пришли не сами по себе. А с «поддержкой»!

— Малой, передай сигнал нашим друзьям, — приказываю я. — Думаю, мы достаточно привлекли внимание, чтобы они подошли к городу.

— Так точно, Король Шурик!

Наступает вторая фаза плана.

* * *

Кольт вернулся в сознание, как по щелчку.

— Ох, чёрт… — прошипел мужчина, осматриваясь по сторонам.

Башня, на которой располагался расчёт, оказалась задета осколками. Баллиста вышла из строя, а операторы орудия ушли на новый виток. Только он один остался в живых. Чёрт возьми!

Защитные стены осыпались каменными осколками. В некоторых участках зияли проломы. Неприступные бастионы теперь походили на кусок сыра, с не меньшим количеством дыр!

Кольт вскинул голову, всматриваясь в тяжёлый небосвод. Там проплывали махины боевых барж, которые хоть и подвергались обстрелу с земли, но уже и не думали идти на снижение.

Чёртова Спарта! Чёртовы баржи! Чёртов Король Шурик!

— Господин Кольт! Господин Кольт, вы живы! — мужчина и понять не успел, как оказался окружён Рыцарями Ордена. Похоже, за ним тут же отправили группу спасателей.

— Господин Кольт, вы целы?

— Жить буду, — отмахнулся мужчина, поняв, что сломал ногу. В ближайшее время он определённо не ходок.

— Что по ситуации?

— Мы разворачиваем резервные оборонительные посты! — доложил подчинённый. — Солдаты подняли гражданских, в кратчайшие сроки будут построены баррикады на улицах. Куда бы эти баржи не сели, они не смогут добраться до дворца! Тем более что там находится второй оборонительный рубеж!

— Хорошо, это хорошо, — прошептал Кольт, возвращая себе хладнокровие. Ещё не всё потеряно! Удар Спарты хоть и оказался неожиданным и стремительным, но враг не сможет за мгновение ока взять целый город!

Сколько их на баржах может быть? Несколько сотен⁈ Тогда как Париже несколько тысяч опытных бывших легионеров! Даже если каждый спартанец возьмёт на себя пятерых бойцов, враг не сможет пробиться к дворцу! Ему просто не хватит сил!

— Эй, это же не только я вижу⁈ Что это⁈ — ко всеобщей неожиданности воскликнул кто-то из солдат.

Его крик, подобно пожару, разнёсся по рядам переживших авианалёт парижан. И все как один посмотрели в том направлении, куда указывал игрок.

— Этого не может быть…

Прямо на их глазах из леса выходили стройные коробки Легиона! Именно что не их Легиона! Это были бунтовщики, которые должны сейчас были сидеть за стенами Детройта и дрожать от страха!

— Откуда⁈ Откуда здесь взялся Легион, чтоб вас⁈ — только и мог зарычать Кольт.

* * *

— Опасный ты человек, генерал Эрик, — признался командующий Тит, смотря на то, как появление легионеров оказалось полной неожиданностью для предателей, занявших Париж.

Как он понял, что застал защитников врасплох? Да хотя бы по тому, с какой лёгкостью его парни смогли втиснуться в созданные пороховыми бомбами Спарты прорехи в каменной стене.

Единицы пытались оказать сопротивление, пуская в головы атакующих арбалетные болты. Но их было совершенно недостаточно для того, чтобы остановить продвижение сил Легиона внутрь столицы!

Похоже, атака Короля Шурика оказала куда более разрушительное воздействие, нежели они предполагали.

— Не понимаю, о чём ты, командующий Тит, — улыбнулся меж тем Эрик, буквально наслаждаясь происходящим на его глазах зрелищем.

И Тит мог его понять. Когда гнездо твоего злейшего врага рушится прямо на глазах, это чувство торжества, это ощущение столь желанной победы попросту не может не радовать.

Вместе с тем Тит должен был признать, что он явно недооценил Эрика. Ещё когда они сражались между собой на границе Техаса, Лорд Детройта полагал, что против него стоит очередной недалёкий командир, который лишь за счёт удачи оказался на месте полководца.

Его мысли подтвердило и то, с какой лёгкостью Железный Легион разбил передовые силы Техаса и углубился на земли северного соседа.

Однако генерал Эрик по всей видимости вынес немало полезного из понесённого им поражения у границы. Несколько месяцев кряду он умудрялся скрываться от карательных сил Железного Легиона. А затем вылез из глухой чащи, как чёрт из табакерки, за один налёт захватывая Марокко у самого носа Филина!

Так мало того, это ещё можно было объяснить удачно подобранным моментом и ничем более. В ходе подготовки совместной операции со Спартанским Королевством Эрик и его дети леса просто взяли и провели несколько тысяч легионеров по лесам Ордена.

Он провёл. Несколько. Тысяч. Солдат. По территории противника. И остался незамеченным.

Безумие. Просто безумие!

Вот что сейчас думал командующий Тит. Генерал Эрик оказался настоящим гением маскировки и маневрирования по лесу.

Он вёл их отряд только по ночам, тем самым снижая риск обнаружения патрулями Ордена. Был выдан запрет на разведение костров, на любые разговоры, даже поход в туалет был строго регламентирован.

Жёсткие условия, которым они следовали целую неделю, именно столько времени занял их поход от восточной границы к самому сердцу Парижа.

Но всё это стоило того. Ведь, судя по реакции противника, их появление оказалось полной неожиданностью.

— Если ты когда-нибудь решишь перенести свой опыт на бумагу, то, пожалуйста, вышли мне копию с автографом, — попросил Тит. — Я обязательно добавлю её в личную библиотеку.

— Не знал, что ты умеешь читать, — искренне удивился Эрик.

— Представь себе! — фыркнул Тит. — Надо же иногда отдыхать между тем, как раздавать лещей всяким техасским полководцам.

— Я всё ещё жду второго раунда, командующий Тит! — сверкнул глазами Эрик. — В этот раз дети леса надерут задницу твоим жестянщикам!

— Ну да, ну да, охотно в это верю, — закатил глаза мужчина. — Мечтать не вредно, генерал.

— Ты, я, военные игры, — ткнул пальцем в нагрудник Лорду Детройта спартанец. — Сразу, как только покорим этот городишко.

— А не струсишь? — ухмыльнулся Тит.

— Никогда!

— Тогда я буду ждать! — заверил правитель Легиона. — Ну, а пока… давайте покажем этим лесничим, как воюют настоящие солдаты!

— Д-а-а-а-а!!! — ответом ему стал слаженный рёв легионеров.

Штурм Парижа начался.

* * *

— Я всё не пойму, чего ты опять трясёшься? — вздохнул Малой.

— Ну, может, потому, что мы опять прыгаем прямо в гущу врагов⁈ — воскликнул Проходчик, поправляя свой десантный ранец.

— А волнуешься ты от чего? — спросила с улыбкой у парнишки Пирра. — В первый раз всё же прошло идеально!

— Так то было в первый раз! — воскликнул Проходчик.

Баржа содрогнулась от очередного попадания бронебойного болта. Да, снаряды гигантских баллист хоть и не могли прогрызть себе путь до воздушных баллонов за один залп, но этот недостаток они компенсировали своим количеством. И хоть и постепенно, но они кромсали внешнее покрытие баржи, с каждой минутой всё увеличивая риск падения судна на землю.

— Всё будет в порядке и в этот раз, — заявил авторитетно Базальт. Мужчина не желал и во второй раз сидеть без дела на верхней палубе, а потому запросил разрешение лично у Короля Шурика принять участие в Первой волне десанта.

— Откуда тебе знать это? — не унимался Проходчик.

— Потому что так сказал Король Шурик, — пожал плечами Базальт, как само собой разумеющееся.

— Вот именно! Мой муженёк не может лгать! — довольно оскалилась Пирра, налетев на здоровяка и обхватив его шею своими руками.

Базальт тут же притянул к себе рыжую и с довольной ухмылкой поцеловал в губы.

Проходчик от такой картины покачал головой и отвёл взгляд в сторону.

— Никакого порядка, — вздохнул меж тем Третий.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул вслед его словам Малой, подумав о своей супруге, которая будет явно недовольна тем, что он в очередной раз рванул на край света, не предупредив её заранее.

Нужно будет обязательно привезти ей сувенир!

Благо, в Париже с этим проблем уж точно не возникнет.

— Гвардейцы, готовимся к прыжку! — наконец, в десантный отсек спустился сам Король Шурик с Гюнтером, верно следующим за ним. — Все уже и так знают наш план действий! Но повторю ещё раз — на всякий-всякий!

Послышались тихие смешки от королевских гвардейцев тут и там.

— Уже через минуту мы окажемся над дворцом Парижа! Именно там засел Магистр Ордена Филин и его прихлебатели! — инструктировал Король. — Дворец буквально кишит легионерами, а потому будьте бдительны и осторожны! Сразу же по приземлении найдите своих товарищей и действуйте вместе! Не следует бездумно нестись вперёд в одиночку! Всем всё ясно⁈

— Сэр, да, сэр!

— Славно! В таком случае не подведите меня и Спарту! — кивнул с улыбкой Шурик. — Силы Легиона займут на себя Орден за пределами дворца, тогда как на нас лежит задача по обезглавливанию этого гадюшника. Сбежит Филин, и вся операция пойдёт насмарку! Его необходимо поймать, живым или мёртвым! Любой ценой!

Вот, прозвучал сигнал. Десантный отсек окрасился в алый цвет. Отворились двери, и хлёсткие порывы ветра обрушились на гвардейцев.

— Помните, за что мы все сражаемся и ради кого! Ну, а теперь… первый пошёл! — приказал Король Шурик и его взгляд пал на бледного Проходчика.

— Может, не надо? — сглотнул парень вязкую слюну.

— Надо, Проходчик, надо! — улыбнулся правитель Спарты, и парень ощутил стойкое чувство дежавю.

— Я сам! — тут же воскликнул Проходчик, заметив, как Базальт подошёл к нему со спины. И, не давая никому из своих товарищей первым выкинуть его за борт, сам сиганул с баржи.

Малыши, они так быстро растут!

Глава 12

Спартанцы пробивают себе дорогу к дворцу Лорда Парижа.

Пирра скользит алой тенью между бывшими легионерами, не оставляя тем и шанса среагировать. Сразу за ней грозной махиной движется Базальт, размахивая тяжёлым «бастардом» и буквально сметая ряды противника своим телом.

Следом, развивая успех, появляются Третий, Малой и Проходчик. Их ловкость превосходит таковую у легионеров на целую ступень. Ни руны всплеска, ни высококлассные доспехи не в состоянии остановить их продвижение.

Тут и там вспыхивает магия воздуха от Руны, мерцают иллюзии от Погоды. Где-то на поле боя резвятся Биба с Бобой, внося хаос в ряды Рыцарей Ордена.

Я шагаю по мраморному полу дворца, полностью игнорируя сражение, происходящее вокруг меня.

Легионеры и гвардейцы не обращают на меня внимания. Первые давно осознали тщетность попыток остановить меня, вторые прикрывают мой тыл от неожиданных атак.

Впереди возникают массивные двустворчатые двери — последняя преграда. Взмах руки, и телекинез выбивает их внутрь залы.

Не успевает осесть пыль, как из неё выныривает сам Магистр Ордена. Какая встреча! А я уж думал, что он попытается сбежать!

Глаза правителя Парижа налиты кровью, он полон решимости прикончить нас.

— Сдохни, Королёк! — верещит чуть ли не фальцетом Филин. — Я не дам тебе победить!

Под его плащом я успеваю заметить подозрительное устройство, на котором мелькают десятки рун. Всё это напоминает мне… пояс смерти⁈

Вот же сукин сын! Осознав невозможность побега, Магистр Ордена решил забрать с собой своих врагов! В частности, меня! Мстительный ублюдок.

Вот только кто сказал, что я это позволю?

Магия привычно вырывается из моей груди. Я протягиваю ладонь в сторону смертника, и он застывает на месте.

— Нет. Нет-нет-нет! — рычит Филин, тщетно пытаясь пробиться ко мне.

Доли секунды сменяют друг друга. Пояс смерти нагревается до невероятной температуры, раскалившись докрасна.

А затем… я формирую непроницаемый барьер вокруг правителя Парижа, просто огромный пузырь диаметром в полтора-два метра.

Филин до последнего в отчаянии брызжет слюной и бьёт кромку купола в бездумной ярости.

А затем… ослепительный свет заливает коридор. Звучит глухой хлопок. И от смертника не остается ничего.

Взрывная волна так и не покинула поставленный мною «пузырь». Ни один игрок не погиб из-за безумия Магистра Ордена.

Ни легионеры Парижа, ни королевская гвардия.

Битва окончена.

Поздравляем! Вы убили Лорда Ордена!

Поздравляем! Фракция Орден лишилась своего правителя!

Поздравляем!..

— Сдавайтесь, — обращаюсь я к парижанам. — Больше нет смысла лить кровь. Орден пал.

И на этот раз желающих воспротивиться моему приказу не находится.

Солдаты бросают наземь оружие. А вместе с этим они отбрасывают и последнюю надежду Ордена на выживание.

— Всё кончено? — сухо спрашивает командующий Тит. Кажется, мужчина даже не верит, что нам удалось захватить Париж и избавить его от власти Ордена.

— Всё кончено, — киваю, продолжая подниматься по ступеням.

Мы находимся в том самом тронном зале, в котором когда-то заседал Консул, а вслед за ним и Филин.

Командующий не сводит взгляда с трона, того самого, который когда-то занимал Владыка Парижа. Он осторожно касается подлокотника и опускает голову, явно погружаясь в собственные думы.

Я же продолжаю рассматривать тронный зал. Всё выполнено в строгом, аскетичном стиле, без каких-либо излишеств. Видно, что для Консула все эти украшения, регалии и прочее были ничем иным, как ненужной мишурой.

Единственное, что его действительно интересовало, — так это сам Железный Легион. Остальная фракция, создаётся впечатление, шла лишь довеском к нему.

Обслуживающим персоналом.

— Ты ведь не отпустишь нас, Король? — вновь нарушает тишину командующий Тит, стоя ко мне спиной. — Не дашь нам возможности вернуть Париж и объединить юг региона.

— Париж перейдёт к Спарте, всё верно, — открыто признаю я. — Мне не нужны соперники в моём регионе.

Я не могу позволить столь лакомому куску пройти мимо Спартанского Королевства. Местные производства, тысячу раз упоминаемые за после время рунологи, множество игроков…

Всё это необходимо нам ещё вчера!

— А что теперь, Король? — вновь задаёт вопрос Тит, поворачиваясь ко мне. — Твои гвардейцы ударят легионерам в спину, пока последние ещё празднуют победу?

За стенами дворца всё ещё звучит радостный рёв солдат. Легионеры и спартанцы вместе радуются достигнутому успеху. Подбадривают друг друга, хвастаются трофеями, рассказывают байки.

Как мне уже доложили, вместе они проводят расчистку разрушенных районов, эвакуируют парижан из-под завалов, закрывают фабрики, чтобы рабочие впервые получили желанный выходной.

Игроки выходят на улицу встречать своих спасителей. Именно спасителей.

Для производственных и прочих игроков правление что Консула, что Ордена оставалось тяжёлым периодом. Смены по десять, а то и двенадцать часов. Работа исключительно на Железный Легион и его нужды.

Жёсткая дисциплина, жестокие наказания за любые, даже самые мелкие нарушения. Сплошной стресс.

Человек, конечно, привыкает ко всему, даже к самым нечеловеческим условиям, но в памяти ещё свежи воспоминания о Старой Земле! О правах работников, о законных выходных. Всё то, чего парижане лишились чуть ли не с первых дней в мире Системы.

Они заслуживают человеческого отношения. И Спартанское Королевство им его даст. Вот только будет ли тому рад Легион?

Их бывшую столицу, символ мощи Железного Легиона… забирают из-под носа. Естественно, бывшие легионеры тому не обрадуются.

Но значит ли это, что мы должны рвать друг другу глотки?

— Я не ударю в спину своим товарищам, — заявляю я.

Командующий Легиона кривит лицо.

— Вот только являются ли игроки Легиона твоими товарищами, Король Шурик? — уточняет Тит.

— Мы вместе сражались. Плечом к плечу. Лично для меня этого достаточно, — отвечаю я. — Мы бились ради того, чтобы защитить наших жителей. И за это я тебя уважаю, Тит. Более того, ты присоединился ко мне, хотя мог отсидеться в стороне. Я не забываю такого.

Командующий Легиона молчит, изучая моё лицо. Ищет намёк на ложь или лицемерие? Он его там не найдёт. Я искренен в своих словах.

— Но одного этого будет недостаточно, чтобы сохранить независимость Легиона, — догадывается мужчина.

— Увы, но это так, — признаю я.

— И что же ты предлагаешь, Король Шурик? — морщится Тит, словно от горькой пилюли, — Если ты не планируешь вырезать нас здесь и сейчас, когда мои люди наиболее уязвимы, то что тогда? Дашь нам уйти, а затем в один пасмурный день над Детройтом объявятся боевые баржи Спарты? Или же генерал Эрик с его детьми леса так и не даст нам вернуться на свою землю? Что ты собираешься делать, правитель Спарты?

— Нужно ли нам и дальше быть по разные стороны баррикад, командующий? — вместо ответа задаю вопрос мужчине. — Почему мы не можем и дальше биться за одно дело, как это было сегодня? Неужели ты не допускаешь такого развития событий?

— Ты же знаешь, что Легион и Спарта…

— Не могут сосуществовать из-за пролитой крови? — прерываю я Тита. — Со смертью Консула и Филина всё это осталось в прошлом. Среди моих соратников есть бывшие противники. Я не мстителен, знаешь ли.

— Но я в любом случае не вижу выхода, — возражает мужчина. — Ты хочешь, чтобы Легион стал частью Спартанского Королевства? Расформировать нас? Растворить среди своей армии? Лишить единства? Это слишком похоже на капитуляцию. Едва ли мои люди пойдут на такое. Едва ли я сам смогу это принять.

— Еще недавно у меня не было другого варианта, — киваю я. — Но теперь он появился. Ты сможешь сохранить Легион. Более того, я хочу, чтобы Легион вновь обрёл цель, Вы клялись Владыке Железного Легиона, что станете щитом для людей, что будете защищать их ото всех угроз извне. И я прошу сделать это вновь. Станьте моим щитом, командующий Тит. Ты и весь Легион. Помогите мне защитить людей. Я хочу, чтобы вы исполнили свой изначальный долг — спасли человечество от гнёта наших общих врагов. Я тебя уверяю, в мире Системы их просто пруд пруди.

— И кто же это? — криво улыбается мужчина. — Морские гады или какие-нибудь фэнтезийные твари?

— Близко, — смеюсь я, — Это орки.

— Орки? — распахивает веки Тит. Такого он явно не ожидал услышать.

— Теперь-то ты заинтересован? — усмехаюсь я.

— Мне нужно больше информации, — обозначает свою позицию командующий Легиона после продолжительной паузы, — больше данных по этим самым оркам. Но если то, что ты сказал правда, если ты действительно желаешь, чтобы Легион стал твоим щитом, щитом простых игроков, то я… думаю, что мне удастся убедить моих парней пойти на такое решение.

— Значит, мы договорились?

Я протягиваю латную перчатку правителю Детройта.

И тот отвечает мне крепким рукопожатием.

— Договорились… мой Король, — хоть и через силу, но произносит Тит. Его глаза смотрят прямо в мои. Мужчина искренен в своих словах и желаниях.

— Надеюсь, ты нас не подведёшь, — замечает Тит.

— Уж поверь, своё слово я привык держать, — улыбаюсь в ответ.

Вот так юг региона оказывается полностью в моей власти. Ни Ордена, ни Легиона больше не останется. Теперь весь регион принадлежит лишь одной фракции… Спартанскому Королевству!

И Система не может пройти мимо такого события.

Поздравляем! Спартанское Королевство объединило весь регион!

Поздравляем! Вы совершили то, о чём мечтали десятки тысяч игроков!

Поздравляем! Система впечатлена вашими достижениями!

Поздравляем! Вы получаете особую награду!

* * *

— То есть вы, Адмирал Клей, просто взяли и покинули отданный вам на патрулирование маршрут и бездумно вторглись в открывшийся регион на востоке? Я нигде не ошибся? — буднично спросил Бенедикт, поправив свои очки-половинки и устремив надменный взгляд на обсуждаемую персону.

— Нет, вы всё верно описали, — пожал плечами Клей, который сейчас стоял в самом центре Совета Пятиморья.

Мужчина опирался на трибуну, пока в крытом амфитеатре шло подробное разбирательство. О, Клей вернулся с невероятными новостями.

Новый регион! Новая неизвестная фракция! Да ещё и обладающая технологиями к полёту! Уже одно это будоражило воображение! У многочисленных торговцев, пробившихся в Совет Мадрида, глаза полыхали от возможных перспектив.

Целый регион! Это же такой рынок сбыта! Столько покупателей для их товаров и продукции! А сколько можно ещё заработать на организации караванов и их сопровождении! Настоящие горы Е-баллов!

Вот только ажиотаж торговой фракции был тут же потушен теми самыми Советниками, постоянными членами Совета Мадрида, а также самыми влиятельными игроками в Пятиморье.

Они были очень недовольны тем, что Клей двинулся на восток без разрешения вышестоящих. В их глазах это было едва ли не равнозначно плевку в их высокомерные лица!

Конечно, никто об этом открыто не заявлял, но Советников Мадрида напрягало существование такой переменной, как Адмирал Барбаросса, он же Клей, легенда пяти морей. Но это ладно. Каждый из них осознавал военный гений Клея, а потому готов был мириться с… заскоками самого молодого Адмирала в Пятиморье.

Но сейчас Клей явно перешёл черту, открыто показав своё отношение к Совету Мадрида. Он не стал дожидаться ответа из Мадрида, не стал слушать инструкций от советников Энрике, а взял и самовольно заключил торговый договор от имени всей фракции со Спартой!

Была ли это преступная халатность или злой умысел? Жаждал ли Клей сместить Энрике с его трона и усесться на нём самому?

Советники шептались об угрозе переворота, но не могли знать наверняка. Им нужны были ответы! Им нужно было понять, что задумал самый опасный человек в Пятиморье!

Не собирался ли тот уничтожить их вслед за Энрике? Или же это была попытка сбросить с себя наложенный поводок и только?

— В вашем докладе указано, что вы заключили торговое соглашение со Спартой, а также подписали договор о добрых намерениях? — задал новый вопрос Бенедикт, неофициальный глава Совета Мадрида и самый близкий «советник» Энрике. — Можете объяснить, чем вы руководствовались, посчитав, что имеете право проводить подобные переговоры без дозволения Совета?

— Всё просто, потому что это было выгодно Мадриду, — спокойно пожал плечами Клей.

— И с чего вы это взяли? — приспустил очки-половинки Бенедикт.

— Я убеждён, что война со Спартанским Королевством не принесёт нам ничего, кроме тяжёлых потерь и траты ресурсов, — заключил Клей. — После разговора с Королём Спарты, Шуриком, моя интуиция говорит мне, что он крайне опасный человек. А своей интуиции я привык доверять.

— Вы не вправе решать это самостоятельно! — воскликнул один из Советников. — Начнёт ли Мадрид войну или нет — этот вопрос определяет Совет!

— А я думал, Верховный Адмирал, — фыркнул Клей.

— Да как ты смеешь, малолетний выскочка!

— А ты кто тогда? Древний старикашка? Благодари саму Систему за то, что она появилась в нашей жизни, иначе лежал бы уже в гробу как год с небольшим, — огрызнулся Клей.

Со своей репутацией он мог плевать на вежливость. Его одинаково ненавидели, отвешивал ли он реверансы или грубил. На ситуацию это не влияло никак.

— Тишина, — прервал начавшийся было балаган Бенедикт. Мужчина с бритой наголо головой косо посмотрел на кричавшего Советника.

— Впредь я попрошу вести себя достойно. В противном случае… придётся обсудить с коллегами, способны ли некоторые из нас занимать свои места в Совете, — пригрозил Бенедикт.

— Прошу прощения, я не думал…

— Вот именно, что не думали, — отмахнулся Бенедикт, давая понять, что больше ничего не желает слышать. — Мы ещё вернёмся к вашему поведению, Советник. Сейчас у нас другой вопрос на повестке.

Острый взгляд из-под очков-половинок вновь обратился к юному Адмиралу, но тот стойко его выдержал, никак не изменившись в лице.

— Скажите, Адмирал Клей, какой флот встретил вас у границ Спарты? — поинтересовался Советник.

— Не было никакого флота, — ответил парень. — Только пара-тройка драккаров.

— По вашим словам они не больше наших рыбацких лоханок, — продолжил Бенедикт.

— Верно, — кивнул Клей, сощурив глаза. Ему не нравилось, к чему шёл этот разговор.

— В отчётах других офицеров указано, что «викинги» на этих самых корабликах тут же бросились оскорблять вас и провоцировать на конфликт, — буднично поинтересовался Бенедикт, — я всё верно истолковал?

— Да, — Клею ничего не оставалось, как кивнуть.

В то же время в его голове метались нерадостные мысли. В своём отчёте он специально пропустил эту деталь, так как понимал, как на неё отреагируют советники Мадрида.

Ага, как же. Провокация от грязных варваров!

Это ничем хорошим не может кончиться, а потому Клей довёл до подчинённых мысль о том, что это не следует сообщать Мадриду.

В противном случае их будет ждать война. Война со Спартанским Королевством. Которая явно ничем хорошим не закончится.

Клей это понял по глазам Короля Шурика. Он осознал это по его манере общения.

Правитель Спарты не боялся их, даже увидев боевую эскадру на стоянке у острова. Что это могло значить? Или то, что он — высокомерный идиот, или то, что он верит в силы своей фракции одолеть Пятиморье.

Но идиоты регионы вокруг себя не объединяют. Будь Шурик похож на Верховного адмирала Энрике, Клей бы ещё мог поддаться искушению захватить для себя морские территории Спарты.

Но Король Шурик был сделан из совсем иного теста. И личный опыт Клея как Адмирала говорил о том, что он будет далеко не простым противником!

Пятиморью не нужна эта бойня! По крайней мере не сейчас, это точно! Не так скоро!

Но кто-то из окружения Адмирала Барбароссы явно не последовал его приказу.

Кто-то предал Клея. И парень не знал, кто это был.

А теперь эта деталь станет камнем преткновения для всего Пятиморья.

— Просто неслыханно! Какие-то дикари смеют провоцировать славный Мадрид! Да что они о себе возомнили⁈

— Вот-вот! Разве мы можем просто так оставить это без ответа⁈ Если игроки узнают об этом, то Совет станет посмешищем для всего Пятиморья!

— Ну и что, если у них есть одна летающая баржа? Наши пушки собьют этого колосса на глиняных ногах, как раз плюнуть!

— Поскольку, — улыбнулся Бенедикт, — усилиями Адмирала Клея мы подписали договор о добрых намерениях, то Спартанское Королевство явно не будет ждёт от нас удара. По крайней мере, не так скоро. И мы этим можем воспользоваться.

Это было уже ударом ниже пояса. Но когда политика считалась занятием для чистюль?

— Что вы предлагаете, советник Бенедикт? — навострили уши члены Совета Мадрида, совершенно позабыв о всех тех опасениях, что высказал недавно Адмирал Барбаросса.

Их гордыня требовала ответа. Их жадность требовала новых земель. Их алчность желала новых побед.

И их тщеславие желало захватить ещё один регион!

— Я предлагаю выслать новую эскадру к границам Спарты. С Адмиралом, куда более следующим такому понятию как «дисциплина». В список их задач будет включена как торговля и сбор информации о нашем новом соседе, так и… неожиданный морской рейд, если для того выдастся случай, — заявил Бенедикт. — Поглядим, как отреагирует на эту провокацию Спарта.

— А если случай не представится? — спросили советники.

— Тогда мы просто проведём разведку, — развёл руками Бенедикт. — При любом раскладе мы останемся в плюсе. Хотя кто мешает на поспособствовать этому самому случаю?

