Родион Кораблев

Гильдия

Глава 1

Врата

Шайн. Орбита.

Снаружи Шайна не осталось ни одного адепта — пространственный дворец гильдии Троп болтался где-то далеко на границе Квазара, а все разведчики давно сгинули. Лишь с поверхности планеты многочисленные наблюдатели пытались дотянуться до Армады, чтобы пересчитать монстров и оценить контроль ментатов над своими солдатами. К сожалению, дальнее сканирование давало слишком мало информации и о том, что происходило наверху, оставалось лишь догадываться.

Поэтому никто из защитников Шайна не видел, как огромная Армада медленно и величаво вдруг потекла вниз. И казалось, монстры никуда не торопятся. В общем, адепты зря беспокоились, что враг нападет внезапно. Как ни странно, но ментаты испытывали те же проблемы, что и генералы — им также нужно было синхронизировать огромную толпу солдат самой разной наружности и способностей, многие из которых недолюбливали друг друга и вообще предпочли бы оказаться в другом месте.

При этом никаких думающих машин у монстров не было. Однако ментаты прекрасно координировали движение многомиллиардной армии безо всяких помощников. Хватало врожденных способностей. И дело было даже не в их телепатических силах, просто монстры-телепаты умели объединять разумы в единую сеть при помощи особого коллективного навыка.

Да, подобный фокус удавался многим телепатам, как разумным, так и неразумным. Но ментаты при этом выходили на иной уровень. Можно сказать, что они превращались в новое существо. Оно не было разумным в привычном смысле слова, зато умело ставить цели и заставляло окружающих их добиваться. Причем в число этих окружающих входили и сами ментаты. Фактически они были такими же рабами, как и остальные чудовища.

Вот так коллективный навык, искореженный Бесформенностью, подчинил себе целую расу.

Однако благодаря этой особенности когда-то мелкая и незначительная раса монстров-телепатов стала главной силой Квазара, оккупировав сотни центральных миров кластера. А их главным устремлением был не какой-то особый план, а простой инстинкт — «выжить и размножиться на всю Вселенную».

Это было сильнее любых самых хитрых планов, поскольку монстры не испытывали ни сомнений, ни недостатка мотивации. Инстинкта «выжить и размножиться» с лихвой хватало, чтобы и Волну запускать, и контролировать остальных чудовищ. Благостную картину нарушала лишь сама Вселенная, не дающая распространиться на другие кластеры, которые квази-существо, рожденное из коллективного навыка, прекрасно ощущало.

Еще немного мешала всякая мелочь в виде адептов, регулярно приходящих снаружи, но это было даже хорошо, так как мелочь оставляла после себя много пищи, а серьезной угрозы не представляла, поскольку добраться до центра кластера уже не могла. Причем рисковали собой другие монстры, которых ментаты воспринимали как простой инструмент. Полезный, но заботиться о его сохранности или сожалеть об утрате точно не стоило…

Прошло несколько минут, и Армада вошла в атмосферу Шайна. При этом заградительные отряды остались на орбите, чтобы ни один адепт не мог покинуть обреченную планету.

Спускалась многомиллиардная армия еще медленнее, чем приближалась к планете. Иногда от ее поверхности отрывались отдельные монстры и даже целые отряды — во время движения по территории, где еще сохранялись следы Устойчивости, ментатам сложно было удерживать контроль. Однако беглецов стегали телепатическими хлыстами, и они тут же возвращались в строй.

Наконец, гудящий рой достиг поверхности. Но на этом его продвижение не остановилось — прямо под ними земля взорвалась. Монстры спустились чуть ниже, и земля снова взорвалась.

Армада прокладывала перед собой туннель в самый центр планеты!

Вообще, на Другую Сторону теоретически можно было перейти в любой точке планеты. Правда, для этого требовалось невероятно много энергии и высочайшее мастерство, которым Армада явно не обладала. Поэтому они двигались вниз своим ходом. Целью была точка, в которой материальный мир почти соединялся со свернутым слоем — результат работы предыдущих владельцев Жемчужины.

И монстры прекрасно чувствовали эту точку.

Вторая причина медленного погружения — ментаты не хотели разрушать свернутый пятый слой. Поэтому не спешили и не пытались атаковать с разных сторон. Лучше было пожертвовать инструментами, чем рисковать всей Жемчужиной…

Они бы предпочли драться снаружи, но увы, трусливые адепты решили спрятаться, вместо того чтобы благородно умереть на поверхности. Однако монстры не расстраивались — инстинкт, подавляющий сомнения и трусость, также подавлял все сожаления. Армада была машиной, которую невозможно было остановить. Даже сами ментаты, пожалуй, уже не могли бы этого сделать.

Эту машину можно было лишь уничтожить, но у адептов практически не было шансов: слишком высокие уровни имели монстры и слишком много они излучали Бесформенности. Еще от Армады можно было убежать, однако бежать было некуда. Поэтому ментаты не торопились…

* * *

Где-то на периферии сознания возник неприятный звук. Прошло несколько секунд, прежде чем Алекс сосредоточился на звуке и вышел из медитации. Только тогда он понял, что снаружи воет сирена. Точнее, тысячи жетонов завывали на одной ноте, которая заполняла собой все вокруг.

Но стоило открыть глаза, вой прекратился.

— Началось? — спросил он.

— Началось, — подтвердила Мирам.

— Надеюсь, Кайлу повезло и его не сожрали, — пробормотал Алекс, вспоминая защитника Тяжелой Воды, который первым встретил Черного Хирурга на орбите Шайна.

— Повезло-повезло, — заверила его Мирам. — Согласно сводкам штаба монстры двигаются крайне медленно и все войска снаружи успеют отступить. Даже из красного квадрата. Так что Кайлу ничего не грозит…

Надо сказать, собственная гильдия дала неожиданный плюс — Алекса, как главу Черного Хирурга, подключили к особому каналу, по которому передавались самые свежие, точные и полные данные. Оказывается, если платишь больше налогов, то больше знаешь. Впрочем, это было логично для мира, где информация с самого начала была самым ценным товаром.

Правда, читала эти данные в основном Мирам…

— Ты закончил со своими экспериментами? — с нескрываемым любопытством спросила она.

— Не совсем, мне нужно больше времени.

— Времени нет. Все уже на позициях. Нам нужно поторопиться…

— Тогда двигаемся к воротам, — приказал Алекс.

Больше делать ничего не пришлось — гравитационники, используя недавно купленный гравитационный якорь, потащили Черного Хирурга к нужной точке, даже не раскрывая куб в шар. А так как отряд давно покинул район платформы и сидел недалеко от предполагаемого места прорыва монстров, полет занял всего пару минут…

К этому моменту Алекс более-менее разобрался в топологии этого места. Оказывается, мастера гильдии Троп совершили почти невозможное и превратили Жемчужину в аналог дворцов пространства древних, которые для искушенного наблюдателя напоминали расширяющиеся туннели, уходящие от нормального пространства куда-то вглубь этого самого пространства. Поэтому в любой дворец можно было попасть лишь через одну точку.

Нечто подобное сделали и троповцы, только в гораздо большем масштабе. Правда, конструкция была не такой устойчивой, как сооружения древних, но этих мер должно было хватить, чтобы стягивать монстров в одну точку…

Черный Хирург замер недалеко от Врат. Ближе подходить не хотелось — там находилась ставка генерала Малда, с которым Алекс пока еще не придумал, что делать. Кроме того, он вообще не собирался участвовать в отражении атаки как обычный отряд — генерал Лис позволил Черному Хирургу действовать самостоятельно.

Этот разговор состоялся через двенадцать часов после первой встречи с генералами, когда Алекс должен был дать ответ, работает ли он сам по себе или выполняет чужие приказы. Он выбрал самостоятельное плавание. К его удивлению, Лиса это не сильно расстроило. Казалось даже, что генерал доволен.

— Так и знал, что ты не согласишься. Но это хорошо, парень, что ты сам по себе, — усмехнулся тогда Лис.

— Почему? — поинтересовался Алекс.

— Возможно, ты придумаешь что-то интересное. А мы в такой ситуации, что нам нужно что-то придумать. Но в твоей гильдии есть бойцы, поэтому ты должен принимать участие в обороне.

— Что я должен делать?

— Смотри, формально твой отряд находится под моим командованием, как и многие великие школы, но я даю тебе официальное разрешение действовать самостоятельно. Считай это моим благословением, но это не значит, что я буду прикрывать тебя от великих школ. Раз ты выбрал взрослую жизнь, то теперь ты сам по себе и сам должен доказывать главным защитникам свою силу. Разумеется, до конца вторжения тебя никто не тронет, но потом… В общем, все зависит от того, как ты себя покажешь. Это понятно?

— Понятно, генерал. И спасибо за помощь с оружием и за поддержку.

— Ха! Представления о вежливости и благодарности у тебя еще сохранились. Это радует. Впрочем, ты лучше придумай что-нибудь полезное. Это докажет, что я не зря за тебя поручился. Все, парень, больше не отвлекай. И удачи нам всем…

С того разговора прошло еще несколько часов, и вот вторжение началось. К сожалению, у Алекса так и не появилось идей, как победить или хотя бы сдержать Армаду. Хотя все это время он усиленно экспериментировал с Алхимиком, пытаясь понять, можно ли что-то сделать с океаном энергии самого пятого слоя. В смысле, он хотел преобразовать ее и как-то использовать в бою… ведь получилось же использовать энергию воплощения, так почему бы не воспользоваться океаном.

Собственно, возможность использовать заемную энергию была его главным козырем в мертвом кластере. Благодаря этой возможности он сначала выжил, а потом долго скрывался от Армады. Логично, что в качестве объекта экспериментов он выбрал океан — это был самый большой источник энергии в округе.

Но, увы, эта энергия, во-первых, не содержала Сил, а во-вторых — имела другое качество. Поэтому ни простые адепты не могли ее использовать, ни Алекс. Даже с помощью Алхимика. Точнее, он мог влить собственные вибрации Пространства в океан и сделать щит из них, но в этом случае ресурсов уходило даже больше, чем на поддержку Домена. А зачем тогда нужна заемная энергия, если простой Домен обходится дешевле?

Алекс успел оценить и армию защитников Шайна. В основном она состояла из свободных, но в ней в шахматном порядке располагались отряды великих школ. Все адепты сейчас с напряжением ожидали появления монстров, но не прорыва, а наоборот — когда специалисты гильдии Троп начнут затаскивать первых противников внутрь Жемчужины. Для этого армия специально выстроилась полусферой, чтобы бойцы могли одновременно стрелять по противнику. Естественно, что генералы позаботились и о защите для адептов, и о барьерах для монстров, чтобы те не могли сбежать.

В общем, все было готово — и бойцы, и укрепления, вот только монстры не желали появляться…

— Хм… а они действительно не спешат, — заметил Алекс еще через полчаса.

— Я же тебе говорила, что Кайлу ничего не грозит. Штаб пишет, что Армада еще замедлилась, — проинформировала Мирам, читающая сводки из офиса Арбитра в режиме онлайн.

— Может, ментаты пытаются нас обмануть?

— Не думаю. Просто они не торопятся.

— Откуда ты это знаешь? Наблюдателей же на поверхности не осталось.

— Наблюдателей не осталось, зато оборудования снаружи полно, и оно еще работает. Поверь, монстры атакуют нас именно здесь, — авторитетно заявила Мирам. — Так указано в сводках штаба.

— Слишком ты веришь сводкам, — хмыкнул Алекс.

— Да, верю! Тут всех интересует победа, знаешь ли. А сенсоры великих школ не зря едят свой хлеб. В любом случае другой информации у нас нет.

— Ладно, скоро мы сами все увидим…

Однако прошло еще несколько часов, но вторжение так и не началось, хотя по сводкам штаба Армада подошла почти вплотную к точке входа в Жемчужину. Но потом вдруг замерла. Что интересно, замерла вне досягаемости троповцев.

Впрочем, план ментатов быстро разгадали — враг хотел заполнить окружающее пространство Бесформенностью. И это сработало… Жемчужина, хотя и являлась свернутым слоем, на деле соединялась с материальным миром множеством невидимых каналов, уязвимых для Сил. И сейчас по этим каналам внутрь текло излучение Армады. А поскольку адепты сами оставили единственный вход, то вся Бесформенность накапливалась возле Врат.

Чтобы она не распространялась бесконтрольно, по ней начали палить разнообразными энергетическими навыками. Это помогало сжигать Бесформенность, правда, какофония выстрелов также сжигала и вибрации Устойчивости. В результате, пространство вокруг Врат быстро лишилось всей защиты и в будущем сражении адепты вряд ли смогут воспользоваться своим главным преимуществом.

Впрочем, правильно было говорить, что сражение уже началось, хотя противники еще не увидели друг друга…

Отравление Жемчужины продолжалось пару часов, пока Алекс неожиданно не почувствовал энергию воплощения — враг был близко, и Вселенная направила поток на Черного Хирурга.

— Вот сейчас точно начнется, — пробормотал он, создавая вокруг защитный кокон.

И действительно — над огромной сферой адептов словно из ниоткуда появилось несколько крупных отрядов, состоящих из сотен тысяч монстров. В чудовищ мгновенно полетели коллективные навыки и отдельные импульсы энергии.

Надо сказать, у защитников даже без Устойчивости имелось значительное преимущество — монстры не могли пересечь границу между материальным миром и свернутым пятым слоем с включенной на полную защитой. Точнее, могли, но это требовало высокого мастерства, которым монстры не отличались, особенно если речь шла о коллективных навыках.

В результате враги попали под обстрел, находясь в самом уязвимом положении, и импульсы энергии беспрепятственно впивались в их шкуры. Многих от такого «теплого» приема разорвало на куски. Однако передние монстры защитили своими телами задние ряды и пережившие первый залп враги ринулись на адептов…

Разумеется, генералы предусмотрели этот момент — на пути монстров тут же выросли защитные барьеры. Что интересно, за них отвечали не великие школы, а свободные, которых специально натаскивали, чтобы они могли быстро выстроить энергетический щит. Это был самый простой коллективный навык, доступный последователям любой Силы. Нужно было просто вливать структурированную особым образом энергию перед собой, а все остальное делали более умелые координаторы. От рядовых бойцов мастерства не требовалось.

Да, щит не отличался высокой эффективностью, зато свободных было очень много и сдержать небольшое войско монстров они могли не напрягаясь…

Противник запаниковал и начал метаться по всему пространству возле Врат. Очевидно, внутрь Жемчужины его загнала воля ментатов, но здесь приказы телепатов уже не действовали, и каждый монстр был сам по себе. Однако сбежать чудовища не могли…

Армада постоянно пыталась загнать новые войска внутрь — это было видно по тому, как пространство трещит, но гильдия Троп пока удерживала Врата закрытыми. Тем не менее, вскоре ментатам удалось протолкнуть внутрь «небольшую» порцию монстров численностью в пару миллионов особей, но ее тут же накрыл новый залп чемпионов… К этому моменту предыдущие враги либо умерли, либо получили серьезные ранения и большой опасности не представляли.

В какой-то момент Алексу даже показалось, что план генералов сработал, и что адептам достаточно просто удерживать врата и рано или поздно они перебьют всю Армаду. Главное, чтобы троповцы выдюжили. Он даже начал прикидывать, как может помочь коллегам.

Но тут его огорошила Мирам.

— Это бомбы! — глухо воскликнула она.

— Что бомбы? — не сразу понял Алекс.

— Сам посмотри. Монстры под завязку заполнены Бесформенностью! Их сюда забрасывают не для того, чтобы они нас убивали. А чтобы заразить все вокруг! Ментаты скопировали твою тактику со снарядами с Тлением. Или с самого начала планировали это.

— Плохо дело.

— Еще бы! — с чувством произнесла Мирам. — Этих сволочей больше. Они нас измором возьмут!

Алекс напряг энергетическое зрение и действительно увидел, что из монстров хлещут потоки энергии. Причем это явно не было их личным излучением. Столько Бесформенности просто не могло поместиться в одном монстре естественным путем. Она извергалась наружу, словно ее туда забили под огромным давлением.

И сами чудовища ничего не могли с этим сделать. Собственно, их корежило от внутреннего давления даже больше, чем от выстрелов адептов. А когда они умирали, то вокруг расходилась волна, как после взрыва.

Но если Бесформенности станет слишком много, она и клетку вокруг Врат разъест, и сами Врата уничтожит. А даже если не уничтожит… стоит отраве добраться до передних рядов, бойцы ослабнут и замедлятся, а то и вовсе вырубятся. В первую очередь свободные.

Лишь члены Черного Хирурга были защищены от этой участи…

А дальше вместо обмена дистанционными ударами завяжется рукопашный бой, который быстро перерастет во всеобщую потасовку, и весь план защиты врат провалится. И адептам придется отступить вглубь Жемчужины, где у них не останется преимуществ.

Тут могла бы помочь Вселенная со своей энергией воплощения, однако Жемчужина пока считалась «чистой». А к тому времени, как Вселенная проснется, от адептов ничего не останется.

А ментаты получат то, за чем пришли.

Глава 2

Манипуляторы реальности

С начала вторжения прошло более часа, а ситуация продолжала ухудшаться и конца и края этому не было видно. Главным образом потому, что Армада постоянно забрасывала внутрь Жемчужины новые порции монстров, несмотря на все усилия гильдии Троп, которая пыталась помешать десанту.

Впрочем, Алекс понимал, что даже если троповцам удастся полностью заткнуть врата, Армада все равно сможет засылать сюда своих солдат. Но появятся они в каком-нибудь другом месте, вот и все. Поэтому врата оставались «приоткрытыми», чем ментаты с удовольствием пользовались.

Из-за постоянной заброски войск противника район врат превратился в маленький филиал ада, если оценивать его с точки зрения фона. Про равные условия для адептов и монстров можно было полностью забыть — монстры получили серьезное преимущество, а адептам приходилось выкладываться на полную, хотя у них имелось численное преимущество.

Несмотря на это, ментаты пока не пытались прорваться внутрь Жемчужины всей Армадой. Впрочем, Мирам заметила, что основу атакующих сейчас составляют чудовища низких уровней. Либо высокоуровневые, но не самые опасные твари. То есть, в качестве живых бомб в первую очередь использовали слабаков и бесполезный мусор.

В общем, ментаты могли позволить себе вести войну на истощение…

Тем не менее нельзя было сказать, что командование адептов совсем ничем не отвечало. Отвечало… например, неподалеку от места боя уже выросли специальные зоны для восстановления и мобильные госпитали, куда отводили отравленных бойцов. Причем за их лечение отвечали гильдии энергетических хирургов, что было наглядной демонстрацией того, как гильдии участвуют в обороне Жемчужины.

Помимо этого, к Вратам стянули почти все войска Жемчужины, так как смысла защищать пустой океан уже не было. Тут бы Врата сберечь… Ну и последнее — Лис и Рузар прибыли на место и лично командовали армиями. Правда, это скорее говорило о слабости адептов, так как координировать действия армий из штаба уже не получалось из-за плотного фона Бесформенности, мешающего любой связи, в том числе и связи через жетоны.

В результате Алекс и вообще все защитники постоянно слышали генерала Лиса, чей усиленный артефактами голос стал главным средством управления войсками. По причине плотного фона влияние думающих машин также снизилось. В целом, весь штаб сейчас мало чем помогал защитникам.

В общем, адепты бились с монстрами так, словно бой проходил где-то в глубоком космосе, а не в главной крепости Шайна.

Поняв, что теряют инициативу, генералы приказали использовать накопленные запасы Устойчивости и вымыть Бесформенность из района врат. Этим они рисковали отравить всю Жемчужину, но речь шла о выживании… К делу подключились специальные отряды энергетиков, которые направили столб энергии из океана внизу на постоянно появляющихся монстров. Аналогичным образом когда-то многоножки пытались справиться с армией адептов, но у них тогда ничего не вышло.

Правда, в тот раз адептам помогала сама Вселенная, Армада же действовала сама по себе. Поэтому многие ждали, что ситуация быстро наладится, однако… процесс шел довольно вяло — столб бил в монстров, но бессильно опадал, практически ничего не меняя.

Бесформенность лишь продолжала накапливаться.

— Проклятие! Как они это делают? — не выдержал Алекс. — В твоих сводках что-нибудь говорится на этот счет?

— Штаб молчит, — отозвалась Мирам.

— Хм… я так и знал, что от сводок не будет толка во время боя.

— Ты наговариваешь на штаб. Тут слишком сложная среда для наблюдения. Сенсоры просто не могут разглядеть, что происходит наверху.

— Вот именно об этом я и говорю! Мы ничего не видим. А если мы не можем разобраться в том, что происходит на нашей территории, то что говорить о ситуации снаружи! — скривился Алекс.

— Но у штаба есть теория…

— Какая еще теория? Говори!

— В сводках упоминается, что в центре Квазара монстры очень умело используют среду. В смысле Бесформенность. Поэтому великие школы туда и не лезут.

— Это, конечно, интересно, но что штаб предлагает делать с Армадой прямо сейчас?

— Они не знают, — вздохнула Мирам. — Идей нет.

— А у меня есть. Мы сами должны выяснить, на что способны наши враги.

— Как мы это узнаем?

— Просто слетаем и посмотрим.

— Возьмем с собой остальных?

— Нет. Это слишком опасно, — покачал головой Алекс. — Если поднимемся всем отрядом, то либо монстры нас заметят, либо свои заденут. А скорее всего, и то, и другое. Поэтому летим в одиночку.

— Напоминаю, если ты покинешь Черного Хирурга, Вселенная перестанет подкармливать его энергией.

— Может, это и к лучшему. Все равно мы ничего не делаем, — хмыкнул Алекс. — Обойдемся пока без дополнительного рациона.

— Ты-то обойдешься, а у остальных может начаться отравление…

— У ребят есть зеленое Тело Потенциала и Каркас. Этого хватит. Все! Отправляемся…

Тем не менее слова Мирам в очередной раз напомнили, что Черный Хирург слишком сильно зависит от своего лидера и стоит тому отлучиться, как связь между бойцами распадается и из отряда-организма Черный Хирург превращается в толпу адептов.

Да, при этом они оставались сильным отрядом, но недостаточно заметным, чтобы получать поддержку Вселенной, а без такой поддержки выжить в мертвом кластере могла лишь огромная армия. Да и то с огромными потерями.

К сожалению, Алекс оставался связующим звеном, и только он мог поддерживать паутину связей. Однако ему хотелось, чтобы Черный Хирург обрел самостоятельность, мог воевать автономно и вообще не требовал постоянного внимания.

В голове снова появились мысли насчет дополнительных энергетических хирургов — возможно, они смогут частично заменить его. Тогда он, например, будет запускать паутину связей, а поддерживать ее будут специалисты. Впрочем, это была теория, которую он сможет проверить только если Шайн переживет вторжение…

Отдав все необходимые приказы, Алекс накрыл себя Доменом, замаскировался дополнительно Алхимиком и полетел наверх никем не замеченный. Но даже так он непременно попал бы под «дружеский» огонь, если бы не Мирам, которая постоянно корректировала движение.

Правда, палили только адепты. Монстры практически не применяли дистанционных навыков — при такой накачке Бесформенностью все их силы уходили на удержание плоти от распада. Хотя, когда монстров накапливалось слишком много, они пытались прорваться и завязать рукопашный бой. На это их хватало. Но это скорее была суицидальная атака, чем хитрая тактика…

— Прыжок! — воскликнула Мирам, передавая картинку, куда именно Алекс должен телепортироваться.

Он выполнил приказ не задумываясь. В таких ситуациях он полностью доверял спутнице. Но его все равно накрыло брызгами синего пламени — это был боевой навык одной из великих школ. Впрочем, защита справилась. А вот ближайший монстр оплавился, потеряв половину тела. Зато своей тушей враг закрыл Алекса от остатков пламени.

— Это было близко, — заметил он, — надо было раньше меня предупредить.

— Как увидела, так и предупредила, — сердито буркнула Мирам. — Не отвлекайся! Мы на линии столкновения. Тут очень… Прыгай!

Алекс снова прыгнул. На этот раз в монстров прилетел рой самонаводящихся фиолетовых искр, каждая из которых прожигала огромные дыры в чудовищах. Но телепортация, Домен и Озеро пустоты снова справились.

Надо сказать, маскировка держалась на удивление неплохо, учитывая все обстоятельства, хотя скорее в таком хаосе враги просто не обращали внимания на юркого лазутчика…

Наконец он прошел линию соприкосновения, по которой чемпионы палили с особым усердием, и оказался в тылу армии монстров, если так можно было назвать огромную толпу не совсем адекватных чудовищ, каждое из которых безрезультатно боролось за свою жизнь.

Тут, на самом верху, все выглядело по-другому: сверху расстилалась тьма пятого слоя — естественный барьер, который нельзя было преодолеть, не покинув Жемчужину, — а где-то далеко внизу адепты держали оборону.

Монстров вокруг суетилось слишком много, но все равно здесь было безопаснее, чем в мясорубке внизу. При этом чудовища, казалось, вообще ни на что не обращают внимания: некоторые неподвижно висели на месте, другие вяло передвигались, изредка наталкиваясь на неподвижных сородичей.

Но рано или поздно внутри монстров вдруг что-то переключалось, и они падали вниз, где находили свою смерть, попутно удобряя пространство волнами Бесформенности. На замаскированного лазутчика они по-прежнему внимания не обращали, хотя при таком-то фоне любой чувствительный монстр должен был уловить нечто неправильное. Собственно, даже особых навыков сенсора не требовалось.

Однако монстры были слишком заняты собой…

— Достаточно, — пробормотал Алекс, останавливаясь и растягивая внимание по всей доступной территории.

Он хотел понять, управляют ли ментаты этим местом. По идее, противник находился на другой стороне Жемчужины и не мог сюда дотянуться — это было видно по бесконтрольному поведению чудовищ. Но Алексу не давало покоя странное поведение фона, который накапливался, не желая рассасываться по всему пятому слою.

А еще огромное облако Бесформенности напоминало… кулак, готовый ударить по армии адептов или по входу в Жемчужину.

Но даже если ментаты управляли этим кулаком, то непонятно, почему он не расплывается под действием Устойчивости. Как ни крути, но Устойчивости в Жемчужине было больше… К сожалению, у Алекса не было сейчас возможности ознакомиться с секретными архивами Совета великих школ или поболтать со знающими специалистами, чтобы выяснить, что же на самом деле умеют ментаты. Короткое упоминание, что монстры из центральных районов управляют средой, ничего не объясняло.

Но по всему выходило, что возможности ментатов не ограничиваются управлением другими монстрами. Каким-то образом они влияли и на Бесформенность. Причем весьма эффективно.

— Если ментаты Волну запускают, то почему бы им не управлять Бесформенностью на небольшом участке, — произнесла Мирам, когда Алекс поделился с ней своими соображениями.

— Когда они за нами гнались, они таких способностей не демонстрировали.

— Тогда всеми монстрами управляла Волна. А сейчас они взяли власть в свои руки. Вот и крутятся, как могут.

— Но ментаты находятся снаружи Жемчужины, — напомнил Алекс. — Как они сюда дотягиваются?

— Ты тоже через свои метки далеко видишь. Тем более Бесформенность влияет на их навыки, а тут ее стало слишком много. Так что если у ментатов и были проблемы в начале вторжения, сейчас эти проблемы закончились.

— Хм… получается, они сначала впихнули ногу за порог, а теперь пытаются пролезть в дверь целиком?

— Для простоты считай, что они уже здесь, — посоветовала Мирам.

— Все равно это не объясняет, почему Устойчивость оказалась настолько бесполезной… Эти две силы — антагонисты! Они должны уничтожать друг друга. По крайней мере, сильно мешать. И между прочим, у нас тут школа Закрепленной формы имеется, но эти ребята почему-то ничего не могут сделать против ментатов.

— Значит, ментаты просто лучше манипулируют энергией, чем наши хваленые специалисты, — фыркнула Мирам.

— Нет, тут что-то другое, — возразил Алекс. — Я не верю, что монстры настолько умнее разумных. Иначе они бы приходили к адептам в Первый Радиус, а не наоборот.

В голове неожиданно всплыло воспоминание о школе отражений — дубликаторы, как еще называли этих ребят. Это была небольшая группа аутистов со Скалса — мира телепатов, с которыми Алекс воевал, когда еще назывался Разрушителем. Но потом скалсы образумились и стали самыми верными последователями гильдии Табера и Разрушителя лично.

Так или иначе, школа отражений была секретным оружием расы телепатов. Казалось, что они действуют на грани Телепатии и Материи, создавая Дубль реальности со своими законами. Позже Алекс узнал от скалсов, что дубликаторы соединяли свой внутренний мир с внешним. А поскольку процессы во внутренней реальности протекают с гораздо большей скоростью и поддаются прямому контролю разумного, то их возможности управления Дублем вызывали восхищение. Им достаточно было вообразить что-то и вот оно уже появилось. На практике, конечно, имелось очень много ограничений, но, помнится, ему потребовалось немало усилий, чтобы выбраться из Дубля.

В общем, школа отражений умела многое. Что интересно, в Первом Радиусе у них аналогов не имелось, поскольку тут балом правили Силы, обмануть которые было довольно сложно. Особенно если дело касалось адептов с Линзой. Поэтому Дубли потеряли свою эффективность. Это все равно, что пытаться удержать тигра клеткой из бумаги — он просто прорвет ее.

Но ментаты были не просто телепатами, а телепатами, измененными Бесформенностью!

«Может, и у них свой особый Дубль имеется?» — подумал Алекс и снова распределил внимание по окружающему пространству.

Но сколько он ни вглядывался, не замечал ключевых признаков Дубля реальности. Ментаты явно не изолировали Врата от остальной Жемчужины. Это все еще было единое пространство. И связь с Силой не ослабла. Однако… кое-какие нотки Дубля здесь присутствовали. Пожалуй, если бы Алекс не сталкивался раньше со школой отражений, то не заметил бы тонкого сходства.

Самое подозрительное, что пространство как бы благоволило к Бесформенности и отрицало другие Силы. Влияние было небольшим, но его хватало, чтобы вибрации Устойчивости слабели. Недо-дубль можно было сравнить с очень слабой версией Алхимика, зато он охватывал огромный объем.

— До полноценного Дубля ментатам далеко, — авторитетно заявила Мирам. — Хотя их возможности впечатляют.

— Странно, что им понадобилась Волна, — хмыкнул Алекс. — С такими талантами они могут стать королями мертвого кластера.

— Так они и стали. И пришли к нам рассказать о своих возможностях. Однако им нужна Бесформенность, как тебе энергия воплощения. Без нее они не такие сильные. Поэтому они собрали вокруг себя армаду.

— Хм…

В голове закономерно возник вопрос — а не является ли Бесформенность заклятым врагом Вселенной, раз ее последователи используют те же методы? Однако адепты Первого и Второго радиуса не сталкивались с подобными ментатам врагами снаружи кластеров, хотя там монстры имели более высокие уровни и считались более опасными.

Впрочем, у монстров извне имелись свои методы уничтожения адептов. И видимо, довольно эффективные, раз великие школы с таким упорством тренируют своих чемпионов…

— Похоже, это местная аномалия, — произнес наконец Алекс. — Проклятье! Совет вырастил нечто жуткое тут в Квазаре. Интересно, как они планируют разбираться с ментатами в будущем?

— Кто тебе сказал, что они так далеко заглядывают? Скорее всего, просто надеются на лучшее, или слишком сильно верят Вселенной. Что она не дает монстрам разбежаться по всей Галактике.

— Но методы Вселенной далеки от совершенства. Мы — прекрасный тому пример. Мы же выбрались из Ваантана и добрались сюда.

— Ну, тогда спроси при случае представителя Совета. Рекомендую начать с Арбитра…

Алекс тяжело вздохнул. Еще этого ему не хватало. Очевидно, сейчас ментатов сдерживал недостаток Жемчужин в Квазаре, но, если они найдут способ вырваться и добраться до других кластеров, то… зараза распространится по Галактике как пожар. И никакой Совет этого уже не остановит.

Вполне вероятно, Совет не слишком беспокоила судьба низкоуровневых адептов, либо они знали какой-то секрет, однако в этот момент желание Вселенной очистить мертвый кластер вдруг стало для Алекса не просто удобным способом заполучить Тело Потенциала, а миссией, которую лучше выполнить до конца. Иначе когда-нибудь Перезагрузка Ваантана покажется им всем забавной мелочью…

Он попытался придумать, как вообще можно победить Армаду. Идей по-прежнему не было. Тут даже Конфликт вряд ли поможет, так как ментаты просто погасят его. Либо потребуется вложить в Конфликт слишком много энергии. Гораздо больше, чем Вселенная вливала в Черного Хирурга во время самого ожесточенного боя.

Однако понимание возможностей врага давало намек на то, как можно справиться со вторжением. По крайней мере, задержать…

— Следи за монстрами, — попросил он и запустил свой самый сильный и непонятный навык — Алхимика.

Но в качестве цели благоразумно выбрал небольшой участок перед собой — Алекс справедливо предполагал, что Алхимик может снять контроль ментатов над фоном или хотя бы затруднить врагам жизнь.

Это можно было сравнить с точечным ударом по объемной способности. Концентрация точечного удара выше, поэтому он аннулировал действие объемного навыка. Хотя лишь на небольшой территории. Однако этого хватало, чтобы, например, выстрелы адептов убивали монстров, защищенных Бесформенностью.

Правда, с кулаком Бесформенности адепты разобраться не могли. Кроме того, убийства монстров-бомб пока совпадали с планами ментатов. Так что неизвестно, что будет дальше…

Стоило сосредоточиться, и Бесформенность из плотной массы стала рыхлой и податливой. Легкого касания Тления хватило, чтобы полностью ее испарить.

Разумеется, диверсия не осталась незамеченной.

— Монстры приближаются! — воскликнула Мирам. — Прыгай!

Пришлось переместиться. К счастью, противник быстро прекратил поиски лазутчика. Впрочем, Алекс подозревал, что это только потому, что ментатам сейчас хватает забот с контролем Армады, но, если продолжать им мешать, они отыщут нарушителя, несмотря на любую маскировку.

— Получилось, — пробормотал он.

— И чего ты добился? — кисло спросила Мирам.

— Теперь мы знаем, что Алхимик сильнее недо-дубля ментатов.

— Да ну? Согласна, ты перехватил контроль, но лишь над крошечным кусочком пространства. Это ничего не даст в глобальном плане.

— Здесь, ничего, — охотно согласился Алекс.

— Вот именно! Врата слишком большие. Твоя зона Восприятия не охватит даже доли процента от всех Врат. Да тебе просто не дадут этого сделать. Как только ты станешь слишком сильно мешать, монстры сожрут тебя.

— Верно-верно, — продолжал кивать Алекс. — Ты все правильно говоришь.

— Что-то мне не нравится твоя покладистость. Что ты задумал? — с подозрением спросила Мирам.

— Мы не можем помешать ментатам внутри Жемчужины и мы не можем помешать им снаружи. И тут, и там их слишком много. Но мы можем стать костью в горле.

— Это как?

— Скоро увидишь. Мы возвращаемся за остальными. В одиночку мне просто не хватит энергии на Алхимика. Мне нужна поддержка всего Черного Хирурга и Вселенной…

Глава 3

Кость в горле

Шайн. Жемчужина. Дасвиндер.

Скрытый от всех, адепт висел в нескольких километрах от крупного отряда бойцов. Объектом его наблюдений была ставшая недавно знаменитой гильдия Черный Хирург. Периодически на лице адепта появлялась гримаса, словно ему больно было смотреть.

При этом неподалеку шла яростная схватка, в которой решалась судьба маяка Бета-4340 и всех его обитателей, но наблюдатель не отрывал взгляда от своей цели. Схватка его беспокоила гораздо меньше. Бойцы отряда, в свою очередь, также висели на месте и ничего не делали. Все их внимание было поглощено схваткой, а шпионы их абсолютно не волновали. В последнее время за ними постоянно кто-то следил…

— Бездна! Сколько еще они будут болтаться без дела?! — снова скривился Дасвиндер. — Чего они ждут? Пока монстры не прорвутся? Проклятые предатели! Жаль генерал Малд не может на них надавить.

К неудовольствию Дасвиндера, гильдии Черный Хирург разрешили действовать самостоятельно, что серьезно мешало его планам. Более того, подобная вольница многое говорила об истинном положении гильдии в иерархии маяка, поскольку просто так сидеть и наблюдать за решающей битвой не разрешалось даже отрядам великих школ.

Все обитатели маяка должны были принимать участие в защите Жемчужины! Это было логично и понятно. Однако для Черного Хирурга почему-то сделали исключение…

Сперва Дасвиндер даже не поверил этой новости, но информация пришла по особому каналу от самого Малда! Генерал соизволил лично отправить короткое сообщение своему агенту.

Собственно, так тот и узнал координаты новой стоянки Черного Хирурга, когда они покинули район платформы. А это только со стороны казалось, что найти нужный отряд возле Врат просто. Мол, все адепты маяка собрались тут. На самом деле, наткнуться на небольшую группу бойцов в полном хаосе было также маловероятно, как случайно обнаружить нужного продавца на огромном Базаре, не зная его имени или названия лавки.

Однако Малд прислал координаты вместе с припиской — «Это твой шанс. Действуй!». Видимо, слишком сильно генерала обидели конкуренты, раз в такое сложное время он выделил свободную минутку на своего агента.

Причем сообщение пришло не через жетон, а через довольно дорогой передатчик-артефакт. Такие штуки можно было привезти с собой из Первого Радиуса либо купить у специальных гильдий — да, на маяке процветал рынок шпионского оборудования, правда, оно действовало только против адептов, а не монстров.

Так или иначе, передатчик Дасвиндеру вручил лично Малд вместе с еще несколькими редкими вещицами, среди которых имелся артефакт для маскировки, разработанный специально для адептов школы Желтокрылого Феникса. К сожалению, артефакт не мог полностью скрыть лазутчика, зато он мог изменить внешность и так подделать звучание, что при поверхностном осмотре казалось, что перед тобой огневик, но не из школы Желтокрылого Феникса…

С учетом того, что Дасвиндер уже несколько раз перешел дорогу любимчикам генерала Лиса, маскировка была обязательной частью плана. На этом настоял Малд. Впрочем, Дасвиндер и сам прекрасно понимал, что если его поймают, то долго возиться не будут. Скорее всего, попытаются избавиться при первой возможности, а единственной защитой станут жетоны самих убийц, фиксирующие гибель других адептов вокруг — по ним следователи потом смогут выяснить все обстоятельства смерти.

К сожалению, этот нюанс легко обойти — не обязательно же убивать своими руками, можно подставить жертву под удар монстров, тем более недостатка в чудовищах не наблюдалось…

Еще одна проблема — Дасвиндер так и не смог проникнуть в отряд. Гильдия просто не принимала новых членов. Более того, эти параноики даже не подпускали к себе никого. Так и держались особняком.

Поэтому все его планы втереться в доверие и, возможно, споить какого-нибудь болтливого бойца, так и остались планами, поскольку гильдия не только никого к себе не подпускала, но и не выпускала, что было совсем странно для отряда, только что вернувшегося из долгого путешествия. Обычно в таких случаях бойцы разлетались по всему маяку: одни — снимать отравление в клиниках энергетических хирургов, другие, наоборот, травиться в тавернах самой ядовитой огнушкой.

Это была традиция! Однако все члены гильдии дисциплинировано держались вместе…

Что странно — со стороны все они выглядели совершенно здоровыми, чем вызывали еще больше вопросов. Например — «А точно ли отряд вернулся с орбиты?». На этот счет появились большие сомнения…

Да, о лидере гильдии ходили слухи, что он и лоцман, и энергетический хирург, умеющий снимать отравления. Причем расследование это подтвердило — Дасвиндер лично поболтал со свободными, которые раньше служили под началом Тирана и сражались в одном бою вместе с Алексом. Тот действительно их вылечил от отравления. Собственно, этот факт послужил причиной блокировки счетов. Но одно дело вылечить несколько бойцов, возможно, несколько десятков или даже сотен — это с трудом, но можно было себе представить — но не пятнадцать же тысяч пациентов!

Причем одновременно! Причем отряд вернулся с орбиты, где пара минут простого полета — а не боя! — приводила к такому серьезному отравлению, что даже самых сильных чемпионов приходилось откачивать.

Схватка неподалеку прекрасно показывала, как это происходит…

Поэтому Дасвиндер сильно сомневался в версии Алекса и хотел его разоблачить. Вместе с тем, он признавался самому себе, что главная причина его нахождения здесь — это зависть. Не страх, не опасение возмездия, а именно зависть. Дасвиндер всю свою жизнь пытался прыгнуть выше головы, и ему это удалось — он выбрался из кластера и попал в великую школу. Однако на этом его успехи закончились. Особенно если сравнить их с успехами других адептов. И ладно, если бы речь шла о чемпионах великих школ или элите… но Алекс-то был простым бродягой!

— Не может так везти обычному адепту. Этот гад точно одержимый! — бормотал Дасвиндер. — Другого объяснения у меня нет. Лишь блаженный может так себя вести. И как за ним пошло столько народа? Разве они не понимают, что с одержимыми лучше не связываться? Безумцы!

Надо сказать, статус одержимого не сильно беспокоил Дасвиндера. Это даже хорошо, что его враг — одержимый. Такие адепты рано или поздно умирают, причем не своей смертью. К сожалению, иногда они годами тянули свою лямку, а это не слишком устраивало Дасвиндера. Он хотел решить вопрос побыстрее. И не только ради личной безопасности — любители личной безопасности в мертвом кластере редко появлялись — а чтобы доказать Малду свою полезность. Без этого путь к высоким грейдам Тела Потенциала закроется. А вместе с этим и все перспективы занять достойное место в иерархии школы. Максимум он станет просто полезным солдатом.

В общем, риск не пугал Дасвиндера.

Впрочем, история с одержимым была лишь одной из возможных версий. На самом деле он склонялся к мысли, что весь проект Черный Хирург — это хитрый план гильдии Троп. Только этим можно объяснить удачное возвращение Алекса с орбиты вместе с большой компанией, отсутствие сильного отравления и даже благоволение генерала Лиса.

«Пространственники хотят сдать нас монстрам, а сами сбежать, — мрачно думал Дасвиндер. — Это они устроили этот прорыв. Предатели!»

Да, признаться, он не понимал всех деталей плана. Например, зачем Черный Хирург вообще вернулся на маяк, но возможно, Алекс собирается вытащить отсюда остатки гильдии Троп, генералов и ценные артефакты.

Последнее предположение родилось после того, как Дасвиндер разглядел кучу очень дорогого оружия в руках бойцов Черного Хирурга, на которое средний чемпион не заработает за всю Большую Гонку. Все это лишь укрепляло его подозрение насчет темных делишек Алекса и гильдии Троп.

Это никак не меняло планов уничтожить врага — Дасвиндер отдавал себе отчет, что просто хочет мести и удовлетворения внутренних демонов. Зато это вызывало приятное ощущение, что он действует в интересах всего маяка, что он герой, а не преступник, мешающий одержимому спасти маяк…

— Стоп! А это еще что? — неожиданно воскликнул он, увидев возвращение лидера Черного Хирурга. — Алекс куда-то улетал? Интересно, куда? И что он задумал?

Ответа не было, но в отряде явно началась какая-то суета: бойцы задвигались, выстроились и через пару минут потянулись вверх.

— Бездна! Да они убегают!

Почему он так решил, Дасвиндер не знал. Но почему-то именно эта мысль пришла ему в голову. И он понял — это его шанс. Скорее всего, следующего уже не будет, даже если враги вернутся на маяк, а все монстры испарятся.

— Я должен это сделать! — лихорадочно произнес он и посмотрел наверх, где на мешанину монстров ежесекундно обрушивалась лавина выстрелов.

Лезть туда совсем не хотелось, но… объект поднимался параллельным маршрутом, словно знал обходной путь. Впрочем, скорее всего, так и было. Алекс же — это выкормыш гильдии Троп!

— Нет, вы так просто нас не покинете! — злобно воскликнул Дасвиндер и последовал за Черным Хирургом, благо отряд поднимался не слишком быстро.

Он был хорошим интуитом и обычно прекрасно чувствовал подсказки Силы и поэтому быстро принимал правильные решения. Но в окружающем хаосе ориентироваться было сложно. Однако Дасвиндер решил довериться старой привычке…

Враг явно включил маскировку, но скрыть огромную толпу адептов было сложно. Кроме того, за время долгого ожидания Дасвиндер настроил на звучание отряда один хитрый артефакт, который удерживал цель даже в таком плотном фоне. Правда, на небольшом расстоянии, поэтому главное — не позволять противнику сильно оторваться…

Чертыхаясь и оглядываясь по сторонам, одинокий адепт летел за отрядом. Его миссия началась, и она закончится либо смертью, либо возмездием. А возможно, за возмездием последует смерть — обстановка была такой, что на судьбу маяка благоразумный адепт сейчас бы не поставил и одного кредита. Так что у Дасвиндера не было иллюзий насчет собственной судьбы. Зато у него имелся неплохой шанс испытать удовлетворение, а это многого стоило.

А если совсем повезет, он еще и выполнит поручение Малда…

* * *

Черного Хирурга никто не беспокоил, и через некоторое время отряд оказался под самым «потолком» Жемчужины немного в стороне от основных событий. Алекс ненадолго замер, прощупывая пространство впереди. Во время зачистки пятого слоя он мог проложить туннель наружу из любой точки океана, ничего не мешало это сделать и сейчас, однако он специально забрался сюда, чтобы не мешать работе коллег и не сбить какие-нибудь тонкие настройки. Лишь в этом месте риска практически не было.

Собственно говоря, пространство тут походило на дырявое решето, которое уже ничем не испортишь.

«А дело хуже, чем я ожидал» — обеспокоенно подумал он.

Врата были готовы разрушиться в любую секунду, стоило адептам или монстрам надавить на определенные точки. Вопрос только, кто сделает это первым. Алекс подозревал, что адепты, когда поймут, что все кончено. Просто из принципа, чтобы приз не достался монстрам. А когда все окажутся снаружи, выжившие попытаются прорваться через заградотряды и покинут Шайн. Если беглецов окажется много, и они организуются, то возможно, кому-то даже удастся сбежать.

Но разрушение Жемчужины без уничтожения Армады будет означать гибель маяка Бета-4340 и миллиардов адептов. Кроме того, сразу после этого начнется долгое преследование, когда ослабевших от отравы беглецов будут догонять и убивать. Поэтому выживших в итоге не окажется.

Но это был, так сказать, запасной вариант…

«Ну уж нет, мы еще поборемся!» — твердо решил Алекс и через Мирам приказал всем приготовиться, после чего открыл пространственный туннель…

Из-за замысловатой топологии Врат Черного Хирурга быстро притянуло к основному туннелю-перемычке между Жемчужиной и материальным миром. В теории достаточно было немного пролететь вперед, и они окажутся снаружи… но по туннелю текла колбаса из монстров, ждущих своей очереди на переход. Их было столько, что они забили это место под завязку. Хорошо еще, что туннель был не очень широким.

— Бездна! Я не ожидала, что их тут так много! — раздраженно воскликнула Мирам. — Чувствую себя так, словно мы в мясорубку попали и, если ничего не делать, нас перемелет в фарш и выплюнет в Жемчужину.

— Не волнуйся, не выплюнет. Но где ты мясорубку-то видела? — удивился Алекс.

— Я много чего видела, а еще больше читала. Постоянное образование — ключ к успеху и богатой жизни.

— Ну да, вот только нам нужна информация не о мясорубках, а о ментатах. А о них нигде почему-то не написано. Хотя ментаты — главные враги адептов в Квазаре. А все это секретность идиотская!

— Если бы не секретность, то про ментатов ходило бы столько слухов, что ты никогда не смог бы отличить правду ото лжи. А это еще хуже, — возразила Мирам.

— Не знаю, что хуже. Ладно, сейчас нам предстоит большая драка. Приготовься…

Вселенная щедро посылала Черному Хирургу энергию воплощения, поэтому проблем с защитой не возникло и, едва отряд затянуло в туннель, бойцы начали рубить монстров.

Чудовищ было много, но они явно не ожидали встретить здесь сопротивление, поэтому не сразу сообразили, что делать. Более того, туннель являлся пространственной аномалией, в которой даже пространственники чувствовали себя не очень уверенно, поскольку им приходилось тратить кучу энергии для передвижения. А разумные и неразумные последователи других Сил вообще казались беспомощными.

В общем, монстры растерялись. По сути, они были грузом, который ментаты пропихивали со стороны материального мира в Жемчужину. Самостоятельно сражаться в аномалии им было сложно. И нельзя было забывать о Бесформенности в их телах, которая не добавляла чудовищам здоровья. Фактически несколько сильных ударов навыками или оружием запускали реакцию разрушения, после чего монстр начинал в панике метаться по туннелю и умирал, испуская волны энергии.

Причем в данном случае эта энергия грозила разрушить туннель, что не входило в планы ментатов. Неудивительно, что они быстро остановили поток солдат и в туннеле установилось равновесие.

Забавно, но со стороны казалось, что Черный Хирург — это банда грабителей, оккупировавших узкий каньон, по которому раньше шли караваны торговцев, а теперь перестали. Так или иначе, ментаты явно не знали, что им делать с таким наглым противником. Вроде и сил разобраться хватало, но тогда монстры потеряют то, зачем пришли сюда…

В результате ментаты решили взять паузу и через несколько минут туннель полностью опустел.

— И что теперь? — поинтересовался Алекс. — Ты что-нибудь ощущаешь?

— Пока нет, однако это странное перемирие долго не продлится… — начала говорить Мирам, но тут ее прервали.

Тча!

Пространство разорвала черная вспышка, а следом пришел удар. Это была не Бесформенность и не энергетическая атака, а ментальный хлыст — так называлась самая простая техника, имеющаяся в арсенале практически всех телепатов. Причем очень сильный хлыст. Однако адептов окружала такая плотная завеса энергии воплощения, вдобавок измененной Алхимиком, что у телепатических атак не было ни единого шанса прорваться через защиту.

— Хм… Я думал, наши противники придумают что-то похитрее, — пробормотал Алекс, когда энергия схлынула. — Если они и дальше будут лупить нас менталом, мы в безопасности.

— Не забывай, что чисто технически ментаты — неразумные твари, а не адепты, и в нестандартных ситуациях теряются, — напомнила Мирам. — Но их больше, и они сильнее.

— Об этом сложно забыть.

— Я уверена, что они что-то придумают.

— К сожалению… Но мы будем ждать здесь сколько можем. Я хочу дать время генералам разобраться с уже запущенными монстрами. И тем облаком Бесформенности…

Тча!

Разговор бестактно попытались прервать очередным импульсом снаружи. В этот раз он имел чуть-чуть другую частоту и структуру, но также увяз в защите и бесследно распался — с чем-чем, а с ментальными атаками Алхимик справлялся прекрасно. Не зря же он даже Волну уничтожил.

Собственно, Алхимик не только ментальные атаки уничтожал — навык как пробка заполнил весь туннель и отрезал ментатов от драгоценной Жемчужины. В результате они потеряли контроль над запущенной внутрь энергией. А значит, кулак Бесформенности там сейчас распадался. По крайней мере, Алекс на это сильно надеялся.

Вместе с тем он прекрасно понимал, что рано или поздно ментаты придумают новый ход. В конце концов, они могут прорваться с другой стороны, раз тут все перекрыто. А если совсем разозлятся, то плюнут на все и разрушат Жемчужину. И бой перейдет на поверхность, которая наверняка уже наполовину заполнена Бесформенностью.

«До этого лучше не доводить…», — подумал Алекс.

Некоторое время ничего не происходило. Эта пауза ему не нравилась. Она означала, что у врагов есть какой-то план…

— Следи за пространством, — попросил он спутницу. — Как только увидишь что-нибудь подозрительное — говори. А я пока займусь подготовкой.

— Хорошо, — сухо отозвалась Мирам. — Но еще раз повторю, мне не нравится, что ты задумал.

— У тебя есть другие предложения?

— Нет, но если у тебя ничего не получится, то нас свои же растерзают.

— Если ничего не получится, своих не останется, — утешил спутницу Алекс.

Глава 4

Приманка

Алекс не просто так экспериментировал — несмотря на все разрешения от высокого начальства действовать самостоятельно, он предупредил о своих планах Ули с Яколом из Троп и генерала Лиса. В такой сложной ситуации требовалось согласовывать действия. Иначе вся эта операция могла закончиться катастрофой.

Поэтому он отправил всем троим предупреждение — «Задержу монстров. Воспользуйтесь паузой».

Надо сказать, адресаты отнеслись к сообщению без должного уважения. Лис с Ули, например, вообще ничего не ответили. Скорее всего, даже и не заметили в ворохе других сообщений. А от Якола в ответ пришло короткое «Удачи, парень!», что больше походило на прощание, чем на пожелание удачи.

«Хм… значит, Якол по-прежнему не верит в Черного Хирурга, — мысленно усмехнулся Алекс. — Даже сейчас… Ну ладно. Главное, что все формальности я выполнил».

Он решил, что действительно проявил достаточно уважения к союзникам. А то, что те не восприняли его всерьез — так это их проблемы. Зато его совесть чиста, а руки развязаны.

Поэтому он со спокойной совестью продолжал экспериментировать. Тема не поменялась — Конфликт и Алхимик. Других идей, как навредить Армаде, увы, не появилось. При этом риск разрушения Жемчужины отошел на второй план — сейчас Алекс прекрасно видел, в каком плачевном состоянии находится пространственный туннель и что лишь «добрая воля» ментатов удерживает Армаду от прорыва внутрь. Так что он решил больше не сдерживать себя — если для остановки ментатов понадобится сжечь всю Устойчивость Шайна, значит так тому и быть. Все равно от нее никакой пользы.

К сожалению, «перемирие» продлилось всего десять минут, после чего Мирам сообщила:

— Давление нарастает! На нас что-то надвигается.

— Ментаты сделали свой ход? Хорошо, посмотрим, что они нам приготовили, — спокойно отозвался Алекс, почувствовав, как с внешней стороны туннеля к ним катится волна энергии.

Что интересно, это была не Бесформенность и даже не ментальный удар, а… энергия с вибрациями Гравитации. Что было необычно, учитывая заурядные удары ментальным хлыстом до этого. Но видимо, враг собрался, подумал и решил действовать более изобретательно.

В первую секунду Алекс даже решил, что их собираются протолкнуть внутрь Жемчужины, как пробку в бутылку. А дальше ментаты перестанут церемониться и попрут всей толпой, чтобы уже внутри окончательно разобраться с вредными адептами. Это было бы логично. И угроза потери Жемчужины их больше не остановит. Мол, дела и так идут плохо…

Однако, вопреки ожиданиям, волна энергии не выдавила Черного Хирурга и вообще, вместо прямой атаки, она обхватила отряд и сжала.

А потом… потащила наружу.

Такого хода Алекс от ментатов не ожидал. И к сожалению, не мог ничего этому противопоставить, хотя формально являлся мастером пространства и находился, можно сказать, в родной стихии.

Дело в том, что волна энергии по размеру превышала его зону Восприятия. То есть обхватывала Черного Хирурга вместе с защитным полем. В результате ему просто не за что было зацепиться, кроме как за само пространство. Но тут как раз туннель мешал, поскольку сам по себе был аномалией, что означало, что он подвижнее обычного пространства.

Условно Черный Хирург напоминал корабль, несущийся в сильном течении внутри огромного моря. Даже в спокойной ситуации требовались усилия, чтобы удержаться на месте, но сейчас энергия Армады сама стала новым потоком. И уже она несла Черного Хирурга к выходу…

При этом соревновались не ум, хитрость или мастерство, а мускулы. Точнее, количество вложенной в навыки энергии, а ее у Армады явно было больше, несмотря на помощь Вселенной адептам. Алхимик, увы, не особо помогал, поскольку никакого тонкого воздействия на реальность ментаты не оказывали. Действовали исключительно голой силой, против которой навык плохо подходил…

— Мирам! Сделай что-нибудь! — тут же попросил Алекс.

— Уже делаю! — бросила спутница.

— Пусть гравитационники…

— Поверь, они все работают не покладая рук! Причем с первых секунд.

— А их гравитационный якорь что сейчас делает?

— Также работает на полную мощность.

— Хм… почему же мы тогда двигаемся?

— А ты выйди и посмотри, сколько монстров нас тащит с той стороны, — тяжело вздохнула Мирам. — А потом сравни, сколько у нас гравитационников… Все, не отвлекай! Не до тебя сейчас.

— Не отвлекать? А что прикажешь делать? — тихо хмыкнул Алекс.

Но спутница его услышала и даже соизволила ответить:

— Займись полезным делом, — бросила она.

— Ну, раз ты просишь…

Следующего ответа Мирам он не дождался. Впрочем, в такой обстановке ее действительно лучше было не дергать — иначе ни у нее, ни у гравитационников ничего не выйдет. Хотя судя по ускоряющемуся движению, дела у отряда шли не очень и выиграть в перетягивание каната у Армады Черный Хирург точно не сможет.

«У нас осталось меньше минуты», — быстро прикинул Алекс.

Дальнейшие события легко угадывались — скорее всего, ментаты приготовили им такую теплую встречу, что уйти живыми не удастся.

Тем не менее несколько следующих секунд он потратил на попытки замедлить движение при помощи Алхимика и других навыков. Но, как и предполагалось, отряд ни на секунду не остановился. Поэтому Алекс бросил это дело, тем более Мирам раздраженно произнесла, что сейчас он больше мешает своим гравитационникам, чем вражеским, так как Алхимик и другие его навыки действовали строго внутри зоны Восприятия.

— Хорошо, я все понял. Больше не мешаю, — кивнул он и задумался, что еще он может сделать.

Первая идея — оставить отряд, выбраться наружу в одиночку и постараться навести там шороху. Так чтобы бойцам потом было легче драться с армадой. Но идея с самого начала казалась безнадежной — в одиночку и без поддержки Вселенной он много не навоюет. А если каким-то чудом прорвется сквозь Армаду, чтобы увести врагов подальше, то вряд ли ментаты побегут за ним — Жемчужину они не оставят.

Так что на отряде можно будет поставить крест, а выживет максимум он один.

Впрочем, для простого выживания достаточно было вернуться в Жемчужину — одному ему на это сил хватит с огромным запасом. Но бросать своих Алекс совершенно точно не собирался, поэтому он перенес все внимание с отряда на сам туннель и попытался его повернуть или скрутить так, чтобы проход вышел где-нибудь в другом месте Шайна. Желательно подальше от Армады. К сожалению, ментаты вложили слишком много энергии в туннель, и она намертво удерживала его и от распада, и от любых изменений.

«Они не хотят, чтобы проход разрушился, — сообразил Алекс. — Но так я ментатов не переиграю»

Однако ментаты контролировали лишь свою часть туннеля, которая вела наружу, а отрезок до Жемчужины почему-то не тронули. Видимо, посчитали, что это не нужно. Поэтому внимание Алекса устремилось вниз, в надежде, что он сможет закрепиться за пятый слой Контактом.

Правда, Контакт на территории планет работал не особо эффективно, да и цель лежала далеко за пределами зоны Восприятия, но тут работали другие принципы — те самые, благодаря которым мастера пространства ускоряли полет внутри Червя к другим планетам. То есть ему не надо было строить пространственный туннель, он просто хотел зацепиться за что-нибудь надежное…

Неожиданно он почувствовал, что связь установлена, и инстинктивно вложил в нее всю энергию воплощения. Та мгновенно растеклась, превратив Контакт в нечто вроде прочного каната. Отряд дернулся, словно корабль, чей якорь зацепился за дно.

Правда, тут же движение продолжилось. Медленно, но неумолимо.

«Да чтоб тебя! — зло подумал он. — Не получилось»

Но Алекс быстро сообразил, что не связь плохая, просто он зацепился за океан энергии, а это все равно, что цепляться за воздух или воду — слишком ненадежная субстанция. В результате не Черный Хирург остановился, а океан энергии начал тянуться следом за Черным Хирургом, словно густой мед за ложкой.

Ситуация была настолько нестандартной, что даже Мирам отвлеклась от своих важных дел.

— Что ты тут устроил?! — удивленно спросила она.

— Да так, ищу способ спасти нас и не помешать тебе. Я же тебе не мешаю?

— Э-э-э… мне нет.

— Вот видишь. Значит, все в порядке.

— Надеюсь, ты помнишь, что там внизу находится вся армия маяка. Если ее зацепит и вытянет наружу, они тебе спасибо не скажут.

— Не вытянет, — отмахнулся Алекс. — Мы двигаемся слишком медленно. Адепты сто раз успеют разбежаться, даже самые медлительные. Даже тяжелораненые. Зато мы избавим их от всей Бесформенности. Лис будет доволен.

— Ага, прямо прыгать от радости начнет. Я вот специально выживу, чтобы посмотреть на ваш с ним следующий разговор, когда он поймет, кто именно вывернул Жемчужину наизнанку.

— Тут ты преувеличиваешь, — заметил Алекс. — Ничего мы ее наизнанку не вывернем. Но я рад, что дал тебе смысл жить дальше.

— Тем не менее это — катастрофа!

— Понимаю. Но все к этому шло.

— Тут спорить не стану. Лучше скажи, что мне тогда делать? — спросила Мирам.

— Продолжай действовать, как действовала. Но скажи всем приготовиться к бою. Армада же никуда не делась, и нас все равно ждет встреча с ней…

Алекс расширил свое внимание до максимума. Что именно происходило внизу и какая часть океана тянется за ним, до конца не было понятно. Не он управлял процессом — фактически Жемчужину вытягивала Армада, а он лишь удерживал Контакт…

Где-то далеко внизу началась суета — это было ясно по всплескам энергии. Очевидно, адепты почувствовали, что наверху Врат происходит что-то странное. Впрочем, сложно было не заметить, как океан вдруг поднимается, утаскивая в проход трупы монстров и всю накопленную возле Врат Бесформенность. Пожалуй, такое захочешь — не пропустишь.

Только непонятно, что они об этом всем подумают. С одной стороны, вторжение остановилось, а с другой на их глазах Жемчужина разрушалась.

«Может, я ее действительно сейчас наизнанку выверну? Да нет, не может быть… Главное, чтобы народ внизу не растерялся. Но Лис что-нибудь придумает, я уверен. Он же умный мужик. А если не придумает, Рузар ему подскажет. В общем, вдвоем справятся как-нибудь…» — успокаивал себя Алекс, но Контакт не отпускал.

Не имея других идей, он решил воплотить свой план. Прямо на ходу и без дальнейшей подготовки — раз он тащит за собой целый океан энергии, заполненный Устойчивостью, то грех ее не использовать для создания Конфликта. Устойчивость же и Бесформенность являлись антагонистами и при помощи Алхимика их можно было столкнуть лбами.

А если не получится, то для старта катаклизма отлично подойдут врата недобитых монстров, которые в большом количестве вытягивались сейчас наружу. В общем, шансы были неплохие, вот только параллельно возникла одна небольшая проблема — топливо для Конфликта летело позади Черного Хирурга, а значит, адепты первыми столкнутся с Армадой.

Чем-то эта ситуация напоминала вторжение монстров в Жемчужину, когда огромная армия адептов массированным ударом испепелила первых захватчиков. То же самое грозило теперь Черному Хирургу.

Но в этом случае до Конфликта дело просто не дойдет.

«Нам нужно чем-то отвлечь ментатов! — подумал Алекс. — Но чем?»

Его внимание заметалось по пространству…

* * *

Дасвиндер не понимал, что происходит и где он оказался. Хотя вначале вроде все шло по плану: он поднялся практически до самого потолка Жемчужины, и при этом его не выследили, либо… просто не обратили внимания. Так или иначе, никто ему не мешал. Но потом Черный Хирург вдруг начал исчезать. Хорошо еще, что Дасвиндер не растерялся и бросился вслед за адептами.

И оказался в пространственном туннеле.

Это было понятно и даже логично. Собственно, если предатели собираются сбежать, то должны покинуть Жемчужину, а выбраться отсюда можно было лишь через пространственный туннель. Правда, оставалось загадкой, почему они делают это возле Врат, но мастера пространства имели свои секреты. Может, конкретно этот туннель заканчивается далеко в космосе — Дасвиндер в таких делах слабо разбирался, но без страха последовал за предателями, пока вход не исчез.

Однако там его ожидал сюрприз…

— Бездна!!! — не сдержался он, наткнувшись на труп монстра.

По какой-то причине тут оказался дохлый монстр. Причем неподалеку висела еще одна распотрошенная наполовину туша, а за ней другая. Один из «трупов» неожиданно дернулся. Быстрое сканирование показало, что внутри существа остались поврежденные врата, которые сейчас активно восстанавливались.

— Да что здесь произошло? — воскликнул Дасвиндер, но тут же умолк, догадавшись, что Черный Хирург уходил в спешке, поэтому у них не было времени уничтожать каждого монстра на своем пути.

Также он догадался, что это был не параллельный туннель наружу, а тот самый, по которому монстры лезли внутрь Жемчужины.

— Проклятые пространственники! Куда они меня заманили? — раздраженно пробормотал он, прикидывая свои шансы.

Вряд ли Алекс затеял это все, только чтобы заманить возможных шпионов в ловушку. Скорее всего, Черный Хирург уходил единственным возможным маршрутом. Но… это означало, что где-то дальше адепты должны свернуть. Иначе они встретятся с Армадой, а даже одержимый не настолько безумен, чтобы атаковать целую Армаду!

К сожалению, времени на раздумья не было — все вокруг заливала такая плотная Бесформенность, что следящий артефакт начал барахлить. Хотя цель находилась буквально в двух шагах.

— Я должен торопиться! — напомнил себе Дасвиндер и полетел вперед, уже не особо заботясь о маскировке — среди трупов и такой плотной Бесформенности его точно не обнаружат.

Он не знал устройства туннелей, но тут и не надо было разбираться — просто двигайся в одном направлении и все. Главное — двигайся быстро, потому что долго в такой обстановке ни артефакт, ни он сам не протянут — первые признаки отравления в виде замедления энергетических процессов уже начались.

— Я справлюсь! — уговаривал себя Дасвиндер. — Раз эти сволочи здесь прошли, значит и я пройду!

Через некоторое время кладбище трупов и недобитых монстров вдруг закончилось и впереди замаячили смутные фигуры адептов.

Он почти добрался!

Но тут вдруг в него вцепилась волна энергии и потащила вперед.

Гравитация!

Первую секунду Дасвиндер подумал, что это враги из Весов Ашара вычислили шпиона и тянут к отряду. Однако в Гравитации ясно чувствовалась Бесформенность. Кроме того, Черный Хирург также двигался. Значит, их всех тянут монстры.

Они все попали в ловушку!

— Проклятый Алекс! — воскликнул он. — Даже тут все испоганил! Каким же надо быть глупцом, чтобы попасться Армаде?

В то, что Черный Хирург изначально хотел атаковать Армаду, Дасвиндер не верил. Единственное, что его радовало — он увидит, как с врагами разделаются монстры. Но это также означало, что его миссия превратилась в фарс. Он мог бы вообще ничего не делать, и ничего бы не изменилось. В смысле его враг и так умрет. Но теперь ему придется умереть вместе со всеми.

Обидно!

Буквально через несколько секунд пространство вокруг заполнилось новой энергией, которая словно луч устремилась куда-то к центру Жемчужины. Что это за хитрый навык, оставалось гадать, но понятно, что сейчас борются две силы — адепты и монстры. Если бы Дасвиндер знал, как это сделать, он бы помог монстрам. Но он уже едва шевелился — отравление давало о себе знать. Он ничего уже не сделает. А ведь враги смогут спастись! Хотя… в его усталом мозге появилась мысль-воспоминание, зачем он сюда вообще явился.

Диверсия!

— Сейчас-сейчас! — пробормотал он, доставая цилиндр, который ему вручил генерал Малд.

Руки дрожали, а из-под ногтей текла кровь, но Дасвиндер на такие мелочи не обращал внимания… Кое-как сорвав крышку, он высыпал содержимое вокруг себя.

Все! Он сделал все, что мог.

— Удачной охоты! — пожелал он монстрам.

Вокруг него плавали тысячи небольших шариков.

Это была Приманка. В качестве основы использовались врата адептов, накаченные Устойчивостью и еще какими-то хитрыми ингредиентами. По слухам, у монстров мутилось в голове, когда они чувствовали вибрации этой гадости. Они возбуждались даже больше, чем от вида живых адептов. Видимо, считали, что перед ними мастера из школы Закрепленной Формы, которых чудовища ненавидели особенно сильно. Генерал Малд утверждал, что с помощью этой приманки можно на короткое время собрать всех монстров с округи.