— Но кто поведёт эту эскадру? Кто достоин заменить Адмирала Клея на этой должности?

— О, у меня уже есть достойный претендент, — хмыкнул Бенедикт, и его взгляд обратился… Клею за спину.

Колченогий адмирал ошарашенно повернул голову и встретился глазами с Каспером!

Мужчина, нацепив широкую и уверенную улыбку, сделал шаг вперёд, тем самым равняясь с Клеем.

— Я готов занять эту должность!

— Я предлагаю повысить капитана Каспера, чтобы он смог взять на себя столь ответственное начинание! — провозгласил Бенедикт.

И, естественно, Совет поддержал его абсолютным большинством.

Клей побледнел. Если до этого мига он ещё верил, что всё обойдётся, что он сумеет настоять на поддержании хороших отношений со Спартой, то теперь он был ни в чём не уверен.

Каспер в роли Адмирала новой эскадры на восток… Одна искра, и всё пропало. Одна неудачная шутка, провокация или ещё что-то — и война окажется на их пороге.

Клей попытался возразить, выразить свои опасения насчёт предстоящей экспедиции. Он хотел, чтобы его услышали!

Но его слова утонули в громе аплодисментов.

Пятиморье в скором времени вновь наведается на восток.

Глава 13

Поздравляем! Вы получаете титул «Первый под небесами»!

И всё-таки сколько у Системы пафоса!

Имя: Первый под небесами

Описание: Вы — первый во всём регионе, и это не обсуждается!

+ 5 ко всем характеристикам,

+ 1 уровень ко всем профессиям,

— незначительное усиление навыков.

Новый бонус оказался внушительным. За одно мгновение я переступаю несколько уровней, настолько существенна прибавка к характеристикам. Но куда более значимым выглядит дополнительный уровень к профессиям.

Имя: Шурик (49)

Сила — 58

Ловкость — 46

Выносливость — 57

Интеллект — 40

Мудрость — 35

Харизма (Ужас) — 61

Воля — 52

Классы:

Король (1) — «Во имя твоё! Во славу твою!»

Ученик мага (4)

Профессии:

Наездник (7) — вы с ездовым животным одно целое. Вы способны понимать друг друга без слов.

Полководец (6) — ни одна оплошность вражеского строя не избежит вашего пристального взгляда.

Политик (7) — вы настолько хорошо читаете людей, что это уже походит на телепатию.

Захватчик (6) — вражеские стены ничто иное, как незначительная преграда для вас.

Навыки:

Верховная езда — повышает скорость перемещения на ездовом животном на 7%.

Мечник — повышает урон от меча на 7%.

Лидерство — повышает характеристики непосредственных подчинённых на 5%.

…

Заклинания:

Концентрация телекинеза — многократно замедляет выбранную цель. Чем больше цель и выше её уровень, тем больше затраты маны.

Духовный доспех — спасает от критического удара с перезарядкой раз в неделю.

Базовый телекинез — позволяет влиять на мир вокруг посредством магии телекинеза.

Мираж ужаса — на вас лежит благословение Богини Войны. Вы можете призвать в этот мир своего защитника. Его характеристики зависят от вашей Харизмы (Ужаса).

Изменяются и описания профессий. Несёт ли это в себе лишь декоративную функцию, или за этим последует качественный скачок вперёд — попробуй ещё разбери. Однако уже сейчас видно, что навыки увеличили бафф с 5 процентов до 7. Похоже, это и есть незначительное усиление навыков.

Раньше таких баффов я не замечал. Неужели Система и вправду двигается в сторону упрощения? Уже сейчас можно заметить следы этого процесса. Давным-давно пропали подарочные коробки, которые нам раньше выдавали едва ли не за каждое действие. В целом, Систему в этом можно понять.

Первый этап, адаптация, был самым сложным. Игрокам попросту необходим был направляющий пинок в ту или иную сторону. И коробки с артефактами являлись столь нужным стимулом. Делай то, не делай этого — и будет тебе награда.

Очень быстро человечество осознало новые правила игры и вступило в новую гонку — борьбу за кластеры. Игрокам более не требовалась мотивация в виде тех самых коробок — им хватало и той, что уже у них имелась. Борьба между кластерами переросла в противостояние фракций. Степь стала тем самым котлом, в котором переплавлялись ближайшие друг к другу фракции. Из этого котла родилась Спарта, а вместе с ней и Союз Городов.

Кто-то пал, как те же Краснодар, Вавилон, Рим и Афины, а кто-то возвысился, поднявшись на ещё одну ступень, становясь участником финального забега — гонки за титул повелителя региона. В нашем регионе двумя единственными участниками оказались Спартанское Королевство и сам Париж.

И как итог, теперь и этот этап подошёл к концу. Весь регион находится во власти Спарты. Ни одного независимого кластера не осталось. Не зря всё же я посылал разведчиков и кабаньих наездников из раза в раз на поиски новичков.

Не зря мореплаватели Константинополя обшаривали все островки архипелага в поисках людских поселений.

Как раз сейчас это принесло желаемый результат. Весь регион теперь в моих руках.

Целый регион. Даже представить себе это сложно. Отныне Спарта — единственная фракция на ближайшие сотни километров. В то же время это означает, что теперь единственное направление, куда мы можем расширяться — это вовне, конкретно на запад или восток.

По другим сторонам света пока ничего не известно. Разведчики на севере всё ещё прочёсывают горные кряжи, тогда как на юг… мы никого ещё толком и не посылали.

Как вообще выглядят регионы с высоты птичьего полёта? Как они расположены относительно друг друга? Как и кластеры в виде сетки шестиугольников или же в иной какой-либо форме? Пятиугольники? Просто квадраты? А может, ещё как? Нам ещё только предстоит об этом узнать.

Впрочем, не стоит сейчас об этом задумываться. Для начала Спарте необходимо уладить дела на юге, переварить всё то, что мы сумели проглотить за один присест. Подумать только — за одну вылазку мне удаётся присоединить и Легион, и Орден к владениям Спарты! Особый интерес представляют собой Детройт и сам Париж: первый — это сельскохозяйственный центр всех владений Консула, тогда как Париж — это один огромный производственный комплекс.

Благодаря разведданным я уже более-менее представляю, из чего он состоит: полтора десятка крупных кузниц со всевозможными артефактами, заменяющими ручной труд, кожевенные мастерские, деревообрабатывающие цеха и много чего ещё. Особый интерес представляет собой район рунологов, через которых проходит чуть ли не половина всех артефактов Парижа.

Ещё на этапе планирования я определил промышленные мощности Парижа в ряд приоритетных целей. Как-никак, а потеря этих фабрик и мастерских в ходе сражения будет просто невероятной растратой!

Уже сейчас гвардейцы должны взять под контроль производственный район, после чего…

БАХ!

Я невольно застываю, ощутив, как дрожь от взрывной волны проносится по всему дворцу. С потолка сыплется штукатурка, а на нескольких колоннах появляются едва заметные трещины.

Что за чертовщина⁈

Я мигом срываюсь в ближайший коридор, откуда нахожу выход на один из многочисленных балконов. Со своего места я различаю мощный грибовидный столб дыма и пепла, как от миниатюрной ядерной бомбы. И поднимается он как раз из района рунологов! Да чтоб вас орки отпинали!

— Король Шурик, вы не пострадали⁈ — как раз в этот момент меня находят обеспокоенные гвардейцы.

— Немедленно выясните, что послужило причиной взрыва, — приказываю я. — Уточните число раненых и погибших, а также вышлите дополнительные команды в промышленный сектор.

— Так точно! Мой Король, быть может, лучшим решением будет вернуться на боевую баржу? — спрашивает Третий.

— Нет, я также двинусь к источнику взрыва, — качаю головой.

— Это опасно, — замечает боец.

— Я знаю. Но я не изменю своего решения, — ухмыляюсь я. — Исполняйте приказ.

— Есть!

Инцидент с Филином показал, что моя магия очень эффективна в нейтрализации подобных взрывов. Если уж и не полностью свести на нет, то хотя бы уменьшить масштаб повреждений в разы или даже десятки раз, мне более чем под силу. А духовный доспех обеспечит мне право на ошибку, случись что.

Поглядим, какая же сволочь решила устроить столь мощный фейерверк напоследок!

* * *

Как только я прибываю на место, становится понятен масштаб разрушений. Одним взрывом уничтожено сразу десяток мастерских и лабораторий! И все сплошь принадлежавшие рунологам!

Начавшиеся пожары так и не смогли добраться до других цехов благодаря быстрой реакции гвардейцев и легионеров. Но это не отменяет того факта, что едва ли не весь район рунологов оказался обращён в ничто!

Все артефакты, прототипы, все отчёты, вся литература и инструкции по использованию рун — всё это было потеряно во взрыве! Какая-то сволочь, по сути, лишила нас всех примочек Парижа! Какая только мразь это сделала⁈

— Хоть землю носом ройте, но найдите мне виновника в произошедшем, — обращаюсь я строго к Малому и Третьему. Те без лишних слов срываются на бег, чтобы передать указания своим подчинённым.

Ярость едва ли не накрывает меня с головой. При виде обугленных остовов и оплавленного камня хочется кому-то свернуть шею. Такая растрата! Такая потеря!

Рунную магию нельзя просто так чем-то заменить. Её нельзя воспроизвести без соответствующих знаний. В чём её преимущество перед классической артефакторикой, которой сейчас занимается Нора и наши маги-артефакторы, так это в том, что рунную магию крайне сложно повторить или скопировать.

Энергетический купол Парижа является явным доказательством того, что наши магические батареи не так защищены, как нам бы того хотелось. Их относительно легко повторить для человека с мировоззрением землянина двадцать первого века.

Воюй против нас какие-либо аборигены, не знающие ничего, кроме магического средневековья, и ценность магических батарей была бы не столь очевидна. Но для любого здравомыслящего игрока… эти самые батареи — это окно в огромный мир возможностей.

Нужно лишь решить вопрос с источником питания, и вуаля, ты также можешь прикоснуться к жизни со Старой Земли. Электростанции, пароходы, танки, летающие судна, в конце концов!

Столь мощный козырь следует защищать любой ценой. Магические батареи и другие наши изобретения не должны усиливать наших будущих противников. И чтобы пресечь возможную утечку технологий, мне и нужна рунная магия!

С её внедрением получится не только «зашифровать» наши разработки, но и облегчить работу тем же артефакторам. Больше не придётся нашим передовым учёным тратить время на производство однотипных и массовых артефактов, с их производством могли бы справиться рунологи, для которых руны — это полноценный вид программирования.

Возможно, нам бы удалось поставить самые настоящие станки по производству артефактов! Но все эти планы оказались теперь перечёркнуты на корню!

— Сволочи, — хриплю я, шагая по руинам района рунологов. Возможно, что-то ещё уцелело? Тут же даю себе мысленный ответ. В столь мощном взрыве? Крайне маловероятно.

— Король Шурик! — подбегает ко мне гонец. — Появились первые подробности произошедшего!

— Нашли причину взрыва?

— Мы опросили уцелевших игроков, а также солдат Парижа, которые должны были охранять этот район, — сообщает парень. — Всё указывает на главного рунолога, Шва.

— Главный рунолог? — удивляюсь я. — На кой-чёрт ему подрывать вместе с собой целый район рунологов? Хотя…

Главный рунолог, Шов. Не исключено, что именно он являлся создателем рунной бомбы и прочей гадости, что выпустил Париж за время правления Филина и Ордена.

Что могло стать причиной для такого человека в уходе на новый виток с огоньком? Нежелание передавать свои знания Спарте? Горечь от поражения Ордена? А может, страх за собственную шкуру?

Почему-то изначально я предполагал, что бомбы были идеей самого Филина. Но если у него был единомышленник? Если рунологи работали далеко не из-под палки и представляли себе последствия своих трудов?

Если этот самый Шов участвовал в воплощении планов Филина, то мог допускать что будет, стоит ему оказаться во власти спартанцев.

Тех самых игроков, у кого по вине рунных бомб могли взлететь на воздух десятки поселений и пострадать сотни и тысячи простых игроков?

Можно смело предположить, что рунолога, несмотря на все его знания, мог ждать крайне неприятный финал. Пытки, публичная казнь или что похуже.

Потому чёртов Шов и решил уйти на своих условиях? А вместе с собой забрать и разработки как свои, так и своих товарищей?

Эгоистичный ублюдок. Попади он мне в руки, обязательно бы «пообщался» с ним тет-а-тет. Но перед этим передал бы Третьему, Данте и Чёрти-что, чтобы те вытрясли из рунолога всё, что он только знает.

Делаю глубокий вздох. Чего нет — того нет.

— Мой Король! — вслед за первым ко мне прибегает и второй гонец, судя по маскхалату, этот уже относится к разведчикам.

— Господин Малой просит вашего присутствия у тюремного комплекса!

— Что там?

— Похоже, не все рунологи сгинули во взрыве!

* * *

— Большой Торадора? Скорее, мелкий-мелкий Торадора! И бубыльда у тебя такая же! — изобразил гордого гайза орк-одиночка.

Выпендрился. За что тут же и поплатился.

Огромная секира снесла башку чатланину, а тот и пискнуть толком не успел, сдохнув за одно мгновение.

Увидевшие это гайзы разразились взбудораженным рёвом, поддержав победителя бурными аплодисментами. Поцы же ограничились громкими шепотками и восхищёнными взглядами, которые они теперь бросали на главного гайза Племени Синих Знамён.

— Ещё будут идиоты, что хотят усомниться в моей силе? — воскликнул Торадора. — Кто ещё хочет померяться бубыльдами⁈ Давайте, меня на всех хватит!

На этот раз желающих не нашлось. Мудрые гайзы не стали оспаривать власть доказавшего свою силу орка, тогда как поцы почтительно склонили головы, пытаясь притвориться ветошью.

— В таком случае слушай меня, братва! — довольно оскалился Торадора. — В последнее время многие из вас прибыли на самый запад, потому что услышали про необыкновенных людишек, я ведь прав⁈

— Да-да! Большой пастук! — ответили гайзы. — Большая сеча! Крутая сеча! Такого нам н-нада побольше! И покруче!

За последние несколько недель на западную границу Междуречья прибыло несколько десятков орков-одиночек. Почему они пришли не с племенем? А всё просто, в племени ещё попробуй найди достойный пастук. Да и старшие орки всегда третируют младших, не давая тем вырасти в достойных соперников. Так уж сложилось общество чатлан.

Если ты силён, то тебе всё можно. И наоборот — пока ты слаб, ты подчиняешься более крутым и сильным. Не все были согласны терпеть подобное положение дел, а потому в обществе орков всегда хватало отшельников и одиночек. Индивидуализм, как он есть!

В путешествии у тебя всегда есть шанс доказать свою удаль, найти приключений на свой зад, а также подраться с такими же гордыми отшельниками. Некоторые из отшельников в своём стремлении стать круче всех настолько преисполняются, что десятилетиями только и делают, что носятся от одного поля боя к другому.

В результате о них ходят самые настоящие легенды даже в крупнейших племенах! О них со страхом и уважением шепчутся поцы, их славы жаждут молодые гайзы, а особо наглые и вовсе желают одолеть их в бою и выковать себе второе имя!

Так, среди прочих чатлан на западной границе объявился и сам Морь, Мудрая Головешка, серокожий орк с ожогами по всему телу. Этому монстру уже было за восемьдесят, а он всё ещё превосходил и в Силе, и в Ловкости, и в Выносливости своих куда более молодых собратьев.

Торадора серьёзно опасался, что Морь будет как-то препятствовать ему в том, чтобы подмять под себя прибывших одиночек, но старый орк… просто положил бубульду на него и никак не реагировал на призывы встать под одно знамя. Знамя Племени Синих Знамён.

— Я предлагаю организовать банду! — воскликнул, наконец, Торадора, тем самым открывая окружающим свои амбиции. — Эти людишки куда умнее местных! Они мощнее и опаснее! Они уже покромсали три десятка или около того наших гайзов! По мне, так достойный противник!

— А что мешает нам просто пойти побить их? Зачем вступать в твою банду? — задал вопрос один из орков, что притащил с собой десяток братьев и сестёр. — На кой-хрен нам ты сдался⁈

— Потому что вы не первые, кто так думают! — ответил Торадора. — Было тут племя дураков одно! Тридцать орков! А их всё равно размазали, как говно по земле!

— Так, может, это они хилые были⁈

— Во-во! Идиоты полезли поди вперёд настоящих гайзов и получили по шарам!

— Я чё сказать хочу! — рявкнул Торадора. — На кой-чёрт нам носиться за этими людишками, если вместе мы можем организовать один большой и славный пастук! Соберём по всем правилам банду, придём к этим выродкам, а после разнесём им кабину, как нефиг делать! Круто же⁈

— О, это круто!

— Я в деле!

— Покажем, у кого бубыльды больше!

— Да чего даже показывать⁈ И так всё ясно! Просто покрошим пару сотню черепов!

Как сильно гайзы не любили идти под чьё-то командование, с той же силой они любили сами войны. Кровь, адреналин, столкновение лицом к лицу. Вся природа чатлан ревела о том, чтобы взять и грабануть кого-то, по пути размозжив пару голов. Это было заложено в них природой. Таков был их основной инстинкт.

Ясное дело, что с такими «солдатами» ни о какой армии не могло идти и речи. Вместо этого орки формировали банды — подразделения, в которые мог входить кто угодно: и орки-одиночки, и отряды гайзов из разных племён.

Если ты вступал в банду, то ты обязывался подчиняться, хотя бы в какой-то степени, стукателю — самому крутому гайзу во всём подразделении. Стукатели считались почётной кастой даже среди высокомерных гайзов. Уже одно их существование доказывало то, что этот самый орк имеет самую большую бубыльду на десятки, если не сотни километров вокруг.

О самых древних стукателях рассказывали байки не хуже, чем о легендарных орках-отшельниках. И хитрый Торадора посчитал, что это будет крутой идеей — создать собственную банду. Хоть и совсем небольшую, но её должно хватить для того, чтобы мощно втащить жалким людишкам.

Тем более уверенности орку прибавляло и то, что в его банду вошёл сам Морь, Мудрая Головешка! С такими-то кадрами им явно будет сулить успех! И никак иначе!

— Так что⁈ — воскликнул Торадора. — Кто хочет жахнуть самый славный пастук на весь регион⁈

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — ответили ему воем орки, выдвинув вперёд нижние челюсти. Зрелище получилось столь уродливым, что без слёз не взглянешь.

Но это Торадоре и требовалось. Только такими гайзами и нужно пугать врага!

— Тогда вперёд! На пастук! — воскликнул он.

И зелёная волна сорвалась со своей стоянки.

Глава 14

— Что вам удалось узнать? — сразу перехожу я к делу, встретившись с Малым и Третьим.

Мужчины поравнялись со мной и повели дальше по коридору.

— Как только вы приказали расследовать ситуацию, мой Король, мы разделили людей по двум задачам, — поясняет Малый. — Первая — определить виновных в произошедшем, а вторая…

— Отыскать хоть кого-то из рунологов, — заканчивает за него Третий.

— И почему тогда мы идём к тюрьме? Разве рунологи — не золотая жила Парижа? Что им делать в казематах? — интересуюсь я.

— Разведчики узнали у бывших стражников тюрьмы, что по возвращении Филин организовал массовые чистки, — объясняет Малый. — Он бросал в темницу всех тех, кто ещё оставался предан лично Консулу и его идеям. Помимо прочего, Магистр Ордена занимался проверками «на вшивость» даже среди высокопоставленных игроков.

— Не избежал его взгляд и рунологов, — фыркаю я, поняв к чему клонят мужчины.

— Именно так, — кивает Малый. — Как нам известно, едва ли не десяток мастеров-рунологов были помещены в кандалы по приказу Филина. Их обвинили в предательстве Парижа. Среди них мы обнаружили бывшего главу рунологов, Ловеласа.

— Серьезно, Ловелас? — я расплываюсь в ухмылке. Как типично для Системы.

— Я поначалу тоже не поверил, но да, — повторяет мою улыбку Малый. — Ловелас — главный рунолог Парижа. По крайней мере был таковым, до того, как его сместил Шов.

— Что ж, давайте пообщаемся с ним.

* * *

Парижская тюрьма ничем особо не отличается от спартанской. Разве что условия пребывания здесь явно похуже будут. Голые камеры, ржавые решётки, кучки сена в качестве лежанок — вот и всё.

Сейчас коридоры заполнены гвардейцами и бывшими легионерами. Солдаты освобождают одну камеру за другой, изучая дело каждого заново.

Похоже, масштабы «чисток» Филина оказываются куда больше тех, что я изначально ожидал.

Орден немало пролил крови, стоило Магистру вернуться в город. В то же время Филин явно осознавал, что нельзя резать всех налево и направо. Немало было ценных кадров, которым он просто не мог довериться. Но и их отправка на новый виток стала бы болезненной потерей.

Поэтому Орден придумал новый способ — пытать игроков, измываться над ними, держать в холодных камерах на грани голода. Всё для того, чтобы прежние сторонники Консула согласились работать по невыгодному для них Системному договору.

Только Системе Филин доверял в достаточной мере, чтобы не впадать в самые пучины паранойи.

Под горячую руку попало немало — производственники, десятки офицеров, управляющие всевозможного толка, даже рядовые писцы при штабе Консула не избежали внимания Ордена.

В самой дальней камере я обнаруживаю тех самых рунологов, которые предпочли холод камер работе на Филина.

Как они выглядят? Очень неважно. Когда-то богато украшенные мантии теперь представляют собой затёртые до дыр грязные и выцветшие балахоны. Лица бледные, осунувшиеся, с глубокими мешками под глазами.

Но что меня удивляет, так это взгляды, обращённые на меня. Горящие, гордые и полные презрения.

Даже тёмные казематы не сумели сбить спесь с гордых рунологов.

— Кто из вас Ловелас? — задаю я вопрос.

После недолгого копошения к решётке выходит старик. Хотя какой такой старик? Несмотря на седые волосы, я бы дал этому человеку лет сорок или сорок пять.

Но, как мне уже известно со слов Малого, Ловеласу на момент попадания в мир Системы уже было за семьдесят. Вот это я понимаю сохранился!

Или всему причиной вложенные очки в Харизму? Тут уж попробуй угадай.

В отличие от своих подчинённых, Ловелас явно поддерживает своё прозвище. Даже здесь, в грязных и холодных комнатах, ему удаётся выглядеть презентабельнее своих «коллег» по несчастью.

Хоть и криво, но постриженные волосы, чистое, хоть и до жути худое лицо, впалые скулы. И всё тот же взгляд — упёртый и будто бы бросающий вызов.

— Ты — главный рунолог, Ловелас? — уточняю я.

— Это я, — кивает мужчина. — По крайней мере был им до того, как Филин скинул меня с этой должности. А вы кто такие? Сомневаюсь, что люди Ордена стали бы освобождать из камер «предателей», кроме как для того, чтобы бросить их на плаху.

— Ордена больше нет, — отвечаю я. — И мы пришли вас освободить. А заодно и взять на работу.

— А что ж вы не пошли к Шву? — хмурит брови Ловелас. — Эта лиса должна была в числе первых склонить голову перед новым хозяином города.

— С этим возникли некоторые трудности.

— Да, например?

— Например, Шов предпочёл подорвать себя вместе со всем районом рунологов вместо того, чтобы пойти к нам на службу, — поясняю я.

По рядам заключённых проносятся оглушительные шепотки. Рунологи не верят моим словам.

— Чтобы скользкий Шов взял да набрался смелости для самоподрыва? Не верю!

— У него яиц отродясь не было!

— Он был готов продать Владыку, продавал бы и Орден, с чего бы ему вообще совершать нечто подобное?

— Он мог пойти на такой шаг только в одном случае, — задумчиво чешет щетину Ловелас. — Если бы его выживание было далеко не гарантировано. Или того хуже — смерть для него оказалась спасением.

Удивлённый взгляд Ловеласа обращается ко мне.

— Так вы из Спарты? Король Шурик, я полагаю? — угадывает мужчина.

— Не в бровь, а в глаз, — смеюсь в ответ. — Это я. Что меня выдало?

— То, что в регионе было всего две фракции, способные одолеть Орден — Легион и Спартанское Королевство, — отвечает Ловелас. — И я не думаю, что Легион стал бы столь тщательно разбирать наши дела. Это несвойственно ни командующему Титу, ни кому-то из офицеров в его окружении.

— Тогда остаётся только Спарта, — киваю я. — Ты догадываешься, почему я лично пришёл вас навестить?

— Для этого не требуется семи пядей во лбу, — фыркает рунолог. — Вам нужны наши услуги. Наши знания. Раз Шов вам этого не предоставил.

— И что ты на это скажешь, Ловелас?

— То, что у меня будет две просьбы, перед тем как согласиться.

* * *

— Собаке собачья смерть! — восклицает Ловелас, сплёвывая на обгоревшие руины.

Первой просьбой мужчины являлось освобождение его подчинённых и приведение их всех в порядок. А это купание, сытная кормёжка и мягкая постель.

Помимо прочего, главный рунолог попросил посетить место гибели Шва. Так сказать, бонусом.

И вот мы здесь, стоим в окружении гвардейцев, которые всё ещё прочёсывают район в поиске чего-то полезного. Маловероятно, что хоть что-то найдём, но вдруг!

— Это была твоя первая просьба, — произношу я, позволив мужчине вдоволь поглумиться над обугленными булыжниками. — Какая же будет вторая?

По какой причине я столь обходителен относительно этого игрока? Всё просто. Потому что, посетив темницу, я сразу же понял, что слово Ловеласа имеет невероятный вес среди рунологов.

Чтобы заполучить знания этих мастеров — мне нужен в первую очередь сам Ловелас. И от того, как разрешится вся эта ситуация, будет зависеть будущее всей нашей фракции.

И поэтому почему бы не уважить старика? Тем более, что пока он ведёт себя вполне разумно. Хотя и знает себе цену.

— Вы знаете, Король Шурик, почему именно Шов стал новым главой рунологов, а меня и лучших мастеров бросили в темницу? — вместо ответа задаёт вопрос Ловелас.

— Вас обвинили в предательстве фракции, но сомневаюсь, что это правда.

— Это так, — кивает Ловелас. — Как только Филин вернулся в Париж, он тут же вызвал меня к себе. Знаете, что он у меня затребовал, стоило мне только переступить порог его кабинета?

Так и не дождавшись моего ответа, мужчина сразу же поясняет:

— Он захотел, чтобы я создал такое оружие, что вселило бы ужас каждому игроку в регионе, — вздыхает Ловелас. — Магистр Ордена осознавал, что он уже проиграл войну за регион, но всё ещё желал утянуть вслед за собой всех остальных. Естественно, я ему отказал.

— Но ты же создавал оружие для Консула, — отмечаю я. — Что изменилось?

— То, что оружие для Легиона служило какой-то цели, — морщится рунолог. — Орден же хотел лишь террора. Я могу прикрыть глаза на многое, я этого не исключаю, но это не значит, что у меня совсем нет принципов.

— И поэтому ты наказал своим подчинённым отказаться от требований Филина? — вот теперь всё встаёт на свои места.

И почему главного рунолога сместили так внезапно. И почему лучших мастеров Парижа упрятали за решётку вслед за ним.

— Мои парни решили идти за мной до конца, — усмехается мужчина, — хоть я их и не просил слепо следовать за мной. Но вот мой заместитель, талантливый малый, так я думал поначалу, оказался гнилым насквозь человеком. Именно Шов создал рунную бомбу. Он и те, кто решили, что они могут куда большего достичь без «старых пердунов».

Неожиданно Ловелас поворачивается ко мне лицом. Он смотрит прямо в глаза, изучая меня, составляет некий образ в своей голове.

— Вы хотели знать мою вторую просьбу, Король Шурик, так вот она — я прошу позволения не делать для вас артефакты, которые служат тому, чтобы бездумно нести смерть. Для защиты простых игроков? Для облегчения их жизни? Пожалуйста! Ради обороны и усиления характеристик — да! Но не орудия убийства! — восклицает мужчина. — Такие условия моей работы вас устраивают?

— Более чем, — улыбаюсь я, протягивая ладонь для рукопожатия. — В таком случае добро пожаловать на борт. Уверен, мы найдём общий язык.

— Мне остаётся лишь довериться вам, мой Король, — улыбается мужчина, отвечая на рукопожатие.

Если так подумать, то Железный Легион действительно обладал не сказать чтобы большим количеством атакующих артефактов.

Мантелеты, амулеты, энергетические купола, всевозможные доспехи и костюмы химзащиты — пожалуйста! На любой манер!

А вот если вопрос касался атаки… то что было у Консула помимо усиленных болтов для гигантских баллист? Ничего по сути своей! Впрочем, справедливости ради, Железному Легиону ничего этого и не требовалось. Там, где враг превосходил в технологиях или в магии, парижане брали выучкой, дисциплиной и слаженной работой.

Вот и причина этого странного перекоса. Для Парижа взгляды Ловеласа несли немало убытков в далёком будущем, так как нельзя захватить весь Сервер благодаря одной только выучке солдат. Этого попросту будет недостаточно.

Но вот для Спартанского Королевства… всё это совсем не проблема! Почему? Потому что у нас и без рунологов хватает своих учёных — Алиса, Гайка, Нора и маги-артефакторы!

Там, где откажется работать Ловелас, за дело возьмутся другие. И уж выдержит ли гордость старика, как одного из самых талантливых рунологов, если задачу, за которую он не стал браться, решит кто-то другой?

Очень в этом сомневаюсь. Так что пусть Ловелас сейчас упрямится. Пусть верит в то, что он незаменим. Всё равно эта вера долго не продержится.

Не мне разбивать его розовые очки. Более чем уверен, дуэт из Алисы и Гайки с этим справится куда лучше.

— Король Шурик! — наш диалог прерывает Малой. — Пришли новости с востока! Вам надо на это взглянуть — срочно!

* * *

— Мы в заднице! Причём столь глубокой, что хоть стой, хоть падай! — пафосно заявил Ганновер.

— Не разводи суету, Ганновер, — раздражённо поправила локоны Хельга, командир «Алой Розы». — Не всё так плохо.

Брюнетка носила на себе тяжёлые пластинчатые доспехи, которые явно контрастировали с её миловидным личиком. Впрочем, командиром второй лучшей команды авантюристов во всём Спартанском Королевстве за счёт одной лишь внешности не становятся.

Так и Хельга считалась самой высокоуровневой авантюристкой среди женщин во всей Гильдии Авантюристов. Как ни посмотри, а очень даже впечатляющее достижение!

— Не всё так плохо? — огрызнулся Ганновер. — Четыре неудачных вылазки подряд! Это не просто плохо — это уже сигнал. Сигнал к тому, что скоро беленький пушистый песец наведается к нам в гости!

— Подумаешь, пара неудач⁈ — закатила глазки Хельга. — Мы и не с таким сталкивались!

— Попрошу тишины, — произнесла Ромашка, поднимаясь из-за своего стола. — Ганновер отчасти прав. В том, что последние два дня результативность резко упала, есть вполне себе веская причина.

— И какая же? — спросила Хельга.

— Орки начали собирать банду, — пояснила Ромашка. — Вы все знаете, что это значит.

— Нас посчитали достойной целью для их «пастука»? — фыркнула командир «Алой Розы». — Не ожидала, что зеленокожие так быстро вправят себе мозги!

С каждой победой авантюристов над чатланами всё реже можно было встретить орков-одиночек.

В этом заключался некий парадокс: чем больше орков прибывало на запад, тем всё меньше их становилось в лесах. Нет, порой особенно тупые зеленокожие ещё осмеливались передвигаться поодиночке в местных чащах, но большая часть предпочитала осесть в непосредственной близости от племён и, если и выдвигаться на охоту, то в компании «гордых гайзов».

Орки явно высоко оценили авантюристов, а потому даже одиночки объединялись друг с другом, чтобы разделить славу битвы между собой.

Из-за чего уже игрокам стало очень и очень непросто поднимать свои уровни. Каждая встреча с чатланами могла стать последней. Если до этого западная граница региона казалась просто райским местом для прокачки, то теперь всё изменилось.

Охота на орков как-то незаметно превратилась в настоящую войну двух рас. Одно дело выматывать одну мощную тварь толпой игроков, и совсем иначе уже выглядит боевое столкновение с десятком клыкастых сволочей! Риск попросту несопоставим! Уже сейчас потери среди авантюристов составляют полторы сотни игроков. И всё это за пару дней!

— Разведчики Спарты сообщили нам о том, что особенно крупный отряд двинулся с места, — продолжила Ромашка. — И их место назначения — это наш передовой лагерь.

— Сколько их? — спросил Ганновер.

— Разведчики насчитали две-три сотни, — ответила Ромашка.

Тут же в шатре повисло тяжёлое молчание. Вот теперь каждый проникся угрозой. Три сотни гребаных орков. У авантюристов были проблемы с отрядами в двадцать-тридцать особей. А тут в десять раз больше!

Хватит ли вообще двух тысяч авантюристов, чтобы остановить эту зелёную волну? Особенно лицом к лицу? Ведь ни у кого не было сомнений, что даже самый крепкий частокол ни на мгновение не остановит этих стероидных качков.

— Так понимаю, нас бы не стали вызывать в штаб только для того, чтобы оповестить об этом? — спросила Хельга. — Госпожа Ромашка, вы что-то хотите нам предложить?

— Я хочу предложить вам всем план действий, — улыбнулась девушка. — Король Спарты и господин Малой уже давным-давно просчитали ответную реакцию орков на наши успехи. А потому с разведчиками был передан конверт с подробной инструкцией. Как никак, Спарта своих не бросает.

Командиры команды тут же заинтересованно перевели взгляды на упомянутый конверт в руках главы гильдии авантюристов.

— Каждому из вас потребуется передать содержимое конверта своим подчинённым. Ведь чем быстрее мы будем действовать, тем меньше потерь будет впоследствии, — пояснила Ромашка. — Гильдия Авантюристов возьмёт на себя координацию между рядовыми авантюристами. В то же время ваши элитные команды станут ядром наших сил. Есть вопросы?

— Когда этот самый «план» будет приведён в действие?

— Этой ночью, — ответила Глава Гильдии. — А потому, уважаемые, вам придётся поторопиться.

* * *

Зелёная волна орков неслась по лесной чаще как по чистому полю. Казалось, их ничто не могло остановить. Ни стволы деревьев, которые трёхметровые твари с гоготом и улюлюканьем сносили на бегу.

Ни колючие кустарники, которые гайзы попросту втаптывали во влажную землю.

Овраги? Устроим соревнования по прыжкам с разбега!

Ручей? Так можно охладиться и получить заряд бодрости перед битвой!

Торчащие из земли булыжники? Крутой каменюка! Нужно взять с собой! При встрече можно будет подарить людишкам!

С летальным исходом для последних, ясное дело.

Никакой скрытности, никакой тайны, никакого промедления — банда Торадоры действовала нагло, дерзко и с наскока.

Это лишь древние банды, которые ходили под легендарными стукателями, способны были проводить какие-то манёвры, даже скрываться в ночи.

Но вот только-только сформировавшиеся подразделения Торадоры об этом не могли и мечтать. Да и зачем? Они не шли бить морды полоумным эльфам, не штурмовали бесконечные катакомбы кобольдов, не карабкались по скалам, чтобы пролезть в логово дракона — против них была низшая раса!

Да, эти людишки сумели удивить гордых гайзов! Да, они показали, что являются выше земляных червей, а также то, что их интеллект явно чуть выше охотничьих гончих. Но и всё на этом!

Теперь-то никакая удача не спасёт жалких людишек от грозных секир орков! От их огромных кулаков! От их острых клыков!

Сейчас-то и решится, у кого больше бубыльда!

Банда Торадоры рывком оказалась на зачищенной поляне. Впереди уже показался частокол передового лагеря спартанцев. Зеленокожие издали рёв, уже предвкушая сладкую сечу!

За один шаг они преодолевали несколько метров. Со стороны могло показаться, что они не бежали, а летели!

— Мочи людишек! — загоготал Торадора, уже чувствуя сладость крови на языке.

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! — ответили ему орки.

И зелёная волна на ходу снесла частокол, тут же оказавшись посреди палаток, срубов и избушек. Вот только вместо ожидаемых жестяных людишек чатлан встретила… гробовая тишина.

Гомон гайзов тут же утих. Поцы стали обнюхивать вытоптанную землю в поисках хоть каких-то намёков на присутствие неприятеля.

Но лагерь так и остался пуст. Орки почесали головы, неловко переглядываясь между собой.

— А где собственно… пастук?

Глава 15

— Итак, рассказывай, — говорю я, когда мы проходим в один из залов дворца, где нас встречает команда писцов и магическая сфера.

Не телеграф, конечно, но эти парни старательно переписывают все доклады, передаваемые по дальней связи. Пока такой временный костыль справляется со своей задачей.

Нужно будет непременно поручить Норе создание артефакта-самописца для мгновенного переноса живой речи на бумагу. Раз у нас скоро появятся амулеты-переводчики, почему бы не реализовать нечто столь элементарное?

Но вернёмся к настоящему. Малой требовательно протягивает ладонь к одному из писцов, и тот послушно передаёт ему листок.

— Прошу, ознакомьтесь, мой Король, — вручает мне документ Малой. Пока я пробегаюсь глазами по содержимому, глава разведки докладывает обстановку.

— Как мы и предполагали, орки перешли к активным действиям. Разведчики засекли передвижение Племени Синих Знамён. Вместе с ними двинулись две сотни орков, прибывших с востока, — вздыхает Малой. — Против такой орды у авантюристов было мало шансов на победу в открытом поле.

— Экстренный приказ был передан в срок? — уточняю я.

Ещё на этапе формирования военных округов была разработана система экстренных приказов. Ведь не всегда я могу быть на связи, да и у того или иного адмирала или генерала не всегда под рукой окажется магическая сфера. Наши командиры должны чётко знать свои действия в любой ситуации.

Конечно, можно проинструктировать каждого, расписать обязанности, провести подробные беседы, но это… время. И не всегда его в достатке. Тем более, нужно смотреть на перспективу — командиров будет становиться всё больше, и тогда я уже точно не смогу инструктировать каждоНеобходимо начать формировать генеральный штаб. Вылазка авантюристов на восток стала своеобразной проверкой системы экстренных приказов.

Ещё при объявлении королевской охоты в узком кругу военных, а именно при участии Малого, Третьего, Майора и Гюнтера, мы проработали несколько сценариев.

Следовало учесть: пойдут ли орки в атаку, перейдут в оборону, собирая достаточное число своих зеленокожих сородичей, или вовсе никак не отреагируют на появление двух тысяч жадных до опыта игроков.

Стоило разведчикам Малого заметить передвижения чатлан, как Ромашке и авантюристам немедленно передали соответствующий конверт с расписанным планом действий.

И вот сейчас Малой докладывает о результатах.

— Ромашка в точности исполнила инструкции из приказа, тем самым уводя силы Гильдии авантюристов из-под удара, — с удовлетворением сообщает он.

Я одобрительно киваю. Отрадно, когда тебя окружают ответственные люди. Реши Ромашка проявить самодеятельность, конкретно — не довериться отчёту разведчиков и организовать оборону в передовом лагере, силы авантюристов могли понести тяжелейшие потери.

Несколько сотен монстров выше сорокового-пятидесятого уровней — это вам не шутки! Тут потребуется участие полноценного королевского корпуса, чтобы обойтись без жертв.

Конечно, никто бы такой растраты людских ресурсов не допустил, а потому в крайнем случае я бы лично связался с Ромашкой. Но всё обошлось. Ситуация разрешилась без моего вмешательства, а экстренный приказ сработал в точности как задумано.

В результате авантюристы организованно отступили к Минас Тириту — двум крепостям. Сейчас игроки готовят оплот к предстоящей обороне.

Орки, учуяв неладное, тут же пустили своих охотничьих гончих по следам спартанцев и сейчас активно продвигаются к туннелю, соединяющему Междуречье и Спартанское Королевство.

Согласно последнему докладу разведчиков, оркам потребуется пара суток, чтобы обнаружить проход. Всего-навсего двое суток, и несколько сотен чатлан окажутся у нашей границы.

Против нас вновь играет нехватка времени и слишком большие расстояния. Тот же королевский корпус Майора располагается под Техасом и Марокко. До недавнего времени он охранял южную границу. Теперь в этом нет необходимости, и солдат следовало бы вернуть в Центральный военный округ под Спарту, конкретно в Краснодар.

Однако натиск орков путает наши планы.

Встаёт вопрос переброски войск. Кого направить на подмогу авантюристам? Ведь как ни крути, члены Гильдии авантюристов — гражданские игроки. Да, они отлично справляются с волнами монстров, не боятся крови и готовы рискнуть жизнью.

Но они не военные! Они не способны сражаться на равных с простыми солдатами против врага, обладающего интеллектом.

Орки же, хоть и кажутся тупыми дикарями, таковыми совсем не являются. Это изощрённый и коварный противник. А их дикость и стремление любой вопрос решать насилием не делает их предсказуемыми.

Чтобы удержать восточный рубеж, необходимо в кратчайшие сроки выслать подкрепление авантюристам. Вот только кого⁈

Королевский корпус, раскинутый на десятки километров вокруг Техаса и Марокко, не сможет преодолеть горы своим ходом в срок. Железная дорога сквозь болота ещё не проложена, и совершить «крюк», добравшись от Краснодара до Вавилона, а затем до Москвы, также не получится.

Нужного количества дирижаблей для воздушной переброски солдат у нас попросту нет — все заняты преимущественно грузоперевозками к пограничным форпостам и поселениям.

Остаются только моя гвардия и сам Легион. У нас есть боевые баржи, в которые, если потесниться, поместятся все солдаты, да и расстояние до долины Ори не столь велико.

Однако, если говорить начистоту, боеспособность Легиона сейчас оставляет желать лучшего. Немало снаряжения было утрачено во время отступления в Детройт. Ещё часть пришла в негодность в битве за Париж.

И это серьёзная проблема — не отправлять же в бой почти безоружных солдат? Да, выучка у них отменная, этого не отнять. Уровни не уступают спартанским солдатам, если не превосходят. Но всё это теряет значение, когда против тебя трёхметровая клыкастая тварь с дубиной под два метра!

Как противостоять такому без качественных доспехов и крепкого оружия? Бросать на убой только-только присоединившихся к нам парней я не намерен.

Нужно в кратчайшие сроки раздобыть сотни комплектов обмундирования. И как это сделать, я пока не представляю.

Однако не зря же мы захватили мощности крупного промышленного центра? Возможно, Париж ещё сумеет нас приятно удивить?

— Вызови мне Ловеласа и командующего Тита, — отдаю я приказ Малому. — Нам нужно многое с ними обсудить.

— Король Шурик! — гвардейцы приветствуют меня лязгом экзодоспехов.

Ограничившись коротким кивком, я прохожу мимо патруля, а вслед за мной следуют главный рунолог и командующий Тит.

Сейчас мы шагаем вдоль северной стены дворца. Здесь расположены десятки ангаров, служащих площадками для испытаний, обкатки и демонстрации новинок от рунологов. У последних имеется собственный полигон за пределами города, где Ловелас с подчинёнными, а следом и Шов тестируют различные комбинации рун.

Затем наступает этап анализа и доработки той или иной идеи уже внутри мастерских и лабораторий рунологов. И, как итог, третьим этапом становится «шоу» для самого Консула и его приближённых.

В последнее время по понятным причинам северная сторона дворца оказалась заброшена. Филину не требовалась трёхфазная проверка артефактов, он самолично выезжал на полигон, по словам парижан.

Всё для того, чтобы максимально быстро воплотить план по насаждению террора в пределах всего региона.

— Тит, каково сейчас состояние Легиона? — спрашиваю я идущего рядом мужчину, не желая тратить время попусту.

— Не сказать, что обнадёживающее, — морщится мужчина. — Остро не хватает доспехов. Особенно для узких специализаций, как те же штурмовики или щитовики. Но и это ещё не всё — те доспехи, что у нас остались, давно утратили бафф от рун. Заряд в них либо израсходован, либо повреждены сами руны. Короче говоря, ситуация аховая.

— Что ты на это скажешь, Ловелас? — обращаюсь теперь к главному рунологу.

— Кхм, наше положение и вправду незавидное, — прочищает горло мужчина. — Даже если я привлеку всех своих специалистов, на ремонт более тысячи комплектов доспехов уйдёт немало времени. И, смею предположить, такой ответ вас явно не устроит.

— Всё верно, — киваю я на предположение мужчины. — Вы уже знаете, что нас ждёт в ближайшее время.

— Битва с орками, — бормочет Тит. — Если ваши разведчики не ошибаются, сражение будет далеко не простым. Из чего следует, что без должного оснащения Легион понесёт серьёзные потери.

— Именно так, — соглашаюсь я с размышлениями командующего. — Если мы хотим успеть к предстоящему натиску орков, нужно выдвинуться из Парижа не позже, чем послезавтра.

— Это проблема, — вздыхает Ловелас. — Причём неразрешимая. Будь у нас хотя бы неделя…

— Да даже не будь у нас недели! — восклицает Тит. — Сохрани этот сукин сын Филин склады Владыки, снарядить три тысячи солдат не составило бы труда!

Военные склады Парижа, которые планомерно пополнял Консул на протяжении трёх лет, опустели всего за несколько месяцев правления Магистра Ордена.

Кто-то из рунологов Ловеласа шептался, что всё имущество с военных складов отправили на переплавку. Легионеры в Детройте поговаривали, что складов никогда и не существовало, а всё это время Филин дурил Владыку, выкачивая из казны дополнительные Е-баллы для операций Ордена.

Правда оказалась где-то посередине.

К этому моменту наша делегация остановилась у одного из неприметных ангаров, возле которого уже стояли мои гвардейцы.

— Как быстро вы сможете привести Легион в боеготовность? — обращаюсь я к главному рунологу. — При условии, что у вас, конечно, будет достаточно доспехов и других артефактов.

Тот отвечает незамедлительно.

— Сорок восемь часов, — заявляет Ловелас. — И то только из-за уничтожения наших мастерских Швом. Но какое это имеет отношение к нашей ситуации? Как мы раздобудем на пустом месте сотни комплектов доспехов?

— Можете об этом не переживать, — усмехаюсь я, давая команду очередной двойке гвардейцев. — Ведь, как выяснилось, Филин уже успел об этом позаботиться за нас!

Массивные двери расходятся в стороны, и нашему взору предстают полки, заполненные всевозможным военным снаряжением. Мантелеты, ростовые щиты, доспехи для кавалеристов, гигантские баллисты, расписанные рунами болты к ним, доспехи штурмовиков и щитоносцев. И, как вишенка на торте, ещё одна установка энергетического щита!

Филин оказался той ещё сорокой! Всё тащил ценное себе под крылышко! Допросив некоторых Рыцарей Ордена, мы без труда обнаружили эту «заначку».

Филин организовал её ещё во время правления Консула, готовя против того полноценное восстание. Именно благодаря ей под стенами дворца Владыки в любой момент могла появиться целая армия, преданная лично Магистру Ордена и оснащённая за чужой счёт.

Удобно? Не то слово! Вот только Консул погиб при осаде Техаса, а последующий хаос и раздробленность привели к тому, что Филину и свергать никого не пришлось. Париж достался ему практически без усилий со всеми запасами.

Потому «нычку» решено было оставить до лучших времён.

Но вот Магистр Ордена уже улетел на новый виток, а всё это добро так и осталось нетронутым. Что нам только на руку.

— Сделайте всё возможное, чтобы успеть в срок, — командую я. — Через двое суток боевые баржи должны покинуть Париж. От вашей слаженности будет зависеть, выступит Легион во всеоружии или с голыми руками.

— Так точно, — отвечают мужчины с округлившимися глазами.

Они ведь и не подозревали о тайном складе Филина. Да и я бы не знал, не начни гвардейцы прочёсывать город в поисках полезного.

— В таком случае, командующий Тит, давайте обсудим, как Легион будет действовать уже в составе вооружённых сил Спартанского Королевства…

* * *

«Подкрепление прибудет на третий день с юго-запада», — в который раз повторила сообщение из магической сферы Ромашка.

Уже несколько суток авантюристы готовили крепость к обороне. Проделали ли они внушительную работу? Несомненно! Теперь у них имелось достаточное количество камней, дротиков, кипящего масла и прочих снарядов для предстоящей битвы.

Вот только это сильно уступало продуманности обороны Техаса, по словам того же Тома. Не хватало бойниц с картечницами, остро недоставало пушек и пороха к ним.

Что говорить о катапультах и баллистах — их даже не успели установить на стены! Ощущалась острая нехватка всего необходимого. Да и авантюристы явно чувствовали себя не в своей тарелке. Они по природе своей игроки свободные, вспыльчивые и предпочитающие действовать небольшими группами.

Сейчас же им пришлось в полной мере ощутить бремя субординации. Особенно негодовали авантюристы-одиночки. Члены команд ещё как-то могли работать сообща, но их количество было каплей на фоне общего числа авантюристов.

Ромашка и офицеры Гильдии Авантюристов из последних сил старались, чтобы этот кипящий котёл общего недовольства, бытовых и прочих конфликтов не взорвался раньше времени. Но и они не были всесильными.

Король Шурик верно говорил, что авантюристы — не военные. Им не хватает дисциплины, должной выучки, да и вся их работа до недавнего времени заключалась лишь в том, чтобы отправляться в леса или горы на поиски разбушевавшихся порождений Системы.

Только в редких случаях несколько отрядов объединялись для охоты на ту или иную высокоуровневую тварь.

Сейчас же двум тысячам игроков приходилось учиться уживаться друг с другом и при этом работать на общее благо. Пожалуй, лишь угроза приближающейся волны орков удерживала всю эту гомонящую толпу под контролем. Иначе несколько команд уже давно затеяли бы драки между собой.

Но вот томительное ожидание подошло к концу, и у стен Двух Крепостей появилась орда зеленокожих.

Они вынырнули из недр туннеля внезапно, резко, как удар серпом по яйцам. Авантюристы толком не успели осознать происходящее, как загремели боевые барабаны на всё ущелье.

Каждый «музыкант» играл в своём ритме, в своей манере, завывая и скаля выпирающие клыки. Над сотнями зеленокожих разносилась хаотичная и лишённая всякой стройности мелодия.

Вот только так казалось игрокам. Орки же впитывали сами эмоции «музыкантов». Они ощущали их азарт, жажду крови, бурлящую ярость!

И этот буйный коктейль молниеносно пронёсся по рядам чатлан, доводя их до исступления и пробуждая самые древние инстинкты.

Инстинкты убивать, кромсать, топтать и унижать!

— Вперёд, гайзы мои! — заревел грозный Торадора. — Покажем этим жестянкам, что даже их стены не смогут нас остановить!

— Гайзов ничто не остановит! Никто не одолеет! Ничто не сломит! — взревели зеленокожие.

— Вперёд, братва! На славный пастук!!!

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!! — ответили чатлане.

И зелёная волна ринулась вперёд.

— Пли! Пли, кому сказано! — кричали офицеры Гильдии, пока авантюристы метали со стен дротики и камни.

В одно мгновение орки оказались под крепостной стеной, никто толком среагировать не успел. Впрочем, спартанцы особо не тревожились. Изначально они предполагали, что враг притащит под стены крепости осадные орудия. Катапульты, осадные башни, лестницы на худой конец.

Но орки пришли налегке. Они даже не думали о таких «мелочах». Они просто бездумно понеслись на стены!

— Вот же дурачьё! — хохотали игроки. — И как они собрались подняться на стены? На горе трупов своих собратьев⁈

— Ха-ха-ха! — разносился смех авантюристов.

А уже через секунду их веселье умолкло. Только сейчас спартанцы разглядели среди орков стволы деревьев, которые те тащили с собой.

Наглый рывок вперёд. Зеленокожие полностью проигнорировали падающие на них булыжники, метательные копья, арбалетные болты и дротики. Вместо этого они лишь ускорились, уперев столб в спину одному из своих товарищей.

Сто метров. Пятьдесят. Двадцать. Десять. Пять…

Раз — и ствол дерева упирается в каменную стену, но вместо того чтобы раздавить орка впереди в лепёшку, чатлане резво вскидывают свой «шест» ввысь.

Орк впереди отталкивается от стены и с весёлым улюлюканьем, опираясь на «шест» под собой, в прямом смысле слова взбегает по стене вверх.

Авантюристы с округлившимися глазами наблюдали за этим «восхождением», а потому не успели осознать, как трёхметровая туша зацепилась пальцами за зубцы стены.

— Хэй-хэй-хэй! — проревел скалящийся чатланин, поглядывая на бледных как бумага спартанцев. — А вот и Джуппи!

Глава 16

— Орки на стенах! — эти слова громом отозвались в сознании Ромашки.

— Что ты сказал⁈ — дёрнула девушка гонца за грудки.

Стены в высоту достигали нескольких этажей! Даже для монстров с ростом в три-четыре метра они должны быть неприступными! Но, по всей видимости, у орков было своё решение проблемы.

— Орки на стенах! — повторил игрок.

— Как⁈ Просто… как⁈ — не укладывалось в голове у главы Гильдии авантюристов.

— Они взбежали по стенам, словно их и не было вовсе! — доложил авантюрист. Теперь становилось понятно, как чатлане сумели завоевать целый регион, толком не ощутив сопротивления. О каких трудностях может вообще идти речь, если ни одна крепость не в состоянии по-настоящему остановить зелёную волну гайзов⁈

Но Ромашка отказывалась сдаваться просто так!

— Выслать дополнительные команды для обороны! Немедленно опустошить котлы! Сейчас же! — скомандовала глава Гильдии авантюристов. И её приказ тут же разнёсся по всей крепостной стене.

Девушка не собиралась отступать несмотря ни на что! Ну и что, если орки могут взбираться по стенам⁈ Им лишь остаётся обеспечить гостям «жаркий» приём!

* * *

Очередная команда чатлан готовилась к прыжку с «шестом». Взбудораженные началом битвы они внимательно следили за успехами своих собратьев.

— Ух, видали, как Джуппи взлетел к этим коротышкам! — взревел гайз. — Повезло же уродцу!

— Ха, зато слышали, как вопил Корк, не сумев ухватиться за выступ! — хохотал Пух. — Я говорил, что ему нужно меньше жрать и пузо не растить! Вот не послушал мудрого меня и сдох, как поц!

Кто-то из гайзов согласно закивал, когда другие презрительно скривились.

— Ну да, ну да! Тебя послушать — так ты у нас самый головастый, Пух! Может, покажешь, как надо тогда бегать по стенам, а⁈ Мы уже и шест заготовили как раз!

— А чё б и нет⁈ — сразу же завёлся чатланин, занимая место «прыгуна» непосредственно перед выкорчёванным с корнями деревом.

Если тебя берут на понт — значит, в твоих силах сомневаются. Для орка не может быть большего оскорбления! А потому Пух с азартным блеском в глазах собирался доказать тупым собратьям, какой он — крутой гайз! Может, и имя выковать удастся после удачного «забега» по стенам!

— О-о-о! Другое дело! Сразу видно, что бубыльда у кого-то да есть! — поддержали вызов Пуха клыкастые собратья.

Мгновение подготовки, нескладный рык и вот, их отряд уже нёсся к стене людишек. Слева и справа свистели арбалетные болты, падали камни, отправляемые катапультами. Защитники всеми силами пытались остановить штурмовые команды орков, но получалось это из рук вон плохо.

И немудрено. Трём оркам в их группе в плоть вонзились болты, но им было хоть бы что. Выставив нижние челюсти, они проигнорировали нанесённый им урон. Подумаешь, в плече снаряд торчит — это фигня по сравнению с оплеухами старших орков в их племени!

Вместо этого чатлане занялись уже чуть ли не ритуальным подбадриванием своего товарища. Ведь если ты — «прыгун», то ты один из первых, кто полезет к врагам! Такой выбор нужно уважать! Таких храбрецов орки почитают!

— Давай, покажи, какой ты крутой!

— Задай им жару!