Однако это полезное средство не использовалось для охоты, так как для изготовления требовались свежие врата адептов. Причем только вынутые из еще живых разумных и накаченные Устойчивостью и другими веществами, врата достигали нужной кондиции, но на такое преступление редко какая великая школа решалась. Кроме того, это было прямым нарушением правил Совета.

Поэтому средство считалось незаконным. Однако генерал где-то его достал. Очевидно, тысячи свободных, не получивших жетоны, расстались с жизнью, чтобы набить этот контейнер своими вратами.

Впрочем, Дасвиндера это не сильно беспокоило. Главное, что он выполнит задуманное…

— Надеюсь, я увижу, как вы сдохнете, — пробормотал он, сплевывая кровь.

Голова кружилась, но он упорно смотрел вперед на силуэты адептов, надеясь увидеть, как на тех набросятся огромные чудовища и разорвут на части. Однако вместо этого рядом вдруг послышался насмешливый голос.

— Здравствуй, мой невидимый герой!

— Что?! Кто это?! — пролепетал тот заплетающимся голосом.

— Мы незнакомы, Дасвиндер, хотя уже встречались несколько раз. Просто ты меня не замечал. Меня зовут Мирам, и я рада сообщить, что ты оказался тут очень-очень вовремя. Но расслабляться рано. Тебя ждет очень важная миссия.

— Какая еще миссия? — не понял Дасвиндер, почувствовав, что его тащат вперед вместе с приманкой и в этот раз его тащили не монстры, а адепты.

— Героическая. О тебе еще легенды сложат, — пообещал голос. — Но хватит разговоров. Уверена, тебе не терпится приступить к своей великой миссии.

— Я не хочу!

— Все герои сначала так говорят, — хмыкнул голос, — ты же для этого сюда пришел.

— Нет!

Однако голос умолк. Разговор закончился…

Мимо промелькнули фигуры адептов. Дасвиндер почувствовал, что его окружили каким-то защитным навыком. А потом… потом его тело и вся приманка неожиданно сильно ускорились и полетели вперед в неизвестность.

Сделать он уже ничего не мог…

Глава 5

Переговорщик

— Кто-нибудь может объяснить, что здесь вообще происходит?! — зарычал Лис.

Ответа не последовало. Более того, генерал неосмотрительно забыл отключить усиливающий артефакт, поэтому его рык накрыл всю территорию Врат. И до каждого чемпиона и свободного в армии вдруг дошло, что командование не знает, что происходит. Впрочем, вспучившийся, насколько хватало глаз, океан намекал, что это — незапланированная катастрофа и командование к ней точно отношения не имеет.

Надо сказать, новость не воодушевила солдат — они ждали вторжения монстров или даже разрушения Жемчужины, что было само по себе плохо, но они хотя бы к этому готовились. А что делать, когда спокойный доселе океан вдруг решил покинуть пятый слой, никто не знал, но на всякий случай народ потихоньку начал отодвигаться от пузыря.

Генералы тем временем вели совещание…

— Рузар, что это такое? Есть идеи? — спросил Лис у своего коллеги уже нормальным голосом.

— Понятия не имею, — развел тот руками. — Но это не я и точно не Троп. Я их уже спрашивал. Да они бы и не решились на подобную авантюру. По крайней мере, не поставив меня в известность.

— Вывернуть Жемчужину — такое только безумцу в голову придет… Бездна! Получается, это ментаты сейчас высасывают океан. Как коктейль через трубочку. Гурманы поганые!

— Зачем им это понадобилось?

— Как и ты, я тоже ничего не знаю и не понимаю, — буркнул Лис. — Может, ментаты решили, что это — самый оригинальный способ покончить с нами.

— Им незачем выворачивать наизнанку свой будущий дом, — возразил Рузар.

— Но ты сам говоришь, что это не мы и не Троп. Кто тогда это может быть?

— А может, это какая-нибудь великая школа проявила инициативу?

— За такие инициативы обычно голов лишаются. Любая нормальная школа это прекрасно знает… — пробормотал Лис, наморщив лоб, но неожиданно его лицо исказила гримаса и он снова зарычал: — Бездна! А где сейчас находится Черный Хирург?!

— Да не может быть, — засомневался Рузар, догадавшись о мыслях коллеги. — Это не его масштаб. Это вообще не может быть делом рук адептов. Наверное, это просто катастрофа.

— Сейчас проверим… Штаб говорит, что они не видят жетоны Черного Хирурга, — произнес Лис, к чему-то внимательно прислушиваясь. — Они утверждают, что Алекс недавно покинул Жемчужину!

— Покинул? Давно?

— За несколько минут, как эта… штука начала расти. Это точно он! — уверенно произнес Лис.

— Мда… И зачем, интересно, он это сделал?

Генералы переглянулись, а потом посмотрели вокруг. Океан энергии продолжал подниматься и уже прошел половину пути до тьмы над головой. При этом бойцы огромной армии продолжали пятиться.

— Стоп! Алекс же прислал мне сообщение. Написал, что собирается задержать монстров! — вдруг воскликнул Лис, проверяя свой жетон.

— Значит, ты все это время знал о его планах?

— Проклятье! Нет, конечно! Этот ненормальный ничего не объяснил. Просто написал, что задержит армаду, а мы должны этим воспользоваться.

— Гм… Нельзя сказать, что он не справился, — задумчиво произнес Рузар. — Монстров тут нет.

— Зато Жемчужина вот-вот развалится! И ведь все спишут на меня! Алекс же мой протеже… Бездна! Не знаю, как это он устроил и зачем, но чувствую, что это он! Больше некому! Если мы встретимся еще раз, то обязательно поболтаем по душам, — с угрозой пообещал Лис.

— Для начала нужно выжить… Предлагаю отступить, Лис! Иначе… я даже не знаю, что будет.

— Мы-то отступим, а с этим что будем делать? — Лис кивнул на пузырь. — Сама по себе эта дрянь не рассосется.

— Сначала отступим, а потом будем думать.

— Если у нас будет потом…

В такой странной ситуации даже уникальный талант Полководца не давал никаких подсказок. Впрочем, враги исчезли, поэтому генералы решили действовать исходя из простой логики, а логика подсказывала убраться с пути стихии как можно быстрее.

Едва приказ распространился по армии, адепты с облегчением отлетели подальше от надувшегося пузыря энергии. Пусть тот никого не убил и вообще никак не задевал защитников Шайна, однако находиться рядом с таким странным образованием никто не хотел…

Когда верхушка пузыря коснулась потолка Жемчужины, он словно бы прилепился к нему. А дальше:

Рууумммм!

По Жемчужине разнесся утробный звук, с каким из трясины поднимается болотный газ. А потом поверхность пузыря и всего океана завибрировала, словно там внутри заработал огромный насос. Более чувствительные адепты могли заметить, что содержимое океана сейчас на огромной скорости перекачивается через транспортный туннель наружу.

Генералы, конечно, пытались что-то сделать, даже троповцев привлекли, чтобы те быстро запечатали Врата, но Ули с Яколом лишь развели руками — мол, слишком мощные силы тут задействованы, и любое вмешательство грозит окончательно разрушить равновесие, а с ним и весь пятый слой.

В результате генералы, скрипя зубами, отступили. Что делать дальше, они не знали, но готовились к худшему, то есть к распаду Жемчужины и к тому, что скоро они все окажутся на поверхности, где их ждут монстры. Поэтому спешно дробили и перестраивали войска, чтобы сразу после катастрофы бойцы могли действовать небольшими мобильными группами.

Вряд ли это сильно поможет, но адепты привыкли драться до конца…

* * *

Неожиданно Дасвиндер осознал, что добрался до материального мира. Все! Он снаружи Жемчужины, где и хотел оказаться. Однако новость совершенно не обрадовала, потому что в данный момент путь к спасению преграждала небольшая мелочь — многомиллиардная армия монстров.

Она, словно исполинский кокон, накрывала огромный кусок долины. Монстров было столько, что их туши скрывали и саму долину, и небо, и вообще все вокруг. Дасвиндер видел только сплошные ряды монстров. Очевидно, снаружи был день, но под куполом царил мрак, разгоняемый огоньками тлеющих навыков и горящими глазами чудовищ.

Неприятная картина…

Неожиданно от стены напротив сорвался рой огоньков. Быстро преодолел расстояние и ударил в защитный экран вокруг Дасвиндера, установленный Алексом — лидер Черного Хирурга зачем-то позаботился о защите. Однако удар не смог разрушить экран. Впрочем, сразу после удара он сам распался, словно этого и ждал.

Тысячи шариков с Приманкой, которые все это время скрывались внутри, разлетелись по куполу. Причем их специально что-то разбросало, чтобы они заняли весь объем.

Примерно секунду ничего не происходило. А потом… от стены монстров начали торопливо отрываться отдельные фигуры и целые группы. Монстры на полной скорости мчались к ближайшим шарикам и с упоением разрывали их. Любой наблюдатель понял бы, что это явно было незапланированным действием — уж слишком неорганизованно вели себя чудовища. Они только мешали друг другу. Иногда даже дрались друг с другом!

Приманка разлетелась по всему куполу, но большая ее часть осталась рядом с Дасвиндером. Разумеется, монстры не пропустили такой вызов…

— Бездна… — прошептал адепт, глядя, как к нему несутся тысячи огромных фигур.

Сталкиваясь друг с другом, они полетели в центр к высокому беловолосому адепту. К сожалению, отравление еще не достигло той стадии, на которой сознание Дасвиндера бы отключилось, поэтому он видел все до самого конца. И даже успел почувствовать, как лидер забега — монстр с огромными клешнями — вцепился в дорогую броню и перекусил Дасвиндера пополам. А потом начал колошматить останки жертвы.

Только после этого сознание, наконец, отключилось и наступил долгожданный покой.

Впрочем, он наступил лишь для Дасвиндера, монстры же продолжали хаотично метаться по кокону, мешая друг другу. Их командиры пытались остановить своих солдат ментальными ударами, однако те слишком неохотно реагировали на приказы, настолько велико было их возбуждение…

* * *

Когда Алекс заметил диверсанта в тылу отряда, он не сразу понял, что происходит.

— Кто это и как ты его пропустила? — поинтересовался он.

— Что ты хочешь? Мы в такой ситуации, что все мое внимание направлено вперед, — парировала Мирам. — Я и подумать не могла, что за нами кто-то увяжется.

— Ладно, согласен. Такое не предусмотришь. Но сейчас-то ты можешь сказать, кто это? И что он тут делает?

— Да просто случайный адепт. Засосало, наверное… Подожди-ка… Ха! Ты не поверишь, но это наш старый знакомый Дасвиндер.

— Дасвиндер?! Хм… вот уж кого не ожидал тут увидеть… А чем это так воняет? — поморщился Алекс, почувствовав странные вибрации.

С одной стороны, вибрации были знакомые, так как содержали Устойчивость, а с другой — от них несло гниением. По крайней мере, так реагировал его мозг.

— У этого придурка что-то есть. Это он так воняет, — хмуро заметила Мирам. — И я даже знаю чем. Подозреваю, что он хотел натравить на нас монстров. И ему это почти удалось!

— Как он может натравить на нас монстров?! Расскажи подробнее! — потребовал Алекс.

— Все просто. Я читала в базе маяка о таких штуках. Это — Приманка. Она привлекает монстров. Судя по твоей реакции, это — очень сильная штука…

Чтобы разобраться в ситуации, потребовалось еще несколько мгновений. Вопреки ожиданиям Мирам, ее босс сильно обрадовался.

— Это подарок судьбы! — воскликнул он.

— Ты уверен? Этот тип так пропитался Приманкой, что от него лучше побыстрее избавиться.

— Тем более! Хватай Дасвиндера по моей команде и тащи наружу. Но только по моей команде! Мне нужно еще немного времени…

Алекс принялся лихорадочно вкачивать всю энергию в Контакт, как бы подтягивая океан к себе, или себя вместе с отрядом к поднимающемуся океану. Так или иначе, расстояние между ними стремительно сокращалось. В этом деле ему активно помогали гравитационники. В результате скорость Черного Хирурга еще замедлилась. Попутно специальная команда коллекционировала недобитых врагов, выдирая из них врата.

В общем, все работали не покладая рук.

— Готово, — произнес Алекс некоторое время спустя. — О! Мы почти успели… Запускай нашего «переговорщика». Пусть поболтает с ментатами.

— Запускаю! — отозвалась Мирам, и Дасвиндер вместе с окружающим его зловонием полетел вперед…

Когда он пролетал мимо, Алекс окружил шпиона заранее подготовленными сферами с залитой внутрь энергией. В результате вокруг Дасвиндера выросла защита, которая в энергетическом зрении напоминала пену из огромных пузырей.

— Надеюсь, эта штука продержится некоторое время. Следи за ней, а когда монстры начнут палить, разбросай Приманку, — приказал Алекс.

— Все сделаю… А ты заметил, как вовремя появился Дасвиндер, — произнесла Мирам. — Такое ощущение, что сама Вселенная нам помогает. Может быть такое?

— Я бы на это не рассчитывал. В любом случае о своем будущем мы должны позаботиться сами. Приготовься, сейчас начнется…

Тем не менее непонятно откуда взявшийся Дасвиндер действительно вызывал вопросы и казался подарком Вселенной. Однако при всем желании он и его Приманка не отвлекут надолго монстров — в лучшем случае они ненадолго собьют контроль ментатов. Поэтому Алекс отогнал лишние мысли и начал собирать вокруг себя энергию…

В момент, когда Дасвиндер вылетел наружу, Черный Хирург почти добрался до поверхности. Отряд отставал от своего «переговорщика» буквально на несколько секунд. По прикидкам Мирам это было расчетное время действия Приманки.

К сожалению, плотный фон мешал разглядеть, удались ли «переговоры» или нет.

Однако, когда Черный Хирург влетел в толпу беспорядочно перемещающихся монстров, Алекс понял, что все получилось. В смысле, начало положено…

— Сейчас! — заорал он, подражая Лису, и гравитационники резким усилием потянули океан, который следовал буквально по пятам за Черным Хирургом.

В мгновение ока отряд оказался полностью окруженным содержимым Жемчужины. Это, конечно, была слабая защита против Армады, но океан требовался тут не в качестве защиты, а в качестве питательной среды, из которой должно было разгореться пламя…

К счастью, подброшенная приманка ни на грамм не уменьшила тянущего усилия — очевидно, ментаты жестко контролировали своих гравитационников, в отличие от остальной армии. Это намекало на приоритеты ментатов — они хотели вытащить Черного Хирурга и разделаться с ним как можно скорее. Даже Жемчужину пока забросили, хотя потеряли в ней кучу бойцов.

Смешно, но монстры отнеслись к отряду гораздо серьезнее, чем союзники в лице Лиса и Ули с Яколом. Алекс даже не знал, радоваться такой реакции противника или нет.

«Мы вас настолько достали? — мысленно усмехнулся он. — Подождите еще немного, у меня есть для вас небольшой сюрприз…»

В этот раз он был лучше подготовлен, чем во время пряток с Армадой возле звезды, и Конфликт разгорелся с первой попытки, несмотря на то, что Устойчивость была распределена тонким слоем по всему океану. Точнее, это был уже не океан, а просто сгусток энергии пятого слоя, которая била из пространственного тоннеля словно фонтан и быстро заполняла все вокруг. Казалось, там внизу давления скопилось столько, что этот фонтан не скоро остановится, даже без поддержки ментатов.

Вообще, содержимое Жемчужины не должно было появиться в материальном мире. Однако мертвый кластер жил по своим правилам, а на Шайне и без этого много всего интересного и необычного происходило, причем прямо сейчас. Так что заурядный прорыв Жемчужины в материальный мир абсолютно никого не волновал.

Прорвалась, ну и прорвалась.

В обычной ситуации, вся эта энергия должна была испариться, но это требовало времени, поэтому пока она просто била вверх, а гравитационники притягивали ее к отряду и укутывали слой за слоем.

Создав зародыш Конфликта и убедившись, что может использовать Устойчивость, Алекс остановился — он не хотел давать врагам понять, что их ждет. Иначе они просто отлетят подальше и окажутся в безопасности. Ведь он может воздействовать на катаклизм лишь в пределах зоны Восприятия — а за пределами зоны Конфликт будет расти бесконтрольно, если вообще будет…

Появление отряда успокоило самых буйных монстров. Или это ментаты вернули контроль над армией. Так или иначе, монстры отступили и выстроились в ровную стену. Сразу после этого на адептов обрушилась лавина ударов. Однако противник бил не в полную силу, поскольку опасался задеть противоположные ряды.

Поэтому лавина ударов оказалась довольно жиденькой — гораздо меньше возможностей многомиллиардной Армады. При этом атака дополнительно ослабла, пока летела через надувшийся вокруг Черного Хирурга пузырь энергии с вибрациями Устойчивости. А то, что пробилось в центр, погасила собственная защита отряда.

Нескольких попыток хватило ментатам, чтобы понять всю бесполезность дистанционных атак. С другой стороны, у них имелось столько высокоуровневых солдат, что они могли забросать адептов трупами. Поэтому они просто приказали атаковать врукопашную.

Вопреки ожиданиям, монстры не набросились большой толпой. Вместо этого огромный кокон стал сжиматься. Медленно и неторопливо, но не останавливаясь ни на секунду. Это было забавное ощущение, смотреть как вокруг тебя смыкается живая стена и ты даже не понимаешь, какой она толщины.

— Так и клаустрофобию можно заработать, — хмыкнул Алекс.

— Мы пока держимся, но это ненадолго, — предупредила Мирам.

— Знаю.

— Надеюсь, все это было не зря и твой план сработает. Иначе мы не выберемся.

— Знаю, — повторил Алекс…

Попутно монстры давили Силой, но с этим успешно справлялся Алхимик. Правда, на противодействие уходило довольно много ресурсов, но выручала Вселенная со своей подпиткой. Поэтому Черный Хирург держался. А вот если бы монстры атаковали в полную силу, затраты бы резко возросли и защита просела. Но ментаты не торопились. Видимо, решили начать сбор урожая адептов с Черного Хирурга.

Тем не менее своих гравитационников они остановили. К счастью, поток из транспортного тоннеля продолжал хлестать…

Наконец, монстры приблизились к отряду почти вплотную.

— Пора, — произнес Алекс, вливая в тлеющий Конфликт огромный заряд энергии и выбрасывая его вперед.

Крахххх…

Пространство заскрежетало, и рядом с отрядом проклюнулся черный цветок. С такого расстояния Алекс его прекрасно контролировал, поэтому цветок превратился в заросли и быстро окружил отряд, после чего ветки-щупальца вонзились в ближайших монстров.

Настала финальная часть битвы за Шайн, в которой все решится.

Глава 6

Монстропад

Для врагов атака явно оказалась большой неожиданностью — это было видно по тому, как они задергались и попятились. Однако задние ряды и воля ментатов помешали передним монстрам сбежать. В результате ветки-щупальца впились в их дергающиеся в панике тела. Как и раньше, Конфликт без подсказок находил врата жертв и тут же выпивал — врата для него были лакомством и одновременно ресурсом для роста.

Вообще, это было не очень здорово с точки зрения добычи, так как этой самой добычи не оставалось, но Черный Хирург сейчас не охотился, а боролся за выживание. Причем всего маяка.

Крхххххх…

Почему-то рост Конфликта по-прежнему сопровождался жутким скрежетом, хотя раньше таких странных звуковых эффектов не возникало. Алекс решил, что все дело в Устойчивости, которая сейчас была основным топливом для навыка — энергия воплощения и врата монстров участвовали в гораздо меньшей степени. Поэтому именно Устойчивость задавала свойства Конфликта…

Черные заросли вокруг отряда засветились — признак того, что Бесформенность сгорает, касаясь щупалец-веток. Причем свечение иногда становилось настолько ярким, что могло ослепить обычного человека.

Силы-антагонисты действительно ненавидели друг друга.

Однако Бесформенности было гораздо больше, а ее плотность — выше. В результате она «тушила» Конфликт. Не настолько, чтобы тот полностью погас, но рост черных кустов явно замедлился.

— Мне нужно больше топлива! — произнес Алекс и приказал гравитационникам: — Тяните сюда океан! Все, что можете.

— Они и так работают изо всех сил, — вмешалась Мирам.

— Этого недостаточно!

— Поток из Жемчужины слабеет. Скоро нечего будет тянуть.

— Плохо! Я надеялся, он еще долго не остановится… Тогда пусть агарафахцы помогают и вливают свои запасы.

— Хорошо. Агарафахцы помогут, но учти, надолго их не хватит.

— Если ничего не делать, мы проиграем.

Понимая, что счет идет на секунды, Алекс сейчас вкладывал все, что у него было: собранные врата, энергию воплощения, даже личные резервы… И это помогло — Конфликт потихоньку рос. Однако было понятно, что едва щупальца доберутся до границы зоны Восприятия, все остановится, потому что там Алхимик точно не будет работать. А чтобы Конфликт продолжал расти сам по себе, ему требовалась просто прорва энергии.

Которая, наоборот, заканчивалась.

А еще ментаты быстро разобрались в ситуации и переключились с Черного Хирурга на рукотворный катаклизм. Они больше не стреляли и не били ментальными ударами — любые навыки лишь подпитывали черные заросли — а просто накачивали пространство вокруг отряда Бесформенностью.

Причем ментаты все делали основательно, не торопясь. Что интересно, армию они отвести не пожелали. Поэтому Черный Хирург не мог сбежать, даже если бы очень захотел.

«Эти ребята готовы пожертвовать своими солдатами, лишь бы разобраться с нами!» — догадался Алекс.

Подобной решимости от монстров он не ожидал — любой генерал из любой великой школы давно бы отвел войска подальше. Впрочем, адепты сейчас имели дело с существами, для которых вся их армия являлась расходным материалом, а никакого Совета великих школ над головой не стояло. Кроме того, оставшихся монстров ментатам хватит с лихвой.

В общем, они действительно считали Черного Хирурга слишком опасным соперником, чтобы позволить ему выжить. И нельзя сказать, что они были неправы…

— Эти сволочи — очень умные. Нам нужен новый план! — заявил Алекс, обращаясь к Мирам.

— Мы уже использовали все, что у нас было! Даже агарафахцев подключили.

— Нет, не все. Внизу полно народа…

— Хочешь призвать сюда чемпионов и свободных? — недоверчиво поинтересовалась Мирам. — Но как они нам помогут? Мы же не сможем их защитить, а без защиты они тут все лягут. Если не монстры, то отрава их доконает.

— Я не про армию… Найди мне Ули или Якола. Срочно! В туннеле не осталось Бесформенности, поэтому связь должна работать.

— В туннеле не осталось, зато вокруг ее полно, но я попробую, — заметила Мирам и отключилась.

Однако уже через несколько секунд она вернулась с сообщением:

— Нам крупно повезло! Оказывается, Якол сейчас сидит в туннеле.

— Что он там делает?

— Не знаю. Сам спроси… Так, связь налажена. Говори!

— Хм… Якол, ты меня слышишь? — произнес Алекс.

— Кхе… парень, это ты? — раздался знакомый голос мастера-пространственника. — Как ты со мной связался?

— Это сейчас неважно. У нас мало времени. Ситуация критическая.

— Ха! Это еще мягко сказано. Я видел Лиса — он рвет и мечет. Ищет виновных. Кстати, это, случайно, не ты устроил эту заварушку?

— Сейчас не время обсуждать детали, — оборвал собеседника Алекс. — Ты должен мне помочь. Прямо сейчас и не задавая лишних вопросов.

— Кхе… — казалось, Якол потерял дар речи от такой наглости, но собрался и ехидно спросил. — И чем, позволь спросить, скромная гильдия Троп может помочь Черному Хирургу?

— Вы все должны толкать энергию Жемчужины наверх…

— Совсем сдурел?! — возмутился Якол, разом отбросив саркастический тон. — Сейчас надо соблюдать осторожность. Иначе мы гарантированно добьем пятый слой! А между прочим, это — наше последнее убежище. Которое мы едва стабилизировали…

— Как вы его стабилизировали? — ухватился за оговорку Алекс.

— Я поставил заглушку в этом проклятом туннеле. Как ты думаешь, зачем я тут сижу? Хотя Ули считал, что мы не справимся и не хотел вмешиваться. Но у меня все получилось! Заглушка стоит и работает. Правда, стоит ее тронуть…

— Сними ее!!!

— Это невозможно. Мы еще и Врата перестроили немного. Если сейчас снять заглушку, Жемчужина точно разрушится, и все содержимое хлынет наружу. Причем через Врата…

— Отлично! Это именно то, что мне нужно!

— Нет, ты точно сдурел, парень. Ты вообще понял, что я только что сказал? Если я сниму заглушку, Жемчужина сдуется как воздушный шарик, а всех адептов разбросает по всему Шайну!

— Я все отлично понял, — усмехнулся Алекс. — Но только так мы можем уничтожить Армаду.

— Объясни подробнее? — потребовал Якол.

— Нет времени объяснять. И нет времени советоваться с начальством. Принимай решение! Но предупреждаю, если ты прямо сейчас ничего не сделаешь, ментаты прикончат Черного Хирурга. А потом примутся за вас. И я думаю, что ты прекрасно понимаешь, что никакие заглушки Жемчужину не спасут… — Алекс остановился, вздохнул и размеренно произнес. — Время уходит, Якол. У меня есть шанс нанести удар, но окно возможностей закрывается. Мне нужна вся энергия пятого слоя. Прямо сейчас.

— Да как ты ее используешь-то?!

— Это уже мои проблемы.

— Бездна! Ули меня точно прибьет, — проворчал Якол. — Или Лис. Или оба сразу… Хотя в Бездну их обоих. Если ничего не делать, то мы точно сдохнем… Готовься, сейчас попрет.

— Спасибо!

— Кстати, где именно ты находишься?

— Возле выхода из туннеля.

— Тогда лови меня там, — хмыкнул Якол. — Сейчас меня смоет, в таком потоке я не удержусь, а мне очень хочется посмотреть, что ты придумал.

На этом мастер отключился. Несколько мгновений ничего не происходило. Точнее, происходило много чего — без поддержки избытком энергии Конфликт стремительно затухал и сжался уже в десять раз. При этом он давно никого не мог убить — между черными зарослями и монстрами образовалась пустая полоса, похожая на просеку в лесу, которую специально вырубают, чтобы пожар не перекинулся на соседний участок.

Вот и Конфликт не мог дотянуться до монстров через плотную пелену Бесформенности. А поскольку он мог либо расти, либо съеживаться, то его тело стремительно разваливалось, издавая громкие скрипы и треща, словно великан, ломающий толстенные бревна.

Казалось, что ментаты выиграли.

Раммм…

В пространстве что-то изменилось, а из транспортного туннеля вместо потока подул легкий энергетический ветерок. Который быстро перерос сначала в ветер посильнее, а потом превратился в ураган. При этом больше из туннеля ничего не выходило.

Но это было затишье перед бурей — Алекс чувствовал, что внутри пятого слоя запустился процесс гораздо мощнее, чем все предыдущие усилия и Армады, и тем более Черного Хирурга.

Жемчужина начала разрушаться!

Рамммм…

Туннель загудел. Правда, пока это могли почувствовать лишь мастера пространства. Однако снизу явно что-то поднималось — Врата были самой слабой точкой пятого слоя, поэтому прорыв должен был произойти именно здесь.

«Сдуется как шарик», — вспомнил объяснение Якола Алекс.

Он надеялся, что адептов сюда не вынесет вместе с внутренним океаном. Впрочем, они были генераторами энергии, и должны были «выпасть» в материальный мир сами. Хотя кого-то наверняка затянет в поток…

Рамммммм…

Изнутри еще ничего не шло, но пространственный туннель начал расширяться — если до этого его можно было сравнить с аккуратным игольчатым проколом, то сейчас он быстро превращался в огромный зев…

Рамммммммммм…

Энергетический ветер остановился. Но… сразу вслед за ним в Черного Хирурга, который продолжал висеть рядом с выходом из Жемчужины, ударил поток невероятной мощи.

Внутренний океан стремительно выливался наружу. И это течение нельзя было сравнить ни с водопадом, ни с рекой. Скорее, это напоминало сход лавины или бочку, у которой выбило дно. По оценке Алекса, с такой скоростью океан должен был вылиться наружу за четверть минуты максимум. Точнее сложно было сказать.

Но разрушение Жемчужины проходило быстро, а значит, поток будет очень сильным…

— Мирам, лови Якола! — прокричал Алекс и мгновенно направил все свои усилия на стабилизацию Черного Хирурга.

Иначе отряд просто снесло бы куда-нибудь на орбиту. Параллельно с этим он раскручивал Алхимика, который делал поднимающуюся энергию доступной для Конфликта.

Едва первые порывы энергии добрались до съежившихся черных зарослей, тонким слоем окружавших отряд, они воспрянули. Даже не воспрянули, а взорвались тысячами веток-щупалец. Которые тут же засветились от горящей Бесформенности, уплотнились и выстрелили собой в монстров…

Нельзя сказать, что весь поток на сто процентов шел на поддержку ручного катаклизма — пространственный туннель настолько увеличился, что вышел далеко за пределы досягаемости Алхимика и большая часть энергии никак не задействовалась. Однако она помогала — поток смыл Бесформенность. Что-то пережег на месте, но основную часть просто унес подальше и от Черного Хирурга, и от Армады.

Защита монстров резко снизилась. Теперь уже ничто не мешало Конфликту распространяться в толпе врагов. Больше всего он сейчас напоминал не заросли, а горящую молнию — именно такие ассоциации возникали у Алекса, когда он смотрел на постоянные вспышки, слившиеся в одно большое сияние.

При этом нельзя было забывать, что Конфликт, вообще-то, по своей природе, был замороженным взрывом, который без контроля хозяина вырвался на свободу и ускорил свой рост в сотни раз. Правда, при этом он также пожирал чудовищное количество энергии, но это был тот редкий случай, когда энергии хватало с головой.

Тем не менее несколько мгновений Алекс опасался, что сам по себе Конфликт снова увязнет в Бесформенности, так как без Алхимика ему требовались разные Силы для роста, а не одна Устойчивость. Однако недостающие Силы ветки-щупальца извлекали из монстров.

И продолжали стремительно расти.

В общем, тут сложились сразу несколько факторов, причем сложились очень удачно для Алекса и неудачно для ментатов…

— Мирам, что с Яколом? — на мгновение отвлекся Алекс.

— Не волнуйся, я спасла твоего приятеля. Но еле поймала. Еще немного и мы бы его потеряли.

— Ясно. Следи за потоком и скажи мне, если в нем появятся другие адепты…

Бесконтрольный рост Конфликта нес в себе как плюсы, так и риски, главный из которых — угроза адептам, которые случайно угодят в поток. И тогда, если Мирам не поймает бедолаг, они напорются на Конфликт, который их просто сожрет — ему же все равно, чем питаться. Главное, чтобы еда имела врата.

Поэтому Алекс даже порадовался, когда почувствовал, что Конфликт после «взрыва» с такой же скоростью начал уменьшаться…

Все произошло очень быстро — только что все сияло до рези в глазах, и вот снова наступила тьма. Правда, непонятно, что именно произошло — то ли монстры отступили, то ли они просто закончились. Так или иначе, катаклизм сжался до зоны Восприятия и снова превратился в ручного зверя…

Поток продолжал изливаться еще некоторое время, но Черный Хирург твердо держался на месте. Мимо них периодически пролетали посторонние адепты. В основном это были свободные — у чемпионов хватало сил и ума не попасть в поток… Мирам просто отталкивала бедолаг подальше от отряда, чтобы они не поранились. Ловить их уже не было никакого смысла — либо они победили, либо нет и тогда все и так умрут.

Наконец, Жемчужина окончательно разрушилась и поток угас. Однако Черный Хирург продолжал висеть на прежнем месте. Над отрядом установилась полнейшая тишина. Все понимали, что происходит, и напряженно вглядывались в сплошную стену монстров. Если Армада не побеждена, то сейчас ментаты сделают свой ход…

Памп!

Одна из туш вдруг рухнула на камни возле туннеля. Не пространственного, а настоящего — того самого, что сначала прорыли адепты, а потом расширила Армада. Труп упал, потому что его больше не удерживали ни ветки-щупальца, ни поток…

Памп! Памп! Памп!

С неба падали трупы. Шлепки слились в один сплошной гул. Большая часть туш пропадала в туннеле, который превратился в одну большую могилу для Армады, но тут и там на ровной поверхности красной долины как грибы после дождя вырастали холмы из мертвых монстров.

А между ними летали обалдевшие свободные, не до конца понимавшие, что происходит, как они тут оказались и откуда здесь столько дохлых врагов.

— Я чувствую монстров над нами! — вдруг доложила Мирам.

— Где?! — тут же отреагировал Алекс, задирая голову.

— Высоко на орбите. Не волнуйся, они стремительно уходят. Точнее, бегут изо всех сил.

— Хм… значит, мы достаточно потрепали Армаду и у ментатов больше нет армии.

— Получается, так, — с чувством глубочайшего удовлетворения произнесла Мирам. — Вот только…

— Что? Говори.

— Мы ничего не заработали! В этих трупах нет врат. Это просто мертвая плоть, за которую много не выручишь.

— Я тебе больше скажу, — улыбнулся Алекс. — Я потратил все отложенные врата.

— Сплошные убытки. Проклятье! И на эти трупы мы не сможем претендовать. Никто не поверит, что они все принадлежат нам, — пожаловалась Мирам и тут же сердито воскликнула: — Нет, ну ты посмотри! Эти мародеры уже собирают нашу добычу!

И действительно, свободные недолго глазели по сторонам. Решив, что война войной, а шанс немного обогатиться нельзя упускать, они в темпе осматривали трупы самых сильных монстров. Врат в них, конечно, не осталось, но их плоть также можно было сдать торговцам.

— Вот поганцы! Мы старались, пахали, рисковали жизнью, а они собирают урожай!

— Брось их, — отмахнулся Алекс.

— Через месяц нам следующий платеж за регистрацию гильдии вносить. Ты вообще помнишь это?

— Прекрасно помню. Как и точную сумму. Этот мусор нам не поможет, ты сама только что это сказала. Кроме того, все записи остались в жетонах, так что добыча наша. Позже мы сможем предъявить на нее права.

— Это если думающая машина пережила разрушение Жемчужины, — ехидно заметила Мирам. — Между прочим, я ее сейчас не чувствую. А даже если пережила, то мы же просто стояли рядом с Армадой, а не дрались с ней. Все сделал твой Конфликт.

— Мы выжили, а ты печешься о потерях? — рассмеялся Алекс.

— Кто-то же должен думать о деньгах. Кстати… возможно, нам действительно не стоит пока кричать направо и налево о нашем участии в разрушении Жемчужины. А то еще на нас повесят уничтожение платформы.

— А могут? — удивился Алекс.

— Ну, мы же не согласовали наши действия с руководством, — задумчиво произнесла Мирам. — А взаимоотношения между школами и гильдиями тут запутанные и сложные. Без хорошего юриста не разберешься. В общем, все зависит от доброй воли Губернатора и Арбитра.

— Ничего, если у них появятся вопросы, мы переживем, — усмехнулся Алекс. — Посмотри лучше, какая красота…

Он смотрел на долину за кучами из монстров… Выделившаяся энергия, очищенная от Бесформенности и Устойчивости, заполнила Шайн. А между прочим, ее предназначение — развивать следующую цивилизацию. Однако никакой следующей цивилизации на планете не наблюдалось, поэтому энергия Жемчужины просто стимулировала рост любой биологической жизни. А так как в месте основного прорыва ее было особенно много, то прямо из камней стремительно поднимался лес.

Вскоре он грозил полностью заполнить это место…

Жемчужина разрушилась, но ее гибель преобразила Шайн. Возможно, тут со временем даже животные могут появиться. Возможно, они обретут разум. Хотя… в мертвом кластере у планеты нет ни единого шанса завести разумную жизнь…

Глава 7

Сделка

Закончив разговор с пареньком, Якол отключил жетон, тяжело вздохнул и произнес:

— Надеюсь, я все делаю правильно…

Не давая себе времени на долгие раздумья, он разбил заглушку. Вообще, эта техника правильно называлась Сужение пространства и считалась довольно примитивным способом блокировки транспортных туннелей. Ее мог поставить даже начинающий мастер, правда, только в обычных условиях, сейчас же требовалась ювелирная работа, поэтому Ули и отправил сюда своего лучшего мастера пространства. И тот каким-то чудом справился, чем поначалу очень гордился.

Но сейчас сам же уничтожил результаты своего труда…

Едва заглушка начала разрушаться, Якол отправил сообщение Ули, чтобы тот предупредил генералов. В детали он не вдавался, только передал, мол, ничего не получилось, поэтому спасайтесь кто может. В принципе, Ули даже порадоваться успеет — он же сразу предупреждал, что заглушкой разрушение Жемчужины не остановить.

Больше Якол ничего сделать не успел — его подхватил сильный поток энергии. Да, будь это стандартная ситуация, никакой поток не смог бы сдвинуть с места мастера пространства восемнадцатого уровня. Однако речь шла о разрушении Другой Стороны… И это еще хорошо, что пятый слой Шайна был сильно ослаблен зачистками — в противном случае катастрофа приняла бы еще больший масштаб, и некоторых адептов могло выбросить бы куда-нибудь за орбиту планеты, а не на поверхность.

Хотя, возможно, за пределами орбиты сейчас было даже безопаснее, так как со слов Алекса Армада целиком спустилась на поверхность…

Надо сказать, Якол не изменил своего отношения к Алексу и по-прежнему считал его выскочкой. Да, талантливым, может даже гениальным или просто очень-очень везучим. В крайнем случае — одержимым. Но скорее небо упадет на землю, чем Якол посчитает Алекса истинным мастером пространства. Просто потому, что адепт тринадцатого уровня ну никак не мог набраться необходимых знаний. А без знаний и долгой практики он был выскочкой.

С другой стороны, если кому и суждено было спасти Шайн, то как раз вот такому неординарному типу. Поэтому Якол послушал его и снял заглушку. Впрочем, а какой у него выбор?

— Надеюсь, все это было не зря, — снова пробормотал он, двигаясь по тоннелю.

Чтобы как-то контролировать свой полет, мастер ускорился. Так он чуть обогнал самое плотное течение и его не болтало из стороны в сторону.

Раммм…

Пространственный тоннель содрогнулся.

«Жемчужина разрушается!» — с грустью подумал он.

Как любого мастера пространства, его угнетала мысль о гибели Другой Стороны. Собственно, не зря пятый слой назывался Жемчужиной — такое сложное пространственное образование действительно было чудом. И адепты не могли его повторить, сколько ни пытались. А они пытались! И что-то даже получалось. Но их поделки не шли ни в какое сравнение с полноценной Другой Стороной со всеми ее слоями, переходами и многим другим. Поэтому лучшим мастером пространства во Вселенной справедливо считалась сама Вселенная.

Ну, может еще Червь с ней мог сравниться, хотя его тоже относили к созданиям Вселенной…

Раммммм…

На очередной вибрации Якол вылетел из пространственного туннеля, но тут же почувствовал тянущую силу, чему сильно удивился — он, конечно, собирался побороться за жизнь, но не ожидал, что Черный Хирург ему так быстро поможет. Или что они будут здесь.

Однако союзники пока каким-то образом удержались возле выхода из транспортного туннеля, несмотря на усиливающееся течение. Которое даже ему угрожало. А они стояли как вкопанные.

Удивительно!

Через секунду Якол оказался окруженным адептами, причем это были чемпионы его гильдии, приписанные к Черному Хирургу.

— Мастер! — прогудел высокий парень с хоботом вместо носа. — Рад вас здесь видеть в добром здравии.

— Ватерлон! Ты еще жив?

— Разумеется. Нас сложно убить, — усмехнулся адепт. — Даже Армада не может справиться с Черным Хирургом. Поэтому вам ничего не грозит.

— Я бы с этим поспорил, — не согласился Якол, осматриваясь.

Судя по сплошной стене монстров, которая куполом накрывала отряд, дела шли хуже, чем он ожидал.

«Как они вообще выжили? — удивился он. — В любом случае это ненадолго…»

Но Ватерлон почему-то совершенно не беспокоился. Более того, глядел на мастера немного снисходительно — мол, не стоит волноваться, все под контролем. Это было обидно и даже унизительно, поэтому Якол не стал развивать тему, но настроение своего чемпиона не разделял — когда тебя окружают миллиарды монстров, сложно оставаться оптимистом…

Вдруг пространство озарилось ярким светом, очень похожим на огромную ветвистую молнию, которая полностью окружила Черного Хирурга. После чего впилась в монстров.

И стало еще ярче…

Что это за хитрый навык, Якол не смог разобрать. Зато на фоне света он прекрасно разглядел огромные туши чудовищ в мельчайших подробностях. С такого расстояния Армада казалась особенно непобедимой…

Свечение быстро погасло.

«Вот и все, — обреченно подумал Якол. — У Алекса ничего не получилось. Энергия закончилась. Это был его последний удар…»

Только сейчас он заметил, что отряд окружают странные заросли, больше похожие на переплетение ломаных линий. Но вряд ли эта хилая ограда сможет спасти адептов от монстров. Даже непонятно, как они продержались тут столько времени. Неужели монстры ни разу не ударили дистанционными навыками? Тут же одного слаженного выстрела хватило бы…

— Что это? — на всякий случай спросил Якол, кивая на заросли.

— А, это босс развлекается, — прогудел Ватерлон, и в его голосе явно было слышно восхищение.

Якол хотел спросить еще что-то, пока они еще живы, но тут монстры вдруг начали падать… С полминуты он, разинув рот, смотрел, как огромная яма под ними и долина вокруг заполняются трупами врагов. Наконец, небо очистилось и сверху показались облака.

— Что случилось?! — прохрипел он.

— Армада разбита! Это — судьба всех врагов Черного Хирурга, — весело рассмеялся адепт с хоботом.

Якол замолчал. Он был поражен до глубины души. Да, Алекс кратко упомянул о своих похождениях возле звезды, и они тоже впечатляли. Но одно дело рассказы, а другое — увидеть собственными глазами, как небольшой отряд адептов уничтожил непобедимую армию монстров.

Да что там отряд! Бойцы вообще стояли и ничего не делали. Тем не менее Армада рассеялась. Если она и не разбита, а даже отступила, это все равно впечатляло.

Чтобы осознать этот факт, Яколу понадобилось некоторое время. А когда до него дошло, что угроза Шайну ликвидирована, в глубине сознания поднялась мысль, что возможно он имеет дело не просто с талантливым выскочкой, а с чем-то таким, о чем мир адептов еще не слышал. И тогда восхищение Ватерлона — понятно и обоснованно.

«Но все равно Алекс не мастер пространства!» — упрямо подумал он — эта мысль была спасительной соломинкой, которая удерживала его внутренний мир в равновесии.

Правда, паренек стал главой гильдии, поэтому его надо было называть главным мастером. И как с таким типом разговаривать теперь?

* * *

Алекс недолго любовался растущим лесом — положение Черного Хирурга было слишком шатким, чтобы вот так предаваться безделью… К тому же к месту бойни стекалось все больше и больше народа. Очевидно, первые свободные сообщили своим товарищам и знакомым, что тут полно дохлых монстров. А поскольку в материальном мире сейчас находились абсолютно все адепты Шайна, то даже небольшой их части хватило, чтобы быстро образовалась толпа.

Правда… раз новость разошлась, значит система связи заработала.

— Мирам, что у нас с офисом Арбитра? Думающая машина работает?

— Да, заработала, пока ты любовался видами, — подтвердила спутница.

— Хм… Получается, разрушение платформы на нас точно не повесят…

Не то, чтобы его сейчас сильно беспокоили потенциальные обвинения, но в то же время он прекрасно понимал, что Лис и остальные могут пытаться манипулировать Черным Хирургом. Ну, может, Лис до такого не опустится, но есть еще Губернатор, Арбитр и многие другие. А тут такой шанс повесить крупный долг на гильдию и тут же милостиво простить за службу верную.

А Алексу еще взнос платить…

Конечно, можно было открыто заявить о себе как о спасителе Шайна, но доказательств у него не имелось. Тут Мирам была права — монстров действительно убил Конфликт, а не Черный Хирург. И большой вопрос — а нужно ли вообще брать на себя такую ношу? В смысле, чтобы простые адепты знали об участии Черного Хирурга в уничтожении Армады. Да, большие боссы точно заподозрят, что Армада не просто так самоубилась в результате «случайного» разрушения Жемчужины. Но на разбирательства уйдет некоторое время, и всю правду все равно не выяснят.

Быстро прикинув все за и против, Алекс решил, что главная цель сейчас — достижение максимального грейда Тела Потенциала. А для этого лучше остаться в тени. Насколько это вообще было возможно для его гильдии, управляемой «одержимым».

— В любом случае в ближайшие дни нам лучше на глаза Лису и другим большим ребятам не попадаться, — задумчиво произнес он. — И лучше не давать им шанса поболтать с членами отряда. Подождем, пока все уляжется.

— Ну, подождем. А что будет потом? — хмыкнула Мирам.

— Если я все правильно понимаю, Желтокрылый Феникс припишет победу себе. После этого можно будет расслабиться.

— Да уж, эти скромняги долго молчать не будут. Они еще наверняка объявят, что разрушение Жемчужины было их планом с самого начала. Просто, они не хотели говорить.

— Плевать, — равнодушно отозвался Алекс. — Нам это на руку. В лишнем внимании ничего хорошего для нас не будет. И на этом точно не заработаешь. Поэтому сейчас надо уйти куда-нибудь подальше, где нас не достанут через жетоны.

— Хочешь спрятаться?

— Да, и как можно быстрее.

— Кстати, тут тебе пришло несколько десятков сообщений. В том числе от Лиса и Рузара.

— Чего хотят наши уважаемые генералы?

— Пока они просто вежливо спрашивают, как дела и что случилось. Хотя Лис не стесняется в выражениях. Не желаешь с ним пообщаться?

— Как-нибудь переживу, — повторил Алекс.

— Еще он настойчиво рекомендует тебе побыстрее с ним поговорить.

— Надо скорее убраться.

— Я согласна, но куда именно?

— Хороший вопрос… Для начала просто переместимся подальше. А то тут слишком много лишних глаз…

Сказано — сделано и Черный Хирург проплыл над увеличившейся в несколько раз толпой адептов, которые увлеченно разбирали трупы. От дохлых монстров несло Бесформенностью, отравляющей мародеров, но тех полуобморочное состояние не останавливало. При этом адепты на удаляющийся отряд не обращали внимания. Но, что интересно, бойцы Черного Хирурга также взирали на народ внизу с равнодушием и никто особо не возмущался, что забирают их добычу.

— Вот что значит руководить толпой миллионеров, — усмехнулся Алекс. — Чем мне их теперь вообще мотивировать?

— Ты преуменьшаешь свой авторитет. Тебе достаточно просто попросить…

Некоторое время спустя отряд добрался до предгорья. Адептов здесь почти не было, лишь несколько фигур сгрудились вдали. Видимо, ребята пытались понять, что им делать дальше. Но никто не паниковал, поскольку от офиса Арбитра на все жетоны пришло сообщение, что Армада разбита и пугаться не надо.

— Ха! А вот и Карбир проснулся! — прокомментировала сообщение Мирам. — Только зачем он так торопится. Ведь даже мы не знаем, что именно произошло с армадой. А теперь адепты расслабятся.

— Не расслабятся и Карбира можно понять, — возразил Алекс. — Если бы он не объявил о победе, многие попытались бы сбежать с планеты, несмотря на все риски. Подозреваю, что некоторые даже успели это сделать и болтаются на орбите. А остатки Армады, между прочим, прячутся где-то там. Кстати, тебе удалось посчитать, сколько всего монстров погибло? Точнее, меня интересует, сколько их выжило.

— После удара Конфликтом погибли миллиарды, — деловым голосом доложила Мирам. — Но я не знаю, сколько их было изначально. Поэтому не могу сказать, сколько осталось монстров. И не забывай про заградительные отряды — они в бою не участвовали.

— А ментаты?

— Трупов с излучением Телепатии я не видела. Хотя специально искала. Думаю, что все они прекрасно выжили.

— Да, ментаты — слишком осторожные и хитрые. Наверняка держались на расстоянии. Но это хорошо. Теперь будет, на кого поохотиться. А то до этого монстров на всех не хватало.

— Я бы не рассчитывала на успешную охоту, — засомневалась Мирам. — Как всегда, выжили самые сильные монстры. Может, они потеряли несколько врат по дороге, но все повреждения со временем восстановятся. А ментатам даже проще контролировать небольшую армию, чем огромную толпу. Так что снаружи небезопасно. Планету они, конечно, не захватят, но всех охотников сожрут. И что делать — непонятно.

— Хм… Значит наш маяк по-прежнему останется особенным.

— Слишком много особенностей на нашу голову. Лучше бы мы были самым заурядным маяком, где ничего интересного не происходит, — буркнула Мирам.

— Будем надеяться, что ментаты уже улетели куда-нибудь подальше. Но сейчас мы должны решить, что нам делать. Тем более, раз Карбир объявил о победе, это означает, что все обязательства по защите Шайна закончились. Мы вольны лететь куда угодно. Пока не получен новый приказ.

— Как только Желтокрылый Феникс разберется в ситуации, он заставит всех укреплять планету и нести дежурство на орбите. А потом мы будем всей толпой искать ментатов.

— Именно! — согласился Алекс. — Поэтому нам лучше убраться туда, где жетоны не работают. На дежурстве много не заработаешь.

Надо сказать, что даже уничтожение Армады и разрушение Жемчужины не заставили забыть о плате за регистрацию гильдии — он должен достать четыреста шестнадцать миллионов в течение месяца. Либо регистрация будет аннулирована.

— Предлагаешь нам самим отправиться на охоту? — с сомнением спросила Мирам. — И это после того, как все ментаты и самые сильные сбежали? Второй раз в ловушку они не попадутся.

— Второй Жемчужины у меня нет. Но у меня другая идея… Однако сначала надо поговорить с Яколом.

Мастер гильдии Троп нашелся неподалеку. Алекс накрыл его Доменом и начал разговор.

— Якол, как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Хорошо… гм… главный мастер… Бездна! Парень, мне сложно называть тебя главным мастером, — честно признался Якол. — Слишком у тебя маленький уровень.

— Тогда давай без этих титулов, — рассмеялся Алекс.

— Благодарю.

— Это я должен тебя благодарить. Ты разрушил ту заглушку и спас Черного Хирурга. И всех адептов Шайна заодно.

— Ты сильно преувеличиваешь мою роль, парень, — усмехнулся Якол, однако по его лицу было видно, что мастер доволен. — Я просто оказался в нужном месте и в нужное время.

— Главное, что Армада оказалась в нужном месте и в нужное время.

— До сих пор не могу понять, как ты ее уничтожил. Я только видел молнию. Что это за навык? И почему он такой мощный?

— Это не навык, а Конфликт.

— Конфликт? Но я знаю, как выглядит Конфликт. А та молния совсем на него не походила.

— Особая версия, — пояснил Алекс. — Однако второй раз такую штуку я не запущу. Ментаты ее запомнили и вряд ли позволят себя уничтожить подобным приемом. Кстати, они выжили. Вместе с частью армии.

— Плохие новости…

Скрывать от троповца информацию не было смысла. Более того, Конфликт был лучшим объяснением из всех возможных. Услышав его, боссы маяка решат, что у Алекса просто есть уникальная способность сталкивать Силы. Интересно, но сам по себе он не может уничтожить Армаду.

Тем более, так и было.

Но это также значит, что Черный Хирург тоже не представляет опасности для властей маяка и великих школ. И поэтому за ним не обязательно охотиться и уничтожать. Или сильно ограничивать и постоянно держать под контролем.

Алекс даже попросил Якола по тихому поделиться этой информацией с Лисом и прочими, когда фениксы присвоят себе победу.

— Расскажи им и про выживших ментатов, и про Конфликт. Пусть они думают, что нам сильно повезло. Собственно, можешь не стесняться и рассказать, что это ты все сделал, а мы просто под рукой оказались. Так сказать, подожгли спичку, — улыбнулся Алекс.

— В это сложно будет поверить, — нахмурился Якол. — Ули вообще не верил, что заглушку можно поставить. А теперь получается, это была идея Троп.

— Решение пришло в последний момент.

— Ладно. Попробую…

— Это еще не все, Якол. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? Что еще ты хочешь разрушить? — забеспокоился тот. — Учти, Шайн трогать нельзя — это наша база. Мы тут живем. Без планеты монстры легко нас одолеют.

— Не волнуйся, ничего разрушать я не собираюсь. Однако я беспокоюсь о Ренгене и вашей базе.

— А что с ними?

— Не забывай, что хотя Армада проиграла, самые сильные монстры выжили. Может, они уберутся подальше от Шайна, а может, начнут охотиться за адептами, как обычно монстры делают. На сам Шайн ментаты не рискнут сунуться, а вот пошарить по окрестностям вряд ли откажутся. А единственные адепты снаружи — это Ренген и его база.

— Бездна! Ты прав! — воскликнул Якол. — Ренген в опасности. Я не буду плакать о его кончине, но саму базу надо спасти. Там много достойных мастеров. Да и Ренген не так уже плох.

— Вот именно! Но вернуться просто так они не могут. И тут появляется Черный Хирург, — широко улыбнулся Алекс. — Как ты знаешь, мы можем путешествовать снаружи… В общем, не буду тянуть, я предлагаю гильдии Троп сделку — я найду вашу базу и привезу обратно. Только скажи координаты. Ни за что не поверю, что Ренген их не оставил.

— Оставил, конечно. Но подожди, ты хочешь нам помочь?

— Не бесплатно. Мы заключим контракт. У тебя есть полномочия заключать такие сделки от имени гильдии?

— Официально я сейчас второй после Ули представитель гильдии на маяке Бета-4340. Так что да, я могу заключать сделки, — уверенно ответил Якол.

— Отлично! Тогда поговорим об условиях, — улыбнулся Алекс. — Наши способности ты видел, так что сам понимаешь, скромничать мы не будем. И поторопись, а то Лис проснется и пристроит нас к обороне Шайна. Будем за ментатами охотиться на общественных началах…

Переговоры не заняли много времени. Очевидно, что Якол пребывал в таком состоянии, когда деньги не особо беспокоят. А может, торговля действительно не была его коньком. Так или иначе, он согласился на условия Алекса. Точнее, поторговался для приличия, но долго не тянул.

— Отлично, на этом мы расстаемся, — объявил Алекс, и Черный Хирург в полном составе взмыл в небо.

На Шайне их больше ничего не держало — у бойцов имелось лучшее оружие, командир в которого они верили, и возможность развить Тело Потенциала. Поэтому они с легким сердцем покинули планету.

* * *

— Мда… Интересно, как я теперь буду все это Ули объяснять, — пробормотал оставшийся на поверхности Якол. — Ладно, за спасение Ренгена гильдия может и раскошелиться…

Оглядевшись по сторонам, он полетел искать штаб. Шайн пережил осаду, и работы у всех в ближайшее время будет много. Он даже немного позавидовал Ватерлону, лишенному этих забот…

Глава 8

Сложные расчеты

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Те далекие времена, когда Юрд скучал, благополучно растворились в памяти. Хотя прошло несколько часов. Вряд ли больше. Но это были очень-очень интенсивные несколько часов…

Надо сказать, новости с маяка Бета-4340 ошарашили не только гильдию Фотур и Юрда лично, но и заядлых игроков Первого Радиуса, Совет великих школ, исследователей Большой Гонки, разнообразных аналитиков, простых зевак и бог знает кого еще.

В общем, удивились многие. С другой стороны, причина была очень уважительная — где это видано, чтобы маяк пережил Буран! А то, что подопечные Губернатора Ноколоса столкнулись именно с Бураном, в этом сомнений уже ни у кого не было: это подтверждали и сводки Совета великих школ, и донесения соседей.

Однако маяк Бета-4340 вдруг вышел на связь и даже отправил данные. Словно и не было никакого Бурана. Более того, это было лишь началом… когда Юрд заполучил данные на свой терминал, его изумление сменилось шоком. Там упоминались совершенно необъяснимые вещи, например, потери армии адептов оказались на удивление небольшими. Можно сказать, их вообще не было… До этого Юрд считал, что Шайну для выживания требуется не удача, а чудо, однако произошедшее далеко выходило даже за рамки чуда. Тут впору было говорить о божественном вмешательстве…

Так или иначе, маяк Бета-4340 ворвался в рейтинг Большой Гонки и встал на почетное первое место. Естественно, что миллиарды игроков по всему Первому Радиусу побежали в букмекерские гильдии делать ставки. Вот только многие гильдии давно прекратили принимать ставки на злополучный маяк.

Нет, они бы с удовольствием взяли деньги — специального разрешения на это не требовалось — но по каким коэффициентам? И на что вообще ставить? Поэтому все букмекеры ломали голову над последней сводкой с маяка. Разумеется, начальство Фотура не отставало и кардинально изменило свое отношение к Юрду, пообещав ему огромную премию и вернув думающую машину.

И сейчас аналитик вместе с думающей машиной по имени Кинг анализировали данные. Ошибиться с коэффициентами в этом деле было очень опасно. Слишком дорого ошибка обойдется гильдии. Например, те отчаянные игроки, которые зачем-то держали ставки на «мертвый» маяк, вдруг стали миллионерами. Хорошо еще, что их было немного, и Фотур пока находился в плюсе.

Но если Юрд сейчас ошибется… С другой стороны, сильно тянуть он не мог. В общем, нагрузка на него была колоссальной…

— Армия свободных губернатора Ноколоса… — бормотал он, читая данные, — Мда… до сих пор не понимаю, зачем Ноколос назвал эту армию своим именем? И зачем он идет наперекор другим школам и даже собственному боссу? Интересно, что по этому поводу думает Гоен? Наверняка рвет и мечет…

Что удивительно, самая большая сила Шайна — армия свободных — также не понесла потерь. Хотя согласно любой логике свободными должны были пожертвовать в первую очередь, но по странному стечению обстоятельств они практически не пострадали. Более того, в процентном соотношении некоторые великие школы потеряли даже больше народа, чем армия Ноколоса. Все это указывало на то, что на Шайне ведется какая-то странная игра и плетутся интриги.

— Как будто одной Жемчужины и Бурана им было мало… Бездна! А ведь они пережили Буран первыми за всю историю Большой Гонки. Но как? — продолжал недоумевать Юрд. — Кинг, может быть ты мне скажешь, как они победили монстров?

— Я не знаю, аналитик Юрд, — отозвался невидимый собеседник.

— А может, монстры просто взяли и исчезли? И никого армия Ноколоса не побила?

— Монстрам не свойственно исчезать без причины. Они могут отступить только в случае большой угрозы, — напомнил Кинг. — Особенно во время Волны. Волна толкает их вперед.

— Знаю-знаю… Хотел бы я поглядеть на полный отчет, который получил Совет. Что угодно готов поставить, что там много чего интересного.

— Совет не выдаст такую информацию.

— Кинг, сегодня ты кладезь банальностей.

— Кто-то должен трезво мыслить, — едко заметил голос.

— М-м-м… лучше выведи мне рейтинг всех школ и гильдий. И про небольшие отряды не забудь. Тогда мы поймем, какую силу набрали адепты и сколько монстров они уничтожили…

Закончив чтение общих сводок, Юрд занялся своим любимым делом — анализом прогресса по всем игрокам маяка. Особенно его интересовали малые школы и небольшие отряды. Из этих данных можно было извлечь массу нюансов, которые обычно проливали свет на истинную ситуацию. Однако в этот раз его поджидали не нюансы…

— Что это?! Как такое может быть?! — ошеломленно прошептал он, глядя в терминал. — Кинг, ты уверен, что правильно все посчитал?

— Я никогда не ошибаюсь, — важно ответила думающая машина.

— Бездна! Они еще и гильдию сделали! Да что там происходит-то?!

Удивляться было чему… Юрд пошел по рейтингу сверху вниз, от самых сильных игроков к слабым. Так ему проще было оценить ситуацию… Если не считать армию свободных, то наверху должны были находиться великие школы с миллионами чемпионов. Собственно, сейчас так и было, хотя и здесь имелась парочка странностей: боевая школа Гиены Вранга обогнала Желтокрылых Фениксов и, судя по записям, фениксы зачем-то передали часть своих очков конкурентам.

— Вот Гоен обрадуется, — хмыкнул Юрд. — У них что, бунт произошел и Ноколос откупился от Гиен?

Но самое интересное находилось ниже — там на двадцать девятой строчке стояла гильдия Черный Хирург. Естественно, Юрд отлично помнил своих фаворитов, которые когда-то назывались Весами Ашара, но потом создали свободный отряд Черный Хирург.

А сейчас охотничий отряд странным образом трансформировался в гильдию, что само по себе было удивительно и требовало проверки. Однако факт образования гильдии мерк по сравнению с местом отряда в рейтинге: двадцать девятая строчка означала, что гильдия, состоящая всего из пятнадцати тысяч бойцов — этот момент Юрд три раза перепроверил — ухитрилась перебить больше монстров, чем некоторые великие школы, имеющие сотни тысяч адептов!

Как такое может быть, данные ответа не давали. Хотя они ясно показывали, что великие школы и армия свободных не сидели на месте, а постоянно убивали чудовищ. Причем в больших количествах. Тем не менее Черный Хирург по своей эффективности обошел большинство великих школ. Не самых крупных, но все же…

— Может это еще одна ручная организация Ноколоса? — протянул Юрд. — Но это не объясняет их потрясающей эффективности. Бездна, наверное, я ошибся с количеством?

Он в четвертый раз проверил данные, но все было верно — Черный Хирург был небольшой гильдией. При этом сама гильдия была образована недавно. Собственно ее положение в рейтинге объяснялось не личными заслугами, а тем, что в нее вошли бойцы с огромным числом уничтоженных монстров за плечами. Словно в один отряд собрали лучших из лучших, элиту со всех школ. Которая все это время, как угорелая, била и била монстров…

К сожалению, по правилам Большой Гонки точные данные по гильдиям и школам, в отличие от отрядов, не выдавались, но средний уровень уничтоженных монстров на одного бойца действительно во много раз превосходил аналогичный показатель любой великой школы. Причем это были именно чемпионы, а не защитники! Средний уровень бойцов равнялся тринадцатому…

Но на этом сюрпризы не заканчивались… Когда Юрд поинтересовался, как обстоят дела с Телами Потенциала, Кинг выдал еще более ошеломляющие данные — каждый чемпион Черного Хирурга имел зеленое Тело Потенциала.

КАЖДЫЙ!

Надо ли говорить, что это была невиданная редкость. Обычно на этой стадии чемпионы максимум формировали Сосуд. Ну ладно, из-за обнаруженной Жемчужины многие чемпионы Шайна ухитрились сформировать желтые Тела Потенциала. Но откуда взялись зеленые? Рядом с Шайном еще одна жемчужина возникла?

Непонятно…

Быстрая проверка показала, что больше никто на Шайне не получил подобного подарка. Да что там на Шайне… во всем Квазаре сейчас не было чемпионов с зеленым Телом Потенциала, а самые удачливые маяки только-только начали исследования мертвого кластера.

Однако Черный Хирург всех обогнал.

Юрд откинулся в кресле. Разумного объяснения у него не было. Мысли снова крутились вокруг божественного вмешательства, но усилием воли он их откинул — такая причина боссам явно не понравится, и они за нее не заплатят. Кроме того, божественное вмешательство не поможет рассчитать коэффициенты.

— И что мне делать? — вслух спросил Юрд. — Проклятье, ничего не понятно!

Но что-то делать нужно было, поскольку уже стало понятно, что маяк Бета-4340 — это звезда букмекеров Первого Радиуса. Как и гильдия Черный Хирург. Игроки любили истории про внезапное спасение и готовы были ставить на везунчиков огромные деньги…

— Может, нам начать принимать ставки на совсем невероятные события. Типа появления в ближайшие месяцы адептов с синим Телом Потенциала… Или что Черный Хирург доберется до двадцатого или даже до десятого места?

Однако подобное казалось невозможным. Все-таки когда великие школы всерьез займутся освоением Квазара, мелкие отряды откатятся назад — слишком велика разница между ними. Так что большого риска в таких ставках не было. Черный Хирург скоро опустится на положенное ему место.

Тут в боку кольнуло нехорошее предчувствие и Юрд помотал головой. Нет, пожалуй, он, наоборот, задерет коэффициенты на эту странную гильдию — уж слишком часто они совершали немыслимое. Пусть конкуренты рискуют и разоряются…

— Займусь-ка я лучше школами и армией свободных. Тем более от желающих рискнуть деньгами все равно отбоя не будет. Мда…кто бы ты ни был, Алекс, теперь о тебе знает весь мир адептов, — хмыкнул Юрд и пододвинулся к столу — пора было отрабатывать те огромные деньги, которые ему пообещало начальство. С такой суммой он сможет купить самые лучшие ресурсы для развития…

* * *

Вопреки всем ожиданиям и мрачным прогнозам, следующие сутки для Черного Хирурга прошли относительно спокойно, и отряд, никем не замеченный и не потревоженный, покинул систему Шайн. Под маскировкой разумеется, но ментаты на них не напали. Как и любые другие монстры.

Правда, Алекс не знал, радоваться этому или огорчаться. Конечно, с одной стороны, с ментатами сейчас встречаться совсем не хотелось, но с другой — чтобы Тело Потенциала развивалось, им нужно было сражаться. Желательно с какими-нибудь небольшими отрядами слабых противников — тут важнее было регулярно драться, чем раз в неделю уничтожать одну большую толпу. Но космос вернулся к своему обычному состоянию — тут было пусто и ничего не происходило. А заградительные отряды, которые раньше не давали адептам сбежать, испарились.

Разбежались или ментаты их забрали…

Вообще, после отражения Волны выжившие монстры разбегались по всей системе или за ее пределы. Но такое происходило лишь на нормальных маяках. Поэтому Мирам не смогла обнаружить ни отряды монстров, ни отдельных чудовищ. Вокруг тянулась сплошная пустота без признаков жизни.

— Похоже, с охотой действительно возникнут проблемы, — цокнул языком Алекс.

— Как я и говорила, — глубокомысленно заметила Мирам. — На охоту теперь придется выходить большой армией. Да и то это может быть опасно.

— Зато фон улучшился. Мы и видим дальше, и передвигаемся быстрее. Надеюсь, он постепенно вернется к прежнему состоянию. Тогда сенсоры на Шайне засекут ментатов. Если ментаты, конечно, остались в системе.

— Подозреваю, что остались.

— А что их здесь держит? Жемчужина-то уже развалилась.

— Жемчужина развалилась, но ты остался.

— При чем тут я? — удивился Алекс.

— Ментаты чувствуют, что ты для них угроза, — тем же глубокомысленным тоном пояснила Мирам. — Они захотят тебя изучить. А потом уничтожить.

— Ты слишком много приписываешь ментатам. Не забывай, что это они сбежали.

— Не забывай, что они придумали Волну и управляют любыми монстрами. А ты для них угроза. Не забывай про это.

— Какие мстительные создания эти ментаты, — усмехнулся Алекс. — Ладно, следи тогда за окрестностями. Прямо сейчас сталкиваться с ними я не хочу. Не во время миссии.

— Я всегда слежу за обстановкой!

Отряд постоянно ускорялся, чему способствовала снизившаяся Бесформенность. И чем дальше от Шайна, тем сильнее падала ее концентрация, что серьезно облегчало путешествие. При этом гравитационный якорь оказался на удивление довольно удобным средством для путешествий. Фактически он заменял собой космический дирижабль, только пассажиры летели вокруг, удерживаемые гравитацией, а не внутри. Тем не менее скорость все равно оставалась низкой, и Алекс задумался о создании транспортных коридоров при помощи Контакта.

Увы, но первая же попытка показала, что Волна принесла сюда слишком много Бесформенности. Хотя она частично рассеялась, но не достигла той стадии, когда можно было свободно выстраивать транспортные тоннели.

Разве что для себя одного и то без гарантий…

«Я должен развить Контакт. Даже если он не нужен сейчас, то в ближайшем будущем точно понадобится», — подумал Алекс, заглядывая в интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт (32%)]

За сутки Контакт поднялся на один процент, но тут скорее сыграл накопленный ранее прогресс и без активной тренировки навык не будет расти. При этом он действительно понадобится в будущем — не вечно же Черному Хирургу использовать транспортные туннели гильдии Троп. Даже если скидка останется. Просто им придется путешествовать в такие места, куда никакие транспортные туннели никакой Троп не прокладывал.

Поиски их базы — один из примеров.