— Попей кровушки!

— Похвастайся бубульдой!

— Принеси. Нам. Победу! — вопили зеленокожие, оказавшись под стеной.

Мышцы монстров напряглись, дерево оказалось приподнято на двадцать градусов. Этого мгновения хватило Пуху, чтобы перейти от бега по земле к «бегу» уже по каменной стене.

Снова дружный рёв орков и дерево окончательно задралось перпендикулярно к земле. «Прыгун» же, опираясь спиной и руками о ствол, пронёсся по стене, как ни в чём не бывало. Резкий прыжок вверх, и чатланин, наконец, зацепился за зубья стены.

Зеленокожие внизу поддержали собрата боевым кличем. Успешный «прыжок» — значит, что хоть кому-то из них удастся влиться в махач! А это дорогого стоит!

Но тут произошло неожиданное! Прямо в лицо Пуху полилось кипящее масло. Оно же водопадом рухнуло и на державших дерево монстров.

Раздались вопли, мат, визги. Сколько бы толстой кожей ни обладали чатлане, но кипящее масло оставалось кипящим маслом! В воздухе отчётливо запахло жареным мясом.

— Получилось? Мы прибили этих сволочей? — спросил Баобаб, выглядывая из-за края стены. Из-за пара он ничего не мог рассмотреть дальше своего носа и котла. Но тут изуродованная зелёная клешня схватилась за край парапета, едва не снеся на своём пути самого авантюриста.

— Какого чёрта, человечек⁈ — раздался разъярённый рык зеленокожего, чьё лицо сейчас представляло из себя… то ещё зрелище.

Кто-то из авантюристов даже не сдержался и выплеснул содержимое своего желудка на каменную кладку. Настолько морда монстра оказалась впечатляющей!

— Дерись, как гайз, а не как поц!

— Я и так не гайз, урод ты запечённый! — ответил со злобой Баобаб, пнув пяткой в нос орку. Брызнула кровь, хрустнули хрящи, монстр возмущённо засопел.

— Этого мало, чтобы убить меня, сосунок!

— Да чтоб тебя в капусту порубило! — воскликнул Баобаб, ударив мечом по руке зеленокожего. Тот лишь отмахнулся от попыток мужчины, продолжая взбираться на стену.

— Не знаю, что такое капуста, но я её сам порублю, как выдастся случай! — ответил монстр.

— Крошите его, братва! — заревели авантюристы, обнажая оружие.

— А вот теперь мы говорим на одном языке! — рассмеялся Пух и откусил голову игроку, приблизившемуся слишком близко.

Битва за стены и не думала утихать.

* * *

Бах! Бах! Бах!

Крепостную стену сотрясала мощная дрожь, от которой сердца спартанцев едва ли не пропускали удары.

Стоило им только выглянуть за зубья стены, как стала понятна причина этих толчков. Орки нашли ворота и теперь не думали оставлять их просто так.

Однако додуматься использовать стволы деревьев в качестве тарана чатлане не смогли. Вместо этого зеленокожие использовали головы своих же собратьев!

— И-и-и-и-и раз!

Бах!

— И-и-и-и-и два!

Бах!

— И-и-и-и-и три!

Шестеро монстров держали на руках седьмого, вколачивая его череп в укреплённые металлом ворота с завидным усердием. В какой-то степени действия орков были даже логичны!

Простое дерево может и не выдержать силы зеленокожих, в результате попросту разлетевшись на щепки. Но чем же тогда следовало штурмовать главные ворота крепости?

Чем-то, что точно выдержит мощь чатлан! А кто подходит на эту роль лучше, как не один из гайзов! Ведь их тела зачастую ни в чём не уступали самой настоящей стали! Так и сейчас! Орки с улюлюканьем вбивали башку своего собрата в ворота, оставляя в тех уже ощутимую вмятину.

Авантюристы же побледнели от происходящего, не зная, как толком и реагировать на происходящее. Ещё немного и монстры смогут прорваться внутрь стен! А там уж им ничто не помешает устроить кровавую бойню.

Но это ещё не означало, что защитники так просто готовы были сдаться!

— Тащите весь строительный мусор, что у нас есть! — кричали на стенах. — Нужно завалить ворота!

— Быстрее! Быстрее! Быстрее!

— Не дадим этим сволочам ворваться внутрь!

— Ни шагу назад!

— Д-а-а-а-а!

Остальные участки стены всё ещё пока держались. Да, неожиданное появление орков внесло немало смуты в ряды авантюристов, но так и не сломило их боевой дух.

Как-никак, а сражаться с могучими монстрами они уже давно привыкли. В какой-то степени чатлане даже облегчили работу спартанцам, залезая на стены по одному, вместо того, чтобы лезть наверх при помощи тех же штурмовых лестниц.

Всё же схема битвы всех со всеми для членов Гильдии авантюристов всё ещё нова и непонятна. Другое дело — биться на узком участке против одной хоть и опасной, но вполне себе уязвимой сволочи.

К такому сценарию они уже давно привыкли! Не раз и не два в своей охоте за порождениями Системы команды авантюристов спускались в пещеры, лощины, ущелья и густые чащи, где размахивать оружием у тебя просто не получится.

Там уже, хочешь или не хочешь, но придётся работать мозгами и активно сотрудничать с товарищами, чтобы одолеть своего противника. Так и сейчас, хоть орки и прорвались на стены, но как-либо развить свой успех они не могли.

Спартанцы сбрасывали их со стен, пронзали десятками копий, прижимали к каменной кладке и кромсали всей гурьбой — способов убийства было в избытке.

Впрочем, решили ли орки прекратить осаду, наблюдая гибель своих собратьев? Ага, щас!

С точностью до наоборот! Они лишь усилили свой напор, желая показать людишкам, как на самом деле надо убивать живых существ! С клыкастой ухмылкой до самых ушей!

* * *

Пока гайзы отвлекали на себя всё внимание защитников, в бой вступили и поцы.

Да, их место в иерархии среди чатлан находилось в самом низу, но это не отнимало того, что они также желали прославиться. Причём им это требовалось куда больше, нежели высокомерным гайзам.

Гайзы — это уже вершина орочьего вида. Его элита, его самые могучие представители. Им и так жилось неплохо, даже без ежедневных пастуков и налётов на другие расы.

А вот у поцов ситуация была незавидной. Им требовалось как прислуживать вышестоящим оркам, так и одновременно с тем отбиваться от атак таких же жадных до славы и почёта поцов.

Когда гайзы нападали на своих собратьев разве что с целью прославиться, то для поцов междоусобная бойня считалась банальной рутиной.

Пырнуть старшего поца, чтобы занять его место и прислуживать более почётному гайзу. Прибить ночью подчинённого тебе поца, чтобы тот и не думал оспаривать твою власть. Покромсать поца-кандидата на интересующую тебя должность.

Всё это являлось ежедневной рутиной для зеленокожих из низших каст. Кровь и смерть преследовали их на каждом шагу.

Оттого желание подняться в гайзы было столь велико среди их вида. Гайзы — это свобода. Они свободны от мнения окружающих, им плевать на то, что их могут убить в очередном пастуке. Они с высоко поднятой головой рвутся в очередную банду, чтобы пролить чью-то кровь.

Такой образ жизни являлся предметом зависти среди зеленокожих.

И поцы делали всё, что было в их силах, чтобы перейти в касту гордых воителей.

Что для этого требовалось? Всего-то впечатлить не менее трёх гайзов!

Звучит вроде как легко? Да как бы не так! Гайзы высокомерны и смотрят на каждого поца с презрением и превосходством.

Для элиты чатлан их междоусобицы, интриги и кровавые распри ничего не значат. Какая разница, кто из них будет чистить твои доспехи или полировать сапоги? Вот именно что никакая!

Оттого, чтобы добиться хоть чего-то от гайзов, кроме покровительственной усмешки, нужно очень и очень постараться!

Вот некоторые поцы и решили, что осада мощной крепости и есть их шанс прославиться!

Пока тупые гайзы отвлекали на себя внимание, взбираясь по стенам, поцы разделились на несколько групп и укрылись у самого основания каменной стены.

— Всё готово? — тихо спросил поц.

— Да-да! Не мельтеши уже! Думаешь, я настолько туп, чтобы не подготовиться соответствующе?

— Кто ж тебя знает, тупой поц!

— Ты и сам такой!

— Нет, я — умный поц. А ты тупой!

— Многовато гонору!

— Кто бы говорил!

— Заткнитесь! Оба! Забыли, для чего мы здесь⁈ — рыкнул на них уже немолодой поц. Для чатланина эта битва была последней возможностью покинуть проклятую касту прислуги.

Он хотел большего. Он жаждал этого! Для чего им просто кровь из носу нужно было впечатлить высокомерных гайзов.

После окрика поца работа-таки началась. Из своих сумок орки рассыпали всевозможные железки, кинжалы, спицы, просто обрубки копий и мечей. Всего этого всегда было в избытке на каждом поле битвы.

— Начинаем, — приказал немолодой поц и первым вонзил кинжал в щель между каменных блоков.

Железяка вонзилась на половину своей длины в породу. Среди орочьего вида поцы считались низшей кастой, слабейшими и самыми трусливыми. Но это не значит, что поцы были беспомощны!

Они всё ещё имели в массе своей тридцатые уровни!

Так и сейчас, вонзая одну железку за другой, ушлые поцы формировали для себя самую настоящую лестницу. Лестницу к успеху, почёту и уважению среди своей расы!

Если они не могут использовать свою силу, как те же гайзы, это ещё не значит, что они не могут использовать свои мозги!

* * *

— Вы только гляньте! Поцы что-то да могут! — воскликнул кто-то из гайзов, указывая на чатлан, взбирающихся по стене, словно отпетые альпинисты.

— Ничёсе, до чего додумались только! Во дают!

— Ставлю череп своей бабушки, что они сорвутся, так и не добравшись до вершины!

— Ха-ха-ха! А какой смысл тут что-то ставить! И так ясно, что их зарубят, стоит им только показаться на стенах!

— Чёртовы людишки!

— Мощные жестянки носят при себе! Не по-орочьи!

— Но пастук знатный, да! А нужно ли нам что-то больше этого?

— Неа!

— Ха-ха-ха!

Отсутствие результата — тоже результат. Это понял и Торадора, смотря на то, как гордых гайзов валят толпой. Не по-орочьи, конечно, но стоит отдать людишкам должное — они умели махаться железками!

Впрочем, это ещё не значит, что Торадора и дальше позволит наглым букашкам проливать славную орочью кровь!

— Тащите пулялки! — зарычал Торадора, и вот тогда-то по рядам чатлан прошлась волна доселе невиданного возбуждения.

И немудрено, на поле боя вот-вот должны были показаться любимые всеми без исключения пулялки!

Обычно их появление означало лишь то, что победа вот-вот должна была пасть в лапы орков. Ни одна из осаждённых в Междуречье крепостей ещё не пережила атаку пулялок. И поэтому их нельзя было не любить!

Под строгим приглядом Торадоры поцы разместили пулялки на небольшом возвышении. Операторы орудий тут же принялись за работу, готовясь к первому «залпу».

Вот-вот людишки должны были увидеть настоящую удаль Племени Синих Знамён!

* * *

— Ганновер, мне же не мерещится сейчас? — сглотнула Хельга, как-то резко растеряв свой запал.

Ганновер мрачно кивнул, давая понять, что, нет, девушка не объелась грибов перед битвой и её сейчас не глючит.

Прямо напротив крепостной стены орки ставили… гигантские рогатки!

— Мы что в angry birds попали⁈ — рявкнула Хельга, когда первый зеленокожий натянул толстые сухожилия, служившие резинкой для огромной рогатки, а затем… совершил короткий рывок вперёд.

Резинка рогатки тут же подхватила клыкастого уродца, и тот, сгруппировавшись, взмыл ввысь на десяток метров. После чего с чавкающим звуком впечатался в стену.

— Недолёт! — раздался под стенами вой орков.

И только следом был пущен второй чатланин, на этот раз он по широкой дуге перелетел обе стены и скрылся где-то среди скал ущелья.

Судьба его тоже не оставляла желать лучшего.

— Перелёт!

— Это какое-то безумие, — прошептала Хельга. А затем ей пришлось с Ганновером прижаться к холодному камню, так как третий залп уже выдался в разы удачнее.

— Ух, вот же мощно приложило! Нужно будет в следующий раз напялить шлем! А то и головёшки лишиться можно, — прохрипел четырёхметровый серокожий чатланин, поднимаясь на ноги и обнажая двухметровый тесак.

Два капитана в шоке обернулись на этого довольного «засланца». Вместе с ними застыли на своих местах и три десятка ошарашенных авантюристов.

Орк осмотрел всю эту компанию, посчитал каждого вслух и довольно ухнул.

— Ну так что, человеки, махаться будем? Или зассали?

* * *

Оборона авантюристов дрогнула. Орочьи пулялки и вправду оказались вне всяких похвал!

Каждую минуту они могли посылать по несколько зеленокожих в воздух! Ясен пень, далеко не все из них оказывались на поле боя, но вот те, кому это удавалось… вносили столько хаоса и беспорядка, что любая организованная оборона сыпалась прямо на глазах.

Да и поцы, которые взбирались по стене всё это время, тоже влились в пыл сражения, внося какую-никакую, но свою лепту.

Стоило отдать им должное, в этот раз они повели себя как настоящие гайзы!

Торадора довольно оскалился. Всё шло, как того и следовало ожидать. Славная победа уже была в его руках!

Осталось только придумать себе крутое имя! Какое подойдёт ему лучше всего?

Торадора, Человечья Смерть? Торадора, Крушитель Надежд? А может, Торадора, Крутая Бубыльда?

Да, тогда каждый чатланин будет знать, у кого крутая бубыльда! Правильно, у Торадоры!

Орк так глубоко ушёл в свои мысли, что не сразу понял, как на него и поцов вокруг упала массивная тень. Словно бы из ниоткуда!

Зеленокожий поднял голову и увидел три летающие стальные птицы! Таких огромных он никогда ещё не видывал! Помимо прочего, эти птицы ещё и что-то сбросили на землю!

Бух!

Торадора удивлённо опустил взгляд на странную бочку, покрашенную в красный цвет. Она оказалась прямо у его ног.

— Опа, это что? Раздача на спавне?

А затем прозвучал мощный взрыв.

Глава 17

— Поторапливайтесь! Враг не будет ждать, пока вы тут толпитесь, как цыплята! Быстрее! Быстрее! — командует Тит.

Легион, дети леса и королевская гвардия спешно покидают боевые баржи по скинутым на землю мосткам.

— Как бы эта задержка не стала критической, — вздыхает Малой, стоя рядом со мной.

— У тебя есть предложения получше? Мы и так выслали вперёд дирижабли, чтобы отвлечь орков, — качаю я головой.

— Можно было попробовать повторить трюк с высадкой десанта на голову противника? — предлагает парень.

— Сбрасывать бойцов вглубь орочьей толпы? Где каждая тварь выше сорокового или пятидесятого уровня? — усмехаюсь я. — Хорошее дело, однако!

По пути к двум крепостям выяснилась одна маленькая деталь. А именно то, что наши боевые баржи не смогут сесть в пределах ущелья. Места слишком мало для посадки на землю. Тем более что там сейчас находятся толпы орков.

Из-за чего пришлось разделить воздушную флотилию на две части — куда более миниатюрные дирижабли выдвинулись вперёд, а боевые баржи пошли на посадку в долине Ори.

Последний участок пути нам потребуется преодолеть на своих двоих. Конечно, можно было бы наплевать на все опасения и двинуться единой группой к ущелью.

Вот только как тогда оказать должную поддержку? Орки уже доказали, что их нельзя недооценивать.

Если они соберутся достаточно крупным отрядом, то столкновение с нашими силами может обернуться большими потерями в первую очередь для нас.

Легион же обладает наибольшей эффективностью в едином строю. Разделять его на мелкие группы просто не имеет смысла! Тем более когда рядовой орк превосходит по всем параметрам обычного игрока. И ростом выше раза в полтора-два, и злее, и уровень у него на порядок больше.

Нет, двум крепостям необходимо устоять до того момента, как я подведу подкрепление.

Будем надеяться, что последние несколько часов они смогут продержаться. Тем более что я выслал на помощь дирижабли!

Что может пойти не так?

* * *

Налёт дирижаблей становится полной неожиданностью для всех в ущелье.

Орки пораженно смотрят на столбы огня, что тянутся к небесам. Взрывные волны накрывают ряды чатлан одна за другой. Десятки орков гибнут с каждым новым взрывом.

Кажется, будто всё ущелье накрыло дымом, огнём и пеплом.

— Это ещё что за ужас⁈

— Огонь с небес! — восклицает кто-то из орков.

И остальные поддерживают его слова.

— Огонь с небес! Огонь с небес! Огонь с небес!

Кому-то может показаться, что сердца орков пропустили удар. Что их боевой дух понёс тяжелейший урон. Но правда оказывается совсем иной…

Вместо того чтобы ощутить дикий ужас, чатлане приходят в неистовство! Их глотки издают дружный рёв возбуждения!

— Это легендарный пастук!

— Легендарное месиво!

— Крошево!

— БОЙНЯ-Я-Я-Я-Я-Я!!!

Вой орков эхом проносится по ущелью. Зеленокожие забывают обо всём на свете. Теперь им наплевать на всё, кроме происходящего сражения.

Людишки преподнесли им столь знаменательный дар — настоящую бойню! Лишь сильнейшие расы в мире Системы способны были дать отпор зелёной волне и их бандам. Сильнейшие стукатели в истории их вида устраивали самые кровавые и самые жестокие бойни.

Великие орки-отшельники выходили в одиночку против сотен и тем самым проливали десятки литров крови.

Бойня… Бойня. Бойня!

Это священное слово для каждого зеленокожего. Каждый орк от мала до велика, от поца до гайза, от отшельника до стукателя мечтает поучаствовать в бойне.

Так их слава будет жить в памяти последующих поколений. Пастуки приходят и уходят, но бойни… бойни никогда не забываются.

Среди всех прочих щурит веки древний орк, Морь, Мудрая Головешка. За всю свою немаленькую жизнь ему так и не удалось поучаствовать ни в одной бойне.

Как никак, а орки редко терпели поражения или встречали достойный отпор. Далеко не всякий противник способен на нечто подобное.

Но тут… чуть ли не в самой глуши банду, в которой он оказался, начали громить какие-то белокожие обезьяны?

— Интересно, — хрипит Морь, хмыкнув в клыки. — Очень интересно.

Возможно, и ему стоит принять участие в этом празднике жизни? А то не дело это, отдавать всю славу молодым и наглым. Можно и даже нужно показать, как воюют настоящие орки!

Как поют их топоры, секиры и молоты!

И как враг дрожит от их поступи!

— Сегодня воистину прекрасный день, — заявляет Морь и, приставив к пасти два пальца, издаёт оглушительный свист, который заглушает собой грохот сражения.

За спиной древнего орка тут же собирается небольшая толпа из двадцати могучих и опытных чатлан. Каждый из них старше тридцати лет, что по меркам зеленокожих очень даже впечатляющий показатель.

Особенно учитывая то, что орки уже дерутся меж собой едва ли не на пятый год от рождения.

Истинные гайзы банды, которые всё это время ждали своего часа, наконец двигаются на стены!

* * *

— Снаряд! — командует солдат.

— Готов! — отвечает сапёр.

— Люк! — кивает солдат.

— Готов! — отвечает второй оператор.

— Третий пошёл! — командует спартанец, дергая за рычаг. Люк в днище корзины дирижабля раскрывается. Пороховая бочка со свистом устремляется к земле, где уже через несколько томительных секунд ожидания расцветает новый взрыв.

— Прямое попадание!

— Так этим сволочам! — восклицают спартанцы, готовясь к новому сбросу.

Зеленокожие носятся по ущелью, точно броуновское движение — хаотично и без какой-либо закономерности.

Любая другая армия давно утратила бы контроль над ситуацией и бросилась бы бежать, но только не чатлане. Кажется, что им совершенно плевать на то, что в их тылах сейчас творится кромешный ад.

Дым накрывает собой весь небосвод, чатлане носятся туда-сюда меж обугленных чёрных кратеров.

Операторы дирижаблей уже готовы праздновать победу. Чего им в самом деле опасаться? Это вот Париж или QWERTY могли им что-то противопоставить в небесах — те же летающие змеи или же гигантские баллисты!

А что орки? У них даже катапульт нет! Даже луков! О чем вообще переживать?

Быть может, не так и страшна эта зелёная волна? Возможно, Междуречье проиграло лишь потому, что не обладало достаточным уровнем технологий?

Спартанское же Королевство на голову выше в этом плане!

С воздушным-то флотом им всё нипочём!

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!

Что-то проносится мимо воздушного шара, отчего спартанцы недоуменно переглядываются между собой.

— Это что ещё за хрень была?

— Откуда я знаю? Может чайка какая?

— Когда ты видел, чтобы чайки «гыкали»?

— А ты всех чаек знаешь в мире Системы⁈ Я не удивлюсь даже если птицы начнут разговаривать с нами!

— Эй, а ну вернулись к работе! Бой ещё не окончен! — приказывает капитан дирижабля операторам. Те споро возвращаются к своим обязанностям.

Как вдруг…

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!

Солдаты опознают в «гыкающем» снаряде хищно скалящегося орка. Причём эта тварь пролетела всего-навсего в паре метров от дирижабля!

— Какого чёрта⁈

— Орки умеют летать⁈

— Откуда только⁈

Капитан судна бросается к борту корзины, чтобы разглядеть меж столбов дыма несколько гигантских рогаток. Которые теперь ведут огонь не по стенам, а по дирижаблям!

— Вот черт! — восклицает капитан. — Сбрасывайте балласт! Сейчас же! Пока не стало…

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!

Бах!

Дирижабль содрогается от столкновения с пущенным в его сторону «снарядом». Щепки разлетаются в стороны, спартанцы вскрикивают от удивления.

— Поздно, — сглатывает капитан дирижабля.

Кто-то падает спиной на палубу. А меж тем игроков накрывает массивная тень, чьи красные глаза будто пылают всепожирающим огнем.

Гигантский орк распрямляется, окидывает десяток игроков довольным взглядом и поудобнее перехватывает топор в руке.

— Ну чего, букашки? Я подсяду⁈

— В бой! — командует капитан, отчётливо понимая пагубность их положения. Целый орк на десяток плохо вооружённых спартанцев.

Расклад аховый как ни погляди.

Но это ещё не значит, что они ничего не могут сделать.

Как никак, а Спарта не сдаётся!

— Повеселите же меня! — рычит орк и бросается в атаку.

И спартанцы отвечают ему боевым кличем, обнажая сапёрные лопатки.

* * *

— Ха-ха-ха! Вот так вот! Вперед, гайзы! Собьем же эти пташки! — гремит Торадора. Глава Племени Синих Знамён покрыт страшными ожогами. Из-за взрывной волны он потерял правую руку. На её месте теперь виднеется какая-то повязка, которой лишь хватило, чтобы остановить кровь.

С медициной у орков не всё так гладко. Но так и что? Зеленокожим она толком и не нужна!

Ты или здоров! Или мёртв! Здоровый орк переживёт любую хворь, любое ранение и лишь обзаведётся крутым шрамом. А мёртвый орк… ну, ему какая вообще разница от чего умирать?

Мертв и мертв! Бубыльда с ним!

Поэтому, хоть поцы и уговаривают Торадору посидеть и отдохнуть, гордый гайз и не думает слушаться их глупых советов.

Он не станет сидеть за спинами тех, кого он собрал в банду! Он Торадора, Человечья Смерть!

Или Торадора, Крутая Бубыльда! Имя ещё только предстоит выковать. А до тех пор чатланин будет стоять на своих двоих и сделает всё, чтобы их пастук стал легендарным!

Наблюдая за тем, какой хаос деревянные птицы вносят в ряды его банды, Торадора тут же приказывает нацелить пулялки на противника в небе. Плевать на стены — с ними справятся и старичьё во главе с Морью.

А вот сбить с небосвода эту гадость… Никто ещё из орков такого не делал! В их регионе так уж точно!

Первый орк с рёвом пролетает мимо дирижабля. Второй следует его примеру. А вот третий… третий успешно цепляется за полотно огромного шара и начинает рвать клыками и когтями плоть деревянной птицы.

И это приносит результат!

Птица тут же теряет высоту.

Торадора вскидывает правый кулак над головой, оглашая ущелье своим криком:

— Орки могучи!

— Орки всесильны!

— Орки красивы!

— У них лучшие бубыльды!

— И ДА БУДЕТ ТАК!!!

* * *

Радость авантюристов от появления дирижаблей тут же угасает, когда один из них превращается в гигантский огненный шар.

— Какого хрена?

— Орки… они опять летают!

— Гребаные орки!

Вслед за первым приходит в негодность и второй, резко теряя высоту. Похоже, ещё один орк, запущенный огромной рогаткой, достиг своей цели.

Оставшиеся три дирижабля, осознав угрозу со стороны зеленокожих, тут же набирают высоту. Что, конечно, позволяет им избежать летающих и вопящих чатлан, но в то же время почти полностью нивелирует их усилия по бомбардировке.

Точность бомбометания становится совсем уж аховой. Зачастую пороховые бочки разрываются в горах ущелья, но никак не меж орочьих рядов.

Зеленокожие, почуяв слабость неприятеля, тут же устремляются к стенам.

Усиливается натиск на ворота, авантюристы на стенах дрогнули. Орки теснят их везде и всюду. Их становится всё больше и больше.

А затем случается страшное. То, чего спартанцы так боялись.

Ворота разлетаются. Очередной орочий череп оказывается достаточно крепким, чтобы выбить из дерева щепки, а металл обратить в покореженное нечто.

Ни баррикады, ни усилия копейщиков за ними не могут остановить натиск тварей. Зелёная волна во всём своём величии врывается внутрь двух крепостей, кромсая всех на своём пути.

Авантюристы пытаются отбить атаку, купировать этот прорыв, но всё напрасно. В ход идут опытные чатланские воины. Их навык владения оружием уже не просто махание железками со всей дури, как это делают более молодые орки.

Нет, теперь игрокам противостоит древнее и злобное военное ремесло орочьей расы. Настоящее искусство, которое рождается лишь в битвах на грани жизни и смерти.

А орки шагать по этой тонкой грани ой как любят! Оттого и их навыки оттачиваются с удивительной скоростью.

Почему зеленокожие вообще считаются этакой чумой среди высших рас? И это при том, что существуют виды, обладающие куда более высоким интеллектом, историей, куда более могущественной магией или же навыками ковки оружия.

Почему орки столь опасны? Потому что чем старше они становятся, тем более страшного врага они из себя представляют.

В отличие от прочих разумных орки никогда не прекращают оттачивать свои навыки. Ведь слабость, даже малейший намёк на неё тут же приведёт к смерти и насмешкам в их обществе.

Пока ты силен и могуч — тебя почитают! Но стоит лишь продемонстрировать свою немощь, и в драку за твоё место тут же набегут куда более молодые и наглые чатлане.

Там, где представители других рас могут наслаждаться своей пенсией или обучать молодняк, орки вынуждены сражаться за свои жизни.

Бесконечная конкуренция. Нескончаемая гонка за первое место. Далеко не каждый выживает в ней.

Но каждый, кто сумел в ней выстоять, становится настоящим чудовищем.

Что сейчас Морь с другими «старичками» и демонстрирует спартанцам. Каждый их выпад разрывает тела игроков на части.

Ни одно окружение так и не увенчивается успехом. Чатлане маневрируют, подобно кузнечикам, совершая мощные и протяжённые прыжки. Ни одна команда авантюристов не может остановить их продвижение.

Монстры не хуже тяжелой кавалерии пронзают порядки людей, сбивают тех с ног, дробят кости, рвут сухожилия, отгрызают головы и конечности.

Ничто не может остановить зелёную волну.

Ничто, кроме них…

* * *

— Смотрите! Смотрите! Там! На холме!

Стоит кому-то воскликнуть, и что орки, что спартанцы дружно переводят взгляд за пределы их поля битвы.