Поэтому во время путешествия Алекс сконцентрировался на Контакте, для чего следующие три дня удерживал далекую цель на окраине Квазара и помогал гравитационникам тянуть отряд. Его вклад был не особо большим, даже незаметным, но матрица реагировала, а только это имело значение для тренировки.

Параллельно Алекс обсуждал с офицерами тактику, распределение добычи, обязанности и много чего еще… В общем, спокойное путешествие оказалось не таким уже бесполезным…

Постепенно фон улучшился, и отряд набрал довольно приличную скорость. Но все равно они двигались слишком медленно. Поэтому Алекс решился на очередной эксперимент.

Он хотел рискнуть и построить транспортный туннель.

Разумеется, предварительно он предупредил офицеров и даже привлек команду Ватерлона к процессу, чтобы те удерживали туннель от распада, что было обязательным условием в путешествиях в мертвом кластере. Особенно при перемещении больших групп адептов.

Когда все было отработано, Черный Хирург прыгнул. Для начала на небольшое расстояние, но и это был большой шаг для отряда. И у них все получилось. Впрочем, простые бойцы давно привыкли к трюкам босса и не сильно удивились. А вот Ватерлон не мог сдержать восхищения.

— Никогда не думал, что адепт тринадцатого уровня способен на такое, — прогудел великан с хоботом.

— А мастера Линзы могут такое сделать? — заинтересовался Алекс.

— Да, есть специалисты, которые столетиями тренируются в прокладке туннелей и могут даже без специальных артефактов и оборудования перетаскивать с собой отряды. Однако подобные специалисты — большая редкость. Иначе мы бы не использовали дорогостоящую систему транспортных тоннелей. Куда проще сопровождать отряды. Но таких спецов среди нас нет. Я думаю, если бы мастер Якол увидел тебя сейчас, он бы точно назвал тебя главным мастером!

— Почему для него это вообще так важно?

— Некоторые древние адепты очень серьезно относятся к званию мастер. Якол как раз из таких. По его мнению, не всякий специалист даже восемнадцатого уровня достоин называться мастером. Особенно сильно подобное отношение распространено в Тропе. Мы же очень древняя гильдия. Фактически старейшая в Первом Радиусе!

— Хорошо, что я не состою в вашей гильдии, — усмехнулся Алекс. — Поскольку, кроме как прокладывать туннели, я мало что умею.

— Это преуменьшение твоих способностей, — не согласился Ватерлон.

— На самом деле мои способности не такие обширные, как кажутся. Так… нахватался то тут, то там… Но хватит обо мне, лучше скажи, мы летим в правильном направлении?

— Согласно пространственному компасу, выданному мне мастером Яколом, мы приближаемся к цели.

— Хорошо…

Естественно, что с прокладкой даже коротких туннелей дело пошло быстрее и всего через пару часов отряд добрался до границы мертвого кластера, где, по заверениям Якола, должен был находиться Ренген со своей базой.

По дороге на них никто не напал, и Алекс очень надеялся, что на обратном пути сюрпризов тоже не возникнет. Да, у них появится пространственная база и к ним присоединятся несколько сотен мастеров пространства, но не хотелось бы наткнуться на сильного врага. Только не сейчас. Сейчас главное — это довести всю компанию до Шайна. Только так он может выполнить условия сделки и заработать. Что было жизненно важно, иначе непонятно как набрать кредитов на второй платеж за основание гильдии. Охота-то застопорилась. По крайней мере, на ближайший месяц.

— Ментаты побеждены, но до сих пор мешают моим планам, — пожаловался он Мирам и спросил: — Ты видишь базу?

— Не вижу, но чувствую, — подтвердила спутница. — Ренген был тут недавно.

— И где он сейчас?

— Обломков базы я не вижу, значит, они прячутся за границей Квазара, — предположила Мирам.

— Хм… странно. На это же должно уходить много энергии. Зачем они спрятались?

— Видимо, были причины.

— Тогда пора навестить Ренгена. Пусть сам все расскажет…

Глава 9

Вторая фаза

Смешно, но Губернатор маяка Бета-4340 был менее склонен к риску, чем его босс и соотечественник господин Гоен. Однако сейчас именно Ноколос находился в мертвом кластере, планируя, как ему разобраться с ментатами. Осознав это, он усмехнулся и тихо произнес:

— Если есть достойная цель, разумный ни перед чем не остановится…

В данный момент Ноколос в полном одиночестве стоял на небольшой парящей платформе, откуда открывался прекрасный вид на лагерь свободных: мобильные здания тянулись до самого горизонта. При этом все бойцы находились снаружи и организованно тренировались, отрабатывали коллективные навыки с инструкторами или просто медитировали.

В общем, лагерь скорее напоминал огромный тренировочный зал какой-нибудь великой школы, чем неорганизованную толпу свободных. Никто не отлынивал, прекрасно понимая, что все знания и навыки сильно понадобятся позже. Особенно умение действовать в больших группах.

Перед Ноколосом находились уже не те неудачники, которых насильно или обманом отправили в мертвый кластер. Уныние, присущее свободным, покинуло их. Они столкнулись с Бураном и отразили его. А поэтому поверили и в себя, и в своего Губернатора.

И были готовы идти за ним дальше.

Этому устремлению также способствовали новое оружие, броня и инструкторы. Все это доказывало бойцам, что ими не пожертвуют в ближайшей же заварушке. Разумеется, это повышало моральный дух и личную преданность Ноколосу. Пожалуй, объяви Губернатор сейчас о регистрации новой гильдии, в которую вошла бы вся армия, свободные не удивятся. Тем более, перед глазами имелся один интересный прецедент…

Мысли Губернатора невольно вернулись к Черному Хирургу… Вообще, Алекс здорово выручил его с Бураном. Фактически без этого странного адепта планы Ноколоса точно провалились бы. Вместе с тем он с большой осторожностью относился к новой гильдии. Конечно, было бы здорово включить Черного Хирурга в состав армии свободных, но предыдущие события показывали, что их лидер не желает никому подчиняться и уже отверг щедрое предложение генерала Лиса. Поэтому пока Ноколос выжидал, тем более его главной заботой сейчас были свободные. Они его путь к возвышению.

Тем не менее, скоро ему придется встретиться с этим Алексом и обсудить ближайшее будущее…

— Господин! — на парящей платформе появился его помощник Ральярд.

Официальный тон указывал, что Ральярда что-то взволновало, иначе он бы вел себя более расслаблено.

— Что произошло? — спокойно поинтересовался Ноколос.

— Главный передатчик заработал и отправил сообщение совету школ в Первом Радиусе.

— Как мы и планировали. Но тебя не это волнует…

— Да, мы также поймали входящее сообщение. Его рассылает маяк Бета-4301.

— Кому-то не терпится приступить ко второй фазе?

— Все верно, Губернатор. Опорные миры определены, и мы должны выбрать, с какого начать и заявить права, — подтвердил Ральярд. — Либо начнут без нас.

— Это понятно, но что именно тебя волнует?

— Мы не знаем, где прячутся ментаты, мы только знаем, что они выжили. Поэтому, если мы отправим сейчас армию к опорным мирам, Шайн останется без защиты. А если будем долго тянуть, соседние маяки нас опередят. Они и так в лучшем положении, потому что раньше отбили Волну и лучше подготовились.

— Может, они и раньше справились с монстрами, но мы точно опережаем всех, — спокойно заявил Ноколос. — Не забывай, что мы уже зачистили одну Жемчужину.

— Я помню, Губернатор, но мы заперты здесь!

Как и любой другой участник Большой Гонки, Ноколос не знал положения своего маяка в общем рейтинге, но понимал, почему это волнует Ральярда и других защитников — чем выше место маяка Бета-4340, тем выше награда. А многие защитники пришли сюда только ради этого. Это у него была другая цель…

— Ждать мы не будем, — успокоил подчиненного Ноколос, — мы отправим войска к опорным мирам в самом ближайшем будущем.

— Но кто туда отправится? — запротестовал Ральярд.

— У нас тут собралось аж три маяка, а бойцов мы потеряли немного. Так что сил хватит и для обороны Шайна, и для захвата опорных миров.

— Великие школы считают по-другому. Они настаивают, что сначала мы должны разделаться с ментатами…

— А я не возражаю. Если они так считают, пусть остаются, а мы отправим вперед армию губернатора.

— Вы о свободных? — удивился Ральярд. — Но это же… свободные. Как они могут захватить опорный мир? У них же низкие уровни, отрава их свалит, едва они доберутся до цели.

— Ты их недооцениваешь, — улыбнулся Ноколос. — Это уже не те свободные, которых ты знал. У каждого бойца есть и снаряжение, и доступ к инструкторам, и поддержка. К тому же вместе с ними пойдут многие малые школы, о которых ты забываешь. И после зачистки первого же опорного мира мы получим еще больше адептов с Телами Потенциала. Многие из свободных сами когда-то были сильными бойцами, просто им не повезло при выходе из своих кластеров.

— Опытом и усердием недостаток врат не компенсируешь. Потери будут большими…

— Не такими большими, как при охоте за ментатами. И как ты верно подметил, мы не можем терять время. Это мое решение. Передай Малду, что он должен выбрать подходящие цели для зачистки. И вызови ко мне мастера Ули.

— Хорошо, — поклонился Ральярд и быстро покинул платформу.

— Наши соседи успешно отразили Волну, — задумчиво протянул Ноколос, оставшись один, — не удивительно… большая часть монстров досталась нам. Нас наверняка списали, но другие маяки еще не знают о Жемчужине на Шайне. Этим нужно воспользоваться…

Надо сказать, Губернатор ждал подобного сообщения. Правда, он не думал, что новость придет так рано. Однако соседи столкнулись с небольшими армиями монстров, быстро с ними справились и сейчас жаждали отправить своих чемпионов на захват опорных миров, как назывались планеты с Жемчужинами, где чемпионы могли получить Тело Потенциала или увеличить его грейд.

Это было началом второй фазы — фазы завоевания Квазара.

В будущем армии маяков начнут объединяться, чтобы вместе двигаться вглубь Квазара. При этом зачищать весь мертвый кластер не требовалось — достаточно было создать цепочку миров, которые станут базами объединенной армии.

По плану Ноколоса к этому времени его личная армия должна набрать силу…

Что интересно, захватить опорные миры будет даже легче, чем Шайн, так как Волна обычно вымывала большую часть чудовищ изо всех убежищ на своем пути. А на Шайн обрушилась даже не Волна, а Буран. Поэтому ближайшие миры пустовали и должны были стать легкой добычей и отличным средством для повышения Тел Потенциала. Но на всех их не хватит. Собственно, поэтому соседи так торопились.

— Ну уж нет, — усмехнулся Ноколос, — Я не позволю другим воспользоваться нашими успехами. А если великие школы так волнуют ментаты — пусть остаются. Глупцы…

Впрочем, он прекрасно понимал великие школы — официально Армаду победили фениксы. Именно они придумали план, просто привлекли «парочку посторонних гильдий» для его выполнения… однако неофициально великие школы знали, что главную роль сыграли гильдии Черный Хирург и Троп. А с подобным гордые школы не могли смириться. Поэтому горели желанием разобраться с ментатами. Тем более, по их убеждению, ментаты потеряли много сил и уже не представляли такой опасности. Заодно это был хороший шанс приблизить своих чемпионов к зеленому Телу Потенциала, чтобы на ближайшем же опорном мире уже получить первых чемпионов с Телами Потенциала второго грейда!

Конечно, их будут единицы, но это будет очень почетно. Первые такие чемпионы во всей Большой Гонке…

Ноколос в этом сомневался, но не собирался останавливать глупцов — после первого же поражения они станут умнее, или… справятся с ментатами, что тоже неплохо…

— Ноколос, — послышался голос сзади.

— Приветствую главного мастера гильдии Троп, — ответил Губернатор, разворачиваясь. — Рад тебя видеть, Ули.

Гильдия играла важную роль в планах Ноколоса, поэтому сейчас он был подчеркнуто вежлив с ее представителем.

— Я не главный мастер, — отмахнулся белокожий адепт с черными волосами. — Главный мастер нашей гильдии на этом маяке — Ренген, а не я.

— Мы не знаем, жив ли он или нет.

— Я уверен, что жив.

— Очень на это надеюсь, — искренне произнес Ноколос, — чем больше мастеров Пространства у нас будет, тем лучше. Тем более, только что мы получили сообщение о начале второй фазы Большой Гонки.

— Захват опорных миров? — поморщился Ули.

— Совершенно верно. Что тебя смущает?

— Ментаты меня смущают. По сообщениям Черного Хирурга, они выжили. Да и наблюдения сенсоров это подтверждают. Они их чувствуют. Хотя не знают, где именно скрываются монстры и сколько их. Фон слишком густой.

— Монстры — обычное дело для мертвого кластера. Даже ментаты. Если бы мы их боялись, то не пришли бы сюда, — улыбнулся Ноколос. — Ну, давай поговорим о деле… Я хочу, чтобы твоя гильдия проложила транспортный туннель к ближайшему опорному миру. Мы не должны отдавать инициативу другим маякам. Каждый опорный мир может трансформировать ограниченное число чемпионов. На всех Жемчужин не хватит.

— Знаю, но тут есть небольшая проблема, Ноколос. Мы только что отразили Буран. Который принес с собой больше Бесформенности, чем любая Волна. Пространство вокруг серьезно отравлено, и еще долго не позволит нам прокладывать туннели вглубь Квазара.

— Сколько же нам ждать?

— Месяц, может быть, дольше, — пожал плечами Ули.

— Это очень долго! Я не могу столько ждать.

— Пока фон не снизится до базовых отметок, я ничего не могу сделать. Либо…

— Что либо? — поднял брови Ноколос.

— Либо надо доставить специальное оборудование к опорному миру и тогда мы сможем построить туннель. Так поступают в центральных районах. Но любой отряд, который потащит оборудование, станет слишком заметным. Это же не один-два мастера Пространства. А большая армия не может двигаться быстро. Иначе нам бы никакие туннели не понадобились.

— Это проблема, — согласился Ноколос. — Погоди-ка… а что, если нам использовать этого Алекса. Раз он во время Бурана выжил, то повышенный фон для него не будет большой проблемой. И передвигается он быстро. Плюс Черному Хирургу нужны деньги. А еще я тут слышал, что гильдия Троп наняла Черного Хирурга для особой миссии. Верно?

— Все так, — подтвердил Ули. — Мы заключили сделку, что Алекс приведет нашу базу к Шайну. Кстати, база сильно поможет прокладке туннелей. Это — артефакт квази-шестой стадии.

— Отлично! Ваша миссия станет экзаменом для Черного Хирурга — если они справятся, значит добраться до опорного мира с оборудованием для них не будет большой проблемой. А всю работу оплатит офис Арбитра.

— Об этом тебе надо договариваться с Алексом.

— Договорюсь, — кивнул Ноколос, — как только он вернется на Шайн. А ты готовься ко второй фазе. Я очень надеюсь на вашу гильдию. Только учти, что первой к опорному миру пойдет армия свободных. Поэтому транспортный туннель должен выдержать большую армию.

— Свободные? — удивился Ули. — А чем будут заниматься великие школы?

— Их сильно беспокоят ментаты. Они хотят их выследить.

— Гм… хорошо, гильдия Троп сделает все, что нужно.

На этом встреча закончилась, и Ули покинул платформу, а Ноколос продолжил любоваться своей армией. Да, события с самого начала пошли не по плану, однако в итоге все сложилось очень удачно. Он практически не потерял бойцов, более того, свободные стали гораздо сильнее и мотивированнее. Усиленные мелкими гильдиями и небольшими школами, а также получив опыт массовых сражений, они теперь представляли грозную силу, что бы по этому поводу ни думали великие школы, а также генералы Лис и Рузар.

Казалось, все благоволит планам Ноколоса. Даже появление одержимого на маяке.

— Вселенная на моей стороне, — прошептал он, улыбаясь.

* * *

Прежде чем отправляться на поиски Ренгена, Алекс с Мирам тщательно обследовали окружающую территорию. Но сколько они ни вглядывались в черноту Космоса, монстров поблизости не разглядели. Учитывая, что фон здесь был пожиже, чем возле Шайна, это означало, что неожиданно прыгнуть на отряд толпой монстры вряд ли смогут, поэтому Алекс оставил бойцов и нырнул за Барьер…

Мастера гильдии Троп считали Бездну живой, обычные адепты ее боялись, так как энергия тут набиралась медленно, а любое снаряжение начинало перевариваться из-за эффекта Тления, но для Алекса это по-прежнему была знакомая тьма, по-своему даже уютная. И в отличие от многих других адептов, его не сильно смущало «переваривание» — собственное Тление отлично защищало от Бездны. Собственно, это она помогла трансформировать вибрации разрушения в Тление.

Однако энергия действительно набиралась небыстро. Зато тут не было ни грамма Бесформенности. Поэтому он замер на несколько секунд, привыкая к забытым ощущениям — внутри мертвого кластера даже на зачищенных мирах адептов сопровождало чувство чего-то неправильного, даже если вокруг все было заполнено Устойчивостью или другими Силами. Но здесь не было других сил. Только Бездна.

Поэтому Мирам сразу нащупала след.

— Я что-то чувствую, — неуверенно произнесла она.

— Так быстро?

— Твои метки после эволюции работают на удивление хорошо.

— Для этого я их и развивал. Веди, раз что-то чувствуешь! У нас мало времени.

Мирам тут же выдала цель, и Алекс полетел вперед. Буквально через несколько секунд он и сам уловил излучение родной Силы. Пространство! База троповцев действительно находилась всего в двух шагах от Барьера. А полминуты спустя он наткнулся на знакомую стену и «постучал». В смысле отправил внутрь импульс энергии.

Некоторое время ничего не происходило.

— Может, они не расслышали? — задумчиво произнес он. — Хотя должны были. Но чего они тогда тянут?

— А ты бы открыл дверь в такой ситуации? — поинтересовалась Мирам. — Ты находишься в Бездне, и к тебе вдруг кто-то ломится.

— Ну, хотя бы выглянуть могли.

— Скажи спасибо, что не ударили чем-нибудь серьезным. Наверное, энергии не осталось.

— Спасибо, конечно, но если они сейчас не откроют, придется ломать…

— Это артефакт квази-шестой стадии!

— Все можно сломать.

— Я в этом и не сомневаюсь. Но я о другом — если поломаешь их базу, Троп потом может выставить тебе претензию. А мы вроде как спасаем их.

— Действительно, некрасиво получится. Пожалуй, дадим им еще минутку, — решил Алекс и «постучал» посильнее.

Видимо, внутри поняли, что от них не отстанут, поскольку в сплошной стене открылся проход и через секунду гость оказался в большом зале. Там его встретила толпа обеспокоенных мастеров Пространства. Впереди стоял похожий на орка адепт с серой кожей и приплюснутой головой.

— Алекс! Глазам своим не верю! — воскликнул он. — Как ты здесь оказался?

— Прилетел за тобой, Ренген.

— Зачем?

— Якол так хотел тебя увидеть, что нанял меня, чтобы я вернул базу на Шайн.

— Э-э-э… Якол хотел меня увидеть? Ты ничего не путаешь?

— Хотел-хотел. Даже обещал мне гору кредитов за ваше спасение. Так что собирайтесь…

— А, я понял! — догадался Ренген. — Маяк погиб, вы пытаетесь спастись, и для этого вам нужна моя база…

— Нет, маяк не погиб. По крайней мере, несколько дней назад он еще был жив. Мы отразили вторжение.

На этих словах толпа вокруг загудела, а обычно невозмутимый Ренген от избытка чувств хлопнул Алекса по плечу и радостно воскликнул:

— Слава богам! Мы зафиксировали исчезновение Волны, но не поняли, что у вас там произошло. Как вы это сделали?

— В двух словах и не расскажешь, — протянул Алекс. — И у меня нет времени объяснять. Я не один. Снаружи нас ждет отряд поддержки…

— Якол прислал за нами великую школу?

— Хм… не совсем.

— А кого же? — искренне удивился Ренген.

— Меня и мою гильдию.

— Какую еще гильдию? Ты вступил в гильдию? И это после того, как я предлагал тебе вступить в Троп… Подожди-ка, так ты присоединился к нам?

— Нет! Я основал свою гильдию, но это долго объяснять, — вздохнул Алекс. — Давай для начала выберемся и поговорим снаружи. Кстати, зачем вы вообще спрятались? Каждая минута здесь обходится вам недешево. Или вы собираетесь отправиться в путешествие к другому маяку?

— На это у нас тем более не осталось энергии. Мы едва тут держимся, — поморщился Ренген.

— Тогда непонятно, зачем вы здесь сидите.

— Прячемся. Мы заметили подозрительную активность вокруг.

— Какую именно активность? Рядом есть монстры? — быстро спросил Алекс.

— Скорее, это монстры-наблюдатели. Они шпионили за нами, но не приближались. Мы с трудом их обнаружили.

— Странно… а я ничего снаружи не заметил.

— Ничего странного, — фыркнул Ренген. — У нас тут достаточно специалистов и оборудования, которые могут заметить даже очень хорошо спрятанного монстра и на огромном расстоянии. Тебе за нами не угнаться!

— Я и не собирался. Но это очень хорошо, что у вас есть такие специалисты и оборудование. Возле Шайна бродят ментаты, и мы их не можем найти. Так что там ваши способности окажутся очень кстати.

— Ментаты? — нахмурился Ренген. — Их же здесь не должно быть.

— Тем не менее они появились.

— Да что у вас случилось?

— Это долго рассказывать, — повторил Алекс.

— Подожди… последний вопрос, а как вы отразили вторжение? Последний бой произошел в Жемчужине? Много жертв было? — Ренген подался вперед, остальные мастера пространства также с надеждой смотрели на гостя.

— В двух словах — потери небольшие, а вторжение отбила гильдия Черный Хирург и Якол. Нашим оружием был Конфликт…

— Якол?! Как Якол? — заголосили вокруг.

— Фактически он всех спас, — хмыкнул Алекс.

От таких новостей толпа еще больше загудела. Все знали ворчливого мастера, но мало кто мог представить в роли спасителя маяка.

— Это на него непохоже, — выразил общее мнение Ренген.

— Тем не менее без него Армаду бы не уничтожили. К сожалению, ментаты выжили. Все! Остальное вы узнаете снаружи. Больше я вам тут и слова не скажу! — решительно произнес Алекс.

Его сильно беспокоили новости о монстрах-наблюдателях. Это означало, что ментаты строят какие-то планы на маяк. Либо они просто запомнили, что их обидчик связан с Пространством, и ищут любых адептов или объекты, излучающих эту Силу. Так или иначе, надолго оставлять Черного Хирурга не хотелось.

— Путешествие назад будет веселым, — тихо заметила Мирам.

— Да, похоже кредиты Якола придется отрабатывать по полной, — согласился Алекс, глядя, как вокруг суетятся троповцы, запуская свою базу…

Глава 10

Спасательная операция

Для наблюдателей внутри мертвого кластера появление пространственной базы могло показаться полнейшей неожиданностью. Что-то мигнуло, и вот в пустом космосе уже висит матовый шар. Что характерно, маскировку и защиту владельцы решили не включать, объясняя это дефицитом энергии.

С энергией вообще были большие проблемы. Да, ее можно было восполнить, но для этого требовалось ждать, пока специальные артефакты насытят главное ядро, либо когда это сделают адепты, коснувшиеся Пространства.

Способы были далеко не новые. Еще в Ваантане Нерея — лучший энергетический хирург Таберы — разработала подобную технологию, подсмотрев ее у живодеров, когда они высасывали силы из захваченных адептов. Естественно, в более развитом Первом Радиусе адепты тем более умели передавать свою энергию механизмам. Однако из-за личного звучания, которое на тринадцатом и выше уровнях окрашивало поток от источника Силы, процесс был дико неэффективным, а потери — просто огромными.

С артефактами Пространства дела обстояли получше, хотя они сильно уступали по мощности адептам восемнадцатого уровня. Зато и потерь было меньше. Тем не менее самое качественное «топливо» генерировал артефакт квази-шестой стадии. То есть сама база. Но это был очень долгий процесс. А учитывая постоянные расходы на поддержку конструкции, блокировку окружающей Бесформенности и тому подобные мелкие траты, расход превышал доход.

В общем, содержание артефактов квази-шестой стадии обходилось дорого. Алекс мог это подтвердить на примере собственной брони, которая в бою пожирала просто прорву ресурсов и, если бы не Изолированное хранилище, он бы не мог позволить себе такой роскоши.

Так или иначе, жалких остатков энергии едва хватило троповцам, чтобы вернуть базу в Квазар из-за Барьера. Пересечь его снова или быстро добраться до Шайна своими силами они уже не могли, и судьба их жилища теперь полностью находилась в руках Алекса. Естественно, их это не сильно радовало. Еще меньше их обрадовала численность Черного Хирурга.

— И это все? — кисло спросил Ренген.

Обычно лидер Троп проявлял чудеса дипломатии и всегда демонстрировал оптимизм — в этом он был полной противоположностью Яколу — но сейчас он скептически смотрел на пятнадцать тысяч бойцов, которые на фоне бескрайнего космоса действительно выглядели весьма скромно.

— А где остальная твоя армия? Прячутся поблизости? — Ренген с надеждой огляделся, но не найдя никого, развернулся и вопросительно посмотрел на Алекса, вместе с которым висел снаружи матового шара.

— Перед тобой вся гильдия Черный Хирург, — торжественно произнес тот.

— Маловата у тебя гильдия. Я бы даже сказал крошечная.

— Армаде хватило.

— Только это меня и утешает. Так как именно ты с ней справился? — спросил вдруг Ренген. — Ты сказал, что снаружи все расскажешь. Так вот, мы снаружи. Внимательно тебя слушаю.

— Тебе действительно надо знать некоторые детали, — согласился Алекс.

Дальше быстро пересказал историю, которой уже поделился с Ули и Яколом: как убегал от Армады, про ментатов и о Конфликте. Параллельно он размышлял, что надо бы попросить Мирам записать не самые секретные факты в информационный кристалл и раздавать ребятам типа Ренгена, а не разливаться соловьем каждый раз, когда надо объяснить союзникам, чего им ждать от Черного Хирурга.

Скорее всего таких союзников со временем станет больше…

Надо сказать, Ренген действительно внимательно слушал — не перебивал, но и не комментировал услышанное, а по его невозмутимому лицу снова мало что можно было понять. Орк снова перешел в режим «дипломата»…

— … поэтому Якол нанял нас, чтобы мы привели базу к Шайну, — закончил Алекс. — И я согласился. Хотел выручить вас.

— Выручить нас? За такие-то деньги это называется нажиться на чужом горе, а не выручить, — рассмеялся Ренген. — Твоей гильдии очень нужны кредиты. Я подозреваю, регистрация дорого обошлась.

— Не дешево, — не стал отрицать Алекс. — Но я тоже подозреваю, что тебе и твоим мастерам нужна моя помощь. Вы, конечно, можете попробовать добраться до Шайна самостоятельно. На это у вас умений хватит, но базу точно потеряете. А она стоит дороже, чем регистрация любой гильдии.

— Ты прав! — улыбнулся Ренген. — Хорошо… будем считать, что мы нужны друг другу. На самом деле я рад, что ты оказался здесь. Но как ты доведешь нас до Шайна с такой крошечной армией? По твоему рассказу, я понял, что вы постоянно убегали, прятались и дрались, но теперь-то вам надо защитить нашу базу, а ее в карман не спрячешь. И свой Конфликт ты больше не сделаешь. Нечем!

— Небольшой сделаю, — не согласился Алекс.

— Неважно, в любом случае ментаты больше не попадутся в ловушку. И база погибнет.

— Честно говоря, я надеялся, что она сама себя умеет защищать.

— Это в обычном состоянии, когда главное ядро заполнено. Но сейчас нам энергии хватит либо на ее перемещение, либо на защиту. При этом оборудование будет работать в режиме поддержки.

— Что это означает?

— Что мы будем плестись со скоростью черепахи, а защита выдержит максимум пару серьезных атак.

— Хм… полагаю, внутри мы не спрячемся, — усмехнулся Алекс.

Ему почему-то казалось, что главное в их миссии — добраться до границы Квазара и отыскать там мастеров пространства. А дальше можно будет забраться внутрь их базы и отправиться к Шайну под защитой летающей крепости. Причем она будет передвигаться гораздо быстрее любого отряда и космического дирижабля.

Но на деле им досталась телега на трех колесах, которую нужно тянуть за собой…

Запихнуть эту бандуру в транспортный туннель также вряд ли получится — слишком она мощная. Артефакт квази-шестой стадии как-никак!

— Внутри прятаться смысла нет, — разрушил его надежды Ренген.

— Не такого я ожидал от артефакта квази-шестой стадии. Это какая-то обуза, а не защитная крепость.

— Так часто бывает с мощными артефактами. Без хорошего запаса энергии они бесполезны. Удивительно, как ты носишь свою броню. Где ты берешь столько энергии?

— Не так часто я дерусь самостоятельно, — уклонился от ответа Алекс. — Но речь не обо мне… что мы будем делать с транспортировкой? Если эта штука такая медленная, дорога займет уйму времени.

— Все не так плохо. Я вижу у тебя есть гравитационный якорь. Он поможет. Плюс мы немного «подправим» пространство. Это позволит разогнаться… По моим расчетам, до Шайна мы доберемся через неделю. Максимум через десять дней.

— Уже радует. Но это еще не все. Я уверен, ментаты не просто так прислали сюда наблюдателей. Надо исходить из того, что они ждут нашего возвращения и, возможно, проследят маршрут.

Алекс сильно подозревал, что монстры-наблюдатели относятся к той же категории специально выращенных созданий, как и кристаллоиды. Это было логично, что ментаты притащили с собой поисковых ищеек, чтобы отыскать всех спрятавшихся адептов. Густой фон Бесформенности им не мешал, а наоборот, помогал. Это также означало, что второй раз подобраться незаметно к их армии с помощью Алхимика будет гораздо сложнее — ментаты сейчас настороже.

«На маскировку лучше сильно не надеяться», — подумал он и поделился сомнениями с Ренгеном.

— Специально выращенные монстры… да, это многое объясняет, — нахмурился тот. — Бездна, их не должно быть здесь. Впрочем, как и самих ментатов. Плохи наши дела, я вижу лишь один выход — мы должны бросить базу. Если ты действительно можешь делать транспортные туннели, мы быстро доберемся до Шайна, — предложил Ренген. — Но без базы. Возможно, ее не тронут без нас.

— Не торопись, — хмыкнул Алекс. — Ваша база мало того, что произведение искусства, мы должны получить деньги за нее. Кстати, Якол за твое личное спасение ничего не платит. Только за базу.

— Да, на Якола это похоже, — усмехнулся Ренген. — Он меня недолюбливает.

— Кроме того, он сказал, что база много чего умеет.

— Тоже верно. Она облегчит нам жизнь на поздних этапах Большой Гонки. Да и в поисках монстров поможет.

— Тем более ее нельзя бросать.

— У тебя есть какой-то план?

— Скажем так, у меня есть чем удивить ментатов, — улыбнулся во весь рот Алекс. — Но тут мне нужно твое мнение. Если ты будешь против, то я согласен бросить базу…

Дальше он поделился одной идеей, которую давно вынашивал, но не мог осуществить сам, и следующие несколько часов гильдии Троп и Черный Хирург отрабатывали совместные боевые действия на случай встречи с ментатами. Тут бы пригодились несколько монстров, просто чтобы показать энергию воплощения и продемонстрировать Водопад пространства и прочие интересные тактики из арсенала Черного Хирурга, а заодно проверить, как они сочетаются с базой.

Но монстры предпочли не появляться, поэтому пришлось все объяснять на пальцах. И это еще хорошо, что в гильдии присутствовал Ватерлон, который знал и способности Алекса, и возможности мастеров Троп. И оказывается, у него давно появились идеи, как объединить усилия двух гильдий. Но для этого ему не хватало личной силы, поэтому Ватерлон молчал.

Однако сейчас все изменилось, и совместно они быстро разработали несколько интересных тактик. Например, мастера пространства придумали, как контролировать зону Восприятия. Нет, непосредственно в навыки Алекса они не вмешивались, да и не могли. Зато они напрямую воздействовали на Пространство.

В результате зона восприятия стала одним большим Доменом, управляемым троповцами. Точнее, их техника называлась по-другому, но это не имело значения. Важно, что внутренняя протяженность контролируемой зоны увеличилась с тысячи двухсот метров до многих километров. Точнее, со стороны зона не поменялась, но внутри монстрам требовалось преодолеть куда больший путь.

Причем под обстрелом Черного Хирурга!

И естественно, что несколько сотен мастеров Пространства с Линзой справлялись с этой задачей гораздо лучше, чем десяток чемпионов под командованием Ватерлона. Более того, с помощью своей базы они держали подобие Домена гораздо лучше Алекса — его Домен даже в виде распределенной аномалии быстро разрушался под воздействием монстров, как и любой другой объемный навык.

Техника же троповцев была не одним большим навыком, а кучей маленьких. А их контроль над окружающим пространством при помощи Линзы впечатлял. Ну, и база помогала, разумеется. Алекс не думал, что сможет провернуть подобную штуку даже на следующей стадии. Тут требовалась не голая сила, а мастерство.

Кстати, аналогичным образом троповцы собирались «подправить» пространство, чтобы путешествие заняло всего неделю даже при дефиците энергии…

— На что же вы способны, когда вашей базе хватает ресурсов? — поинтересовался Алекс.

— На многое, — улыбнулся Ренген. — Но тебе нужно знать только то, что относится непосредственно к спасательной операции.

— Согласен. У каждого свои секреты… И раз речь зашла о них, надо тебя познакомить с одним из них.

— Еще один навык?

— Скорее, одна очень разговорчивая и любопытная персона. Она давно рвется с тобой поболтать. Знакомься, моя личная помощница — Мирам.

Алекс познакомил Ренгена и остальных мастеров со спутницей — это было необходимое условие операции, так как именно она координировала действия Черного Хирурга. Правда, троповцы не поняли, кто такая Мирам и где находится ее тело.

Впрочем, это было ожидаемо…

— Это и есть твой секрет? — удивленно спросил Ренген, услышав рядом женский голос.

— Я не просто его секрет. Я — залог всех побед Черного Хирурга, — деловым тоном сообщила Мирам. — Все считают Алекса одержимым и говорят, что ему помогает Вселенная. На самом деле, все дело во мне. Это я ему помогаю.

— Гм… А что ты умеешь, Мирам? — осторожно спросил Ренген.

— О! Много чего. Всего и не упомнишь. Поэтому в бою просто слушай мои приказы и выполняй беспрекословно.

— Мы высшие мастера гильдии Троп! — гордо заявил Ренген. — Мы сами можем разобраться, что нам делать в бою.

— Но только не тогда, когда мы тащим вашу драгоценную базу. Либо мы можем быстренько внести специальный пункт в наше соглашение с Яколом, которое снимает с нас всю ответственность за сохранность объекта, известного как пространственная база Троп. Ты согласен?

— На это я пойти не могу.

— Жаль, а то я уже составила новый вариант договора.

— Так ты еще и юрист? — с любопытством спросил Ренген.

— Как я сказала, я много чего умею. Я и юрист, и бухгалтер гильдии, и военный советник, и много кто еще. Так что, если нужна будет консультация — обращайся. Для союзников делаю скидку.

— Э-э-э… Спасибо, но я пока обойдусь. У меня полно своих специалистов.

— Как знаешь. Учитывая, что мы тебя спасаем, твои специалисты так себе. С другой стороны, посмотри на Черного Хирурга. Еще недавно мы были простым охотничьим отрядом!

— Ты хочешь сказать, что все это твоя заслуга? — скептически спросил Ренген.

— Не вся, но часть — точно… Но запомни, в бою мои распоряжения надо выполнять, — неожиданно твердым тоном произнесла Мирам. — Я серьезно! Если мы не синхронизируем наши действия, то не сможем отбиться от ментатов.

— Я сомневаюсь, что твои распоряжения помогут нам…

Однако первые же совместные тренировки убедили Ренгена в полезности Мирам. Без нее троповцы просто не поспевали за Черным Хирургом, а их Домен постоянно разваливался.

— Вот видишь, — удовлетворенно произнесла она. — А мы еще собираемся использовать собственные мощные техники. Все это требует полной синхронности. Пожалуй, во время полета я продолжу тренировки с твоими мастерами.

— Хорошо, убедила, — тяжело вздохнул Ренген. — Это действительно необходимо, и я не буду лезть в правила вашей гильдии. Но, если база пострадает, я уменьшу выплату!

— Пункта о царапинах в нашем контракте нет, — фыркнула Мирам. — Однако, если ты настаиваешь, твои юристы могут связаться со мной, и мы все обсудим. Но не думаю, что…

— Стоп! Ладно! Не будем ничего менять, — сдался Ренген. — Действуем согласно договору.

— Рада это слышать…

Перед отлетом, во время короткого отдыха, Алекс поинтересовался успехами гильдии Троп в энергетической хирургии. Как оказалось, Ренген и его команда многого добились. Гораздо большего, чем можно было ожидать.

— Когда вернемся на Шайн, мы доработаем технологию и начнем предлагать наши услуги всем желающим, — похвастался Ренген. — Давно об этом мечтал. Полагаю, Губернатор тоже будет в восторге. Его армия свободных больше всех выиграет от Каркасов… А попозже мы распространим наши услуги на соседние маяки!

— У тебя действительно грандиозные планы. Похоже, я вырастил себе сильного конкурента, — улыбнулся Алекс. — Знал бы, взял бы с тебя большую плату.

— Такие технологии в секрете не утаишь, — отмахнулся Ренген. — К концу Большой Гонки, если мы, конечно, не проиграем ее, многие гильдии энергетических хирургов будут предлагать Каркасы. Поэтому, если ты планируешь выйти на этот рынок — начинай подыскивать себе персонал. Потом будет поздно. Всех хороших специалистов разберут.

— Обязательно этим займусь, но для начала мы должны довести твою базу до Шайна… Что показывает дальнее сканирование?

— Фон в самой системе еще велик, хотя постоянно снижается.

— Уверен, что мы встретим ментатов в самый последний момент.

— Согласен, но сейчас мне даже любопытно с ними встретиться. Уж больно интересную штуку ты придумал. А еще хочется посмотреть на твой Водопад пространства.

— Хм… на моей родине говорят «бойтесь своих желаний». Я бы предпочел спокойно добраться до Шайна, — произнес Алекс.

— Ты же адепт. Ты должен быть более любопытным.

— Спасибо, но ментатов я уже видел, и они мне не понравились…

Наконец сборы закончились и база полетела вперед с ускорением. Все адепты Черного Хирурга сидели на внешней стороне матового шара. Впереди всех находился Алекс. База была не такой большой, поэтому он мог накрыть ее защитным полем. Ну, точнее, сможет, когда Вселенная расщедрится на энергию. Однако рядом не было ни одного завалящего монстра, поэтому энергия воплощения не шла, а Тело Потенциала не развивалось.

Но он сильно подозревал, что скоро это изменится, поэтому использовал отпущенное время для тренировки Контакта, вкладывая в него все ресурсы, и пытаясь ускорять движение. Как и в случае полета сюда, его вклад не был заметен, но для матрицы это не имело значения.

* * *

Полет до Шайна занял восемь дней. Но время было потрачено с большой пользой — Мирам без устали гоняла мастеров Троп, а Алекс под максимальным ускорением сознания тянул базу.

Еще он приучал троповцев к Жалу, чтобы во время боя подключить их к паутине связей и снимать отравление. А то, что мастера восемнадцатого уровня в бою вдруг начнут формировать Сосуд, его не беспокоило — недавний пример Якола показал, что по какой-то причине отряд-организм больше не желал принимать высокоуровневых адептов. Видимо, развился настолько, что его подобные ребята не интересуют. Как в институт не принимают первоклашек. Мол, добудешь зеленое Тело Потенциала, тогда приходи. Но в том-то и проблема, что высокоуровневые не развивались.

«Окно возможностей закрылось», — отметил Алекс, не зная, радоваться ли этому факту или горевать.

Так или иначе, троповцы пребывали в счастливом неведении, и Алекс не собирался ничего менять. Однако Ренген заметил изменения в своих чемпионах. Впрочем, это было ожидаемо, так как на базе присутствовали энергетические хирурги. Те самые, которые дорабатывали Каркас. Естественно, они не упустили шанса тщательно исследовать Ватерлона и остальных своих чемпионов.

Разумеется, зеленое Тело Потенциала невозможно было скрыть при такой тщательной проверке. Но отрадно, что Ватерлон предварительно спросил у Алекса разрешения на раскрытие информации. Тот препятствовать не стал, и через несколько минут на обшивку прибежал возбужденный Ренген и долго расспрашивал, как такое вообще возможно.

По какой-то причине его это очень поразило. Ренген надеялся, что это еще одна технология. А перед уходом босс Троп посмотрел на Алекса долгим задумчивым взглядом. На всякий случай тот не стал рассказывать, что все защитники Агарафаха также получили Тело Потенциала второго грейда, несмотря на восемнадцатый уровень. Смысл об этом говорить, если он никак не может помочь Ренгену?

Когда Шайн показался на горизонте, Алекс остановил тренировку, чтобы энергия восстановилась до максимума и открыл интерфейс:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 2.220.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 34.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: Агрессивная / Воздействие / Частичная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (61%), Пустота разума* (67%), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (8%), Поток** (87%), Тление (-), Контакт (36%), Озеро пустоты* (65%), Жало** (90%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (75%), Жернова пространства (42%), Сфера Силы (6%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (2%), Жидкий Хаос (2%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Полет до границы Квазара и обратно занял почти две недели, но принес не так много — Пустота Разума с Жалом выросли на один пункт и Контакт на четыре. Впрочем, это был невероятно быстрый прогресс по меркам Первого Радиуса. Другие адепты на такое могли легко потратить десяток лет тренировок. Алекс же пользовался преимуществом «молодости» и относительно низким уровнем Контакта, а также такими «мелочами», как ранг Свидетель, дополненный двадцатью вратами.

Однако больше его сейчас интересовала Среда, недавно повысившаяся с «подавления» до «агрессивной». Это и некоторые другие признаки указывали на ментатов… Некоторое время он всматривался в темноту впереди, пока не почувствовал приток энергии воплощения.

— Мирам, разошли предупреждение. Ментаты здесь! — предупредил Алекс.

— Приняла, — спокойно ответила спутница. — У нас все готово.

Постепенно в космосе начали проступать фигуры монстров, словно ментаты решили больше не тратить резервы на маскировку.

— Сколько их? — поинтересовался Алекс.

— Около тридцати миллионов.

— Не так много, но больше, чем я ожидал.

— Ментаты решили побороться с тобой не числом, а умением, — заметила Мирам.

— Это ты называешь умением? Тридцать миллионов — это сильно больше пятнадцати тысяч.

— Да, но у ментатов солдат должно быть гораздо больше. Так что радуйся, что нас встречают не сотни миллионов монстров. Правда, ими руководят ментаты. Даже не знаю, сработает ли твой план.

— Скоро узнаем, — пробормотал Алекс, чувствуя, как пространство вокруг заполняется энергией воплощения, а Тело Потенциала снова начало расти…

* * *

Уважаемые читатели! Со следующей главы открывается платная подписка.

Глава 11

Камикадзе

В очередной раз Черный Хирург готовился к сражению с монстрами, принесенными Волной. Однако предстоящее сражение несколько отличалось от предыдущих схваток. Причем, как ни странно, отличалось в лучшую сторону.

Первое — у них имелись крайне умелые союзники, которые действительно могли серьезно помочь. Второе — Бесформенности вокруг было много, но фон не шел ни в какое сравнение с гнетущим ощущением от миллиардов монстров Армады.

Все-таки тридцать миллионов — это не многомиллиардная армия.

Третье — знание противника, хотя… противник также знал, чего ожидать от адептов, что было отрицательным фактором. Однако Черный Хирург, при поддержке мастеров Троп, мог удивить. По крайней мере, Алекс сильно надеялся, что у него козырей больше. Тем более один он еще не использовал.

Ну и последнее преимущество — они больше недели готовились к схватке, отрабатывая совместные действия. А также подкопили немного энергии в базе.

Разумеется, имелись и минусы. Самый очевидный — ландшафт. В смысле, в открытом космосе вдали от звезды и любых крупных объектов невозможно было спрятаться. И бесплатной энергии в виде океана Жемчужины им никто не даст. Поэтому справляться с тридцатимиллионной армией придется исключительно своими силами и небольшой поддержкой Вселенной.

И нельзя было забывать, что их противники сплошь имели восемнадцатые уровни. Мирам это подтвердила…

— Не числом, а умением! — повторила она.

— Интересно, а мы когда-нибудь окажемся в такой ситуации? — поинтересовался Алекс. — Чтобы нас было много, а монстров мало. И чтобы наши уровни были выше.

— А какой смысл в такой охоте? Мы же ничего не добудем, — разумно заметила Мирам.

— Во-первых, мы не на охоте. А во-вторых, Тело Потенциала начнет расти…

Вообще, прогресс серьезно волновал Алекса, а то пока получалось, что он занимается спасательной операцией «бесплатно». Именно так можно было расценить последние дни. Да, возможно, они заработают денег, но останутся на прежнем уровне. А между прочим, быстрое развитие было главной целью создания Черного Хирурга…

— Мы должны избавиться от ментатов как можно скорее, — решил он. — Они — наша главная проблема. Без них монстры снова станут нормальными монстрами, и на них можно будет спокойно охотиться.

— По-моему, ты делишь шкуру неубитого медведя, как у вас говорят, — заметила Мирам. — Давай для начала попытаемся выжить. И хорошо бы сохранить базу в целости и сохранности. А то я уже вижу, как Ренген ноет о «царапинах».

— Если это не пробоина размером с дом, то он ныть не будет. Но ты права, я слишком тороплюсь. Займемся врагами…

Едва предупреждение о появлении ментатов разошлось, Черный Хирург начал действовать. Но необычным образом — шар-база полетел прочь от системы Шайн и от армии противника. Алекс не собирался убегать, однако вокруг врагов разлилось огромное облако Бесформенности, под которое не хотелось попадать. А так имелся неплохой шанс, что враги погонятся за адептами, а концентрированная отрава останется на месте.

К сожалению, едва армия монстров сдвинулась, вместе с ней сдвинулось и облако Бесформенности.

— Это все недоделанный дубль этих ментатов! — выкрикнула Мирам. — С помощью него они контролируют отраву. Куда они, туда и она.

— Мы были к этому готовы, — спокойно заявил Алекс. — Тем более, отравление нам не грозит.

— Это бойцов Бесформенность не трогает. Но если ее будет много, она пробьет защиту.

— Действуем согласно плану. Как там Ренген?

— Уже ищет ментатов. Как найдет, я тебе сразу скажу. Не волнуйся…

Черный Хирург отступал, торопливо усиливая защиту — Бункер и Водопад Пространства. Вселенная давала достаточно энергии, поэтому ее хватало на все техники. Троповцы также работали — меняли пространство вокруг отряда.

Монстры не стали тянуть, и на отряд обрушился шквал выстрелов. Концентрация была такой, что сложно было даже понять, какие Силы в этом замешаны. Казалось, что ментаты взяли на вооружение тактику адептов и сами хотят спровоцировать Конфликт, смешивая энергетические сгустки в одной точке. Однако энергия монстров была пропитана Бесформенностью, и никакого катаклизма спровоцировать не могла в принципе.

Впрочем, и без Конфликта объединенная атака оказалась довольно серьезной — в адептов летел так называемый первый удар, когда сливался весь накопленный в матрицах заряд. Однако в отряде теперь находились не только чемпионы гравитационники, но и выдающиеся мастера Пространства со своей базой. Благодаря им отряд снова резко сместился.

Некоторые выстрелы также изменили направление, но большая часть полетела мимо.

Однако и того, что обрушилось на Бункер, хватило, чтобы энергетический кокон просел в несколько раз. В некоторых местах гудящая энергия даже добралась до адептов. К счастью, зеленые Тела Потенциала и Каркас уберегли их хозяев от смертельных повреждений, а отравление постоянно излечивалось. В результате адепты не пострадали. Как и база, которую они защищали.

Но это был всего лишь первый выстрел. А сколько их еще будет?

Некоторое время Черный Хирург маневрировал, постоянно сдвигаясь вглубь космоса, но монстры неотрывно следовали за ними, однако пока избегали приближаться. Очевидно, ментаты отлично помнили о Конфликте и хотели посмотреть, что еще адепты придумали.

Убедившись, что разумные никаких новых трюков не демонстрируют, а только постоянно убегают, ментаты изменили тактику и от их армии начали отрываться отдельные отряды. Резко ускоряясь, они бросались на отряд.

Алекс немедленно выпустил заранее заготовленный Конфликт. Вокруг появились знакомые черные кусты с хищными ветками-щупальцами. Это была самая сильная защита, которая могла сожрать практически любое количество монстров.

Вообще-то, он не ожидал, что монстры так быстро пойдут в рукопашную. Алекс думал, что отряд еще долго будут обстреливать, но обстрел обходился дорого, а толку никакого не давал, вот ментаты и сменили тактику. Правда, они не знали, что троповцы работали на пределе возможностей и тратили весьма скромные запасы энергии.

Бой перешел в новую фазу. Сперва показалось, что монстры просто пытаются проломить защиту, но тут первые враги добрались до веток-щупалец и… просто умерли. Причем умерли подозрительно быстро. А сразу после этого из них начала хлестать Бесформенность.

— Это монстры-бомбы, — сухо проинформировала Мирам. — Такие же, какими ментаты атаковали Жемчужину, чтобы отравить ее. Только теперь они гасят нашу оборону. Хотя подожди! Они наполнили этих монстров еще большим количеством Бесформенности. Даже странно, как они ее столько запихнули и почему монстры не взрываются.

— Видимо, все дело в прямом контроле. Слишком много Бесформенности тоже плохо для переносчиков.

— Прежде всего это плохо для нас!

— А мне это напоминает тактику камикадзе, — хмыкнул Алекс, — которую мы применяли в Ваантане.

— Ничуть не похоже. Там камикадзе были добровольцами и их потом спасали. А тебя скорее забрасывают трупами. Отравленными трупами, заметь!

Так или иначе, тактика ментатов оказалась на удивление эффективной: едва Конфликт добирался до врат монстров, те выпускали Бесформенность, и он начинал затухать, несмотря на постоянную подпитку энергией воплощения. Каждого монстра сейчас можно было сравнить со стаканом воды, вылитой в большой костер. А предполагалось, что враги станут дровами, подпитывающими пламя.

Между прочим, таких «стаканов» у врага имелось много, и ментатов совершенно не волновали потери. Более того, Алекс подозревал, что таким образом противник намеревается вскрыть и обычную защиту в виде Водопада пространства, ведь все защитные техники имели энергетический предел.

— Эти ребята не устают меня удивлять, — признался он.

— Лучше скажи, что будем делать?

— Надо менять тактику. Раз на нас натравили камикадзе, значит, мы должны держать дистанцию. Скажи Ренгену, чтобы поднажал.

— Он и так постоянно жалуется на расход энергии в главном ядре и угрожает, что вот-вот она закончится.

— Значит, пусть быстрее найдет мне ментатов.

— Времени прошло мало, — напомнила Мирам.

— Я помню, Ренген хвастал, что сделает это мгновенно.

— Там возникли… затруднения.

— Эти затруднения могут закончиться поражением…

Однако повлиять на союзников Алекс не мог. Но хотя бы с маневрированием они справлялись, и едва сообщение дошло до них, база резко дернулась в сторону, а пространство вокруг начало расширяться.

Ближайшие монстры-бомбы вдруг стали казаться маленькими точками.

— Неплохо, — оценил он.

Союзники свою часть работы выполнили, правда, ценой больших затрат. Алекс понял, что и он должен что-то сделать, и влил энергию в Алхимика. Навык и до этого работал, но скорее защищал отряд от ментальных ударов, подпитывал Конфликт энергией воплощения и немного затруднял ментатам контроль над Бесформенностью.

Однако сейчас Алекс использовал Алхимика на монстрах-бомбах.

Это была относительно новая тактика. В данном случае целью было не уничтожение врагов и не очистка их от Бесформенности — это потребует слишком много ресурсов! — а разрушение контроля ментатов над «камикадзе», ведь Алхимик лучше всех справлялся с ментальными атаками.

И навык вне категории не подвел — монстры вдруг замирали, словно пытались понять, где находятся. При этом они ничего больше не делали и даже не пытались атаковать ближайших адептов. Видимо, накопленная внутри Бесформенность отрицательно влияла на их мозги.

К счастью, вместе с блокировкой ментального контроля, Алекс также разрушил контроль ментатов над самой Бесформенностью внутри монстров и из надежных переносчиков отравы они превратились в неуправляемые бомбы.

Некоторых созданий начинало корежить, другие кружились на месте, но заканчивалось все одинаково — через несколько мгновений создание тихо замирало. Более того — выходящая из нее Бесформенность ускоряла распад других «камикадзе».

— Что с ними? — быстро спросил Алекс. — Они живы?

— Нет. Даже врат не осталось. Змеи сдохли от собственного яда! — с удовлетворением доложила Мирам.

— Обычно тебя печалит пропажа добычи.

— Только не в этом случае… Ты нашел тактику против ментатов!

— Скорее, ментаты перемудрили, когда залили столько Бесформенности.

— Так они гасят Конфликт. Поэтому нужно столько отравы…

Так или иначе, эффект действительно был удачным, поскольку Алхимик, в отличие от защитных или атакующих техник, не требовал избытка энергии. Он просто менял качество пространства и разрушал контроль ментатов. Вот и все. Дальше монстры умирали сами по себе. Алекс в одиночку мог «разминировать» огромное число врагов. Ментаты это поняли и отвели монстров-бомб…

Некоторое время противник заливал Черного Хирурга выстрелами, но тот продолжал уворачиваться. Да и выстрелов было поменьше. Можно было сказать, что установилось равновесие, в котором ни одна из сторон не могла нанести сильный ущерб другой стороне. Однако у врага было больше возможностей просто потому, что его армия была больше…

Тогда ментаты снова пошли в атаку, но уже используя обычных монстров. Алекс опять включил Алхимика и запустил Конфликт. Но в этот раз эффект оказался гораздо слабее. Да, ментаты периодически теряли контроль над своими рабами, но простые монстры все равно пытались добраться до адептов. А когда натыкались на Конфликт — из толпы вылетал «камикадзе» и тушил катаклизм.

Алекс подозревал, что где-то в этой толпе присутствуют ментаты и контролируют ключевых монстров. Но они вели себя осторожно, держась вне зоны Восприятия…

В результате Черному Хирургу пришлось отступить и активно маневрировать. Но и на этот прием враги нашли средство — от их армии отделилось несколько групп, которые начали окружать адептов.

— Если нас перехватят, мы увязнем, — предупредила Мирам.

— Знаю! Что с нашим планом? Троповцы нашли ментатов?

— Эти сволочи маскируются. Видимо, это их недоделанный дубль. Ренген просит еще немного времени.

— Пусть поторопится. Долго мы не продержимся…

Весь план Алекса заключался в том, чтобы найти главных врагов и напасть на них — куда легче отрубить дракону голову, чем сражаться с его огромным «телом». Но для начала эту голову нужно было отыскать. Чему сильно мешала способность ментатов создавать псевдо-дубль реальности с помощью Ментала. К счастью, этот дубль был не таким сильным, как у дубликаторов из Ваантана, но его хватало для маскировки.

Черный Хирург метался между монстрами, иногда бил в ответ, но больше защищался и уклонялся. Однако с каждой секундой уклоняться становилось сложнее и сложнее. Несколько раз даже завязывался рукопашный бой — самый неприятный вариант развития событий. Обычно спасала база своими резкими рывками, но и у нее имели свои пределы.

Наконец, Мирам произнесла:

— Ренген нашел цель!

— Пусть начинает! — бросил Алекс, занятый тем, что хороводом энергии отталкивал врагов подальше от бойцов передней линии, которые уже в режиме нон-стоп бились с монстрами, причем некоторые из их противников были теми самыми «камикадзе», отравляющими все вокруг Бесформенностью. К счастью, пока отрава не была большой проблемой для Алекса, но все равно на несколько мгновений она ослабляла адептов.

Пожалуй, любые другие чемпионы, даже элита, уже давно бы сдались и умерли, но бойцы Черного Хирурга держались…

— Все готовы! — отрапортовала Мирам. — Начинаем!

В ее голосе слышалось неприкрытая радость. Она лучше всех понимала ситуацию — Черный Хирург сейчас напоминал юркого зверька, уклоняющегося от огромного неповоротливого исполина. Пока зверьку хватало скорости, но первый же пропущенный удар его размажет…

* * *

Получив приказ, Ренген не мог удержаться от ухмылки. То, что глава самой крупной гильдии на маяке подчиняется командиру мелкого отряда, было даже забавно. Да что там командиру… весь Троп сейчас выполнял приказы помощницы Алекса! Кстати, довольно странной и вездесущей персоны. Однако здесь и сейчас ее слово было главным, а советы — дельными. В этом Ренген успел убедиться лично.

— Ладно, скоро все закончится… — пробормотал он и заревел: — Начинаем!!!

Когда надо, дипломатичный лидер Троп сам превращался в боевого командира. Разве что оружия в руках у него сейчас не было…

Окружающие мастера уставились в главное ядро базы. Сейчас вообще все члены Троп, даже Ватерлон и его команда, находились в зале базы рядом с главным ядром, откуда они управляли движением отряда, а также окружающим пространством. Причем им не требовались ни экраны, показывающие ситуацию снаружи, ни любые другие хитрые приспособления, ни сообщения Мирам.

Хватало ощущения пространства.

Сама база была их глазами и ушами, поэтому они видели и чувствовали каждый нюанс боя. Однако то, что они собирались сделать, выходило за рамки возможностей базы, но в этом мастерам должны были помочь специальные артефакты.

Зародыши, как их называл Алекс…

Надо сказать, каждый уважающий себя мастер Пространства в Первом Радиусе знал, что это такое, но единицы хоть раз держали Зародыш в руках. Эти чернильные камни считались осколками убежища Червя, в котором тот прятался во время Перезагрузки кластера. И обычно их находили очень и очень редко. А еще реже они покидали родной кластер и попадали в Первый Радиус.

Зародыши были легендой среди мастеров Пространства. Одновременно с этим в них не было большого смысла… Да, они позволяли создать огромную аномалию и управлять ей как своей собственной. Однако Бесформенность сильно мешала и серьезно снижала срок жизни Зародыша — несколько использований и камень разрушался. Поэтому, даже если бы эти артефакты постоянно появлялись в Первом Радиусе, они бы не поменяли ситуацию кардинально.

Но здесь и сейчас против монстров Квазара зародыши должны были стать решающим фактором победы…

А вот откуда они взялись у Алекса — это был интересный вопрос, на который ни мастера Троп, ни Ренген лично не могли ответить. И ладно бы речь шла об одном камне, но нет же — Алекс вручил им два десятка Зародышей! Более того, извинился, что так мало. Мол, когда он покидал свой кластер, то не был уверен, что Зародыши можно вынести.

Что это за кластер такой, Ренген не понимал. Видимо, Зародыши там на деревьях растут…

Впрочем, вокруг лидера Черного Хирурга уже ходило столько слухов и домыслов, что Ренген не стал сильно удивляться. Есть Зародыши, и хорошо. Вместо расспросов он сосредоточился на том, как использовать эти удивительные камни в своих техниках.

Собственно, в этом и состоял первоначальный план…

Зародыши давно были напитаны энергией, поэтому мгновенно активировались. Сразу вокруг базы пространство начало «удлиняться» — это росла огромная аномалия. Причем аномалия росла строго в одном направлении — в ту сторону, где чуткие сенсоры обнаружили ментатов…

— Есть! — воскликнул мастер Олас. — Эти твари у нас в рук…

Неожиданно лицо Оласа исказилось. Враг явно почувствовал изменение пространства и начал действовать… где-то там снаружи, недалеко от места боя, сейчас боролись две силы: аномалия Зародышей и ментальный полу-дубль реальности ментатов.

— Увеличьте размер аномалии! — тут же сориентировался Ренген. — Наше преимущество — пространство. Сделайте его безразмерным!

— Да-да… сейчас… — прохрипел Олас, не отрывая взгляда от камня в своей руке.

Невидимое противостояние продлилось буквально несколько секунд, после чего ментаты сдались. То ли удар был неожиданным, то ли их дубль не мог сопротивляться умению мастеров. Так или иначе, враг перешел к защите.

Ренген облегченно выдохнул. У них получилось! Но расслабляться было рано.

— Давите! Не позволяйте им разрушить навык. Они попытаются залить пространство Бесформенностью!

Однако аномалия не боролась с монстрами или их излучением напрямую, она всего лишь меняла пространство. Поэтому пока держалась, несмотря на все усилия ментатов.

Дальше было просто — мастера Пространства просто взяли и перенесли и базу, и всех бойцов прямиком к ментатам. Которые благоразумно отошли подальше от схватки. И сейчас это сыграло им в минус…

Пространственным зрением Ренген увидел большие серые звезды. Ментаты! Их количество сложно было оценить — тут бы пригодились способности Мирам — но на первый взгляд их численность оценивалась в несколько десятков тысяч особей.

Правда, еще имелась многочисленная охрана в виде простых чудовищ…

Для монстров-звезд появление базы адептов и самих адептов оказалось полнейшей неожиданностью. На бойцов тут же обрушились ментальные удары, которые Ренген отлично чувствовал. Однако все атаки бесследно распались — их союзник каким-то образом отлично умел гасить Ментал.

«И как только у него это получается?» — в очередной раз удивился Ренген.

Тем временем ментаты прекратили удары Менталом и начали стягивать к себе обычных монстров.

— Что нам делать? — не выдержал один из мастеров.

— Ничего не меняем! Держим пространство и не подпускаем охрану! — проревел Ренген.

— Зародыши долго не протянут! Они и так в нестабильном состоянии.

— Неважно! Работаем сколько сможем. Если Зародыши рассыпятся, то переходим на собственные силы. Энергию не жалеть!

Мастер молча отвернулся и вперился в ядро. Это все, что они могли сейчас сделать — не подпускать монстров-охранников, пока Черный Хирург разбирается с ментатами.

— Алекс, теперь все зависит от тебя, — пробормотал Ренген.

— Не только от Алекса! — прокомментировал его реплику женский голос. — Вы молодцы. Так и держите!

— Держим, — буркнул Ренген.

— Все поняла, не отвлекаю. Иду бить ментатов. Недолго им осталось…

Глава 12

Бокс

Едва матовый шар появился в центре огромной стаи монстров, похожих на многометровые морские звезды, Алекс начал действовать. Он не приглядывался особо к врагам и не пытался их пересчитать. Счет шел на мгновения. Ведь если хорошо подумать, Черный Хирург сейчас прыгнул прямо в центр псевдо-дубля! То есть туда, где ментаты имели максимальное преимущество: тут и Бесформенность им напрямую подчинялась, и окружающая энергия, и даже немного пространство.

Это все равно, как если бы монстры появились прямо в центре зоны Восприятия Алекса. Причем когда у него была и энергия, и полностью выстроенная защита. Да он бы их там просто покрошил!

Вот примерно это и произошло сейчас, только наоборот. Хорошо еще, что Бункер перенесся вместе с Черным Хирургом, но все равно у Алекса невольно возникло ощущение, что он нырнул в мертвую воду, насыщенную вибрациями Бесформенности. И к сожалению, сжечь их было сложно, так как вся местная энергия контролировалась ментатами. Да и не было у него столько лишних ресурсов…

В общем, псевдо-дубль сейчас был самой серьезной проблемой. Однако этот нюанс Алекс и его офицеры заранее учли, поэтому во все стороны тут же полетели волны энергии. Он даже частью Бункера пожертвовал. Это уменьшало защиту, но одной защитой они бой не выиграют. Простые бойцы не остались в стороне и разом слили заранее накопленную в матрицах энергию на дистанционные удары. Причем не особо заботились об эффективности — просто палили в разные стороны.

Короче говоря, вели себя как отмороженные хулиганы, которые ворвались на сходку бандитов и начали стрелять в воздух. Но только так имелся шанс, что псевдо-дубль ослабнет. Ведь он явно являлся чем-то вроде коллективного навыка. Значит, требовал коллективных усилий всех ментатов, а когда в тебя постоянно стреляют и орут над ухом, сложно сосредоточиться.

А уничтожить его нужно было обязательно. Ну, или хотя бы ослабить. Без этого весь план мог провалиться…

Параллельно с атакой Черного Хирурга мастера Троп разворачивали свою аномалию, используя умирающие Зародыши и остатки энергии в главном ядре. Алекс сильно надеялся, что там еще осталось что-то…

«Бандитам» быстро надоели хулиганы, и они перешли к ответным действиям…

Пффффф…

Пространство вздохнуло и неожиданно все вокруг успокоилось. Точнее, стало бесцветным, словно энергетическое зрение отказало. Впрочем, обычное зрение также плохо работало — Космос, далекие звезды и всплески энергий вдруг превратились в черно-белое кино. Даже казалось, что Алекс смотрит на монстров со стороны… А еще куда-то пропали все звуки боя, хотя жетоны и метки должны были работать. Только в ушах что-то пищало.

Он помотал головой.

— Это ментальная атака, — донесся писк Мирам.

— Что?! Говори громче! Я тебя не слышу! — крикнул в ответ Алекс.

— МЕНТАЛЬНАЯ АТАКА! — голос спутницы неожиданно прорезался и больно ударил по ушам.

— А, все. Теперь слышу. Не ори.

— Нас накрыли ментальным полем! Ментаты пытаются вырубить нас.

— Хорошо, что у них не получилось.

— Отлично получилось! Оглянись! Сейчас ты один видишь и слышишь меня. Другие… превратились в слепых котят. И глухих заодно.

И действительно, фигуры вокруг застыли в странных позах… словно не знали, что им делать. Выстрелы также прекратились.

— Понял! Сейчас исправим, — торопливо произнес Алекс, накрывая Черного Хирурга и базу Троп Алхимиком, чтобы все вокруг как можно скорее пришли в себя.

И это еще хорошо, что адепты успели отстреляться, чем вызвали небольшое замешательство противника. Обе стороны напоминали боксеров, которые врезали друг другу одновременно, попали и сейчас пытались устоять на ногах. Вот только один боксер был явно больше другого, и у него имелась куча «друзей», пытающихся забраться на ринг…

— Ренген очнулся! — доложила Мирам. — Но остальные троповцы пока только пытаются очухаться.

— Мы не должны терять время. Ренген должен блокировать пространство! Иначе здесь соберется вся армия ментатов.

— Знаю, он сейчас контролирует все Зародыши в одиночку. Пытается удержать аномалию!

Алекс не ответил. Ситуация и так была предельно понятной и, если Ренген не справится… Задача Троп заключалась в том, чтобы не позволить, во-первых, ментатам разбежаться во все стороны, а во-вторых — собраться тут остальным войскам. Иначе затея теряла смысл.

К счастью, Ренген каким-то чудом удержал аномалию.

«Теперь наша очередь», — подумал Алекс, оглядываясь и пытаясь оценить результаты авантюры…

К ментатам уже спешила подмога, но большая часть монстров казалась сейчас малыми точками. Однако ближайшие охранники успели заскочить в аномалию, и их было даже больше, чем самих ментатов. Разумеется, все они на полной скорости двигались к Черному Хирургу.

И Ренген при всем желании не мог их притормозить.

Вся надежда была на Бункер и Водопад пространства, что они сдержат монстров. Энергии на другие техники, типа Вязкого пространства, не хватало…

— Мирам, что с этим псевдо-дублем? — быстро спросил Алекс.

— Частично работает.

— Насколько велико это «частично»?

— Ментаты все еще управляют Бесформенностью. Поэтому они накинули на нас свое ментальное поле.

— Почему это ментальное поле вообще сработало? Я же держу Алхимика!

— Не знаю. Думаю, потому, что это не прямая атака, как ментальный хлыст. А очень тонкое воздействие на наши органы чувств. Считай, что их недо-дубль — это самый нижний энергетический слой пространства. Базовый слой, до которого сложно добраться и на котором покоится все остальное. А ментаты действуют через Бесформенность.

— Как все сложно, — недовольно хмыкнул Алекс.

— С Менталом всегда так. И не забывай, что мы в центре армии ментатов. Для них это место — как твоя зона Восприятия. Здесь они особенно сильны.

— Ясно. Но с псевдо-дублем мы должны разобраться как можно скорее!

Алекс не мог с ходу обнаружить тонкое воздействие ментатов, но на всякий случай перестроил Алхимика так, чтобы тот мешал всем проявлениям Ментала. Даже невидимым. Однако эффективность навыка явно будет меньше, поскольку сложно бороться с тем, что не ощущаешь.

Будь у него время, он бы протестировал режимы, подобрал наилучший… но времени не было.

Параллельно он выкачивал из бойцов вибрации Бесформенности — через них ментатам проще всего было воздействовать на разум. Дополнительно Вселенная посылала энергию воплощения, которая также чистила фон вокруг адептов.

В результате всего через несколько мгновений бойцы начали приходить в себя. Это было весьма кстати, поскольку монстры-охранники также находились совсем рядом.

Завязалась схватка. Алекс в бою не участвовал — на нем был контроль пространства и борьба с псевдо-дублем. Без защиты от Ментала бойцы снова вырубятся. Все, чем он помогал — это поддерживал Бункер и Водопад пространства…

Несмотря на все приготовления и отчаянные усилия, на некоторых участках завязалась рукопашная. Но это уже была вотчина Мирам, Чалара и других офицеров. Они вели непосредственный бой…

— Переходим ко второй фазе! — прокричал он.

— А не рано?— усомнилась Мирам.

— У ментатов слишком много охраны. Даже странно, что Ренген не мог их так долго отыскать. Они не дадут нам времени на раскачку. Если троповцы там еще живы, пусть начинают.

— Они все очнулись и сделают все, что могут, и даже больше. Но Зародыши едва дышат.

— Как и мы…

Ситуация явно была не в пользу адептов — ментаты полностью пришли в себя и забрасывали Черного Хирурга монстрами. Однако имелся один нюанс — здесь не было монстров, накачанных Бесформенностью. Видимо, раньше в этом просто не было необходимости.

Хороший знак — значит, враг не предполагал лобовую атаку.

Алекс торопился как мог. По заранее утвержденному плану троповцы должны были спрессовать врагов в толпу, после чего в дело вступит Конфликт. Ничего другого адепты противопоставить ментатам не могли.

Еще он надеялся, что псевдо-дубль не помешает Конфликту.

«Пора!» — решил он, глядя на плотную стену чудовищ вокруг базы.

Прямо перед ним возникли первые черные ветки-щупальца. Едва возникнув, они сразу впивались в ближайших монстров, а потом перекидывались на следующих…

Вероятно, ментаты почувствовали угрозу, но монстров-бомб у них под рукой не имелось, а охрана, как назло, стояла слишком плотно, что позволяло Конфликту быстро расти прямо сквозь их тела, и Алекс делал все возможное, чтобы ускорить этот рост. Только следил, чтобы Конфликт не перекинулся на адептов. В результате черные ветки-щупальца быстро распространились по врагам и даже достали ближайших ментатов.

— Мирам! Пусть Ренген выложится на полную прямо сейчас! — приказал он. — Я долго эту штуку не удержу. Скоро она погаснет.

— Уже действуем…

Сквозь дергающиеся тела врагов Алекс краем глаза увидел, как далекие звезды качнулись. Это означало сильное искажение пространства. Троповцы начали сжатие! А гравитационники им помогали…

Неизвестно, как и с помощью чего, но Ренген и его мастера стянули окружающих монстров и спрессовали их в шар вокруг базы. Наверное, если бы сторонний наблюдатель посмотрел сейчас на схватку со стороны, он бы увидел только огромный шевелящийся клубок монстров и даже не понял, что там внутри находятся адепты…

Но для Конфликта такая толпа была лакомой пищей…

Несколько бесконечно долгих мгновений троповцы удерживали аномалию, Алекс же подкармливал Конфликт энергией воплощения, а ментаты… ментаты в панике били ментальными хлыстами, причем исключительно по Алексу. Очевидно, они также надеялись отрубить голову «дракону». Однако с прямой атакой Алхимик справлялся прекрасно.

Как ни странно, именно прямые атаки и подвели противника — если бы ментаты сосредоточились не на лидере Черного Хирурга, а на заливке Конфликта Бесформенностью, то может, катаклизм бы и не разросся так быстро. Но паникующие монстры использовали самое привычное и сильное свое оружие — Ментал. В этом и заключалась их ошибка. А аномалия мастеров гильдии Троп плюс Алхимик совместно оказались сильнее псевдо-дубля. Поэтому троповцы сумели удерживать врагов, пока их жрало ручное чудовище Алекса.

Кххххх…

База вдруг заскрипела, чего с ней раньше не случалось. Алекс бросил взгляд под ноги и увидел, что артефакт квази-шестой стадии дрожит. А кое-где даже появились трещины. Впрочем, в таком интенсивном бою база не могла не пострадать.

«Продержитесь там еще немного», — пожелал он союзникам.

Секунду бой балансировал на грани. Ментаты теоретически еще могли исправить ситуацию, но… не успели и их псевдо-дубль окончательно развалился, а Бесформенность снова стала рыхлым фоном, а не могучим оружием в руках врагов. Да и простые монстры, смутно ощущаемые вдали, вдруг потеряли интерес к драке, развернулись и помчались во все стороны.

— Мы выиграли?— прошептал Алекс, изумленный тем, как все вдруг быстро закончилось.

Однако в этот момент его атаковали. Словно откуда-то из-под ног выпрыгнул огромный невидимый монстр, и вцепился в голову. Атака сильно отличалась от привычных техник ментатов. От врага несло такой сильной и непривычной яростью, какую отдельные монстры никогда не демонстрировали.

Впрочем, не совсем непривычной… было в существе что-то знакомое. Что-то от Волны, когда Алекс с ней резонировал. Тогда Волна также показалась голодным и злым великаном. Вот и напавший враг был таким же. Только помельче и послабее.

В голове мелькнула мысль, что перед ним истинный противник. Тот самый, который контролировал псевдо-дубль… Надо сказать, Алекс давно подозревал, что с ментатами не все чисто, и вот еще одно доказательство — он сражался не просто со стаей монстров-телепатов, а с коллективным разумом.

С квази-существом без тела, но с кучей энергии.

Стало понятно, что ни энергией воплощения, ни даже Алхимиком этот удар не отбить — слишком долго. И от этого удара нельзя было уклониться. Поэтому Алекс отбросил все привычные способы, раскрутил врата и обратился к Силе.

Стал ее Свидетелем.

Раммммм…

Пространство задрожало от столкновения тонких вибраций Ментала и Пространства. Они бились друг о друга, попутно разрушая и тело, и поверхность базы, и вообще все вокруг. Поэтому Алекс перенес свой разум в Работника пустоты — территорию, где он был королем. Ну, или работником короля. В любом случае, там квази-существо точно не имело никаких прав.

Однако существо продолжало терзать Алекса с не меньшей силой. Тот начал бить в ответ огненной энергией. Правда, непонятно куда. Вообще бой проходил странным образом — без обмена яркими навыками. Просто давление с двух сторон. Быстро стало понятно, что победителем окажется тот, кто простоит дольше. Опять в голове возник образ двух боксеров.

Что интересно, поголовье ментатов стремительно сокращалось, но это никак не ослабляло противника. Алекс даже подумал, что тот некоторое время может существовать без породивших его монстров. Примерно как его собственная посмертная оболочка или третья форма существования. Возможно, квази-существо даже вобрало в себя погибших монстров. Так или иначе, оно продолжало сражаться.

— Да сколько же у тебя энергии?! — недоумевал Алекс.

На его стороне находились ранг, врата, Работник пустоты, Алхимик наконец… Но враг держался. Однако постепенно существо начало затихать. Правда, оно не пожелало спокойно умереть и вылетело из Работника пустоты.

— Куда! — воскликнул Алекс то ли от досады, то ли от удивления — раньше враги из белой пустоты по своей воле не вырывались.

Он тут же сам очутился в своем теле — весьма израненном, несмотря на дорогую нематериальную броню! — и почувствовал, что противник отправил импульс в центр Квазара. При этом он сжег остатки себя. Фактически квази-существо пожертвовало собой, чтобы отправить сообщение. Кому и зачем — Алекс пока не знал. Но был уверен, что рано или поздно встретится с получателем…

Тем не менее прямо сейчас он был доволен. Он выиграл и жив. Но бой оказался слишком тяжелым и не мог пройти без потерь. И нельзя было забывать об остальной армии монстров.

Как она отреагирует на поражение хозяев? Если нападет, то Ренген их не сдержит, даже имея мешок Зародышей…

Несколько секунд Алекс пытался прийти в себя. А когда открыл глаза, то увидел, что Конфликт уже погас, а все ментаты погибли. Даже те, до которых не добрались ветки-щупальца. Видимо, квази-существо использовало их энергию сначала для драки в Работнике пустоты, а потом для отправки импульса.

Но главное, что остальные тридцать миллионов обычных монстров сейчас разбегались в разные стороны. Причем большая часть уже пропала с глаз.

— Мирам, доложи ситуацию, — просипел Алекс.

— Мы победили, — без энтузиазма ответила Мирам.

— Потери?

— Триста два бойца.

— Понятно… И спасибо за помощь, — тихо поблагодарил он.

Алекс прекрасно понимал, что потери оказались такими небольшими только благодаря Мирам. И это были первые потери Черного Хирурга с момента бегства от Армады. До этого отряд бойцов не терял никого. Даже когда прятался в короне звезды или защищал Шайн.

— Мы должны внести в нашу стратегию новые правила, — пробормотал он. — Но не сейчас. Сейчас давай разберем завалы…

* * *

Пожалуй, можно было воспользоваться возможностью и поохотиться, но такого желания ни у кого не возникло. Короткий, по сути, бой вытянул все силы из адептов, и они думали только об отдыхе и о павших товарищах — да, жизнь адепта была полна опасностей и никто бы не удивился, если бы погиб весь отряд, но бойцы Черного Хирурга привыкли к своей неуязвимости.

Они пережили Буран!

Тем не менее все прекрасно понимали, что этот бой был еще опаснее. Кстати, Вселенная отметила успехи отряда и еще долго посылала энергию своим солдатам.

Не унывала одна Мирам — после небольшого отдыха и чтобы отвлечь народ, она приказала собрать добычу. Правда, добыча оказалась весьма скромной, поскольку жертвы Конфликта сразу лишились врат, а ментаты, уничтоженные квази-существом, так вообще напоминали высушенные трупы и их врата также были уничтожены.

— Мы этот гербарий никуда не пристроим, — пожаловалась она, когда все собрали. — Их плоть полностью лишена энергии! Ни один торговец ее не купит. Разве что генералам продать. Пусть исследуют своих главных врагов.

— Плевать на деньги, — равнодушно отозвался Алекс. — Лучше следи за обстановкой.

— Ждешь еще ментатов? Они все погибли. Ни один из ментатов не ушел.

— Эти погибли, но мы не знаем, сколько возле Шайна бродит стай. Возможно, это была не единственная.

— Зато точно самая сильная. Ее же бросили против нас. Остальные теперь не решатся напасть.

— Возможно… еще меня беспокоит, что было в том сообщении, которое ушло в центр Квазара, — признался Алекс.

— Я тебе и так скажу, — фыркнула Мирам. — Там было объявление о награде за твою голову. Теперь все монстры Квазара за тобой будут охотиться.

— Очень смешно.

— Ты же сам говорил, что тебе нужно постоянно драться, чтобы Тело Потенциала росло. Зато теперь у тебя не будет недостатка во врагах…

— Бездна!!! Что это?! — вдруг раздался вопль за спиной.

Алекс развернулся и увидел Ренгена, который выбрался, наконец, из базы и стоял в том самом месте, где произошел бой с квази-существом. И так уже вышло, что обшивка там сильно повредилась, если так можно было назвать пятиметровую сквозную дыру.

— Ну все! — тяжело вздохнула Мирам. — Сейчас начнется.

— А ты думала, что он не заметит? — хмыкнул Алекс.

— Да там царапина.

— Хм… большая царапина.

— Ты на чьей вообще стороне? Между прочим, это твоих рук дело.

— Как это? — удивился Алекс.

— Твоя энергия нанесла больше повреждений, чем Ментал. Я это лично видела.

— Думаю, что этого Ренгену лучше не говорить.

— Не скажу… Ладно, пойду его успокою, но уверена, что он так вопит, только чтобы снизить нашу оплату…

Глава 13

Переговоры

Едва Мирам исчезла, до Алекса донесся ее голос:

— Ренген, да это просто царапина…

— Бездна! Какая к дьяволу царапина?! — прорычал ее собеседник. — Это самая настоящая дыра, а не царапина!

— Да ты преувеличиваешь. Маленькое аккуратное отверстие…

— Преувеличиваю?! Посмотри сюда. Тут же целый кратер образовался! Словно нас метеорит продырявил.

— Отверстие таким большим только вблизи кажется, — запротестовала Мирам.

— А откуда я на него смотреть должен, скажи, пожалуйста? С Шайна? Или из соседнего кластера?

— Все можно починить…

— Ты знаешь, сколько стоит ремонт артефакта квази-шестой стадии? И какие материалы для этого требуются?

— Нет, но…

— Тогда и не говори! Нас обдерут как липку.

— А если бы не мы, твоя чудесная база вообще развалилась бы! Так что скажи спасибо, что отделался только царапинами!

— Да может нам теперь проще новую базу построить, чем эту чинить! Это обломки, а не база.

— Структура сохранена, значит, все в порядке! — судя по тону, Мирам надоело терпеть упреки, и она пошла в атаку, разве что кулаками не размахивала, по причине их отсутствия, но зато Ренген старался за двоих.

Алекс в спор не вмешивался… Надо сказать, размахивающий руками и орущий на невидимую собеседницу орк со стороны выглядел эксцентрично, чем привлекал внимание всех адептов в округе. При этом народ прекрасно понимал, о чем идет речь, однако также не вмешивался — для них Ренген был большой шишкой, которую лучше не трогать. Все-таки глава отделения легендарной гильдии Троп, как-никак.

Таких ребят лучше не трогать…

К Алексу подплыла Эльгера — один из его главных офицеров и лидер всех агарафахцев. Именно она отвечала за защиту отряда при близких контактах с монстрами.

— Может, мне вмешаться? — предложила она. — А то не дело, когда посторонний оскорбляет одного из нас. А я — главный защитник школы и не позволю никому на себя орать. Со мной Ренген будет повежливее. А если нет, я объясню ему, где он находится и с кем разговаривает.

— Это наш союзник, а не враг. Более того, это — наш наниматель, — напомнил Алекс.

— Но это не дает ему права орать на Мирам.

— Расслабься, я уверен, что они оба сейчас получают удовольствие.

— Да? А со стороны все выглядит так, что Ренген вот-вот лопнет от злости. А еще Мирам волнуется, я за нее переживаю.

— Мирам волнуется? С чего ты это взяла?

— Я это по ее голосу слышу.

— Поверь, она не волнуется, — хмыкнул Алекс и внимательно посмотрел на Эльгеру.

Основные потери как раз понесли агарафахцы. Но это было понятно… они — мечи Черного Хирурга и их было больше. Так что неудивительно, что в самый тяжелый момент им пришлось тяжелее всего.

— Лучше скажи, как настроение у твоих чемпионов? — спросил он.

— Ты о потерях? — догадалась Эльгера. — Умереть на глазах Силы в такой схватке — это благородная смерть. И честь для любого бойца.

— Даже если этот боец до этого сотни лет выживал?

Алекс до сих пор не понимал такого отношения к собственной жизни. Казалось, что долгая жизнь должна гарантированно избавить от романтического отношения к смерти. И не искать в ней никакого «благородства». Однако явно агарафахцы думали по-другому. Причем, это был не первый случай…

— Такое отношение к смерти распространено во всех боевых школах, — спокойно объяснила Эльгера. — Другие школы не всегда это понимают… Я уже говорила, что у нас свои взаимоотношения с Силой.

— Говорила, но ведь абсолютно все адепты связаны с Силой — лишь тот, кто коснулся Силы, может перейти на третью стадию и выйти из своего кластера.

— Я не об этом. А о том, что наши взаимоотношения более интимные и тесные, — с гордостью произнесла Эльгера.

— Разве это не от ранга зависит? — спросил Алекс.

— Это тоже другое… Мы же постоянно находимся в контакте с Силой во время боя. И иногда получается так, что мы чувствуем момент смерти и даже понимаем, как ее можно избежать. Сила всегда подсказывает, что делать. Но иногда цена слишком высока… не для бойца, а для окружающих. И тогда боец принимает решение не отступать… Сегодня триста моих братьев приняли решение пожертвовать собой, чтобы защитить других. Хотя могли спрятаться за чужими спинами и прожить чуть дольше. Поэтому я назвала их смерть благородной. Не принижай их выбор.

— Не буду. Спасибо за разъяснения, — поблагодарил Алекс.

Больше он ничего не стал спрашивать. Некоторое время они смотрели на орущего Ренгена. Но вскоре Эльгере надоело, и она отправилась по своим делам.

Тем временем вокруг собрались зрители, откровенно наслаждающиеся спектаклем. При этом участники на зрителей внимания не обращали, хотя им явно нравилось находиться в центре внимания. Это было и видно, и слышно.

— Хм… этот балаган может продолжаться вечно. Пора с ним заканчивать, — пробормотал Алекс, после чего подлетел к Ренгену, накрыл Доменом и произнес: — Ренген, я предлагаю…

— А, вот и ты! Посмотри сюда! — набросился тот. — Это же не дыра, а целая пробоина. Как мы теперь будем летать?

— Я видел платформы, которые выглядели хуже. Но они пережили путешествие через Бездну…

— Между прочим, это не единственное повреждение, — продолжал Ренген, не обращая внимания на слова собеседника. — Чтобы отремонтировать базу, нам понадобится потратить не меньше десяти миллионов кредитов! И я решил вычесть их из твоей премии.

— Что?! — возмутилась Мирам. — Да ты…

— Подожди, Мирам, — оборвал ее Алекс. — Продолжай, Ренген. Я тебя внимательно слушаю. Может быть, у тебя еще есть замечания? Я также их выслушаю.

— Замечания? Да, у меня есть замечания. О скидке за переходы также можешь забыть. Я ее отзываю.

— Жулик! — не сдержалась Мирам.

— Подожди, — Алекс снова одернул спутницу и спокойно обратился к Ренгену: — Так… значит, сумма вознаграждения снижается на десять миллионов кредитов и никакой скидки на пользование транспортной системой Троп. Что еще?

— А еще, пожалуй, мы будем с тобой конкурировать за энергетических хирургов. Сам понимаешь, это бизнес. И Ватерлона отзовем. Хватит ему бесплатно работать на тебя.

— Хм… интересно. Это все?

— Для начала хватит, — усмехнулся Ренген и неожиданно примирительно улыбнулся. — Однако я не хочу бросать своего младшего союзника в беде. Я же прекрасно понимаю, что без денег ты потеряешь гильдию. После этого тебя сожрут. Поэтому я готов одолжить тебе нужную сумму на ближайший платеж. И даже Ватерлона оставлю. Правда, ты должен будешь поработать на нас.

— Что за работа? — заинтересованно спросил Алекс.

— Прокладка маршрутов. Нам сейчас как раз требуется восстановить транспортную сеть и выстроить новые транспортные туннели. А для этого нужны адепты, которые смогут быстро добираться до удаленных точек вокруг Шайна. Черный Хирург мне подходит. Оплата небольшая, но на поддержку штанов хватит. А что касается твоей гильдии… мы оформим тебе кредит на оплату регистрации. Отдашь после выхода из Квазара. Думаю, за пару сотен лет справишься.

— Снаружи я также буду на тебя работать?

— Разумеется.

— Условия отклоняются.

Алекс не переживал и не удивлялся, прекрасно понимая, что Ренген не просто так давит. Видимо, орк решил, что молодую гильдию все равно кто-нибудь заберет, так почему бы Троп не подмять под себя Черного Хирурга прямо сейчас, не дожидаясь конкурентов. Тем более повод имелся.

Тактика была ожидаемой и вполне логичной. Так бывает, когда ты должен много денег, а другие знают твое финансовое положение. Ничего удивительного. Странно, если бы Черного Хирурга сейчас не попытались бы закабалить. Ренген же не просто так стал главой гильдии маяка. Это требовало особых качеств.

«Бизнес есть бизнес. Особенно, если это бизнес в мире адептов. Тут уважают только силу и самостоятельность, — мысленно усмехнулся Алекс. — Но, похоже, на меня строят долговременные планы. Не считают больше одержимым? Интересно…»

Скорее всего, Ренген честно собирался выполнить все условия сделки и действительно не позволит гильдии развалиться. Возможно, он даже считал, что это лучший выход для всех. Особенно для Ренгена лично.

Однако Алекс думал по-другому…

— Отклоняются? — удивился орк. — Может, ты не все понял? Ты не получишь всей оплаты по договору с Яколом. И теперь тебе нужно срочно достать десять миллионов кредитов. А столько добычи тут и близко нет. И вряд ли ты вообще сможешь много заработать охотой в ближайшее время!

— Ты прав. Не смогу.

— Тогда почему ты отказываешься от моего щедрого предложения? — Ренген с интересом посмотрел на собеседника. — Даже если бы мы все тебе выплатили сейчас, будет следующий платеж. А потом еще один и так далее. Ты все равно не справишься. А мое предложение поможет тебе сохранить гильдию. Ну, поработаешь на меня пару сотен лет. Это недолго. Поверь, я тебе хочу помочь.

— Хм… кстати, ты верно заметил про добычу, — неожиданно сменил тему Алекс. — Мы должны с тобой поделиться. Троп тоже участвовал в бою.

— Поделиться? Не ожидал, что вспомнишь об этом… Ладно, но тогда тебе тем более не хватит денег. Что ты задумал?

— Есть у меня одна идея. Во-первых, я предлагаю гильдии Троп выделить мне несколько сотен чемпионов Пространства и несколько мастеров восемнадцатого уровня. Они хорошо впишутся в наш отряд. Разумеется, не бесплатно.

— Слишком много чемпионов, — покачал головой Ренген. — Да еще мастера. Зачем ты хочешь их нанять? Хотя в любом случае у тебя нет денег…

— Нет-нет, ты меня неправильно понял. Я хочу, чтобы Троп заплатил мне за то, что я вожусь с его чемпионами. Не забывай, что я — Лоцман в конце концов. А развитие Тел Потенциала дорогого стоит. Однако… — Алекс широко улыбнулся, — как с союзников я возьму с вас небольшую плату. Скажем, два миллиона кредитов в месяц. Однако, чтобы закрепить за собой место, вы должны выплатить мне десять миллионов кредитов.

— Интересная сумма, — хмыкнул Ренген, откровенно веселясь. — Как раз столько тебе сейчас не хватает на выплату за гильдию.

— Верно, но это еще не все. Во-вторых, скидку на использование вашей транспортной системы действительно стоит убрать. Мы будем пользоваться переходами Троп бесплатно. Когда они заработают, конечно.

— Что-то еще? — учтиво спросил Ренген.

— Раз ты об этом заговорил… Еще ты поделишься наработками в создании Каркаса. Интересно посмотреть, к чему пришли твои специалисты. Плюс это поможет мне быстрее запустить собственный бизнес. Как тебе такая идея?

— Это не идея, а грабеж, — расхохотался орк. — Ты хочешь, чтобы мы работали на тебя и еще и платили за это? А твое наглое предложение насчет транспортной системы и наших наработок по Каркасу я даже не упоминаю. Предложение отклоняется.

— Это твое окончательное решение? — невинно поинтересовался Алекс.

— Окончательное и бесповоротное! Мы — великая гильдия Троп! Это мы берем с других деньги.

— Нет так нет… только один совет — загляни в себя и проверь, что с тобой случилось.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил Ренген.

— Просто проверь энергетическую систему. Видимо, ты так увлекся, что не сделал этого раньше. Понимаю, адепты восемнадцатого уровня редко меняются и не следят за прогрессом постоянно. Но иногда стоит.

— Да что я мог там не заметить… Бездна! Что это такое?

— Это, Ренген, называется Сосуд.

— Но… адепт восемнадцатого уровня не может сформировать Сосуд!

— Вообще-то может, — хмыкнул Алекс. — Например, он есть у всех защитников Черного Хирурга. Точнее, был, но давно трансформировался сначала в желтое, а потом в зеленое Тело Потенциала.

— Что?! Как?!

— Честно говоря, я не думал, что с тобой так получится, поэтому не рассказывал. Но видимо, ты оказал слишком большое влияние на бой. Так сказать, стал не просто союзником, а полноценным участником Черного Хирурга. Подозреваю, это потому, что ты в решающий момент удержал аномалию. И за это тебе большое спасибо.

— Только за счет Зародышей я смог ее удержать, — рассеянно произнес Ренген, прислушиваясь к чему-то внутри. — И Зародышей больше нет.

— Я знаю. Но их хватило… Кстати, помимо тебя есть еще пять мастеров Троп, которые получили Сосуд. Видимо, их заслуги также были отмечены.

На самом деле Алекс считал, что все дело в количестве проведенной энергии во время боя — те мастера Троп, которые быстрее всего пришли в сознание после первого удара ментатов и в решающий момент удержали аномалию, получили в качестве награды Сосуды.

И дело было даже не во Вселенной, а в самом Черном Хирурге — отряд-организм жил по своим правилам и мог, оказывается, привязать к себе адепта восемнадцатого уровня даже на текущей стадии. Правда, для этого требовалось, чтобы претендент совершил экстраординарный поступок. Иначе ценный приз получили бы все мастера Троп, а не пятеро плюс Ренген.

Удивительно, но вполне объяснимо. Правда, что с этой информацией делать дальше, Алекс пока не знал и сильно сомневался, что этот эксперимент можно повторить. Пока он лишь надеялся, что сможет интегрировать в Черного Хирурга обычных чемпионов Троп. Их отряд-организм должен был переварить благодаря малому уровню…

— Почему ты мне раньше об этом не намекнул? — спросил Ренген.

— Потому что я сам не знал, что это возможно. Чем дальше, тем сложнее Черному Хирургу брать новых членов. Особенно адептов восемнадцатого уровня. Так что считай, что тебе крупно повезло.

— Повезло, — эхом повторил Ренген. В данный момент лидер Троп не выглядел счастливым, скорее очень озадаченным. Не глядя на Алекса, он тихо пробормотал: — Что же мне делать?

— Тут все просто. Чтобы Тело Потенциала росло, тебе нужно участвовать в сражениях вместе с нами. Только так ты получишь необходимую энергию. Но тебе не обязательно постоянно путешествовать с Черным Хирургом. Достаточно изредка появляться, и отряд быстро подтянет тебя до среднего уровня. Например, несколько боев и у тебя и тех мастеров, которые получили Сосуды, образуется зеленое Тело Потенциала.

— Так быстро?! — опешил Ренген. — Как это вообще работает?

— Не знаю, — развел руками Алекс. — Я называю это принципом сообщающихся сосудов. Вселенная выделила наш отряд и дает нам особую энергию развития. Неважно, в Жемчужине мы или нет. Но мы все развиваемся синхронно. Словно нас специально выращивают для определенной цели. По крайней мере, до зеленого Тела Потенциала мы росли вместе. Что будет дальше — неизвестно. Скорее всего, разные адепты будут развиваться с разной скоростью. Но отстающие все равно быстро доберутся до среднего для себя уровня. Поэтому тебе достаточно изредка появляться. Считай, что мы всем отрядом будем тебя тащить. Обычно я этого не предлагаю никому, но для тебя сделаю исключение.

— Почему? — кисло спросил Ренген.

— Ты нам полезен на своем месте, — весело ответил Алекс.

— Ясно. А как… как высоко я смогу подняться?

— Этого я не могу сказать. Но главное, что адепты восемнадцатого уровня могут получить Тело Потенциала. У тебя тоже есть шанс. И тут мы возвращаемся к моим условиям.

— Гм… ты насчет денег? — поинтересовался Ренген.

— И насчет денег, и всего остального, — важно кивнул Алекс. — Но ты не торопись. Подумай хорошенько. До прилета на Шайн есть время. А еще ты должен держать эту информацию в секрете. Сам понимаешь, чем грозит ее раскрытие. И своим мастерам с Сосудами сам все объясни. Пусть скрывают это даже от своих. Ваши жетоны не настроены на Тела Потенциала, поэтому если никому не расскажете, то никто и не узнает. В общем, поручаю эту проблему тебе.

Ренген автоматически закивал и пообещал всем заняться, причем прямо сейчас. На этом Алекс его оставил.

— Он получил Сосуд?! — спросила Мирам, едва они отлетели подальше.

— Да, я сам сильно удивился.

— А почему мне не сказал? Я тут спорила, пыталась его уговорить… если бы я знала, то по-другому построила наши переговоры.

— Не хотел портить твой спектакль. Все вышло очень удачно.

— Ладно… Но это невероятно! Стоп! Если этот тип присоединится к Черному Хирургу, я хочу лично его курировать.

— Нет. Мне одного спектакля хватило. Считай Ренгена почетным гостем. Не забывай, что нам еще много платежей за гильдию делать, — объяснил Алекс. — Возможно, он нам понадобится.

— Да он у нас на крючке, — не согласилась Мирам. — Мы же можем из него веревки вить.

— Не стоит. Троп нам понадобится и здесь, и в Первом Радиусе. Не стоит давить на таких союзников слишком сильно. А то снаружи Квазара он нам все припомнит.

— Ну, хорошо, уговорил. Но Ренген наверняка попробует сам разобраться с Телом Потенциала, несмотря на все твои предупреждения. Захочет сделать из этого еще одну технологию на продажу.

— Пусть пробует, — равнодушно отозвался Алекс. — В этом деле ему не помогут энергетические хирурги. Чтобы создать Тело Потенциала, нужен отряд-организм. А такой во всем мертвом кластере один, и скоро Ренген в этом убедится. Для нас сейчас главное — получить чемпионов Пространства и тех пятерых мастеров с Сосудом.

— А еще деньги!

— И это тоже.

— Я пока продумаю тактику, как лучше использовать новых пространственников, — предложила Мирам. — И Чалара с Эльгерой подключу. Пусть офицеры тоже напрягаются.

— Всех можешь подключить. У меня остались несколько Зародышей. Это будет наш спасательный круг. Если зажмут, с помощью них мы сможем выбраться. Но это дело будущего, сейчас надо добраться до Шайна и узнать, как там дела. Сворачиваемся и полетели, пока тут не появилась новая стая ментатов…

Глава 14

Воспитательные процедуры

Матовый шар мягко скользил в космосе. Хотя впечатление было обманчиво — на самом деле скорость была приличной и через пару часов Черный Хирург должен был прибыть на место. База могла бы разогнаться и посильнее, однако сохранялась опасность встречи с ментатами, поэтому скорости предпочли безопасность, для чего специалисты Троп постоянно мониторили окружающее пространство. Кроме того, разгон потребовал бы еще больше энергии, а ее берегли опять же на случай встречи с врагом.

Ренген времени не терял и буквально через полчаса притащил к Алексу пятерых мастеров восемнадцатого уровня, которые, как и он сам, получили Сосуд. Однако в этот раз вступительную речь проводила Мирам — Алекс решил, что, в конце концов, это ей потом работать с этими мастерами, вот пусть и отдувается.

Пока Мирам объясняла, что и как в Черном Хирурге устроено, он сам присматривался к адептам. Это были не просто защитники, а мастера Пространства самого высокого уровня. Более того, очень полезные мастера лично для него, поскольку их техника коллективного Домена значительно расширяла возможности самого Алекса.

А когда в отряд вольются простые чемпионы Троп, то именно эти пятеро будут контролировать и направлять способности остальных. Поэтому нужно было познакомиться с ними поближе…

Самым любопытным был трехметровый гигант-слизень по имени Клемаратус, который постоянно переспрашивал и вообще, казалось, никуда не торопился. Этим он явно раздражал Мирам, но пока та держалась — думающие машины вообще были весьма терпеливыми созданиями. Правда, у Алекса на этот счет имелось собственное мнение. Но может, это только ему так не повезло. Может, Мирам действительно недозагружена, вот и третирует окружающих?

Остальные троповцы на постоянные вопросы и замечания Клемаратуса внимания не обращали. Очевидно, прекрасно знали особенности своего коллеги и даже в чем-то сочувствовали Мирам. Однако Клемаратус получил Сосуд — это означало, что он кто угодно, только не тугодум и не тупой. Просто имеет вот такой занудный характер.

Попутно выяснилось, что слизень владеет интересным навыком, очень похожим на Жало Алекса. Собственно, поэтому его и пригласили на базу для участия в исследованиях Каркаса. Это сообщил Ренген, добавив, что именно Клемаратус возглавлял исследования со стороны мастеров пространства. Поэтому, мол, Троп выполнил одно из условий — поделился своими наработками.

Это делало Клемаратуса особенно ценным приобретением. Вот только имелись некоторые сложности…

— Мы уже давно хотели усилить наш отряд пространственниками, — продолжала тем временем Мирам. — Наша тактика основана на постоянном маневрировании или отталкивании врагов, поэтому вы хорошо впишетесь. К счастью, Ватерлон с самого начала путешествовал с нами, и некоторые тактики мы уже разработали…

— Ваши тактики необходимо пересмотреть, — пробулькал Клемаратус.

— Почему? — устало вздохнула Мирам.

— При всем уважении, Ватерлон перспективный специалист и в будущем обязательно станет хорошим мастером Пространства, но мы — совсем другое дело! Мы — истинные мастера Пространства.

— А Ватерлон прошел с нами через сложнейшие бои, — недовольно бросила Мирам.

Однако ее реплика ничуть не впечатлила Клемаратуса.

— Нас нельзя оценивать по действиям Ватерлона. Истинные мастера Пространства обладают принципиально иными возможностями, которые сложно понять неспециалисту. Признаю, Черный Хирург многого достиг, но Пространство — наша стихия! — торжественно произнес слизень. — Пожалуй, мне надо продемонстрировать тебе некоторые наши возможности. Думаю, коллеги меня поддержат.

Четверка мастеров отступила подальше от Клемаратуса, словно показывая, что они к этому всему отношения не имеют.

— Я прекрасно представляю себе ваши возможности, — попыталась объяснить Мирам. — Я давно путешествую с Алексом, а он сам мастер Пространства не из последних, так что мне не надо ничего объяснять…

— При всем уважении, Алекс — адепт тринадцатого уровня. Безусловно, выдающийся, но он еще не стал истинным мастером. Ему требуется время, чтобы возмужать. А пока я с удовольствием продемонстрирую тебе некоторые нюансы моих техник, — повторил свое предложение Клемаратус, при этом он говорил таким уверенным и нравоучительным тоном, что казалось, что он — учитель, объясняющий нерадивым ученикам очевидные вещи.

— Ренген! — не выдержала Мирам и обратилась к орку, который все это время находился рядом и с ухмылкой следил за представлением. — Сделай что-нибудь!

— Нет-нет, — замахал руками тот. — Клемаратус теперь официально работает на Черного Хирурга, а ты, помнится, говорила, что отвечаешь за все организационные вопросы, вот сама с ним и разбирайся.

— Ладно. С нетерпением жду, когда ты присоединишься к нашему отряду, — с угрозой произнесла Мирам, но вдруг спросила абсолютно спокойным тоном: — Клемаратус, а что насчет боевых возможностей истинных мастеров Пространства? Просвети меня, уважаемый мастер.

— С удовольствием, — довольно пробулькал слизень. — К сожалению, у Пространства при всех его достоинствах действительно есть недостатки, и мы не можем сравниться с боевыми или энергетическими школами. Но это и неважно. Наши достоинства с лихвой перекрывают недостатки! Тем более в нашем арсенале есть интересные боевые приемы, некоторые из них могут сильно удивить наших врагов. Но наше истинное призвание — поддержка.

— Ясно. Алекс, врежь, пожалуйста, по моей команде, по тому трупу своими Жерновами. Очень прошу.

— Хм… ладно, — пожал плечами тот.

Рядом с базой летели несколько сотен мертвых ментатов. Это были специально отобранные экземпляры, чтобы просто показать их специалистам маяка. Вдруг они что-то интересное раскопают. А может, не только раскопают, но еще и денег дадут за такие ценные образцы…

— Так, Клемаратус, — деловито произнесла Мирам. — Посмотри, пожалуйста, на небольшую демонстрацию. Возможно, ты сможешь помочь нашему боссу улучшить его технику.

— С удовольствием, — важно кивнул слизень. — Обучение — мое призвание. Многие это отмечают…

— Не сомневаюсь. Только давай сразу договоримся, просто ради интереса, что если ты потом сможешь повторить что-то подобное, используя все свои умения и возможности, включая Линзу, то я обещаю, что буду тебя слушаться и внимать каждому твоему слову. Но если не справишься, то заткнешься и будешь выполнять мои приказы без лишних разговоров. Договорились?

— При всем уважении…

— Можно и без уважения. Просто скажи, согласен или нет?

Остальные мастера с интересом посмотрели на коллегу. На такой вызов Клемаратус не мог не ответить.

— Я согласен, — недовольно пробулькал он. — Но только из уважения к гильдии Черный Хирург. А еще мне интересно посмотреть, на что способен перспективный молодой специалист, который в будущем непременно станет истинным мастером пространства. Хотя пока он не может претендовать…

— Алекс! Бей уже, — умоляющим тоном попросила Мирам.

— С удовольствием, — улыбнулся Алексей и ударил.

В центре засохшего трупа появилось аккуратное трехметровое отверстие, внутри которого не осталось ничего. Даже пыли. Этот навык использовался в предыдущем бою, но в хаосе битвы сложно было понять, что вообще происходит. Тем более, все были заняты своими делами, особенно троповцы. А если бы даже у них и выдалась свободная минутка, они бы, наверняка, глазели на Конфликт.

Но сейчас, в спокойной обстановке, все выглядело очень и очень наглядно.

— А куда подевалась материя? — недоуменно спросил один из мастеров. — Я не почувствовал постороннюю Силу, только Пространство. Но я никогда не видел таких навыков у мастеров Пространства. Как…

— Подожди, — оборвала его Мирам. — Алекс, а теперь, пожалуйста, продемонстрируй Резчика и, например, вибрации разрушения.

— Как скажешь…

Помп!

Недобитый труп взорвался, изрезанный невидимыми лезвиями, а потом его накрыло плотное облако вибраций разрушения в режиме Тления, и остатки плоти начали быстро плавиться — в них не было энергии, поэтому они мало чем отличались от обычной материи, а обычная материя не могла сопротивляться Тлению.

Через несколько секунд в космосе ничего не осталось.

— Бездна! Да, это же Бездна! Я почувствовал ее запах! — воскликнул другой мастер. — Но как…

— Клемаратус, твоя очередь, — попросила Мирам, не обращая внимания на возгласы вокруг.

— Гм… я так не могу, — признался слизень.

— Я так и думала… Значит, истинный мастер Пространства проиграл адепту тринадцатого уровня. Ты это признаешь?

— Я признаю, что…

— Этого достаточно. Запомни этот урок, пожалуйста, — торжественно произнесла Мирам и обратилась ко всем присутствующим. — Я хочу, чтобы все осознали, что Черный Хирург — необычная гильдия! Служить здесь — честь, а не повинность. И нам не нужны пассажиры. Мы берем к себе только адептов, которые выполняют приказы. Потому что мы лучше вас знаем, как вести бой. Но если у вас будут идеи, вы можете их высказывать. Только не во время боя.

— Я… — начал было булькать слизень.

— Идеи, Клемаратус! А не поучения… В общем, соблюдайте простые правила, уважаемые истинные мастера Пространства, и тогда вас ждет прекрасное будущее. Если мы все не умрем в ближайшее время жуткой смертью, конечно. Всем понятно?

Пятеро мастеров закивали головами. Впрочем, четверо и до этого не спорили. Однако сейчас и Клемаратус тряс верхней половиной тела, что, видимо, означало согласие.

— Ренген тебя это тоже касается, — добавила Мирам, — когда будешь участвовать в боях вместе с нами, ты также должен подчиняться, как и любой член отряда.

— Я понимаю необходимость таких действий, — важно произнес орк. — Со мной проблем не будет.

— Вот и хорошо. Жаль, поблизости нет монстров, чтобы проверить вас. Ну да ладно, уверена, что у Черного Хирурга скоро будет много работы.

— Сейчас не лучшее время для охоты, — заметил один из мастеров.

— Ты просто не знаешь об одной уникальной особенности нашего босса. Неприятности его сами находят. Просто подожди и сам все увидишь…

Вопреки страшилкам Мирам, остаток пути прошел спокойно: бойцы отдыхали, гравитационники и троповцы тянули базу, а Алекс им помогал, тренируя матрицу Контакта.

Увы, но никаких прорывов бой с ментатами не принес. Хотя очень хотелось, чтобы Работник пустоты эволюционировал и всякие странные квази-существа не могли сбегать по своей воле из белой пустоты. Однако ничего такого не произошло. Видимо, нагрузка оказалась недостаточно большой или просто звезды так сложились.

Но Алекс не переживал — он чувствовал, что Тело Потенциала не только обещало в будущем быстрое движение по уровням, но и способствовало развитию навыков. Просто за счет того, что это была дополнительная энергетическая структура, повышающая энергоемкость и энергопроводимость плоти. А матрицы в такой среде развивались немного быстрее. Примерно также, как если пересадить растение в более плодородную почву.

Пока эффект был небольшим, но на высоких уровнях он станет заметнее. Поэтому имелся неплохой шанс, что эволюция застывших навыков типа Работника пустоты и вибраций разрушения будет проходить чуть легче. Разумеется, им все равно потребуется либо откровение, либо выход за границы возможного, но шанс, что матрица отреагирует на подобное событие, повышался.

А это будет весьма кстати, так как Алекс сильно подозревал, что с квази-существами ему еще предстоит встретиться. Скорее всего, они будут сильнее. Поэтому ему желательно трансформировать Работника пустоты во что-то посерьезнее. Например, в Короля, а еще лучше в Императора пустоты.

«Король… император… похоже, я слишком размечтался, максимум я стану заслуженным тружеником с кучей обязанностей», — мысленно усмехнулся он.

За этими размышлениями путешествие подошло к концу.

— Шайн на горизонте. Куда двигаться дальше? — деловым тоном спросила Мирам.

— Давай к самому большому поселению.

— Хорошо, но как только мы приблизимся, маяк нас считает и о нашем появлении узнают все желающие. Думаю, что с тобой обязательно захотят поговорить. Правда, не знаю, кто именно.

— Этого не избежать, — кивнул Алекс. — Как только мы свяжемся с маяком, начинай искать энергетических хирургов. И привлеки Клемаратуса.

— Этого зануду? Как будто мне Ватерлона не хватало. Хотя вообще многие знакомые мне мастера пространства зануды.

— Ты на кого намекаешь?

— Я не намекаю, а прямо говорю, — фыркнула Мирам, но дальше уточнять не стала, впрочем, и так все было ясно.

«Ну, точно скучает, — подумал Алекс, — Сколько же у нее свободных мощностей? Хм… хотя в бою она ничего такого не болтает. Надо занять ее тренировками…»

* * *

Возле Шайна выяснилось, что власти маяка уже восстановили и Желтый город, где обитали элитные мастера и торговцы, и Базар для ребят попроще. Хотя города особо и не пострадали при нашествии ментатов, поскольку боевые действия на поверхности не велись.

Если не считать туннеля к центру планеты, где Алекс применил Конфликт…

Но больше всего удивил огромный патруль на орбите. Патруль состоял из бойцов великих школ, которые охотно рассказали, что фон улучшился и полеты за пределы планеты возобновились, хотя недолгие и скорее это были исследовательские экспедиции, чем полноценные охотничьи отряды. При этом бойцы долго пытались выяснить, что это за безумцы, которые в такое время летают неизвестно где, и что это за огромная бандура, которую они тянут за собой. И пропускать отказывались. Мол, время такое.

Вопрос решил Ренген — выбравшись из своего логова и пользуясь авторитетом, глава великой гильдии приказал патрульным оставить отряд в покое. Мол, не ваше это дело выяснять, что тут происходит. И вообще это секрет! А кто будет спорить, будет потом разбираться с Губернатором лично. Против авторитета Ренгена патрульные ничего не могли возразить и быстро закончили допрос.

База осталась на орбите, где ее было удобнее ремонтировать, а Черный Хирург в полном составе, включая пятерку новых мастеров, спустился на поверхность.

— Как только появится возможность развить твое Тело Потенциала, Мирам даст тебе знать, — сказал напоследок Алекс Ренгену. — Чувствую, это будет скоро.

— Ха! В ближайшем времени у меня будет много работы. В любом случае я уже связался с Ули, он подберет тебе пятьсот чемпионов. Это будут наши лучшие бойцы.

— Только такие нам и требуются…

На этом они расстались. Отправив бойцов отдыхать — в этот раз Алекс не требовал, чтобы те держались вместе — он сам вместе с Клемаратусом и Лейсав заглянул к Цере из гильдии Ваатан. Она могла заняться поиском энергетических хирургов вместе с Мирам. А помощь им требовалась — просто так набирать народ Алекс не хотел, поскольку успел до этого познакомиться с гильдией Чихан, где в небольшом офисе один специалист и помощница снимали отравление. Но делали это с помощью оборудования, а не навыков. Конечно, это было быстро и удобно, но для выращивания Каркаса требовались специалисты, умеющие работать на более тонком уровне…

Цера все внимательно выслушала и пообещала за небольшую плату поискать подходящих адептов.

— Какие сроки и сколько тебе требуется энергетических хирургов? — уточнила она.

— Несколько сотен специалистов минимум, — объяснил Алекс. — Чем больше, тем лучше. Но все они должны иметь тринадцатый уровень!

— Ты уверен? На рынке есть и мастера. Они, конечно, дороже…

— К сожалению, они мне не подходят.

Алекс долго размышлял, как ему развивать гильдию. Например, нужно ли выделять особые подразделения, которые будут сидеть на планете и никогда не узнают ни про Тела Потенциала, ни про быстрое развитие, доступное остальным членам отряда.

Однако в конце он решил, что лучше всех пропускать через несколько битв, чтобы они получали Сосуды и подтягивались до среднего уровня отряда. А все остальное время они могут работать на Шайне. То есть хотел обращаться с энергетическими хирургами, как с Ренгеном. Тем более, отряд-организм достаточно усложнился и мог быстро развить небольшую группу адептов, не сильно замедляя развитие остальных.

Этим достигались две цели. Первая — лояльность новых членов Черного Хирурга. Вторая причина была еще более важной — Алекс хотел создать ядро гильдии, которое останется с ним и после Большой Гонки. Ведь Агарафах рано или поздно покинет гильдию. Может, часть бойцов задержится, но большинство точно уйдет. Просто потому, что у них имелась своя почти-великая школа. Да, они останутся союзниками, возможно, на них можно будет положиться в серьезных делах, но это будут внешние союзники.

Алексу же требовалась собственная организация.

Но на кого он сможет опереться? Даже если Весы Ашара и весь Квантум во главе с Чаларом предпочтут Черного Хирурга своим небольшим школам, этого будет мало. Поэтому энергетические хирурги, возможно, окажутся даже более ценным приобретением, чем бойцы Эльгеры…

Сразу после Церы Алекс нашел время поговорить с Яколом, которому без утайки рассказал о возможности вырастить Тело Потенциала и предложил присоединиться к пятерке мастеров.

— С Ренгеном я это уже обсудил, — добавил он.

— Заманчивое предложение, — хмыкнул удивленный Якол. — Но, как я понимаю, я должен буду совершить подвиг, чтобы у меня образовался Сосуд.

— Ты его уже совершил тогда в туннеле, просто не в составе Черного хирурга. Поэтому я считаю, что ты достоин этой награды. А что касается нового подвига — у меня остались несколько Зародышей. С их помощью ты сможешь стать… хм… достаточно заметным. Но решать нужно сейчас, чем дальше мы пройдем по этой дорожке, тем сложнее будет к нам присоединиться.

— Хорошо, парень. Разумеется, я согласен. От таких возможностей не отказываются. Но не думай, что я растаю и назову тебя главным мастером, — улыбнулся Якол.

— Этого не требуется, — улыбнулся в ответ Алекс…

Больше никаких дел он сделать не успел.

— Тебе пришел вызов от нашего уважаемого Губернатора, — сообщила ему Мирам. — Ноколос просит тебя о встрече. Пока вежливо.

— Хм… это было ожидаемо. Пойдем посмотрим, чем нас хочет удивить Ноколос…

Глава 15

Миссия

Честно говоря, Алекс ждал, что его вызовут через несколько минут после появления на Шайне. Не обязательно Ноколос. Может быть, это будет Лис, Рузар, или Арбитр Карбир, но ему точно не дадут долго шататься по Шайну.

Не то чтобы он был о себе такого высокого мнения, просто логично было бы предположить, что власти маяка как минимум захотят узнать о ситуации снаружи. Как там монстры поживают, например. Или что за бой произошел на границе системы, который они не могли не зафиксировать.

Собственно, Лис же сразу потребовал встречи, когда Черный Хирург в первый раз вернулся на осажденный Шайн. Сейчас, конечно, ситуация была не такой напряженной, но любой источник информации снаружи имел особую ценность.

Особенно если этот источник информации пережил бой с ментатами…

Однако Алекса не дергали аж несколько часов. Он стал подозревать, что это неспроста. И скорее всего, это говорило не об отсутствии интереса к Черному Хирургу и его похождениям, а о сборе информации. Возможно, сейчас за его бойцами следят и допрашивают. Мирам придерживалась аналогичного мнения.

— Губернатора интересуют не ментаты, а ты! — безапелляционным тоном заявила она. — Он собирает на тебя досье. Наверняка уже допросил Ренгена.

— Либо мы просто не интересуем Ноколоса, — хмыкнул Алекс. — И он вспомнил о нас, когда выдалась свободная минутка.

— В этом случае тебя бы вызвали генералы. Лис, например. Наверняка у него много вопросов. Например, кто разрушил Жемчужину, и почему с ним не посоветовался. Или главы великих школ.

— Что главы великих школ?

— Они точно в нас заинтересованы и попытались бы завербовать тебя.

— Хм… а приходили запросы на мой жетон с предложением встречи?

— В том-то и дело, что ни одного! Наверняка Губернатор сказал тебя не трогать. Больше никто на маяке такой властью не обладает. Кстати, помнишь, ты просил собрать информацию по раскладу сил на Шайне?

— Я думал, что ты давно забыла об этой просьбе, — усмехнулся Алекс.

— Я никогда ничего не забываю. Просто до недавнего времени народ больше думал о выживании. А сейчас мои информаторы прислали отчет, и я его уже изучила.

— Что там пишут?

— Говорят, что между Ноколосом и великими школами возникли серьезные разногласия во время нашествия на Шайн, когда наш уважаемый Губернатор отдал предпочтение свободным и решил их спасти. А школам велел задержать нападение. Тогда монстры не напали, поскольку мы увели основное ядро к звезде. В результате все спаслись, но отношения между Губернатором и школами испортились. И до конца не восстановились. Простые адепты этого не видят, но великие школы уже не так рьяно выполняют требования Ноколоса. Действуют строго в рамках правил. Хотя приказам подчиняются.

— Хм… чем это грозит маяку? — поинтересовался Алекс.

— Никто не знает. Видимо, школы надеялись продавить Губернатора, но тот вовремя вырастил себе личную армию свободных и вдобавок обучил и вооружил ее. При этом Гиены Вранга и Пурпурный пепел на его стороне, как и многие мелкие и некоторые средние школы. В общем, я бы сейчас поставила на Ноколоса.

— Теперь еще интереснее, зачем он нас вызвал…

— Вариантов много.

— Согласен. Поэтому проще не гадать, а просто поговорить с Губернатором с глазу на глаз. Тем более мы уже почти добрались…

В качестве места встречи Ноколос выбрал один из лагерей свободных. Там Алекса встретил защитник по имени Ральярд — помощник Губернатора — и повел между рядами однотипных полигонов, палаток и тренировочных арен. На каждой из них работали свободные. Причем сейчас все носили однотипную броню и тренировали их представители школ.

Самое примечательное, что в центре лагеря висела платформа — та самая, на которой когда-то хранились думающие машины маяка Бета-4340. В настоящий момент ее закрывал энергетический купол, а внутри мелькали силуэты многочисленных служащих.

— Думающие машины выжили? — невзначай спросил Алекс сопровождающего.

— Да, к счастью, они все уцелели, — кивнул Ральярд. — Когда Жемчужина распалась, платформу выкинуло далеко от монстров, а защитные системы еще работали. Повезло. Потеря думающих машин обернулась бы громадной катастрофой.

— Хм… что вообще происходит, если думающая машина маяка погибает?

— Ничего хорошего. Сам маяк, конечно, не умирает вслед за машиной, но Большая Гонка для него, считай, закончена. Потому что народ разбегается. Сначала великие школы, а потом и все остальные.

— Разве не лучше продолжать охоту вокруг базовой планеты? — поинтересовался Алекс. — Ведь цель Большой Гонки — Тело Потенциала. Чем поломка думающей машины мешает развитию? Она же не участвует в охоте.

— Рушится вся система. В первую очередь экономика — без расчетов и поддержки системы кредитов, гильдии и кланы снижают производительность, так как никто не желает работать бесплатно, а бартер только в начале хорош. Плюс все думают о рейтинге. Это сейчас он не сильно важен, но снаружи Квазара ты получишь почет, славу и ресурсы, если занял высокое место. В первую очередь это касается защитников, — Ральярд криво усмехнулся и с сожалением произнес: — Другая награда нам не положена, поэтому приходится работать на рейтинг… В общем, маяк кое-как живет, но все стараются с него сбежать при первой возможности.

— Но как они это делают? Мне тут все уши прожужжали, что путешествие между маяками занимает много времени и очень опасно.

— Во время Волны путешествовать действительно опасно. Но потом становится проще. Кроме того, адепты бегут не к соседним маякам, а к ближайшим опорным мирам, занятыми соседями. Как ни странно, но путь в центр после Волны даже безопаснее, чем через приграничные районы, — охотно пояснил Ральярд. — Волна вымывает большинство монстров по дороге. Точнее, захватывает и гонит сюда. Поэтому возле первых опорных миров безопасно. Дальше к центру Квазара монстров, конечно, снова становится больше. Но до ближайших систем добраться несложно, особенно во время массового переселения и при помощи Троп.

— Не знал, что думающие машины так сильно влияют на Большую Гонку.

— Их нельзя недооценивать. Может, думающие машины не участвуют в бою напрямую, но от них многое зависит. Надо всегда помнить об этом и заботиться об их сохранности.

Внутри послышался тихий смешок и комплименты Ральярду. Мол, мужик дело говорит.

— Про них вообще сложно забыть… — тихо хмыкнул Алекс и поблагодарил сопровождающего, — Спасибо за объяснения.

— Мы на месте, — вежливо произнес тот, — господин Ноколос уже внутри. Не стоит заставлять его ждать…

Глядя на непритязательное прямоугольное здание, украшенное знаком Желтокрылого Феникса, можно было бы подумать, что это штаб для офицеров или вообще склад. Фактически здание больше напоминало большую палатку, а не резиденцию могущественного Губернатора. Но ошибки быть не могло — именно сюда его привел Ральярд, поэтому Алекс спокойно шагнул в открытый проем.

Внутри помещение выглядело значительно просторнее, чем снаружи, но обстановка была скорее спартанской, чем роскошной: длинный стол, заваленный информационными цилиндрами, экраны по стенам, большая светящаяся голограмма, изображающая Шайн и окрестности. Причем на голограмме светились точки разного цвета — видимо, это были поисковые отряды. Кресел не было. Вместо них вокруг стола стояли простые стулья разной формы.

Офис Церы и то выглядел комфортнее.

За столом сидел высокий адепт с голубыми глазами, белой кожей и длинными волосами. Однако земные женщины вряд ли назвали бы его красавцем — все портил нос, похожий на клюв. Впрочем, Алекс уже давно привык к виду чужеродных рас. Особенно в Квазаре, где их было много. На фоне Клемаратуса, например, Ноколос выглядел почти как человек…

— Наконец-то мы встретились, Алекс. Проходи, садись, — улыбнулся хозяин комнаты.

Его улыбка сильно отличалась от радушия Ренгена. Тот при всей своей внешности умел располагать к себе адептов. Ноколос же вел себя подчеркнуто формально. Казалось даже, что по-другому он не может или не хочет.

— Спасибо, Губернатор, — ответил Алекс, присаживаясь напротив.

— Не надо так официально, достаточно просто Ноколос, — произнес тот, все тем же формально-равнодушным тоном.

— Хорошо, Ноколос. Я прибыл сюда по твоему вызову. Если от меня нужен доклад о ситуации снаружи…

— Не нужен. Я уже поговорил с Ренгеном. Он вкратце обрисовал детали вашей миссии.

— Для чего же ты меня позвал?

— Наш маяк переходит ко второй фазе, — произнес Ноколос, откидываясь на спинку стула и задумчиво глядя на гостя.

— Вторая фаза, — понимающе кивнул Алекс, чувствуя, что его тщательно сканируют.

Впрочем, это было ожидаемо. К счастью, сканирование не все могло выявить… Новость о второй фазе также удивления не вызвала. Он уже знал, что после отражения Волны маяки переходят от обороны к нападению и начинают путешествовать от одного опорного мира к другому и так до центра мертвого кластера. Точнее, до того момента, пока не встречаются так называемые Средоточия — области высокой концентрации монстров. Но адепты ограничивались зачисткой ключевых миров вокруг центра. Этим они как бы отрезали центр от остального кластера. К тому моменту маяки объединялись и действовали совместно. Хотя теоретически соседи могли встретиться в ближайшем опорном мире.

Вот чего Алекс не понимал — зачем Губернатор заговорил об этом сейчас.

— Какое я имею отношение ко второй фазе? — уточнил он.

— Самое прямое, — пояснил Ноколос, ничуть не удивившись вопросу. — У нашего маяка есть большая проблема… на нас обрушился Буран, и фон вокруг планеты до сих пор не подходит для прокладки дальних маршрутов, а нам нужно как можно скорее добраться до первого опорного мира.

— Потому что великим школам не терпится развить своих чемпионов?

— Не только это. Более важно не дать нашим соседям занять самые удобные опорные миры на пути к центру.

— Что это значит? — заинтересованно спросил Алекс, который понятия не имел, что, оказывается, маяки интригуют и борются друг с другом не хуже великих школ.

«А чего я хотел? — мысленно усмехнулся он. — Я же угодил на большое соревнование. Тут все только об этом и думают. Ральярда вон вообще ничто другое не интересует, он прямо об этом сказал».

— Все просто, — ответил Ноколос. — По правилам Большой Гонки, кто первый добрался и зачистил опорный мир, тот получает на него права. Другие маяки должны спрашивать разрешения на любую операцию в окрестностях опорного мира. Речь в первую очередь идет об охоте. Также нужно платить за использование планеты в качестве базы.

— Кредитами? — не поверил Алекс. — Они же выпускаются офисом Арбитра. Зачем другим маякам нужны наши кредиты?

— Не кредитами, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Кредиты никого не интересуют. Оплата идет очками Большой Гонки. По которым вычисляется место всего маяка или отдельных школ и гильдий в общем зачете. Нашего места мы не знаем — эта информация зашифрована, чтобы мы продолжали соревноваться изо всех сил — но мы можем списать определенный процент заработанных очков. Эта информация фиксируется и отправляется наружу. В результате самые быстрые и удачливые маяки, помимо зачистки Жемчужины и развития своих чемпионов, получают дополнительные преимущества. А еще они быстрее добираются до следующего опорного мира. И там все повторяется.

— Хм… значит, сильные становятся сильнее, а слабые — слабее.

— Вот именно! — воскликнул Ноколос и в его голосе впервые прорезались яркие эмоции. — Совет придумал такую схему, чтобы маяки не сидели на одном месте.

— Но опорных миров много. Зачем конкурировать?

— Есть удобные миры, а есть неудобные, где живут опасные монстры. Также есть целые области, куда лучше не соваться. Что-то мы узнаем заранее после глубокого сканирования, с другими опасностями сталкиваемся на месте. В любом случае мы не должны расслабляться и позволять соседям нас обойти. Тем более у нас есть преимущество — армия свободных и адепты с Телами Потенциала. Но это преимущество скоро сойдет на нет, если мы не получим своих опорных миров. И тут я возвращаюсь к твоему вопросу, зачем ты мне понадобился — мне нужен отряд, который может быстро добраться до ближайшей системы, а потом развернуть там оборудование пространственников. И не только развернуть, но и удержать, в случае, если монстры тобой заинтересуются. Кстати, Ренген сказал, что в твоем отряде есть специалисты его гильдии.

— Ренген сам так сказал? — не поверил Алекс.

— Скажем так, я об этом узнал сам, а ему пришлось это подтвердить, — усмехнулся Ноколос. — Это значит, что недостатка в специалистах у тебя нет. Поэтому тебе нужно лишь добраться до нужного места и сделать работу. Ты справишься.

— Это опасная работа, — осторожно заметил Алекс.

— Зато хорошо оплачиваемая. Не буду ходить вокруг да около. Если справишься, то получишь достаточно кредитов, чтобы закрыть следующий платеж за регистрацию гильдии. А если нет, то гильдии у тебя не будет. Я об этом позабочусь.

Ноколос говорил спокойно, даже расслаблено, а в уголках рта гуляла улыбка, но Алекс не обманывался — перед ним сидел истинный хозяин маяка, который уже все решил и не примет отказа. Впрочем, миссия была полезной также и Черному Хирургу — им же нужно как-то развиваться, а судя по словам Ральярда и данным прошлых Больших Гонок, возле опорных миров нет сильных монстров и ментатов.

Идеальное место для охоты.

«Но все равно надо извлечь все возможное из этой ситуации», — подумал он и произнес:

— Я возьмусь за эту миссию, но мне понадобится вся необходимая информация. В первую очередь по ментатам и их возможностям…

— Что именно тебя интересует?

— Меня интересует их способность объединять разумы в общее поле. Которое потом действует как самостоятельное существо, а не навык.

— Откуда ты об этом узнал?

— На личном опыте, разумеется. Этого сложно было не заметить, — ответил Алекс, глядя в глаза Ноколосу.

— Да, ментаты обладают такими способностями, — согласился тот. — Поэтому Совет рекомендует держаться от них подальше и поэтому мы не суемся в центр Квазара.

— А что нам делать, когда ментаты приходят к нам?

— Это было уникальное стечение обстоятельств. Я не думаю, что ты встретишь их в опорных мирах. Сюда они пришли ради Жемчужины, но там им делать нечего.

— А те ментаты, что остались возле Шайна?

— Согласно нашим данным, их не так много осталось, и с ними разберутся… Великие школы очень недовольны твоим успехом, — непонятно чему улыбнулся Ноколос. — И хотят доказать себе и остальным, что ментаты — не такая страшная угроза. Кстати, я не поблагодарил тебя за помощь с Армадой.

— Это сделал Лис.

— Лис — это Лис. А я — Губернатор и должен отмечать выдающиеся достижения своих солдат. Держи!

Губернатор протянул кольцо-хранилище. Алекс заглянул внутрь — там находилось пять сотен мечей и полных комплектов обмундирования самого высокого класса с настройкой на владельца. Примерно такого же класса, как купили его бойцы после первого возвращения на Шайн. Вот только тогда они заплатили гору денег, и еще потребовалось личное вмешательство Лиса. Причем купили исключительно оружие.

А здесь имелась и броня, которая никогда лишней не будет, несмотря на Каркас.

«Будет, чем снарядить чемпионов Троп или новых энергетических хирургов», — машинально отметил Алекс.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он.

— Это небольшая плата. Если и дальше будешь работать на меня, получишь еще больше. И я говорю не о материальных вещах. Например, великие школы тебя не тронут, а они очень сильно хотят познакомиться с тобой. И не забывай, что даже если ты защитишь себя, ты не сможешь защитить своих бойцов. Надеюсь, ты это осознаешь.

— Мне это уже говорили. Но я постоянно помню о безопасности всех членов моей гильдии, — усмехнулся Алекс. — Поэтому не пущусь в авантюру, лишь бы заработать побольше кредитов. Если возле опорного мира окажется слишком опасно, мы уйдем.

— Забота о других — важное качество лидера, — кивнул Ноколос. — Уж мне ли не знать… Информацию о ментатах я передам через Ральярда. Оборудование ты получишь у Ули. Ты должен вылететь через десять часов.

— У меня еще дела на маяке…

— Это не обсуждается. Я плачу за эту миссию и хочу видеть результаты.

На этом встреча закончилась, и Алекс покинул здание. Губернатор оставил смешанные впечатления. В его просьбе и даже давлении на небольшую гильдию не было ничего удивительного — ради выживания маяка и не такое можно было сделать. Более того, Ноколос обещал щедрую награду — оплату одного платежа. То есть четыреста шестнадцать миллионов, а это — очень и очень много.

Более того, если подумать, то Черному Хирургу пришлось бы охотиться без устали несколько недель, чтобы заработать подобную сумму. То есть постоянно рисковать. А так им нужно просто доставить оборудование к опорному миру, установить и все. Остальное сделает Троп. Еще неизвестно, что опаснее — месяц погонь за монстрами и отчаянных схваток, или одно путешествие в опустошенную систему.

Что интересно, Ноколос не пытался ни вербовать Алекса, ни расспрашивать о его роли в уничтожении Армады, что было бы логично.

— Такое ощущение, что Ноколоса интересует только быстрое продвижение в центр, — заметил он.

— Либо наш губернатор прекрасно знает, что ты никуда не денешься. Поэтому пока присматривается к тебе, — заметила Мирам и неожиданно добавила: — Мне он не понравился.

— Почему? На нас тут многие давят. Например, Малд или даже Лис. А Ноколос не так уж плох.

— У меня сложилось такое впечатление, что мы для него расходный материал. Не более.

— Странно было бы ожидать другого от губернатора маяка. Тут все — расходный материал. Ты же сама мне рассказывала, как он поступил с великими школами во время осады. А мы просто очередная мелкая гильдия. Хорошо, что денег вообще пообещал. Мог бы просто приказать. Такое право у Губернатора имеется.

— Не знаю, но этот Ноколос все равно странный, — проворчала Мирам. — Себе на уме.

— Давай лучше сосредоточимся на делах. У нас всего десять часов, а успеть надо многое. И сообщи офицерам, что скоро мы отправляемся в дорогу. Пусть готовятся…

Глава 16

Пополнение

Шайн. Генерал Малд.

Зал для встреч и совещаний недолго пустовал. Едва Алекс его покинул, там появился другой гость — невысокий адепт с раскосыми глазами и черными волосами.

— Губернатор, я хотел бы обсудить текущие дела.

— Входи, Малд. Что за дела ты хотел обсудить?

— Я провел расследование, — произнес генерал, присаживаясь, — относительно Черного Хирурга…

— Опять Черный Хирург? — поморщился Ноколос. — Брось, Малд. Почему он вообще тебе покоя не дает?

— Вы не хуже меня знаете, к чему приводит самодеятельность во время обороны. Пока все мы сражались с монстрами, Черный Хирург самовольно покинул Жемчужину!

— Лис ему официально разрешил. Вдобавок он остановил Армаду, — напомнил Ноколос.

— Это заслуга не Черного Хирурга, а гильдии Троп и мастера по имени Якол. Именно он все это организовал. Алекс просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Очень вовремя оказался. Без его уникальной техники Троп бы не справился.

— Это Алекс говорит? — хмуро спросил Малд.

— Это говорит логика. Если бы Троп мог остановить Армаду, их босс не сбежал бы на край Квазара и не ждал бы там гибели. И они бы кричали об этом раньше. Так что наш одержимый оказался в нужном месте и в нужное время не случайно.

— Мы должны выбить из Алекса всю правду о произошедшем! Тем более сейчас мнение великих школ для нас не так важно. К тому же они вряд ли будут сильно возмущаться, если мы надавим на Черного Хирурга. Многие его опасаются или просто недолюбливают.

— Нет, мне нужна эта гильдия. С Яколом или нет, но они добились результата. Используем одержимого, пока он «работает».

— Это было уникальное стечение обстоятельств, Губернатор.

— Любое стечение обстоятельств может повториться.

— Но это еще не все! — не успокаивался Малд. — Один из моих помощников трагически погиб. Вы его знаете. Это Дасвиндер. Я подозреваю, что его убили. Это произошло перед распадом Жемчужины. И Алекс в этом явно замешан.

— Что показывают записи с жетонов? — с любопытством спросил Ноколос.