Там на западе под палящим солнцем выстраиваются ровные чёрные коробки. В центре же них стоит грозная фаланга под единым стягом.

Алый кабан на белом фоне.

— Королевская гвардия! Это королевская гвардия!

— Король Шурик пришёл спасти нас!

— Король Шурик!

— Король Шурик!

— КОРОЛЬ ШУРИК!!!

Возгласы проносятся по всем рядам авантюристов. Спартанцы обретают второе дыхание. Орки пораженно смотрят на всё это, недоумевая и почёсывая лбы.

Среди них был и Морь, Мудрая Головешка. Серокожий орк задумчиво приглаживает подбородок. Его топор выходит из черепа незадачливого спартанца.

— Король значит… О, это будет интересно!

* * *

— Мой Король, может не стоит? Всё же это большой риск, — спрашивает меня Малой. — Зачем лезть в бой в первых же рядах?

— Потому что, Малой, так нужно, — отвечаю я, окидывая две крепости взглядом.

Мда, ситуация буквально висит на волоске. Авантюристы несут потери, их ряды разобщены, а мораль находится на самом дне.

Происходи сражение в чистом поле, и игроки могли бы уже броситься в бегство, но нет. Они сейчас оказались заперты в двух крепостях, окружённые орками и со стороны ущелья, и со стороны двух стен.

Бежать попросту некуда. Оттого битва ещё и идёт. Будучи зажатыми в самый угол, авантюристам не остаётся ничего, кроме как продолжать сопротивляться.

Но и этому отчаянию есть свой предел. Если их усилия не принесут должного результата, то защитники попросту опустят руки, а две крепости окажутся захвачены.

Наше же появление вдохнуло надежду в сердца обороняющихся.

Им остро нужен символ, на который они смогут опереться. Символ, который спасёт их и принесёт победу!

Может ли им стать Легион, дети леса или королевская гвардия? В какой-то мере.

Но этого всё ещё недостаточно. Именно в такие моменты играет роль сила личности.

И кто, как не Король Спарты способен отбить атаку диких орков?

Кто, как не правитель Спартанского Королевства?

В какой-то мере это глупо. Я это осознаю. Лезть в первых рядах в бой с куда более могучими монстрами. Тварями, чей уровень может превосходить даже мой на десятки, если не больше.

Но в то же время я должен сплотить игроков вокруг себя. Бывших парижан, вступивших в Легион, бывших техасцев, ставших детьми леса, спартанцев и авантюристов.

Моё присутствие в этом сражении столь же необходимо, как и наличие гвардии за моей спиной!

Только вместе, только в одном строю, только неся личное знамя Короля Спарты, мы сможем перевернуть ход битвы. Любая мелочь может стать решающей в этом сражении.

Да и, если честно, я уже горю от нетерпения, чтобы ворваться в бой.

Я жажду ощутить адреналин в своей крови. Хочу снова с головой окунуться в этот пыл сражения.

Уже больше года я только и делал, что проводил мерную зачистку региона от угроз Спартанскому Королевству.

Угроз моей фракции, но не мне лично.

Орки же хотят славный пастук? Так я им организую!

— За мной! В атаку! — командую я, обнажив цзянь.

Легион, дети леса и гвардия отвечают мне воинственным кличем:

— За Спарту! За человечество!

Глава 18

Стоило нам преодолеть ворота со стороны долины Ори, как перед нами развернулось ожесточенное поле боя.

Орки теснили авантюристов, пока те, разделившись по командам, пытались сформировать защитный периметр. Получалось это у них откровенно плохо.

Но и пусть! Их единственной задачей было продержаться до подхода подкрепления, и они справились!

— Бей заразу! — командует генерал Эрик. Дети леса с боевым кличем врезаются в левый фланг чатлан.

— За людскую расу! — восклицает командующий Тит. Легион принимает на себя правый фланг. Их идеально стройные порядки лицом к лицу встречают ярость орков.

— За Спарту! — произносит Гюнтер, и королевская гвардия со мной во главе оказывается в самой гуще событий.

Авантюристы получают столь необходимую поддержку. Раненых тут же оттаскивают в сторону, те же, кто ещё может держать оружие, устремляются сразу за нами, горя желанием отплатить оркам за всё «хорошее».

Я замечаю, как Пирра алой тенью скользит по земле, подрезая сухожилия зеленокожим тварям. Базальт завершает за неё работу, орудуя своим излюбленным бастардом.

Малой и Третий слаженно действуют в паре, призрачными тенями мелькая по всему полю боя. Проходчик и теневики мастерски сеют хаос, возникая из теней, нанося молниеносные выпады и мгновенно растворяясь в своей стихии.

Гюнтер руководит звеном гвардейцев и направляется на крепостную стену, чтобы поддержать Гильдию авантюристов.

На что вообще походит бой с чатланами?

На настоящую мясорубку. Чёткие построения легионеров быстро рассыпаются.

Гвардейцы и авантюристы сражаются плечом к плечу, уже не заботясь о поддержании идеально ровной фаланги.

Дети леса с гортанным рыком сокрушают одного орка за другим.

Азарт битвы поглощает нас всех без исключения. Орки ревут, хохочут, проливают кровь и надрывно воют, наблюдая гибель своих собратьев.

Поле боя — их родная стихия. Вражеская кровь — их желанная награда. А предсмертный крик — лучшее угощение на этом пиру.

Не успеваю я осмыслить происходящее, как из виду исчезают знакомые фигуры. Больше не видно Гюнтера, Проходчика, Пирры, Базальта, Третьего, Малого и остальных.

Кругом царят хаос и неразбериха.

Мелькают экзодоспехи гвардейцев, рунные всполохи легионеров, разрисованные углём лица детей леса. Между ними носятся орки, атакуя каждого встречного.

Передо мной возникает серокожий монстр с ожогами по всему голому торсу. Его кожаные доспехи уже пришли в негодность. На теле виднеются несколько неглубоких порезов и ушибов.

Видно, что орк прошёл через множество стычек. Но даже так он не выглядит усталым или измотанным. Его взгляд сосредоточен только на мне.

В одной лапе зажат окровавленный топор, в другой — секира.

— Ты — Король? — хрипло интересуется существо.

— Я, — подтверждаю. — А ты?

— Я есть Морь, Мудрая Головешка. И сегодня… я оторву твою головешку и добавлю к своей коллекции! — провозглашает орк, указывая на меня секирой.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехаюсь я, крутанув цзянь в ладони.

Все мои чувства обострены до предела. Интуиция тревожно гудит, предупреждая о том, что монстр передо мной не простой орк. Нет, это существо куда более высокого порядка! Не чета рядовым гайзам!

Это доказывает и Морь, молниеносно исчезая из поля моего зрения. Чуйка надрывно ревёт, и я мгновенно призываю мираж ужаса.

Бах!

Когти миража со скрежетом сталкиваются с лезвием секиры. Морь скалит клыкастую пасть, его глаза пылают от возбуждения.

— А ты неплох, Король! — рычит монстр, замахиваясь топором.

Какая сила! Просто немыслимо! А скорость⁈ Орк словно телепортировался ко мне!

Бах!

Впервые я вижу, как мираж ужаса болезненно шипит. Его силуэт бледнеет, становясь почти прозрачным. Я трачу значительную порцию маны, чтобы восстановить боеспособность миража.

Меж тем чатланин бросается в новую атаку.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Я едва успеваю орудовать цзянем, чтобы отразить виртуозные выпады могучего орка. Мираж ужаса в какой-то момент окончательно рассеивается. Поддерживать его возле себя — слишком затратное занятие.

Особенно в столь ожесточённой дуэли.

Вот чего-чего, а искусного владения оружием от монстра я никак не ожидал!

Морь скалится, он явно наслаждается нашим обменом ударами.

Искры разлетаются во все стороны, звон стали заглушает всё вокруг, комья земли взмывают в воздух, ограничивая обзор.

Пыль, сбитое дыхание, пот ручьём.

Невольно я и сам не замечаю, как хищный оскал застывает на моём лице.

От этого Морь лишь громко хохочет и с силой бьёт сапогом по земле.

Бах!

Под его стопой по земле расползаются сетки трещин, почва и пыль вырываются сквозь них наверх.

Облако пыли скрывает нас друг от друга. Мгновение, и орк оказывается за моей спиной. Опять.

Прижимаюсь к земле и пропускаю горизонтальный взмах топором над головой. Воздух жалобно гудит от силы удара.

Удар ногой себе за спину, и Морь вынужден блокировать его, скрестив предплечья перед грудью.

Резкий разворот, и вот уже я наношу укол в голову монстра. Морь лишь усмехается.

Бах!

Резкий взмах снизу-вверх, и секира отводит смертельный удар прочь. Топор же во второй руке орка тем временем коварно устремляется мне в бок.

Орк-амбидекстер. Ещё и высокоуровневый. Вот же засада!

Уклониться я уже не успеваю, вернуть цзянь для блока — также. А потому остаётся только магия!

Сжав воздух в сантиметре от своего корпуса, я встречаю удар чатланина.

— Чё? — удивлённо выпучивает глаза серокожий.

Не теряя выпавшего шанса, я перехватываю цзянь двумя ладонями и наношу диагональный разрез.

Мышцы рук напрягаются до предела, телекинез укрепляет связки и кости.

С рёвом окружающего нас пространства мой клинок оставляет глубокий порез на теле орка от левой ключицы до правого таза.

— Кха! — Морь отступает от меня на три шага и ошеломлённо разглядывает кровоточащую рану. Да, она глубокая. По человеческим меркам…

Но вот для трёхметровой, почти четырёхметровой туши она не смертельна.

Внутренние органы почти не задеты. А жаль!

Морь проводит ладонью по порезу и с интересом рассматривает собственную чёрную кровь, словно впервые видит её.

Сжав кулак, монстр вновь обращает ко мне свой пристальный и вкрадчивый взгляд.

— Так ты ещё и шаман, Король, — ворчит Морь.

— Шаман? — фыркаю я. — Пожалуй, можно и так сказать.

— И чего молчал⁈ — возмущается чатланин.

— А зачем мне рассказывать? — пожимаю плечами.

— Чтобы пастук был ещё круче! — словно по-детски обижается Морь. — Я ведь не думал, что ты… шаман!

— На войне все средства хороши, — улыбаюсь я.

— Эх, никогда мне не понять философии низших рас, — печально качает головой орк. — Впрочем, так даже веселее.

По моей спине пробегает холодок. Глаза широко распахиваются. К горлу подступает тошнотворный ком.

Ведь прямо на моих глазах Морь формирует в ладони тёмно-лиловое пламя.

— Ведь теперь мы можем начать битву по-настоящему, — скалится орк.

А перед моими глазами всплывает сообщение от Системы.

Имя: Воин-шаман Морь

Уровень: 70

— Вот, чёрт.

* * *

Морь взмахивает ладонью и выпускает чёрно-лиловое пламя в мою сторону. Я мгновенно формирую перед собой телекинетический барьер, чтобы блокировать мощь стихии. Но в следующее мгновение происходит невероятное.

Пламя просто прорывается сквозь барьер как ни в чём не бывало. Я бросаюсь в сторону, но огненные языки послушно следуют за мной, словно ракеты с самонаведением.

Бах!

Пламя впивается в мой экзодоспех, но ни духовный доспех, ни сама броня никак не реагируют. Да и я не ощущаю жара от огня.

Что это вообще за хрень тогда?

И тут же Система дает мне ответ.

Внимание! На вас наложили проклятие!

Внимание! Вы не можете одолеть проклятие!

Внимание! Ваша Сила понижена на 50%!

Внимание! Ваша Ловкость понижена на 50%!

Внимание! Ваша Мудрость понижена на 50%!

Внимание!..

Внимание!..

Внимание!..

Дело — дрянь! И это я ещё очень мягко выражаюсь! В одно мгновение я потерял половину своих характеристик!

И это при том, что мой противник изначально превосходит меня на двадцать уровней! Чёрт. Это плохо. Очень и очень плохо.

— Ну что, Король? — надо мной нависает массивная тень. — Продолжим наш махач?

— А если я откажусь? — я со злостью сжимаю цзянь в латных перчатках.

— Отказ не принимается! — восклицает Морь и наносит свой первый удар.

Бах!

Чёрт! Невольно я кривлю лицо. Отдача от удара отзывается в каждой клеточке организма. Руки немеют, колени дрожат, экзодоспех работает на износ, поддерживая своего носителя.

Так вот какая она, магия орков! Страшная хреновина!

— Давай же, Король! Мы только начали! — хохочет Морь, и не думая давать мне передышку.

Магия в моей груди вспыхивает подобно сверхновой. Телекинез укрепляет весь мой скелет, все связки и сухожилия. Мышцы наполняются невиданной мощью.

Теперь я и не думаю экономить запасы маны. Если не сожгу в этой дуэли всё, что у меня есть, эта тварь действительно может открутить мне голову.

Вновь я вхожу в подобие боевого транса, когда жизнь висит на волоске, а любое лишнее движение может обречь тебя на незавидную участь.

Серокожий чатланин атакует. Яростно, решительно, с азартом.

Я мгновенно отвечаю на его маневр.

Концентрация телекинеза!

Всего на долю секунды монстр замедляется, почти застывает на месте. И в этот самый момент цзянь пронзает своим остриём бок существа.

— Хо? — Морь выглядит удивлённым. Но не более того.

Концентрация телекинеза сбрасывается, и тварь возобновляет серию атак.

Бах! Бах! Бах!

Я больше не могу блокировать удары противника напрямую. Остаётся только отводить в сторону или уклоняться — третьего не дано.

Экзодоспех в связке с телекинезом позволяет мне достаточно свободно перемещаться в пространстве, даже несмотря на чудовищную Ловкость орка.

Порой приходится изворачиваться под немыслимыми углами и совершать настоящие гимнастические пируэты. От такого надругательства мои связки и сухожилия истошно трещат. Сколь бы высокой Ловкостью ты ни обладал, но скрутить себя в морской узел попросту нереально.

— Хватит вертеться, Король! Дерись уже! — рычит Морь.

Орка бесит, что даже с его магией он не способен одолеть меня в битве один на один. Но я не обращаю внимания на вопли существа.

Вместо этого я стараюсь запомнить связки атак серокожего, его паттерны, манеру ведения боя.

Пусть моя Сила и Ловкость в разы уступают врагу, но это не значит, что шансов на победу нет! Ещё как есть!

И не с такими ублюдками справлялись!

Град атак обрушивается на меня безостановочно. Сверху, снизу, слева, справа. Морь виртуозно орудует сразу двумя орудиями убийства, нанося выпады одновременно с двух сторон, делая практически невозможным парирование одним клинком.

Но у меня-то есть телекинез!

Вот Морь срывается в новую атаку. Бах!

Воздушный барьер вкупе с концентрацией телекинеза встречает лезвие топора. Этого оказывается достаточно, чтобы остановить атаку.

Я бросаюсь вперёд к монстру. Пора покончить с нашей дуэлью, чем дольше она длится, тем меньше у меня шансов на победу.

Орк расплывается в довольном оскале, наблюдая за мной. Секира уже несётся к ключице, намереваясь разрубить мою тушку надвое.

Я просто игнорирую этот замах. Морь удивлённо распахивает глаза, но атаку не останавливает.

Бах!

Духовный доспех срабатывает без осечки. Рука орка с секирой невольно отскакивает от полупрозрачной пленки. Монстр не верит происходящему.

Внезапно Морь ощущает угрозу за своей спиной. Чатланин разворачивает корпус почти на сто восемьдесят градусов. Удар топором на этот раз встречает… мираж ужаса⁈

Орк недоумённо хмурит брови. Но уже слишком поздно.

Только тогда Морь осознаёт, что его обвели вокруг пальца. А ведь всего-то мне нужно было влить побольше маны в мираж ужаса и приказать тому выпустить весь Ужас, на который он способен.

Инстинкты монстра сыграли против него самого, и он рефлекторно нанёс удар себе за спину.

А меж тем я никуда не исчезал.

Морь поворачивает голову в мою сторону, и его взгляд встречается с остриём несущегося к нему цзяня. Если я и смогу прикончить эту сволочь, то только отрубив ей голову!

Иного способа я просто не вижу!

Клинок на бешеной скорости приближается к шее орка. Вся моя мана вложена в усиление собственного организма. Кости истошно трещат, сухожилия и связки дрожат, мышечные волокна рвутся одно за другим.

В глазах уже лопаются капилляры, нижняя губа прокушена до крови. Кулаки сжаты до предела.

Один удар. Всего один.

Цзянь достигает головы орка. Проливается чёрная кровь. Звучит болезненный рёв.

Это. Моя. Победа!

Глава 19

Вспыхивает яркий свет. Я выставляю руку перед лицом, защищаясь от ослепительной вспышки.

В следующее мгновение свет исчезает, а на землю падает… цепочка?

Нет, это артефакт! Причём защитный! Только благодаря ему монстр напротив меня всё ещё стоит на ногах.

— Х-р-р-р, хорошо-о-о-о, — хрипит Морь, истекая кровью и глядя на меня с нескрываемым уважением.

Челюсть у орка держится лишь на честном слове. Я едва не отрезал монстру нижнюю половину лица.

Даже несмотря на все мои усилия, опытный воин сумел отклонить голову от смертельного удара. Достаточно, чтобы не лишиться головы, но недостаточно, чтобы уйти без последствий.

Ещё бы чуть-чуть… Продвинься я хотя бы на шаг вперёд, и позвоночник монстра оказался бы перерублен.

Да ещё и этот неизвестный артефакт. Орочья магия, будь она проклята!

Я резко выдыхаю. Последняя атака не обходится без последствий и для меня. Я едва стою на ногах. Хватка на цзяне всё ещё и не ослабла, но вот остальное тело… Я явно превзошёл свои возможности.

Вложил всю ману в последнюю атаку и теперь едва удерживаюсь в сознании.

Только сейчас замечаю, что окружающая нас битва вновь течёт в привычном темпе. Словно неумолимая дымка истончается и окончательно рассеивается. По ушам бьют грохот, крики и вопли орков и людей, свистят снаряды, дрожит сама земля.

Неужели это тоже была магия чатланина? Поэтому к нам никто так и не вмешался в драку? Нас просто потеряли из виду…

Чёртова орочья магия! Непонятно, как она вообще работает и на что опирается!

Как раз в этот момент Морь выплёвывает большой сгусток крови и пошатывается. Его взгляд на мгновение теряет фокус.

Но этого оказывается достаточно.

Неожиданно проклятие, которое ослабляло меня вдвое, спадает.

Тут же вернувшаяся на прежние показатели Выносливость направляет все ресурсы организма на восстановление микротравм. Сила вновь наполняет руки и ноги.

Ловкость позволяет ощутить утерянную на время лёгкость в теле. Восстановленные Мудрость и Интеллект ускоряют восполнение резерва маны. Чёрт, приятно вернуть свои прежние силы!

Перед глазами мелькают сообщения от Системы!

Внимание! Вы побороли проклятие шамана!

Поздравляем!

+ 10 к Воле!

То, как расправляются мои плечи, не остаётся незамеченным для чатланина.

— Одолел проклятие, значит, — медленно произносит Морь, окидывая меня иным взглядом. — Ты силён, Король. Очень силён.

— Так что, время для второго раунда? — спрашиваю я, разминая шейные позвонки. С вернувшимися характеристиками даже дышится легче.

Теперь-то мне хватит сил продолжить бой!

Морь осматривается по сторонам. Как и я, он видит, что орков становится всё меньше.

Да, чатлане сильны. Каждый из них подобен титану на фоне рядовых игроков. Что уж говорить, если самый высокий человек будет максимум орку по грудь, если не по пояс!

Но когда на каждого зеленокожего приходится по десять и более солдат… причём не солдат-неумех, а вполне закалённых в десятках битв ветеранов, то исход битвы уже предрешён.

После налёта дирижаблей, после битвы на стенах, у орков остаётся слишком мало собратьев, чтобы остановить ответный натиск Спартанского Королевства.

Все уже понимают, чем окончится это сражение. Бойней. Но не людей, как того жаждут всем сердцем орки, а их самих!

И Морь осознаёт это не хуже меня.

— Ну, тогда я отчаливаю! — машет мне ладонью Мудрая Головешка и стремительно срывается с места.

— Что? — на целую секунду я выпадаю в осадок. Орк и сбежал? Орк?

Сука!

— Куда! А ну стоять! Куда погнал⁈ — рычу я и бросаюсь в погоню.

Подумать только! Морь, Мудрая Головешка взял и свалил… Стоп. Мудрая Головешка. Так вот почему мудрая, чтоб его Чёрти-что пожрала!

— Тикаем, гайзы! — кричит Морь своим товарищам. — Эти жестянки не хотят махаться честно! Притащили всю свою братву! Испортили нам славный пастук!

Орки отвечают ему возмущённым рёвом.

— Поцы недобитые!

— Мелкобубыльдные людишки!

— Подлая раса! Как можно притащить всю братву на славный пастук и не подождать, пока мы сделаем также!

— Подло! Как подло!

— А я-то думал, они достойны нас, гайзов! Какая жалость!

— Мы выше этого! Фу такими быть!

— Кто куда, а я на хату! У меня там ещё секира не точена! Да! Именно так!

Бросая в наш адрес всевозможные оскорбления, звучащие скорее как оправдания, орки обращаются в бегство.

— А что, так можно было? — рядом со мной из тени появляется Проходчик.

— Похоже, что да, — хмурюсь я.

Быть может, всё же удастся спровоцировать чатлан на ещё одну битву?

— Эй! Куда пошлёпали⁈ Что, бубульду потеряли между ног⁈ — кричу я вслед оркам.

В ту же секунду они оглядываются с такой злобой, что я решил, моя тактика увенчалась успехом. Но не тут-то было.

— Орки не бегут! А перегруппировываются!

— Это тактический манёвр, человечек!

— Это древний манёвр!

— Умный!

— Чатланский!

— Тебе не понять, жестянка!

И орки лишь ускоряют бег.

— В погоню! — командую я. Легион, дети леса и королевская гвардия устремляются следом за зеленокожими.

Авантюристы же посылают проклятия в спины монстрам, нещадно уязвляя их самооценку.

Даже раненые чатлане развивают невероятную скорость. Попробуй их догони!

Впрочем, среди зеленокожих есть и те, кто упрямо отказываются покидать поле битвы.

Я даже выхватываю взглядом в толпе куда более мелких орков одного такого упрямца.

— Стойте! Куда вы валите! Я здесь стукатель! Я здесь главный! Махайтесь дальше! Мы не можем проиграть этим людишкам! — рычит однорукий чатланин.

Монстр быстро замечает меня и бросается в атаку. Никаких сомнений. Никаких сожалений. Безумие битвы полностью поглощает его сознание.

Уклоняюсь от вертикального взмаха секирой, мощным пинком выбиваю коленную чашечку существа. Орк хрипит и опускается на одно колено. Мой следующий выпад он едва блокирует секирой.

Дыхание у монстра сбилось, пот выступает на его лбу. Похоже, он уже изрядно потерял крови.

— Запомни моё имя, букашка! — ревёт зеленокожий мне в лицо. — Я — великий стукатель, Торадора! Запомни меня, ибо я…

— В этом нет необходимости, — усмехаюсь я, отсекая голову орущего противника. Отвлёкся в самый ответственный момент, чтобы произнести пафосную речь?

Ну и дела.

Похоже, не зря Морь получил прозвище Мудрая Головешка. На фоне подобных орков он действительно кажется мудрецом.

Только тело орка падает на землю, как Система звенит в моих ушах.

Поздравляем! Вы совершили невероятное!

Поздравляем! Вы достигли 50-го уровня!

Поздравляем! Вы первый игрок в своем регионе, кто достиг этой отметки!

Поздравляем! Вы получаете особую награду!

О, а это неожиданный сюрприз! Сколь неожиданный, столь же и приятный! Теперь горечь от того, что Морь сумел отступить, не кажется чем-то значимым.

Ну, свалил и свалил. Это ещё сыграет нам на пользу. С самого начала я и не предполагал, что удастся перебить абсолютно всех зеленокожих, кто-нибудь да сумеет проскочить обратно в Междуречье.

Чем сильнее эти орки будут напуганы, чем выше они оценят нашу боеспособность, тем больше времени Спарта выиграет. Ведь только время не позволяет нам в должной мере закрепиться на восточном рубеже.

Пока я разбираюсь с сообщениями от Системы, орки уже скрываются в ущелье, ведущем в восточный регион.

Тит и Эрик приказывают своим подчинённым организоваться у самого прохода, пока они сами подходят ко мне за новыми указаниями. Возглавляет их Гюнтер, как представитель спартанской Гвардии.

— Мой Король, что будем делать? — спрашивает меня мужчина, вернувшись с крепостной стены. Надо полагать, там бой также завершился в нашу пользу.

— Что ты конкретно имеешь в виду? — интересуюсь я.

— Враг сбежал с поля битвы, — поясняет капитан. — Стоит ли нам его преследовать или же…

— По мне, так сейчас у нас появилась идеальная возможность нанести ответный визит вежливости зеленокожим, — расплываюсь я в оскале, — Что скажете, парни?

— Скажу, что будет грубо с нашей стороны не ответить тем же, — ухмыляется Гюнтер.

— Пока их порядки рассеяны, мы можем действовать достаточно свободно, — соглашается Тит.

— О, я слышал, к востоку лежат непроходимые лесные чащи! — потирает ладоши Эрик. — Уверен, мои ребята покажут этим варварам, как надо по-настоящему воевать в лесах!

— Ты-то у нас только и умеешь, что скакать по веткам, — фыркает командующий Тит.

— Эй! Благодаря этому навыку я и одолел все твои патрули! Ходят, видите ли, как куколки по тропам! Ни шагу влево или вправо!

— И правильно делают!

— Ну да, ну да! Поговори мне ещё тут!

— Гюнтер, — игнорируя спор офицеров, обращаюсь я к капитану своей гвардии, — Готовь ребят. Но только после того, как мы позаботимся о раненых и зачистим поле боя. Не хотелось бы, чтобы к нам из тыла наведались «летающие» орки.

— Мы прочешем ущелье вдоль и поперёк, Мой Король! Будьте в этом уверены!

— В таком случае — за работу! — приказываю я.

* * *

Племя Синих Знамён встретило своих воинов, вернувшихся с поля битвы. Однако на победителей те совсем не были похожи.

Побитые, израненные, измотанные, так ещё и от прежнего числа осталась в лучшем случае десятая часть.

За те несколько дней, пока банда участвовала в вылазке, в поселение прибыло ещё с полсотни зеленокожих. Они опоздали на самое веселье, но ещё надеялись застать великий пастук. Быть может, не только послушать байки от собратьев, но и даже выдвинуться во второй волне на запад.

Но что-то явно пошло не так… И теперь все с недоумением глядели на вернувшихся орков.

— Э, а чего это вы такие грязные и уродливые? Ладно, уродливые! Это-то понятно! А чего грязные, как псы шелудивые? — восклицали высокомерные гайзы.

— А где хабар? Где добыча⁈

— Где рабы, в конце концов⁈ Куда дели⁈

— А ну вытаскивайте из своих жоп! Неужто себе всё зажали⁈

— Да-да! Гоните рабов! Дайте хоть поглазеть на них!

— Не по-орочьи это не хвастаться награбленным! Не по-орочьи!

— Позор вам! Позор!

Гвалт стоял такой, что хоть стой, хоть падай. Даже затыкая уши, эти пересуды не стихали.

Зеленокожие умеют быть упрямыми и настырными, когда того требует ситуация. Так и сейчас, не увидев никакого «хабара», орки возмущённо сопели и обвиняли вернувшихся в коррупции.

— Всё проели! Всё просрали! Всё проеба…

— Бубыльды вам на лоб нету!

— Что за поколение пошло! Для себя всё сныкали, а товарищам даже поглазеть не дали!

Поток оскорблений продолжался, пока один из орков не выдержал и проревел:

— ДА НЕТ НИКАКОГО ХАБАРА! ЛЮДИШКИ ПОБЕДИЛИ!

Племя Синих Знамён тут же погрузилось в гнетущую тишину. Десятки пар глаз широко распахнулись, не веря услышанному.

Уже спустя несколько секунд шепотки пронеслись по рядам поцов и гайзов.

— То есть как это нет?

— Людишки и победили? Быть того не может! Они же низшая раса!

— Ни разу орки не использовали тактическое отступление в битве с этими букашками!

— Какой кошмар! Просрать низшей расе!

— Позор! Позор! Позор!

— Неужели эти новые людишки так сильны?

Чатлане упрямы и высокомерны от природы. Поэтому им сложно принимать нечто новое, не укладывающееся в их мировоззрение. Сильные людишки являются чем-то, что идёт вразрез со сложившимся мнением среди их вида.

Орки пришли со своего Сервера и свободно захватили целый регион этих человеков! Где такое видано вообще⁈ Те же эльфы, дворфы, ни ящеролюды, да даже кобольды будут бороться до кровавой пены изо рта за каждый кластер, каждый клочок своей земли!

Потому они и названы высшими расами в сознании орков! Они достойны славного пастука! Они сражаются до самого победного конца!

А что же человечество? Стоило им провалить одно из испытаний Системы, как оркам открылся полноценный проход в их регион. И ладно бы, если бы всё закончилось на этом.

Система не раз проворачивала нечто подобное. Орки и другие расы удостаивались троп на соседние Сервера. Обычно всё ограничивалось краткосрочным налётом, после которого чатлане возвращались к себе домой и радовались тому, что устроили знатный пастук на чужом Сервере.

Местные силы всегда объединялись, чтобы совместными усилиями изгнать такую чуму, как зелёная волна. Так было всегда. Так было везде.

Но не в регионе людишек… Вместо того, чтобы сплотиться и пройтись огнём и мечом по окрестностям портала, куда помимо разведчиков-поцов орки никого и не засылали, местные фракции решили начать делить шкуру неубитого медведя.

Пока орки готовили огромную банду для захвата Междуречья, человеки сражались между собой, чтобы выяснить, кто в итоге станет повелителем региона. Время было потеряно, а потому, когда чатлане прошли через портал всем скопом, было уже поздно.

Местные правители не только не успели среагировать на их появление, но даже не додумались объединиться друг с другом для отражения зелёной волны.

Западный Лорд лишь посмеивался над своим невезучим соседом на востоке. Ровно до того момента, пока орки не прошли через земли соседа прямо к этому Лорду и не прикончили его дубиной в его же уродливом дворце.

Человеки слабы. Они глупы и наивны. Они верят, что сами справятся со всем, после чего сожалеют, что не протянули руку помощи своим сородичам раньше.

Низшая раса.

Вот куда их определили орки. Почему?

Потому что в битве двух видов люди так и не смогли одержать ни единой победы. Ровно до этого момента.

И теперь побеждённые предлагают оркам признать, что людишки не так уж и слабы? Что их высокомерие — это не одна из черт их вида?

Люди не слабые? Люди не тупые? Не наивные? Вздор! Чистый лепет! Этого быть не может!

Другие банды не испытывали никаких проблем, сокрушая человечков и их армии!

А тут так сбежали с поля битвы!

«Может, это просто эти уродцы были так слабы?» — эта мысль пришла к зеленокожим в племени.

И она тут же закрепилась в их умах, подобно сорняку. Именно так! Это не людишки стали сильнее, это эти мелкобубыльдные гайзы ослабли! Пошли, поди, на расслабоне и получили по шарам от низшей расы!

Ещё и применили древний обычай — тактическое отступление! Его используют исключительно в крайних случаях! В войне против высших рас, в битве против поистине великих чудовищ и порождений Системы!

Но против людей⁈ Вот уж шутка!

В мгновение ока на вернувшихся наложили клеймо слабаков и трусов.

Среди них был и Морь, Мудрая Головешка, который теперь обзавёлся новым шрамом на половину лица. Выбрав момент, он выступил вперёд, привлекая к себе внимание всех орков в племени.

— Человеки с запада действительно другие, — процедил монстр. — Их жестянки куда более крепкие. Их железки острее и куда более блестящие. Но кто действительно опаснее всех — это их Король! Человеческий Король!

Среди зеленокожих пронеслась волна возгласов.

Король… Король. Король!

Такого человека они ещё не встречали — это правда. Чатлане давно уже уяснили, чем претенциознее титул игрока среди людишек, тем большей властью он обладает.

Ни одного Короля орки ещё не убивали. Человеческого так уж точно.

Но в то же время… этот Король всё ещё оставался правителем низшей расы. А потому он всё ещё казался мелкой сошкой в глазах орков.

— Ну и подумаешь, Королёк⁈ Будто бы наши стукатели таких уже не пришибали?

— Вот-вот! Сколько древних банд уже захватывали целые Королевства! И то были высшие расы! А тут букашки какие-то!

— Нашли тоже мне причину для отхода — Король людишек! Ха-ха-ха!

— Бубыльду между ног зажали и свалили!

— А теперь винят во всём Короля человечков!

— Морь, Мудрая Головешка? Скорее, Морь, Тупая Башка!

— Морь, Уродливое Рыло!

— Морь, Поджатый Хвост между ног!

— Морь — орк без яиц!

— Ха-ха-ха!!!

Древний чатланин с презрением оглядел молодых, а потому и тупоголовых, и высокомерных гайзов, после чего сплюнул на землю.

Останься у него хоть сколько-нибудь сил, и он бы покромсал каждого из них, но бой с Королём человеков, а также последующий отход на восток серьёзно измотали его.

Впрочем, оставаться в племени Синих Знамён Морь больше не собирался. Ясно теперь, что пары сотен орков явно недостаточно, чтобы одолеть людей с запада.

Здесь нужны серьёзные силы! Настоящая орочья банда! Не то жалкое подобие, что собрал Торадора.

Настоящая орочья банда с реальным стукателем. Который по достоинству оценит угрозу со стороны человеков и выдвинет соответствующие силы на запад. Осталось разве что такого ещё найти.

Но да это мелочи. Морь верил, что аргументов будет более чем достаточно, чтобы кого-то да убедить. Не всё же среди орков идиоты!

Должны быть и достаточно мудрые и древние, как и он сам! Правда, как к столь высокой шишке ещё попасть ему, хоть и опытному, но орку-отшельнику? Это уже вопрос.

Но Морь не зря зовётся Мудрой Головешкой. Он что-нибудь да придумает. И плевать, как о нём станут отзываться другие чатлане. Он вернёт должок тому человеку, что чуть не отрубил ему голову.

— Я тебе ещё организую достойный пастук, Король… Шур-рик.

Глава 20

— Эй, Куки, ты живой там? Или твоя башка больше не кашеварит?

Орк дернулся всем телом, только сейчас осознав, что он не один в юрте.

— Кто? Шта? Гóри? — удивленно моргнул зеленокожий, распознав в собеседнике своего товарища. — Я думал, ты сдох!

За что тут же получил мощный подзатыльник от своего собрата.

— Это кто ещё из нас двоих сдохнуть захотел⁈ — возмутился Гори. — Между прочим, это ты с какого-то лешего полез на стену вслед за другими поцами. А потом и свалился с неё головой вниз! Повезло, что череп не раскрошило ещё! Я тебя до племени всю дорогу на спине тащил! Ты на кой-чёрт вообще туда полез, стукатель Торадора приказывал нам совсем другое!

— Ну и что с того, что стукатель приказывал нам совсем другое⁈ — возмутился Куки. — Чё у него бубыльда сильно больше, раз он тут командует всеми?

— Вообще-то он под три метра ростом был. Ясное дело, что у него больше, чем у…

— Погоди-погоди, — прервал собрата Куки. — Был? Это как это «был»⁈

— Так, а ты что, не слышал? Сдох наш Торадора. Его людишкин Король покромсал, — фыркнул Гори, словно это не его стукателя зарубили, а какого-то левого орка.

Пока чатланин жив, к нему относятся с почтением, соответственно его статусу, но, стоит тому только уйти на покой, как ему тут же припоминают все грешки, все косяки, все ошибки и недочёты. Даже характер не оставляют в стороне!

Этого зубоскальства могут избежать лишь самые достойные, самые великие и самые могучие орки. Те, кто ещё при жизни сумели организовать бойню, а также серию славных пастуков.

Вот таких уважают, да! Их боятся даже после того, как они ушли на покой. Ведь никто не знает, а вдруг эта сволочь клыкастая вернётся с того света? Система велика и безгранична и, черт её знает, может она прячет где-то у себя на одном из серверов самых великих и прославленных орков⁈

Поэтому настоящих героев своего вида орки всячески превозносят, а вот всех остальных… полощут, как только могут! Это же так весело! Поглумиться над чужой тупостью, трусостью, слабостью!

Короче, кругом сплошь безмозглые поцы, а я здесь один истинный гайз! И кандидат в великие стукатели!

— Куки, чтоб тебя гайзы затоптали, опять связь с Системой потерял⁈ — возмутился Гори.

— Ничего я не терял, — поморщился от крика собрата молодой поц. — Просто задумался.

— Ты и задумался? Мне это определённо снится! — удивлённо воскликнул Гори. — Видать бубульдой по затылку приложили, раз у меня такие глюки начались.

— Я как бы тоже умею думать! — прошипел чатланин.

— И о чём же ты думал, о великий поц Племени Синих Знамён? — расхохотался Гори.

— О том, что я не хочу и дальше быть поцом! — прорычал Куки.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Гори. Он заговорщически огляделся по сторонам, но так и не нашёл никого, кто мог бы подслушать их разговор.

— Ты не говори о таких бреднях. А то вдруг тебя какой гайз-одиночка услышит. Тут же голову открутит. И его за это поблагодарят!

— Но я действительно не хочу быть поцом, — покачал головой Куки. Его мыслительный процесс был ясным, как никогда прежде. Похоже, падение с крепостной стены явно вправило ему мозги. Будто бы дымка, что годами заволакивала его глаза, сейчас рассеялась, и ему открылся мир вокруг.

— Ты бредишь, Куки…

— Нет, я как никогда уверен в том, что говорю, — неуклюже поднялся на ноги орк. Он словно бы впервые разглядывал свои руки и ноги.

Втянув носом воздух, он довольно кивнул:

— Мы же в племени сейчас?

— А где ж ещё? — подтвердил Гори. — Торадора, конечно, сдох, но вот другие гайзы уцелели. А потому скоро начнётся махач за место нового главы племени.

— А что человеки? — сменил тему Куки. — Что с ними?

— Да что с ними будет! — фыркнул поц. — Бежали за нами ровно до туннеля, а после отстали. Ну это и понятно, наши ноги куда мощнее их! Орки — сила! Орки — мощща! Человеки же — отстой!

— Мощща, говоришь, — хмыкнул Куки. Впервые за всю его жизнь в его голове начал происходить более-менее связный мыслительный процесс.

Почему человеки не погнались за ними следом? Их же было больше. Они оказались сильнее. К ним пришёл их Король, как его там… Шур-рик. Что им мешало продолжить преследование?

И тут до Куки дошло.

«Всё для того, чтобы подготовиться к новому махачу!» — догадался поц.

Гайзы расслабились. Вернулись в племя и тут же начали бороться за место нового главы. Кто-то ушёл обратно на восток, а кто-то решил остаться, чтобы дождаться сбора новой банды против людей.

В племени сейчас всего сотня гайзов. Без учёта ещё двух сотен поцов, но разве их кто-то хоть когда-то считает?

Если и наносить удар, то разве не сейчас⁈

По затылку Куки пробежал табун мурашек. Ну уж нетушки! Помирать из-за тупого Торадоры и его банды он не собирался! Пусть сами разгребают проблемы с человеками! А он ещё хочет пожить!

— Ты что-то задумал, Куки? — прищурился Гори. — Верно же?

— Ты на удивление проницателен, мой клыкастый друг, — кивнул Куки. — Я планирую свалить отсюда куда-нибудь подальше на восток.

— И что ты собираешься там делать? Там племена не посмотрят на то, что мы — два голых поца. Или изобьют, или возьмут себе в слуги. А может, и все вместе!

— Простых поцов избить может каждый, это верно, но если один из нас будет главой Племени Синих Знамён…

— Ты точно крякнулся там под стеной, Куки, — вздохнул Гори.

— Может, и так, браток! Может, и так!

* * *

— Всё готово? — спрашиваю я.

— Так точно, мой Король, — кивает Малой. — Мои ребята прочесали близлежащую округу и не обнаружили ни одного скопления орков.

— Дети леса также углубились в чащи, — дополняет его генерал Эрик. — Ни намёка на засаду или ловушку. Эти зеленозадые даже не предполагают, что на них может быть совершена атака.

— И это неудивительно, — соглашаюсь я. — Здесь они привыкли к безнаказанности.

— Охо-хо, как же сильно они удивятся! — усмехается Малой.

— Раз всё готово, то тогда переходим к активной фазе плана, — командую я. — Передайте мой приказ командующему Титу.

— Так точно!

* * *

Орки вовсю спорили касательно того, кто станет новым главой Племени Синих Знамён, когда к ним в главный шатер ворвался взволнованный поц.

Его дикие глаза окинули собравшихся в трепете, после чего монстр изрёк:

— Человеки пришли! Жестянки притопали к нам!

Его крик всколыхнул собрание гайзов. Шатёр стал напоминать собой осиное гнездо, которое потревожили извне.

— Они чё, совсем страх потеряли⁈

— Пришли к нам в племя⁈

— Ха, вот же дурачьё!

— Тащите мою булаву! Сейчас-то я покажу вам, как надо реально бить людишек!

— Наглые человеки⁈ Это что-то новенькое!

Не все из гайзов были так взбудоражены. Некоторые всё ещё с сомнением глядели в сторону выхода из шатра. Надо ли им вообще выходить на махач с человеками?

Сейчас, когда те притопали сюда всей гурьбой? Быть может… лучше отступить?

Однако в следующую секунду полные гордыни орки тут же отринули упаднические настроения.

Вот ещё! Будут они повторять древний маневр дважды за неделю!

Против них низшая раса! И тем более на земле их племени! С какого перепугу им вообще нужно бояться⁈

А потому совсем скоро над стоянкой орков раздался дружный: «Ы-Ы-Ы-Ы-Ы»!

* * *

План атаки был достаточно прост и понятен каждому. Окружить поселение орков и нанести удар с трёх направлений. С юга наступал легион под руководством командующего Тита. Они единой стеной щитов вышли на пустырь, после чего прямо двинулись к кривому частоколу, окружающему стоянку зеленокожих.

С востока лагерь чатлан окружали дети леса, которые до последнего будут ждать в засаде на случай, если орки снова предпримут свой скользкий маневр «тикай с городу».

Гвардия же во главе со мной вышла к Племени Синих Знамён с севера.

Посмотрим, как будут вести себя зеленокожие, когда их возьмут в непреодолимое кольцо!

Единственный путь к побегу — это запад. Но это лишь отсрочит смерть противника, так как к западу лежит только Спарта и ничего больше.

После битвы мы всегда можем вернуться и добить тех, кто попробует укрыться в местных чащах и оврагах.

Вот, мы подходим к частоколу. Никакой защитной функции он в себе не несёт, лишь обозначает границу самого племени. Для орков явно в новинку битва на своей территории.

К своему удивлению, я замечаю, как эти зеленокожие довольно скалятся и выходят нам навстречу. И это при том, что тварей не более пяти десятков.

С чего бы это? Откуда взялась эта уверенность? В том же ущелье они не вели себя столь нагло? Неужели во время бегства они растеряли последние крупицы мозгов?

— Странно всё это, — словно читает мои мысли Гюнтер.

— Странно, — соглашаюсь я. — Но это не значит, что мы можем взять сейчас и отступить. Потеряем момент, и к сволочам придёт помощь с востока.

— Что верно, то верно, — вздыхает Гюнтер. — В таком случае я командую сигнал к атаке?

— Верно, — киваю я.

Звучит боевой рожок. Посмотрим, что нам подготовили чатлане!

* * *

— Ты — безумец, — прошептал Гори. — Точно из ума выжил.

— Заткнись и ползи дальше, — шикнул на него Куки. И как раз вовремя. Где-то над ними пронеслись гайзы, на бегу нацепляя на себя кожаные доспехи.

— Давай быстрее! А то опоздаем на махач!

— Тупые людишки! Полезли прямо в племя к оркам! Ну точно низшая раса!

— А то!

— Что? Махач? Сейчас? — побледнел Гори. — Куки, нам нужно быстрее спрятаться, иначе нас прибьют! Если гайзы узнают, что мы избежали их призыва, то…

— У меня всё схвачено, Гори! — пробурчал Куки. — Всё схвачено! Так что замолчи и ползи следом!

Не просто так орки считали, что их стоянки священны и на них никто не покусится. Это была не просто вера, а настоящее знание!

Всё потому, что каждая стоянка являлась самым настоящим поселением с собственной стелой, но не с простой стелой, вокруг которой высшие расы обустраивают свои крепости, а переносной!

Тотемы. Куки лишь знал, что их породила орочья магия в синергии с самой Системой. По крайней мере, о том твердили древние шаманы, а чатлане бездумно повторяли, и так и закрепилось.

Тотемы орочьих стоянок разделялись на несколько категорий: деревянные, каменные, железные, мраморные и драгоценные. Чем племя больше, чем в нём больше орков, тем сильнее и тотем.

Легенды гласят, что за каждой древней бандой и стукателем стояло поселение с драгоценным тотемом. Но всё это осталось в прошлом. Сейчас же самый крутой тотем, о котором оркам известно — это мраморный. И то его ещё попробуй прокачай!

У Племени Синих Знамён имелся при себе деревянный тотем. Самый слабый, самый бесполезный из всех возможных. Но даже так… его сил будет достаточно, чтобы вразумить любого наглеца, осмелившегося влезть на землю зеленокожих.

По крайней мере, в этом были свято уверены гайзы племени. Гайзы, но не Куки! Он видел достаточно! Он пережил достаточно!

Человеки в жестянках разграбят их стоянку, как пить дать! И чтобы не стать их рабом или пасть от их железок, юный поц придумал сумасшедший план. Сумасшедший, но в то же время позволяющий ему разорвать оковы, держащие его.

Он украдёт тотем Племени Синих Знамён! Он, жалкий поц! Возьмёт и сделает то, на что не хватало духу ни одному гайзу!

Он сделает это, и тогда его признает каждый чатланин в Междуречье! Да что уж там в Междуречье, на всём их Сервере!

Глаза Куки жадно сверкнули. Если и пить орочье пиво, то за главным столом, а не за «жёстким столиком» для поцов!

* * *

Внимание! Вы вошли на стоянку орков!

Внимание! Тотем видит вас в качестве захватчика!

Внимание! Вы вошли на стоянку орков!

Внимание! Тотем в ярости!

Внимание! На вас накладывается дебафф «Тута моя хата!»

Имя: Тута моя хата

Описание: Никто не смеет ступать в хату орка без разрешения!

— 30% ко всем характеристикам.

— Вот же гадство! — восклицает Гюнтер, который, как и я, вчитывается в сообщения от Системы.

— Вот тебе и разгадка, — фыркаю я. — Орочьи тотемы, выходит…

Теперь понятно, отчего чатлане были столь в себе уверены. Если каждый противник на территории их стоянки получает дебафф, то монстры действительно получают внушительное преимущество. Особенно на фоне людей, чьи уровни в среднем уступают оркам на целый десяток или около того.

Разница между двумя расами и так была вполне себе заметна в битве у двух крепостей. Авантюристам, как те ни старались, приходилось выделять по десять бойцов на каждую клыкастую морду. И это без дебаффа!

А что же теперь будет с нами… Ха, да ничего, если так поглядеть со стороны!

Да, орки стали сильнее. Да, мы ослабли на целых тридцать процентов. Но так и что?

Их всего-навсего пара сотен, а нас пять тысяч! Плевать на то, что каждый чатланин сильнее рядового игрока в два раза! Толпа муравьев загасит даже льва.

А потому я широко улыбаюсь, обнажая свой цзянь.

Вы думали, что вы нас переиграли? Думали, что вы нас уничтожите⁈

Так вот — даже не близко!

— В бой, — отдаю я приказ гвардейцам. И стройная фаланга выдвигается на немногочисленную толпу зеленокожих. Посмотрим, как льётся чёрная орочья кровь!

* * *

— Нам нужно бежать, Куки! Ты слышишь⁈ Куки! — ревел Гори, слыша гомон битвы снаружи шатра. — Человеки уже совсем рядом!

— Я никуда не уйду без тотема! — воскликнул поц и, отцепив от себя руку собрата, уверенно двинулся к сердцу их стоянки.

Перед глазами тут же замелькали сообщения от Системы. А в сердце вновь взвился глубокий страх.

Слышь! Ты не есть Глава Племени Синих Знамён!

Слышь! Ты не есть член касты гайзов!

Слышь! Ты не есть истинный сын орочьего вида!

Слышь! Тотем Племени Синих Знамён не признает тебя!

Мощное давление едва не вбило Куки в землю, но он умудрился устоять на ногах. Лишь искривился всем телом, будто изображая горбуна.

— Куки! Оно тебя прибьёт!

— Не прибьёт! — прорычал поц, делая очередной шаг к тотему. — Я не умру так просто! Я отказываюсь подыхать так бесславно! Слышишь, деревяшка⁈ Я не сдохну из-за тебя! Я стану настоящим гайзом и не посмотрю на мнение других!

Слышь! Тотем Племени Синих Знамён заинтересован твоей решимостью!

— Я стану Главой Племени! — прорычал, наконец, Куки, встав вплотную к столбу, на вершине которого был вырезан грозный лик безымянного орка.

Слышь! Тотем Племени Синих Знамён впечатлён твоим духом!

Слышь! Тотем Племени Синих Знамён восхищён твоей решительностью!

Слышь! Только гайзы имеют при себе такой дух!

Только истинные сыны орочьего вида способны плевать на авторитеты!

Шикос! Тотем Племени Синих Знамён признает тебя!

Давление тут же спало. Куки облегчённо вздохнул полной грудью. А затем его когтистая ладонь легла на поверхность деревяшки.

Слышь! Ты хочешь стать Главой Племени Синих Знамён?

— Да, — ответил Куки, и шатёр тут же залил яркий свет.

Теперь орк стал ближе на шаг к тому, чтобы прославиться на всё Междуречье.

— Эй, Гори! — крикнул уже не поц своему собрату. — А ну иди сюда!

— Зачем?

— А сам как думаешь⁈ Чтобы выкопать тотем! Надо же нам свалить с ним как-то!

* * *

— Командующий Тит, Король Шурик вступил в битву! — докладывает гонец.

— Не будем же медлить! — рявкает мужчина. — Покажем, что и мы не из робкого десятка! За человечество!

— За человечество! — отвечают ему легионеры и прибавляют скорость.

Вскоре их ряды врываются на территорию орочьей стоянки, заходя с тыла к не ожидавшим подобного маневра оркам.

Заметившие их поцы тут же поднимают дикий вой, тыча своими пальцами-сардельками в их сторону. Гордые гайзы тупо следят глазами за тем, куда они указывают, а затем ошарашенно упираются в стену щитов Легиона.

Несколько скоротечных секунд, и его парни вонзаются в тылы оркам, как раскалённый нож в масло.

Если ещё у двух крепостей чатлане могли оказать достойное сопротивление, то сейчас же они практически беспомощны.

У двух крепостей сражалось несколько сотен могучих гайзов, на каждого из которых приходилось выделять целый десяток легионеров. А если монстры работали в парах или в тройках, то их вовсе приходилось брать их измором. Только по этой причине сражение у двух крепостей не закончилось так быстро.

Орков обливали кипящим маслом, расстреливали в упор из арбалетов, метали дротики да даже сбрасывали пороховые бомбы им на головы! И тем было хоть бы что!

Как выяснили спартанцы, их враг обладал просто чудовищной выносливостью. Даже истекая кровью, даже получив несколько смертельных ранений, гайз всё ещё будет стоять на ногах. Потому что он не какой-то поц! Он будет махаться, пока его сердце не остановится! И даже после этого он будет сражаться несколько мгновений!

Однако здесь, в Племени Синих Знамён от гайзов осталось, дай Система, пять десятков. Остальные же орки — это те самые поцы. Относительно мелкие, всего под два или два с половиной метра ростом, не такие смелые, не такие упорные. И не такие опасные!

А потому исход битвы был решён ещё в тот момент, как Король Шурик обратил свой взгляд на эту стоянку!

Король Шурик…

Пока Тит командовал своими подчинёнными, его мысли перетекли на личность его нового Владыки. Именно что Владыки.

Шурик, конечно же, не способен был заменить Консула. Король Спарты не являлся частью того воинского братства, частью которого были когда-то Консул, Кольт, Тит и многие-многие другие офицеры Легиона.

Однако за что мужчина оценил правителя Спартанского Королевства, так это за способность держать своё слово. Король Шурик обещал ему войну с врагами людской расы, и он её предоставил!

Орки действительно подобны настоящей чуме. Дикие, лишённые жалости или сочувствия, обожающие убивать и кромсать своих врагов.

Они были другими. Воистину иным видом, который не в состоянии понять человечество. А люди не могли полноценно осознать глубину орочьего безумия.

Между ними не может быть мира. Не в том понимании, о котором люди привыкли думать. Перемирие? Быть может. Но вот настоящий мир?

Командующий Тит серьёзно сомневался в том, что орки смогут признать хоть кого-то извне их клыкастой расы.

Мужчина невольно сжал кулаки до тихого хруста. Король Шурик не в состоянии вернуть мужчине прежний Париж. Всех тех павших товарищей, что шагали рядом с Титом.

Не в состоянии Король Спарты вернуть и Консула, и его советы. Беседы с ним, игры в шахматы и проработку военных кампаний.

Титу будет всего этого не хватать. Это как минимум. Но всё это следует оставить в прошлом.

Пришла пора сделать шаг вперёд. Отбросить балласт, что всё не дает мужчине покоя последние месяцы.

Париж пал. Его смыл поток истории. Они сражались за свою идею и осознали, что шли неверным путём.

Теперь же пора ступить на новую тропу. На ту, которая действительно принесёт благо человечеству.

Все, что умел делать Тит, — это вести войну. Что ж… он будет и дальше заниматься своим любимым делом, но на благо всех игроков!

Орки хотели поработить их расу⁈ Тогда им придётся для начала пройти по телам легионеров!

— За Спарту! — восклицает командующий Тит, и ряды чатлан окончательно рассыпаются подобно карточному домику.

Победа уже у спартанцев в руках!

Глава 21

Битва оказалась скоротечной. Даже с наложенным на нас дебаффом орки не сумели воспользоваться преимуществом и переломить ход сражения.

Численное превосходство нашей стороны оказалось подавляющим. Откровенно говоря, из поцов вышли никудышные бойцы, особенно на фоне гайзов.

Не зря у орков существует разделение на касты. Это не просто традиция или особенность их вида. Кастовая система действительно отражает способности каждого существа.

Умеешь славно махать топором или молотом? Значит, ты — прирожденный гайз! Незаметен, тих и можешь пролезть куда угодно? Тогда тебе прямая дорога в поцы-разведчики!

Всё просто и понятно.

Странным оказалось то, что ближе к концу сражения наложенный на наши войска дебафф неожиданно рассеялся.

Чатлане явно не ожидали такого, по их рядам прокатился недоуменный вой.

— Заграбастали⁈

— Тотем стыбзили!

— Слюмфидорили!

— Экспроприировали, твари!

— Какая гнида это сделала⁈ Какой наглец отжал собственность племени⁈

Дебафф накладывал орочий тотем? А теперь он исчез? Странно. Очень странно.

— Это ведь не твоих парней работа? — спрашиваю я у Малого. Глава разведки, нахмурившись, качает головой.

— Я не отдавал таких приказов, — отвечает мужчина. — Да и мы сами только сейчас узнали о существовании тотема.

— Тоже верно, — соглашаюсь я.

Тем более странно, что тотем куда-то пропал. Неужели кто-то из орков пытается сбежать с ним в гуще событий?

А ведь это вполне может оказаться правдой!