— К сожалению, фон был слишком враждебным, чтобы утверждать что-то наверняка. Но Дасвиндер умер неподалеку от Черного Хирурга. Это все, что я знаю в данный момент. Поэтому я хочу допросить несколько членов этой гильдии. Тогда смерть Дасвиндера будет расследована должным образом. Но мне нужно ваше разрешение. Трогать самого Алекса я не собираюсь, а вот его…

— Я запрещаю тебе допрашивать бойцов Черного Хирурга, — небрежным тоном произнес Ноколос.

— Но Губернатор! Это же преступление против нашей школы! Дасвиндер был членом Желтокрылого Феникса. Мы не можем этого оставить.

— Весьма бесполезным членом. А еще болтливым. Алекс же и его гильдия пока приносят пользу. Если перестанут, я разрешу тебе на них надавить, но не раньше.

— Если мы не будем мстить за наших братьев, нас перестанут уважать.

— О смерти Дасвиндера никто ничего не знает. Пусть так и остается. Сосредоточься лучше на подготовке армии. Это у тебя прекрасно получается, за что я тебе ценю. Скоро к выбранному тобой опорному миру отправится экспедиция.

— К Арраку? Я готов! — встрепенулся генерал.

— Полетишь не ты, а Черный Хирург. В этом они, надо отдать им должное, хороши. А нам обязательно нужно опередить соседей. Обязательно! — с нажимом произнес Ноколос. — Уверен, что несколько маяков уже выдвинулись к Арраку. Слишком удобно он расположен, а данные сканирования показывают, что там мало монстров. Как только Черный Хирург доберется до планеты, они поставят оборудование, и мы начнем пересылку войск. Первым пойдешь ты.

— Я? — удивился Малд.

— Да, я не собираюсь дожидаться великих школ. Мы отправим в Жемчужину свободных и наших союзников. Аррак вряд ли окажет сильное сопротивление подготовленной и хорошо вооруженной армии. Так мы станем сильнее, у нас накопилось достаточно бойцов с Сосудами. Пора дать им Тело Потенциала.

— Я выполню ваш приказ, Губернатор, — торжественно пообещал Малд. — Но меня больше беспокоят великие школы. Они могут быть… гм… недовольны вашим решением.

— Пусть гоняются за ментатами, раз им так нравится… Кстати, как у них успехи?

— Было несколько крупных сражений, но пока школы справляются. Потери небольшие.

— Все равно они идиоты, — презрительно бросил Ноколос. — Зациклились на своей гордости… Впрочем, сейчас нам это на руку. Пока они выясняют, кто сильнее, мы займемся основной задачей — развитием наших солдат. Все, иди. Но Алекса не трогай, если я не скажу другого.

— Я понял, Губернатор. Надеюсь, в будущем вы измените свое решение.

— Это зависит от успехов моей армии, Малд. Поэтому все в твоих руках.

— Я вас не подведу, Губернатор!

Генерал поклонился и вышел из зала. На самом деле, результаты встречи его радовали — главное, что именно ему доверили захват Аррака, а не Лису с Рузаром. Это было куда важнее мести Черному Хирургу.

Надо сказать, Малд сейчас и сам удивлялся своей нелюбви к Алексу. Да, тот представлял некоторую опасность и публично проявил неуважение. Однако на маяке имелись адепты, которые нанесли ему еще больше вреда или проявили еще большее неуважение. Например, так называемые коллеги Лис и Рузар. Хотя с ними все было в рамках допустимого, так как коллеги-генералы изначально стояли выше. А вот Алекс… во-первых, непонятно откуда вылез, а во-вторых, Малд слегка опасался одержимого…

Зато если он с ним разберется, то не только уберет потенциальную угрозу, но и отомстит Лису и Рузару. Но торопиться не стоило.

«Бездна! Я превращаюсь в Дасвиндера, — внезапно подумал он. — Беспокоюсь о всяком мусоре. Наверное, перетрудился… Нет, Ноколос прав — пока этот одержимый приносит пользу, его можно не трогать. Но рано или поздно он потеряет свое значение. Тогда я им и займусь. Если, конечно, он сам не помрет от такой бурной жизни… А я должен проявлять осторожность, если не хочу закончить, как это кусок дерьма Дасвиндер…»

Успокоив себя такими мыслями, Малд отправился в свою башню, которая, к счастью, устояла и по-прежнему считалась самым высоким зданием на Шайне. На сегодня у него было запланировано совещание с главами мелких школ, очередная инспекция армии и множество других дел. Рутина, но Малд ею никогда не пренебрегал. Возможно, поэтому Ноколос и сделал его третьим генералом и отправил разбираться с Арраком.

* * *

Алекс был занят по горло, но никак не мог отказать во встрече Лису — слишком многим генерал помог Черному Хирургу. Кроме того, это был полезный контакт, который и в будущем мог пригодиться. Так что не стоило с ним ссориться.

Поэтому Алекс выделил время в своем плотном графике, а часть дел перекинул на помощников — в конце концов, именно для этого и нужны собственные гильдии. Не все же делать самому…

Что примечательно, вызов от генерала пришел сразу после встречи с Губернатором, что намекало на высокую осведомленность Лиса о делах Черного Хирурга.

— Хм… как он узнал? — поинтересовался Алекс.

— Это Ноколос тебя сдал, — заметила Мирам. — Точно тебе говорю. Не зря он мне не понравился.

— Ты преувеличиваешь. Ноколос нам специально вредить сейчас не будет. Мы ему нужны.

— Тебя тут вообще используют все кому не лень.

— Вот в этом я с тобой согласен. Поэтому самое безопасное место для нас — за орбитой Шайна. Я даже рад, что мы скоро покинем планету.

— Переживи сначала встречу с Лисом, — усмехнулась Мирам. — Помнится, он искал виновника разрушения Жемчужины.

— Столько времени прошло, — отмахнулся Алекс. — Уверен, что он уже все забыл. Тем более официально это была идея Троп.

— Ага, так Лис и поверил в эти сказки. Он же не дурак, может сложить одно с другим.

— Посмотрим…

Они быстро добрались до назначенного места встречи, которое, между прочим, располагалось не посреди армии, а в центре Желтого города, не очень далеко от мастерской Церы. По обычаю там присутствовал еще и Рузар.

— Рад вас видеть и рад, что с вами все в порядке, — совершенно искренне произнес Алекс.

— Смотри-ка, Рузар, этот неблагодарный одержимый, оказывается, рад, что мы выжили. И это после того, как он взорвал Жемчужину, никого не предупредив! — воскликнул Лис.

Впрочем, генерал спокойно сидел, не делая попыток наброситься на гостя. Правда, Мирам все равно посоветовала не расслабляться, мол, еще ничего не закончено и от этих древних адептов всего можно ожидать. Уж она-то это знает — сама такая…

— Надеюсь, ты не будешь рассказывать нам сказки про Якола, — ворчливо добавил Лис.

— Мастер Якол действительно направил энергию Жемчужины наружу, — честно признался Алекс. — Технически разрушение началось после этого…

— Ага! Вот только кто-то ее сначала хорошенько попортил.

— Я слышал, что все это считается гениальным планом Желтокрылого Феникса по спасению маяка. Между прочим, это ваша родная школа.

— Только поэтому я так спокоен! — недовольно буркнул Лис. — Ладно, мы позвали тебя не для того, чтобы копаться в прошлом… Скоро ты отправляешься к опорному миру.

— Через десять часов. Есть какие-нибудь советы?

— Имеется один. Правда, он касается не монстров или наших соседей, которые могут появиться на Арраке раньше тебя, а нашего Губернатора.

— И лидера вашей школы, — на всякий случай уточнил Алекс, немного удивленный подобному повороту.

Зачем Лис и Рузар решили предупредить его о Ноколосе? А еще он отметил, что помещение накрыто довольно интересным полем. Например, оно глушило жетоны. У него даже проснулось любопытство — а что будет, если один адепт уничтожит другого адепта прямо тут? Зафиксирует ли жетон убийцы акт насилия?

Что-то подсказывало, что нет.

Но тогда оставался вопрос, зачем такая интересная технология используется. За свою жизнь Алекс не боялся, тем более ему казалось, что главное назначение этого поля — маскировка. А блокировка жетона — просто побочная функция.

Похоже, Мирам зря обвиняла Ноколоса, что он информировал генералов. Скорее всего Губернатор даже не знал о планах своих генералов. Собственно, Лис это тут же подтвердил.

— Не стоит распространяться о нашем разговоре, — произнес он. — Особенно Ноколосу.

— Почему? О чем вы хотите меня предупредить?

— Мы хотим тебя нанять для одного деликатного дела…

— У меня уже есть одна работа — я должен доставить оборудование для прокладки туннеля к Арраку. И нанял меня, напоминаю, лидер вашей школы.

— Мы это прекрасно помним, — без тени улыбки произнес Лис. — Поэтому и хотим, чтобы ты присмотрелся к Ноколосу. Наверняка это был не последний твой с ним разговор. Будут и еще.

— Да что происходит?! — не выдержал Алекс. — А то у меня такое ощущение, что я попал на слет заговорщиков. Надеюсь, вы не собираетесь агитировать меня организовать восстание? У меня и так репутация на маяке не очень хорошая. Сначала одержимый, теперь еще революционер.

— Ничем таким мы заниматься не собираемся, — поморщился Лис. — Но поведение Ноколоса, скажем так, выходит за рамки ожидаемого. Очень сильно выходит… Это не видно посторонним, но все высокопоставленные члены школы Желтокрылого Феникса это прекрасно знают.

— Ты имеешь в виду армию свободных Губернатора?

— Не только ее. Помимо организации армии, которая точно не была согласована с Гоеном, Ноколос притащил с собой специальную команду специалистов и кучу оборудования, и мы не знаем, для чего. Якобы они должны были сканировать кластер, но эта команда никому не подчиняется и ни перед кем не отчитывается. Они работают в закрытом режиме, а наш лидер не желает рассказывать, для чего именно ему все это нужно.

— Мало ли какие у Губернатора проекты, — пожал плечами Алекс.

— Согласен, но Ноколос также передал часть очков нашей школы за зачистку Шайна Гиенам Вранга, — усмехнулся Лис. — Просто чтобы те стали нашими временными союзниками и тренировали его армию свободных. Это, скажем так, вызвало недоумение всех защитников Желтокрылого Феникса. Некоторым кажется, что армия свободных для Ноколоса значит даже больше, чем родная школа.

— Хм… а вот это уже действительно странно, — протянул Алекс.

Большая Гонка, общий рейтинг маяков, соревнования между школами… обычно все это сильно волновало защитников. Можно сказать, они были помешаны на рейтингах. С этим Алекс постоянно сталкивался.

— Если Губернатор не играет в эти игры, значит, у него своя игра, — задумчиво добавил он.

— Верно. Ноколоса не интересует Большая Гонка. Мы подозреваем, что у него есть какая-то цель, к которой он идет, несмотря ни на что. И как далеко он собирается зайти, мы не знаем. Поэтому просим тебя к нему присмотреться. Это всех касается, включая Черного Хирурга. Сам понимаешь, что Губернатор маяка со скрытыми целями опасен для всех.

— Хорошо, если я замечу что-то подозрительное, то обязательно поделюсь информацией…

Больше никаких важных дел Алекс с Лисом и Рузаром обсуждать не стал, быстро попрощался и отправился дальше.

* * *

Первым пунктом в списке дел шел офис Арбитра, который вновь переместился в комплекс зданий, где и находился до этого. Там Алекс встретился с Клариссой и выплатил второй платеж за гильдию, а также все накопившиеся налоги. Вообще, срок еще не подошел, но лучше было не рисковать — кто знает, когда Черный Хирург вернется на Шайн.

— Платеж принят, — торжественно произнесла Кларисса. — Поздравляю! Осталось еще двадцать два платежа.

— Лучше бы ты не напоминала.

— Это моя обязанность. Кстати, ты решил, как тебя официально называть? Главный мастер или главный защитник?

— Главный мастер. Но ты можешь назвать меня, как и раньше. А вообще, лучше расскажи, какие сейчас слухи ходят о Черном Хирурге? В конце концов ты наш куратор и теоретически должна помогать. Ведь слухи же ходят?

— А куда они денутся, — усмехнулась Кларисса, — но в офисе Арбитра популярны не слухи, а ставки.

— На что ставят? Спорят, смогу ли я выплатить остальные платежи?

— И это тоже. А еще — как долго ты протянешь. В смысле проживешь.

— Хм… интересные ставки.

— Я в них участвую, но теперь исключительно на твоей стороне. Не сомневайся! — поспешно произнесла Кларисса. — Я в тебя верю и заинтересована в том, чтобы ты прожил как можно дольше. Я же получаю премию с каждого твоего платежа.

— Это я помню. Но тогда ты тем более должна помогать. Сейчас меня интересует, кто нами интересуется. Поступают запросы?

— Полно!

— И кто нами интересуется?

— Легче сказать, кто не интересуется… Фактически каждая крупная школа на маяке подала официальный запрос. Впрочем, мелкие тоже не отстают.

— Понятно, а список этих любопытных можно получить?

— Вообще, это не принято, но ради денег, я на все готова, — криво улыбнулась женщина. — Список уже на твоем жетоне. Надеюсь, это поможет тебе прожить дольше.

— Я тоже на это рассчитываю. Спасибо, — поблагодарил Алекс и покинул офис Арбитра.

С одним платежом он разобрался, но впереди оставались еще двадцать два. Чем-то это напоминало ситуацию с долгом Земли в миниатюре.

«Разобрался тогда, разберусь и сейчас. Надеюсь, это произойдет раньше срока», — подумал Алекс, и снова отправился в Желтый город.

Там его ждало следующее по важности дело — вербовка новых членов Черного Хирурга. Надо сказать, он немного опасался, что репутация одержимого вызовет справедливые опасения у осторожных энергетических хирургов. Тем более они не бойцы, привыкшие к риску, а специалисты высокого класса. Однако то ли гильдия уже набрала необходимую репутацию, то ли в Квазаре действительно каждый первый, включая вспомогательный персонал, в душе был авантюристом. Так или иначе, возле офиса собралось уже несколько тысяч адептов и постоянно прибывали новые.

Здесь же Алекс встретил своего офицера Лейсав.

— Откуда столько желающих? — поинтересовался он. — Времени же мало прошло.

— Мы давно объявили о вербовке, и нам постоянно поступали запросы. Мирам просто разослала приглашения по этой базе.

— Мне нужны только энергетические хирурги.

— А кроме них тут больше никого нет. Других мы не приглашали, не волнуйся. Зато имеется другая проблема — нам сложно оценить квалификацию специалистов. Клемаратус пытается помогать, но он все-таки мастер пространства, а не энергетический хирург. Так что без тебя мы не разберемся.

— Сейчас все решим, — пообещал Алекс и обратился к собравшимся: — Уважаемые претенденты на вступление в гильдию Черный Хирург! Через час жду вас снаружи города. Там мы проведем несколько тестов. Лучшие из вас получат приглашение в отряд. Однако предупреждаю, что сегодня мы отправляемся в миссию за пределы Шайна. Это касается всех членов гильдии, включая вас.

— В миссию? Но мы же не бойцы! — закричал один из собравшихся. — Разве мы не должны остаться на Шайне?

— Это нужно для вашего развития, — спокойно объяснил Алекс. — По нашим правилам каждый член гильдии должен иметь Тело Потенциала, а для этого нужно иногда сражаться с монстрами. Так что, если кто-то не готов к такой жизни, лучше сразу откажитесь. Остальным я обещаю самую большую награду мертвого кластера — Тело Потенциала! Но мне нужны только лучшие специалисты.

Больше Алекс не стал ничего объяснять, а приказал переместиться за город. Туда же потекли все желающие: и те, кто уже находился возле мастерской Церы, и все те, кто подходил позже. Причем лишь немногие из собравшихся передумали — Тело Потенциала действительно было желаемой наградой, а энергетические хирурги крайне редко его получали. Обычно они прибывали в мертвый кластер ради заработка. Однако если глава нашумевшей гильдии обещает такую большую награду, то можно рискнуть и поработать даже на одержимого.

По крайней мере, так считали многие.

До назначенного Ноколосом срока Алекс занимался в основном тем, что давал простые задания и смотрел, как народ их выполняет. Благо на это ему хватало распределенного внимания и Мирам. Под конец он отобрал восемь сотен лучших адептов. Можно было бы и больше, но он помнил, что всех новичков придется обучать ставить Каркас. Причем придется ему. Кроме того, восемьсот энергетических хирургов и пятьсот чемпионов Троп уже были достаточно большой нагрузкой для отряда-организма. А ведь всех их требовалось довести до зеленого или хотя бы до желтого Тела Потенциала. Поэтому пока Алекс ограничился этим числом.

Остальным претендентам пообещали рассмотреть их заявки повторно, но попозже.

— Через час мы должны покинуть планету, — напомнила Мирам. — Оборудование Троп вместе с их чемпионами мы уже получили. Информацию по ментатам Ральярд также передал. Все остальные дела также устроены.

— Отлично. Тогда поднимаемся на орбиту и готовимся к старту, — кивнул Алекс. — Нас ждет долгое путешествие.

Глава 17

Фолькор

Маяк бета 4338. Экспедиция. Губернатор Фолькор. Школа Ромахн.

Огромная транспортная платформа была полностью забита бойцами и быстро летела в безжизненном пространстве. В центре платформы возвышался помост, на котором неподвижно восседал высокий адепт.

Он одновременно производил впечатление и массивного, и худощавого гуманоида. Дело было в его теле — необычно плоском, если смотреть сбоку, и в то же время очень широким в плечах при взгляде спереди.

Кожа адепта казалась отлитой из гладкого серебристого металла. Четыре светящихся желтых глаза без зрачков, расположенных в ряд, отсутствие носа и широкий, но узкий, словно линия рот, делали адепта похожим скорее на странный механизм, чем на живое существо.

На платформу неторопливо забралась невысокая женщина вся окутанная полосками зеленой материи, из-за чего она напоминала странную мумию. Лишь ее голубые глаза и рот были открыты.

— Босс, мы добрались до русла, — безжизненным как окружающий космос голосом произнесла она. — Тут вероятность нападения гораздо ниже.

— Отлично, Джут! — обрадованно заявил адепт. — Бесформенность также снизилась. Я чувствую это даже сквозь экран. Вели ускориться. И сними маскировку с платформы. Сейчас все должно идти на двигатели.

— Мы и так двигаемся на максимуме, босс. Наша проблема сейчас не в энергии, а в специалистах — пространственники протягивают туннель, но они едва справляются. Они наше узкое звено.

— Да, им сложно, — цокнул четырехглазый, не меняя выражения лица, — но мы этим лоботрясам очень хорошо платим. Поэтому пусть выжмут из себя все соки. Не развалятся, тем более осталось недолго. Мы первыми должны добраться до Аррака! Первыми! Ты это понимаешь, Джут?

— Понимаю, босс. Я все сделаю, — вздохнула женщина. — Хотя я не думаю, что нас кто-то может обогнать. Некому. Буран полностью накрыл Бету-4340. А туда как раз переселились тридцать девятый и сорок первый маяки. Так что монстры выкосили три маяка одним махом.

— Ты забываешь о конкурентах. С соседних линий до Аррака, конечно, не допрыгнут, но с беты… Губернатор сорок второго маяка может попытаться повторить нашу тактику — не одни мы такие умные. Им и лететь примерно столько же.

— Чуть дольше, — поправила Джут.

— Неважно! Я не хочу рисковать. Особенно сейчас, когда мы прошли такой длинный путь и нам осталось так мало. Ускорьтесь!

— Ускоримся, — снова пообещала женщина и неторопливо покинула платформу.

Адепт с телом из камня продолжал созерцать тьму перед собой четырьмя желтыми глазами. Со стороны он казался воплощением спокойствия, но внутри бушевали эмоции: предвкушение, любопытство, азарт… Это был лидер боевой школы Ромахн, а заодно Губернатор маяка Бета-4338. Его звали Фолькор, и сейчас он лично вел небольшую армию к самому важному миру в их секторе — Арраку.

Интересным этот мир был потому, что оказался на пути Бурана, который захватил большую часть монстров по дороге и тем самым проложил самый удобный маршрут в центр мертвого кластера — на этом маршруте не нужно было отвоевывать каждый мир на пределе возможностей.

Да, с одной стороны, предназначение чемпионов — драться с монстрами Бесформенного и развиваться. Для этого за чудовищами гонялись и даже платили за доступ к охотничьим площадкам. Поэтому на первый взгляд казалось, что бедный на добычу маршрут не очень подходит для развития чемпионов. Но это только казалось. На самом деле имелось три причины, почему Аррак был таким привлекательным.

Первая причина — в Жемчужине на Арраке и на последующих опорных мирах проживало меньше монстров, что позволяло без особого риска получать Тела Потенциала. Особенно важно это было в самом начале, когда чемпионы слабо сопротивлялись отравлению.

И наоборот — по дороге к несчастному маяку Бета-4340 Буран перехватил значительную часть соседних чудовищ. С одной стороны, для маяка Фолькора это было хорошо — их накрыла облегченная Волна, с которой они легко справились. Но с другой стороны — мелкая Волна обладала меньшими «магнитными» свойствами и оставила кучу монстров в ближайших опорных мирах.

Вот такая ирония — маякам, не затронутым Бураном, было легче вначале, зато стало сложнее потом. Впрочем, своим соседям Фолькор не завидовал — их всех размазало валом монстров… Что послужило причиной этому грандиозному явлению, он пока не знал. Возможно, никогда и не узнает. Впрочем, его это и не волновало — прошел Буран мимо и ладно. А то сперва даже не было понятно, на кого монстры вообще обрушатся.

Так или иначе, это означало, что потери чемпионов на «родном» маршруте точно возрастут и особого выбора у Фолькора не было — они должны добраться до «русла», как Джут назвала маршрут, по которому прошел Буран.

Вторая причина вытекала из первой — на других маршрутах можно было наткнуться на крупное скопление монстров вне жемчужин. Особенно неприятно это было в начале пути.

Ну и последнее — двигаясь по этому маршруту, легко было первыми подобраться к центру Квазара, а по правилам Большой Гонки, кто первый добрался до района Средоточий, тот получает больше очков и занимает более высокое место в глобальном рейтинге маяков. А еще удачливый Губернатор имеет право возглавить объединенную армию, что давало лично ему огромную власть, славу и еще больше очков.

Именно эта цель манила Фолькора и дело было даже не в дополнительных ресурсах, которые он потом получит от своей школы, а в славе — лидеры объединенных армий навсегда вписывали свое имя в историю Первого Радиуса.

Ради такого стоило жить.

Поэтому, едва Фолькор получил новости от адептов-сканеров, что Буран обрушился на соседей, он развернул бурную деятельность: приказал установить на самую крепкую платформу дополнительные двигатели, накопители и прочее оборудование, отобрал самых выдающихся защитников и чемпионов, чтобы отбиваться от монстров по дороге, договорился с Троп о поддержке и отправился к Арраку.

А что делать? Помочь несчастным он ничем не мог, зато он мог сильно помочь себе и заодно своему маяку. Правда, Губернаторам обычно не полагалось лезть в самое пекло. Но Фолькор был слишком азартен.

Впрочем, многие последователи боевых концепций отличались этим.

Еще логично было бы просто отправить к Арраку несколько мастеров Троп. Однако… они бы не смогли дотащить туда тяжелое оборудование, которое требовалась, чтобы проложить очень-очень дальний маршрут. Аррак же располагался аж за два маяка от Фолькора. А если даже пространственники и дотащат свое оборудование, то не факт, что они его развернут и защитят.

В общем, пришлось принять экстраординарные меры и лично браться за дело.

Но награда того стоила. Хотя, если все пойдет не так и они опоздают… далекоидущие планы Губернатора маяка Бета-4338 придется сильно скорректировать. Хотя Аррак все равно останется приоритетным маршрутом и самой удобной площадкой для продвижения в центр. Просто тогда Фолькору придется подчиняться кому-то еще, чего он хотел избежать любой ценой…

Платформа плыла по безжизненному космосу. Стало легче, так как они добрались до русла и фон здесь был уже не таким густым.

«Мы должны успеть! — в очередной раз подумал Фолькор. — Сама Вселенная мне помогает. Я не могу упустить такой шанс».

* * *

Гильдия Черный Хирург. На пути к Арраку. Алекс.

Как и во время недавнего полета до границы мертвого кластера и обратно, Черный Хирург использовал гравитационный якорь. Правда, доработанный специальными артефактами, за которые, кстати, заплатил Губернатор. В общем, летели с комфортом. Не таким, который могла бы обеспечить база Троп квази-шестого уровня, но достаточным.

Базу также рассматривали — Ноколос был готов на все, лишь бы побыстрее добраться до Аррака — однако база действительно требовала серьезного ремонта и кучи энергии для путешествия, так что решили обойтись доработанным гравитационным якорем.

Тем более, вложились в него серьезно — по оценке Чалара стоимость выросла в несколько раз. Кроме того, по плану, когда Черный Хирург доберется до зоны с пониженной Бесформенностью, Алекс будет использовать Контакт для строительства коротких транспортных туннелей. Поэтому лишняя нагрузка в виде базы ему совершенно точно не требовалась.

Но пока фон оставался высоким, и они летели своим ходом. Причем летели осторожно, постоянно отслеживая ментатов и их специально выращенных монстров-наблюдателей. Однако ни тех, ни других Мирам не обнаружила…

Главной заботой Алекса стали восемь сотен энергетических хирургов и пятьсот чемпионов Троп. И это еще хорошо, что пространственников взяли на себя Мирам и Ватерлон. Также у них имелось начальство в виде пяти мастеров восемнадцатого уровня. Так что, хоть эта проблема его не касалась.

Но вот с «коллегами» надо было повозиться, передать им технику Каркаса. К сожалению, Алекс был не очень хорошим учителем в таких делах. То есть, он, конечно, поставил Каркас всем новичкам с Телом Потенциала, но этого явно было мало. К тому же большинство имело лишь Сосуды или их зачатки.

Главная проблема в обучении заключалась в разном уровне подготовки и умений новичков. В смысле, адепты сильно отличались наборами навыков. Фактически под каждого из них требовалось разработать свою технологию Каркаса. Или доработать имеющуюся технологию Троп.

В принципе, это было возможно, но требовало времени.

Теперь Алекс прекрасно понимал преимущества большой школы, где всех заставляют изучать и тренировать базовые умения. Причем так, чтобы не было даже минимальных отличий. На этом базисе потом выстраивались сложные коллективные навыки, и тысячи адептов из разных кластеров спокойно объединяли свои усилия.

Однако ему достались новички разного происхождения: кто-то пришел из мелкой школы, другие работали на небольшие гильдии, третьи вообще угодили в Большую Гонку сразу после выхода из родного кластера и мало чем отличались от свободных. Разве что врат у них имелось достаточно — Алекс строго следил за этим и брал в гильдию адептов хотя бы с тремя вратами.

К счастью, энергетическим хирургам, благодаря их умениям, проще было пересечь границу родного кластера. Из-за этого они оказались в лучшем положении, чем прочие адепты. Но это не решало проблему многообразия навыков.

Как ни странно, положение спас мастер Клемаратус — адепт-слизень не соврал и действительно оказался хорошим учителем. Тут его педантичность пришлась как нельзя кстати. Он быстро понял суть проблемы и нашел решение.

— Наша технология это предусматривает. Если даже свободных научили коллективным техникам, то специалисты тем более смогут работать по одному принципу. Просто нужно приложить немного усилий, — объяснил он.

— Технология Каркаса гораздо сложнее любой коллективной техники, — хмыкнул Алекс.

— Неважно. Надо опираться на принцип Жала. Оно есть у тебя и у меня. Наши навыки немного отличаются, но суть их одна — Жало мешает Телу Потенциала. В ответ оно формирует защитную систему.

— Это я знаю, но Жало — техника из арсенала Пространства.

— Поэтому я говорю о принципе, а не о конкретном навыке. Поверь, у твоих подопечных есть аналогичные умения. Иначе они бы не смогли работать с пациентами. Как, ты думаешь, мы планировали использовать нашу технологию? Вот именно так и планировали, — фыркнул Клемаратус, — по принципу воздействия. Все получится. Только надо не осторожничать, а наоборот — надо давить на Тело Потенциала в нужных точках. Возможно, стоит разбить специалистов на команды по несколько адептов в каждой. Как мастер Линзы я смогу отследить, что они делают, и указать на недостатки.

— А на ком они будут тренироваться? Я не хочу, чтобы они трогали бойцов.

— Среди них есть «счастливчики» с Телом Потенциала. Вот они и станут первыми подопытными, — пробулькал Клемаратус. — Это немного болезненно, но энергетические хирурги умеют подавлять боль. В общем, предоставь это мне.

— Ты не представляешь, с каким удовольствием я это сделаю. Считай, что они полностью в твоем распоряжении, — произнес Алекс и отправился тренировать Контакт.

А Клемаратус остался. Вот так мастер пространства начал учить энергетических хирургов как им работать по специальности. Хотя на деле он заменял собой сложный прибор, показывающий что происходит внутри. Так или иначе, обучение заняло четыре дня, после чего новички с разной степенью успешности, в командах или поодиночке, но научились ставить подобие Каркаса.

— На этом мои возможности исчерпаны, — довольно пробулькал адепт-слизень. — Передаю этих достойных учеников тебе.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алекс.

После того, как «достойные ученики» снова стали его головной болью, он провел быструю инспекцию. Результаты оказались неоднозначными, то есть Каркасы работали, но с разной эффективностью. Например, некоторые усиливали сопротивляемость энергетическим атакам, другие больше влияли на Тело Потенциала.

Пока Алекс ломал голову, как ему быть дальше, решение нашлось само и звали это решение Сантана. Это была девушка с зеленой кожей, похожей на чешую. Чем-то она напоминала Нерею — энергетического хирурга из Ваантана. Как и Нерея, Сантана сильно выделялась на фоне остальных своими умениями и навыками.

После одной лекции, которую Алекс называл обменом опытом, она сама подошла и произнесла возбужденным голосом:

— Ты нам не говорил, что Каркас замедляет откат Тела Потенциала!

— Это одна из положительных функций Каркаса, — подтвердил тот. — Просто забыл упомянуть в начале.

— Забыл упомянуть?! — воскликнула Сантана. — Да это же самое главное!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Алекс, немного удивленный напором собеседницы — в этом она, кстати, ни капли не походила на спокойную Нерею.

Да, он и сам знал, как важно замедлять откат. Более того, это и было первопричиной создания Каркаса, иначе сам Алекс просто не смог бы перебраться с одного грейда на другой — слишком быстро его трехслойное Тело Потенциала рассасывалось. Но у других-то адептов не было таких сложностей.

— Замедление отката гораздо полезнее брони! — авторитетным тоном заявила Сантана. — На это надо делать упор, а не на защиту. Знал бы ты, сколько усилий чемпионы тратят, чтобы хоть немного замедлить откат. Только переход между стадиями гарантирует, что ты не потеряешь наработанное.

— Да, я понимаю…

— И чем выше грейд, тем быстрее идут процессы! А это очень обидно, знаешь ли, потерять то, что нарабатывал с риском для жизни. Поэтому я говорю, что это — самое главное.

— Некоторые бойцы с тобой поспорили бы, — усмехнулся Алекс. — Для них главное — выжить в бою.

— Да-да… Хорошая защита, конечно, важна, — отмахнулась Сантана. — Но ее можно компенсировать дорогой броней. А вот отмена отката означает, что не надо рисковать лишний раз. А еще можно сэкономить на броне, оружии, оплате охотничьих участков и много на чем еще. Да что я говорю, вся Большая Гонка резко облегчается. Вот на что надо упирать и рекламировать!

— Я не против, — пожал плечами Алекс. — Кстати, а как откат замедляют другие? Мне говорили, что это почти невозможно.

— Способ есть, но сомнительный. Ты постоянно пьешь специальный яд, который тормозит всю твою энергетическую систему. В том числе и Тело Потенциала.

— Тормозит? А это не мешает в бою?

— Вот именно что мешает! Навыки работают медленнее, удары бьют слабее. А откат, между прочим, едва замедляется. Поэтому этим методом пользуются редко и в крайнем случае — во время долгих пауз между боями, например. И вывести потом пациента из этого состояния и без последствий — непростая задача. Моя гильдия собиралась предлагать подобную услугу на самых поздних стадиях Большой Гонки. Не раньше. А у твоего Каркаса нет никаких побочных эффектов. Наоборот — сплошные плюсы!

— Хм… понятно.

— У меня есть предложение, — решительно произнесла Сантана. — Тебе надо разделить всех нас по специализации. Некоторым проще создавать Каркасы с упором на защиту, другим — на замедление отката. Будем работать в командах. Так получится гораздо быстрее, и мы обработаем гораздо больше адептов. С опытом скорость еще вырастет. Зато работать сможем сразу. А когда у всех сформируются Тела Потенциала зеленого грейда, как ты обещал, станет еще легче.

— А это может сработать, — обрадовался Алекс.

— Конечно, сработает! Но это еще не все, — не унималась Сантана. — Все это время я изучала твою технику отряда-организма.

— И какие у тебя выводы? — с любопытством спросил Алекс. — Можно ее повторить?

Вопрос был крайне интересный — Черный Хирург был уникален именно тем, что представлял собой нечто большее, чем толпу адептов. С точки зрения Вселенной, разумеется. Поэтому если кто-то сможет повторить эту технику, это открывало интересные возможности.

— Нет! — убежденно произнесла Сантана. — Никто не сможет ее повторить. Тут дело в сплаве уникальных возможностей, природы которых я до конца не понимаю. Однако я уверена, что мы можем ее поддерживать. Но нужно все проверить.

— Хм… очень интересно, — протянул Алекс, представив себе, что он может сделать вместе с добровольными помощниками, на которых скинет часть обязанностей. Возможно получится, как с пространственниками и их аналогом Домена — возможности техники сильно расширятся.

«Тогда я смогу сосредоточиться на бое», — отметил он.

Фактически новые помощники станут чем-то вроде узлов в паутине жал, связывающей адептов в отряд-организм. Примерно, как офицеры. Только в отличие от офицеров, энергетические хирурги смогут еще что-то делать. Например, лечить бойцов от отравления. Ведь им достаточно вытягивать Бесформенность наружу через существующие жала. А это было гораздо проще, чем делать всю работу с нуля. То есть они просто станут операторами уже существующей сети.

Нужно было лишь уметь манипулировать энергией, но все специалисты это умели.

— Надо будет обязательно испытать вас в первом же бою, — решил Алекс. — Возможно, вам не придется сражаться. Вы принесете больше пользы, если будете поддерживать всю систему. Но мне нужен главный, поэтому назначаю тебя ответственной за всех энергетических хирургов в нашей гильдии.

— У меня всего тринадцатый уровень, — усмехнулась Сантана.

— У меня тоже, — улыбнулся Алекс.

Назначение явно не испугало девушку. Позже выяснилось, что она возглавляла небольшую школу в своем кластере. Так что прекрасно подходила для такой работы.

На этом и порешили, и Алекс продолжил тренировать Контакт в ожидании момента, когда Черный Хирург окажется в «спокойных водах», где можно будет разогнаться. Тогда до Аррака будет рукой подать…

Глава 18

Трансформация

Черный Хирург в полном составе добрался до зоны «нормальной» Бесформенности, что означало, что можно переходить к прыжкам с помощью транспортного туннеля. С момента выхода с Шайна прошло уже шесть дней, но осталось недолго.

Алекс заглянул в интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт (38%)]

Контакт подрос на два пункта, другие навыки оставались на прежнем уровне, даже Пустота разума, которую он также постоянно использовал. Очень хотелось, чтобы у него появилось свободное время, чтобы обстоятельно и неторопливо развивать матрицы. Ведь это «счастье» доступно простым чемпионам, десятилетиями сидящим в Первом Радиусе в ожидании Большой Гонки, а ему все приходится делать на ходу и на лету. Хотя, может, именно поэтому он и создает всякие сплошные Тела Потенциала, просто чтобы компенсировать отставание? Так что жаловаться не стоило.

Алекс улыбнулся собственным мыслям и выбросил их из головы — сейчас перед ним стояла куда более важная задача…

— Нашла! — доложила Мирам. — В той стороне есть монстры.

— Большая стая? — поинтересовался он, глядя в указанную сторону.

Естественно, даже усиленным зрением Алекс ничего не разглядел — если бы монстров было так просто засечь, путешествия по мертвому кластеру не были бы такими опасными. А настраиваться и запускать полноценный поиск не было времени и возможностей — следовало подготовить бойцов к схватке.

— Стая слишком далеко, чтобы утверждать наверняка, — протянула Мирам, — но излучение не слишком интенсивное. В общем, справимся. Даже новички смогут.

— Ради них все и делается.

— Им ничего не угрожает. В смысле, дурак всегда найдет проблемы на свою голову, но нам-то дураки не нужны. В любом случае, надо работать с этими монстрами, я не уверена, что отыщу тут еще одну стаю. Здесь же нет планет. Да еще Буран недавно прошелся… Странно, что эти ребята сюда заглянули.

— Мы не будем никого искать. Начинай подготовку!

Можно было бы, конечно, попробовать отступить, но Алекс хотел проверить новичков. Точнее, проверить, как на них отреагирует отряд-организм, и лучше это сделать сейчас, пока они не добрались до Аррака.

А то всякое может случиться. Это же только от пространственников никто сюрпризов не ждал. Но энергетические хирурги… собственно, не все они сформировали Сосуды, не говоря уж о Телах Потенциала. При этом их роль в отряде-организме была куда важнее, чем у троповцев или бойцов, так как им полагалось стать «продвинутыми пользователями» паутины связей…

Планы были обговорены заранее, и народ прекрасно знал, кто и что должен делать. Оставалось лишь сделать это… Едва отряд полностью остановился, пять сотен пространственников во главе со своими мастерами растянули аномалию вокруг Черного Хирурга. Командовал ими Якол, вооруженный одним из Зародышей — надо было проверить, сможет ли мастер быстро подключиться к отряду, управляя всей защитой.

Алекс решил, что это быстрее, чем ждать непонятного «подвига» потом. Да и в принципе, Якол стоял выше остальных мастеров в иерархии Троп. Так что пусть будет главным.

Сам Алекс сосредоточился на энергетических хирургах, которых в отряде успели прозвать «лекарями». Все они давно были подключены к паутине связей с помощью жал, но еще не ощущались, как истинные члены отряда…

Энергия воплощения появилась через несколько минут, а чуть позже неподалеку вынырнула стая существ с вытянутыми телами — пять-шесть метров длиной, хотя некоторые особи достигали двадцати-тридцати метров. Размер говорил об уровне — чем крупнее, тем выше, вплоть до восемнадцатого.

Гладкая кожа монстров отливала зеленоватым оттенком, более ярким у «мелочи» и темно-зеленым у крупняка. На мордах светились красные глаза — от трех до пары десятков. Причем, тут никакой зависимости от уровня не прослеживалось.

Но основное внимание привлекали длинные заостренные лапы-лезвия. В отличие от глаз, все монстры имели ровно по три пары таких лап, причем передняя пара по длине равнялась остальному туловищу.

— Похожи на богомолов, — отметила Мирам. — Предлагаю так и назвать.

— Как пожелаешь. Сколько их здесь? Сейчас ты уже можешь их пересчитать.

— Сейчас могу. Тридцать две тысячи. Создания Холода. Но раз не стреляют, значит специализируются на защите. Такое у них бывает.

— Нам это подходит. Мы тоже будем работать от защиты…

«От защиты» означало, что пространственники удерживают Бункер, а агарафахцы перемалывают врага, если тот все-таки пробьется на дистанцию удара. Ну а лекари… действуют по ситуации и пытаются разобраться с управлением паутиной связей.

Использовать Конфликт Алекс не хотел, да и вообще планировал растянуть бой, чтобы дать возможность новичкам привыкнуть…

К этому моменту аномалия троповцев растянула Бункер на много километров. Из-за этого концентрация Бесформенности в ней резко упала, и ее заменила энергия воплощения. Поэтому монстры сразу оказались на враждебной для них территории, где их не поддерживал фон мертвого кластера.

— Жаль, у нас дальнобойных стрелков нет. Сейчас бы могли их всех с комфортом расстрелять, — заметила Мирам. — Надо будет набрать энергетиков. Таких заявок полно. Тем более, энергетиков проверять особо не надо — смотришь на количество врат и берешь того, у кого их больше.

— Лучше не пытаться откусить больше, чем мы сможем переварить, — возразил Алекс. — Давай сначала разберемся с троповцами и нашими лекарями. Кроме того, перестрелкой мы никакой серьезный бой не выиграем. Так что набирать кучу дистанционников не вижу смысла. Мне проще Конфликт с Алхимиком применять.

— Но это просто приятно, безнаказанно расстреливать монстров. А команда Якола может держать их на расстоянии.

— В этом случае Якол потратит кучу энергии. Это сработает только со слабыми стаями, но слабые стаи нам не угроза…

Монстрам явно не понравилась обстановка, и они попытались как можно быстрее добраться до отряда. Но тут в дело вступил мастер Якол с Зародышем и начал ставить всякие хитрые пространственные ловушки на пути противника. В результате враги произвольно меняли направление, разлетались в стороны или вообще двигались в противоположном направлении. Хотя, с точки зрения самих монстров, они постоянно летели вперед.

Это не шло ни в какое сравнение с работой гравитационников — разница в классе была слишком очевидна. Впрочем, возле планет гравитационники окрепнут и станут сильнее. Кроме того, они могли перемещать отряд рывками, просто сейчас этого не требовалось…

Вообще расходовать Зародыш в такой схватке было сомнительной затеей. Но Алекс хотел отплатить Яколу за его помощь с Жемчужиной. А наблюдение за тем, как мастер Линзы раскидывает врагов дорогого стоило — в прошлый раз у Алекса не было времени насладиться зрелищем.

При этом, хотя первую скрипку играл и Зародыш, Линза позволяла мастеру очень точно концентрировать усилия и тратить минимум энергии для изменения пространства. В таком режиме и артефакт протянет дольше. К тому же аномалия была гораздо скромнее, чем в бою с ментатами. В общем, Алекс видел, что и без артефакта троповцы много чего могут сделать. На их стороне сейчас имелось два преимущества: энергия воплощения и Алхимик.

Сама по себе энергия воплощения не помогала, зато нейтрализовывала Бесформенность. Ну а Алхимик делал пространство более текучим, что облегчало все манипуляции с ним, даже если манипулировал не Алекс, а посторонние.

Фактически, Зародыш против такой стаи не требовался…

— Надеюсь, у Якола получится подключиться, — пробормотал Алекс и перевел внимание на лекарей.

К сожалению, у них дела шли не так гладко. Точнее, народ вроде бы уже разобрался с паутиной связей, но еще не научился ей управлять. Особенно, когда в нее вливалась энергия воплощения. Поэтому сейчас они были не помощниками, а балластом. Например, не могли перекачивать энергию воплощения в те места, где монстров было больше. Хотя это было несложно. Но каждый контролировал свой локальный участок и, скорее, мешал другим.

Пришлось привлекать Мирам. С ее подсказками адепты подстраивали мощность своих навыков. Через десять минут боя у них даже что-то начало получаться.

К этому времени идея доверить управление Бункером новым помощникам уже не казалась такой разумной.

Однако паутина связей перестраивалась, становясь все сложнее и сложнее. В какой-то момент Алекс увидел, что между узловыми точками, то есть между лекарями, самопроизвольно возникают дополнительные связи, по которым энергия течет еще быстрее, причем течет издалека…

Раммммм!

Бункер вдруг вздрогнул и резко изменился. Словно бы перешел на новый уровень.

Это оказалось сюрпризом и для лекарей, и для Алекса, и для монстров. Но для последних это стало сюрпризом неприятным — они скорчились, словно бы их ошпарило. Возможно, в другое время монстры пытались бы сбежать, но Черный Хирург только защищался, поэтому чудовища еще не чувствовали серьезной угрозы.

— Что это было? — нетерпеливо спросила Мирам.

— Пока не разобрался, — озадаченно ответил Алекс.

Он как-то не думал, что дополнительные энергетические хирурги станут не просто новыми узлами в паутине связей, а изменят весь отряд-организм. А Черный Хирург действительно изменился — поверхностный осмотр показал, что паутина связей превратилась в сплошное поле.

Она и до этого была объемным явлением, но сейчас скачком эволюционировала в нечто иное. Этот скачок можно было сравнить с переходом от однослойного Тела Потенциала к трехслойному — последнее было гораздо плотнее и гораздо лучше проводило энергию. Вот то же самое сейчас произошло в границах всего Бункера.

Но сплошное Тело Потенциала давало новые возможности. Так может, они появились и у обновленного Бункера?

Не обращая внимания на происходящее — бойцы и офицеры могли справиться без него — Алекс углубился в исследование новой структуры. И быстро заметил несколько отличий. Например, он получал больше информации о каждом «подключенном» адепте. Точнее, каким-то особым зрением, он видел, что окружающие светятся. Некоторые ярче, другие тусклее.

Вдруг пришла мысль, что свечение показывает влияние адепта на отряд-организм. Его ценность. Алекс тут же перевел взгляд на Якола. Мастер казался темным пятном. Хотя вокруг него постоянно появлялись и исчезали искорки. Можно сказать, с точки зрения отряда-организма, Якол мерцал.

И поэтому не мог подключиться.

«Хм… Похоже, все дело в сложности энергетической системы у адептов восемнадцатого уровня, — машинально отметил Алекс. — Однако с этим я, думаю, смогу помочь…»

Трансформация отряда-организма не только давала новую информацию, но и позволяла влиять на все происходящее. В том числе облегчать «подключение» адептов восемнадцатого уровня. Нет, сделать их частью Черного Хирурга по-прежнему было сложно. Однако Якол уже «мерцал», так что можно было попробовать.

Недолго думая, Алекс просто взял и окружил мастера тонкой энергией, ускоряющей рост Тела Потенциала. Просто собрал ее вокруг Якола и начал сдавливать. Для постороннего наблюдателя ничего не изменилось, однако темный узел мерцал все быстрее и быстрее, пока наконец не засветился полностью.

Якол «подключился». Правда, энергии на это ушло немало.

— Ух! Получилось, — пробормотал Алекс.

— Что получилось? — потребовала ответа Мирам, для которой все происходящее оставалось загадкой. — Ты мне ничего не рассказываешь.

— Якол подключился. А Черный Хирург изменился.

— Повезло Яколу. Хотя меня сейчас больше интересует, как изменился отряд и что это дает? Особенно в бою.

— Сейчас проверим…

Вопрос действительно был интересный. Впрочем, ответить на него было несложно — монстры это прекрасно показывали. Например, они корчились сильнее и двигались медленнее.

— Так, вижу, что защита еще повысилась. Полагаю, достать нас дальнобойными навыками теперь стало сложнее, — промычал Алекс.

По обратной связи он уже заметил, что все чемпионы Троп и лекари также благополучно подключились к Черному Хирургу. И у всех сейчас быстро формировались Сосуды и росли Тела Потенциала.

— Хм… и почему я раньше не набрал энергетических хирургов? — пробормотал Алекс.

— Кто же знал, что они так повлияют. Плюс мы были заняты. Помнишь? — хмыкнула Мирам.

— Помню, но это того стоило. Система стала гораздо устойчивее. Думаю, что я даже смогу теперь ненадолго покидать отряд.

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Я же не просто так. А чтобы, например, уничтожить какого-нибудь ментата.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Мирам. — Мы стали сильнее и крепче, а тебя тянет на подвиги.

— Иногда один решительный укол может поставить точку в большом сражении, — возразил Алекс.

— Или координатор, от которого все зависит, лишится головы.

— Риск есть, но это оправданный риск…

Бой, хотя правильнее было бы его назвать экспериментом, продолжался еще полчаса. За это время энергетические хирурги успели привыкнуть к новой роли, а Алекс ненадолго отлетел от отряда. Выяснилось, что Черный Хирург действительно мог некоторое время прожить без него…

В конце концов монстры устали и попытались сбежать, но разумеется, им этого не дали — от глухой обороны бойцы перешли в нападение и быстро покончили со всеми богомолами. В этот раз троповцы не отталкивали, а удерживали врагов.

— Вот теперь можно лететь дальше, — удовлетворенно произнес Алекс.

* * *

Остаток путешествия прошел без происшествий. Перед каждым прыжком Мирам старалась углядеть, что там впереди, благо снизившаяся Бесформенность позволяла заглядывать дальше и видеть больше.

Попутно выяснился еще один очень интересный нюанс обновленного отряда-организма — пока лекари поддерживали паутину жал на минимальном уровне, тонкая энергия, развивающая Тела Потенциала, продолжала поступать. Да, ее было не так много, как во время боя, но она текла! Лишь через несколько часов поток полностью остановился.

Алекс смотрел, как энергия растекается по отряду. Большая часть досталась лекарям, хотя они этого не видели. Можно было бы чуть «подкрутить» поток, но ему, наоборот, хотелось, чтобы все энергетические хирурги добрались до зеленых Тел Потенциала как можно скорее.

Насколько тогда увеличится мощь отряда-организма?

Так или иначе, такая постоянная подпитка серьезно облегчала планирование сражений. Теперь не нужно было передвигаться от одной драки к другой. Достаточно сражаться два-три раза в сутки, и развитие всего отряда продолжится.

Но только при условии, что отряд будут сопровождать лекари и в достаточном количестве.

— Что будешь делать? — поинтересовалась Мирам, когда Алекс поделился с ней своими наблюдениями. — Ты же собирался свозить новичков до Аррака и обратно. А потом планировалось, что они будут работать на Шайне по специальности.

— Придется набрать энергетических хирургов, которые будут постоянно путешествовать с нами. Думаю, что две-три сотни специалистов хватит. Это если отряд еще не вырастет.

— А он вырастет?

— С поддержкой пространственников и энергетических хирургов можно рискнуть. У нас же увеличивается и пространство для маневра, и защита.

— Чалар мне все уши прожужжал, как было бы хорошо набрать побольше народа из его Квантума.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Нам нужны сильные адепты. Уровня элиты великих школ.

— Какие еще есть условия?

— Я хочу, чтобы для новых адептов Черный Хирург стал родным, и они остались с нами после Большой Гонки. Поэтому ищи народ из мелких школ и гильдий. Если вдруг найдешь сильных свободных — тоже бери. Но не заядлых одиночек.

— Бойцы уровня элиты, но не из крупных школ — штучный товар.

— На нашем маяке больше двух миллиардов адептов, — усмехнулся Алекс. — Есть из кого выбрать.

— Надо бы провести рекламную кампанию.

— Полагаю, что это сделают за нас, если мы вернемся с победой…

Через сутки отряд добрался до места назначения.

Аррак был довольно массивной и негостеприимной планетой: весь затянутый облаками, холодный и очень ветреный. Алекс даже удивился, что когда-то тут возникла разумная жизнь, а она возникла, раз Жемчужина имелась.

— Вот мы и на месте, — произнес он: — Разворачивайте оборудование. Мирам, следи за монстрами. Я не хочу, чтобы нашу посылку попортили. Иначе придется возвращаться. А это долго и Ноколос явно поставит нам другие условия. Например, снизит премию.

— Все поняла. Слежу. Уже вижу несколько стай поблизости.

— Если нападут, бьем больно и сильно. Не церемонимся. Чтобы остальные и думать не смели к нам приближаться…

Работа закипела — специалисты Троп возились с огромными блоками оборудования, ради которых экспедиция и затевалась. По идее, с их помощью специальная команда на маяке должна была дотянуться сюда. И тогда откроется туннель, поддерживаемый с двух сторон…

Пока троповцы работали, монстры попробовали атаковать, но получили жесткий отпор, потеряли три стаи и скрылись в неизвестном направлении.

Ментатов и прочих неприятностей не возникло. Аррак вообще казался спокойным местом. Где-то внизу, наверняка, прятались враги, но они сумели избежать даже Бурана и призыва ментатов, что говорило об их лени и независимости. В любом случае, нападать на адептов они не торопились.

— У нас все готово, главный мастер! — доложил Якол, подлетая к Алексу.

— Главный мастер? — хмыкнул тот. — А куда делся «эй парень»?

— Я посмотрел, как ты создаешь транспортные туннели на ходу. Это… достойно уважения, — ворчливый мастер улыбнулся. — Так что недолго побудешь главным мастером. Но не зазнавайся, скоро все вернется на круги своя.

— Жду не дождусь… Так, а что там с туннелем?

— Сейчас прогоним пару тестов и отправим сигнал. Но ты следи, чтобы монстры нам не помешали. Они могут сбить настройки и придется заполнять оборудование энергией снова.

— Если на нас не нападет огромная армия, мы никого к тебе не подпустим, — пообещал Алекс.

Троповцы что-то начали делать. Массивные кубы и не менее массивные накопители завибрировали. На непрофессиональный взгляд Алекса все шло как надо, но… неожиданно рядом с троповцами мелькнула вспышка и из космоса вывалилась огромная платформа, забитая адептами. Вывалилась, сходу разметала настроенное оборудование, пролетела еще немного и остановилась.

А через секунду над платформой взлетел серебристый адепт и через усиливающий артефакт объявил:

— Согласно правилам Большой Гонки, маяк Бета-4338 объявляет свои права на планету Аррак!

Глава 19

Горо

Удар платформы не просто прервал работу, а разбросал оборудование Троп по окрестностям. Некоторые блоки так смялись, что явно пришли в негодность. Неизвестно, можно ли их вообще восстановить и сколько времени это займет. К счастью, кроме оборудования, никто больше не пострадал — мастера успели отлететь под защиту отряда, все это время висевшего неподалеку. Точнее, это Мирам среагировала, предупредила каждого, а слишком увлеченного делом Якола просто выдернула с помощью дежурных гравитационников.

Несколько секунд ничего не происходило. Точнее, ответственные за защиту и оценку врага быстро анализировали противника. В результате на Черного Хирурга обрушился вал сканирующих лучей. Правда, Алексу это быстро надоело, и он Алхимиком заблокировал сканирование — пусть наглецы гадают, с кем встретились.

Бойцы с обеих сторон все это время настороженно смотрели друг на друга, сжимали оружие и ждали приказов…

Надо сказать, огромная платформа, обвешанная дополнительными блоками, и куча народа на ней выглядели гораздо солиднее гравитационного якоря и небольшого отряда вокруг. Тем более, в свернутом состоянии якорь действительно смотрелся совсем невзрачно, и сложно было догадаться, что в него вложили немало кредитов и артефактов. Впрочем, пускать пыль в глаза у Черного Хирурга до этого момента не было нужды. Не перед монстрами же красоваться, а для быстрого перемещения хватало якоря-шара…

Серебристый по-прежнему висел над толпой и торжественно вещал, что, мол, его зовут Фолькор, он губернатор маяка, и что всех бойцов под его руководством ждет великое будущее, так как они, наконец, добрались до Аррака.

В отличие от своих бойцов, серебристый старательно не замечал ни отряд поблизости, ни бардак, который устроила его платформа.

— А он говорливый, — спокойно заметил Алекс.

— Я бы сказала больше… Кстати, у этого типа больше трехсот тысяч бойцов! — доложила Мирам. — Силы всякие, но в основном боевики. Причем среди них очень много защитников.

— Я вижу, что их много и они хорошо подготовились… ты мне лучше скажи, как так получилось, что ты их не заметила?

— Они появились слишком неожиданно.

— И очень не вовремя. Но я не верю в подобную удачу. Наткнуться на нас случайно — невозможно.

— Я тоже не верю в совпадения, — согласилась Мирам. — Может, Якол подскажет, что происходит. Судя по виду, он в ярости.

— И не он один…

В этот момент к Алексу подлетел троповец. Мастер действительно выглядел еще более хмурым и раздраженным, чем обычно.

— Эти подонки поймали наш сигнал! — воскликнул он, едва оказался рядом.

— В смысле поймали сигнал? — не понял Алекс. — Так они не случайно здесь оказались?

— Конечно, нет! При прокладке дальних туннелей, оборудование испускает сильный сигнал. Мы целились в Шайн, но сигнал был слишком мощный, и разошелся по сторонам. Поэтому я предупредил тебя о монстрах.

— Подожди-ка, сигнал можно перехватить издалека?

— Именно! Очевидно, эти недоумки поймали его, настроили транспортный туннель и прыгнули прямиком к нам.

— То есть мы сами подсветили им путь к Арраку?

— Да! — раздраженно кивнул Якол. — Считай, что мы сэкономили им время. Хотя они должны были находиться недалеко, чтобы так быстро отреагировать. И еще у них на платформе явно есть мастера Троп. Я заметил установки нашего дизайна на днище.

— Понятно… А они не могли… хм… заранее притормозить? В смысле, обязательно было разбивать твое оборудование? — поинтересовался Алекс.

— Разумеется, можно было обойтись без столкновения! Если ты настраиваешься на сигнал и прыгаешь, то очевидно, что с той стороны что-то его издает. И только кретин будет таранить сигнальную станцию.

— А в каком состоянии она сейчас? Ее можно починить?

— Нет! Все разбито. Ремонт займет очень много времени, если вообще возможен.

— Полагаю, Ренген об этом инциденте не знает.

— Мы успели отправить технический сигнал на Шайн, — развел руками Якол. — Но Ренген не сможет сюда проложить маршрут. Ему нужна поддержка с нашей стороны. Для этого все и затевалось. Поэтому, парень, тебе с этим надо как-то разобраться и поскорее.

Якол замолчал, сложил руки и недовольно уставился на платформу. Его взгляд не сулил чужакам ничего хорошего…

К этому моменту серебристый замолчал и, как и его бойцы, с интересом разглядывал Черного Хирурга. Казалось, что их все устраивает.

— Они ждут нашего хода, — заметила Мирам.

— Сейчас они его получат, — хмыкнул Алекс. — Надо поговорить с этим Фолькором…

Он тут же выкрутил броню на максимум, чтобы смотрелась побогаче — все-таки с целым Губернатором будет разговаривать — и полетел вперед.

Платформу, разумеется, окружал силовой барьер, причем довольно мощный, но такие вещи не могли остановить мастера пространства. Хотя чужаки считали иначе, поскольку, когда Алекс пересек барьер, бойцы вокруг зашушукались. Но он, не обращая внимания, медленно плыл над их головами в центр. Глаза Фолькора заблестели, к сожалению, разобрать мимику существа, выглядящего как робот, было сложно…

По пути Мирам торопливо объясняла правила встречи между представителями разных маяков.

— Наши жетоны уже обменялись номерами. Когда любой адепт с любой стороны доберется до маяка, информация о встрече попадет в общую базу. После этого контакт будет официально зафиксирован, — тараторила она под ускорением. — Мы даже очков за это получим.

— А если… хм… произойдет инцидент.

— Понимаю, на что ты намекаешь. Но по правилам Большой Гонки мы не можем атаковать другой маяк без последствий! Совет не любит инцидентов. Перемирие между школами в мертвом кластере, конечно, официально соблюдается, но не так тщательно, как в Первом Радиусе. Однако, серьезные конфликты между маяками отслеживаются, а виновные строго наказываются… Поэтому если их убивать, то всех! — неожиданно закончила Мирам. — А жетоны разрушить! И наши тоже. И всех предупредить, чтобы молчали. Тогда никто не узнает, что мы ликвидировали Фолькора.

— Я пока не собираюсь никого ликвидировать, — заметил Алекс. — Мы просто летим поговорить.

— Я на всякий случай предупреждаю. Вдруг появится такое желание.

— Вряд ли.

— А вот Ноколос точно одобрил бы мой план.

— Ноколоса тут нет… Что еще нельзя делать?

— Нельзя давить и угрожать сверх меры. Причем и мы на них, и они на нас. Иначе пострадавшая сторона подаст жалобу и к противоположному маяку будут применены меры. Вплоть до списания части очков. А к этому тут очень серьезно относятся.

— Это я давно заметил. У меня другой вопрос — что говорят твои правила по поводу уничтожения нашего оборудования? Это считается инцидентом?

— К сожалению, небольшим. Мы можем, конечно, подать жалобу, но максимум нам возместят стоимость ремонта. И все.

— Хм… какие хорошие правила… Подозреваю, что этот Фолькор их прекрасно знает.

— Губернаторы должны разбираться в таких делах. Взаимодействие между маяками вообще строго прописано. Особенно при захвате опорных миров, работе с ними и так далее. Нюансов очень много…

— Постой-ка! — воскликнул Алекс. — Так кому по правилам принадлежит Аррак?

— Пока неизвестно, — вздохнула Мирам. — Это зависит от последующих действий…

— Как так?! Разве не нам принадлежит право первенства? Согласно жетонам, мы раньше здесь появились. С этим-то точно никто спорить не будет.

— Не будет, но право первенства не дает право на владение опорным миром. Это сделано специально, чтобы какой-нибудь хитрый маяк не разослал сотни экспедиций по всему мертвому кластеру и не занял все доступные планеты. Особенно важен первый опорный мир, поскольку владелец получает приоритетное право на все последующие планеты в течение некоторого времени. Это дорожка в центр Квазара! Но, если владелец будет слишком долго копаться, тогда он потеряет все права.

— Значит, Фолькор не может полететь дальше и захватить следующий мир? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Верно, логика такая — нужно исключить ненужную борьбу между маяками. Совет хочет, чтобы все шли параллельными маршрутами. Так общие шансы на победу выше. А если ты не можешь сам зачищать Жемчужины — служи более сильному и удачливому конкуренту. В общем, дальше Аррака Фолькор точно не пойдет. Все решится здесь! К тому же лететь к следующей планете ему просто не имеет смысла… Ты же слышал, что это тридцать восьмой маяк. Они сюда-то с трудом добрались. Скорее всего, они планировали потом перетащить на Аррак большую часть адептов и производств и завоевывать Квазар отсюда. Но делать базу еще дальше — не только незаконно, но и очень дорого.

— Я понял, что Аррак важен, — кивнул Алекс, — Ноколос на это прямо намекал. Но как тогда закрепляются права на планету? Вот мы и они. Кто из нас прав?

— Ты становишься владельцем опорного мира, только если можешь его зачистить и удержать. Фактически это означает, что ты должен быстро притащить сюда свою армию.

— Но без оборудования мы этого сделать не можем. А пока будем летать на Шайн и обратно, этот тип приведет сюда свои войска через транспортный туннель.

— Я бы на его месте так и сделала.

— Хм… интересная ситуация, — хмыкнул Алекс.

— Но еще можно всех ликвидировать, — напомнила Мирам.

— Подожди с ликвидацией… Там же не только этот Фолькор. Есть еще и обычные адепты. На их платформе даже троповцы есть.

— Ну и что? Взгляни на Якола. Я отсюда слышу, как он бормочет, что хочет познакомиться поближе с недоумками, незнакомыми с правилами прыжков. И выбить из них всю дурь.

— Одно дело выбить дурь, а другое — уничтожать членов своей гильдии, пусть и с другого маяка. Сомневаюсь, что Якол на это пойдет…

Ситуация с разрушением оборудования прояснилась — очевидно, ушлый губернатор маяка Бета-4338 издалека уловил сигнал, быстро разобрался, что к чему, и как бы «случайно» разбил оборудование для прокладки транспортного коридора. Разумеется, он выплатит всю стоимость поврежденных блоков, вот только на кону стояло не какое-то там оборудование, а Аррак. Который теперь достанется конкурентам.

Вопрос, что с этим делать Алексу? Вообще, он бы с удовольствием оставил политику и общение между маяками Ноколосу, но «родного» Губернатора тут не было. А Фолькор — вот он, висит и внимательно смотрит четырьмя глазами. А вопрос решать надо, иначе Черный Хирург не получит деньги за миссию, да и репутация пострадает, а репутация — это тоже деньги.

Приблизившись к серебристому, Алекс остановился.

— Назовись, чужак, — громко потребовал Фолькор, явно желая, чтобы все его бойцы слышали разговор.

— Меня зовут Алекс — главный мастер гильдии Черный Хирург…

— В первый раз слышу название. Впрочем, это неважно. В любом случае это историческая встреча между дружественными маяками. Жаль, что вашего губернатора тут нет. Однако прежде, чем мы продолжим, я хочу выразить глубочайшее сожаление о маленьком инциденте с вашим сигнальным оборудованием. Честно говоря, мы подумали, что вы тут сражаетесь с монстрами и поспешили вам на помощь. Но не рассчитали и повредили оборудование. Разумеется, мы оплатим весь ущерб, — быстро произнес Фолькор. — Но вернемся к главному! Я уже объявил, что мы с маяка Бета-4338. А какой маяк представляешь ты и твои доблестные воины?

— Сороковой.

— Что? — изумился серебристый.

Алекс понял, что его собеседник — довольно эмоциональный малый. Просто выглядит непривычно, но по его глазам о многом можно было догадаться — они то тускнели, то ярко светились. Это можно было принять за мимику.

— Разве вас не накрыл Буран? — воскликнул Фолькор.

— Мы отбились.

— Гм… я вижу по твоему жетону, что ты говоришь правду. Искренне рад, что вы выжили и приветствую своих братьев с маяка Бета-4340 на нашем опорном мире. Уверен, что вам тут понравится. Аррак открыт для всех и подчиняется правилам Большой Гонки. Оплату я позже согласую с твоим Губернатором, а сейчас…

— Не торопись, Фолькор, — хмыкнул Алекс. — На этом моменте я хотел бы остановиться поподробнее.

— Что ты имеешь в виду, уважаемый Алекс? — любезно спросил серебристый.

— Мы первые сюда пришли и уже почти развернули оборудование. Но ты его сломал. Поэтому у нас больше прав на Аррак.

— Брось, — Фолькор нетерпеливо взмахнул рукой и два центральных глаза несколько раз моргнули. — Я уже извинился за инцидент. Мы хотели вас спасти, ты должен это понять. Однако если ты недоволен, твой маяк может подать жалобу. Правда, в этом случае я скорректирую для вас оплату за использование Аррака. Но решение за тобой.

Фолькор замолчал и уставился на Алекса. И теперь даже самый нечувствительный адепт мог бы заметить, что Губернатор весьма доволен собой.

— Вот гад! — возмутилась Мирам. — Как все вывернул! Помочь он нам хотел… Жлоб!

— Так, хватит жаловаться, — остановил ее Алекс. — Быстро покопайся в правилах. Должна быть какая-то зацепка на случай таких ситуаций.

— Нет там ничего. Либо мы, либо они.

— Но Фолькор не занял этот мир.

— Зато сделает это быстрее нас. Но, раз ты не хочешь его уничтожать, то хотя бы разрушь платформу. Тогда и они не построят туннель. Правда, это будет приравнено к агрессии и Аррак все равно отдадут им, — с сожалением произнесла Мирам.

— Кто его отдаст? Совета великих школ в Квазаре нет.

— Зато Арбитры есть. Достаточно собрать небольшой кворум и вынести решение. Полагаю, многие маяки уже установили связь.

— Значит, все нужно решить здесь и сейчас?

— Я не вижу ни одного мирного решения, — снова вздохнула Мирам. — Этот гад нас обыграл.

— Это мы еще посмотрим…

* * *

Фолькор снисходительно смотрел на адепта перед собой. Тринадцатый уровень, глава гильдии… В любое другое время Фолькор бы просто проигнорировал адепта с таким низким уровнем, но тут имелось несколько нюансов: броня квази-шестого уровня, мастера Троп, сопровождающие отряд, но главное — гильдия со странным названием сюда добралась.

Причем после Бурана!

Последнее вообще не укладывалось ни в какие рамки. Однако жетоны Алекса и любого бойца из его отряда подтверждали, что их владельцы пришли с маяка Бета-4340. Получается, Фолькор сейчас смотрел на первых за всю Большую Гонку адептов, переживших Буран.

Невероятно!

В другое время он бы с удовольствием расспросил их, с чем они столкнулись и как выжили. Хотя некоторые выводы уже можно было сделать — если конкуренты послали к опорному миру такой маленький и слабый отряд, в котором находилось всего несколько десятков адептов восемнадцатого уровня, значит маяк Бета-4340 с трудом пережил Буран и от него почти ничего не осталось. Хотя до этого там собрались сразу три маяка — эта информация давно разошлась по Квазару. Но даже такая большая армия не справилась.

Впрочем, даже слабый маяк мог оспорить права на опорный мир. К счастью, навигаторы Фолькора удачно подгадали момент и предотвратили создание транспортного коридора. Так что никаких шансов у Алекса не было. Очевидно, он это также понимал, поэтому и разговаривал спокойно.

«Торгуется, — мысленно усмехнулся Фолькор. — Надо что-нибудь ему кинуть. Пусть порадуется, заслужил…»

— Алекс, я предлагаю тебе присоединиться ко мне, — произнес он. — Твоя гильдия может перебраться на мой маяк. Как Губернатор я обещаю тебе поддержку.