— Передай Эрику и детям леса, чтобы они держали нос по ветру. Вполне возможно, что мимо них попытаются протащить тотем, — приказываю я.

— Будет исполнено, — кивает Малой и подзывает ближайшего гонца.

Я возвращаю внимание к последним сопротивляющимся оркам. Битва уже выиграна, теперь главное не позволить зеленокожим утащить всё ценное с собой в чащи.

Любопытно, что орки, даже самые трусливые поцы, и не думают сдаваться. И немудрено. Нет ничего позорнее для орка, чем плен! А потому или победа, или смерть.

И уж что-что, а второй пункт я им определенно обеспечу.

Спешить нам некуда, а потому орков добивают спокойно и методично. Каждого окружает с десяток солдат. Изматывают его, нанося удары с разных сторон и просаживая Выносливость, а после хладнокровно уничтожают.

Чем-то это напоминает мне охоту на ящеров в краснодарских болотах. Сплочённость и тренировки наших воинов наконец-то берут верх над грубой силой и яростью.

Орки не пытаются как-то организоваться, встать в строй или соорудить баррикады.

Они гибнут один за другим, и, когда, наконец, последний чатланин падает на землю, я понимаю, что битва закончена.

* * *

Что представляет собой орочья стоянка?

По сути, это просто облюбованное место, где группа чатлан решила разместиться.

Никакой системы в расположении юрт и шатров — тупо натыкали, где вздумается! Хотя нет, вру. Система все-таки есть, но чисто орочья, дикарская.

Самые здоровые и пафосные юрты стоят на возвышенности. Там обитают гайзы — элита зеленокожих, а у самого подножья ютятся жалкие палатки поцов.

Кастовое разделение, мать его! Даже в планировке лагеря орки умудряются подчеркнуть, кто тут самый крутой, а кто, так, на подхвате.

В центре лагеря — огромная площадка для махача. Утоптанная земля, местами бурая от крови, по краям воткнуты колья с черепами особо выдающихся противников.

Любопытно, откуда они берутся, неужели в качестве лута выпадают?

Тут орки устраивают свои любимые забавы — драки до полусмерти, а то и насмерть.

Но самое жуткое не здесь. За лагерем находится загон для рабов. Именно загон, по-другому и не скажешь, словно для скотины, в котором содержалось пять сотен человек.

Именно столько рабов мы обнаружили закованными в тяжёлые цепи в недрах орочьей стоянки.

Зеленокожие даже не задумывались о заключении рабских договоров с игроками. Никаких обязательств, условий, требований, ультиматумов. На тебя просто надевают кандалы из дешевого металла, весящие несколько десятков килограммов, и всё!

Хочешь сбежать? Пожалуйста! Милости просим! Оркам только повод для веселья и погони по зелёным чащам!

Что-то не нравится? Тут же снесут башку без промедления.

В очередной раз получаем подтверждение: люди для орков — низшая раса. Простые животные, каким-то чудом научившиеся говорить на том же языке, что и чатлане, а также умеющие мастерить доспехи, оружие, инструменты и прочее.

Вот только зеленокожим чужды вся наша культура, история, философия.

Строить красивые и крепкие дома? Зачем, когда есть крутая юрта! Развернул за несколько минут, и вот у тебя крыша над головой! К чему заморачиваться с архитектурой, если это никак не повысит статус среди других гайзов? Наоборот, назовут показушником или, того хуже, поцом, и всё — пиши пропало.

Инструменты для облегчения ремесла и земледелия? К чему это? Есть рабы! Они всем этим геморроем и занимаются, пока истинные гайзы машут бубыльдами и меряются силушкой между собой!

Наука, искусство, военная тактика, принцип семьи, родственные связи — всё это не имеет значения для орков.

Они не видят в этом ценности, следовательно, и пользы для себя.

Что бы люди ни предложили оркам, им это совершенно не нужно.

Низшая раса. Клеймо, поставленное на человечество.

Пустая раса. Бесполезная раса. Беспомощная, слабая. Есть она или нет — чатлане от этого даже не почешутся.

На Старой Земле существовали народы, расы, нации, воевавшие между собой.

Древний Рим, Египет, Ацтеки и Майя, Халифаты и Великая Порта, Российская Империя, Британская Империя, США и СССР, Древний Китай и Япония. Все эти образования воевали, торговали и контактировали друг с другом. Одни ставили целью уничтожение соседа, другие искали прибыльной торговли.

Что бы ни говорили, но цивилизации влияли друг на друга. Позитивно, негативно, но оставляли отпечаток на культуре, истории, философии прочих образований.

На Старой Земле не существовало общности, пребывающей в полной изоляции и не подверженной влиянию соседей.

Любая изоляция рушилась. Любое достижение, созданное в одном конце Земного шара, рано или поздно добиралось до другого.

Для орков же человечество не имеет ценности. Ни в качестве вассалов, ни в роли слуг, ни в статусе рабов.

Мы существуем лишь для того, чтобы развеять их вечную скуку, раскрасить серые будни. Ничего более.

— Это бесчеловечно, — рычит Проходчик, наблюдая, как гвардейцы чуть ли не с ложечки кормят обессиленных рабов.

— Орки и не являются людьми, — отвечаю я. — Им чужд сам принцип морали.

О пропитании своего «хабара» чатлане заботились постольку-поскольку. Гордые гайзы перекладывали эту обязанность на поцов, а последние устраивали махач между собой, чтобы проигравший занялся этим позорным поручением.

Естественно, избитый до полусмерти поц уже не имел ни желания, ни сил обеспечить пропитание всех людей. Оттого условия содержания на орочьей стоянке напоминали концлагерь.

Голодные, практически голые, с тяжёлыми кандалами на руках и ногах. Ужасающее зрелище.

Почему зеленокожие не заботились о рабах? Разве за измождёнными игроками веселее гнаться, чем за полностью здоровыми? Всё так. Вот только чатлане быстро разгадали механизм возрождения игроков у стел!

Именно поэтому орки окончательно забросили заботу о своих «домашних недозверушках». Зачем тратить время, если можно дождаться новой партии человеков⁈

Они появятся здоровыми и сытыми! За ними можно будет вдоволь побегать! Да, они окажутся слабее старых людишек, но что с того⁈

Зато забегов станет больше! А это перевешивает предыдущий недостаток.

Полный мрак, с какой стороны ни взгляни на ситуацию.

Бывших рабов в самом скором времени надо будет самым подробным образом расспросить про традиции и быт чатлан. Сами зеленокожие в плен не сдались. Даже самые хилые поцы дрались до последнего, а если не имели возможности бежать, то вонзали ножи себе в грудь или горло.

Ну и хрен с ними. Держать их в плену всё равно бессмысленно, с таким упрямством источник информации из них никакой.

А вот освобождённые смогут рассказать немало, особенно если среди них есть кто-то наблюдательный.

Но сначала им надо прийти в себя, неожиданное спасение их в прямом смысле слова подкосило.

* * *

— Король Шурик! — подходит ко мне легионер. — Командующий Тит просит вашего присутствия. Военный совет уже собран!

— Замечательно, — киваю я. — В таком случае не будем медлить.

Махнув Проходчику, чтобы он продолжал обшаривать лагерь, я направляюсь в главный шатёр орочьей стоянки.

— Таким образом, нами освобождено пятьсот двадцать три игрока, — докладывает Третий. — В том числе проведена инвентаризация орочьего склада…

Орочий склад. Точнее, свалка!

Чатлане проявляли уважение только к трём категориям: своему оружию, доспехам и орочьему пыву!

Все остальное гиганты сваливали в общий склад или, как они его называли, трофейник.

Там мы обнаруживаем черепа порождений Системы, лоскуты разнообразных тканей, низкоуровневые артефакты и подобное.

Товара много, а пользы — чуть!

Хотя орочье пыво определённо заинтересует наших химиков, особенно Мухомора. Почему? Потому что крепость этого пыва — шестьдесят градусов!

Как это работает, даже не спрашивайте, очередной продукт Системы! Пиво, бьющее по мозгам не хуже дедовского самогона!

Вот к чему действительно стоит стремиться!

Ещё одним сюрпризом оказываются орочьи юрты и шатры! Кто бы мог подумать, что столь дикая раса, как чатлане, создаст самораскладываемые палатки!

Чёрт возьми, орки в чём-то превзошли нас, людей, в технологиях! Да, скорее, случайность, но всё равно! Это реально бьёт по самооценке!

Казалось бы, идея лежит на поверхности! Мы же в мире Системы! Зачем тратить время на установку палатки, если можно создать артефакт, сам собирающийся за несколько минут⁈

Сейчас спартанцы при виде складываемых юрт просто падают на колени и бьются головой о землю.

Орки додумались, а наши учёные — нет! Просто кошмар!

Вернёмся к военному совету. На повестке дня находится немаловажный вопрос — куда делся злополучный тотем Племени Синих Знамён?

— Эрик, твои солдаты обнаружили следы украшенного тотема? — спрашиваю я.

Генерал морщится, давая чёткий ответ.

— Увы, мы не сумели найти таинственного вора. Я отправил всех ребят на поиски, но тот, кто утащил тотем, явно разбирается в передвижении по лесу не хуже, если не лучше нас самих, — хмурится Эрик.

— Это не мог быть орочий гайз, — комментирует Малой. — Их туши разведчики вычисляют без проблем. Да они никогда и не скрываются.

— Тогда это был поц? — предполагает Тит. — Разве они не этакая прислуга чатлан? Как им могла взбрести идея стащить целый тотем?

— На эти вопросы у нас нет ответов, — склоняет голову Малой. — Никто не видел вора. Ни человеческие рабы на стоянке, ни дети леса или разведчики за её пределами.

— Будто сквозь землю провалился, — бурчит Эрик.

— Ладно, — взмахиваю ладонью. — Раз тотем пропал, то и фиг с ним. У нас хватает других забот. А именно поведение других орков. Уверен, захват целого племени не пройдёт незаметно. Есть идеи, как поведут себя чатлане?

— Если учитывать их агрессивность и желание выпендриться перед сородичами, — начинает Малой, — то я не удивлюсь, если они соберут новую банду, чтобы выкорчевать нас с запада Междуречья. Причём на этот раз парой сотен не ограничатся. Как бы не привели сюда несколько тысяч…

— В битве один на один преимущество не на нашей стороне, — вздыхает Тит. — Орки больше наших солдат почти в два раза. Их руки и ноги длиннее, когти больше, Сила выше, а Выносливость вообще бросает вызов любой логике. Встречать врага в чистом поле станет верхом глупости и самоуверенности.

— В то же время битва у двух крепостей показала: в штурме оборонительных укреплений орки имеют впечатляющий опыт, — замечает Третий. — Отсидеться за стенами не получится. Битва на стенах также требует численного перевеса с нашей стороны.

— Иными словами, классическая война против орков не принесёт нам ничего хорошего, — подвожу я итог.

Как воевать с таким непростым врагом? Полноценная армия или ударный кулак лишь привлекут внимание всех клыкастых в регионе.

Зеленокожие тут же загорятся идеей уничтожения этого отряда. Подобно мотылькам, летящим на свет лампы, они не остановятся ни перед чем.

Стоит оркам собраться в достаточно крупный отряд, и наша песенка будет спета. Хоть орки и не действуют как слаженный отряд, но любые недостатки компенсируют своей дикостью и превосходством в уровнях.

Неудивительно. По рассказам спасённых нами рабов, орки чуть ли не каждый день сражаются между собой. Причём практически всегда с летальным исходом. Вот вам и объяснение их индивидуализма и высоких уровней.

Орки режут друг друга с довольными ухмылками на мордах! И продолжат резать, если в перспективе намечается знатный махач!

Чаще всего это стычки один на один. Стоит гайзу бросить вызов, и отказываться уже нельзя. Так чатланин покроет себя позором.

Иногда бьются небольшими бандами. И уж совсем редкие постуки происходят между целыми племенами.

Орки — индивидуалисты и прокачиваются друг на друге. Не удивлюсь, если Система поощряет в них это и даже квесты и достижения соответствующие подкидывает.

Можно ли использовать эту черту нам на пользу? Спровоцировать гражданскую войну среди орков? Но как?

Несмотря на острую любовь к кровопролитию, орки являются невероятно сплочённой расой. Если у них появится выбор между схваткой с чуждой расой и схваткой между собой, то чатлане почти всегда выберут первый вариант.

Поэтому, пока существует Спартанское Королевство, зеленокожие вряд ли начнут биться между собой. Зачем, когда на востоке от Междуречья есть «крутые жестянки»?

В общем, ситуация — швах.

— Оставаться в Междуречье мы не можем, — заявляю, наконец, я. — По крайней мере сейчас.

Если и бить орков, то лишь будучи полностью уверенными в своих силах. Сейчас же одной моей гвардии, детей леса и Легиона явно недостаточно для полноценного вторжения в Междуречье.

Возможно, если на восток прибудет королевский корпус Майора, ситуация изменится, но это ещё предстоит выяснить…

У двух крепостей мы потеряли четыре сотни авантюристов. Ещё тысяча получила ранения разной степени тяжести. Враг уничтожил практически пятую часть наших охотников на монстров! И это за одну скоротечную битву!

Нет, если мы хотим одолеть этих варваров, необходима тщательная подготовка. Очень тщательная!

В то же время я понимаю, что мы не можем просто игнорировать судьбу простых игроков под пятой чатлан.

— Малой, сколько сейчас племён находится на западе Междуречья? — уточняю я.

Глава разведчиков достает листок из внутреннего кармана плаща.

— По нашим сведениям, на западе располагаются три средних орочьих стоянки численностью от пятисот существ. Они разместились непосредственно у руин полисов, захваченных во время нашествия, — докладывает Малой.

— Сколько там может быть игроков в общей сложности?

— По прикидкам моих ребят, от пяти до десяти тысяч, — ошарашивает всех присутствующих Малой.

— Откуда так много? — ахает Эрик.

— Эти три лагеря содержат рабов со всего запада Междуречья, — поясняет Глава разведки. — И это логично. Зачем оркам куча стоянок, если можно сформировать три крупных поселения и устраивать массовую охоту для всей братвы с округи.

— Тупые дикари…

— Не такие уж и тупые, как мы уже можем судить, — вздыхает Тит. — Мой Король, вы же не просто так спросили про эти три лагеря?

— Ты всё правильно понял, — ухмыляюсь я. — Сражаться лоб в лоб с зеленокожими нам невыгодно. По крайней мере, сейчас. Но это не значит, что мы не можем помешать их «охоте»!

— Вы же не думаете…

— Освободить игроков из-под их ига? Именно это я и собираюсь сделать!

Глава 22

— Трах-тах-тах-тах-тах.

— Теперь понятно, почему их прозвали «тарахтелками», — усмехаюсь я, наблюдая, как гвардейцы пригоняются целое стадо необычных животных.

— Странные твари, этого не отнять, — соглашается Малой. — С другой стороны, каждый раз поражаешься разнообразию миров Системы!

— Что правда, то правда…

Во время изучения орочьей стоянки я невольно задумываюсь, а чем, собственно, питаются чатлане? Не обходятся же они одним солнечным светом и питьевой водой!

Людей орки не едят, да и не смогли бы. Умрёт игрок, и его тут же развоплотит Система. А если пытаться как-то обойти этот запрет… Слишком много мороки, которой зеленокожие бы точно не стали заниматься.

Так что же составляет основной рацион столь могучих тварей? Как выяснилось — мясо.

Очень жирное и сочное мясо. Однако одной охотой оркам не прожить. Для собственного насыщения им пришлось бы выловить абсолютно всю дичь в регионе, и они всё равно остались бы голодными.

Для удовлетворения своих потребностей чатлане разводят тарахтелок — странных копытных, напоминающих покрытых мехом бегемотов. Пушистые бочонки на ножках — идеальный поставщик мяса для клыкастой расы!

Милейшие, стоит отметить, создания, по характеру схожие с капибарами. Пожалуй, только поэтому орки и начали их изначально разводить, потому что тарахтелкам безразлично вообще всё!

На стоянке кипит ожесточённый бой людей и орков? Пофиг, товарищи, жуём траву и не дёргаемся!

Вокруг нас снуют непонятные человеки? Всё ещё пофиг!

Они же чуть ли не пинками указывают нам путь на запад? Побоку! Идём, куда велено!

Просто адамантиевые яйца! Или врождённый пофигизм. В любом случае, приобретение крайне интересное и перспективное.

Как-никак, а продовольственная ситуация в Спартанском Королевстве вновь оказалась в незавидном положении. Практически за пару недель я присоединил к фракции более тридцати тысяч игроков с южных территорий.

И вроде бы всё хорошо, да только Париж, как и Детройт с Марокко, изрядно пострадали от раскола между Легионом и Орденом. Те же поля вокруг Детройта нуждаются в восстановлении и серьёзном расширении. Запасы продовольствия оставляют желать лучшего, что вынуждает меня направлять помощь из центральных кластеров около столицы.

И это тоже является не лучшим решением. Ведь как иначе, когда голодных ртов стало едва ли не в полтора раза больше!

Тут сколько угодно не запасайся, а придётся на какое-то время затянуть пояса до момента, как всё нормализуется.

И если с теми же культурами, как картошка, морковка, тыква и многие другие, всё ещё в порядке, то с поставками рыбы и мяса возникает определённый напряг.

Вдоль южного побережья региона слабо развиты логистика и инфраструктура. Нет портов, отсутствует даже намёк на рыболовный или торговый флот. Не проложены дороги, ведущие от побережья вглубь территории. Консул, а после него и Филин совершенно не вкладывались в флот, не желая разбазаривать и так небольшие финансы Парижа.

Из-за этого поставки по морю ещё только пробуют проложить для южных земель! Да и с торговым маршрутом по земле всё также далеко не сладко. Болота до сих пор представляют собой труднопроходимый участок, а туннель мимо них всё ещё не завершён. Остаётся разве что транспортировка продуктов дирижаблями, но и дураку понятно, что это лишь временное решение.

Спарте требуется новый источник мяса или рыбы. Ведь если с овощами и фруктами у нас всё складывается вполне неплохо, то горных коз и буйволов нам остро недостаёт.

И тут такой подарок судьбы — тарахтелки! Лёгкие в приручении, спокойные донельзя, да ещё и сами по себе огромные! С каждой туши можно столько мяса получить! А мех! О-о-о, просто вещь!

Короче, повезло, так повезло. Уже только ради этих милейших существ стоило соваться в Междуречье!

Что, кстати, интересно, за пределами орочьей стоянки мы обнаруживаем самую настоящую капусту. Подумать только, чатлане жрут траву! Не мясо, не рыбу, а траву!

Бывшие рабы рассказывают, что клыкастые до потери пульса ненавидят капусту. Они презирают её всей душой, но продолжают грызть. Ведь далеко не всегда можно взять и зарезать очередную тарахтелку, а питаться чем-то нужно!

Более того, чтобы хоть как-то смягчить чатланскую ненависть к капусте, их повара придумали… голубцы! Я не шучу! Совершенно не шучу!

Орки поглощают голубцы! Мясо, завёрнутое в капустные листы!

Вроде бы живу уже в мире Системы три с половиной года, чему уже удивляться? А оказывается, есть ещё чем! Эту самую капусту мы также забираем с собой. Удивительно, что практически три года мы обходились без этого продукта.

Травники и собиратели находили десятки всевозможных трав, чтобы хоть как-то компенсировать нехватку капусты и иной зелени, но всё это было не то.

Лишь подобие, но никак не альтернатива! И тут такой улов.

Приятный, что уж тут сказать!

А меж тем наша армия продолжает двигаться на запад, уже совсем скоро на горизонте покажется туннель в наш родной регион.

Покуролесили, что называется, у соседей и хватит, пора и дома порядок навести! Тем более что мы не бежим из Междуречья, а лишь предпринимаем тактическое отступление!

Раз орки знают этот древний обычай, так что мешает повторить и нам, верно же?

* * *

— Какой приятный сюрприз, — произношу я. — Валерьян, не ожидал звонка от тебя.

— А кто мне приказывал держать руку на пульсе и докладывать обо всём, что происходит на западной границе нашего региона? — парирует старый приятель.

— Неужели было такое?

— Действительно, было ли? — задумчиво хмурится Валерьян, после чего мы дружно расплываемся в улыбках.

— Хорошо, пошутили и хватит, — заявляю я. — Стоит полагать, все приготовления завершены?

— По большей части, да, — кивает Валерьян. — Близится дата новой встречи с соседями из Пятиморья, и мы как раз подготовили площадку для встречи с ними.

— Это хорошо.

Для организации обещанных «торгов» решено обустроить тот самый остров, на котором и случилась пьянка с прибывшими моряками с востока.

Клочок земли теперь именуется Загульным островом и по совместительству является одним из самых крайних участков суши на востоке нашего региона.

Изначально Королевская Канцелярия подумывала предоставить возможность гостям с запада посещать наши морские порты: тот же Солнечный Берег, Афины, Винланд, Константинополь или Киото с Утёсом, но я отверг это предложение.

Как-никак, какой бы договор о добрых намерениях мы не заключали в прошлую встречу, о здравой паранойе забывать не стоит. Тем более что будет куда удобнее вести торговлю между двумя регионами в одной конкретной точке, за которой будет взаимный пригляд, что с нашей стороны, что со стороны новых соседей.

Именно поэтому я приказал Валерьяну подобрать такое место на нашей границе. И так уж сложилось, что идеальной точкой оказался Загульный остров. На нём в кратчайшие сроки возвели самый настоящий полис.

Почему не форпост? Масштабы стройки оказались куда больше наших изначальных расчётов.

Да и встречать соседей нужно с соответствующим лоском, от этого зависит репутация Спартанского Королевства. Как-никак, а первое впечатление всегда играет важную роль.

Потому и торговая фактория, которой вскоре станет новый полис, включает в себя немалый список удобств. В него входят и просторные склады для всевозможных товаров, и вместительный порт для швартовки судов, и широкие мощёные улицы, которые вскоре заполнят торговые прилавки, и много чего ещё.

Здания под будущие гостиницы, таверны, бары, клубы, театры и всё в таком духе. Уже заключена договорённость с «Незабудкой», и совсем скоро часть девушек данного заведения отправится на новое место.

Помимо всего этого, не забываем мы и об обеспечении безопасности полиса. Конечно, адмирал Клей оставил у меня впечатление осторожного и крайне вдумчивого человека, но кто знает, быть может, это являлось лишь маской, которую собеседник умело поддерживал всё время нашего общения?

Никто не может гарантировать, что Пятиморье действительно прибудет в срок с намерением торговать. Всё может закончиться настоящей бойней.

А потому полис на Загульном острове теперь защищают крепостные стены, к которым уже движутся конвои с пушками, картечницами, катапультами и баллистами.

Казармы, вместительный арсенал, флот сопровождения, который последует за нашими торговыми судами — все эти меры мы предпринимаем, чтобы избежать худшего.

Это не говоря уже о том, что я затребовал от Норы ускорить производство дирижаблей и боевых барж.

Если на море активизируются военные действия, то потребность в воздушном флоте возрастёт многократно. Не столько в вопросе поддержки в бою, сколько для поддержания сообщения с островными территориями.

В общем, независимо от того, прибудет ли флот Пятиморья с дружественными целями или нет, мы не окажемся застигнуты врасплох. Да, ещё неизвестно, сумеет ли безымянный пока полис выстоять против мощи целого региона к западу от Спарты, но и сразу прорваться к нашим внутренним водам соседу не удастся.

В общем, всё решит состав будущей эскадры с запада, будет ли она состоять преимущественно из торговых судов, или же во главе её встанут боевые фрегаты… Именно эта незначительная, казалось бы, на первый взгляд деталь определит наши будущие отношения.

Ну а пока нам остаётся только ждать и готовиться. Как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему!

Не будем же нарушать этой славной традиции.

* * *

— Что думаешь, сегодня на ужин подадут? — зевнул орк, привалившись к кривым воротам Племени Кровавого Клевца.

— Откуда мне знать? Только бы не было никакой капусты! — скривился второй стражник. — А то захотел, видите ли, главный повар поэкспериментировать над нами! Накормил этой травой, как каких-то эльфов! И ещё издевается: «Это же полезно-о-о-о»! Тьфу ты!

— Угу, без мяса и жизнь не мила!

— А я про что!

В отличие от мелких стоянок чатлан, в более крупных объединениях существовали всевозможные повинности. Орки ненавидели их всем сердцем, но таковы были традиция и давно устоявшийся порядок.

Чем больше орков собиралось в одном месте, тем выше становилась вероятность того, что они попытаются прирезать друг друга. Из-за этого древние стукатели сформировали орочий кодекс — свод правил для совместного проживания.

Одним из пунктов этого кодекса являлось формирование обязательных для всех повинностей, которые орки обязаны были исполнять с определённой периодичностью.

«Протирание бубыльды у главных ворот» считалось самой ненавистной повинностью. Отобранные на эту роль монстры встречали своих собратьев и направляли их туда, куда требовалось.

Пришёл искать махача? Отправляйся на арену для гайзов. Захотел оттяпать жареного мяса у племени? Иди бросай вызов местному повару!

А если тебя отправили представителем от другого племени или банды, дорога тебе лежит непосредственно к одному из Глав племени.

Кстати, разделение власти между несколькими орками также являлось отличительной чертой средних и крупных орочьих стоянок.

В одиночку толпой свыше тысячи чатлан управлять попросту невозможно. Тем более, когда они постоянно устраивают пастуки между собой, а также пытаются свергнуть тебя с заслуженного или нет места.

Индивидуализм, как он есть.

Чтобы столь многочисленная стоянка не превращалась в бойню, Глава племени избирал себе помощников. Теперь они именовались Главами Племени, а орк над ними автоматически становился Верховным Главой.

Пока стражники переговаривались между собой, к ним приблизился неизвестный чатланин.

— Эй, а ты кто ещё такой⁈ — воскликнул орк, стоящий у ворот чатланской стоянки.

— Я есть Морь, Мудрая Головешка, — представился серокожий орк с уродливым шрамом вдоль всего лица. Со стороны казалось, будто орка когда-то закинули в пасть огромной твари и позволили ей пожевать упрямого гайза.

Впрочем, чатланин даже подобное издевательство пережил, за что уже заслуживал уважения!

— Мудрая Головешка, говоришь, — задумчиво протянул орк. — И как тебя занесло так далеко на восток? Я слышал, что ты направлялся на западную границу региона.

Монстр явно узнал в древнем орке знаменитого отшельника.

— Война привела меня сюда, — спокойно ответил Морь. — Я хочу встречи с Верховным Главой племени.

— О, а не много ли ты на себя берёшь⁈ — тут же зарычал второй стражник. — Верховный Глава со всякими левыми гайзами не встречается!

— Вот-вот, с чего бы нам вообще тебя к нему провожать…

— Бойня, — Морь произнёс всего одно слово, и орки вздрогнули всем телом, от самого носа до пальцев стоп.

— Что ты сказал? — после недолгого молчания спросили стражники.

— Я готов указать Племени Кровавого Клевца, где можно найти бойню, — пояснил Морь, и выражения лиц его слушателей кардинально изменились.

Бойня — слово священное. Опасное. И желанное каждым зеленокожим.

— Идём к Верховному Главе, — без лишних слов кивнул орк. — Сейчас же.

И Морь последовал за ним.

Первый этап плана он осуществил. Он сумел добраться до Верховного Главы одного из крупнейших племён орков по эту сторону реки Тигр. Осталось всего ничего — убедить столь важного чатланина повести сытых гайзов войной на людишек.

Самая мелочь!

Как два пальца о лоб поца!

— Нет.

В этот момент Морь осознал, что где-то допустил ошибку, но где? Вслух же он спросил лишь одно:

— Почему? — нахмурился древний орк.

— Ты реально тупой или да? — удивился Уррак, Верховный Глава Племени Кровавого Клевца. — На кой-чёрт мне брать толпу моих тупоголовых подчинённых и идти на самый край региона? Чтобы что? Вломить каким-то людишкам? Почётное занятие, ничего не скажешь!

Морь заиграл желваками, не находя, что ответить на рёв собрата.