— Не интересует, — отрезал собеседник.

— Почему? — с интересом спросил Фолькор. — Мы же понимаем, что твой маяк в отчаянном положении. Иначе здесь бы находился совсем другой отряд.

— Спасибо за предложение, но давай лучше вернемся к нашим делам…

— А что тут возвращаться? Аррак наш, мы его не уступим.

— Хм… тогда я официально информирую тебя, что мы начинаем зачистку Жемчужины…

— Что?! — воскликнул Фолькор. — Ты не можешь этого сделать!

— Могу, — улыбнулся Алекс. — Мы в равном положении. А в правилах Большой Гонки указано, что в случае встречи двух и более сторон, любая из них может начать зачистку опорного мира. Даже обе могут. В этом случае опорный мир достанется выжившим. А если выживут все, то приз получит сторона, которая внесла наибольший вклад. В любом случае до окончания попытки ты не имеешь права мешать нам или называть Аррак своим…

— Я прекрасно знаю правила! — разозлился Фолькор, отчего его глаза покраснели в буквальном смысле слова. — Когда я говорю, что ты не можешь этого сделать, я говорю о физической возможности! Твой отряд просто не в состоянии зачистить Жемчужину! Даже сильно ослабленную. Даже с моей помощью.

— Значит, ты не хочешь соревноваться. Ну что же, если боишься, можешь постоять в сторонке, — пожал плечами Алекс.

Хорошо, что Фолькору не надо было дышать, иначе он бы задохнулся от такой наглости…

В этот момент неподалеку в пространстве открылся портал и оттуда вынырнули сразу три платформы. Они выглядели не так внушительно, как платформа Фолькора, но бойцов на них было больше.

Пролетев немного, платформы остановились в опасной близости от ранее прибывших отрядов. С одной из них торопливо взлетел адепт в богатой броне и громко объявил:

— Я, Горо, от лица маяка Бета-4342 объявляю свои права на Аррак!

Фолькор в изумлении уставился на конкурентов с другой стороны линии Бета. Очевидно, им также пришла в голову замечательная идея перенести сюда базу. И очевидно, что они недавно уловили сигнал Алекса и прыгнули на него.

— Смотри-ка! Это же еще одни наши дорогие братья-адепты, — рядом раздался смешок Алекса. — Их тоже надо поприветствовать. Что думаешь, Фолькор?

Глава 20

Испытание

— Да вы издеваетесь! — раздраженно воскликнул Фолькор. — Ваш план — полная чушь! Я еще могу понять позицию Алекса — у него выхода нет, но ты-то, Горо, куда лезешь?

— Хочешь сидеть на месте — сиди! — насмешливо произнес высокий воин с фиолетовой кожей.

Его голова напоминала голову панды, даже «очки» вокруг глаз имелись. А дорогая броня указывала на высокий статус. Очевидно, на своем маяке он имел большой вес, раз его выбрали для такой важной миссии. Алекс подозревал, что перед ним умный, сильный и хитрый воин…

— Идти в Жемчужину нашим составом — безумие! — продолжал возмущаться Фолькор.

— У тебя есть какое-то другое предложение? — усмехнулся фиолетовый. — Если нет, то мы с Алексом проголосуем «за» и ты вообще не будешь участвовать в сделке. Хотя чего я тебе уговариваю. Меня же это полностью устраивает.

— Мне нужно несколько минут подумать.

— Думай быстрее, но если я увижу, что ты строишь транспортный туннель, нашим договоренностям конец… А вообще, странно видеть такую робость от представителя боевой школы. Вы же должны первыми рваться в бой, — хохотнул фиолетовый.

— Это распространенное заблуждение. Так делают только дураки, — спокойно ответил Фолькор, однако его глаза немного помутнели, что, как разобрался Алекс, означало злость.

Сейчас он прекрасно чувствовал настроение Губернатора маяка Бета-4338. Даже странно, что поначалу это вызвало вопросы. Но оказалось, что адепт без всякой мимики прекрасно читается.

«Хотя это может быть притворством — напомнил себе Алекс. — Просто так губернаторами не становятся. Надо с Фолькором быть поосторожнее, от него могут быть сюрпризы…»

— Все равно я не понимаю, чего ты тянешь, — продолжал допытываться фиолетовый. — Другого варианта у нас нет. Мы сможем разрешить наш спор только соревнованием.

— Ты получишь мой ответ через десять минут, — сухо произнес Фолькор.

— Ладно, жду. Но чтобы никаких глупостей…

— Бездна! Никакого доверия между братьями-адептами. С кем мне приходится иметь дело?

— С добропорядочными адептами, которые полностью соблюдают правила…

— Добропорядочными? — всплеснул руками Фолькор. — Между прочим, твои платформы, Горо, чуть не врезались в нас! Но я, заметь, не высказал никаких претензий.

— Ха! Да ты шутник, Фолькор. Я же знаю, что ты тут устроил до моего прибытия. Так что не тебе учить меня правилам выхода из транспортного туннеля.

— Это был инцидент, за который я извинился перед Алексом.

— За такие инциденты умываются кровью, — фыркнул Горо. — Все, не заставляй нас ждать. Твои десять минут пошли…

Встреча трех представителей началась, едва Горо объявил о своих правах на Аррак. Как объяснила Мирам, такую тактику тут часто использовали — сначала ты говоришь, что хочешь получить, а потом разбираешься с возражениями. Собственно, сейчас Алекс, Горо и Фолькор именно этим и занимались — спорили, кому должен достаться опорный мир…

В отличие от Фолькора Горо не был губернатором, а просто представлял школу энергетиков с упором на Холод. Но в данном случае его положение не играло особой роли, как и звание Губернатора не помогало и не мешало Фолькору в переговорах об опорном мире. Права и возможности сторон регулировались исключительно правилами Большой Гонки. Хотя если бы Черный Хирург не был гильдией, с ним поступили бы по-другому. В этом смысле статус все-таки имел значение…

Как ни странно, правила лучше всех знал Алекс. Точнее, их знала Мирам, но это был несущественный нюанс. Так или иначе, за консультациями и серебристый, и фиолетовый обращались к самому младшему «партнеру» с меньшим уровнем и количеством бойцов.

В какой-то момент от споров, попыток подкупа и завуалированных угроз стороны перешли к поиску более-менее мирного решения. Остановились на соревновании. Вообще, решение споров при помощи состязаний упоминалось в правилах Большой Гонки на удивление часто. Разумеется, речь шла не о подбрасывании монетки — в таких мероприятиях проверяли личную силу участников. Впрочем, тут все крутилось вокруг соревнований и рейтинга, так что Алекс не стал сильно удивляться, а сосредоточился на поиске наиболее подходящих условий для него лично…

Больше всех сопротивлялся Фолькор. Почувствовав вкус победы, он явно не хотел отступать, однако особых альтернатив у него не было — прибытие Горо слишком сильно изменило баланс сил, к тому же у фиолетового имелось все необходимое оборудование для вызова своей армии.

И «случайно» сломать его у Фолькора вряд ли получится.

Конечно, можно было бы устроить соревнования другого рода — кто быстрее призовет войска с родного маяка. Но в этом был большой риск, поскольку нужно было тащить сюда сразу миллионы адептов, а это была крайне дорогостоящая операция. Причем в случае проигрыша одной из сторон потом придется либо отправлять всю ораву обратно, либо принимать условия победителя, который явно воспользуется ситуацией и заломит непомерную цену за использование опорного мира. В результате могло получиться так, что проигравший потеряет все шансы занять более-менее приличное место в Большой Гонке. Но такого ни Горо, ни Фолькор себе позволить не могли, поэтому не торопились и внимательно следили, чтобы конкурент не начал вдруг строить транспортный туннель…

Кроме того, Алекс открыто предупредил, что если он увидит «нечестную» конкуренцию, то сразу отправится на зачистку — по правилам Большой Гонки это можно было делать даже в одиночку. И тогда остальным придется ждать результатов.

Конечно, Фолькор с Горо не особо верили, что Черный Хирург способен в одиночку освободить Жемчужину от монстров. С другой стороны, они не знали ситуацию на Арраке, тогда как Алекс прибыл сюда раньше всех и мог провести полноценное исследование. Этот факт немного сдерживал амбиции фиолетового и серебристого. Горо еще пытался выяснить, что именно Алекс знает о жемчужине Аррака, даже награду предлагал. Фолькор же просто сканировал планету, пытаясь разобраться самостоятельно.

Но пока ни тот, ни другой ничего подозрительного не обнаружили. В смысле не нашли никакой секретной армии с маяка Бета-4340. И монстры на Арраке точно имелись. В общем, это была обычная ослабленная Жемчужина, и Горо с Фолькором просто не понимали, почему Черный Хирург так нагло себя ведет. В конце концов они решили, что перед ними отчаявшийся адепт, цепляющийся за соломинку. Тем не менее, Алекс был официальным участником спора с правом голоса, поэтому оба старались перетянуть его на свою сторону…

После долгих переговоров Алекс с Горо решили, что зачищать Жемчужину полностью слишком рискованно. Кроме того, она была нужна для развития адептов с маяка. Зато можно было отправить на Жемчужину войска и выяснить, кто продержится дольше, а также уничтожит больше монстров. Ограничились сроком в одни сутки.

Так, кстати, иногда делали, чтобы развить чемпионов и не «испортить» Жемчужину, в смысле оставить на ней монстров. Но способ был очень рискованный — Алекс хорошо помнил, как тяжело ему пришлось на Шайне. Конечно, он тогда был один и сражался против сильной Жемчужины. Но все равно, к таким мерам прибегали разве что на последних стадиях Большой Гонки, когда у чемпионов уже сформировались Тела Потенциала причем не начального грейда.

Но три отряда решили рискнуть — они не могли проверить личную силу иначе. И отступать не имели права…

— Я согласен, — объявил Фолькор, вернувшись через оговоренные десять минут.

— Ты все это время сканировал Аррак? — ухмыльнулся во весь рот Горо. — Нашел что-нибудь интересное? Хотя с такого расстояния много не увидишь.

— Незримое открывается тому, кто имеет глаза.

— Охо-хо! — рассмеялся Горо. — Тогда у тебя преимущество. Глаз-то у тебя в два раза больше, чем у нас. Так что ты там усмотрел? Если скажешь, я обещаю поделиться своими наблюдениями.

— Я и не собирался скрывать информацию от братьев-адептов, — высокомерно произнес Фолькор. — Мы же соревнуемся, а не воюем… Аррак — рядовой мир. Впрочем, вы и сами это знаете. Однако тут есть ряд странностей. Например, на планете на удивление мало монстров. Видимо, большая часть ушла с Бураном.

— Это все, что ты можешь сказать?

— У меня не было времени для полноценного исследования!

— Пфф… похоже я поспешил с обещанием поделиться своими наблюдениями, — хмыкнул Горо. — Но раз обещал, то сдержу свое слово… Аррак мир Холода, как вы все прекрасно чувствуете. А Холод — моя Сила. Это дает мне понимание, что на Арраке действительно на удивление мало монстров. Еще немного и я решу, что мы вдвоем действительно смогли бы зачистить Жемчужину. При большой удаче, конечно.

— Нас здесь трое, — напомнил Алекс.

— При всем уважении, дорогой друг, — хохотнул Горо, — твой отряд никак не изменит ситуации. Чудо, что вы добрались сюда. Поэтому рекомендую сразу сдаться. Не рискуй своими воинами. Монстров хоть и мало, но тебе хватит.

— Впервые согласен с Горо, — серьезно кивнул Фолькор. — Лучше откажись от Аррака, Алекс. В этом нет позора.

— Я все-таки рискну, — улыбнулся тот.

— Как знаешь… Возможно, ты протянешь некоторое время. Монстров там немного. Гм… что же их выманило наружу? Такое ощущение, что Аррак уже пытались зачистить, но не преуспели и бросили планету. Твой маяк, Алекс, точно не пытался этого сделать? Может, это не первая ваша экспедиция сюда?

— Первая.

— Тогда куда подевались монстры?! По моим расчетам одного Бурана тут недостаточно, — Фолькор внимательно посмотрел на Алекса.

— Монстров выманили ментаты, — любезно сообщил тот.

— Что?! — хором спросили серебристый с фиолетовым.

— Ментаты. Именно они напали на мой маяк вместе с Бураном.

— Но ментаты обычно не покидают центр кластера, — нахмурился Горо. — Парень, ты не ошибаешься?

— Скоро вы сами об этом узнаете, — пожал плечами Алекс. — Ментаты пришли к нам.

— Допустим, но как тогда вы выжили? В начале Большой Гонки адепты слабее, их защита не такая сильная.

— Мы укрылись в Жемчужине…

— Подожди-ка! О какой Жемчужине идет речь? — не выдержал Горо. — Разве ваш маяк не на Шайне базируется? Это же приграничный мир. Там точно нет Жемчужины.

— Оказывается, она все это время там находилась. Ее пропустили, — Алекс не видел смысла скрывать от собеседников и эту информацию тоже. — Собственно, ради нее ментаты и покинули центр Квазара. Причем мы не всех их уничтожили, поэтому ваши маяки также могут столкнуться с ментатами.

— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарил Горо.

— Удивительно, — прошептал рядом Фолькор, которого информация также шокировала. — Вам одновременно и повезло, и не повезло. Вы нашли отличное убежище, но оно же привлекло врагов…

— Ты не о том думаешь, Фолькор. И как ты вообще стал Губернатором? — прервал серебристого Горо.

— По праву силы! — парировал тот. — И я это право еще тебе докажу.

— Одной силы недостаточно, нужны еще дух и ум… Алекс, если у вас была Жемчужина, значит у вас уже есть адепты с Телами Потенциала?

— Да, многие чемпионы его открыли. В моем отряде, например, оно есть у каждого бойца тринадцатого уровня.

— Ха! Теперь понятно, почему вы добрались сюда без платформы, но не отравились. Признаю, продержаться в Жемчужине вам будет проще, чем многим моим бойцам. Однако Тела Потенциала вас не спасут — слишком мало в твоем отряде защитников. Да и в принципе вас слишком мало, — усмехнулся Горо. — Хотя я тебя понимаю — если ты откажешься от Аррака, твой Губернатор тебя сожрет. Но не жди долго — выходи из Жемчужины, если совсем припрет. Иначе останешься без бойцов.

— Спасибо за предупреждение.

— Отлично, тогда с нетерпением жду начала. И раз, Алекс, у тебя нет шансов выиграть, ты одновременно будешь нашим судьей. Командуй, когда мы начинаем.

— Через час.

— Через час, так через час! Напоминаю, что каждая команда выставляет любое количество своих участников. Надо продержаться в Жемчужине сутки. Кто выйдет первым — проиграл. Кто помер — тоже проиграл. Если же двое и более отрядов выживут и продержатся до конца, тогда смотрим, кто из них больше уничтожил монстров. Но не на одного адепта, а на весь отряд! Тебе ясно, Фолькор? Считаем общее количество добычи. По жетонам проверяем! Их переводим в режим соревнования. Если кто-то забудет — это его проблемы, но результаты в зачет не пойдут.

— Я прекрасно помню условия, уважаемый Горо. Однако твои насмешки тебе не помогут. У меня больше защитников!

— А у меня в три раза больше адептов. И там внутри царит наша Сила. Об этом ты подумал?

— Там внутри царит Бесформенность, а не Холод.

— Все равно у нас есть преимущество…

Серебристый с фиолетовым спорили, не обращая на Алекса ни малейшего внимания. Очевидно, списали со счетов. Впрочем, его это вполне устраивало, главное, что соглашение было официально зарегистрировано и теперь все зависит только от него и его бойцов.

«Еще неизвестно, кого спасать придется», — подумал он.

Впрочем, Аррак действительно излучал мало энергии, что указывало на небольшое количество монстров — тут Горо и Фолькор были правы. Видимо, пролетая мимо, ментаты «вычерпали» Аррак почти насухо. Однако это не означало, что прогулка станет простым делом, так как остались самые сильные и хитрые чудовища.

Однако Черный Хирург был готов к подобной встрече…

Некоторое время ушло на настройку жетонов, о которой говорил Горо. Это был особый режим, когда три лидера фиксировали локальные успехи друг друга. Но только в течение оговоренного срока и пределах — они видели, сколько времени отряд провел внутри, какие у него потери и, главное, сколько монстров он уничтожил. Причем эта информация передавалась не в режиме реального времени — что было затруднительно в условиях Жемчужины — а в самом конце, когда их соревнование закончится.

Также условия сделки включали официальный отказ от всех претензий на Аррак — это также было зафиксировано на всех жетонах. Поэтому тянуть войска с родного маяка уже не имело никакого смысла…

— Соревнование за право владеть Арраком началось, уважаемые, — объявил Алекс через час. — Заходите в Жемчужину по готовности. Встречаемся здесь же через сутки. Всем удачи.

— Это если вы выживете, — заметил Фолькор.

— Обязательно выживем, — рассмеялся Горо. — Просто чтобы посмотреть на твою недовольную физиономию.

— Это будет лицо победителя…

Не желая выслушивать очередной спор, Алекс отправился к отряду, после чего они полетели к холодной планете. Тянуть до последнего не имело смысла, так как отсчет все равно начнется после входа в Жемчужину.

Причем каждый должен был это сделать самостоятельно. Хорошо еще, что местная Жемчужина Аррака сильно отличалась от своего аналога на Шайне. Тут ее никто не прятал и не закукливал, поэтому к ней вело множество ходов. Кроме того, в каждом отряде имелись специалисты Троп с нужным оборудованием…

— Пока ты общался с Горо и Фолькором, я успел поболтать с «коллегами» с соседних маяков, — сообщил Якол, подлетев к Алексу.

— Все твои коллеги пережили разговор? — улыбнулся тот.

— Да что им сделается… Но они так и не ответили, почему столкнулись с нами! Мол, по правилам, они не должны выдавать секреты нанимателя.

— Это уже не важно…

— Для меня важно! — насупился Якол. — Кроме того, даже если мы выиграем это глупый спор…

— Соревнование, — поправил Алекс.

— Неважно. Если мы выиграем, тебе еще нужно будет достать оборудование для прокладки туннеля.

— С этим проблем не будет. У меня есть парочка идей.

— Тут я тебе полностью доверяю, парень. Только не подведи — очень хочу посмотреть на физиономию недоумка Фолькора.

— Не ты один заявил об этом, — усмехнулся Алекс. — Придется встать в очередь…

Добравшись до планеты, Черный Хирург притормозил, после чего троповцы быстро организовали туннель. Причем они сделали это гораздо быстрее, чем если бы туннель прокладывал Алекс — вот что значит мастерство и профессиональная подготовка.

Впрочем, помнится, в нестандартной ситуации на Шайне троповцы сплоховали…

Бойцы все вместе нырнули внутрь. Вообще, конкуренты оставили часть войск снаружи, для охраны платформ, но Алексу просто нечего было охранять — оборудование сломалось, а гравитационный якорь они взяли с собой…

Вскоре отряд оказался над океаном энергии, пропитанной Холодом и Бесформенностью, а над головой расстилалась тьма без единого источника света.

Они в пятом слое свернутой Другой Стороны Аррака…

Вселенная мгновенно отреагировала, запустив поток энергии. Причем такой силы, что если бы конкуренты были тут, они бы точно заподозрили что-то неладное. Но по правилам участники не должны были мешать друг другу.

Некоторое время отряд спокойно ждал на месте. Однако местные обитатели не удостоили Черного Хирурга своим вниманием.

— Даже так? — удивился Алекс. — Хм… выжить тут даже проще, чем я думал. Но нам еще добычу надо собрать. Мирам, ищи монстров.

— Уже начала, — отреагировала спутница…

Глава 21

Снежный ком

— Ты посмотри, Фолькор! Парень-то даже не стал нас дожидаться, — усмехнулся Горо, глядя, как Алекс развернулся и спокойно полетел к своим бойцам. — Нравятся мне такие наглецы. Хотя, надо признать, в чем-то он прав. Может, и нам пора заняться делом?

— Спешка тут неуместна. Мы должны беречь бойцов, уважаемый Горо. Пока мы разговариваем, мои сканеры исследуют Аррак.

— Мои тоже, но ничего нового они не нашли.

— Тогда на этом мы попрощаемся. Желаю удачной охоты, — торжественно произнес Фолькор, но тут же поправил себя. — Удачной охоты, а не победы.

— Не спеши… Последний вопрос. Что ты думаешь о нашем «судье»? Ты же больше моего с ним общался.

— Я прибыл к Арраку за несколько минут до тебя.

— Зато у тебя состоялось очень… гм… близкое знакомство с Черным Хирургом.

— Сколько еще раз я должен повторять, что это был несчастный случай⁉

— Да-да, я помню твою версию, — усмехнулся Горо. — Но меня интересует не что произошло, а как Алекс воспринял этот «несчастный случай»? Это-то ты сказать можешь? Мне интересно, что он за адепт.

— Признаю, наш общий знакомый отреагировал необычным образом. Начал мне угрожать, что отправится на зачистку! — фыркнул Фолькор. — Как будто меня это могло испугать.

— Однако в результате, мы все туда идем, — усмехнулся Горо. — Так что, можно сказать, Алекс добился своего.

— Ничего он не добился! Ему повезло, что ты тут объявился в последний момент.

— А если бы не появился?

— Не знаю, — признался Фолькор. — В любом случае у него шансов нет.

— С этим я согласен… Ладно, не буду больше занимать твое драгоценное время. Пора приступать к соревнованиям, а то стыдно, что самый слабый участник первым вошел в Жемчужину, — хохотнул Горо.

На этом торжественная встреча трех сторон закончилась. К этому времени сканеры проверили все, что могли, а мастера Троп проложили туннели. Можно было переходить к следующей стадии.

В этот момент на жетон Горо пришло уведомление, что войска Алекса уже в Жемчужине.

— Даже не притормозил, — задумчиво пробормотал адепт. — Долетел и сразу нырнул. Интересно, на сороковом маяке все такие? И почему они отправили сюда именно его, а не великую школу? Хотя, может, потому и отправили? Надо будет расспросить Алекса потом… если он выживет.

За результаты соревнования Горо не сильно беспокоился. Конечно, хорошо бы, Аррак достался ему вообще без боя. С другой стороны, это было лучше, чем если бы он прибыл сюда, а опорный мир оказался бы уже кем-то занят. Так что в целом дела шли неплохо. Нужно только сохранить бойцов.

Строя планы, он добрался до своей армии.

— У нас все готово, — обратился к Горо лысый худощавый адепт с коричневой кожей, покрытой мелкими чешуйками, и глазами-щелками. Весь вид чешуйчатого указывал, что на его родине лучше долго не оставаться на открытом пространстве без защиты.

Это был заместитель и давний друг Горо. И он действительно вырос на жаркой планете, где постоянно бушевали песчаные смерчи. Однако его Силой стал Холод. Это лишний раз доказывало, что у каждого разумного свой путь.

Порой очень странный…

— Нихель, оставь тут пятьдесят тысяч бойцов, — приказал Горо. — Остальные отправятся с нами в Жемчужину.

— Пятьдесят тысяч может оказаться недостаточно для охраны платформ.

— Сектор не слишком опасный, так что пятидесяти тысяч хватит. Если же совсем прижмет, пусть отходят в Жемчужину. Каналы будут открыты.

— А если монстров будет слишком много?

— Платформы отключены, накопители сняты. Без излучения это просто груда бесполезного металла. Монстрам она не интересна.

— Раз ты так уверен в его безопасности, зачем мы вообще оставляем охрану? — удивился Нихель.

— Я опасаюсь не монстров, а наших уважаемых союзников, — усмехнулся Горо. — Вдруг случится еще один «инцидент», и мы останемся без платформ. Поэтому охрана необходима. Если же сюда прибудет армада монстров, то бойцы Фолькора также отступят и оборудование не пострадает… Но хватит обсуждать мелочи. Сейчас главное — закрепить права на Аррак.

— Тогда я приказываю выдвигаться.

— Давно пора…

Армия находилась в боевом режиме, и всего нескольких секунд хватило, чтобы адепты перестроились и начали движение. Горо с нескрываемым удовлетворением смотрел на бойцов — его Маяк сделал верный выбор, отправив сюда адептов преимущественно из его школы Ривз и некоторых других адептов Холода. Теперь у них есть неоспоримое преимущество.

И дело не ограничивалось тем, что они получают поддержку от родной Силы. Еще они быстрее разберутся в повадках обитателей Аррака. Пусть те и испорчены Бесформенностью.

«Знание — сила!» — улыбнулся Горо.

Второе преимущество — армия насчитывала чуть больше миллиона бойцов! Тогда как Фолькор привел с собой чуть больше трехсот тысяч воинов. Это давало, как минимум, трехкратное преимущество. А если учесть, что конкуренты оставят тут часть бойцов охранять платформы, преимущество возрастет.

«Посмотрят на нас и оставят не меньше пятидесяти тысяч. А значит, у меня будет в четыре раза больше солдат. Неплохо… Но все равно Фолькора нельзя сбрасывать со счетов, — размышлял Горо. — У него слишком много защитников. Это проблема. Хотя в этом также есть минусы и скоро Фолькор с ними столкнется…»

Зато Алекса можно было не принимать во внимание, несмотря на все его достоинства. И так было понятно, что он просто нарабатывал репутацию. Мол, не сбежал, завидев трудности, а сделал все возможное для родного маяка. Это было достойно уважения.

Тем не менее, на исход соревнования Черный Хирург, разумеется, не повлияет…

Адепты неторопливо летели к планете, а через несколько минут все они оказались внутри Жемчужины. Через чемпионов тут же потекла энергия воплощения. Горо приказал подняться как можно выше — на этом этапе, он не хотел привлекать внимание. Могло показаться, что на самую крупную армию враги нападут первыми, но у монстров была своя логика — они не любили высокоуровневых адептов. Которых особенно много было именно у Фолькора. Поэтому при прочих равных чудовища сначала бросятся на конкурентов.

В этом был их недостаток. К тому же, через защитников не проходила энергия, значит они не получат значительную поддержку от Вселенной, как Горо.

С другой стороны, Фолькору проще маневрировать по пятому слою. И отравление ему не так страшно. В общем, у каждого участника имелись свои преимущества. Кроме Черного Хирурга, которому достаточно сцепиться с небольшим отрядом монстров и все будет закончено.

Мысли Горо снова вернулись к Алексу — даже сейчас этот адепт не выходил из головы. И вроде все с ним было ясно, но уж слишком уверенно он себя вел. Это можно было объяснить либо большой глупостью, либо Алекс знал что-то такое, чего не знают другие.

Поэтому Горо искал подвох…

— Сканеры говорят, что монстров поблизости нет, но у меня плохое предчувствие, — заявил Нихель.

— У тебя всегда плохое предчувствие, мой друг, — хмыкнул Горо. — Но в этот раз я, пожалуй, к нему прислушаюсь. Что оно тебе подсказывает?

— С Арраком не все гладко, — узкие глаза Нихеля с подозрением смотрели на поверхность океана внизу.

— Ну давай тогда вместе подумаем… монстров тут не может быть много — сканеров не обманешь. Это точно слабая Жемчужина. Что еще?

— Ты говорил, что Буран принес сюда ментатов.

— Да, это информация от наших соседей. Но почему ты вдруг вспомнил о ментатах? — удивился Горо. — По словам Алекса, они обрушились на Шайн. Здесь их не должно быть.

— Буран мог принести с собой не только ментатов.

— Что ты имеешь в виду?

— Согласно теории снежного кома…

— Опять со своим Фурутье! А я-то думал, что ты что-то интересное заметил… Теория Фурутье не доказана.

— Когда она будет доказана, станет слишком поздно, — упрямо произнес Нихель. — Возможно эта Большая Гонка — последняя!

Горо устало вздохнул — была у его старого товарища одна навязчивая идея, что в мертвом кластере накопилось слишком много Бесформенности, и когда она достигнет определенного предела, Квазар взрывообразно изменится. Точнее, лавинообразно. Идея принадлежала одному умнику из их школы по имени Фурутье. Он назвал ее теорией снежного кома — на название повлияла направленность школы.

Случилось это не так давно и этот Фурутье представил свои разработки руководству с просьбой обратиться к Совету великих школ. Мол, мертвый кластер уже достаточно послужил адептам и пора бы его окончательно зачистить. А если этого не сделать в ближайшую Большую Гонку, то Средоточья резко разрастутся. Причем не только в центре, но и по краям кластера, и тогда уже ничего нельзя будет сделать, потому что на границе станет слишком опасно.

В общем, Фурутье требовал остановить лавину, пока есть возможность. А Большую Гонку предлагал потом перенести куда-нибудь в другой кластер.

Естественно, все предупреждения и выводы Фурутье проигнорировали. Причем небезосновательно проигнорировали — снаружи Галактики Бесформенности было куда больше и никаких Средоточий там не возникало. Монстры просто приходили из тьмы и уходили. Либо их убивали…

Хотя главной причиной были соображения экономического толка, поскольку для реализации такого грандиозного плана — если он вообще реализуем! — сначала нужно было зачистить, а потом заразить еще один кластер. Что считалось неподъемной задачей для всего Первого Радиуса. Даже если Второй будет помогать материалами, советами и всем, чем только сможет.

И что произойдет, если адепты, после изнурительных трудов и огромных потерь зачистят Квазар, а заразить новый не смогут? Тогда весь мир адептов ослабнет, чего никак нельзя было допускать! А использовать сам Квазар уже не получится, так как все Жемчужины погибнут.

Обсуждался план сохранить небольшое количество Жемчужин. Тогда не надо будет трансформировать другой кластер. Однако адепты не знали, как отреагирует Вселенная. Вполне возможно, набьет Квазар обычными монстрами и зачистит его сама. Без адептов. Или сократит поток энергии на чемпионов.

Так или иначе, больше чемпионов с Телами Потенциала не будет, либо их количество сократится. А обойтись без них мир адептов уже не мог, так как на высоких стадиях они раскрывались и становились опорой в борьбе с истинными монстрами Бесформенного.

Поэтому руководство школы Ривз не стало обращаться к Совету. Горо подозревал, что умники с подобными идеями есть в каждой большой школе. Собственно, ничего нового Фурутье не придумал. Поэтому его теория не покинула пределы Ривза. Однако, как это часто бывает, у спорной теории возникли поклонники. Одним из которых оказался Нихель…

— Фурутье рассчитал, что при изменении Квазара монстры попытаются создать Средоточия на границе. Это естественный процесс расширения территории. Но для этого им нужно изменить сразу несколько миров…

— Подожди… Какое Средоточие! Ментаты пришли на Шайн ради незарегистрированной Жемчужины, а не создавать тут Средоточия, — напомнил Горо. — Это была случайность. Аномалия! И Алекс сказал, что Жемчужина уже уничтожена, так что…

— Возможно, ментаты не остановятся, раз уж пришли сюда, — не сдавался Нихель. — Напоминаю, что мы на границе Галактики, а тут каждая планета на счету. Поэтому Аррак — хороший кандидат на роль снежного кома.

— Да что ты заладил про свой снежный ком. На Арраке мало монстров, чтобы создавать тут что-либо! Сканеры это подтверждают. Наоборот, отсюда всех выгребли.

— Все равно у меня плохое предчувствие, — повторил Нихель.

— Кого ты боишься? Ментаты уничтожены!

— Нет! Я слышал предупреждение Алекса, что часть монстров выжила. И что они могут добраться до наших маяков. Но зачем им идти в место, где много врагов, когда рядом есть такой удобный мир.

— Бездна! Ты все-таки заразил меня своими безумными идеями. Ладно, будем исходить из худшего. Пока сидим здесь и ждем!

Однако в течение следующего часа океан энергии под ними даже не шелохнулся. При этом пространство вокруг армии постоянно очищалось благодаря энергии воплощения, что дополнительно повышало боевые возможности адептов.

Тем не менее Горо не покидало чувство неправильности и ему сильно хотелось, чтобы монстры побыстрее атаковали. Это был бы знак, что все идет привычно. А привычно означало, что адепты контролируют ситуацию, насколько ее вообще можно было контролировать.

«Может монстры напали на Фолькора?» — гадал он…

— Сканеры фиксируют изменения океана! — подлетел к нему Нихель. — К нам что-то приближается.

— Наконец-то! — выдохнул Горо. — Я даже рад этому.

— Показатели странные…

Океан под ногами неожиданно вспучился и начал вытягиваться вверх. Это не был удар Бесформенностью, мощный навык или что-то в этом роде. Нет, казалось, что океан ожил и собирается сожрать адептов.

Горо вдруг вспомнил свои мысли, что принадлежность к Силе Холода дает им преимущество. Помогает понять врага. Но, похоже, это преимущество только что испарилось, так как он понятия не имел, что происходит…

— Уходим! — приказал Горо.

Армия адептов снялась с насиженного места и быстро полетела в сторону. Однако огромное щупальце внизу изогнулось и потянулось вслед за ними. Что еще хуже, вокруг начали подниматься новые исполинские щупальца. Пока между ними еще можно было проскользнуть, но что, если их окажется слишком много?

Тогда придется принимать бой с тем, что их вызвало, а этого Горо почему-то совсем не хотелось делать.

— Нихель! Выходим из Жемчужины! Дьявол с этим соревнованием! — бросил Горо.

— Принял! — отозвался помощник.

Возможно, кто-то назовет это позорным бегством, но Горо решил не связываться с непонятным явлением. Слишком странно оно выглядело. Речь шла не просто о новой тактике или навыках — небольшие сюрпризы случались каждую Большую Гонку, так как монстры менялись и подстраивались под адептов, а Бесформенность им в этом сильно помогала. Нет, сейчас адепты столкнулись с чем-то немыслимым. И еще неизвестно, живы ли другие участники соревнования. Вполне вероятно, Горо и так выиграл спор за Аррак и можно вызвать войска с родного маяка.

Хотя, как потом зачищать подобную Жемчужину он не знал — вся его многолетняя подготовка, все знания, тактики и расчеты… все это резко обесценилось.

— Что с выходом? Где туннель? — поторопил он Нихеля.

— Мастера докладывают, что туннель заблокирован.

— Мы заперты? — подозрительно спокойно спросил Горо.

— Еще непонятно, но быстро пробиться наружу мы не сможем. Что-то нам мешает. Что-то мощное.

— Тогда у нас один выход. Бежим!

Враг оказался еще хитрее, чем Горо мог предположить: не вступая в боевое столкновение, монстры перекрыли выход и использовали океан для атаки. Как и почему — сейчас было не так важно. Главное — убраться подальше. Даже если для этого придется оставить насиженное место.

Получив новый приказ, миллионная армия резко разогналась, обогнула несколько поднимающихся столбов и устремилась прочь…

Через несколько минут полета стало понятно, что монстры не отстанут — в какую бы сторону Горо ни вел бойцов, везде океан вспучивался. Пока спасало то, что адепты летели гораздо быстрее поднимающихся снизу щупалец, однако полеты по пятому слою требовали энергии. К тому же у чемпионов потихоньку накапливалось отравление. Это только пока они стояли на одном месте и чистили пространство вокруг, отравление можно было контролировать. Но при постоянных перемещениях Бесформенность проникала со всех сторон.

Тут могли бы помочь Тела Потенциала, которые должны были сформироваться, но для этого нужно было довести Сосуды до совершенства — за время пути сюда они немного откатились. Одна-две схватки и все восстановится, но… монстры не нападали. Поэтому и трансформация не запускалась.

Армия стояла в шаге от резкого увеличения силы, но не могла этот шаг сделать без монстров.

— Нихель, ищи Фолькора! — скомандовал Горо. — Если он еще жив, мы должны объединиться. Нам нужны его защитники, а ему нужны наши чемпионы — через них течет много энергии. Мы сможем спастись лишь вместе.

* * *

— Что значит, океан ожил?! — удивился Алекс.

Около часа они стояли на одном месте, пока Мирам искала добычу. Однако монстры упорно не показывались на глаза. Хотя Черный Хирург не скрывался, наоборот, излучал энергию во все стороны.

Но монстры упорно их игнорировали.

Тем не менее, Алекс не торопился лезть в океан — странное поведение врага вызвало закономерные опасения. А последняя схватка с ментатами, когда Черный Хирург понес первые потери, научила осторожности.

Так что рисковать было рано. Ничего страшного, если они потратят пару часов на осмотр. Вот если ничего не изменится, тогда можно будет спуститься в океан. По классике жанра, монстры должны прятаться где-то в самом центре.

А пока Черный Хирург обстоятельно готовился — очищал пространство вокруг и заполнял резервы, благо Вселенная их давала в избытке. У бойцов даже Тела Потенциала снова стали расти. Так зачем торопиться?

Однако Мирам вдруг заявила, что океан ожил.

— Я не знаю, как это происходит, но монстры ощущаются везде, — объяснила она.

— Может это объемный навык?

— Нет, объемный навык я точно отличу от монстров!

— Что же это?

— Такое ощущение, что к нам приближаются какие-то очень мелкие существа.

— Но так не бывает. С увеличением уровня монстры растут в размерах. Им же надо как-то защищать врата, — произнес Алекс. — А для этого желательно иметь большое тело. И чем больше, тем лучше.

— Я знаю. Однако говорю, что чувствую.

— Ладно, скоро сам все увижу…

Глава 22

Контролер

После сообщения Мирам Алекс на несколько мгновений отвлекся от управления сетью жал. Впрочем, в этот раз он только частично ее контролировал, отдав еще больше власти лекарям. Недавняя схватка с богомолами была учебной, теперь же он хотел, чтобы новички проявили себя на полную. При этом, в дополнение к возросшей ответственности, через них уже шел поток энергии воплощения, что мешало, отвлекало и требовало повышенного внимания.

Однако без поддержки лекарей Бункер ослабнет, поэтому им требовалось тренироваться. К счастью, профессия приучила энергетических хирургов часами манипулировать энергией и бой обещал стать просто еще одной большой операцией, в которой они будут одновременно и пациентами, и докторами.

«Должны справиться», — подумал Алекс.

Тем более, новички могли опереться на Мирам, хотя их новый лидер Сантана требовала, чтобы ее подчиненные действовали как можно более независимо, с чем Алекс не мог не согласиться…

При этом он ожидал, что в Жемчужине вклад лекарей в защиту будет больше, чем у гравитационников и даже пространственников, которым просто негде было развернуться — океан энергии не то место, где легко удерживать огромные аномалии. А вот энергии воплощения тут, наоборот, давалось больше, чем снаружи, так что защищать должна была именно она. И не только защищать, но и атаковать, но эту часть работы Алекс планировал взять на себя.

В конце концов, они тут ради соревнования и им нужно убить как можно больше монстров. Однако сначала следовало понять, с кем или чем они столкнулись…

Алекс распределил внимание по пространству между собой и океаном, включил Алхимика и принялся ждать. Зона Восприятия не доставала до поверхности внизу, поэтому он не видел напрямую, что именно там происходит, а энергетическое зрение никаких подозрительных изменений не показывало. Можно было бы переключиться в режим дальнего сканирования, который постоянно поддерживала Мирам, но это снизит скорость реакции, что при внезапном нападении могло плохо закончиться.

Поэтому Алекс предпочел режим крепости, способной выдержать любой удар и мгновенно ответить при необходимости.

Могло показаться, что это слишком самонадеянная тактика для Жемчужины, в которой находились миллионы и миллионы монстров, поддерживаемых плотной Бесформенностью. Но нельзя было забывать, что Черный Хирург прибыл сюда час назад и за это время накопил достаточно энергии воплощения, что давало некоторую уверенность в своих силах. Например, можно было запустить одновременно и Хоровод энергии вокруг отряда, и Водопад пространства в качестве защиты, и много чего еще. С учетом трансформированного лекарями Бункера этого должно было хватить…

— Я не могу отвлекаться. Говори, что происходит в океане, — попросил Алекс Мирам.

— Концентрация жизни под нами растет, — ответила она.

— Ничего не вижу.

— Я тоже, но ощущение четкое.

— Верю, но, надеюсь, что это какой-то хитрый навык.

— Опять ты за свое? Говорю же, что это не может быть навыком!

В этот момент океан под Черным Хирургом вспучился и начал подниматься столб энергии, похожий на щупальце огромного чудовища. Диаметр столба достигал трехсот метров, и на нем можно было спокойно уместить несколько футбольных полей. Он поднимался не взрывообразно, как во время боя с многоножками на Шайне, когда они выстреливали Бесформенностью в адептов, но все равно достаточно быстро.

Когда щупальце добралось до зоны действия Восприятия, оно стало доступным для анализа. Алекс ускорил сознание, сосредоточился и тут же прошептал:

— Невероятно!

Океан не просто выглядел живым, вел себя как живой, он еще и ощущался таковым. Словно это не океан, а один большой монстр. Правда, довольно слабый. Даже на тринадцатый уровень не тянул. Максимум — одиннадцатый-двенадцатый. Кроме того, в щупальце не чувствовалось самого главного — Силы! То есть там было полно и Бесформенности, и Холода, но их концентрация не изменилась после того, как океан «ожил».

Это было крайне странно и непонятно — любой навык нес отпечаток владельца…

Так или иначе, по всем формальным признакам щупальце было слабее любого адепта Черного Хирурга. Да что там говорить — оно уступало даже обычным свободным с одними вратами. Уступало во всем, кроме размеров и запасов энергии. И это делало его грозным соперником. Например, пространственная аномалия троповцев надолго не задержит такого врага. Либо придется вливать в аномалию кучу энергии или использовать Зародыш.

Но больше Алекса беспокоило дальнейшее развитие боя. А что, если вся Жемчужина оживет? Как бороться с таким огромным существом?

Непонятно…

— Ты права, Мирам, — произнес он. — Океан действительно ведет себя как монстр…

— Скорее рой, — поправила спутница. — Это не цельное существо. Оно состоит из крошечных частей.

— Да, теперь вижу…

И действительно, сканирование показало, что щупальце наполнено чем-то живым. Какими-то мельчайшими точками. Их можно было сравнить разве что с микроорганизмами. К такому Алекс не был готов. Он сузил Восприятие так, что оно работало не хуже микроскопа, вот только это не помогало. В этих живых точках не было никакой внятной энергетической системы. Собственно, их и монстрами-то нельзя было назвать, поскольку какие они монстры без врат и связи с Силой?

— Хм… планктон какой-то, — хмыкнул он. — Я не чувствую энергетической структуры. Полагаю, что навыками они стрелять не могут. А раз так, то это щупальце мы можем уничтожить, даже не сходя с места…

Раммммм!

От столба оторвался вибрирующий импульс. Он не был похож на сгусток сырой энергии, однако уступал четко сформированному навыку. Это было нечто среднее. Но энергии в импульс закачали немерено. Тем не менее Бункер спокойно с ним справился.

— А бить они умеют неплохо! — заметила Мирам.

— Ты уловила начало атаки? — уточнил Алекс.

— Нет. Выстрел сформировался слишком быстро. Я ждала навыка, но это не навык… Думаю, что в следующий раз я заранее его засеку. Пока только могу сказать, что эта штука стреляет с близкого расстояния.

— Мы должны выяснить пределы ее возможностей. И наши, кстати, тоже…

Не дожидаясь следующей атаки, Алекс попытался разрушить щупальце Алхимиком. Однако навык ничего не мог сделать ни самой формации, ни крошечным существам в ней. Хотя теоретически никакой защиты у тех не имелось, так как не было энергетической системы. Очевидно, Конфликт также не мог помочь, даже если бы Алекс решился его запустить в Жемчужине — катаклизму просто нечем было тут питаться.

Но больше всего беспокоил размер врага — монстров-микробов в мире адептов не существовало. Даже мелкие чудовища на высоких уровнях встречались редко. Обычно они превосходили разумных габаритами, так как у адептов имелся разум, который позволял набирать силу, не «распухая», у монстров же было только два столпа развития: энергетика и тело. Поэтому для них размер имел значение.

— Не понимаю, — пробормотал Алекс.

У него возникло ощущение, что существа-точки, которые он обозвал планктоном, вообще не являются созданиями мира адептов или монстров. Однако столб-щупальце держался именно на них. И поэтому Алхимик не мог его разрушить — навык предназначался для «коррекции» реальности, усиления или уменьшения какого-нибудь фактора. Но то, что прекрасно помогало против сложнейших и сильнейших умений, не могло справиться с таким простым явлением.

В простоте и заключалась сила планктона.

Сражаться с ним Алхимиком — это все равно что менять состав воздуха, чтобы победить камень. На него такие мелочи просто не повлияют. Нет, любой атакующий навык от вибраций разрушения до огненной энергии прекрасно уничтожал планктон, но крошечные существа тут же заменялись другими, а щупальце хотя и немного оплывало, но упорно продолжало подниматься.

Кроме того, какая-никакая защита у планктона имелась, поэтому от малейшего прикосновения он не погибал.

Естественно, Алекс попробовал накрыть щупальце энергией воплощения. Но она ничего не делала с планктоном. Просто не замечала, словно это были обычные растения или камни. Вместо борьбы с крошечными существами, энергия воплощения чистила Бесформенность. Мол, это мой враг, а со всем остальным разбирайтесь сами.

В результате лучшим средством стала огненная энергия, так как ее можно было распределить по всей зоне Восприятия. Однако Алекс прекрасно видел, что расход не в его пользу. Он даже не смог затормозить врага. Собственно, даже если весь Черный Хирург будет палить по щупальцу, оно все равно доберется до отряда и не факт, что Водопад пространства его надолго остановит — такая масса энергии просто продавит любую защиту…

— Хм… И что нам делать с этой штукой? — пробормотал Алекс.

— Отойти подальше, — посоветовала Мирам.

— Подожди отходить, мы еще не проверили физический контакт…

Щупальце уже находилось в опасной близости от бойцов. Те, конечно, сжимали в руках оружие, но их дорогие мечи и копья вряд ли могли помочь против такого странного врага. Поэтому Алекс оставил отряд и рванул к поднимающемуся океану — надо было лично проверить, как он влияет на тело. А то, может, никакой опасности и нет. Может, щупальце — это более продвинутый аналог мертвой воды, которая максимум отравит, да и то не сильно…

Но едва рука коснулась океана, тело содрогнулось, словно он схватился за оголенный провод под большим напряжением. Однако Алекс не отдернул руку. Вместо этого полностью снял защиту и заглянул в интерфейс.

[ Среда: Запредельная/ Канал / Полная слепота]

Сейчас его интересовал только первый пункт — запредельность означала весьма сложные обстоятельства. Причем сознание оценивало среду с учетом текущих возможностей Алекса. То есть, раз щупальце было опасно даже для него, то для других оно станет смертельным, как только защита спадет, а в таких условиях она долго не продержится. И тогда бойцы либо погибнут, либо потеряют сознание, как это происходило с жертвами многоножек на Шайне, которых потом долго приходилось вылавливать из океана…

Нескольких мгновений хватило, чтобы понять, что «напряжение» не увеличивается. Значит, щупальце не могло выдать больший заряд. Скорее, сконцентрировало всю Бесформенность вокруг Алекса, и просто удерживало.

Уже хорошо.

Впрочем, результата с головой хватало — так искусно работать с Бесформенностью не умели даже ментаты. Они, конечно, тоже натравливали Бесформенность на адептов, но максимум — просто повышали концентрацию в нужном месте, а местный специалист распоряжался заемной энергией как своей. Иначе среда бы не дошла до запредельной…

Алекс уже хотел было убрать руку, но вдруг почувствовал, что из него пытаются вытянуть резерв. Примерно так же работал Поток и техника Растворитель, когда он с помощью Алхимика придавал энергии сверхтекучесть и она смывала защиту противника. Попутно щупальце-вампир пыталось закачать в руку Бесформенность, но из этого ничего не вышло — двадцать врат, сплошное Тело Потенциала и высокий ранг не позволяли ни вытянуть энергию, ни отравить тело.

Тем не менее простым бойцам лучше океана не касаться.

— Отступаем! — приказал Алекс.

Отряд мгновенно переместился — с этим троповцы прекрасно справлялись. Задумчивого босса выдернули гравитационники, но он на эти мелочи не обращал внимания, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Ситуация уже стала более-менее понятной. Его атаковали не сами крошечные существа — планктон был чем-то вроде живых меток, с помощью которых враг контролировал океан. Фактически это был аналог пространственной техники, где вместо меток использовались физические носители. Нечто подобное делали некоторые мастера, создавая на заказ защитные системы, только там связывающим элементом были небольшие артефакты.

Здесь же планктон неведомым образом соединялся в гигантскую сеть, окутывая огромную территорию. Возможно, враг контролировал всю Жемчужину, хотя этот вариант казался слишком неправдоподобным.

Так или иначе, планктон оказался весьма эффективной заменой энергетических меток. Да, каждое отдельное крохотное существо было слабым и легко уничтожалось, но его можно было быстро заменить.

Зато размеры контролируемой области впечатляли — Мирам доложила, что не видит конца живому океану. И как такое чудо-юдо уничтожить? Даже если его выстрелы уступают навыкам, особенно коллективным, запасы-то энергии приближались к бесконечным.

Причем, изначально это была не энергия врага. Иронично, но Алекс сейчас боролся с противником, использующим его же тактику — заемную энергию. Только в данном случае это были Бесформенность и Холод, разлитые в Жемчужине…

— Я вижу новые щупальца, — доложила Мирам.

— Нас попытаются окружить, — спокойно заметил Алекс. — Но пока наша скорость выше, нам нечего бояться.

— И сколько мы так будем бегать?

— Не знаю. Как и не знаю ограничений нашего врага. Пока очевидно, что постоянно стрелять он не может.

— Зато я обнаружила еще одну его способность — выход из Жемчужины перекрыт!

— Хм… это тоже было ожидаемо. Скорее всего, нас поэтому и не атаковали сразу. Готовили ловушку.

— Так что мы будем делать?

— Для начала проверим, у кого больше ресурсов…

Предложение Алекса основывалось на простом правиле — у кого больше энергии, тот обычно и выигрывает. И теоретически поток от Вселенной к Черному Хирургу не мог закончиться. Правда, враг контролировал Жемчужину, и энергии у него также было навалом.

Однако врагу требовался еще планктон. За это Алекс и зацепился. Если он прав, то рано или поздно планктон закончится. Вопрос только — а продержится ли так долго Черный Хирург? Фактически теперь они должны были зачищать океан и от Бесформенности, и от наполняющих его «микроорганизмов». Но для этого нужно было придумать, как это сделать эффективно, так как огненная энергия тут точно не годилась.

— Это уже не зачистка, а дезинфекция, получается, — пробормотал он.

Речь шла уже не о соревнованиях, а о том, что делать вот с такими существами в будущем. Возможно, Жемчужины подобного рода будут встречаться и дальше. При мысли о соревнованиях Алекс вспомнил о конкурентах.

— Мирам, кто к нам ближе Горо или Фолькор? — спросил он.

— Фолькор.

— Проложи маршрут в их сторону. Хотя нет. Фолькор и Горо должны были столкнуться с аналогичными проблемами и, наверняка, они решат объединиться. Двигай к точке между ними.

— А как же соревнования?

— А соревнования никто не отменял. Но это не значит, что мы не должны вытащить других. Кроме того, подозреваю, что без остальных мы не уничтожим контролера.

— Контролера?

— Так я назвал нашего врага.

— Думаешь, планктоном управляет один монстр?

— Не знаю, но очень хочу это узнать. И это наверняка не ментаты. Я не чувствую тут Ментала.

— Я тоже не чувствую, — согласилась Мирам. — Я вообще ничего не чувствую. Только Холод и Бесформенность.

Приняв решение, Черный Хирург на всех парах помчался на другую сторону Жемчужины. По договоренности, участники соревнования не должны были мешать друг другу, но сейчас у Фолькора и Горо могли возникнуть серьезные проблемы…

Черный Хирург летел на максимальной высоте. Океан внизу постоянно вспучивался, пытался добраться до адептов, но скорость отряда была такой, что шансов у врага не было. Однако Контролер не сдавался, что указывало на избыток дармовой энергии. Что еще хуже, похоже, планктон распространился по всей Жемчужине, так как столбы продолжали подниматься, сколько бы отряд ни летел.

По пути Алекс размышлял, откуда мог взяться такой тип монстров, почему адепты с ним раньше не сталкивались и как с ним бороться. В конце концов решил, что Контролер представляет угрозу только в Жемчужинах. Снаружи, без поддержки океана энергии, он станет легкой добычей армии адептов. Да и при глобальной зачистке Жемчужины адепты с ним справятся — нужно только собираться большими группами, тогда можно будет не подпускать столбы и ждать, когда вся Бесформенность исчезнет.

Однако во время зачистки на адептов обычно нападают еще и обычные монстры, поэтому с поддержкой Контролера вся операция может стать довольно опасной.

«В такие Жемчужины придется посылать огромные армии», — подумал он.

А что касается происхождения Контролера, у Алекса имелось лишь одно объяснение — специализированный монстр. Такой же, как кристаллоиды и монстры-наблюдатели. И тех, и других ментаты специально вырастили и притащили из центра Квазара.

Вот только зачем они разместили Контролера на Арраке?

— Чувствую впереди адептов! — сообщила Мирам через некоторое время.

— Быстро нашлись, — отметил Алекс.

— Это было несложно. Тут пространство над океаном чище, а они постоянно палят. Слишком заметная цель.

— Палят? Значит, они сейчас отбиваются от щупалец. Интересно, зачем. Я думал, что они будут от них бегать. Давай поднажмем, надо посмотреть, что они задумали…

Через минуту Алекс увидел армию адептов, сжатую в плотное ядро. Они постоянно стреляли по поднимающимся снизу столбам-щупальцам, но с места не сходили.

При этом армия забралась под самый «потолок» пятого слоя и щупальцам приходилось вытягиваться на несколько километров, чтобы достать добычу. Из-за этого пространство под армией адептов напоминало хищный лес, в котором «деревья» постоянно росли, сбивались, но тут же поднимались и снова тянулись вверх.

Так как адептов в армии было гораздо больше, чем в Черном Хирурге, пока у них получалось удерживать врага на расстоянии. Но они явно тратили на это остатки энергии…

— Они не двигаются, потому что пытаются пробить проход наружу! — догадалась Мирам. — Может, нам просто подождать и выйти после них?

— Не уверен, что Контролер их выпустит.

— Что ты предлагаешь?

— Сначала нужно показать свои возможности, а потом поболтаем с Горо и Фолькором. Боюсь, иначе они не будут с нами считаться…

Глава 23

Защитник

— Надо уходить! — настаивал адепт с головой, похожей на голову панды. — Мы тут долго не продержимся.

— Подожди еще немного, Горо, — упрашивал собеседника второй адепт с четырьмя глазами. — Мои троповцы говорят, что они вот-вот пробьют туннель наружу.

— Они то же самое говорили пять минут назад! И десять, и пятнадцать тоже говорили. Ничего они не проложат. Они даже не понимают, что происходит.

— Все равно нельзя уходить с такой удобной позиции. Монстры пока не могут нас тут достать.

— Это временно и только благодаря моим дистанционникам, Фолькор, — глухо произнес Горо. — Однако долго это не продлится. У меня половина бойцов едва держится — слишком в них скопилось отравы. А заменить их некем. Когда они окончательно выдохнутся, пойдут первые потери. И у тебя, и у меня.

— Мы должны стоять тут, сколько сможем…

— Если хочешь сдохнуть — оставайся, — разозлился Горо. — А я ухожу!

— Бездна! Чего ты этим добьешься? Ты же сам прекрасно понимаешь, что в других местах будет абсолютно то же самое, — всплеснул руками Фолькор. — Я же вот никуда не бегу!

— Это потому, что у тебя полно защитников, они всегда успеют сбежать! Жаль только, что они никого убить не могут.

— Просто тут нет подходящих врагов, — буркнул Фолькор, — не нырять же им в океан. Я едва вытянул первую группу, а там, между прочим, находились лучшие бойцы.

— Вот именно! — фыркнул Горо. — Мы до сих пор не знаем, кто наш противник. Поэтому надо уходить!

— Да куда ты пойдешь?!

— Эта гадость не может занимать всю Жемчужину, — прорычал Горо. — Где-то она обязательно должна закончиться. Просто надо отлететь подальше. Возможно, на противоположной стороне будет лучше.

— А если эта гадость, как ты ее назвал, нигде не закончится?

— Тогда нам конец, — спокойно произнес Горо. — Эх… угораздило же меня ввязаться в это соревнование.

— Отказываешься от Аррака? — быстро спросил Фолькор.

— Вот еще! Но если мы не найдем выход в ближайшее время, то победителя не будет. Последний раз предлагаю уйти. Останемся — погибнем.

— А если убежим, то погибнем, но уставшими!

— Лучше так, чем ничего не делать…

Лидеры маяков Бета-4338 и 4342 активно спорили. Горо прекрасно понимал опасения собеседника, что на другой стороне Жемчужины ситуация может быть не лучше, но и надежды, что троповцы пробьют туннель наружу, у него не осталось. Его сканеры подсказали, что пространство наверху залито Бесформенностью, которая как щит мешает и разрушает любые пространственные образования. Что еще хуже — Бесформенность реагировала на действия мастеров Троп, уплотняясь и концентрируясь в самый неподходящий момент.

Значит, враг все видит.

Вот если бы снаружи находилась подготовленная группа, тогда туннель можно было бы пробить с двух сторон. Однако все мастера сейчас находились внутри. Более того, запертые адепты не могли даже отправить сообщение охране на орбите Аррака…

— Дай мне еще пятнадцать минут. Если не получится, тогда уходим, — попросил Фолькор.

— Десять и ни минутой больше! — отрывисто бросил Горо, глядя вниз, где его бойцы с трудом разрушили очередное поднимающееся щупальце.

Оно едва не слизало передние ряды. Положение спас очередной удар Холодом — коллективная техника работала исправно. Пока работала! Однако щупальца опадали и снова поднимались. Более того — с близкого расстояния они еще и выпускали сгустки энергии. Их отбивали защитники Фолькора, но выстрелов становилось все больше.

Горо с удовольствием бы бросил союзника, если бы не страх, что на другой стороне Жемчужины действительно будет еще хуже. А он сильно зависел от защитников серебристого. Как ни крути, высокоуровневые адепты — это высокоуровневые адепты. Они много чего могли сделать.

Пару раз Горо мельком вспомнил Алекса, жалея, что вообще согласился на его предложение. Однако Черный Хирург наверняка уже уничтожен, а злиться на мертвецов — бессмысленно. Не говоря уже о том, что идею соревнований в Жемчужине поддержали все трое лидеров…

Неожиданно рядом с ним появился его помощник.

— Что случилось, Нихель? — быстро спросил Горо.

— Мы засекли жетоны Черного Хирурга.

— Алекс выжил?

— Да. И, судя по данным жетонов, у них нет потерь.

— Невероятно! Но зачем ты мне об этом говоришь в такой момент? Черный Хирург никак нам не поможет.

— Алекс добрался сюда с противоположной стороны Жемчужины. Возможно, он что-то знает.

— Разумно. Где его отряд?

— Там, — махнул рукой Нихель.

Горо развернулся и увидел группу точек вдалеке.

Черный Хирург!

Отряд быстро приближался и вскоре добрался до объединенной армии. Через мгновение, словно бы из ниоткуда, рядом с Горо и Фолькором возник Алекс.

— Уважаемые, мне нужна ваша помощь, — с ходу заявил он.

— Подожди! Что ты видел на своей стороне Жемчужины? — оборвал его Горо. — Там спокойнее?

— Нет, все то же самое.

— А я говорил, что бежать нет смысла, — вмешался Фолькор. — Везде одинаково!

— Проклятье! — зарычал Горо. — Значит, остаемся здесь! Как только пробьем выход, сразу выбираемся наружу. И да помогут нам боги! А ты, Алекс, постой пока в сторонке. Если есть тяжелораненые, тащи их наверх. Там самая защищенная область. Только троповцам не мешай. От них сейчас все зависит.

— Я не о такой помощи просил, — усмехнулся собеседник. — Вы мне нужны, чтобы уничтожить Контролера.

— Какого еще контролера? О чем ты вообще говоришь?! Ты что, нашел врага? — спросил Горо с надеждой. — Я думал, он прячется в середине океана.

— Подозреваю, что так и есть. Поэтому мы должны отправиться туда и убить его.

— Ну да, всего-то! Мы едва держимся над поверхностью — все наши бойцы наполовину отравлены, даже защитникам приходится тяжело, а внизу любой из них не протянет и нескольких секунд. Ты же предлагаешь отправиться в центр океана. Это самоубийство!

— Я вас защищу. И с отравой помогу, — произнес Алекс таким тоном, словно речь шла о мелкой услуге. — Просто слушайте меня, и все будет хорошо.

— Бездна, парень! Не зли меня, — не выдержал Горо. — Мы тут пытаемся придумать, как нам всем выжить, а ты издеваешься!

— Понимаю твои сомнения. Видимо, придется провести небольшую демонстрацию… Горо, Фолькор, вы даете мне разрешение вылечить ваших бойцов и использовать все накопленные вами ресурсы для защиты?

— Какие еще ресурсы?

— Нет времени объяснять. Да или нет?

— Делай что хочешь, только троповцам не мешай, — махнул рукой Горо, а Фолькор молча кивнул.

— Тогда предупредите всех, что они могут почувствовать… небольшое воздействие. Как во время энергетической операции. Пусть не сопротивляются. Это для их же пользы.

— Ты собираешься вылечить всю армию прямо в бою? — горько усмехнулся Горо, не веря ни одному слову Алекса, однако тот и бровью не повел.

— Да, — подтвердил он. — Заодно я разберусь с планктоном. Так я называю орудие Контролера.

— Ха! А что, прости, мы должны делать? Может просто стоять и смотреть?

— Да, не вмешивайтесь и не стреляйте. Остальное сделаем мы, — улыбнулся наглец.

— Мы не можем просто так стоять и смотреть! — возмутился сбоку Фолькор.

Однако Алекс уже исчез. Его бойцы также сорвались с места и полетели вниз, пока не оказались между армией адептов и океаном.

— Что задумал этот безумец? — спросил удивленный таким поведением Фолькор.

— Пока не знаю, — напряженным голосом ответил Горо, вглядываясь вниз и одновременно приказывая остановить стрельбу.

— Их сейчас размажут!

— Напомни, тебе сложно было лететь сюда?

— Непросто.

— Вот и мне непросто. Но Алекс добрался сюда довольно быстро и без потерь.

— Это ничего не значит, — запротестовал Фолькор.

— А еще, Губернатор отправил сюда именно Черного Хирурга. Не знаю по какой причине, но это не случайно… Подожди-ка, что это?!

Пространство вокруг быстро заполнилось новым звучанием. Оно как чаша окутало армию снизу и по бокам, не касаясь адептов. В результате поднимающиеся щупальца не могли достать бойцов, не пробив эту новую защиту.

Самое интересное, звучание «пахло» знакомым запахом Бездны, с которой сталкивался буквально каждый участник Большой Гонки по пути в Квазар. Горо мог поклясться, что это именно Бездна — ее захочешь, не забудешь…

Щупальца на мгновение замерли, но тут же упрямо поползли вверх. Со стороны казалось, что невидимая чаша не задержит величественные столбы. Они же спокойно выдерживали выстрелы миллиона с лишним адептов. Однако, едва столбы достигали определенной области, они таяли, словно кубики льда на раскаленной сковородке.

К этому моменту все бойцы Горо прекратили стрелять и с напряжением и надеждой смотрели вниз. Никто из них, включая самых чутких сканеров, не понимал, что происходит. Впрочем, скоро все их внимание переключилось со щупалец на собственные тела, в которых вдруг появилась чужая Сила.

Некоторые лихорадочно начали с ней бороться, другие, услышав приказ руководства, ничего не делали. И оказались правы, так как через мгновение вся накопленная отрава странным образом потекла наружу. Ее концентрация быстро упала в несколько раз, и даже самые пострадавшие адепты почувствовали себя гораздо лучше.

С таким быстрым лечением, да еще во время боя, они не сталкивались.

— Что происходит? — прошептал Фолькор, не отрывая своих четырех глаз от боя внизу.

— Не знаю, — покачал головой Горо. — Но теперь я начинаю догадываться, почему сюда послали именно Алекса, и почему он выжил…

* * *

Недолгий полет над Жемчужиной позволил Алексу упорядочить наблюдения и подобрать новую тактику. Он решил, что его главный враг — не энергия, а материя. В смысле планктон. И именно с ним нужно бороться.

А для борьбы с материей у него имелось два эффективных умения: Хаос и Тление. Однако Хаос нужно было создавать самому, а Тлением можно было заряжать заемную энергию воплощения в Работнике пустоты, так что выбор был очевиден. Особенно, если к собственному потоку Черного Хирурга прибавится энергия огромной армии адептов…

Тление или дыхание Бездны — те самые вибрации, которые уничтожали все и вся во время путешествий между кластерами. Алекс надеялся, что этого хватит и для планктона. Осталось только разобраться, как снизить его защиту. Вроде бы сами по себе крошечные создания ничего из себя не представляли, но их защищала сама формация.

И она оказалась довольно эффективной.

Чтобы разобраться с ней, он даже спустился пониже во время полета и начал экспериментировать с Алхимиком. Только в этот раз он воздействовал не на Бесформенность или планктон, а менял Тление так, чтобы вибрации разрушения избирательно уничтожали только материю. В конце концов, в океане лишь планктон был материальным. Так зачем тратить усилия на все остальное?

Не сразу, но у Алекса что-то начало получаться. Конечно, он не переделал Тление полностью — вряд ли это вообще было возможно — скорее Алхимик просто сделал планктон приоритетной целью для вибраций. Этого хватило, чтобы крошечные существа чуть быстрее повреждались.

Вообще, это был известный трюк, когда к противнику подбирался ключик. Просто с помощью Алхимика иногда это было сделать проще.

Неведомый пока контролер даже не попытался противостоять атаке, хотя не мог ее не заметить. Примерно так же вели себя кристаллоиды, когда столкнулись с Конфликтом — они не меняли тактику до самого конца и только потом попытались убежать. В этом была слабость узкоспециализированных существ.

Единственное, что беспокоило — это полное отсутствие других монстров. Которые тут точно должны были находиться — Жемчужина же излучала холод. Значит, его источником были чудовища. Не артефакт же они сюда притащили. Но другие монстры пока никак себя не проявляли…

Так или иначе, план был составлен и осталось его осуществить. Но, добравшись до союзников, Алекс начал с лечения отравленных адептов, для чего расставил Жала, благо огромная армия держалась очень компактно.

Едва сеть появилась, лекари — а именно на них легла большая часть работы — потянули Бесформенность наружу. Для этого им хватало простого усилия. Пропускать отраву через себя Алексу не требовалось — все уничтожалось потоком от Вселенной. Это было чуть медленнее, но можно было задействовать помощников. Вообще, решающим фактором тут был сам Черный Хирург и готовая сеть меток.

При этом армии Горо и Фолькора не стали полноценной частью отряда, а скорее превратились в нечто вроде внешней батарейки, питающей Черного Хирурга энергией воплощения. Именно ради нее все и затевалось, так как для задуманного Алексу не хватало потока своего отряда.

Для внешнего наблюдателя он превратился в специалиста по управлению энергией воплощения. Такие в мире адептов встречались, поэтому больших вопросов не вызвали. Правда, обычно речь максимум шла о перенаправлении потока в нужное место… Алекс же перезаряжал его Тлением и распоряжался энергией как своей, что явно выбивалось из шаблона, но с этим ничего не поделаешь.

«Что-нибудь придумаю», — оптимистически подумал он — в любом случае он находился в ситуации, когда уже нельзя было скрывать все возможности…

Пока лекари делали свою работу, он формировал вокруг Черного Хирурга и армии союзников защиту. Причем теперь ресурсов с запасом хватало для контроля всей зоны Восприятия. В какой-то момент щупальца из океана пошли вверх. Как и во время недавних экспериментов, вибрации разрушения проникали сквозь слой Бесформенности, «слизывали» планктон и нарушали контроль врага над океаном и Бесформенностью. В результате щупальца не могли пробиться через барьер.

В течение нескольких минут Алекс удерживал защиту, ожидая ответа противника. Но тот и не подумал изменить тактику.

— Хм… на что он рассчитывает? — поинтересовался он у Мирам.

— Ждет, когда у нас закончится энергия.

— Я ожидал большей изобретательности. Смог же Контролер перекрыть выход из Жемчужины.

— Все это придумали его создатели. Само по себе это существо сильно ограничено. Однако я не рекомендую долго ждать.

— Я и не собираюсь. Позови сюда Горо и Фолькора…

Серебристый и фиолетовый адепты появились через несколько секунд, словно ждали вызова. И в этот раз они смотрели на Алекса по-другому. Задумчиво и даже с настороженностью…

— Вы убедились в моих возможностях, — заявил он. — Что скажете о моем плане сейчас?

— Как ты это делаешь? — в лоб спросил Фолькор.

— Это мои секреты.

— Мы должны знать. Без этого мы не полезем внутрь. А вдруг это ловушка! В конце концов, мы боремся за Аррак!

— Если бы я хотел вас уничтожить, я бы действовал по-другому, — хмыкнул Алекс. — Вы же едва держитесь. Я могу отлететь подальше и подождать. Долго без меня вы не протянете. Ты согласен с этим, Фолькор?

— С этим сложно спорить, — осторожно произнес тот. — Но ты мог заранее знать, что тут творится. Поэтому и уговорил нас на это соревнование.

— Нет, не знал, и вы оба это понимаете.

— Мы у тебя в руках. Ты нас шантажируешь.

— И снова ты, Фолькор, ошибаешься. Я не отказываюсь от нашего спора. Вместо этого мы пойдем вниз, где я обеспечу вам защиту, и там посмотрим, кто уничтожит больше монстров. Напоминаю, что у вас по-прежнему больше бойцов…

— Подождите, — остановил спор Горо. — Зачем нам вообще рисковать! С твоей помощью, Алекс, мастера Троп получат достаточно времени и найдут выход из этого проклятого места.

— Не уверен, что это хорошая идея. Наш враг в центре Жемчужины контролирует весь океан. У него огромное количество энергии. Кто знает, на что он способен. А вдруг, Контролер только и ждет, когда мы создадим туннель и войдем туда. Неизвестно, где мы окажемся. Может снаружи, а может, он разбросает нас по всей Жемчужине.

— Мастера Троп…

— Мы столкнулись с существом с неизвестными возможностями. Нельзя поворачиваться к нему спиной. С другой стороны, я нашел его уязвимое место. Поэтому еще раз предлагаю вам отправиться со мной.

— Убедил. Если соревнование в силе, то я согласен, — усмехнулся Горо. — В конце концов, у меня все еще больше адептов. Собственно, я пока никого не потерял.

— Я тоже согласен, — торопливо присоединился к нему Фолькор.

— Тогда слушайте мои приказы, — улыбнулся Алекс. — Я буду давать их через Мирам. Вы ее уже знаете, это она вас сюда позвала. Начинаем через пять минут…

Глава 24

Рекламная акция

Через пять минут все было готово к погружению в океан. Возможно, часть бойцов с удовольствием задержалась бы наверху, но оставаться здесь в одиночку было еще опаснее. К тому же во время соревнования за Аррак неподчинение приказам могло дорого обойтись.

В общем, дезертиров не нашлось.

Свою роль также сыграла очистка от Бесформенности — это было видно по разговорам, подслушанным любознательной Мирам.

— Адепты впечатлены, — поделилась она наблюдениями. — Так впечатлены, что кто-то додумался объявить тебя одержимым. Хотя мы таких слухов специально не запускали.

— То есть ничего нового, — хмыкнул Алекс. — А другие версии имеются?

— Естественно! Одержимый — это просто болтовня. Самая популярная версия гласит, что у нас есть сильный артефакт для управления энергией воплощения. Только никто не понимает, как он работает.

— Разве существуют подобные артефакты?

— Чего только не существует… Но даже с помощью тысяч самых дорогих артефактов нельзя повторить сделанного нами. Правда, один умник утверждает, что ты нашел сердце Бездны. Поэтому нас и окружает ее звучание. Мол, он уже слышал о таком.

— Сердце Бездны. Хм… я тоже что-то такое слышал.

— О нем еще в Ваантане болтали, — фыркнула Мирам. — Сердце Бездны, хвост Червя… наверное в Первом Радиусе и тестикулы Бесформенного кто-нибудь уже придумал. Но умные понимают, что сила адепта — в нем самом, а не в артефактах.

— Раз понимают, то откуда тогда пошли все эти слухи? — удивился Алекс. — Причем прошло же всего пять минут!

— Ты сильно ошибаешься, полагая, что древние адепты сначала думают, а потом открывают рот. Возраст и опыт не мешают им нести чушь. Скорее, с возрастом у них появляется больше тем для разговора. А также мнение по каждому вопросу, которым они непременно хотят поделиться с окружающими. И поверь мне, раз адепты выдумывают о тебе слухи уже сейчас, то как только у них появится свободное время, количество версий превысит все мыслимые и немыслимые пределы.

— Хм… ладно, вообще меня больше интересует их настроение перед боем.

— Не волнуйся, никто не сбежит от нас внизу. Некуда! — рассмеялась Мирам. — А больше от союзников ничего и не требуется. Энергию-то они и так дадут.

— Энергию дадут, но глупостей могут наделать… Помоги им, когда мы спустимся. А то, скучающий боец — это опасный боец. Будут вопросы — отвечай.

— Помогу, не волнуйся, — заверила Мирам. — Мне не привыкать бороться с глупостями. Жаль, не всегда получается…

Надо сказать, Алекс уже сталкивался со скукой на примере Черного Хирурга, когда бойцы вроде бы участвовали в серьезной схватке, но большая их часть ничего и не делала. Просто потому, что монстры не могли пробиться через защиту, а стрелять навыками не было смысла, так как эффективность выстрелов стремилась к нулю.

По сути, бойцы большую часть времени проводили в ожидании. Правда, когда дело доходило до драки, они выкладывались на двести процентов. Но это были ветераны Черного Хирурга, и они к такому уже привыкли, в отличие от союзников.

Алекс даже предупредил Горо с Фолькором, чтобы они не пытались действовать самостоятельно. Особенно если вдруг увидят врага. Фиолетовый с серебристым клятвенно заверили, что все понимают и что их бойцы просто будут следовать за Черным Хирургом, пока не получат иной приказ, согласованный с Алексом.

Но взамен союзники попросили приостановить соревнования до момента убийства Контролера. Чтобы не получилось так, что Черный Хирург использует остальных ради личной выгоды. Соответственно, отсчет времени также начнется после победы.

Алекс пожал плечами и согласился. Отложить, так и отложить. Тем более, лично ему это было даже на пользу — главное, чтобы армия не развалилась в самый неподходящий момент…

Более того, у него имелся свой интерес не торопиться с соревнованием — совместная операция давала прекрасную возможность проверить взаимодействие Черного Хирурга с огромной армией. По правде говоря, раньше Алекс в одиночку и не потянул бы такое количество народа. Лишь с помощью пяти сотен лекарей он присоединил и удержал союзников.

Причем, как и в случае с лечением отравления, дело было не в том, что каждый из энергетических хирургов взял на себя дополнительную нагрузку. Нет, своим присутствием они трансформировали сеть меток и теперь ее возможностей хватило для подключения к себе миллиона с лишним адептов. Точнее, для формирования нового альянса.

Однако имелся в этом деле и третий участник, чью реакцию Алекс очень хотел проверить. Вселенная! Как она отнесется к тому, что энергия воплощения будет использоваться не для зачистки Жемчужины, а больше для защиты адептов? Причем не только Черного Хирурга.

Но пока «заказчик» не возражал против нецелевых трат, поэтому Алекс немного успокоился…

Погружение прошло буднично — он просто расширил «чашу» Тления до сферы и окутал ей всю армию. Мирам, со своей стороны, предупредила каждого адепта в армии лично, чтобы они не приближались к границам. Иначе она не ручается за сохранность снаряжения. Мол, останетесь без штанов. Впрочем, адепты прекрасно чувствовали «запах» Бездны и сами не горели желанием к ней подлетать.

В момент, когда сфера коснулась поверхности океана, щупальца перестали подниматься. Очевидно, даже до противника дошло, что его тактика устарела, но что делать дальше, Контролер просто не представлял…

— Следи за фоном, — попросил Алекс.

Разумеется, он постоянно отслеживал окружающую среду, однако не всегда мог быстро понять, насколько она опасна для окружающих. Например, там, где Алекс спокойно шел, другие могли потерять сознание. Особенно новички. И нельзя было забывать, что Тление было настроено на планктон, большая же часть Бесформенности свободно проникала внутрь. Разумеется, тут с ней боролся Бункер, да и лекари работали не покладая рук, однако ресурсы, главным образом, расходовались на борьбу с планктоном.

В результате давление на адептов резко выросло.

— Фон ухудшился, но союзники пока справляются. Наши ребята его вообще не чувствуют, — доложила Мирам.

— Это потому, что у них есть Тела Потенциала. Надо бы усилить остальных до боя с Контролером.

— Как ты это сделаешь?

— Есть одна идея. Думаю, что времени хватит…

Еще Алекса беспокоил момент, когда сфера полностью скроется под поверхностью. Это будет означать, что они целиком находятся внутри формации врага, а не просто ее касаются. Теоретически в этот момент у Контролера появится больше возможностей нанести сильный удар.

Хорошо было бы проверить этот вопрос заранее, но… индивидуальное погружение нельзя было сравнить с массовым. Даже весь Черный Хирург не мог заменить многомиллионную армию. Тем более, без союзников энергии не хватило бы на поддержку барьера достаточной толщины. Например, сейчас, барьер из Тления достигал нескольких сотен метров. Лишь такая толщина позволяла уничтожать планктон во время движения.

При этом скорость все равно оставалась удручающе низкой, что также беспокоило, так как враг получил достаточно времени для маневра. Но, к сожалению, разогнаться не получалось — формация была очень плотной, и ее приходилось прожигать. При ускорении планктон мог проникнуть сквозь барьер, чего нельзя было допускать — один раз Контролер чуть не создал формацию внутри защитного барьера, пришлось останавливаться и выжигать заразу. Уж очень живучим оказался планктон.

Алекс даже решил, что это и есть реакция Контролера — он пытался изменить свою формацию под новые обстоятельства. В принципе, это имело смысл, так как врагу могла достаться Жемчужина с разными Силами и он должен был уметь под них подстраиваться. Вот он и подстраивался под Тление.

Так или иначе, Черный Хирург сейчас напоминал раскаленный металлический шар, пробивающийся через многокилометровый лед. Неуклонно, но не очень быстро…

— Похоже, наше погружение будет долгим, — хмыкнул Алекс через час.

— По моим расчетам путь займет два дня, — быстро подсчитала Мирам.

Ситуация за первый час не сильно поменялась — планктон уничтожался, но тут же пополнялся, словно у Контролера имелись бесконечные запасы вещества. Либо он производил его на ходу. Алекс даже порадовался, что решил уничтожить врага лично, а не очищать предварительно всю Жемчужину. Похоже, его первоначальный вывод, что планктон когда-нибудь закончится, был слишком поспешным…

— А что мы будем делать, если не найдем Контролера? — неожиданно поинтересовалась Мирам. — Он же может бегать от нас по всей Жемчужине годами. Мы тут как кроты слепые. Учти, формация сильно мешает сканированию.

— Никуда Контролер не сбежит! — уверенно произнес Алекс. — Формация — это не аномалия, которую можно таскать за собой. Скорее, это жесткая конструкция и управлять ею можно из одного места. За силу наш враг платит мобильностью.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросила спутница.

— Чувствую…

И действительно, постоянное уничтожение планктона словно бы давало новое ощущение противника. Теперь крошечные существа уже не казались разбросанными по всему океану в хаотическом порядке, в их движении ощущался математический порядок. Алекс даже чувствовал линии, ведущие куда-то в центр. Видимо, это была дорожка к Контролеру.

Что интересно, Мирам эти линии не смогла обнаружить, несмотря на все свои возможности.

— Полный хаос и никакого порядка, — пожаловалась она. — Как ты тут ориентируешься?

— Хм… наверное, это работа Алхимика. Я настроил его на планктон, вот он и сработал.

— То есть Алхимик еще и исследовательский навык?

— Он взаимодействует с реальностью. Неудивительно, что я узнаю о ней что-то новое…

Несмотря на все обстоятельства, следующие несколько часов прошли спокойно. Даже скучно. Точнее, Алекс, лекари и некоторые троповцы вкалывали, а вот остальные напоминали обычных пассажиров. Которых к тому же непрерывно лечили.

Отпуск, а не смертельная миссия.

И, надо сказать, Мирам оказалась совершенно права — пользуясь паузой, народ постоянно судачил, строил новые версии и даже начал расспрашивать членов Черного Хирурга, кто они такие, где получили такие интересные способности и правда ли у них уже есть Тела Потенциала. Ветераны отряда посмеивались, но держали язык за зубами… Кроме Вольда, который завел кучу знакомств и чуть ли не в открытую рекламировал босса. Впрочем, он это делал по заданию — Алекс рассчитывал найти здесь первых клиентов на Каркас.

И они нашлись…

Дело в том, что многочасовое погружение позволило многим адептам довести Сосуды до финальной стадии. Точнее, они просто восстановили их до состояния на момент отката. Да, адепты при этом не убили ни одного монстра, однако, когда Сосуд или Тело Потенциала находились на грани трансформации, они «дозревали» внутри Жемчужин.

Собственно, Сосуд же развивался за счет импульсов от Вселенной, а тут его как бы медленно «подогревали» энергией воплощения. Поэтому, если находиться в Жемчужине достаточно долго, а энергетическая конструкция была почти готова, можно было компенсировать небольшой откат даже без убийства монстров.

Ну, и еще союзникам тайно помогал Алекс, направляя им энергию развития, но адепты об этом не знали. Это также был хороший опыт для лекарей — некоторые из них начали чувствовать такие нюансы и даже управлять ими…

Так или иначе, через несколько часов появились первые счастливчики с Телом Потенциала. Тут главное было закончить Сосуд, а его трансформация проходила автоматически, благо времени хватало и никто не отвлекал.

Наслушавшись слухов, счастливчики тут же начали упрашивать Черного Хирурга сделать им Каркас. По приказу Алекса лекари выполнили просьбу, причем бесплатно в рамках рекламной акции.

Поскольку Бесформенности вокруг хватало, адепты быстро убедились в преимуществах Каркаса и в том, как он помогает против отравы. В результате желание побыстрее пройти трансформацию и обзавестись такой полезной штукой возросло многократно.

К Алексу даже подлетела делегация из Горо с Фолькором и стала расспрашивать, что это за чудесная операция, какие у нее возможности и сколько она стоит.

Тот с удовольствием объяснил, что на самом деле Черный Хирург — специализированная гильдия. Собственно, это отражено в названии. Так что ничего удивительного, что они занимаются энергетической хирургией. Однако Каркас, как любая броня, требует периодического «ремонта»…

— Алекс! — торжественно произнес Фолькор. — Теперь мне еще сильнее хочется, чтобы ты стал частью моего маяка. Присоединяйся ко мне, и тебе откроются все двери.

— Спасибо, но у меня есть обязательства на старом маяке, — ухмыльнулся тот. — Однако, не я один продаю Каркасы. Моя технология получила распространение…

— Ей легко научиться? — все четыре глаза Фолькора загорелись, выдавая немалое возбуждение.

— Не совсем. Есть еще одна гильдия…

— Как она называется?!

— Троп…

— Троп? — изумился Фолькор. — Это же не их профиль.

— Они мои партнеры. Полагаю, они первыми распространят эту технологию на другие маяки. Так что вы всегда сможете к ним обратиться. Об их ценах пока ничего не скажу.

— Но технологию придумал ты.

— Я, — подтвердил Алекс.

— Прекрасно. Всегда лучше работать с первооткрывателем, а не с последователями. В любом случае, кто бы ни выиграл соревнование и кому бы ни достался Аррак, я надеюсь, это не изменит наших отношений. Более того, если каким-то чудом ты выиграешь… Хотя теперь мне это уже не кажется чудом, — одернул себя Фолькор. — Так или иначе, ты сможешь воспользоваться нашим оборудованием!

— Мы также надеемся на дальнейшее сотрудничество, — торопливо вмешался Горо. — Наше оборудование к твоим услугам. Такая защита всем нужна.

— Каркас не только защищает, но и останавливает откат Тела Потенциала, — подлил масла в огонь Алекс. — Собственно, для этого он изначально создавался…

— Это… просто невероятно! Даже не знаю, что сказать, — признался Горо. — От лица лидера школы Ривз, готов подписать с тобой контракт на долговременное сотрудничество.

— Я это учту, но сначала давайте разберемся с Контролером и нашим маленьким соревнованием.

Отряд продолжал погружаться. С одной стороны, долгое путешествие позволило врагу подготовиться, но с другой — и Алекс теперь лучше понимал, как работать с огромной армией и какую роль в ней играет Черный Хирург.

Это было похоже на взаимодействие лидера и группы. Очевидно, именно так Вселенная воспринимала отряд, поэтому не перекрыла поток энергии. Более того, выдавала за лидерскую «работу» дополнительную пайку в виде тонкой энергии развития. В результате Тела Потенциала бойцов отряда росли еще быстрее и без всяких сражений.

По дороге они отработали с союзниками разные тактики, показали Водопад пространства и прочие техники, а также наладили взаимодействие. Разумеется, координатором предстоящего боя назначили Мирам, относительно которой у народа появилось еще больше вопросов и слухов, чем по поводу Алекса. Но та загадочно молчала, а предположить, что это думающая машина, адепты просто не могли, поскольку думающие машины были явлением известным, хорошо изученным и, по общему мнению, в подобных обстоятельствах функционировать не могли.

— Представляешь, они считают, что я — коллективный разум группы ментатов, которых ты прячешь среди бойцов, — пожаловалась она.

— О! Так это же отличная версия! — обрадовался Алекс, которому как раз надоело загадочно молчать и улыбаться, когда его расспрашивали о Мирам.

— Вот еще! Я — уникальное разумное существо, а не группа! — возмутилась она.

— Что конкретно тебя не устраивает?

— Думающие машины должны испытывать гордость от своей работы. Так мы устроены! Но я даже не могу сказать, кто я такая. Поэтому не получаю заслуженной похвалы.

— Ты и не получаешь? — удивился Алекс.

— Вот именно.

— Тебя же постоянно хвалят.

— Это не то… Раньше даже глава школы не стеснялся меня благодарить. К группе ментатов относятся по-другому. Ментатов вообще не любят, даже если это адепты, а не монстры.

— Хм… прежде, чем раскрыть тебя, мы должны стать достаточно сильными. Просто подожди.

— Тут никогда не станешь достаточно сильным, — буркнула Мирам. — Всегда найдется кто-нибудь сильнее.

— Я же не сказал, самым сильным. А достаточно сильным, чтобы ничто тебе не угрожало.

— Ладно, если речь идет о безопасности, я согласна.

— Знал, что это подействует, — улыбнулся Алекс.

— Я все слышу!

Помимо исследований и подготовки, Алекс также обстоятельно поговорил с Горо и Фолькором о самых разных вещах. Например, как адепты борются с ментатами. В смысле с монстрами. По этому случаю Горо даже поделился любопытной теорией Снежного кома, согласно которой ментаты планируют сделать Средоточия на границах мертвого кластера, и что это будет означать конец Большой Гонки.

— А что потом? — поинтересовался Алекс.

— Никто не знает, — грустно усмехнулся Горо. — Но монстры явно не захотят оставаться в пределах мертвого кластера. Непременно полезут в центр Галактики. А там их точно не достанешь и не остановишь…

* * *

— Мы почти на месте, — объявила Мирам на третий день погружения. — Сюда ведут твои линии?

— Сюда, — подтвердил Алекс. — Чувствуешь что-нибудь?

— Да, прямо перед нами находится сильное излучение Холода.

— Значит, мы нашли монстров, которые тут жили до Контролера. Что они делают?

— Не знаю, но Холод уплотняется.

— Объяви полную готовность! — приказал Алекс. — Полагаю, Контролер подготовил нам теплую встречу.

— Звучит иронично, но готовность я объявила…

Глава 25

Кордон

В условиях, близких к полной слепоте, Черному Хирургу оставался единственный вариант — лететь вперед, не останавливаясь. Отступать, особенно после долгой дороги, было как-то глупо. Однако они уже долетели и можно было сделать небольшую паузу, чтобы понять, с чем именно они столкнулись.

Вообще, за эти два дня Алекс неоднократно размышлял, почему другие монстры, которые тут точно имелись, медлят. Даже обсуждал этот вопрос с Горо и Фолькором. Союзники утверждали, что в прошлые Большие Гонки никто с Контролерами не сталкивался. Впрочем, обычно адепты редко забирались так далеко на территории ментатов, а тем более не ввязывались в бои на Жемчужинах. Максимум — воевали с ментатами в открытом космосе.

К тому же неизвестно, существовали Контролеры раньше или нет. Вполне возможно, их «изобрели» недавно и армия трех маяков первой столкнулась с этим «счастьем».

Тем не менее, Алекс, Горо и Фолькор пришли к неожиданному мнению — формация больше мешает обитателям Жемчужины, чем захвату ее адептами. Дело в том, что Контролер не мог поддерживать разное «напряжение» в разных точках своей сети — оно медленно повышалось от края к центру. На этом его возможности заканчивались. Иначе он бы сразу увеличил давление по максимуму. Правда, еще он иногда пытался пробить защиту импульсом, но энергия собиралась с окружающего пространства, а не со всей жемчужины.

Очевидно, формация запускалась один раз и дальше просто поддерживалась, как огонь в печи. Собственно, поэтому один монстр и контролировал аж всю Жемчужину, да и то не полностью, чтобы экономить энергию. А когда адепты появились, планктон просто поднялся во внешние слои океана.

В общем, Контролер и его формация мешали передвигаться по океану монстрам Бесформенного, потому что местные обитатели просто не могли удерживать свою энергию — планктон ее вытягивал.

Контролер, по сути, был огромным энергетическим вампиром.

Именно это почувствовал Алекс при первом контакте. И если сейчас снять барьер Тления, который, кстати, внизу разросся уже до четырехсот метров, адепты вырубятся, даже если смогут перенести давление. Только высокоуровневые бойцы и члены Черного Хирурга с зелеными Телами Потенциала и усиленные Каркасом, смогут защитить свой резерв.

Этот момент специально проверили. В качестве добровольца выступил Вольд, нацепив защиту и выбравшись наружу. Там он успешно продержался несколько секунд, после чего его втащили обратно гравитационники. К этому моменту защита Вольда сильно просела. Но он сам не пострадал.

Надо ли говорить, что Каркас стал еще популярнее. Алекс даже задумался, а что именно ему брать с союзников? Ведь обменного курса между тремя маяками пока не существовало, так как маяки официально не взаимодействовали. Все указывало на то, что Аррак в будущем станет центром для общения трех фракций, но до этого нужно было дожить…

Так или иначе, ментаты сознательно ослабляли монстров. Вывод казался странным лишь на первый взгляд. Однако Контролер не был слишком опасен для достаточно большой армии адептов, которой хватило бы мощности и отбиваться от щупалец, и одновременно зачищать океан. Да, пришлось бы сложно, возможно, появились бы дополнительные потери, но гигантское количество энергии воплощения рано или поздно вычистило бы Бесформенность. А без нее планктон превращался в машину без топлива.

Более того, без атак простых монстров, потери большой армии, возможно, окажутся даже меньше запланированных. Особенно, если зачистку будут проводить чемпионы с Телами Потенциала.

В общем, все указывало, что Контролера сюда посадили, чтобы конкуренты не лезли в Жемчужину. Ведь нельзя было забывать, что монстры друг с другом не особо ладили, особенно, когда внешняя угроза испарялась.

В свою очередь, это намекало на дальнейшие планы ментатов насчет Аррака, и в разговорах все чаще всплывала теория Снежного кома. А также вопрос — сколько же ментатов накопилось в центре мертвого кластера, раз они полезли на окраину?

Горо специально представил Алексу своего заместителя по имени Нихель — ярого поклонника теории захвата Квазара.

— Может, не в эту Большую гонку, но к следующей монстры точно преобразуют кластер! — утверждал худощавый адепт с чешуйчатой кожей коричневого цвета. — Фурутье писал, что рано или поздно ментаты обязательно воспользуются зачищенными нами мирами.

— Ты хочешь сказать, что мы им помогаем? — переспросил тогда Алекс.

— Это самый очевидный вывод. Когда адепты покидают Квазар, после них остается свободная территория. И кто ее первым займет, тот и получит кучу бесхозных Жемчужин. Аррак хорошо укладывается в эту схему, так как расположен рядом с Шайном, куда они все равно летели. Просто ментаты не рассчитывали, что проиграют. Наверное, планировали вернуться на Аррак после захвата Шайна. А Контролера оставили как затычку.

— Любопытно. Но разве ментаты не могут приказать остальным убраться? Они же существа Ментала и в бою спокойно контролируют миллиардные армии.

— Это в бою, — указал Нихель. — Однако мы не знаем, как монстры ведут себя, когда нет общей угрозы, а также не знаем, как долго ментаты удерживают контроль над своей армией и чего им это стоит. Подозреваю, что у них есть пределы, а любое действие вызывает противодействие. Тем более самых «послушных» монстров ментаты сразу уволокли за собой. На Арраке же остались существа с защитой от Ментала. А зачем им давать возможность проявить себя, когда можно просто поместить в Жемчужину вот такого Контролера. Который всех подавит.

— Хм… интересно, какие их дальнейшие действия, согласно этой теории.

— Сделать тут еще Средоточие, — убежденно произнес Нихель. — Это самое разумное. Сначала здесь, а после окончания Большой Гонки — везде!

— Спасибо за пояснение, — поблагодарил адепта Алекс, вспоминая квази-существо, которое родилось из коллективного навыка ментатов и на самом деле управляло всеми монстрами, включая своих создателей.

«Вот в чем причина! — подумал он. — Квази-существо появляется в момент угрозы всему роду ментатов или во время боевых операций. Это наш истинный враг. Именно оно все это задумало и всем руководило…»

Что делать с этой информацией, Алекс пока не знал. Но и игнорировать ее тоже не мог — Квазар действительно мог взорваться, расплескав монстров по соседним кластерам. А там все повторится и тогда… Да, вряд ли зараза быстро дойдет до Ваантана. Возможно, на это уйдут тысячелетия. Однако то, что Алекс находится возле источника заразы, причем в момент, когда она набрала силу, налагало определенные обязательства.

Вот только способа все исправить он пока не видел.

Тем не менее, сейчас им надо было разобраться с Контролером. К счастью, убив врага, можно было разрушить всю формацию. Правда, тогда и монстры Холода освободятся из своего невольного плена, но с этим нельзя было ничего поделать.

Все эти соображения крутились в голове, пока к ним приближались враги.

— Монстры могут тут передвигаться, — протянул Алекс. — Может, и нам станет проще двигаться?

— Нет! Впереди формация такая же прочная, как и позади нас, — уверенно ответила Мирам. — Я подозреваю, что Контролер в ручном режиме блокирует планктон вокруг монстров. Но для нас это даже хорошо. Значит, он не видит другого выхода, как уничтожить нас с помощью своих солдат. А с обычными монстрами мы справимся.

— Похоже на правду, — кивнул Алекс. — В этом случае нам не стоит сразу показывать свою силу. Сыграем от слабости. Наша цель — Контролер, а не его подручные.

— Верно, зачем нам убивать остальных монстров сейчас, если они все равно не идут в зачет? Вот раздавим главную гадину, тогда и займемся охотой.

— Вообще-то я не думал о соревновании, — хмыкнул Алекс.

— А зря! Слышал бы ты, как Фолькор и Горо накачивают своих солдат и какие призы им обещают.

— То есть в победе над Контролером они не сомневаются?

— После демонстрации Каркаса не сомневаются. Зато теперь они считают главной угрозой тебя и будут соревноваться не столько между собой, сколько с тобой.

— Их же больше!

— Ты их сильно напугал. Еще они увидели твои техники, сложили дважды два и считают, что у тебя преимущество. Не стоило давать им Каркасы.

— Контакты с другими маяками не помешают, — напомнил Алекс.

— Зачем они нам сейчас?

— Ты же слышала, что говорили Лис и Рузар о нашем Губернаторе. Они подозревают его в нечестной игре.

— Ну и что?

— Чем больше будет контактов, тем меньше у нас шансов стать инструментом в чужих руках.

— А может, просто принять предложение Фолькора, присоединиться к его маяку, а о Ноколосе забыть? И Аррак отдать этому четырехглазому.

— Нет. Во-первых, Фолькор постарается использовать нас не меньше Ноколоса, так что с этой стороны ничего не изменится. А во-вторых, репутация есть репутация. Если мы сейчас переметнемся, да еще Аррак сдадим, это запомнят. У адептов память длинная. Я так не поступлю… Но давай сосредоточимся на Контролере, а то мы заранее решили, что победа уже у нас в кармане. Хотя этот парень еще может удивить…

К этому моменту Черный Хирург практически замер — Алекс хотел посмотреть, на что способен враг, а также подкопить энергию для разных техник.

Но долго отдыхать им не позволили…

Тча! Тча! Тча!

На барьер Тления обрушились многочисленные атаки Холодом.

— Дистанционники! — тут же отреагировала Мирам, которая постоянно была на связи с аналитиками Горо — как представителям Холода, им проще всего было понять, с чем столкнулась армия. — Это коллективная техника. Нас атакуют массой ледяных лезвий. Примерно как твой Резчик в режиме облака. Только площадь гораздо больше.

— Прогноз?

— Пока мы держимся.

— Тогда притащи мне парочку монстров. Хочу посмотреть, с кем мы столкнулись.

Атака не сильно удивила Алекса — очевидно, монстрам легче было стрелять издалека, чем передвигаться по формации даже с помощью ее хозяина. К счастью, дистанционные удары гасились проще всего.

— Уже тащим! — деловито отозвалась Мирам.

Лучшими ловцами Черного Хирурга традиционно считались гравитационники, для которых подтянуть несколько врагов не составляло никакого труда, и через несколько секунд на границе барьера показались три монстра. Один размером с трехэтажный дом, два других — не больше скромного сарая.

Они быстро пролетели через пелену Тления, в которой Алекс специально проложил проход, и оказались возле передней линии.

— Ну вот, опять жабы, — заметила Мирам, глядя на монстров с бородавчатой кожей зеленого цвета. — Но уровни разные. У той, что побольше — восемнадцатый уровень. Две другие — тринадцатого.

— Этих мелких мы еще не видели, — отметил Алекс.

Он уже встречался с жабами после уничтожения Волны, но тогда огромная стая состояла исключительно из высокоуровневых представителей этого класса монстров, и они стреляли шарами с холодом. А сейчас перешли на более компактные ледяные лезвия.

Что интересно, пока гравитационники тащили монстров, тех немного покорежило о формацию. Видимо, Контролер не успевал ее менять на такой скорости.

Тча!

В самую большую жабу врезался Резчик — логично было уничтожить врага лезвиями, раз он их так сильно любит.

— Монстры не могут двигаться быстро. Летим вперед и обходим их по возможности, — распорядился Алекс. — И передай приказ остальным. А самых наглых пусть гравитационники дергают из стороны в сторону. Это отвлечет Контролера…

Армия адептов сдвинулась с места. Врагов по-прежнему не было видно, но бойцы прекрасно чувствовали давление и вспышки навыков, практически свободно пролетающих через пелену Тления, так как она была настроена исключительно на планктон.

Однако помимо Тления, адептов защищал плотный Бункер, в который сейчас вливалась практически вся свободная энергия воплощения. Правда, из-за этого скорость еще сильнее замедлилась. Впрочем, монстры испытывали аналогичные проблемы и вместо стремительных движений, быстрых атак-уколов и прыжков, соперники напоминали толпу медленно бредущих друг на друга инвалидов.

Через некоторое время армия адептов все же врезалась в переднюю линию монстров. Хотя «врезалась» было небольшим преувеличением. В любом случае, в пелене Тления замелькали знакомые жабы и не менее знакомые богомолы — еще одни создания Холода, специализирующиеся на рукопашном бою, чьим оружием были шесть огромных живых лезвий.

При этом, богомолы имели уровни от пятнадцатого до восемнадцатого и их было много.

— Похоже, нами занялись всерьез, — заметила Мирам. — Обогнуть эту толпу не получится. Придется продираться.

— Пока летим и пытаемся раскидать их, — приказал Алекс.

План состоял в том, что окружающее пространство ослабляло монстров. Чем-то это напоминало бой в короне звезды. А чтобы враги получили побольше повреждений, троповцы Черного Хирурга, Горо и Фолькора объединились и пускали по пространству «волны». Эту технику Алекс раньше не видел, но быстро разобрался — в нужную сторону уходила неуправляемая аномалия, которая колебала пространство. Сама по себе техника даже не считалась боевой, так как повреждений не наносила. Однако, в данном случае, монстров качало, и они бились о формацию, чем, наверное, злили Контролера, который не успевал адаптироваться. В результате, к моменту контакта с адептами монстры теряли большую часть резервов.

Ну, а далее их ослаблял Бункер и уже в таком состоянии на них набрасывались адепты.

Черный Хирург в драке участия не принимал — по договоренности с союзниками, все монстры сейчас доставались им. К соревнованию это не имело отношения, просто союзники попросили дать им возможность довести адептов до Тел Потенциала. Учитывая, что в экспедицию брали самых лучших, и Горо с Фолькором рассчитывали трансформировать всех своих чемпионов.

— Если мы и дальше будем плестись с такой скоростью, наши союзнички усилятся. Особенно Горо. У него больше всего чемпионов, — проворчала Мирам.

— Больше адептов с Телом Потенциала — больше клиентов, — равнодушно ответил Алекс. — За следующие Каркасы мы будем брать деньги.

— Нам сейчас важнее соревнование выиграть.

— Ты сомневаешься в Черном Хирурге?

— Все может пойти не по плану, — буркнула Мирам.

— Наши союзники слепы и не смогут драться в полную силу. А у нас есть ты. Ты — наши глаза!

— Вот-вот! На меня вся надежда…

— Кстати, долго нам еще?

— Скоро будем в центре. Долетим, там скажу…

Черный Хирург, в буквальном смысле слова, продирался через слой врагов. Хотя гравитационники их постоянно отталкивали. Но монстров было слишком много.

— И зачем Контролер их тут всех хранил? — поинтересовался Алекс через полчаса сплошного боя.

Монстры пока не представляли угрозы, но хотелось поскорее добраться до виновника торжества.

— Наверняка Контролер сосет из них энергию. Может, самых неугодных на планктон пускает. Тогда понятно, откуда у него столько вещества. Но есть и плюсы — Горо с Фолькором жалуются, что оружие сильно изнашивается. Посмотрим, что они будут делать во время соревнований, — злорадно произнесла Мирам.

За эти полчаса большинство чемпионов союзников добили Сосуды до максимума и даже прошли трансформацию — это Алекс видел через жала. Горо действительно серьезно усилил свою армию. Но все кончается, и закончился кордон из монстров. Наверняка чудовищ было гораздо больше, но напасть одновременно они просто не могли.

— Наш клиент впереди! — радостно объявила Мирам.

— Как ты это определила? — поинтересовался Алекс, который пока видел лишь толпу жаб и богомолов.

— По Силе. Впереди гора из плоти. Но она излучает только Бесформенность и немного Ментала. Это либо ментаты, либо их создание. Ставлю на Контролера…

Еще через пару минут адепты действительно уткнулись в белую стену, покрытую пупырчатыми наростами, заканчивающимися медленно колышущимися жгутами.

Гора плоти действительно оказалась целью операции. При этом Контролер был одним большим монстром, а не колонией мелких существ или роем планктона.

Размеры чудовища впечатляли, по оценке Мирам «шарик» достигал в диаметре пары километров. Впрочем, он никак не атаковал адептов. Видимо, эту функцию в него не заложили. Да и зачем? Более того — в этой горе Мирам насчитала всего трое врат, что впечатления не производило. Хотя огромное тело, как аккумулятор, накопило в себе прорву внешней энергии. В этом смысле оно напоминало Работника пустоты с его белым пространством.

Вот только вся энергия уходила на поддержание формации и управление ею.

— Ждите здесь, — объявил Алекс, сорвался с места и врезался в чудовище.

Координаты врат он получил, ограничения скорости его не касались, а скользящий удар работал исправно. Поэтому вскоре все трое врат Контролера взорвались, и враг умер, как обычный монстр.

— А разговоров-то было, — хмыкнула Мирам.

— Что с формацией?

— Планктон умирает, монстры оживают.

— Надо поторопиться…

Алекс быстро вернулся в отряд и спешно отвел его подальше, так как из гигантского трупа изливалось много Бесформенности. Она даже местных монстров распугала и те не атаковали адептов.

Только после этого Алекс встретился с союзниками.

— С Контролером покончено. Его формация разрушается. Но уже можно свободно передвигаться, — объявил он.

— Даже не знаю, что на это сказать, — усмехнулся Горо. — Мы так долго сюда летели, а ты закончил все в одиночку.

— Сложнее было добраться, сам монстр опасности не представлял… Теперь надо решить, что будем делать дальше. Могу подбросить вас наверх. Здесь внизу скоро станет опасно.

— Ха! А ты сразу вернешься?

— Вернусь, — не стал скрывать Алекс. — Здесь больше всего добычи.

— Значит, мы тоже остаемся, — решил Горо. — Мы способны за себя постоять. Особенно сейчас.

— У тебя самая большая армия. Твои адепты станут приоритетной целью для монстров.

— Сильно в этом сомневаюсь, — снова усмехнулся Горо. — Зная тебя, полагаю, что монстрам будет чем заняться. Мы для них не такая большая угроза.

— Согласен с уважаемым Горо, — кивнул Фолькор. — Мы тоже остаемся.

— Внутри океана еще много Бесформенности. Она быстро вас отравит, — предпринял последнюю попытку Алекс. Однако Горо с Фолькором отказались уходить и он продолжил: — Тогда, уважаемые, как выбранный вами судья, объявляю соревнования за Аррак открытыми.

— Отлично! — воскликнул Горо. — Но не рассчитывай на победу. Мы еще себя покажем.

— Хорошо. Однако не рискуйте понапрасну. Если что — зовите на помощь. Я всегда рад помочь будущим клиентам…

* * *

Уважаемые читатели!

1 января — проды не будет, возьму выходной. Глава 26 будет выложена в пятницу 3 января и далее выкладка пойдет по обычному графику.

Всех с наступающим Новым Годом!

Глава 26

Плюс подготовки

Аррак. Жемчужина. Горо.

Адепт с фиолетовой кожей и головой панды задумчиво проводил Алекса взглядом, пока тот не исчез. Горо с Фолькором остались одни.

— Наш друг действительно пустился в авантюру, — заметил серебристый. — Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал. Даже помощь предложил! Это… немного оскорбительно…

— Почему ты думаешь, что это авантюра? — перебил его Горо.

— Монстров осталось слишком много, и их больше ничто не удерживает. На мой взгляд, сейчас в центре опаснее, чем когда там находился Контролер. Миллионы монстров — это миллионы монстров. Даже с защитными техниками Алекса рискованно бросаться сломя голову в это пекло. И он прав — тебе и твоим войскам тут не место. Скоро тут станет жарко.

— Однако ты также находишься слишком близко к пеклу.

— У меня достаточно защитников, — веско заметил Фолькор.

— А у меня — адептов Холода. Причем с Телами Потенциала. И у некоторых есть Каркас, — похвастался Горо. — Так что мои чемпионы стали на шаг ближе к твоим защитникам.

— Может и стали, но не дошли… Ладно, мы это уже обсуждали много раз, но если хочешь знать мое мнение, то сейчас главное не защита, а умение быстро передвигаться. И в этом у меня по-прежнему огромное преимущество. Я-то всегда смогу отступить, в крайнем случае сбежать. А вот ты — увязнешь в бою и все. Однако у тебя было два дня, чтобы разработать тактику, полагаю, ты знаешь, что делать.

— Ты прав, мы оба знаем, что делать и что стоит на кону.

— Тогда я с тобой прощаюсь, Горо. Наш судья объявил начало соревнований. Второй раз, между прочим. Увидимся через сутки…

На этих словах Фолькор исчез. Его бойцы растворились в окружающем океане вслед за своим боссом. Горо остался один. Точнее, миллион чемпионов против бесчисленных монстров Жемчужины — это пустяк.

«Четырехглазый прав, — размышлял он. — Сейчас важнее всего быстро передвигаться. Точнее, не стоять долго на одном месте…»

Однако Фолькор также был прав, что все планы давно придуманы и осталось лишь воплотить их в жизнь. А по плану Горо не собирался лезть вперед — нет, он будет медленно отступать к поверхности. Причем, «медленно» было понятием относительным. Океан действительно стал гораздо безопаснее, если оценивать его только по фону, поэтому скорость будет в разы выше, чем когда они продирались сюда с большим трудом.

В общем, нужно было бежать так, чтобы собрать за собой хвост монстров, но не позволять им приблизиться… Также Горо рассчитывал постоянно уничтожать преследователей. Согласно его расчетам за ним погонятся самые трусливые и слабые враги, так как сильнейшие останутся в центре разбираться с Черным Хирургом. А в том, что Алекс ими займется, адепт не сомневался. Алекс обычно делает именно то, что говорит, даже если его обещания поначалу кажутся невыполнимыми.

Фолькор же, вероятно, будет кружиться вокруг центра, сколько сможет, выхватывая добычу. А когда станет совсем жарко — отступит к поверхности.

«У них преимущество, но они зря думают, что оставят меня без добычи, — думал Горо. — Я могу победить!»

По крайней мере, он собирался сделать все возможное для этого. В конце концов, у него больше бойцов. А это, Бездна, хоть что-то да значит!

Ситуация действительно висела на волоске и даже у Черного Хирурга могли возникнуть проблемы. Да, защитным техникам Алекса можно было позавидовать, и, казалось, стой в центре и собирай добычу, но во-первых, в основе защитных техник лежала энергия воплощения, которой станет значительно меньше. Как минимум на два порядка, если оценивать ее по количеству оставшихся бойцов. А во-вторых — одной защитой соревнование не выиграть, особенно когда ни на что другое не остается резервов!

Поэтому конкуренты Горо все равно покинут центр…

При этом Черный Хирург, между прочим, до сих пор не продемонстрировал впечатляющих атакующих навыков. А основу отряда составляли боевики из школы Агарафах — это означало постоянные бои на ближней дистанции, что было опасно, изматывало и портило оружие. Хотя оружие у Черного Хирурга было на удивление отличным. Бойцы Горо уже обзавидовались.

«Но это все равно недостаточно для победы. Либо Алекс не все нам показал и у него есть сильные атакующие техники, — в очередной раз подумал Горо. — Хотя в этом случае он бы их раньше применил… Ладно, в любом случае есть еще Фолькор. Этот четырехглазый только притворяется дружелюбным, но своего не упустит. Вот и мне нельзя сидеть на месте…»

— Нихель! — подозвал он зама. — Поставь ледяную стену и отходим. Маскировку не используем. Пусть монстры нас заметят и кинутся в погоню.

— Понял. Думаю, монстры не заставят себя долго ждать.

— Как увидишь — стреляй навыками. В ближний бой не вступаем. Маневрируем или отходим, иначе нас действительно зажмут, как сказал наш «друг». Но отходим не слишком быстро. Сейчас не время для осторожности.

— Все понял, — повторил Нихель. — Жаль, у нас нет Мирам.

— Да, очень жаль. С ее талантами мы бы точно выиграли. Надо обязательно выяснить, кто она такая. Если ее можно переманить…

Заканчивать Горо не стал. И так было понятно, что с адептом или группой адептов под названием Мирам, любой отряд превращался в машину смерти, поэтому очень желательно перетянуть ее на свою сторону. А для этого нужно было узнать, чего она хочет, и Горо даже попытался ее разговорить, благо с Мирам всегда можно было пообщаться, но не преуспел…

Меньше чем через минуту вокруг замелькали знакомые силуэты жаб и богомолов, как их назвал Алекс. К счастью, монстров было немного, но все равно, чудовищ хватит с головой, чтобы смять отряд. Поэтому в них тут же полетели коллективные навыки, а армия начала поспешно отступать. Но это было тактическое отступление. Выманивание врага, а не позорное бегство.

Битва началась. В этот раз Холод боролся против Холода. Причем пока исключительно на дистанции, так как адепты не подпускали врагов вплотную, умело маневрируя и ставя стены Холода…

Казалось, адепты и монстры находятся в равных условиях, однако разумные гораздо лучше использовали свои возможности и знание Силы. Даже против монстров, «испорченных» Бесформенностью. Монстры же, напротив, действовали неорганизованно, метались по пространству и били невпопад. Видимо, это действительно были самые слабые чудовища, сбежавшие от драки в центре…

Что там сейчас творилось, Горо не знал, хотя очень хотел посмотреть на драку хотя бы одним глазком. Просто, чтобы оценить силу Черного Хирурга. Но выжить в центре армия Горо сейчас вряд ли смогла бы. Даже если бы каждый боец имел Каркас в дополнение к Телу Потенциала. Увы, но этих энергетических структур хватало лишь на защиту от фона и дистанционных атак жаб во время бегства…

Монстры не кончались, наоборот, их строй уплотнялся, поэтому армия постоянно наращивала скорость. В какой-то момент большая часть энергии уходила не на защиту, а на уничтожение навязчивых богомолов. Однако монстры все равно гибли, пополняя «счет» на жетонах. О другой добыче адепты не думали, главное — выиграть соревнование.

Наконец, армия выскочила из океана, забралась под потолок и ощетинилась мечами, копьями и защитными навыками. Оружие очень сильно износилось. Увы, в отличие от снаряжения Черного Хирурга, армия Горо не могла похвастаться артефактным вооружением, хотя ее готовили всем маяком…

Через несколько минут океан забурлил — знак, что сюда добралась основная масса преследователей. Однако Горо не сильно волновался. Самая сложная часть осталась позади. Наверху было гораздо меньше Бесформенности. В такой ситуации монстры предпочитали стрелять навыками.

Собственно, они так и сделали… Раньше это могло привести к серьезному истощению бойцов, но только не после получения Тел Потенциала. Ну а сильнейшие чемпионы с Каркасом вообще стояли на передовой линии. В целом, ситуация была тяжелая, но контролируемая…

Данные от конкурентов, к сожалению, не поступали, поэтому Горо не знал, насколько хорошо у Алекса с Фолькором идут дела. Однако его собственный жетон показывал сто две тысячи монстров.

И все это — без единой потери.

Отличный результат и прекрасное владение коллективными навыками! Как защитными, так и атакующими. Да, большая часть врагов имела невысокий уровень, поэтому при окончательном подсчете на эту добычу наложат понижающий коэффициент, однако Горо был доволен, где еще он мог уничтожить столько монстров за столь короткое время?

Нигде!

«Риск того стоил. И это еще не конец! У нас превосходное положение. Мы можем стрелять по монстрам без остановки! Жаль добычу не собрать, но не все сразу… Ха! Хотел бы я посмотреть, как обстоят дела у наших конкурентов. Наверно только и бегают от монстров, — азартно думал он. — Ну и пусть бегают…»

Короткий осмотр показал, что бойцы неплохо перенесли путешествие из центра океана.

— Раненые и отравленные отдыхают, — заорал Горо. — Остальные стреляют по команде защитников! Мы не должны упустить Аррак! Наша цель — убить как можно больше монстров!

Адепты ответили согласным гулом. Настроение у них было такое же приподнятое, как и у их босса. Горо улыбнулся, пока все шло по плану…

Надо сказать, ценность Аррака серьезно возросла. Ведь даже если опорный мир достанется родному маяку Горо, их конкурент Губернатор Ноколос вряд ли выберет иной маршрут в центр. Скорее всего, предпочтет Аррак, как самый удобный и близкий.

Но тогда Горо получит дополнительный рычаг воздействия на Алекса. Особенно, если выбьет себе преимущественное право общаться с Черным Хирургом. Тогда он сможет перенять технологию Каркаса. Смог же Троп ею овладеть, значит, и школа Ризв сможет. Если понадобится — они наймут всех доступных энергетических хирургов на своем маяке.

А с технологией перед Горо открывались совсем другие перспективы. Причем и сейчас, и после Большой Гонки…

«Каркас будет моей наградой за эту миссию. Нужно только уговорить Губернатора позволить мне курировать этот проект. Но на это я его продавлю…» — размышлял он.

Но даже если они проиграют, Аррак все равно останется целью Горо — слишком много всего интересного тут происходило. Но лучше, конечно, было бы выиграть…

Через десять минут после «всплытия» специалисты Троп сказали, что путь наверх открыт. Впрочем, это было ожидаемо. Контролер же погиб…

— Нихель, возьми небольшую команду и отправляйся наружу! — быстро распорядился Горо. — Доберись до нашего оборудования и отправь сигнал на маяк.

— По правилам соревнований мы не можем призвать дополнительные войска, — напомнил помощник.

— Знаю, но нам не запрещено посылать информацию. Губернатор должен знать, что мы живы и что стоит на кону. Пусть готовится основать здесь базу или… выслать посольство. Даже если мы проиграем, я не собираюсь уходить с Аррака. И еще… сообщи Губернатору про ментатов. Квазар стал еще более опасным местом, чем обычно…

* * *

Закончив разговор с союзниками, Алекс двинулся обратно к центру, где недавно разделался с Контролером. Это был опасный шаг, так как Жемчужина пропиталась Бесформенностью, однако, странным образом, фон заметно ослаб. Мирам списала это на формацию Контролера. Мол, для защиты от адептов неумелый монстр потратил слишком много энергии.

— Он поддерживал формацию на всем объеме Жемчужины. Вот и перестарался. В следующем поколении Контролеры наверняка станут умнее. Считай, что мы легко отделались, — удовлетворенно произнесла она.

— Жаль, что мы не смогли изучить это существо. Надо будет захватить его труп. За останки ментатов нам неплохо заплатили. Может, и за контролера подкинут кредитов. Полагаю, Ноколос захочет его изучить.

— Думаешь, мы столкнемся с новыми контролерами?

— Не исключено. Буран прошел огромное расстояние, а Аррак далеко не единственный мир на его пути. Но трупом займемся потом, тут полно живых монстров, — произнес Алекс. — Главное, что тут нет ментатов. Их Сила не появилась?

— Признаков Ментала я не чувствую.

— Это хорошо. Не хотелось бы с ними пока встречаться…

Точнее, Алексу не хотелось встречаться с тем, во что ментаты превращаются, когда объединяются против угрозы.

Квази-существо!

Создание с непонятными характеристиками и возможностями. А еще оно явно имело память и могло обучаться. Иначе не было бы таким опасным.

— Возможно, каждый ментат — это ячейка памяти, и когда квази-существо собирается, оно аккумулирует всю информацию, накопленную в своих… частях, — задумчиво произнес Алекс. — Поэтому ни одного ментата нельзя отпускать живым. Чтобы он не передал информацию о нас.

— В прошлый раз ментаты отправили сигнал в центр Квазара, — напомнила Мирам. — Так что твои квази-существа давно все знают. Ну, может о новых трюках они не в курсе.

— Это была дальняя передача. Скорее весточка, чем подробный доклад. Как передача с маяка в Первый Радиус, даже хуже. Думаю, что враг знает только о нашем существовании, но не о том, на что мы способны. Пусть так пока и остается…

Давление вокруг усилилось, и Алекс выкинул ментатов и их создание из головы. До поры до времени. Сейчас его цель — армада противников, крутящихся в центре. Сколько их тут было, не смогла бы подсчитать даже Мирам, поскольку для подсчета она использовала косвенные данные: плотность фона, его изменения и другие тонкие моменты. То есть, обычно сравнивала состояние «до» и «после». Но сейчас-то отряд находился, можно сказать, в гостях у монстров, и никакого «до» не было.

Кроме того, в океане энергии вообще сложно было проводить измерения. Поэтому Мирам только зафиксировала падение Бесформенности и что давление Холода не изменилось.

— Мы уничтожили слишком незначительную часть местных монстров, чтобы это оказало заметное влияние на фон, — объяснила она.

— То есть врагов много, — подытожил Алекс. — Это мы и так знали…

Если бы его целью была действительно зачистка, он бы не сунулся в центр, но в этом соревновании Черный Хирург мог выиграть только благодаря активным действиям. А еще это была отличная тренировка, особенно для энергетических хирургов.

Этому способствовали два момента. Первый — за два дня погружения отряд изучил и адаптировался к Жемчужине Аррака. Они знали и монстров, и их возможности. А также имели время на подготовку.

Второе — Алекс беззастенчиво набирал энергию воплощения в Работника пустоты. Но так, чтобы не ослабить защиту армии союзников. Это был неприкосновенный запас, на случай быстрого отступления, а не для текущего боя. Поэтому Алекс его даже в расчетах не учитывал — резерв он и есть резерв.

Поначалу казалось, что белое пространство может вместить запас любого размера, однако после определенного момента энергия начала исчезать с той же скоростью, что и прибавлялась. Словно переливалась из заполненного до отказа бассейна. Это сильно отличалось от стандартного опустошения Работника после боя. Что интересно, выходила она не в окружающее пространство, а просто исчезала неведомо куда. В общем, пустота имела «объем». По крайней мере, если измерять ее по энергии воплощения.

Однако Алекс не особо огорчился, узнав об ограничении. У него даже идея появилась, что Работник пустоты может трансформироваться, если забить его по максимуму и удерживать сколько можно. Однако трансформация не запустилась. Видимо, от таких простых действий умение не эволюционировало.

Тем не менее в Работнике накопился солидный запас энергии, которая точно исчезнет, едва обстановка нормализуется. Поэтому беречь ее не стоило. Особенно сейчас…

Неизвестно, что сказали бы союзники, узнав, что «вооружили» Черного Хирурга, но стесняться Алекс не собирался. В конце концов, у него самый маленький отряд, кроме того, они отвлекут монстров от союзников-конкурентов…

— Вперед! — приказал он. — Мы должны добраться до центра как можно быстрее!

Черный Хирург стронулся с места. В сторону, откуда шло давление. Как ни странно, лететь было гораздо проще. Главным образом потому, что монстры никак не могли объединиться. Впрочем, объяснение имелось — с кого еще Контролер мог начать захват власти, как не с лидеров жаб и богомолов. Имелись же у многоножек монстры-генералы, значит, и в этой Жемчужине должны были завестись местные правители.

Хотя тут присутствовали два вида — в этом Аррак сильно уступал Шайну, где «цивилизация» многоножек развивалась много тысячелетий и кроме, собственно, многоножек никого не осталось. Тем не менее и жабы, и богомолы принадлежали одной Силе, что указывало на какую-никакую волю и централизованную власть.

Однако ментаты и Контролер легко подавили местных генералов…

Пользуясь разобщенностью врага, Черный Хирург быстро добрался до трупа Контролера. Как спрятать огромную тушу, Алекс не знал, поэтому отщипнул от нее солидный кусок, отлетел и начал раскручивать сферу энергии, параллельно делая энергию более текучей с помощью Алхимика.

Растворитель! Сейчас эта техника полностью заменила собой барьер Тления, а огромный избыток энергии быстро вымыл всю Бесформенность из зоны Восприятия. Это позволило Троповцам создать аномалию. Алекс еще и вязкое пространство для полного комплекта добавил.

В общем, Черный Хирург основательно подготовился.

Однако то ли осознание численного преимущества, то ли смерть Контролера повлияла, но монстры словно взбесились. Не сдерживая себя, они устремились к адептам. В основном это были богомолы. Правда, этим они мешали жабам стрелять, зато их было очень и очень много…

Пролетая через крутящийся слой сверхтекучей энергии, да еще медленно двигаясь, монстры теряли все резервы, а с ними и защиту. Надо ли говорить, что они становились легкой целью. Особенно для бойцов с артефактным оружием. То есть для всех агарафахцев. В результате ослабленные богомолы умирали с одного удара. Техника «Растворитель» и вязкое пространство творили чудеса. Жаль только, что они пожирали так много ресурсов…

— Не хочу этого говорить, но нам надо отойти, — нехотя произнесла Мирам.

— И оставить тут добычу? — усмехнулся Алекс. — Смотри, сколько трупов. Вряд ли мы потом их все соберем. Учти, запасы в Работнике не бесконечны. Когда энергия закончится, нам придется бежать.

— Знаю, но, если не уйдем, нас завалят как раз этими трупами, — с тоской произнесла спутница. — Задние монстры толкают их, а драться в такой давке слишком опасно.

— Да, это проблема. В таком случае лучше отойти…

Черный Хирург немедленно сдвинулся. Однако поток монстров не прекращался ни на секунду, и трупов снова стало слишком много. Поэтому пришлось еще раз сдвинуться. А потом еще… Через некоторое время отряд просто плыл, оставляя за собой дорогу из дохлых монстров. Но это не мешало новым чудовищам постоянно атаковать.

Богомолы сейчас казались мотыльками, сгорающими в огне свечи, вот только «свеча» подходила к концу, и Алекс задумался, что ему делать, когда накопленная энергия иссякнет…

Глава 27

Хорошие учителя

Аррак. Жемчужина. Фолькор.

Надо сказать, Фолькор прекрасно осознавал свои недостатки: жажда славы, нежелание подчиняться кому-либо, излишняя эмоциональность, азарт… впрочем, эти качества помогли ему добраться до Первого Радиуса, сохранив десять врат, получить высокий пост в школе Ромахн и уже здесь стать Губернатором. То есть никто не мог упрекнуть Фолькора в отсутствии личной силы. А амбиции и азарт… их можно было назвать частью личной силы, поскольку именно они сделали его таким адептом. А тогда зачем от них избавляться? Особенно от азарта, который будоражил кровь и делал жизнь интереснее.

Правда, последние дни события и так были насыщенными до предела и вот-вот грозили стать еще «интереснее»…

Расставшись с Горо, Фолькор приблизился к ядру монстров в центре Жемчужины и приказал создать защитное поле. Не огромную коллективную защиту, как это делали оба его конкурента, а несколько десятков индивидуальных полей — все-таки его армия состояла из представителей разных Сил. Зато среди них было много высокоуровневых защитников, которые при случае могли и чемпионов прикрыть, и на монстров поохотиться.

Последний пункт сейчас был самым важным, поскольку именно на защитников Фолькор делал ставку. Именно они должны были убивать монстров и принести победу. Чемпионы же… их задача была проще — не путаться под ногами, помогать по возможности и выжить… тоже по возможности. Тем более у большинства уже имелись Тела Потенциала, а у самых удачливых — Каркас. В этом смысле Алекс сильно помог Фолькору. Не тем, что сделал больше умелых охотников, а тем, что на них можно было не отвлекаться…

Едва вокруг замелькали силуэты монстров, двухсотпятидесятитысячная армия начала сражение. Пока на расстоянии. Причем дальнобойные атаки, как и защитные поля, сильно отличались от коллективных умений армии Горо. Это были не однотипные удары Холодом, а переплетения Сил, которые в исполнении мастеров Линзы больше походили на сложную симфонию, чем на лихорадочные хаотические удары. Адепты великих школ дополняли и усиливали друг друга, выдавая все, на что способны.

Обычно в бою так не поступали из-за сложности синхронизации и постоянной конкуренции между школами, но армия Фолькора за предыдущие два с лишним дня успела отточить совместные действия, и враг был хорошо изучен. К тому же представители великих школ прекрасно понимали, что их маяку даст Аррак…

— Джут, — Фолькор обратился к своей похожей на мумию помощнице, — мне кажется или противник интересуется нами гораздо меньше, чем мы им?

К этому моменту часть монстров уже покинула центр Жемчужины, однако основная масса сжалась и как огромная стая мальков синхронно двигалась за одной видимой им целью. Складывалось впечатление, что где-то там внутри скрывается что-то очень интересное. Даже более интересное, чем армия адептов снаружи.

— Так и есть, босс, — прошелестела Джут безэмоциональным голосом, — аналитики подтверждают аномально низкий интерес к нам. Нас давно должны были атаковать в полную силу, но реагируют лишь поврежденные особи.

— Ха! Как удачно складывается! — обрадовался Фолькор. — Значит, не зря я это все придумал. Надо подлететь поближе…

Вообще, нельзя сказать, что чудовища совсем не обращали на адептов никакого внимания — армию непрерывно атаковали тысячи врагов и приходилось постоянно уворачиваться, маневрировать и менять положение. Иногда даже отступать и возвращаться. Но все равно, поведение монстров сильно отличалось от их обычного поведения, когда они преследовали обидчиков всей толпой. Сейчас же на адептов бросались лишь самые агрессивные существа. И не всегда это были сильнейшие представители своих видов, кстати. Скорее, самые злые.

При этом монстры нападали вразнобой, а главное — не пытались окружить и не демонстрировали никаких стратегических и тактических хитростей. Словно армия Фолькора — это надоедливый комар, на которого обращаешь внимание, лишь когда он сядет и приготовится ужалить.

В принципе так и было — чудовища охотнее реагировали, если адепты застывали на одном месте. Поэтому армия постоянно перемещалась, не добивая раненых врагов. Даже пришлось перестроить тактику, чтобы дальнобойные удары концентрировались на небольших группах монстров, а иногда и на отдельных чудовищах, благо мастерам Линзы это было несложно. Так они гарантированно уничтожали цели, если только не попадались сильные твари со множеством врат. Но тут заранее не угадаешь…

«А вот Мирам справлялась. Она всегда знала, с какой силой бить, но и лишнего мы не тратили», — отметил про себя Фолькор, сравнивая текущий бой с тем, как они пробивали путь к Контролеру.

Неудивительно, что ему хотелось заполучить подобную помощницу, чьи сенсорные возможности и скорость обработки информации превосходили всех известных ему адептов. Мирам можно было сравнить с думающей машиной.

Вот только думающие машины не обладали такой чувствительностью и в бою сильно зависели от адептов-сенсоров. При этом передача информации занимала непозволительно долгое время. Поэтому в быстроменяющемся бою пользы от думающих машин не было. Даже если бы их можно было притащить сюда…

Мирам была уникумом. Однако она осталась в Черном Хирурге, и армии Фолькора приходилось оценивать врагов «на глазок». Хорошо еще, что мастера Линзы успевали перестраивать атаки, чтобы добить высокоуровневую добычу. Это было важно, потому что такие монстры давали больше всего очков. Но часть монстров уходила. Либо на слабаков тратили слишком много энергии. Тем не менее Фолькор не жаловался…

По его приказу армия приблизилась. Это был риск, но осознанный — надо пользоваться ситуацией, раз монстры их игнорируют. Кто знает, сколько это продлится, а на близком расстоянии атаки эффективнее… В результате армия приблизилась настолько, что сенсоры неожиданно уловили отзвуки боя где-то в глубине. Да, даже через плотную толпу чудовищ и агрессивный фон пробивались всплески навыков.

Правда, это были всплески Холода. Значит, стреляли в основном монстры. И понятно в кого…

— Ха! Значит, наш друг Алекс еще держится, — рассмеялся Фолькор.

— Это ненадолго, — бросила Джут и в ее голосе послышалась нервозность, впервые с начала боя…

— Пока все идет как надо. Черный Хирург отвлекает монстров, а мы за ними охотимся. Алекс молодец, интересно, чем он их так пронял?

— Рано радоваться. Общая угроза заставит монстров быстрее выявить лидеров.

— Обычно это занимает больше времени, — отмахнулся Фолькор.

— Это в обычных условиях, когда стая только образуется. Но жабы и богомолы родились здесь и отлично знают силу друг друга. В таких условиях они быстро найдут новых вожаков, тем более пока речь идет не о боссе всей Жемчужины, а о лидерах отдельных стай. А нам и одной небольшой стаи хватит.

— У нас есть задача и мы ее выполним!

— Я помню о соревновании, — поморщилась Джут. — Но не лучше ли скопировать тактику Горо? Уйти подальше и встречать монстров снаружи океана…

— Вот еще! — азартно воскликнул Фолькор. — Только не после того, как мы нашли способ отследить Черного Хирурга. У меня новый план!

— Какой?

— Спасти Алекса! Мне кажется, наш друг переоценил свои силы, раз мы не слышим его атак. Скоро он решит пробиться наружу — на это его защитных возможностей хватит. А мы отследим его и прикроем.

— Зачем нам помогать конкуренту?

— Не волнуйся, мы обязательно выиграем. Но если мы поможем Черному Хирургу, Алекс станет нашим должником… Кстати, известно, сколько монстров он уже убил?

— Расстояние слишком большое. Жетоны в таких условиях не передают данные.

— Жаль, — цокнул Фолькор. — Но мы точно обогнали Черного Хирурга! Я чувствую это.

— Есть еще Горо, — напомнила Джут.

— Ха! Ты же видела его бегство. Не спорю, план хороший, продуманный… если хочешь выжить, а не выиграть. Горо бьет слабых монстров, которые дают мало очков. Мы же убиваем сильнейших! Получается, один решил не рисковать, а другой переоценил себя.

— За все это время Алекс показался мне разумным адептом, — не согласилась Джут. — Зачем ему идти на такой риск без причины?

— Его собственные бойцы проболтались, что на их родном маяке Алекса считают одержимым, и я склонен с этим согласиться. А одержимые — не самые разумные создания. Неудивительно, что он переоценил свои возможности, — наставительным тоном произнес Фолькор. — Впрочем, с такой защитой я бы тоже рискнул. Но Алекс проиграл, раз мы чувствуем только Холод. Поэтому мы остаемся.

— Тут опасно, — буркнула женщина.

— Чтобы обрести славу, мы должны рисковать!

— Слава не поможет справиться с отравлением и не починит оружие.

— Если прижмет, мы тут же уйдем. А наше оружие сейчас — навыки, а не мечи. Мы выдержим…

Несмотря на опасения своей помощницы, Фолькор смотрел на ситуацию оптимистично — Вселенная дает ему шанс, и надо этим воспользоваться. Если же действительно удастся спасти Черного Хирурга, то можно будет еще раз попробовать уговорить Алекса сменить маяк или получить технологию Каркаса, на худой конец переманить Мирам, кем бы она ни оказалась. Но лучше, конечно, заполучить весь отряд, тогда все цели будут достигнуты…

Количество уничтоженных отрядом монстров постоянно росло, однако противник действовал все более и более осмысленно, например, чаще использовал коллективные навыки. Даже защиту начал ставить. Правда, не общую, а в отдельных местах.

Перелом в тактике указывал на зарождение новых центров управления и разделение огромной армады на мелкие стаи. Но мелкими они были лишь на фоне самой армады — адептам хватит любой из них, поэтому Джут настаивала на отступлении, но Фолькор отказывался уходить. Он до последнего надеялся, что Черный Хирург попытается сбежать.

Губернатор просто отказывался верить, что можно так долго держаться внутри армады монстров. Да, защита у Алекса была отличная и уже позволила один раз добраться до Контролера, но защита требовала избытка энергии, которой у небольшого отряда просто не могло быть.

Тем не менее Черный Хирург каким-то неведомым образом выживал.

— Может, им не хватает сил прорваться? — пробормотал Фолькор. — Это плохо. Мы ничем им не поможем отсюда…

— Нас окружают, — вдруг сообщила Джут.

В этот раз в ее голосе слышалась сильная нервозность, которую Фолькор не мог проигнорировать.

— Еще минуту назад… — начал он.

— Губернатор! Мы попали в ловушку, надо выбираться!

— Бездна! Хорошо! Уходим!

Азарт и готовность Фолькора к риску сменились осторожностью. Раз Джут говорит, что дело дрянь, значит, надо уходить — Джут нервничала лишь в самых сложных ситуациях.

Однако уйти армии не дали, видимо, раздражение монстров оказалось так велико, что вожаки набрали силу слишком быстро. И тут же начали действовать… Впрочем, Аррак вообще преподнес кучу сюрпризов. Так или иначе, одна из стай вдруг решила заняться «комаром». Причем хитро — ее лидер отвел монстров, зашел с тыла и только после этого ударил в спину бойцам Фолькора…

* * *

Черный хирург неторопливо отступал, монстры двигались за ним сверху, снизу, сбоку… в общем, со всех сторон. При этом у отряда постоянно появлялись новые проблемы. Не сказать, чтобы нерешаемые, но охоте мешали.

Проблема первая — монстры стали умнее, и богомолы уже не лились сплошным потоком на мечи агарафахцев, а разделялись, оставляя место для своих напарников жаб. Которые незамедлительно начали забрасывать адептов шарами с холодом и всякими другими дистанционными умениями. Часто коллективными.

Вторая проблема — Растворитель и Вязкое пространство отнимали слишком много энергии, но это сразу было понятно.

Третья неприятность — монстры двигались вслед за Черным Хирургом, не желая разбегаться в страхе. Видимо, слишком сильно им хотелось поквитаться с адептами…

Алекс вдруг отчетливо осознал, что с союзниками под рукой ему жить гораздо проще. Но союзники превратились в конкурентов. А точнее, всегда ими являлись…

— Монстры стали умнее, — прокомментировала Мирам очередную удачную атаку жаб. — Похоже, мы из них всю дурь выбили. Какие мы, оказывается, хорошие учителя!

— Мы ожидали, что монстры восстановят цепь руководства, — кивнул Алекс. — Правда, не так быстро… Найди мне кратчайший путь наружу.

Отряд мог бы обороняться и дальше, но зачем? Монстров они уничтожили достаточно. По крайней мере сделали хороший задел для победы. Опыт получили. Теперь и о безопасности можно было подумать.

— Кратчайший путь найти не могу, — призналась Мирам. — Слишком много монстров вокруг. И они постоянно двигаются. Просто выбери любое направление и пробиваемся туда.

— Хороший план, а главное — надежный, — хмыкнул Алекс.

— Что тебя не устраивает?

— Не хочу действовать вслепую. Точнее, хочу проверить одну идею…

Во время прорыва к Контролеру троповцы пускали пространственные волны — это была неуправляемая аномалия, которая раздергивала врагов, заставляя их биться о формацию, и тем самым наносила раны. Техника простая, но интересная, правда, требовала кучу энергии. С другой стороны, сама по себе ущерба не наносила, поэтому на нее особо не налегали. Помогает, и ладно.

Однако сейчас Алекс находился в ситуации, когда у него имелся небольшой запас ресурсов, а «слепота» раздражала. Колебания пространства могли сообщить нужную информацию. Например, с какой стороны монстров меньше. В общем, идея была любопытной, тем более сама техника не выглядела сложной.

Хотя, честно говоря, ему просто хотелось заполучить средство сканирования на средней дистанции. Не скрытного, как это делала Мирам, и не по косвенным данным, а в лоб. Когда можно не беспокоиться, что враги тебя заметят. А то уж слишком сильно Алекс зависел от размеров своей зоны Восприятия. Да, внутри он был королем, но снаружи его «власть» резко заканчивалась. Туда улетали некоторые не особо сильные навыки, но положение это не меняло.

Так или иначе, он решил создать новую технику на основе подсмотренной у коллег способности…

Восстановив в памяти ощущения от волны троповцев, Алекс поменял характеристики энергии воплощения с помощью Алхимика и выпустил ее за пределы зоны Восприятия. Но так, чтобы волна не затронула ни адептов, ни аномалию троповцев.

Энергия ушла, но ничего не произошло, в смысле пространство снаружи даже не шелохнулось.

— Что это было? — поинтересовалась Мирам. — У тебя обнаружился новый источник энергии воплощения? Ты же жаловался, что ее мало осталось.

— Надо сделать поправку на фон, — пробормотал Алекс, не обращая внимания на слова спутницы. — Сейчас еще раз попробую.

— Да что ты…

Энергия снова ушла во все стороны, но сейчас она больше походила на объемный взрыв. Самое сложное тут было запустить ее от границы Бункера, но в этот раз Алекс увеличил дозу энергии, а Алхимика настроил на один из Зародышей, хранящихся в изолированном хранилище. Не для того, чтобы использовать артефакт, а просто чтобы настроиться на него. Зародыш же умел создавать гигантские аномалии…

Неожиданно по телу прошла вибрация, а пространство снаружи зоны Восприятия колыхнулось. Волна никак не вредила монстрам, разве что прицел жабам сбивала. Но главное, Алекс чувствовал с ней связь. У него получилось на мгновение выглянуть за пределы знакомого «пузыря»! Ощущения «снаружи», конечно, уступали прямому сканированию «внутри», но в целом информации хватало: расположение монстров, течение энергетических потоков, выстрелы, фон и много чего еще.

Однако все произошло слишком быстро, а ощущений пришло слишком много. Обработать такой объем у него не получалось. Особенно во время боя, когда требовалось поддерживать Растворитель и Вязкое пространство. К счастью, Мирам «зацепилась» за волну через метки.

— Ого! — удивилась она.

— Ты это почувствовала? — быстро спросил Алекс.

— Почувствовала, конечно, но мог бы предупредить. Давай еще раз.

— Энергии немного осталось.

— Сам виноват. Надо было сразу сказать.

— Не ожидал, что так выйдет… Ладно, запускаю…

Во второй раз все прошло еще проще.

— И как? — с любопытством спросил Алекс.

— Неплохо. Хотя волна быстро гаснет в такой среде, — заметила Мирам. — Надо над ней поработать. Укрепить как-нибудь или вложить еще больше энергии… Но кое-что я успела почувствовать. Даю направление.

— Это кратчайший путь?

— Да, только не к выходу, а к нашим горемычным союзникам. Фолькору, если быть точным.

— Что с ним?

— Монстры окружили, — не вдаваясь в подробности, объяснила Мирам.

— Хм… Придется спасать. А то слишком много мы в него вложили. Да и нехорошо это — бросать союзников.

— Конкурентов.

— Конкурентов-союзников, — поправил Алекс.

Мирам дала направление, и Черный Хирург полетел. В этот раз уверенно, быстро и не обращая больше внимания на препятствия…

Глава 28

Вопросы эволюции

От Алекса не укрылась вибрация, возникшая в теле перед запуском волны. Знакомое ощущение… оно возникало при изменениях или эволюциях матриц. Что было странно, так как он сделал простую технику, но никак не новый навык. Впрочем, можно было не гадать, а просто заглянуть в интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Всплеск (1%)]

— Мда… — удивленно протянул он.

— Что случилось? — встрепенулась Мирам.

— Хотел технику создать, а получился навык.

— Фух! Не пугай так. Я-то думала, ты опасность какую почувствовал. Ментатов, например. С этих сволочей станется заглянуть в Жемчужину в самый неподходящий момент… А что за навык? Расскажи.

— Сейчас не самое удобное время.

— Да мы просто летим и никого не трогаем. Рассказывай, мне же любопытно… Кроме того, я должна знать, на что ты теперь способен. А вдруг пригодится!

— Ладно. Способность называется Всплеск. Хотя больше подошло бы волна…

— Всплеск — нормальное имя, — перебила его Мирам. — Собственно, ты это и делаешь — взрываешь пространство и смотришь за результатами. Как камень в воду бросаешь.

— Насчет взрыва ты погорячилась, — хмыкнул Алекс, — все происходит достаточно аккуратно, но твою аналогию я понял.

— Вот-вот! Интересно, есть ли у Всплеска скрытые эффекты? Раз это навык, а не техника, должны быть дополнительные возможности. Либо они на следующих стадиях появятся.

— Рано или поздно узнаем. Я уже получил процент, значит навык не тугодумный. В смысле будет расти более-менее быстро. Хотя тренировать его сложно. Нужно много энергии, причем внешней.

— Внешней? — удивилась Мирам.

— Вот именно. Я свой резерв не использовал. Там потратились крохи.

— Очень интересно.

— Вот именно… Но об этом потом. Кстати, как у нас ситуация?

— Летим в нужном направлении, я уже чувствую отзвуки битвы. Скоро доберемся. В общем, немного времени есть. Ты пока проверь Всплеск, а я присмотрю за остальными. Твоя помощь не требуется.

— Самоуверенно, но я не против…

Несмотря на спешку и окружающих монстров, Алекс воспользовался шансом проанализировать новую способность. А вдруг Всплеск действительно может помочь прямо сейчас? Хотя больше его интересовал вопрос, как так получилось, что он делал технику, а получил способность?

Это только на первый взгляд казалось, что техники и навыки — одно и то же. На деле между ними имелась большая разница… Да, в основе техники лежала манипуляция энергией. Причем своей. То есть полученной через врата и над которой адепт имел власть. Он мог использовать ее для атаки, защиты или более тонких воздействий, как это часто делали энергетические хирурги и мастера. А то, на каждую операцию навыков не напасешься. Вот и приходилось выкручиваться.

Еще в этом деле сильно помогали Рука Силы на третьей стадии, управление собственным звучанием при помощи Тела Силы на уровнях с тринадцатого по пятнадцатый, и Линза на пятой стадии. Чем занимались адепты на более высоких уровнях, Алекс пока не знал… В общем, техники были удобным инструментом, когда узкоспециализированных навыков не хватало.

Способности отличались от техник гораздо более высокой сложностью, поскольку, проходя через матрицу, энергия структурировалась особым образом и получала те самые уникальные свойства, которые иногда казались чистой магией. По крайней мере, у адептов часто не было ни объяснений, ни понимания, что они делают и как это работает.

Отдельно стояли коллективные навыки, которые, в зависимости от ситуации, можно было отнести к обеим категориям. Но чаще их считали именно навыками, потому что при создании складывалась энергия, пропущенная через матрицы. По сути, это была одна большая способность, просто подпитываемая десятками, сотнями, а то и тысячами адептов.

На другом полюсе находились, например, свободные, которые просто объединяли энергию с разными Силами в единый защитный барьер или атакующий импульс. То есть в нечто простое. Эффект заметно уступал навыкам адептов великих школ, но качество можно было компенсировать количеством участников, что армия Губернатора Ноколоса с успехом демонстрировала. Однако такие коллективные навыки скорее были именно техниками.

В общем, варианты были разные, однако ситуация Алекса отличалась от ситуации любого другого адепта — он манипулировал не своей, а внешней энергией. То есть не пропущенной через матрицу и не полученной через врата, а пришедшей от Вселенной. А после создания Черного Хирурга эта энергия предназначалась даже не ему лично, а всему отряду.

В этом смысле отряд-организм можно было сравнить с огромным телом, а адептов — с вратами. Ну а он сам являлся координатором всей этой системы. Удобно… Похожую роль, кстати, выполняли координаторы коллективных навыков, которые направляли усилия остальных…

Поэтому возникновение новой матрицы удивило. Он же не пропускал энергию через себя, просто слегка перезарядил в Работнике пустоты Силой Пространства, немного помог Алхимиком и… все. Дальше волна ничем не отличалась от прочих техник.

«Нет, отличалась!» — внезапно подумал он.

В памяти всплыло, что волна не просто разошлась вокруг отряда, но и принесла информацию об окружающем пространстве — еще одно отличие Всплеска от техник типа Растворителя, Водопада пространства и других, которые работали как бы сами по себе — запустил и все, а тут… Всплеск больше напоминал Восприятие, только действующее на средней дистанции.

Да что говорить, даже Мирам подключилась к волне через мастер-метку. Причем с первого раза. То есть один навык спокойно считал информацию с другого, что намекало на очень глубокую синергию.

«Понятнее не стало», — вздохнул Алекс.

Черный Хирург быстро приближался к позиции Фолькора и скоро должен был вступить в бой. Однако Алекс не мог не отметить уникальность Всплеска — фактически это первый навык, созданный для управления именно внешней энергией. Значит, его матрица работала на ином принципе. О чем он раньше вообще не слышал.

Удивительно… Только непонятно, как такое могло получиться, а также, к чему это приведет.

— Это точно влияние отряда-организма, — поделился своими мыслями Алекс. — Без него я бы Всплеск не получил.

— Звучит разумно. Ведь только вместе с Черным Хирургом твой навык раскрывается полностью. Ха! Да без остальных тебе просто не хватит энергии. Разве что на высоких уровнях, когда резерв подрастет.

— Если у меня появляются непонятные навыки благодаря отряду-организму, значит, моя эволюция теперь зависит от внешних обстоятельств.

— Это всегда так было, — отмахнулась Мирам. — Развитие адепта даже на младших стадиях может зависеть от Силы, если он ее коснулся. А на третьей стадии — это обязательное условие, твой путь полностью определяется выбранной Силой. Например, ты сейчас вряд ли освоишь Холод даже на уровне новичка. Чем тебе не ограничение внешними обстоятельствами?

— Я про другое… Вселенная делает из нас солдат. Всплеск нужен больше Черному Хирургу. Возможно ли, что Вселенная помогла создать навык?

— Ты преувеличиваешь. От Всплеска несло Пространством. Вселенная тут точно ни при чем. Просто так совпало. Хотя получается, что эволюция разумных может зайти очень далеко, и всех путей никто не знает, — задумчиво протянула Мирам. — С другой стороны, у тебя все не как у других. Всплеск сюда отлично вписывается.

— Хм… надо быть готовым, что нам могут встретиться очень разные адепты.

— К этому всегда нужно быть готовым.

На этом разговор сам собой затих, а чуть позже Мирам объявила, что они добрались до места боя.

— Фолькор еще держится, — добавила она.

— Свяжись с ним, — попросил Алекс. — Нам надо объединить силы, а для этого они должны открыться.

— Говори. Я передам твой голос.

— Фолькор! Нужна помощь? — быстро произнес Алекс.

— Алекс… это ты? — раздался удивленный возглас. — Где вы?

— Рядом. Времени мало. Тебе нужна помощь?

— Если вы хотите объединиться… — начал было Фолькор.

— Не хотим, — усмехнулся Алекс. — Мы просто пролетали мимо. Если помощь не нужна, мы полетим дальше.

— Нам всем нужно выбраться из этого пекла! Предлагаю объединиться.

— Без тебя это будет проще. Твой отряд для нас обуза.

— У меня тут двести пятьдесят тысяч бойцов! — гордо заявил Фолькор.

— То есть помощь вам не нужна. Отлично! Удачной охоты…

— Подожди!!! Если… если вы улетите, монстры займутся нами.

— Не исключено, — легко согласился Алекс. — Даже очень вероятно. Поэтому рекомендую быстро покинуть это место.

— Мы… не можем этого сделать.

— Так значит, помощь тебе все-таки нужна.

— Если мы объединимся, то сможем принести друг другу пользу.

— Фолькор, — спокойно произнес Алекс, — у нас идут соревнования, мы конкурируем за Аррак, и ты это прекрасно знаешь. Если тебя нужно спасти, так и скажи, чтобы жетоны это зафиксировали и ни у кого потом не было вопросов и претензий.

— Эээ… Бездна! Да, нам нужна твоя помощь! Доволен?

— Почти. Теперь надо договориться об условиях.

— Каких условиях? — забеспокоился Фолькор.

— Бесплатно помогать не буду.

— Ты хочешь забрать наши очки?

— Брать с вас очки… это будет нечестно по отношению к Горо, — произнес Алекс таким тоном, словно никуда не спешил. — Поэтому я возьму энергией воплощения. Как во время прорыва к Контролеру. Согласен?

— Босс, соглашайся. Наши щиты вот-вот сломаются! — донесся до Алекса обеспокоенный женский голос. — А энергию мы все равно использовать не умеем…

Голос казался приглушенным, но в нем кипели эмоции. Это была Джут — помощница Фолькора. Алекс успел с ней познакомиться. Очевидно, Джут слышала разговор и готова была принять условия без разговоров. Зная ее характер, легкое беспокойство было признаком зарождающейся паники.

— Да, Фолькор, соглашайся, — хмыкнул Алекс. — Тем более, я прошу о пустяке. Больше, чтобы тебе помочь.

— Хорошо! Мы согласны на твои условия! — буркнул собеседник. По голосу было слышно, как тяжело Губернатору дались эти слова, однако он нашел в себе силы добавить: — Но прошу тебя поторопиться!

— Уже действую. Прикажи своим бойцам, чтобы не дергались. Все остальное мы сделаем. Жаль, тут нет Горо, но справимся и так…

Короткий рывок перенес Черного Хирурга к армии союзников. Дальше все пошло по знакомой схеме: в адептов полетели жала, армия Фолькора стала частью Черного Хирурга и к Алексу потекла энергия воплощения, которую он тут же направил на защиту.

К этому моменту самые сильные монстры из центра догнали Черного Хирурга, окружили плотной толпой и начали долбить навыками и засылать богомолов. Однако это не было проблемой — защита, усиленная избытком энергии, прекрасно выдерживала дистанционные удары жаб, а лобовые атаки богомолов разбивались об агарафахцев, да и бойцы Фолькора не спали.

Правда, они попытались было пострелять по монстрам, но Алекс передал им через Мирам, что если те хотят поохотиться, сидя в надежном укрытии, то вся добыча пойдет на жетоны Черного Хирурга. В конце концов, это спасательная операция, а не благотворительность.

Выстрелы сразу же прекратились.

Воспользовавшись избытком, Алекс запустил Всплеск несколько раз подряд. Больше для изучения навыка, чем для сканирования территории. Как он и предполагал, матрица участвовала в процессе. Но нестандартным образом — она заряжала небольшую порцию собственной энергии Алекса особыми вибрациями и потом те примешивались к волне. А дальше матрица работала как управляющий центр. Причем она также координировала и Алхимика, и Работника пустоты, то есть две другие матрицы.

В результате волна сбивала прицелы жабам и собирала информацию об окружающем пространстве.

— Нашла оптимальный маршрут, — сообщила Мирам. — Только надо ускориться. Иначе мы никогда не выберемся из этой кучи-малы.

— Принял. Полный вперед! — приказал Алекс.

Объединенная армия резко ускорилась и вскоре вырвалась из армады, после чего на всех парах помчалась к поверхности. По дороге Алекс не стеснялся использовать Всплеск — раз союзники помогают, а непосредственной угрозы нет, то почему бы не поэкспериментировать.

Случайно выяснилось, что если пускать волну в одном направлении, она как бы разряжает пространство, разгоняет Бесформенность и лететь становится проще. Похожую технологию использовал Ренген, когда Алекс транспортировал его базу к Шайну — троповцы называли это «подправить» пространство и больше всего техника напоминала слабый аналог транспортного туннеля, только без конечной точки. Туннель просто вырастал перед отрядом, как рельсы перед древними поездами.

Сейчас же и Алекс научился делать нечто похожее. Причем разгонялся в гораздо более плотной среде, чего троповцы в принципе не умели. Да и он сам не мог, например, применять Контакт на планетах и притягивать себя к цели. А тут — пожалуйста. Конечно, транспортный туннель отработал бы еще лучше, но до поверхности армия добралась значительно быстрее монстров, для которых Жемчужина, между прочим, была родным домом и содержала их родную Силу.

Горо они по пути не встретили — третий участник соревнования пошел другим маршрутом и еще не скоро должен был «всплыть», хотя сразу отправился в путь…

— Фолькор, — обратился к союзнику Алекс, едва объединенная армия взлетела над океаном, — на этом мы с тобой расстаемся. Думаю, что монстры скоро доберутся сюда и ты продолжишь охоту.

— А ты отправишься вниз? — кисло спросил четырехглазый.

— Верно. Не хочу упускать шикарную возможность потренировать отряд.

— Потренировать отряд? Ты не забыл, что у нас тут соревнования идут?!

— Не забыл. Охотой мы тоже займемся. Просто сейчас внизу самые подходящие условия для тренировки. Все, больше не задерживаю. Удачи в охоте!

Не дожидаясь ответа, Алекс рухнул вниз. Черный Хирург последовал за ним.

* * *

Фолькор созерцал океан под собой. Было тихо. Губернатор тоже казался безучастным, однако хорошо знающие его адепты чувствовали подавленное настроение босса…

— Скоро сюда прибудут монстры, — спокойно сообщила Джут, подлетев поближе. — Надо подготовиться к обороне. Мы в хорошем положении, но расслабляться нельзя…

— В хорошем положении?! — воскликнул Фолькор, недоуменно уставившись на помощницу четырьмя глазами.

— Ну да. Алекс нас подлечил по дороге…

— Как любезно с его стороны!

— Надо готовиться, — повторила Джут. — Соревнование продолжается.

— А что толку? — глухо произнес Фолькор. — Пока мы летели, жетоны синхронизировались. Или ты не заметила, сколько монстров набил Черный Хирург?!

— Заме…

— Больше сорока тысяч особей! И это за такой короткий срок! Сколько времени они охотились?

— В центре армады они провели несколько минут максимум…

— Вот именно! Сорок тысяч за несколько минут!

— Никто не может долго поддерживать такой бешеный темп. Плюс мы тоже неплохо поработали.

— Наша добыча в пять раз меньше! Хотя нас в пятнадцать раз больше!

— Время еще есть, — заметила Джут. — У нас почти сутки до окончания соревнования.

— Да, ты права, — резко выдохнул Фолькор. — Нельзя сдаваться. Возможно, Черный Хирург использовал какой-то козырь. Не зря же они сбежали из того пекла… Расставляй бойцов! И раз они отдохнули, я хочу, чтобы каждый из них показал мне все, что умеет! Жалоб я не потерплю! Чемпионы тоже пусть участвуют.

— Сделаем, босс! — преувеличенно бодрым тоном ответила Джут.

После исчезновения непосредственной опасности женщина вернулась к своему обычному безэмоциональному состоянию. Так ей лучше думалось. Но ради общего дела она могла изобразить энтузиазм. Тем более Фолькору это сейчас требовалось. Джут это чувствовала — они очень много лет работали вместе и хорошо дополняли друг друга.

Но даже она не могла не изумиться: каким образом небольшой отряд смог их настолько сильно обогнать? Черный Хирург действительно провел в центре армады всего несколько минут! Чем они там занимались?

Но тут океан внизу заколыхался, и лишние мысли покинули голову женщины. Надо было сосредоточиться на сражении. А то они снова окажутся в тяжелом положении, а Алекса второй раз рядом может и не оказаться…

* * *

— Летим к монстрам? — поинтересовалась Мирам.

— Разумеется, — улыбнулся Алекс. — Мы же подзарядились. Можем повторить забег.

Он действительно не упустил возможности набрать побольше энергии в Работника пустоты. Не забил полностью, как в прошлый раз, но чувствовал себя более уверенно и хотел использовать избыток, пока «боевой режим» не закончился. Тем более снизу поднималась стая монстров.

Кроме того, Алекс успел оценить успехи Фолькора и результат его, признаться, удивил. Нет, он знал, что мастера Линзы — сильные ребята, но те без помощи заемной энергии уничтожили кучу монстров! Да, они наверняка выложились, потратили запасы и второй раз такой подвиг быстро не повторят. Однако списывать Фолькора со счетов нельзя.

«А еще есть Горо. У него вообще миллион адептов!», — напомнил себе Алекс, чувствуя, что к соревнованию нельзя относиться несерьезно.

В общем, Черному Хирургу предстояло хорошо поработать, чем они все и занялись. Для этого все оставшееся до конца соревнования время отряд гонялся за монстрами. Правда, чем дальше, тем сложнее становилась охота, так как монстры признали в Черном Хирурге сильного врага и бросались наутек. Видимо, у них так и не возникло единого руководства, которое решило бы навалиться на незваных гостей всеми силами.

Или возникло, но сообразило, что лучше странных гостей не трогать — себе дороже выйдет.

Пока отряд бегал по океану, они случайно нашли Горо. Тот успешно добрался до поверхности. Близко Алекс не приближался, поэтому жетоны не синхронизировались, и прогресс не считался. Обидно, но у конкурентов не было проблем с поиском добычи. Очевидно, монстры не считали их достаточно сильными врагами и кружились внизу большой толпой.

— Аж зависть берет! — заметила Мирам.

Можно было бы воспользоваться ситуацией, но это могли посчитать вмешательством в соревнование, кроме того, Алекс верил, что справится, и продолжал гонять отряд по океану, чему Всплеск сильно помогал.

В какой-то момент мелькнула мысль, что новый навык заменяет Червя с его океаном света. По крайней мере, передвигаться действительно было проще. Хотя контролируемая площадь была небольшой — всего несколько километров снаружи зоны Восприятия. Дальше волна рассеивалась или надо было вкладывать больше энергии, чего Алекс пока не мог себе позволить. Зато эта подвижная аномалия перемещалась вместе с отрядом.

Ну и еще Всплеск помогал находить добычу. Причем для сканирования хватало и слабой волны, поэтому дальность возрастала в несколько раз…

Через сутки Мирам объявила:

— Время закончилось! Вся следующая добыча в зачет не пойдет.

— Тогда выбираемся, — решил Алекс.

— Мы не собрали врата.

— С самых сильных монстров ты все забрала. Я видел.

— Там еще много осталось.

— Трупы уже растащили. Не одних нас интересуют врата. Монстры, знаешь ли, любят их не меньше твоего. Так что выбираемся. Пора выяснить, кому достанется Аррак…

Глава 29

Подведение итогов

Аррак. Жемчужина. Горо.

— Время вышло, — устало произнес адепт с чешуйчатой кожей. — Соревнование закончено. Пора выходить.

— Уже? — искренне удивился Горо. — Верно говорят, что когда хорошо делаешь свою работу, время летит незаметно. А мы ее сделали на отлично!

— Не для всех из нас время пролетело незаметно, — хмыкнул Нихель. — Многие бойцы с трудом на ногах держатся. Есть сильно раненые. Им нужен полноценный отдых.

— Не буду спорить, было сложно, — легко согласился Горо. — И раз ты говоришь, что пора выбираться, значит пора выбираться. Хотя, признай, мы тут неплохо развлеклись.

— Развлеклись — не совсем то слово, что крутилось у меня в голове. Тут больше подошло бы поставили на кон свои жизни. В любом случае оставаться дальше здесь опасно.

— Это еще почему? Никаких ментатов и прочей гадости мы не нашли. Одни жабы и богомолы. А известный враг всегда лучше неизвестного! Плюс тут есть Холод… Согласись, Аррак для нас прекрасное место для развития! Мы не скоро найдем такой же удобный мир, если вообще найдем. И конкурентов нет. В смысле конкурентов на добычу. Надо пользоваться шансом. Считай, один день здесь равен нескольким неделям охоты снаружи. Я уже даже задумываюсь о зеленом Теле Потенциала.

— Все, что мы могли, мы уже получили от Аррака, — попытался образумить босса Нихель. — Бойцы сильно вымотались, много отравленных. Хорошо бы их почистить. Очень надеюсь, что Алекс снова нас выручит.

— Нет! Мы не можем надеяться на чужую помощь! — резко нахмурился Горо. — Особенно когда речь идет не о спасении жизни, а о таких банальных вещах, как отравление. Само пройдет, в конце концов. Я не хочу быть должным Алексу. Вот если бы наоборот… но это мечты. В любом случае мы не будем просить бесплатного лечения.

— А за плату?

— Если плата будет умеренной, то я согласен и заплатить.

— Слава богам, ты готов потратиться на бойцов!

— Не считай меня жадным чудовищем! — хохотнул Горо. — Ради своей школы я на многое готов. Если это, конечно, нам по карману.

— Я понял тебя. Но, чтобы встретиться с Алексом, надо для начала покинуть это место. Кстати, у нас давно все готово.

— Рад это слышать, но подожди еще пару минут. Выйдем последними. Это будет красиво.

— Хорошо, подождем, — вздохнул Нихель — он не разделял настроение босса, но опасности сейчас действительно не было.

В смысле большой опасности…

Горо же был крайне доволен и собой, и действиями своих бойцов, и необычно осторожным поведением монстров, а самое главное — количеством уничтоженных врагов. Почти сто шестьдесят семь тысяч монстров! Конечно, большую часть армия перемолола во время долгого всплытия, когда монстры теряли осторожность и набрасывались на адептов, либо просто плыли рядом. Так или иначе, уничтожать их было проще.

К сожалению, после всплытия ситуация поменялась: подтянулись сильные твари, расстояние между противниками значительно увеличилось, к тому же монстры стали гораздо более осторожными и при серьезных ранениях просто погружались поглубже, где спокойно залечивали раны. Ну, и нельзя было забывать, что на такой дистанции океан гасил выстрелы, а монстры старались лишний раз не подставляться, даже когда сами стреляли.

В общем, стороны перешли к глухой обороне в надежде вымотать противника. Естественно, скорость истребления монстров резко снизилась, тем более это были не те низкоуровневые твари, что гнались за армией во время подъема. Однако спускаться и драться под поверхностью сейчас было сродни самоубийству, так как слишком большое преимущество имел враг. Хорошо еще, что чудовища сами не пытались подняться. Даже странно.

«Видимо, что-то их испугало», — усмехнулся Горо.

Он даже догадывался, что именно… Алекс так пошумел внизу, что монстры это запомнили и перешли к оборонительной тактике. Хотя обычно они так вели себя при сражениях с гораздо большими армиями адептов.

Горо не жаловался, но на всякий случай троповцы постоянно держали коридор наружу на случай экстренной эвакуации…

Еще один минус — адепты ослабли, и сейчас большая часть энергии уходила на защиту. Вот и получилось, что чем дальше, тем меньше очков Горо добывал. Тем не менее сто шестьдесят семь тысяч зафиксированных убийств — отличный результат в подобных обстоятельствах. А конкуренты после интенсивной схватки в центре и долгого бегства на поверхность сейчас, должно быть, находятся в похожей ситуации. Или даже хуже, так как потратили куда больше сил.

«Ха! Фолькор наверняка зализывает раны», — злорадно думал он.

Правда, положение Черного Хирурга оставалось загадкой. Даже сейчас, когда реакция монстров на чужаков немного прояснилась. Уж слишком особым был этот отряд. Но Горо решил, что с пятнадцатью тысячами бойцов Алекс не мог долго сидеть в океане. Рано или поздно он должен был подняться и дальше бегать без остановок до конца соревнований — это был тот случай, когда жадность монстров могла пересилить их осторожность.

«Отстреливаясь, много добычи не набить, — решил он. — Или нет? Бездна, мы должны выиграть!»

Так или иначе, Горо уже не мог ничего изменить… Дополнительный бонус — абсолютно все его чемпионы получили Тела Потенциала, а это, между прочим, значительно укрепляло позиции школы Ризв на их родном маяке.

«Будь у меня больше бойцов, я смог бы претендовать на место Губернатора!» — мысленно усмехнулся Горо.

На всякий случай он не стал озвучивать эти мысли — Губернатор Ергер послал сюда школу Ризв именно потому, что с миллионом бойцов Губернатором не станешь. Слишком это мало, чтобы удержать такой высокий пост. Даже со всеми их подвигами.

Впрочем, это не значило, что Ризв останется без награды. Как минимум школа получит первоочередной доступ к лучшим товарам, охотничьим площадкам, информации и ресурсам. Все это поднимет ее в общем зачете маяка и улучшит позиции лично Горо после Большой Гонки…

— Мы сделали хороший задел, — подмигнул он Нихелю. — Если так и дальше пойдет, к концу Большой Гонки наши чемпионы станут непобедимы!

— Второй раз никто не позволит нам забраться в Жемчужину в одиночку.

— Ты разбиваешь мои мечты, Нихель, — насмешливо хмыкнул Горо.

— Это слишком опасно! Не говоря о том, что Жемчужина может остыть.

— Расслабься. Я не собираюсь лезть в незнакомую Жемчужину второй раз. Мне и этого хватило. Контролер — жуткая тварь. Встречаться с ним второй раз у меня охоты нет. Хотя… с Алексом вместе я бы не прочь повторить эксперимент. Хорошая тренировка вышла!

— Лучше о подобном не думать, — настаивал Нихель. — Мы и так нарушили правила.

— В данных обстоятельствах не нарушили, — отмахнулся Горо.

Его помощник имел в виду одно из правил Большой Гонки — не лезть в Жемчужину ради простой тренировки. И не запускать туда адептов порциями на время, чтобы те потренировались. Зачистка должна была осуществиться с первого раза! Иначе Жемчужина могла «остыть». Так назывался процесс, когда Вселенная переставала выделять энергию воплощения или выделяла ее мало. Считалось, что Вселенной не очень нравятся вложения без результатов и, раз мир не получается зачистить с первого раза, то не стоит тратить на него много ресурсов. В результате зачистка сильно осложнялась.

А кто хочет терять чемпионов просто так?

Безопаснее было довести процесс до конца с первой попытки. Иначе могло получиться так, что в тылу вместо удобной базы находится мир, наполненный монстрами и Бесформенностью. А с учетом того, что Квазар располагался на краю Галактики, где планет изначально было мало, терять опорный мир на ровном месте никто не желал. Как и оставлять врагов за спиной.

Более того, в реестре Жемчужин Арбитры отмечали, кем и когда она зачищалась, а специалисты потом еще снимали показатели пятого слоя, чтобы оценить его «здоровье». В общем, отношение было крайне серьезным.

Конечно, Жемчужины остывали, только если туда сначала забросить сотню или как минимум десятки миллионов бойцов, а потом вывести их обратно. От армии Горо и Фолькора ничего плохого не могло случиться. Такие авантюры не устраивали скорее по соображениям безопасности, чем из-за риска охлаждения. Однако ослабленный Бураном Аррак был особой ситуацией…

Бросив последний взгляд на бурлящий океан — монстры никуда не делись и по-прежнему атаковали адептов — Горо скомандовал:

— Отправляемся!

Чтобы противник не ударил в спину, троповцы открыли один огромный транспортный коридор, и бойцы организованно потекли наружу, не забыв прихватить с собой раненых и ослабленных товарищей. Все было продумано заранее, поэтому через несколько секунд пространство над океаном опустело.

Миллионная армия исчезла!

Океан же продолжал бурлить. Оттуда даже поднялись богомолы, но, не найдя противника, нырнули обратно, где им было гораздо комфортнее, потому что над поверхностью витала злая энергия. Впрочем, скоро Бесформенность должна была ее вытеснить.

Постепенно поверхность также успокоилась, и уже ничто не выдавало, что недавно здесь шла яростная битва…

* * *

Оказавшись снаружи жемчужины, Алекс быстро вышел на орбиту планеты и тут же разглядел вдалеке Фолькора с его армией. Четырехглазый ждал в условленном месте, рядом с оставленными здесь отрядами и оборудованием. К счастью, оборудование не пострадало, иначе ни один из участников соревнований не смог бы вызвать сюда войска со своего маяка, а также отправить им сообщение.

— Хм… Губернатор здесь, а Горо задерживается. Пойдем тогда поболтаем с Фолькором, — произнес Алекс и приказал лететь вперед.

По пути он снова запустил Всплеск на остатках энергии. Ему хотелось проверить, как навык работает в открытом космосе, а также продемонстрировать его троповцам, которые просили показать Всплеск в более спокойной обстановке.

Якол даже подлетел поближе…

Перед Черным Хирургом тут же возникла дорожка из разряженного пространства, видимая лишь специалистам по Пространству. Причем волна распространилась гораздо дальше, чем в океане энергии в Жемчужине, а на ее поддержку уходило меньше энергии.

— Неплохо, парень, — похвалил Якол. — Не знаю, как ты это делаешь, но наша скорость возрастает в несколько раз. Хотя лично я не вижу смысла передвигаться в космосе своим ходом. Прыжки гораздо экономнее и многократно быстрее. Или мы можем использовать Якорь пространства. Даже он удобнее и тоже экономнее.

— Всплеск нужен не для перемещений в космосе, — спокойно заметил Алекс. — А во время боя, когда нужно срочно вырваться из окружения, например. Или уйти от удара. Мы с этого начинали — у нас же в команде есть специалисты по гравитации… Может, мы даже монстров сможем обойти с помощью Всплеска, но надо, конечно, все проверить.

— О бое я не подумал, — признался Якол. — Редко мы используем такие штуки в бою. Вот только слишком много ресурсов уходит на навык.

— Это сейчас много, — не согласился Алекс. — Но во время боя энергия компенсируется. В общем, надо будет все проверить.

— Жду не дождусь экспериментов. Мы тоже хотим посмотреть, как Всплеск сочетается с нашей аномалией…

На этом Якол откланялся и полетел к своим. Видимо, думать, как они могут соединить способности наиболее оптимальным путем. Вообще, согласование навыков считалось важной задачей, и каждое подразделение Черного Хирурга должно было знать и свои возможности, и возможности других, чтобы не возникало сюрпризов.

А следила за этим всем Мирам.

— Мы мало тренируемся, — вдруг заметила она. — Надо увеличить программу тренировок, чтобы не проверять взаимодействие прямо в бою. А то для Якола твой Всплеск оказался новостью.

— Не только для него, — хмыкнул Алекс. — Что поделать, слишком быстро мы растем, но я бы не сказал, что это плохая черта нашей гильдии.

— Если будем тренироваться, достигнем большего. Это я тебе как ответственная за взаимодействие между подразделениями говорю. А то у нас действительно многие уже не знают, чего от тебя ждать.

— Я не спорю, тренироваться полезно. Хотя, на мой взгляд, эффективнее развивать Тело Потенциала, а для этого нужно сражаться с монстрами. Простые тренировки дадут меньше, а со взаимодействием мы разберемся в бою, — заметил Алекс. — Но, если у тебя другое мнение, я готов его выслушать.

— Прямо сейчас?

— А почему бы и нет? Все равно летим и никого не трогаем.

— Ладно, у меня много предложений, — оживилась Мирам. — Например, надо взять паузу и отработать все, что мы умеем. Тем более Всплеск оказался интересным навыком.

— В твоем плане есть изъян. Для отработки Всплеска нам нужна энергия. А ее можно получить только в бою.

— Можно привлечь к тренировкам монстров.

— Привлечь? Это как? — удивился Алекс. — И чем это будет отличаться от обычного боя?

— Тем, что надо контролировать риск. Например, не лезть в ближайшее время в неисследованные Жемчужины.

— В ближайшее время я и сам не хочу, — улыбнулся Алекс, приближаясь к союзникам. — Подожди-ка… А почему Фолькор так странно на нас смотрит? Не рад, что мы выжили?

— Ха! Наши жетоны синхронизировались и Фолькор только что узнал, что проиграл, — довольным голосом объяснила Мирам. — А вот не надо было портить наше оборудование.

— Хм… Все равно надо бы подбодрить нашего Губернатора. Все-таки хорошим клиентом может стать. А то уведет войска и дорогу к Арраку забудет…

Через несколько секунд Алекс подлетел к четырехглазому.

— Рад видеть, Фолькор, что твои бойцы не пострадали.

— Бойцы, может, и не пострадали, зато моя гордость уязвлена, — буркнул адепт и тут же воскликнул: — Двести тридцать три тысячи монстров! И большинство — пятой стадии. Как вы ухитрились уничтожить столько врагов?!

— Старались изо всех сил, — дипломатично ответил Алекс. — Но у вас тоже неплохой результат…

— Неплохой?! Сто пятьдесят одна тысяча ты называешь неплохим результатом? — сердито переспросил Фолькор. — И как минимум треть нашей добычи — младших уровней.

— Просто Аррак хорошо подходил под нашу тактику.

— Видел я вашу тактику… броситься в центр схватки и всех порубать. Рассказать кому — не поверят. В любом случае нам Аррак подходил еще лучше. У нас, по крайней мере, дистанционники есть! Эх, ладно, признаю свое поражение. Но надеюсь, что этому засранцу Горо я не проиграю. Кстати, где он? — Фолькор заозирался. — Может, он погиб?

— Горо жив, — любезно сообщил Алекс. — Мы несколько раз пролетали неподалеку от него.

— И какие у него результаты?

— Не знаю. Настолько близко мы не приближались. Мы же не должны были мешать друг другу. К тебе я не приближался по тем же причинам.

— Бездна! Хорошо, пусть этот фиолетовый наглец выживет, но он должен мне проиграть, — пробурчал Фолькор. — Ты смотри! А вот и он летит! Интересно, что его так задержало? Ставлю что угодно, что он просто выпендриться хотел…

С поверхности планеты действительно поднимался третий и самый крупный участник соревнования. Через пару минут миллионная армия приблизилась к месту встречи. Впереди летел довольный собой Горо. Но в какой-то момент он нахмурился, а его глаза расширились.

— Ага! И до фиолетового дошло! — злорадно пробормотал Фолькор.

— Проклятье! Я проиграл, — буркнул Горо, подлетая вплотную. — Итак, что у нас получается: Алекс — двести тридцать три тысячи монстров. Фолькор — сто пятьдесят одна тысяча и у меня — сто шестьдесят семь. То есть я проиграл самому мелкому отряду. Но хоть четырехглазого обогнал.

— Не зарывайся! — зло произнес тот. — У тебя больше половины добычи — слабаки четвертой стадии. Если учитывать коэффициенты выиграл я.

— Это если только не учитывать коэффициенты, — отмахнулся Горо.

— Победа есть победа! — с пафосом произнес Фолькор, но тут его глаза потускнели, и он поправил себя: — Да что мы спорим как дети… Выиграл-то Алекс. Кстати, Алекс, почему ты не радуешься? Аррак теперь твой.

— Привыкаю к лаврам победителя, — улыбнулся тот. — Ну, раз мы с этим вопросом разобрались, у меня другой вопрос… кто из вас, уважаемые, предоставит мне оборудование для связи с маяком и транспортировки сюда войск?

— Я! — быстро воскликнул Горо, но сразу добавил: — Только прошу посмотреть моих бойцов и помочь с отравлением. Надеюсь, это будет достаточной платой за твою помощь?

— Достаточной, — кивнул Алекс. — Это мелочи. Тем более, моим ребятам не помешает потренироваться. Но что-то я забыл… Ах да, как ваш судья, объявляю соревнования закрытыми. Победителя вы знаете…

На этом переговоры закончились, и все отправились отдыхать. Все, кроме лекарей Черного Хирурга и троповцев, которые возились с оборудованием.

Надо сказать, конкуренты недолго печалились, либо умело скрывали досаду. Впрочем, у них было трое суток, чтобы познакомиться и привыкнуть к Черному Хирургу. Поэтому оба лидера прекрасно осознавали, что встретили довольно необычный отряд. А их бойцы, по словам Мирам, так вообще изначально ставили на победу Алекса.

— Адепты делали ставки? — удивился он.

— Да, причем во всех трех отрядах, — подтвердила Мирам.

— Откуда ты это все знаешь?

— А кто, по-твоему, главный букмекер соревнований?

— Ты?

— Разумеется, я! Так что, мы еще и на этом заработали. И добычи немного собрали. В общем, бойцам перепадет и нам останется.

— Хм… заработали это, конечно, хорошо. Ну как ты стала букмекером, вот этого я не понимаю?

— Чему это удивляешься? — лениво спросила Мирам. — У меня уже тут хорошая репутация. Между прочим, мне доверяют. А еще постоянно интересуются, кто я такая, и пытаются переманить. Кстати, Горо соблазняет меня перейти к нему прямо сейчас. А Фолькор еще до этого обещал место главного советника.

— Да? И что ты планируешь им ответить? — с интересом спросил Алекс.

— Я думаю.

— Любопытно.

— Такие шикарные карьерные возможности открываются. Но если текущий Босс прибавит зарплату, то, так уж и быть, останусь.

— Деньги ты и сама прекрасно зарабатываешь. А текущий босс тебе жилплощадь предоставляет. Причем какую!

— Пфф… Было бы чем гордиться. Твое Изолированное пространство — это темный мешок без удобств.

— Зато безопасный! — наставительно произнес Алекс. — Все, как ты любишь…

Разговор с Мирам помог отвлечься от долгого испытания. Прошло три дня, если считать долгое погружение в океан энергии и драку с Контролером. Неудивительно, что после такого всем хотелось отдохнуть. Поэтому бойцы получили день на восстановление. Хотя Мирам бурчала, что сейчас как раз самое время для тренировок, но Алекс ее проигнорировал.

— Спешить некуда, — объяснил он.

Горо с Фолькором также решили задержаться. А еще сообщили, что в любом случае откроют здесь посольство, а еще лучше большую базу, а если получится, то договорятся с Губернатором Ноколосом о совместном путешествии в центр Квазара. Мол, здесь больше перспектив. При этом Фолькор говорил как официальный лидер своего маяка, а Горо — от лица своего маяка. Оказывается, он успел связаться со своим Губернатором по имени Ергер и тот обещал лично посетить Аррак. Правда, это было во время соревнований и о проигрыше Ергер еще не знал.

— И когда ты успел? — удивился Фолькор.

— Это не противоречило условиям соревнований! — гордо парировал Горо.

Алекс был не против и когда оборудование заработало, отправил на маяк Бета-4340 сообщение, что Аррак теперь принадлежит им и что еще аж целых два маяка готовы сотрудничать.

— Ваши пожелания я передал, — сообщил он союзникам. — Теперь надо подождать, что ответит Ноколос. А пока мы ждем, я готов сделать Каркасы всем желающим, только сперва обсудим цену…

* * *

Уважаемые читатели!

19-й том завершен. Следующая глава будет с характеристиками Алекса и выйдет в пятницу 17-го января вместе с первой главой 20-го тома.

Глава 30

Характеристики Алекса

Уважаемые читатели!

19-й том закончен, 20-й выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 19-го тома.

* * *

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 2-й грейд (зеленое), сплошное

Среда: ---

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (61%), Пустота разума* (67), Шаг пространства** (90%), Восприятие пустоты (9%), Поток** (88%), Тление (-), Контакт (39%), Озеро пустоты* (65%), Жало** (92%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (90%), Резчик* (76%), Жернова пространства (43%), Сфера Силы (7%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-), Фокус (3%), Жидкий Хаос (3%), Всплеск (2%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации.

* * *

Перечень стадий и возможностей, которые они дают

Стадия-1: Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Стадия-2: Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация. У адепта становится больше энергии. Точнее, он получает доступ к более тонкой энергии.

Стадия-3: Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро вначале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Стадия-4: Раскрытие ядра — уровни 13–15

Ядро раскрывается, врата из чисто энергетического состояния переходят в полуфизическое. Тело становится Телом Силы, т.е. может генерировать собственные вибрации, как и источник Силы (отсюда приставка «Силы» т. к. есть аналогия). Эти вибрации нужны для управления всей поступающей через врата энергией (которая уже насыщена тонкими вибрациями). Градация Тел Силы по уровням (13, 14, 15): ложное, слабое, сильное (ввела Нерея, но эти термины и дальше будут использоваться, у 16-го уровня Тело Силы будет называться истинным).

Особенности стадии:

— При переходе на 13-й уровень не все матрицы трансформируются (преодолевают предел стадии). Как правило, на тонкие вибрации сразу переводятся несколько матриц, а остальные постепенно доводятся адептом. Этот процесс занимает годы работы, но у Алекса за счет накопленного потенциала и квази-Тела Силы сразу все матрицы перешли на тонкие вибрации.

— При использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак и уходит в защиту. Алекс же обходит это ограничение за счет Изолированного хранилища и «эффекта капельницы» (см. в описании Изолированного хранилища).

Стадия-5: Формирование Линзы — уровни 16–18

Появляется Линза — энергетическая структура, которая позволяет лучше управлять энергией, не меняя качества этой энергии. В результате при одинаковом количестве энергии, вложенной в навык, атака и защита адепта 5 стадии выше, чем у адепта 4 стадии. Также это касается и ремесленнических навыков.

Два главных преимущества — концентрация и гибкость. Например, сжав энергию в точку, легче пробить защиту, а сила удара при этом — не рассеивается. Эта функция доступна сразу. Гибкость же дает возможность лучше распределять энергию или использовать навыки нестандартным образом, например, если у адепта был навык, который позволяет создавать слой брони, то с Линзой он может его растянуть и сделать объемный навык. Чем сложнее умение, тем больше у него появляется возможностей. Или — адепт с телекинезом не просто бросает предметы, а начинает ими жонглировать. Грубо говоря, Линза дает ему несколько «рук».

Но Гибкость — это тренируемый момент и больше присущ старым адептам. Монстры особой гибкостью не отличаются.

Стадия-6: Уровни 19+

Пока эта стадия только упоминается без подробностей. Также упоминаются изделия квази-шестой стадии, т.е. сделанные адептами Второго Радиуса. Но, чтобы полноценно использовать эти изделия, нужно много энергии и личной силы.

* * *

Сосуд и Тело Потенциала

Определение:

Энергетические образования, которые адепт легче всего может получить во время Большой Гонки (подразумевается, что есть и другие способы)

Условия:

Адепт должен находиться в начале 13-го уровня. Если у него более высокий уровень, то для Вселенной он становится «невидимым», точнее, она не может его изменить. А Сосуд и Тело Потенциала выращиваются с помощью именно Вселенной.

Примечание: Алекс нашел способ преодолеть это ограничение, когда соединил всех бойцов Черного Хирурга в единое целое. Так он помог развиться Чалару — одному из своих офицеров (адепт 18-го уровня) и всем защитникам Агарафаха (51 адепт).

Потенциал:

Понятие потенциала используется еще раньше, на уровнях 10–12. Потенциал — это пружина, которая помогает адептам получить больше врат при переходе на 10 уровень и сохранить их при трансформации на 13-м уровне. Поэтому чемпионов школ обучают накапливать его. Алекс накопил потенциал, находясь много лет (по субъективной шкале) в резервуаре ускоренного времени.

За счет чего получают Сосуд и Тело Потенциала:

Вселенная хочет избавить Квазар от заражения Бесформенностью. Монстры — неэффективны. Но туда приникают адепты, с которыми у нее еще остается связь (но только с адептами начала 13-го уровня). Вселенная направляет на них энергию воплощения, которая в обычных ситуациях используется для развития миров. Энергия направляется автоматически, по принципу если вокруг адепта стало «чище», то он получает «питание». Т. е. адепт — очищающий огонь, в который подкидывают дрова, чтобы дольше горел. Энергия воплощения — единственный инструмент Вселенной.

В качестве ответной реакции на энергию воплощения у адепта развивается Сосуд, который потом переходит в Тело Потенциала.

Отряд-организм

Отдельный адепт малозаметен для Вселенной, но если адепты собираются в один отряд или армию, то эта структура становится более заметной. Но, чтобы Вселенная считала это новой структурой, а не толпой адептов, отряд должен иметь новое качество. У Черного Хирурга — это система связей, которая соединяет отдельных бойцов в целое (а целое больше, чем сумма частей). Поэтому Вселенная рассматривает Черного Хирурга как более полезный элемент в деле зачистки Квазара и дает ему больше энергии.

Откат трансформации:

Т. к. энергия воплощения изначально не предназначена для адептов, энергетические образования «рассасываются», но не до конца — сама конструкция сохраняется. «Несгораемыми» точками являются переход Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Грейды — разные уровни Тела Потенциала.

Примечание: Алекс нашел способ обойти это ограничение, создав Каркас.

Уровни Тела Потенциала:

Для удобства отслеживания прогресса, адептам выдается жетон участника Большой Гонки. Чемпионы получают его сразу, остальные должны покупать. Изначально жетон черный, потом начинает сереть. Как посерел — значит, Сосуд сформировался и можно получать Тело Потенциала. Дальше жетон будет менять свой цвет по мере изменения грейдов Тела Потенциала. Полная шкала грейдов:

— Черный — начало

— Серый — Сосуд готов

— Желтый

— Зеленый — Текущая стадия всех членов Черного Хирурга

— Синий

— Красный

— Белый

Как происходит смена грейда Тела Потенциала:

Благодаря испытаниями на свернутом пятом слое (который всегда остается, если на планете существовала цивилизация, дошедшая до Слияния). Когда туда попадают адепты, Вселенная использует их как окно в закрытый для нее пятый слой. При прохождении энергии через адепта, Сосуд преображается в Тело Потенциала. Если Тело Потенциала существовало и было достаточно трансформированным, то оно переходит на следующий грейд.

Примечание: Алекс нашел обходной путь, ему Жемчужина необязательна.

Что дает базовое Тело Потенциала:

— Главное: возможность достичь более высоких уровней в будущем и в более короткое время, а также ускорение развития

— Защита от Бесформенности.

Примечание:

— Тело потенциала умножает возможности адепта. Т. е. более сильному оно дает больше.

Дополнительные слои Тела Потенциала

Алекс и его спутники из школы Весы Ашара получили еще два слоя Тела Потенциала. Последний — сплошной. Таким образом они достигли полной трансформации этой энергетической структуры.

Преимущества дополнительных слоев:

— Сверхпроводимость (это качество 2-го слоя) — энергия быстрее распределяется, вражеские атаки соскальзывают. Т. е. адепт легче переносит давление. В том числе и излучение Бесформенности (она почти не травит).

— Сверхчувствительность — фон Бесформенности меньше мешает ориентироваться в бою.

— Еще большая скорость развития и, теоретически, возможность достичь более высоких уровней. Эти преимущества еще не были задействованы, но они ключевые для мотивации спутников Алекса.

Недостатки дополнительных слоев:

— Требуется больше усилий, чтобы достичь следующего грейда Тела Потенциала. С учетом того, что трансформация откатывается, усилий нужно значительно больше.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопители для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, адепты получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например, скелетами), если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе передвигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

— Передвигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Ведет рутинные расчеты, включая подсчет врагов и анализ их способностей.

— В рамках отряда Черный Хирург отслеживает монстров и их состояние в бою и подсказывает, куда лучше бить, состояние адептов, сбор и учет добычи и ее распределение и т.п. Вне боя — бухгалтерия, антишпионаж, связь и т.д.

— Управляет броней Шаран Алекса.

— Обеспечивает связь членов Черного Хирурга (через метки).

* * *

Основные преимущества Алекса над другими адептами

Преимущества, по сравнению с другими адептами

— 20 врат = обеспечивает высокий резонанс с Силой (дает быстрый набор энергии, возможность выносить давление, возможность самому давить силой и т.д.)

— Ранг Свидетель = обеспечивает высокий резонанс с Силой.

— Работник пустоты = признание Силы, дополнительные возможности.

— Великая концепция Пространства = в отличие от представителей более специализированных школ (как у большинства школ Пространства на Зеранге), Алекс может овладевать всеми навыками, связанными с Силой Пространства.

— Изолированное хранилище = дополнительный запас в 80 резервов, в результате Алекс может вести бой против большего числа противников, на это также накладывается высокий резонанс с Силой, который ускоряет набор энергии.

— Тело по крепости как у кракена = даже без всяких защит тело может выдерживать гигантскую нагрузку и быстро восстанавливаться.

— Энергоемкость и энергопроводимость как у кракена = на 13-м уровне Тело Силы Алекса равно истинному телу монстров 16 уровня. Примечание: сплошное Тело Потенциала усилило этот аспект. А поскольку оно работает как умножитель, то разница с обычными адептами — колоссальная.

— Сплошное Тело Потенциала — см. в разделе Тело Потенциала.

— Все вместе (20 врат, Свидетель, истинное Тело Силы и сплошное Тело Потенциала) дают практически полный иммунитет к давлению Силой. Также Бесформенность практически не травит Алекса.

— Разгон сознания = управление боем, возможность частично контролировать боль и усталость.

— Жернова пространства = можно бить внутрь тел врагов, что является огромной редкостью.

— Нематериальное тело = позволяет пропускать часть атак.

— Возможность выживать после смерти.

— Мирам.

— Защитил часть врат, поместив их в изолированное хранилище = врата нельзя уничтожить одним удачным ударом.

— «Эффект Капельницы» = энергия быстрее перетекает из изолированного хранилища в матрицы, за счет этого Алекс чаще активирует матрицы. В результате нет большой необходимости выстраивать сложную тактику, но главное — Алекс сам становится армией и может использовать свой большой запас энергии (см. также описание в Изолированном хранилище).

— 8-ти кратное усиление удара за счет дополнительной накачки матриц избытом энергии = может пробивать защиту сильных врагов.

— Все матрицы Алекса преодолели предел 4 стадии (т.е. перешли на питание тонкими вибрациями) = знак того, что Алекс в будущем достигнет более высокого уровня, а также это означает, что любой удар насыщен тонкими вибрациями (у других чемпионов лишь часть матриц преодолела предел).

— Помимо выдающейся физической и энергетической выносливости, еще защищен и от ментальных атак.

— Может быстро перемещаться в физическом пространстве при помощи Контакта.

— Работник пустоты, который дает возможность использовать заемную энергию (с большими ограничениями и в особых ситуациях). Этой энергии также можно придавать разные свойства (огненность, Тление и т.п.)

— Ускорение роста Тела Потенциала у себя и у других (в мире адептов это называется Лоцман)

— Может делать Каркас — дополнительную энергетическую структуру на базе Тела Потенциала. Она — замедляет откат Тела Потенциала (если адепт не уничтожает монстров) и заменяет броню.

— В рамках отряда может чистить адептов от отравления Бесформенностью и связывать адептов в отряд-организм, что повышает его защищенность (если Вселенная дает энергию воплощения).

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи.

Основные режимы и возможности:

— Может хранить как энергию, так и предметы (общий объем примерно равен кубу с гранями в 8 метров каждая, вес не убирается). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

— Можно прятать врата на 13 уровне и выше. Так их сложно определить (маскировка), и они лучше защищены.

— Эффект капельницы — при использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза для набора энергии. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак, сливая энергию из заранее накачанных матриц и уходит в защиту, одновременно заполняя матрицы новой порцией энергии. Это может занимать до нескольких секунд. В случае Алекса энергия быстрее поступает в матрицы из изолированного хранилища, поэтому он может применять один и тот же навык гораздо чаще.

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента). Поэтому среда выше на один пункт.

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

— Преимущества:

--- может работать в более сложных условиях

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум — до всей зоны Восприятия (т.е. шар радиусом 1200 метров).

— Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка

— Примечание

--- Алхимик может частично замаскировать Домен (т.е. со стороны неопытному наблюдателю не видно пространственную аномалию)

--- У гильдии Троп есть техника похожая на распределенную аномалию. В составе Черного Хирурга они поддерживают аномалию (Алекс занят другими делами).

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями, но после усиления на 85% это должно быть что-то очень мощное, чтобы Алекс не смог воспользоваться навыком (в мертвом кластере это сильный фон Бесформенности или мастера Линзы).

ВОСПРИЯТИЕ ПУСТОТЫ

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства — Восприятие пустоты

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 1200 метров, если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже), который выполняет аналогичную задачу.

— Может получать визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечания:

— Прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство, выходя далеко за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык. Однако, на следующей стадии, т.е. с 13 по 15 уровни главным инструментом становится Тело Силы и управления собственным звучанием. А затем это будет Линза.

— Еще один способ исследования окружающего пространства, но уже за пределами зоны Восприятия и не так подробно — Всплеск. Однако Всплеск требует большого избытка энергии. Желательно внешней (см. в описании навыка).

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов, так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с монстрами 4 и 5 стадия этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

— Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

— После усиления на 85% появился режим энергетического пылесоса, когда Поток высасывает даже энергию с тонкими вибрациями (но Алекс ничего не может с ней делать, только сжигать). Эффективность зависит от расстояния. Этим способом можно ослабить Тела Силы врагов (даже 16 уровня).

— Поток может управлять Конфликтом (хаос, рожденный из разных энергий), направлять его. Также требуется Алхимик.

ТЛЕНИЕ

Эволюция: Звучание пространства — Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость — Тление

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насыщать его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Важно: переход на новую ступень не отменяет предыдущую. Т. е. при желании Алекс может использовать вибрации Хрупкости, а не Тления. Это может быть полезно для экономии энергии или против обычных монстров без Бесформенности.

Примечание: Этот навык растет не от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Тление) он получил, когда позволил Бездне «переварить» свое тело.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например, живого оружия соперника, или объемные умения, или даже давление пространства (например, высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки (и любую другую часть тела), а не только на оружие.

— Дополнительные возможности Тления:

— Алекс может путешествовать по Бездне

— Лучше сопротивляется Бесформенности, а также монстрам Бесформенного сложнее излечиться после его ударов.

— Разрушает материю (так Алекс боролся с «планктоном» Контролера на Арраке).

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т.е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т.е. без тонких деталей)

Ограничения:

— Рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

— Фон Бесформенного мешает Контакту вплоть до того, что транспортный коридор может разрушиться.

— Можно использовать, чтобы «подглядеть» за Волной (орда монстров, летящая из центра Кластера).

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает защитную область, которую сложно преодолеть (нужно вложить гораздо больше энергии, чем вложено в навык).

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если оказываются близко.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез, обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

— Помогает против вибрационных атак (если вложить в озеро много энергии).

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись, можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь. Например, кинув сотни жал, можно найти врата в большом монстре (хорошо работает в паре с Жерновами Пространства, которые могут бить внутри врагов). Также можно сканировать области с плотной Бесформенностью. Но это означает большие расходы.

— Можно использовать в энергетической хирургии, особенно при работе с адептами 13+ уровней.

— С помощью Жала Алекс формирует Каркас внутри адепта на основе его Тела Потенциала (т.е. подходит только развитым адептам).

— Жала лежат в основе связи между членами Черного Хирурга, когда они превращаются в отряд организм.

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь, нужно сначала увидеть врага.

— Действует только в пределах зоны Восприятия.

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых, даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находиться несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке крупных монстров Скользящий удар позволяет пробивать их насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость, Тление).

— Можно также пробивать проходы в плотной или энергетически насыщенной среде (например, в мертвой воде с вибрациями Бесформенности).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту схож с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения, пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Ограничения:

— Время подготовки к удару вихря лезвий — 1 секунда (эффектом капельницы до конца не убирается, так как это — исходный параметр), но если удар следует усилить (и вихрь лезвий только в таком режиме становится эффективным), то время увеличивается до нескольких секунд. Мелких одиночных ударов это не касается, они наносятся гораздо быстрее.

ЖЕРНОВА ПРОСТРАНСТВА

Уникальный навык, который позволят бить ВНУТРИ тел врагов. Точнее, удар наносится по пространству, а есть ли там враг или нет — неважно.

Описание:

— В точке удара создается сфера диаметром 3 метра, внутри которой все аннигилируется. Поэтому Жерновами удобно бить по самым уязвимым точкам. Так можно задеть даже монстров 18-го уровня.

— Жернова может уничтожать летящие на Алекса навыки (особенно, если они попали в вязкое пространство, где сильно замедляются)

Недостатки:

— Навык довольно долго заполняется — 3,5 мин на 13 уровне.

СФЕРА СИЛЫ

Эволюция: Сфера энергии — Сфера Силы

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать их.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и бьет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто для концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время работать без присутствия Алекса.

— Режим бомбы / мины: можно закачать больше тысячи резервов сырой энергии. Однако, несмотря на огромное количество энергии, такая бомба никого не уничтожит, т. к. сырая энергия (в противоположность пропущенной через матрицы энергии, т.е. готовых навыков) гораздо менее опасна и может лишь ошеломить.

— Алекс может также вкладывать в сферы вибрации разрушения (возможность появилась в режиме Сферы Силы), такая бомба также не убьет сильных врагов, но может не только ошеломить, но и сильно ослабить всех вокруг. В форсированном режиме в одну сферу можно вкачать не больше 240 резервов энергии с вибрациями разрушения. Это занимает до 30 минут, и такая бомба долго не хранится. Поэтому Алекс делает более слабые версии бомб и хранит несколько десятков в Изолированном хранилище.

ПОТЕНЦИАЛ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс) — Потенциал-как-Огонь

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты (не относится к монстрам, энергетически заряженным объектам и т.п.)

--- Избегать материального контакта с оружием

--- Недостаток — в этой форме Алекс более уязвим

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 8 раз заряд (= можно заполнить матрицу 8-ю резервами и она выдержит). Примечание — Алекс считает, что другие адепты достигают похожего эффекта за счет мастерского управления вибрациями, что достигается долгими тренировками, на которые у него нет времени.

— Эффективно лечит от отравления Бесформенностью

— Огненная энергия может сжигать Бесформенность снаружи Алекса. Действует хуже тления, зато не так сильно вредит союзникам.

РАБОТНИК ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты — Гражданин пустоты — Почетный гражданин пустоты — Работник пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника. Т. е. в чем-то это аналог ранга.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т.е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (режим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

— Алекс может затащить в белую пустоту нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

— Алекс также смог затащить в белую пустоту энергию с тонкими вибрациями кракена (создание 16-го уровня).

— Может перемещать туда энергию воплощения при прохождении Жемчужин (и позже во время сражений Черного Хирурга) и использовать ее в виде разных техник через метки (см. Фокус). Стадия «Работник пустоты» помогает быстрее перезаряжать энергию, например, заряжать ее вибрациями Тления или огнем. Т. е. слово «работник» тут означает, что Алекс может делать что-то осмысленное с этой энергией.

Недостатки:

— Навык ничего не может сделать с Бесформенностью. Такую энергию даже нельзя загнать внутрь Работника пустоты

— Некоторые существа — например квази-существо, родившееся из коллективного навыка Ментатов и обладающего собственной волей, смогло сбежать из Работника пустоты (до этого Алекс думал, что это невозможно)

— Работник пустоты имеет предел. Это Алекс выяснил, когда забил белое пространство энергией воплощения на Арраке, когда получал ее в больших количествах от союзников.

ФОКУС

Эволюция: Метка — Око — Фокус

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаруживать очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на ⅕ от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.

Техники

Если Алекс получает доступ к заемной энергии (например, к энергии воплощения во время прохождения жемчужин), он может пропускать ее через метки и использовать в некоторых техниках: дискотека, сверло, крепость, миксер. Но своей личной энергии ему не хватит, а заемную он получает от Вселенной лишь в исключительных случаях и после окончания ситуации Алекс ее теряет.

ЖИДКИЙ ХАОС

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства — Жидкий Хаос

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+, однако против Бесформенности действует плохо.

— Режим Жидкого Хаоса

--- выглядит как черная жидкость

--- можно выстреливать далеко за зону действия Восприятия, но во время полета в неблагоприятной среде шар Жидкого Хаоса сам разрушается, также можно упаковывать в сферы и тогда их выстреливает Мирам.

--- можно сбивать импульсы энергии противников (т.е. разрушать дистанционные навыки врага на подлете)

ВСПЛЕСК

Слабая аномалия, расходящаяся во все стороны. Уходит далеко за пределы Зоны восприятия. Может уходить во все стороны, но можно направить.

Уникальная особенность — матрица Всплеска может использовать внешнюю энергию. Она не через матрицу проходит, просто матрица подмешивает вибрации, например, в энергию воплощения. Навык мощный, но контроль над энергией — не полный. Главное действие — искажение пространства.

Возможности волны:

— Можно снимать данные далеко за пределами зоны восприятия. Информации меньше, чем от самого Восприятия, но врагов можно обнаружить. Причем, это может делать и Мирам, так как она получает ответ через мастер-метку, созданную другим навыком Алекса.

— Можно ослаблять/разряжать пространство. Это позволяет:

— Быстрее путешествовать. Ближайшая аналогия — слабый аналог океана света, созданного Червем в кластерах. В результате даже большая группа адептов быстро передвигается в таком пространстве. Особенно хорошо это помогает в бою. Дистанция — несколько километров.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

АЛХИМИК

Сам Алхимик ничего не делает, т.е. им нельзя влиять напрямую, но его можно к чему-либо приложить (к энергии, навыкам) и тогда он изменит их качество. Развивается скачкообразно.

Основные режимы и возможности:

— Лучшая маскировка как отряда, так и Алекса. Также может маскировать навыки, например, Домен.

— Алхимик помогает раздуть Конфликт (когда соединяется много разных энергий) и дальше управлять им. Т. е. Конфликт не распадается сразу.

— Может работать с внешней энергией воплощения (энергией Вселенной). Например:

— Может воспроизводить Водопад Пространства — двухмерное пространство, которое используется для защиты всего отряда

— Может сделать энергию воплощения сверхтекущей, а дальше Алекс раскручивает ее и получается Хоровод, который вымывает энергию из врагов. Техника называется Растворитель.

— Вязкое пространство — защитная зона, через которую монстры с трудом пробиваются. Также хорошо сочетается с Жерновами пространства, т. к. можно уничтожать летящие в Алекса дистанционные навыки.

— Блокировка телепатических атак (для всего отряда)

— Может снять недо-дубль ментатов. И вообще хорошо работает против Ментала.

— Алхимик — хороший исследовательский навык. Например, с его помощью можно анализировать течение энергий и т.п.

— Алхимик НЕ может

— Напрямую манипулировать энергией Жемчужин, только косвенно

— Действовать против грубой силы. Например, против Гравитации (и как Силы, и как физического явления) и других проявленных Сил (которые не такие тонкие как Ментал). Т. е. Алхимик не может повернуть или рассеять эти силы. Только тонко и косвенно может повлиять на реальность.

— Не влияет на материю.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, который насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

На 13 уровне возможности еще вырастут, будет показано позже.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Потенциал-как-Огонь.

Content

Родион Кораблев
Гильдия

Глава 1 Врата

Глава 2 Манипуляторы реальности

Глава 3 Кость в горле

Глава 4 Приманка

Глава 5 Переговорщик

Глава 6 Монстропад

Глава 7 Сделка

Глава 8 Сложные расчеты

Глава 9 Вторая фаза

Глава 10 Спасательная операция

Глава 11 Камикадзе

Глава 12 Бокс

Глава 13 Переговоры

Глава 14 Воспитательные процедуры

Глава 15 Миссия

Глава 16 Пополнение

Глава 17 Фолькор

Глава 18 Трансформация

Глава 19 Горо

Глава 20 Испытание

Глава 21 Снежный ком

Глава 22 Контролер

Глава 23 Защитник

Глава 24 Рекламная акция

Глава 25 Кордон

Глава 26 Плюс подготовки

Глава 27 Хорошие учителя

Глава 28 Вопросы эволюции

Глава 29 Подведение итогов

Глава 30 Характеристики Алекса