— Ты пойми, Морь, — откинулся на спинку своего «недотрона» Уррак. — Я очень даже за то, чтобы бросить молодняк своего племени в какой-то пастук. Как-никак, всем нам нужен шанс прославиться. Иначе как им ковать свои имена? Но ты сам подумай! Какие имена они выкуют в махаче против человеков? Убийца коротышек? Гроза всех безмозглых? Несущий смерть криворуким и рукозадым? Да лучше череп о камень проломить!

— Поверь мне, Уррак, на западе живут не простые людишки! И ведёт их далеко не простой Король Шур-рик! — воскликнул серокожий. — Они, как никто, способны дать славный пастук! Даже не так, они способны сотворить бойню!

— Я разрешал тебе говорить, но не звиздеть, Морь, — оскалился Уррак. — Чтобы людишки и дали нам бойню? Ты в своём уме⁈ Мы говорим о всё той же низшей расе голых обезьян?

— Я могу поклясться своей бубыльдой, что я не вру! — возмутился Мудрая Головешка. Сколько лет он прожил в мире Системы, но ещё никто так открыто не сомневался в его словах!

— Легко тебе кидаться такими словами, — фыркнул Верховный Глава Племени Кровавого Клевца. — Поди между ног уже ничего и не работает на старости лет!

— Ха-ха-ха! Верно-верно! — Верховного Главу поддержали другие Главы племени.

— Уррак, ещё слово и я не посмотрю, что ты Верховный Глава, — зарычал Морь, и в его ладони вспыхнуло лиловое пламя.

Уррак на это лишь хищно оскалился, схватившись за свой знаменитый клевец, в честь которого он и назвал своё племя. Поднялись со своих мест и другие орки, не собираясь сидеть сложа руки.

Морь хоть и сошёл с ума, но всё ещё оставался знаменитым в регионе гайзом-отшельником. А отшельники или живут недолгую и бесславную жизнь, или превращаются в настоящих монстров на поле боя, за которыми приходится отправлять целые группы преследователей.

Отношения между кастой отшельников и племенами всегда оставались напряжёнными. Первые никогда не следовали кодексу орков, да и нередко устраивали рейды на чатланские стоянки, тогда как вторых совершенно не устраивало то, что по их земле носятся неконтролируемые и совершенно сумасшедшие кадры!

Казалось, битвы уже не миновать, когда Морь тихо рыкнул и смачно сплюнул на землю.

— Ну и иди к чёрту, Уррак, — процедил Морь. — Не хочешь организовать бойню — твоя воля. Я найду настоящего Главу племени, у которого есть большая бубыльда! И кто не зассыт пойти против людской расы!

— Старый сумасшедший орк! — заорал Уррак, но Мудрая Головешка уже направился к выходу.

Шагая между сотнями шатров и юрт, Морь ошалело размышлял, куда двинуться дальше. Он и подумать не мог, что его посчитают сошедшим с ума стариком. Подумать только! Ему всего восемьдесят лет! С чего это он вдруг стал стариком!

Похоже, у молодых чатлан совсем не осталось мозгов в их черепах! Только и могут, что страдать хернёй и размахивать бубыльдой под гомон толпы!

Внезапно в грудь древнего орка врезалась небольшая фигурка. Морь недоумённо опустил взгляд и увидел перед собой поца, который потирал ушиб на лбу.

— Ты ещё кто, коротышка?

— Меня звать Добой, старик! — воскликнул поц. — И я всё слышал, что ты сказал в Главном зале!

— И что с того, коротышка Добой? — фыркнул Морь.

— И ничего я не коротышка! — возмутился поц. — Я верю тебе, Мудрая Головешка! Верю, что человеки действительно несут в себе угрозу!

— Да неужели? — вскинул брови древний орк. Чего-чего, а он до последнего не мог принять тот факт, что единственный, кто поверил ему в Племени Кровавого Клевца, — это мелкий и юный поц.

— Я говорю правду! — пискнул чатланин. — Видишь этот шрам?

Поц указал даже не на шрам… на царапину, что тянулась вдоль его правой щеки.

— Её мне оставил один из людских воинов, когда мы штурмовали их город! Он был куда сильнее других человеков! — заявил Добой. — Поэтому, в отличие от этих идиотов, я верю, что людишки могут представлять угрозу!

— А ты интересный малый, — хмыкнул Морь, присев на корточки и оказавшись с Добоем на одном уровне. — И что тебе от меня нужно? Ты же не просто так врезался в меня? Я ведь мог и прибить тебя тут же.

— Но ведь не прибил!

— Я могу это сейчас же исправить…

— Я хочу с тобой! — выпалил Добой. — Я хочу пойти за тобой! Мне тут всё уже осточертело! Да и в бойне не каждому удаётся поучаствовать!

— А я будто бы тебе её предоставлю, — закатил глаза Мудрая Головешка.

— Если твои слова про людишек не враньё, то бойня обязательно случится! И ты её точно не пропустишь! Ведь так⁈ — коварно оскалился поц.

Морь вынужден был признать, что Добой оказался на удивление проницательным.

— Ну что ж, раз таково твоё желание… То почему бы и нет. Как раз будет с кем поболтать в пути к следующему Племени, развею скуку.

— Круто! Тогда погнали уже! — расхохотался юный орк. — И да! Ты же потренируешь меня, Мудрая Головешка⁈ Потренируешь же⁈

— На кой-хрен мне это делать?

— Так сам сказал, чтобы развеять скуку!

«Слишком ушлый», — подумал про себя Морь. Вслух же он ответил совсем другое:

— Посмотрим.

— О, а правда, что Король Шур-рик под пять метров роста и с двумя бубульдами?

— Откуда ты это взял…

— Сам придумал!

Похоже, путешествие Мудрой Головешки по орочьим племенам скучным уж точно не будет.

Глава 23

— Да, работы предстоит непочатый край, — вздыхает Малой, закинув ногу на ногу.

— А ты что думал? — улыбаюсь я. — Организовали один успешный рейд в стан врага и всё, целый регион теперь в наших руках?

— Нет, конечно! — возмущается Малой. — Очевидно, что клыкастым будет мало одного пинка под зад. Но твой план… Мне потребуется увеличить штат разведчиков.

Мы сидим в одном из кабинетов на верхнем уровне двух крепостей. Благодаря тому, что постройки примыкали к стенам ущелья, можно было спокойно углубиться в породу и создать столько комнат, сколько только заблагорассудится.

И для всего этого нам требовался лишь маг земли Том и немного его маны! Только и всего! Быстро решался жилищный вопрос в мире Системы.

Но вернёмся к нашему разговору.

— Не забывай, что вы будете действовать не одни. Эрик с детьми леса, диверсанты Третьего также окажут вам содействие. Не говоря уже об авантюристах, — напоминаю я.

— Это-то я помню, — кивает Глава Разведки, — Но самую сложную работу всё равно выполнять моим парням.

— Тут, увы, ничем помочь не могу, — пожимаю я плечами, — Хотя можешь обратиться к Третьему. Я скажу ему также выделить тебе дополнительные кадры. Как никак, а ваши ведомства не раз и не два работали сообща.

— Вот за это спасибо, — хмыкает парень, — Урвать бы у него ещё Бибу и Бобу…

— Этого уже обещать не могу, — качаю я головой, — Решайте с контрразведкой сами куда направить их команду.

— Понял-понял, Твое Величество, — бормочет себе под нос Малой.

Что я, собственно, собираюсь провернуть? Через вылазки разведчиков, детей леса и выдавая соответствующие задания Гильдии авантюристов я планирую лишить орков их любимого занятия — охоты на людей.

Ведь что зеленокожие обожают больше всего на свете? Правильно — пастук! И, поскольку регион уже захвачен, орки пытаются хоть как-то развеять свою скуку охотой на игроков.

Но что произойдет, если игроков не будет больше для охоты? Как поведут себя чатлане?

Или соберут новую банду, чтобы снова обрушиться единым фронтом на две крепости, что тоже отчасти выгодно Спартанскому Королевству, или же… начнётся бойня племён друг с другом!

И вот к последнему я как раз и стремлюсь. Далеко не факт, что наша затея вообще воплотится в жизнь, но попробовать никто не мешает?

Спарта пока не готова к тому, чтобы двинуться на освобождение всего Междуречья. Нам не хватает солдат, высокоуровневых артефактов, достаточного числа дирижаблей, боевых барж — да много чего!

Тем более воевать с орками в открытую крайне неэффективно и затратно, как в вопросе материальных ресурсов, так и людских.

Наилучшим сценарием я вижу то то, как чатлане формируют одну волну за другой, чтобы обрушиться на стены двух крепостей.

Здесь же их уже встретит Легион в полном составе и Гильдия авантюристов — вполне достойная встречная делегация. При необходимости к двум крепостям будет выслан и королевский корпус, но пока в этом я не вижу необходимости.

Истощим силы орков, проредим их ряды, изучим обстановку получше, а уж когда выдастся такая возможность… наши силы пройдутся сталью и огнем по всему Междуречью, от Тигра до Евфрата и дальше на восток. Вплоть до того момента, пока не истребим последнего зеленокожего на нашем Сервере.

Пока следует озаботиться укреплением границ нашего региона, завершить военную реформу, сформировать новые королевские корпуса, а также интегрировать южные земли вокруг Парижа в Спартанское Королевство.

Вроде бы всё просто на словах, а на деле же… настоящая бюрократическая яма.

Королевская Канцелярия уже зашивается от обрушившейся на неё нагрузки, и пока непонятно, когда вообще получится вздохнуть с облегчением.

Озадачивать ещё больше своих подчинённых я не хочу — не все же им на кофе и сидре сидеть сутки напролёт! По этой же причине я и приказал сопровождавшей меня армии отступить на запад.

Мы уже достигли немалых успехов: прощупали зеленокожих в бою, захватили их стоянку, утащили за собой целое стадо тарахтелок, а также забрали пять сотен игроков и тележки, заполненные качанами капусты.

Этот пирог необходимо ещё пережевать, а не запихивать себе в глотку целиком, опасаясь подавиться.

А на это уйдёт немало времени.

* * *

— Я поздравляю вас с завершением «Королевской Охоты»! — восклицаю я.

Толпа авантюристов радостно оглашает ущелье своим рёвом. Аплодисменты эхом отражаются от стен двух крепостей, раз за разом проносясь над нами.

Я ощущаю себя словно в каком-то амфитеатре на сцене. Впрочем, это недалеко от истины.

— На сцену приглашаются авантюристы, занявшие первые десять мест! — произношу я, и под бурные овации ко мне поднимаются десять игроков.

Девять из десяти являются лидерами своих команд. «Дикий винегрет» и Ганновер, «Алая роза» и Хельга. Они были наиболее отличившимися, но это не значило, что и остальные команды сидели без дела. «Ежики в тумане», «Чукотская кракозябра», «Полный фуллхаус», «Лятучий Голландец», «Медовая ловушка», «Голова корована» и, конечно же, «Морда Сатаны» — также отличились в убийстве орков.

Казалось бы, их слаженная работа и сотрудничество между собой способствовали тому, что они забили за собой первые десять мест. Вот только одна переменная оказалась вне их расчётов.

Десятым игроком оказался самый обычный одиночка. Человек, который сумел без чьей-либо помощи достичь такого числа убитых орков, которого не смогли достичь команды авантюристов и в двадцать и более рыл.

Настоящий талант! Настоящий неограненный алмаз!

— Наконец, десятое место, одиннадцать убитых чатлан — авантюрист Явь! — огласил я, передавая шкатулку упомянутому игроку.

Мужчина выглядит как настоящий снайпер. Маскхалат на плечах, тканевая маска, скрывающая нижнюю половину лица, а также низкий капюшон, прячущий всё остальное. Только цепкие глаза ничем не прикрыты.

Явь молча принимает от меня награду и тихо встает на своё место. Что же такого я решил вручить авантюристам? То, что поможет им прожить чуть дольше в своём опасном деле!

А конкретно — высокоуровневые защитные амулеты, внушительная сумма Е-баллов, которых хватит, чтобы обновить снаряжение для каждого из членов команд, так помимо прочего ещё и возможность аудиенции у учёных Норы.

Зачем последнее? А всё просто — у кого хватит должной фантазии в деле убийства порождений Системы, как ни у прожженных авантюристов?

Многие артефакты Спарты были созданы по той лишь причине, что на кого-то налетало «озарение». Так и здесь, я давал высокоуровневым авантюристам возможность проявить себя и предложить ту или иную идею артефакта для наших учёных.

Получится? Превосходно! У игроков появится ещё один полезный инструмент! Нет? Ну, так выслушать идею — ещё не факт, что её возьмутся воплощать!

На этом квест Королевской Охоты подходит к концу. Внесшие наибольший вклад — награждены, все участники получили немаленькую сумму Е-баллов «за старания». Вот только никто и не думал расходиться. Почему?

Потому что вслед за завершением Королевской Охоты я сразу объявляю о начале нового квеста!

— А теперь момент, которого вы все так ждали! — сообщаю я!

Авантюристы быстро «ловят тишину», позволяя мне продолжить моё предложение.

— В последнем рейде вы все видели, что мы вернулись со спасёнными игроками из Междуречья, — начинаю я. — Каждый из вас видел их состояние. То, до какого состояния довели их орки.

Толпа недовольно гудит.

— Чатлане не считают нас равными себе! Для них мы примитивные животные, о которых можно спокойно вытирать свои ноги!

Ярость авантюристов неумолимо растёт с каждым вздохом. Уж они-то видели, что происходит в Междуречье. Они уже пролили орочью кровь, как и твари пролили кровь их товарищей.

О дружбе и мире между нашими расами можно и не мечтать. В ближайшее время так уж точно.

Но мне не нужна эта ярость только для битвы. С войной справятся и кадровые военные, которых в Спарте в избытке. Моя цель — направить этот запал в нужное русло. Авантюристам хватит сумасбродства начать новую охоту на орков.

И в этот раз я сомневаюсь, что всё пройдёт столь же гладко. Зеленокожие теперь знают о нас достаточно. Пройдёт время, и весь их вид будет проинформирован о «странных жестянках» на западной границе Междуречья.

Не будет больше типичного для гайзов высокомерия. Не станут они и действовать столь медлительно.

Авантюристы, оказавшись на чужой земле, не смогут выдержать натиск зелёной волны.

Но и сидеть без дела они не готовы. Не после Королевской Охоты, а также битвы у двух крепостей. Ведь, кто бы что ни говорил, но с большим риском следуют и столь же большие награды.

Те, кто смог убить орков, серьёзно выросли в уровнях. И это манит. Это заставляет рисковать своей головой.

Я готов предложить им альтернативу — куда менее опасную, но сулящую не менее желанную сумму Е-баллов.

— Целый регион людей оказался под пятой орков! Целый регион женщин и мужчин, которых держат в кандалах, кормят как скот, и то в лучшем случае, и у которых нет надежды на спасение! — рычу я. — Но её не было лишь до нашего появления! Мы можем это изменить! Это в наших силах!

Авантюристы затаив дыхание слушают мои следующие слова.

— Спарта. Своих. Не бросает! — рычу я. — Спасём этих людей! Мы дадим им дом, который они заслуживают! Мы дадим им то отношение, которого они заслуживают! Потому что мы люди! Потому что мы не какие-то варвары! Мы — люди! Мы — спартанцы!

И толпа отвечают мне рокотом, от которого содрагается всё ущелье.

Поздравляем! Вы выдали квест «Своих не бросаем»!

* * *

Боевая эскадра Пятиморья легла в дрейф. Адмирал Каспер приложился к подзорной трубе, с интересом разглядывая остров… который разительно отличался от того пустынного клочка земли, что встречал их несколько месяцев назад.

— Серьёзно они тут отстроились, этого не отнять, — фыркнул мужчина, изучая каменные стены нового полиса. От его взгляда не укрылись и дула пушек, которые сейчас смотрели в сторону моря.

Выходит, и у Спарты есть порох. Это неприятное открытие. Хотя наивно полагать, что раз у них есть летающие суда, то не будет и самого простого пороха.

Вопрос больше в том, насколько сильны их орудия? Превосходят ли они те, что стоят на вооружении фрегатов Пятиморья?

В этом Каспер серьёзно сомневался. Спартанское Королевство — это преимущественно сухопутная фракция. Зачем им вообще могут понадобиться мощные пушки? Для осады крепостей? Да и всё на этом!

Другое дело Пятиморье — их пушечное дело развивалось уже больше года! Не перечислить, сколько уже битв произошло на море, сколько фрегатов потонуло под невероятной огневой мощью Мадрида!

И сколько полисов и городов уже успел захватить их морской десант…

— Похоже, Спарта выслала нам встречную делегацию, — заметил помощник Адмирала, указывая на галеру, покинувшую порт полиса и двинувшуюся в сторону замершей эскадры.

Ещё одно неприятное открытие. Галеры. Каспер был уверен, что моряки из спартанцев неважные, раз они ходят на драккарах по морю.

Но, похоже, их прогнозы оказались слишком оптимистичными. Впрочем, и плевать!

Галеры — это не фрегаты! Даже сейчас Адмирал был уверен, что в случае морского боя их эскадра сметёт всё с этого островка без особых проблем.

Вопрос лишь в том, сколько ещё козырей припрятало Спартанское Королевство. Пушки, порох, летающие суда, галеры.

Где заканчивается этот поток сюрпризов?

— Стоит ли нам открыть огонь по галере, господин Адмирал? — осведомился помощник. Он знал о цели их путешествия на восток. В трюмах «торговых» судов уже ждал своего часа морской десант.

Один только сигнал и Пятиморье покажет своему соседу всю свою боевую мощь.

Но Каспер сдержался. Не стал пороть горячку. Не сейчас. Не так быстро. Вместо этого он оскалился и с весельем в глазах посмотрел на своего собеседника.

— Не надо спешить, мой друг, — хмыкнул Адмирал Пятиморья. — Зачем сразу переходить к делу? Для начала нужно всё разведать. Прощупать всё то, что может нам предложить Спарта. Они для этого даже целый полис отстроили! Будет жалко уничтожать его… сразу же. Ты так не считаешь?

Помощник ответил понимающей улыбкой.

После этого Каспер отдал приказ своим морякам спокойно дождаться встречающую делегацию.

Их фрегаты ещё обрушат огненный смерч на торговую факторию. Но это будет не сегодня…

* * *

— Пейзажи тут не сказать, чтоб прям красочные, — улыбается Алиса, спускаясь по откинутому мостку.

— Увы, поле боя ещё не убрано до конца, — подаю я ладонь супруге, и она с довольным блеском в глазах её принимает.

Следует лёгкий прыжок, и вот девушка уже оказывается в моих объятиях.

— Опять ушёл на свою войну, — возмущённо бурчит эта егоза после короткого поцелуя. — А потом сразу же ушёл на вторую! Мы, знаешь ли, тоже не железные!

— Виноват по всем статьям, — смеюсь я. — Но что я могу поделать?

— Передать все дела подчинённым и хотя бы месяцок пожить в собственном дворце? — закатывает глаза Алиса.

— Хорошо, как закончу со всем здесь, возьму небольшой «отпуск», — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться во весь голос, отвечаю я.

Алиса смотрит на меня с явным подозрением. Неужто не верит, что у меня найдётся время для «отпуска»? Хотя да, тут даже я не мог дать никаких гарантий. Впрочем, девушка снова расплывается в ухмылке, явно довольная моим ответом.

— Вот так-то лучше! А то Геля уже доканала нас всех своим брюзжанием и ворчанием!

— Геля? — удивлённо вскидываю я брови. — Ты уверена, что не Хрюша?

Чтобы наша «истинная леди» да бурчала себе под нос? Такого просто быть не может.

— Ну, как бухтит, — смеётся Алиса. — Скорее стреляет своими колкостями, как из пулемёта. Даже гвардия уже перемещается на цыпочках когда она появляется на горизонте.

Эх, кажется, я и вправду здесь засиделся, на востоке. Сначала гонка со временем против Парижа, после чего оперативная высадка у двух крепостей, а как вишенка на торте ещё и марш на границе Междуречья.

Практически месяц ушёл в никуда. Хотя как в никуда? За столь короткий срок Спартанское Королевство не только до конца объединило свой регион, но ещё и укрепило восточный рубеж, тем самым избавляясь от угрозы возможного нашествия орков. Да, атаки могут последовать с этого направления, я в этом не сомневался, но благодаря крепости нам удастся их купировать.

Всяко лучше сражаться у каменных стен, нежели рыскать по лесам, горам и лугам в поисках клыкастых тварей.

Та же Алиса не просто так прибыла к крепости в сопровождении целой вереницы дирижаблей. Нашей границе требовалась существенная модернизация. Военные инженеры теперь смогут заняться своим любимым делом — оснащением каждого уголка страшными и эффективными «вундерваффе»!

Картечницы, пушки, минные поля, баллисты и катапульты. В скором времени к ним добавятся и мантелеты с энергетическими куполами.

Ловелас уже взялся за работу над защитными артефактами. Хоть его гордыня сейчас и не позволяла ему бояться за что-то большее, но это вопрос времени. Тем более что нашей армии явно не помешает несколько энергетических куполов на каждый королевский корпус.

Особенно учитывая то, что энергетических кристаллов у нас в избытке, рунологам не составит труда создать куда более дешёвый, хоть и не столь мощный артефакт.

При мысли о крепости, оснащённой энергетическими куполами и мантелетами для стрелков, я невольно расплываюсь в оскале. Тут даже жуткие орочьи рогатки не спасут! Ну да, вы запульнули своих собратьев в воздух! И что дальше?

Они тут же разобьют свои физиономи о кромку защитного купола!

И это только начало! Нора активно расширяется. С добавлением в её состав рунологов мы получим качественный скачок во всех наших отраслях. Новые станки, новые печи, новые артефакты… всё это потечёт рекой к рядовым игрокам Спартанского Королевства!

Прошла целая эпоха смуты. Мы одолели всех врагов на территории своего региона. Мы зубами вырвали своё место в мире Системы.

Это ещё не значит, что можно расслабиться и почивать на своих лаврах. Система отчётливо дала понять, что выход из региона — это только начало нашего пути, а не его конец.

Сможем ли мы сдержать голодные взгляды наших соседей? Сумеем ли выстоять под их натиском?

Пятиморье на западе, клыкастые варвары на востоке. Ещё неизвестно, что таит в себе север и юг. Какие ещё расы нам повстречаются? Так же они могущественны, как и орки, или превосходят их на целую голову? Встретим ли мы те древние цивилизации, что существуют в мире Системы далеко не одно тысячелетие?

Сможет ли человечество с ними вообще тягаться?

Никто из нас не знает ответа ни на один из этих вопросов.

Нам лишь остаётся двигаться вперёд, несмотря ни на что. Развиваться, достигать новых вершин, бросать вызов доселе необъятному.

Если это не величайшая сила человечества, то что тогда? Наша жажда знаний, наша тяга к недоступному, наше стремление открыть что-то новое!

Эта особенность заложена в каждом из нас. Она прячется где-то глубоко в груди и просыпается лишь в определённый момент.

Тум. Тум. Тум.

Я чувствую, как это «нечто» резонирует с каждым ударом моего сердца.

Абсолютная власть. Система дала нам цель, но, быть может, она лишь сформулировала то, чего желаем мы сами?

Кто не мечтает стать первооткрывателем, подобно Колумбу? Кто не желает такого же гения, как у Леонардо да Винчи? Кто не грезит о славе Александра Македонского? Наполеона Бонапарта? Чингисхана?

И кто в новой жизни не хочет разгадать все тайны мира Системы⁈

Абсолютная власть. Так ли она относится к простой власти? Возможно, тут кроется что-то большее, чем просто титул и власть над другими такими же игроками.

Ведь мир Системы не заканчивается на одном человечестве — орки тому явный пример. Чего хотят они? Сомневаюсь, что власть им нужна хоть в каком-то виде. Чатланам дай только знатный пастук!

Я хочу знать ответы. Я хочу понять причинно-следственные связи. Саму суть Системы и её Серверов. Мне уже недостаточно просто… выжить в этом мире. Я жажду большего! Спарта этого требует!

Игроки больше не смотрят себе под ноги, ища хоть что-то съестное для пропитания, их головы не вжаты в плечи, чтобы укрыться от взгляда хищников. Нет, теперь наш взгляд направлен куда-то вдаль! Газеты с новостями с фронтов и об очередном открытии разбирают, как горячие пирожки.

В салонах, тавернах и клубах только и делают, что строят теории о мире Системы. Мы встали на ноги, окрепли, и теперь нам мало того, что мы имеем.

Люди алчут большего! Мы жаждем новых открытий, приключений, достижений!

И чтобы хотя бы чуть-чуть приоткрыть этот тяжёлый занавес, Спарте необходимо стать сильнее, больше, крепче.

Покорение родного региона — это только первая ступенька на нашем пути. Только первый кирпич того небоскрёба, что я теперь жажду воздвигнуть.

И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы достичь желаемого.

Невольно мой взгляд обращается к окошку Системы. Тому самому, что выскочило передо мной после победы над главарём банды орков.

То самое окошко, которое всплыло сразу же в момент моего получения 50-го уровня.

Поздравляем! Вы достигли 50-го уровня!

Поздравляем! Вы преодолели первый порог!

Внимание! Каждый порог в мире Системы может серьёзно изменить вашу жизнь!

Поздравляем! В качестве награды за преодоление порога вы получаете особую награду!

Желаете получить?

Да/Нет

Уверенным движением я нажимаю на «Да». В последние дни я всё не мог заняться этим вопросом из-за организации отхода наших сил из Междуречья, а также планирования новых операций.

Ведь Система вполне может потребовать от меня немедленных действий. Такое было ни раз и ни два. Вот я и откладывал получение награды. И сейчас момент настал.

Поздравляем! Вы получаете вторую жизнь!

А?

Что?

Я недоуменно моргаю над выскочившим сообщением. Чего-чего? Какая ещё вторая жизнь⁈ Как в играх Марио?

Поздравляем! Теперь вы можете выбрать точку возрождения!

Внимание! После своей смерти вы возродитесь там, где вы указали точку возрождения!

Внимание! Ваш уровень, профессии, классы, навыки, титулы и очки характеристик всё так же будут сброшены до нулевых показателей!

Внимание! Вы можете назначить точку возрождения только один раз за жизнь!

Внимание! Назначить точку возрождения можно в непосредственной близости от себя и никак иначе!

Желаете установить точку возрождения?

Заключение! Старт нового тома!

Вторая жизнь. Это что-то новенькое! Я расположился в уже закрепленном за мной кабинете с бутылочкой королевского сидра, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.

Непривычно, но всё когда-то случается впервые.

Вторая жизнь. Возможность возродиться там, где пожелаешь. Невероятный подарок, иначе и не скажешь. Сама по себе привязка позволит избежать множества неудобств, а конкретно — утечки ценных кадров из Спартанского Королевства.

Да, новички — штука полезная. Среди них встречаются таланты. Взять, например, Проходчика и магов-теневиков — они пришли в мир Системы полтора-два года назад, когда Спарта уже достаточно крепко стояла на ногах.

Они не были с нами с самого начала, но сейчас тот же Третий души в них не чает. Магия теней чрезвычайно полезна для проникновения на закрытую территорию.

Однако это единичные случаи. Большая часть новичков заметно отстает от ветеранов, живущих в мире Системы с первых дней. Более того, этих новичков нельзя сразу отправлять на охоту на монстров для прокачки уровней.

Потому что эти люди для нас чужие. Они не доверяют Спарте, не понимают её, не знают. А незнание порождает страх и неуверенность.

Драгоценные недели уходят на то, чтобы ввести новичков в курс дела, разъяснить принцип работы Королевской Канцелярии, различных ведомств, объяснить существующий свод законов и многое другое. По сути, первые месяцы новички мало внимания уделяют осознанной прокачке. Почему? Потому что сначала им необходимо свыкнуться с новым образом жизни, с новым окружением!

А если у стелы появится спартанец, воспользовавшийся второй жизнью, то все эти проблемы сразу исчезнут!

Продолжение читайте в новом томе прямо сейчас:

https://author.today/reader/411867/3810905

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 20

Content

Лорд Системы 20

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene