Алиса Мак

За гранью разлома

Словотворцы магических миров

© Алиса Мак, 2024

© malengold, иллюстрация на обложке, 2024

© Гавриловская Александра, внутренние иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Непутёвая

Раде было почти пятнадцать, когда во время школьной прогулки по окрестному лесу она заметила кикимору. Маленькое, покрытое жёсткой чёрной шерстью создание злобно смотрело на неё выпученными глазками. Его длинная острая мордочка заканчивалась похожим на пятачок носом, из нижней челюсти выступали желтоватые клыки, а между ушами торчали едва заметные рожки. Существо выглядело крайне недружелюбным, но Рада не могла отвести от него глаз.

Она, как всегда, убежала от группы неприлично далеко, уже готовая к нагоняю и считавшая его достойной ценой за право гулять по лесу свободной. В свете жаркого летнего солнца Рада не боялась ни вампиров, ни нечисти; прячущаяся в густой тени раскидистого куста кикимора тоже не внушала страха.

– Эй, привет! Тебя кто-то обидел?

Кикиморы считались исключительно зловредными созданиями. Одна такая когда-то больно укусила Димку; укус воспалился и заживал очень долго, но, к счастью, всё обошлось. Говорили, кикимора может украсть младенца, если вдруг узнает его имя, и обратить того в своё подобие. Такие истории часто рассказывали вечерами, собираясь в соседской гостиной в свете ламп, свечей и колдовских огоньков. От них по спине бежали мурашки, а темнота за окнами казалась материальной, готовой протиснуться в щели и напасть на хрупких и слабых людишек, наивно верящих, что стены поселения и двери домов могут их защитить. Но темнота всегда оставалась лишь темнотой, а кикимора показалась Раде несчастной лесной зверушкой – совсем небольшой, с кошку размером, – которая нуждалась в любви и заботе. Ей хотелось помочь.

Зверушка злобно щёлкала зубами, когда Рада бесстрашно опустилась на колени рядом с ней.

– Всё будет хорошо, – стараясь подражать голосу мамы, проговорила девушка. – Тебе одиноко, да? Ты потеряла что-то важное? Свой дом, ведь так? – она откуда-то знала это. – Бедняга. Хочешь пойти со мной? У меня хороший дом.

Рада говорила много и долго, рассказывая про свой дом, бабулю, маму, папу, Димку, Лену и Макса, совершенно не замечая, как уродливое существо перестаёт скалиться и подходит ближе. На ощупь кикимора оказалась мягче, чем на вид. У неё наверняка были блохи, но Рада улыбалась, представляя, как отмоет и расчешет беднягу, как накормит её и уложит спать куда-нибудь, где тепло и уютно. Она спрятала кикимору в сумку и, крепко прижав её к груди, вошла в поселение вместе со всеми остальными.

Увы, мириться с кикиморой в доме не захотел никто. Когда несчастное создание выкинули обратно в жестокий мир, от которого Рада так хотела её защитить, бабуля очень серьёзно посмотрела на свою непутёвую внучку и спросила:

– Как ты это сделала?

Рада тогда не поняла, о чём идёт речь. Она плакала и злилась, совершенно позабыв о том, что окружающие поселение стены должны гнать прочь любую нечисть, заставляя корчиться от боли даже таких безобидных существ, как домовые или берегини, стоит тем только приблизиться к ним.

– Ну и кого ты собираешься притащить на этот раз? – сердился Дмитрич теперь.

– Да не собираюсь я никого приносить!

Рада была готова взвыть. С того злополучного дня прошло пять лет, пять бесконечных лет в стенах поселения, а ей до сих пор вспоминали кикимору.

Рада глубоко вдохнула душный воздух приёмной старосты поселения и, изо всех сил стараясь не дать чувствам вырваться наружу, проговорила:

– Я понимаю, вы испугались в тот раз, но сейчас ведь совсем другое дело. Мне давно не пятнадцать. Я усвоила урок. Я обещаю – нет, я клянусь вам – я не буду трогать никаких кикимор, я ни на шаг не отойду от поисковой группы, я не сделаю ничего без разрешения того, кто будет главным. Я клянусь. Правда.

Дмитрич вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он казался усталым – да что там, он наверняка устал, как никто другой. Рада полагала, что с тех пор как вслед за фурами пропал и поисковый отряд, староста вообще не спал.

– Я клянусь, – повторила она ещё раз.

– Чего клянёшься? Кикимор не трогать? А как насчёт леших?

– Я никогда не трогала леших, – не слишком уверенно ответила Рада.

Как-то раз, когда она пряталась от группы в лесу, один из леших протянул ей горсть малины в своей сучковатой руке, но Рада не могла вспомнить, прикасалась ли она непосредственно к нему.

– Не трогала, зато болтала с ними.

– И что?

– А то. Лешие не разговаривают.

Рада вздрогнула. Конечно же, низшая нечисть говорить не могла, и всё же Рада всегда знала, что именно хотели ей сказать существа, которых она встречала в лесу. Когда-то казалось, что так могут все, но разговор с подругой – теперь уже бывшей – развеял иллюзии. Воспоминания о брошенных Алёной словах больно царапнули память. Как она тогда говорила? Кажется, назвала Раду ненормальной или вроде того. Дружба на этом кончилась, а все секреты оказались у Дмитрича.

– Ну да, они не разговаривают, – спешно пояснила Рада. – Это я с ними говорила, но я больше не буду. Честное слово.

Дмитрич недобро нахмурился, обретя поразительное сходство с нахохлившейся совой. Рада на миг затаила дыхание, судорожно пытаясь придумать, как спасти ситуацию, а потом шагнула вперёд, к самому столу.

Должно быть, в молодости Дмитрич был очень высок. Даже сейчас, в свои шестьдесят с лишним, сидя в продавленном кресле, он оказывался на одном уровне со слишком рано переставшей расти Радой. Опершись о стол так, чтобы смотреть в глаза старосты снизу вверх, она жалобно протянула:

– Ну пожа-алуйста… Я просто хочу помочь…

– Твои хотелки не моя забота. – Дмитрич откинулся на спинку кресла, но не отвёл взгляда. – Моя забота знаешь в чём?

– В том…

Староста не дал ей ответить.

– В том, чтобы у нас был порядок. Безопасно чтоб было. Никакой нечисти, никаких вампиров – никого, кто может навредить, поняла меня, Беляева? – не дожидаясь ответа, Дмитрич прикрыл глаза ладонью и скрипуче усмехнулся. – Беляева…

Он часто делал такое лицо, произнося её фамилию вслух. Старосте не нужно было ничего объяснять, чтобы Рада в одной этой усмешке прочла всё: и восхищение её бабушкой, и уважение к родителям, и гордость за младшеньких – за Лену особенно, – и вселенское недоумение, как старшая дочь столь уважаемой в поселении семьи умудрилась вырасти такой непутёвой. «Даже от вашего приёмыша таких проблем нет, несмотря на его, гм, деятельность», – как-то раз сказал Дмитрич Раде. Отзвуки этих слов она слышала в горькой усмешке старосты и теперь.

– Ты как думаешь, мне легко далось это решение? – Дмитрич опустил руку, и Рада невольно съёжилась под тяжестью его взгляда. – Легко, думаешь? Нет, не легко. Я запретил тебе выходить не потому, что ты мне не нравишься. Я запретил тебе выходить, потому что ты опасна.

Рада вцепилась пальцами в стол.

– Вы же знаете, что я никогда никому не желала зла, – севшим голосом напомнила она, но Дмитрич покачал головой.

– Ты просто не знаешь, что это такое – зло. Росла здесь, за стенами, в безопасности, а теперь что, наружу захотелось? Сколько, говоришь, тебе лет? – в голосе старосты мелькнула нотка горечи. – Небось не помнишь Разлом, и того, что после было, тоже не помнишь?

Рада не помнила. Пожалуй, могла бы и помнить – ей тогда было около трёх, – но память начисто стёрла и жизнь до того, как всё перевернулось с ног на голову, и сам Разлом, и то, как их семья выживала после. Наверное, в то время постройка стен была действительно необходима. Наверное, именно благодаря предпринятым Дмитричем мерам собравшиеся на берегу Камы беженцы смогли отстроить поселение и сохранить в рабочем состоянии гидроэлектростанцию и целлюлозно-бумажный комбинат. Но это было давно. Единственная атака вампиров закончилась ничем более пятнадцати лет назад, люди привыкли к нечисти, а Макс рассказывал, что другие поселения теперь одно за другим отказываются от стен.

– Не помнишь, – прочитав ответ на лице Рады, проскрипел Дмитрич.

– И что с того?

– А то, что не прочувствовала ты ничего на себе.

Рада не без труда заставила себя оторвать от стола сжавшиеся в кулаки руки. Она глубоко вздохнула и, уловив едва заметный запах настойки валерианы, вскинула голову.

– Ну да. Допустим, я не помню Разлома. Зато я помню, как Ваня Каримов играл на гитаре и как Ирка расстраивалась, когда у неё пригорало печенье. Все пропавшие – люди, которых я знаю почти всю жизнь, так почему я не могу помочь с их поисками? Я же ходила по лесу раньше. Вдруг именно я что-нибудь замечу? Вдруг…

– А вдруг снег летом выпадет? – рявкнул Дмитрич и, резко охладев, опустил плечи. – Что ж с тобой делать-то, непутёвая? Колдовать не можешь, нечисть сюда таскаешь… Найди кого-нибудь, кто за тебя поручится.

– Что?

Рада растерянно уставилась на старосту, и тот, устало махнув на неё рукой, пояснил:

– Пусть кто-нибудь из командиров отрядов возьмёт на себя ответственность за то, что ты вернёшься целой и ничего с собой не притащишь, поняла? Если кто согласится, можешь идти с ним.

Не веря своим ушам, Рада неловко попятилась к двери.

– Я…

– Иди уже. – Дмитрич прикрыл глаза.

– Спасибо!

Рада сорвалась с места и выскочила за дверь, не расслышав, что именно пробормотал напоследок уставший староста.

Тяжёлые стальные ворота покрывала облупившаяся от времени серая краска – её подновляли всего однажды, лет десять назад. Тогда не желающая даже приближаться к воротам Рада спряталась на чердаке школы и весь день просидела там, со скуки листая справочник местных грибов. Она догадалась утащить с собой солидный кусок хлеба, но совсем не подумала о воде, и к первому колоколу – упрямо досидев в своём убежище до времени, когда её точно не заставят помогать в покраске, – умирающая от жажды, притащилась домой. Так она узнала, что её искали две поисковые группы, что отец за день постарел на несколько лет, а мама весь день рыдала, пугая этим малолетних Димку и Лену. Заготовленное Радой оправдание, что ей просто не нравится запах краски, показалось смехотворным. В тот раз Дмитрич строго отчитал её и, внимательно посмотрев в глаза, спросил:

– Если ты так не любишь запах краски, как будешь с книгами работать?

За последние десять лет пришедший на смену тогдашнему главе безопасников Павел Михайлович значительно улучшил контроль за происходящим как внутри, так и снаружи стен поселения – спрятаться в школе уже не вышло бы. Новая краска потускнела и осыпалась совсем так же, как предыдущая, а Рада по-прежнему повторяла о своей смертельной нелюбви к запаху краски и химии в целом, теперь уже для того, чтобы избегать работы на комбинате. Хотя дело, конечно же, было отнюдь не только в этом.

Просто комбинат – самое мерзкое место, где ей доводилось когда-либо побывать. Там резкий запах бьёт в нос и глаза начинают слезиться. Мёртвый желтоватый свет мерцает, кажется, будто бы по глазам бьют яркие вспышки. За отделяющей производственную зону дверью что-то гудит, и низкий монотонный звук ощущается тяжестью, вдруг навалившейся на плечи с такой силой, что хочется упасть на колени, уткнуться лбом в шершавый бетонный пол и дышать, просто дышать, пока сжавшиеся мышцы горла ещё позволяют это.

Вокруг комбината нет стен. Сам комбинат – и есть стены. После Разлома он был заметно перестроен, приспособлен к новым реалиям, обзавёлся защитой, типографией и, кажется, собственной жизнью. Он дышал, и его зловонное дыхание гнало Раду прочь, пока её не проглотили эти широкие металлические двери, пока чаны с химикатами не растворили её. Правда, в производственную зону Рада так ни разу и не зашла, но воображение легко восполняло отсутствие опыта.

Рада потрясла головой, отгоняя нахлынувшие мысли, и решительно шагнула на забетонированную площадку перед воротами, носящую гордое звание Малой площади. Въевшиеся в бетон следы пропавших фур топтали неравнодушные люди. Хотя, пожалуй, равнодушных к ситуации в поселении не было вовсе. Пропажа фур с продовольствием на месяц и текстилем на пару лет была серьёзной проблемой; пропажа отряда, отправившегося на разведку по окрестностям, – тоже.

Невысокая узенькая калитка в одной из створок ворот оказалась открыта. За ней виднелся бетон гостевой стоянки, сразу за которой начинался лес. В солнечные дни жители поселения часто выходили чистить дорогу от упавших веток и латать ямы. Шли далеко, до самой трассы, а потом возвращались обратно. Иногда небольшие группы сходили с дороги, чтобы собрать грибы, ягоды или орехи, а от них всегда можно было улизнуть.

Да, улизнуть в лес. Проскользнуть в открытую калитку, пробежать через гостевую стоянку и спрыгнуть на пружинистую землю, покрытую мхом и опавшими сосновыми иголками. Земля в лесу не похожа на утоптанные дорожки поселения, земля в лесу мягче и живее.

«Иди, Рада, иди к лесу, там тебя ждут. Иди мимо сосен, с двух сторон тесно обступивших дорогу, мимо черничной поляны, мимо дерева, где когда-то жили белки. Иди. Тебя ждут».

– Беляева! Куда?!

Рада встрепенулась и обнаружила, что от калитки её отделяют лишь несколько шагов и грузная фигура главы службы обеспечения безопасности поселения.

– А, я это, от Дмитрича! – поспешила объясниться девушка. – Я Дениса ищу. Козлова.

Павел Михайлович смерил её недоверчивым взглядом. Сегодня он тоже возглавлял один из отрядов, но Рада не сомневалась – старый сторожевой пёс был последним, кто мог бы за неё поручиться.

– Зачем? – мрачно уточнил Павел Михайлович.

– Передать кое-что надо.

Рада достаточно долго была девчонкой на побегушках и при нём, и при Дмитриче, чтобы эта версия звучала правдоподобно.

– Что-то, что не надо передавать мне?

Взгляд Старого Пса был тяжёл, но Рада думала о лесе, а потому смогла его выдержать.

– Ага. Так вы его видели? Дениса?

Павел Михайлович шумно вздохнул. Его взгляд не стал мягче, но Рада позволила себе перевести дух.

– Видел его где-то там. – Капитан указал направление. – Не подходи к воротам, поняла?

– Без разрешения не подойду! – бодро пообещала Рада, срываясь с места.

Она ловко обогнула толпу обсуждающих грядущие поиски людей и поспешила в указанном направлении. Найти огненно-рыжего Дениса оказалось не сложно: он стоял перед членами своей поисковой группы и что-то рассказывал им с невероятно важным видом. Он наверняка поймёт её. Всё же раньше они были близки. Рада вспомнила, как когда-то он топтался перед ней во дворе за школой, признаваясь в любви, и хихикнула. Конечно, пришедшие в двенадцать лет чувства давно ушли. Рада почти не общалась с бывшими одноклассниками с тех пор, как все они, кроме неё, отправились в старшую школу, но она помнила, и Денис должен был помнить тоже. В конце концов Рада никогда не слышала, чтобы он шутил про кикимору.

– Главное – следите, чтобы соседние в цепи люди всегда были в зоне вашей видимости. И слева, и справа, вам понятно?

Денис внимательно осмотрел собравшихся перед ним, споткнулся взглядом о Раду и продолжил вещать.

Похоже, его группа собиралась цепью прочесать участок леса справа от ведущей в поселение дороги. Чинно идти в цепи, не теряя из зоны видимости соседей, казалось скучным, и всё-таки это было лучше, чем просто сидеть за стеной.

Дождавшись, когда Денис закончит говорить, Рада бочком подкралась к нему.

– Ден! – она постаралась улыбнуться самой приветливой из возможных улыбок. – Дмитрич разрешил мне присоединиться к твоему отряду, только ты должен за меня поручиться.

– Поручиться за что?

Рада расширила глаза, надеясь придать лицу жалостливый и невинный вид.

– За то, что меня никто не сожрёт и я сама не принесу сюда никого, кто сожрёт тут всех.

Денис вздрогнул и отвёл взгляд. Его лицо странно переменилось, и Рада поёжилась, не решаясь гадать, что означала эта перемена.

– Ты же понимаешь, что ни того ни другого не случится? – осторожно спросила она.

Денис молчал.

– Понимаешь же?

– Нет. – Он вздохнул и медленно, словно нехотя поднял взгляд. Лицо Дениса показалось неестественно спокойным. – Не понимаю.

– Ты считаешь, что я совсем дура? – Рада подалась было вперёд, но замерла, наткнувшись на окружившую бывшего одноклассника стену отчуждения. – Думаешь, я не понимаю, что всё серьёзно? – она невольно перешла на шёпот.

Денис молчал, но его каменное лицо было красноречивее любого ответа.

– Ты же знаешь, что я хороша, – уже почти ни на что не надеясь, взмолилась Рада. – Да, мы с тобой давно не общались, но в том-то и дело, прошло много лет. Я изменилась. Я не буду делать ничего, что…

– Рада. – Голос Дениса сорвался, когда он произносил её имя. – Ты не дура. Я верю, что ты не будешь пытаться кого-нибудь пронести тайно или куда-нибудь убежать, но мы не знаем, может ли что-нибудь прицепиться к тебе без твоего ведома. Кроме того, ты почти не можешь колдовать. Мы считаем, что и фуры, и поисковый отряд пропали где-то неподалёку, значит, рядом есть нечто опасное. Ты не можешь себя защитить, а мы не можем отвлекаться на тебя. Я не готов…

– Ден…

Он не позволил себя перебить.

– Я не готов за тебя поручиться.

Она сдержалась. Больше ничего не спросила, никого не обвинила и не заплакала. Чувствуя мешающий дышать ком в горле, Рада брела прочь от Дениса. Мысли путались. Нужно было решать, что делать дальше: искать тётю Аню или не стоит даже пытаться? Нужно было думать, но в голове Рады круг за кругом вертелся вопрос: «За что они так со мной?»

С Денисом они никогда не ссорились. Поиграв во влюблённых чуть больше года, они разошлись друзьями, решив, что им надоело. Не было сцен, как в кино, не было подростковых слёз в подушку. По крайней мере у Рады не было точно. Почти до самого отъезда Алёны и Дена в старшую школу они часто проводили свободное время вместе. Алёна помогала Раде с учёбой, а Ден часами мог сидеть рядом с ней и слушать радио, ожидая новостей об охотниках на вампиров. Они слушали о подвигах Мотыльков, Шамана, Чёрной Вдовы и всех остальных, кто был особенно популярен в то время, и гадали, какие люди скрываются под яркими именами и ореолом великих дел, а ещё не скрывается ли под одним из этих имён Макс, названый брат Рады. Гадали, разумеется, безуспешно: приёмный сын Беляевых надёжно хранил свою тайну.

А в последний год средней школы всё пошло под откос. Денис и Алёна готовились к экзаменам, а Рада, лишённая права выходить в лес после случая с кикиморой, ругалась с Дмитричем и часто бывала наказана. Экзамены она провалила, хотя, по правде говоря, не особо готовилась к ним. Подруга, пытавшаяся ей помочь, была в бешенстве. Обвинила Раду в растрате её драгоценного времени, которое она, видите ли, могла бы уделить «…чему-то важному, вместо помощи ленивой бездельнице, которая всё равно спустит все усилия в никуда».

С Денисом зато попрощались мирно, хоть и несколько скованно. Потом, приезжая домой на каникулы, он держался в стороне, но Рада всегда думала, что дело или в разошедшихся интересах, или в том, что она слишком надоела ему с вопросами о другом поселении, куда он уехал учиться. Дену нечего было добавить к тому, что она и так слышала сотню раз, но Рада всё настаивала… А её друг всё больше отстранялся.

Может, рассказать и в самом деле было нечего. От старших знакомых, вернувшихся домой после школы, Рада знала: то поселение не сильно отличалось от их. Просто больше, есть несколько многоквартирных домов, а вместо бумаги – обувь, школа и радиовышка. Получали ли жители поселения что-нибудь за радиоэфиры, было спорным вопросом, а вот чужих детей обучали отнюдь не из альтруизма: вместе с новыми учениками их поселение отправляло соседям солидный груз печатной литературы, учебников, тетрадей и даже колдовских книг с базовым набором печатей.

В том, что обучение в старшей школе сейчас нужно всем, Рада уверена не была. Есть, конечно, такие, как Димка – однажды воспылав любовью к электрическим приборам, он твёрдо решил посвятить им свою жизнь. После старшей школы брат Рады собирался отправиться дальше, в поселение с чем-то вроде университета, где, помимо обучения молодых специалистов, проходила научная работа. По слухам, именно там были созданы пригодные для колдовской зарядки батареи, которые теперь питают все машины, но подтверждать эти слухи никто не спешил.

Может быть, Димка останется там и тоже что-то изобретёт. А может, вернётся домой и отправится работать на ГЭС или просто станет незаменимым специалистом, способным создавать и чинить. Но вот чего с ним точно не случится, так это того, что вышло с Деном. После старшей школы бывший друг Рады вернулся домой и отправился работать на комбинат, и зачем ему там, на комбинате, знания сложной математики, для Рады оставалось загадкой. Говорить об этом Ден тоже не хотел.

Погрузившись в тяжёлые мысли, Рада брела по площади в сторону узкой боковой улочки, петляющей среди тесно прижавшихся друг к другу домов. Она бегло скользнула взглядом по никогда не видевшей краски стене гаража, где в период простоя прятались ныне пропавшие фуры, и вздрогнула, когда полный удивления и недовольства голос тёти Ани донёсся до неё:

– Рада! Почему ты…

Решение было принято мгновенно.

– А я как раз к вам! – она собрала в кучку весь оставшийся в ней оптимизм и почти искренне улыбнулась маминой подруге. – От Дмитрича.

Тётя Аня совсем по-кошачьи прищурилась, и этот прищур был недобрым. Ничего хорошего тут не светило, но Рада решительно погнала прочь пораженческие мысли.

– От Дмитрича?

Тётя Аня неспешно сложила и аккуратно упаковала в наплечную сумку выцветшую карту местности. Похоже, она что-то чертила, прижав бумагу к стене гаража, когда Рада привлекла её внимание.

– Да! – Рада улыбнулась ещё шире, надеясь, что её голос звучит достаточно убедительно. – Он разрешил мне пойти с вами!

– Разрешил? – она не поверила, это было понятно по тому, как знакомо дрогнули уголки её губ.

– Ну… – врать тёте Ане, когда она уже раскусила обман, было попросту невозможно. – Если вы за меня поручитесь. Что всё будет нормально.

– Не поручусь.

В груди почему-то больно кольнуло. Не то чтобы Рада надеялась на успех, но всё равно слышать этот холодный голос, бьющий по самолюбию, как мокрая ветка, оказалось неприятнее, чем она ожидала. Рада опустила голову, готовая сдаться, и замерла, вдруг смятённая нестерпимым чувством притяжения.

«За стены. Наружу. В лес. Иди, иди, девочка. Тебя ждут те, кому нужна помощь. Помоги им».

Медленно поднимая взгляд, Рада уже знала, что увидит: и в самом деле, одна из створок ворот оказалась широко раскрыта. Зачем? Думать об этом сейчас оказалось совершенно невозможно. Так уже было раньше: ворота открывались, и Рада тянулась к ним, влекомая неведанной силой. Сопротивляться ей было неприятно, но она справлялась. Впрочем, прежде зов не был таким сильным, как сейчас.

– Тёть Аня, хотя бы послушайте меня. – Собственный голос показался Раде пугающе серьёзным. – Я не знаю, как это объяснить, но, понимаете, я точно знаю, что могу помочь. В лес выйти я, конечно, тоже хочу, но сейчас действительно не про это. Если я пойду с вами, я точно помогу, вы не пожалеете. Вот увидите, я буду делать всё, что вы говорите, не буду отходить далеко и если пойму, что вот тут лучше немного свернуть в сторону, или замечу что-то интересное, я не побегу сама смотреть, я скажу вам. Честное слово. И вообще, я хочу доказать Дмитричу, что всё со мной хорошо и его запрет можно отменить. Понимаете? Я буду делать всё, чтобы Дмитрич понял: я выросла и изменилась, а значит, я не буду делать ничего плохого.

Тётя Аня медленно покачала головой. Она коснулась лба тонкими пальцами, на секунду закрыв лицо ладонью, а потом опустила руку. Её серые глаза блеснули сталью.

– Ты говоришь, что можешь быть полезна в поисках. Чем именно?

Если бы не резкий голос, которым был задан этот вопрос, Рада заподозрила бы в нём сомнения. Однако тон и взгляд тёти Ани, скорее, заставили сомневаться её саму.

– Ну, я знаю лес… – осторожно начала она. – Я хорошо замечаю всякое в лесу, всегда приносила много ягод. Я быстро могу залезть на дерево, чтобы посмотреть сверху, могу быстро и долго бежать, если вдруг будет надо. Ещё я маленькая, поэтому могу хорошо прятаться.

– Это всё?

Сейчас тётя Аня не напоминала ту мамину подругу, которая приходила в их дом на чай, смеялась, дарила вязаные шарфы и шапки и нянчилась с малышкой-Катёнком. На месте тёти Ани возникла Анна Сергеевна, глава отдела снабжения, в переговорах с другими поселениями добывавшая все необходимые для жизни ресурсы. О зове из-за стен и сомнительном источнике собственной уверенности в успехе говорить ей явно не стоило.

– Ты не годишься для участия в поисках. – Анна Сергеевна не просто говорила, она выносила приговор. – Нам нужны те, кто умеет пользоваться поисковыми печатями или умеет защитить себя и окружающих, если случится беда.

Всё как обычно: ты не годишься, ты не подходишь, ты не можешь и, конечно же, ты недостаточно эффективна.

– Я вас поняла, – тихо ответила Рада, и голос предательски сорвался.

– Вот и умница. – Голос тёти Ани не смягчился. – И не вздумай лезть с этим к кому-то ещё.

Рада присела на корточки, чтобы успокоиться и всё взвесить. Из глав поисковых отрядов остался только Павел Михайлович. Рада, сразу откинувшая идею просить о помощи Старого Пса, теперь снова задумалась. Перед её внутренним взором стоял немолодой мужчина с белоснежными висками и жёсткой щёткой коротких усов, одетый в камуфляжную форму СОБов с нашивкой в виде немецкой овчарки. Старый Пёс, как его звали за глаза. Разве он может допустить, чтобы непутёвая Беляева бегала по лесу без присмотра? Нет. Те месяцы, что Рада пробыла его посыльной, были переполнены этим словом. Её хватали за ворот, одёргивали и ставили на место, ей читали нотации и пытались отправить работать на комбинат. Нет, он ни за что не поручится за Раду – а она ни за что не простит себя, если не испробует все пути, даже те, которые кажутся совсем безнадёжными.

Решительно поднявшись на ноги, Рада направилась к воротам и была немедленно поймана крепкой рукой Старого Пса.

– Беляева! – рявкнул он и грубо тряхнул присевшую от неожиданности девушку. – Ты чего мне врёшь, а?

«Поговорил с Дмитричем», – поняла Рада и, совершенно не зная, что теперь делать, сморщила нос.

– Рожи строишь? – Павел Михайлович угрожающе нахмурился, а потом вдруг резко успокоился. Лицо безопасника разгладилось и стало каким-то неожиданно добрым. – Хочешь выйти за стены?

– Хочу, – без энтузиазма и раздумий ответила Рада. Она была озадачена выражением его лица больше, чем этим внезапным предложением. – А в чём подвох?

– С завтрашнего дня выйдешь на работу.

Ну конечно. Этого следовало ожидать. Сил уговаривать и спорить – тем более со Старым Псом – совсем не осталось. Рада освободилась от до сих пор удерживавшей её плечо руки и медленно покачала головой. Нужно было идти.

Идти. Туда, к воротам, за ними и дальше, где лес, где её давно ждут. Там дышится легче, там вольный ветер носит песни древесных крон, и сердце птицей рвётся к небу, и хочется кричать от ощущения свободы и силы…

Рада схватилась за голову. Зов становился невыносимым, и девушка невольно подумала, не правы ли сейчас все те, кто намерен любой ценой не выпустить её туда.

– У меня есть работа, – севшим голосом пробормотала Беляева и, не скрывая обиды, пронаблюдала, как Павел Михайлович пренебрежительно машет рукой.

– Ты там не особо нужна. Ребята с печатями справляются быстрее и лучше тебя.

Ну да, конечно. Те, у кого колдовские печати срабатывают чаще, чем один раз из пяти, всегда быстрее, лучше и эффективней.

– Ничего не лучше. – Рада упрямо взглянула в глаза безопасника. – Растения любят руки больше, чем колдовство. Я хорошо работаю. Лучше, чем где угодно раньше.

Старый Пёс усмехнулся.

– Здесь не поспоришь, – его лицо оставалось подозрительно добрым, – но у меня есть предложение получше.

– Комбинат?

– Нет.

Он улыбнулся, смешно шевельнув усами, и Рада недоверчиво вскинула брови.

– Ты хочешь за стены, – сообщил очевидное Павел Михайлович. – На комбинат не хочешь. Хорошо, будешь обслуживать паром.

– Паром?

Весьма нелепый на взгляд Рады паром, больше похожий на лоскутное одеяло или старый носок, в котором разномастных заплаток стало больше, чем изначального носка, перевозил людей через Каму до комбината и обратно. Как правило, на пароме дежурил кто-нибудь из СОБа, без особых усилий таская туда-обратно непонятно как держащееся на плаву недоразумение с помощью колдовства.

– Я же последний человек в поселении, который для этого подойдёт, – недоверчиво разглядывая безопасника, напомнила ему Рада.

– Возить будет Петровский, – пояснил Павел Михайлович. – Ты будешь его ногами.

Несколько секунд Рада молча рассматривала Старого Пса, пытаясь осмыслить услышанное.

– То есть вы предлагаете мне поменять мою работу на огороде на роль девочки на побегушках при калеке-паромщике? – уточнила она, и лицо безопасника резко утратило всё добродушие.

– Петровский пострадал за нас всех, он заслужил спокойную старость, но всё равно хочет работать. Я нашёл ему работу. Я нашёл тебе работу, за пределами стен, как ты хотела. Будешь бегать между поселением и комбинатом, русалок к нам незаметно не притащишь, всем хорошо. Чего тебе теперь не нравится?

Сказать, что именно ей не нравится теперь, Рада так и не смогла. Предложение казалось ей отвратительно нечестным, особенно после всех выслушанных ею сегодня обвинений в том, что любой нормальный колдун может сделать что угодно быстрее и лучше, чем она. Но где-то там за воротами был лес, и он звал. И на зов безумно хотелось откликнуться. Рада представила, как она, свесив с парома ноги, будет ловить брызги голыми ступнями и наслаждаться чувством свободы, ожидающим её снаружи. Картинка получилась заманчивой.

– Значит, запрет на выход будет снят? – осторожно уточнила она.

– Сначала только на твой маршрут, а там посмотрим, – отозвался Старый Пёс.

Рада неспешно кивнула.

– Значит, сегодня я иду с вами, а завтра – паром, и там я остаюсь, пока Петровскому не надоем? А работать там теперь, получается, только мы будем? Каждый день? А на выходных мне можно будет продолжать работать на огороде?

Предложение казалось всё привлекательнее. И огород, и паром, а там, может, разрешат выходить и делать что-то ещё. Так никто больше не сможет назвать её непутёвой бездельницей. Рада едва сдержала улыбку: что-то во всём этом было не так.

– Не совсем. – Голос Павла Михайловича прозвучал похоронным звоном колокола. – Сегодня тебя с собой никто не возьмёт. Завтра на пароме под присмотром пройдёшь туда-обратно, тебе покажут твою часть работы на комбинате и в поселении, если всё пройдёт хорошо, приступишь послезавтра. График вечером повесим у пристани. С огородом посмотрим. Числиться работающей там ты точно не будешь, но…

– Какая часть работы на комбинате? – дальше этих слов Рада даже не слушала.

– Иногда нужно принять документацию, отнести, заполнить списки, отчётность по состоянию парома…

Старый Пёс говорил что-то ещё, но это уже не имело значения. Обман. Опять обман. Опять всё не то, чем оно кажется, и, приманив её возможностью выйти за стену, Раду опять тащат в пасть комбинату.

Павел Михайлович закончил говорить и молчал, разглядывая напряжённо наморщившую лоб Раду. Она молчала, захлёбываясь в охвативших её чувствах, что, слившись с неумолкающим зовом, утягивали её в омут отчаяния.

– Думай. – Безопасник не стал дожидаться ответа. – Мы с Дмитричем ждём твоё решение до завтра, до отбытия парома. Не придёшь – шанс упущен. Поняла?

– Поняла. – Слово застряло в горле и вырвалось наружу жалобным писком.

– Молодец.

Старый Пёс благосклонно кивнул и твёрдой походкой направился в сторону ворот, туда, где его наверняка ждала поисковая группа. Рада молча провожала его взглядом. Наверное, нужно было пойти за ним. Согласиться на всё, упасть на колени, что-нибудь обещать, умолять взять с собой. А может быть, опять пристать к Дену и вслед за ним подойти поближе к воротам. Тогда можно будет улучить момент и выскочить наружу. Она быстро бегает, её не догонят. Она может спрятаться, её не отыщут. Она найдёт источник зова и тогда…

Что будет тогда, Рада не знала. Она молча стояла там, где закончился её разговор со Старым Псом, наблюдая, как по его команде один за другим участники трёх поисковых групп покидают поселение. Когда калитка за последним из них закрылась, Рада тяжело вздохнула и опустила плечи. Зов не исчез, но как будто бы стал гораздо слабее.

Огород окружала деревянная стена. Её возвели позже основной, в то время, когда стало понятно: вампирам не интересно ни их поселение, ни их комбинат. Огород защищали от нечисти и лесных животных, но не более того.

Внутри никогда не стояли дозоры. Обычно кто-нибудь из СОБов скучал у грубо прорубленного в старой стене входа и следил, чтобы на закате его надёжно закрыли. Огород был частью поселения и в то же время как будто бы нет. Возможно, это стало одной из причин, по которой Раде так нравилось проводить там время.

Она охотно возилась в земле и ещё более охотно собирала урожай. Здесь, среди грядок и теплиц, Рада работала уже два года и, что бы там ни говорил Старый Пёс, чувствовала себя полезной.

– И никакая я не дармоедка, – сообщила Рада грядке с морковью и отправилась к яблоням.

Под сенью ещё совсем молодых деревьев она устроилась на своём любимом пне от срубленной сосны и вытянула ноги.

Радиоприёмник оказался там, где она оставила его днём, когда, смущённая вдруг усилившимся зовом леса, кинулась к Дмитричу. Раздавшийся после включения звук неприятно резанул по ушам. До вечерних новостей ещё было время, но в последний год качество передачи звука улучшилось настолько, что пустоту эфира всё чаще начала заполнять музыка.

Сейчас эфир заполнял белый шум. Немного посидев в блаженной тишине, Рада отправилась в свой ежедневный патруль. Сейчас растения ни в чём не нуждались – школьники с колдовскими книгами тратили не больше двух часов на то, чтобы обеспечить весь огород водой, уничтожить вредителей и проверить необходимость подкорма, и всё-таки – Рада не позволяла себе сомневаться в этом – полностью заменить ручную работу колдовство никогда не могло. Колдовские печати, выдаваемые школьникам, не могли помочь с поиском сухих листьев, нетипичных заболеваний, размытой почвы и, самое главное, кротов.

Кроты. Вот кто пакостней любой нечисти. От них стоило бы ставить стены! Маленькие твари не изгонялись колдовством, игнорировали предназначенные для их распугивания вертушки и в целом отлично себя чувствовали, а между тем для поселения каждый кабачок или кочан капусты был важен. И Рада с остервенением охотничьей собаки гонялась за маленькими тварями, безжалостно прибивая их лопатой, и с лёгкой досадой понимала, что, вполне вероятно, именно это оказалось причиной, почему ей позволили остаться и работать на огороде.

Сейчас кротов почему-то не было. Рада отметила несколько новых нор, появившихся около участка с картошкой, но ими заняться стоило завтра. Сейчас можно и отдохнуть, к тому же время вечерних новостей уже приближалось.

Рада привычно сорвала несколько крупных ягод клубники и только тогда поняла, насколько она голодна. Стоило вернуться домой и выяснить, был ли уже ужин, а если был – оставили ли чего для неё, но уходить от яблонь не хотелось. Здесь пахло зеленью и свежестью, здесь было хорошо.

Приёмник немного пошипел пустотой эфира, но в назначенный час стукнуло, щёлкнуло – и бодрый голос неизменного диктора поздоровался со слушателями, обещая немедленно ознакомить их со всеми важными событиями, произошедшими в округе, а также поделиться дошедшими сплетнями о том, что делается дальше, там, откуда не доходят сигналы местных радиостанций.

Этот человек, представлявшийся Лёшей, был основным ведущим, пожалуй, уже лет десять, с того момента как радиостанция начала исправно передавать новости. У него бывали гости и соведущие, но сам Лёша не менялся.

Конечно же, на самом деле его звали не так. Однажды Раде даже довелось узнать настоящее имя диктора – рассказал один из бывших одноклассников, познакомившийся с ним во время обучения в старшей школе. Имя Раде сказали по большому секрету, и она подошла к вопросу настолько ответственно, что вскоре напрочь его забыла. Но это было совсем не важно. Главное, что теперь Рада знала: этот Лёша – настоящий живой человек, а не абстрактный голос из машины. У него есть настоящее имя. Он ходит на работу и возвращается домой ужинать, у него есть семья, есть свои мнения и желания, и это отражается на том, что и как он говорит в эфирах. Он живой, и хочет жить дальше, и в эфирах никогда не говорит того, что могло бы повредить охотникам на вампиров или поселениям людей. Может, потому и сложилось ощущение, что вокруг никогда ничего не происходит.

Сегодня эфир тоже выдался скучным. Всё спокойно, где-то перебили группу из четырёх вампиров, попытавшихся устроиться в заброшенном городе и угрожавших жителям одного из поселений неподалёку. Кто перебил – неизвестно. По слухам, где-то в окрестностях видели Мотыльков, может, они. А может, и не было никаких Мотыльков, потому что слухи совсем не надёжные. На этом Лёша перешёл к рассуждениям об увеличении популяции бурых медведей… и ни слова о пропавших фурах. Видимо, это относилось к делам поселения, а о делах поселений не говорили никогда. Хотя бы потому, что тогда их пришлось бы называть.

За пределами досягаемости радиостанции, похоже, тоже не было ничего нового. К эфиру подключился один из обычных Лёшиных соведущих, и вместе они снова начали обсуждать историю с поселением, захваченным Серебряными в прошлом месяце. Немного послушав, Рада отключила приёмник и, прикрыв глаза, подставила лицо солнцу. Она сидела вытянув ноги и наслаждалась тишиной и теплом. Лёгкий тёплый ветерок нежно гладил её по щекам, во рту угасал сладкий вкус клубники, и Рада сидела, забывшись, пока желудок настойчиво не заурчал, намекая, что пары ягод ему было мало.

Рада открыла глаза и, поправляя растрёпанные ветром волосы, заметила в них медные отблески – тёплый свет заходящего солнца окрашивал вьющиеся крупными кольцами каштановые пряди в рыжий цвет. Раде нравилось видеть себя такой, когда на закате она оказывалась возле зеркала. Она не раз слышала, что из рыжих и зеленоглазых выходят лучшие колдуны – бабуля, папа и маленькая Катя служили надёжным тому подтверждением. Хотя быть зеленоглазой Рада никогда не хотела. Ей нравились её собственные светло-карие глаза, в солнечном свете становившиеся почти жёлтыми.

Рада заёрзала, пытаясь поймать уходящий солнечный свет. Неровный край пня царапнул бедро, а с болью вдруг пришло осознание: уже разгорелся закат, а поисковые группы до сих пор не вернулись.

Они не вернулись точно, она бы услышала отсюда шум у ворот, но было тихо. Рада вскочила и выругалась, услышав звук рвущейся ткани: старые заношенные штаны зацепились за неровный край пня. На ощупь оценив масштабы трагедии, она выругалась ещё раз. К счастью, штаны порвались по шву, но стоило кому-нибудь в поселении увидеть эту дыру – и Рада была бы немедленно приговорена к нескольким неделям неустанных шуток на эту тему.

Не зная, что делать, девушка заметалась по огороду. С наступлением сумерек ворота всегда запирали и не отпирали до самого рассвета. Одинокий звон колокола прорезал вечернюю тишину, добавляя масла в костёр её тревог.

– Чёрт…

Первый звонок призывал всех жителей поселения заканчивать свои дела и направляться к домам. По второму запирались ведущие из поселения ворота, а по третьему – вход в огород. К этому времени всем, кроме ночных дозорных, уже полагалось разойтись по домам и запереть двери, а поисковые отряды до сих пор не вернулись. Что же теперь будет?

Запрут ли ворота, когда за пределами поселения находится так много людей? Рада не сомневалась, что так нельзя. Но Дмитрич – тот самый Дмитрич, который запер её в поселении из-за одной-единственной кикиморы, – вполне мог на это пойти. Она остановилась, готовая взвыть от собственного бессилия, когда вдруг поняла, что сводивший с ума зов прекратился.

Похоже, он прекратился раньше, возможно, пока она слушала радио или чуть позже. Обескураженная странными переменами в своих ощущениях, Рада замерла, вслушиваясь в себя, и вздрогнула, услышав резкий автомобильный гудок.

Фуры гудели иначе. Нет, это были не фуры, и всё-таки кто-то прибыл к воротам поселения сейчас, после первого колокола. Изнывая от любопытства, Рада прокралась к выходу из огорода и, к своему безграничному удовольствию, увидела спину уходящего к воротам дозорного. Никем не замеченная, она покинула уголок цветущей зелени и вновь оказалась в кольце тяжёлых бетонных стен.

Стараясь держаться тени и избегать окон, Рада направилась к воротам, петляя по узким извилистым улочкам. У поселения не было плана. Дома возводились стихийно, особенно в первое время, и построенные до Разлома здания давно потерялись среди возведённых позже, потонули в многочисленных надстройках. Поселение выросло с тех пор, как были поставлены стены, а места больше не стало, и теперь Рада пробиралась по сумрачным улочкам, сжимаясь под взглядами светящихся окон.

Одна из дверей резко распахнулась, выпуская спешащего хозяина дома, и она чудом успела юркнуть в узкую щель между домами. На неё немедленно что-то посыпалось: то ли сажа, то ли сухая грязь. Рада тихо ругнулась: теперь к дырке в штанах добавилось ещё и это.

Добраться до площадки перед воротами удалось только ко второму удару колокола. Калитка была открыта, вокруг неё толпились люди. Среди них оказалось достаточно много сотрудников СОБа – видимо, тех, кто сегодня был на ночном дежурстве, – но, кажется, никто из них даже не собирался выхватывать колдовскую книгу. Безопасники не ожидали проблем, калитка была открыта, но внутрь вроде бы никто не входил. Или входили, но медленно? Хотелось подойти поближе, но нежелание быть увиденной перевешивало.

Забившись в укромный уголок за крыльцом лечебницы, Рада разглядывала площадь, пока у ворот не началось движение и воздух не рассёк командирский голос Павла Михайловича. Рада с облегчением выдохнула. Старый Пёс здесь, значит по крайней мере поисковые отряды вернулись.

Нашли ли они то, что искали? Что за странный автомобильный гудок это был? Вопросы требовали ответов, а тревожный голосок в голове требовал немедленно убраться от площади, с которой вот-вот хлынут по домам успокоенные люди. Наверняка успокоенные – доносящийся до Рады гул не казался особенно тревожным, как, впрочем, и радостным.

Ничего, узнать подробности можно и завтра. Или даже сегодня, если кто-нибудь из семьи тоже выходил узнать, что случилось. Опускающийся сумрак съедал фигуры толпящихся у ворот людей, и девушка, смирившись с необходимостью отступления, крадучись двинулась в сторону дома.

Когда-то давно дом Беляевых был покрыт тёмно-зелёной краской, но она выцвела и облупилась. Надстроенные позже второй этаж и чердак, которые вовсе никто не пытался красить, казались куда симпатичнее. Да и вообще, по мнению Рады, на фоне окружающих их дом выглядел весьма достойно.

Окна уже накрепко заперли изнутри, но когда Рада, перескочив через обе ступеньки крыльца, потянула дверь на себя, та послушно открылась.

Оказавшись в непроглядной темноте прихожей, Рада ненадолго зажмурилась, веря, что это поможет её глазам привыкнуть быстрее. Из-за занавески, отделяющей главную комнату от прихожей, пробивался тусклый свет бабулиной лампы, горевшей до тех пор, пока последний из семьи не отправится спать.

– Я дома! – Рада повысила голос, надеясь, что её услышат только те, кто ещё не отправился спать.

– Да неужели, – отозвалась бабуля. – И что же, целая?

– Почти, – не вдаваясь в подробности, ответила Рада. – Жить можно. Все дома?

– Давно уж, – фыркнула всё ещё невидимая за занавеской бабуля. Скрипнуло кресло. – Родители спят уже, Лена тоже. Запирай.

– А может, ты?

– Заставляешь бабку бегать? Сама запирай, чай не безрукая.

Рада поморщилась, опасливо вглядевшись в темноту прихожей. Её глаза уже достаточно привыкли, чтобы она могла различить печать, краской написанную на двери. Общая форма – квадрат, символизирует границу. Многократно перечёркнутые линии в центре – запрет. Это Рада выучила ещё в школе, но остальные составляющие рисунка ничего ей не говорили. Впрочем, чтобы активировать печать, не нужно знать, что она означает.

Пальцы коснулись рисунка. Прикрыв глаза, Рада сосредоточилась, направляя в печать силу. В школе учили, что в этот момент она должна почувствовать поток, струящийся через её тело, но Рада никогда не ощущала ничего интереснее лёгкого покалывания на кончиках пальцев. На одну короткую секунду ей показалось, что печать потеплела, – это сработали чары, – и девушка опустила руку. Щели между дверью и стенами дома пропали.

Несколько раз осторожно толкнув дверь и убедившись, что открываться она не спешит, Рада проскользнула в главную комнату. После темноты прихожей здесь казалось совсем светло.

– Справилась?

Бабуля смотрела на непутёвую внучку из своего кресла, склонив голову набок. Обрамлённые добрыми морщинками, её глаза были светлыми, чистыми и молодыми.

– Если нас кто-нибудь сожрёт из-за того, что я облажалась, я не виновата, – буркнула Рада.

– Созлут! – жизнерадостно отозвался из-под стола тонкий детский голосок.

В свете лампы пламенем вспыхнули рыжие кудри высунувшейся из укрытия Кати, которая, уставившись на старшую-старшую сестру, провозгласила:

– Кикимолы созлут!

Рада демонстративно всплеснула руками и улыбнулась. Не улыбаться, глядя на Катёнка, было невозможно.

– И ты туда же, мелочь? – она присела возле стола. – Что ты тут, в дозоре сидишь? Караулишь?

– Калаулю, – серьёзно подтвердила трёхлетняя дозорная и тут же радостно взвизгнула: – Калаулю кикимолу!

Димка любил шутить, что Катю можно держать вместо собаки: бегает на четвереньках, лает громко, по возможности кусается. Безмерно обожающая младшую-младшую сестру Рада в ответ называла Диму лешим. Её долговязый братец мог замирать и часами стоять неподвижно, глядя в пустоту. Если бы птица свила гнездо в его тёмных кудрявых волосах или белка перепутала его постоянно приоткрытый рот с дуплом, никто бы не удивился.

На такие утверждения Димка обижался. Зануда, с чувством юмора у него всегда было не очень. Прошла всего неделя с тех пор, как он уехал, а Рада уже скучала. Увы, её брат пожелал учиться, и вся семья с радостью приняла его решение. Пятнадцатилетнего Димку увезли в старшую школу, и теперь он видел на одно поселение больше, чем его старшая сестра. Может быть, он даже не вернётся, захочет остаться там, где больше людей и возможностей. Один за другим названый и родной братья Рады покинули дом, и вид опустевших стульев за обеденным столом заставлял её сердце болезненно сжиматься.

Рада покосилась на крепкий обеденный стол, застеленный широкой кружевной салфеткой. Во время семейных ужинов салфетку убирали на бабулино кресло, приносили сверху запасные стулья, если их не хватало, и вскоре комната с её маленьким, задёрнутым жёлтой занавеской окошком наполнялась запахом еды. Готовила обычно мама, иногда – Лена. Комната вмещала в себе кухню, столовую и гостиную, и когда-то восемь человек, считая тогда ещё безымянную крошку Катёнка, умещались здесь с трудом. Теперь всё изменилось.

Конечно, Димка вернётся зимой, на каникулах. С Максом всё было сложнее. Он иногда заезжал ненадолго, и никто не мог знать наверняка, когда его ждать и стоит ли ждать вообще. Прошло уже четыре месяца с тех пор, как Макс последний раз давал о себе знать.

– Поисковые отряды вернулись, – сообщила Рада, направляясь к кухонной раковине, чтобы умыться.

– Ну и прекрасно. – Бабуля не пыталась скрыть облегчение. – Нашли?

– Не знаю, я к ним не подходила.

– Ты? Не подходила? Это как же до такого дошло?

– Да вот…

Объяснять не хотелось. Зато в сердце вдруг ярким пламенем вспыхнуло другое желание, и Рада, поддавшись ему, подтащила табуретку к бабулиному креслу, устроилась на ней, жалобно посмотрела в добрые глаза и спросила:

– Ба, а если бы ты была главой поисковой группы и могла взять меня с собой под свою ответственность, ты бы взяла?

Бабуля вопросительно вскинула брови.

– Это чего за вопросы такие?

– Мне Дмитрич разрешил пойти, если за меня кто-нибудь поручится, а они…

В душе вспыхнул огонёк обиды, и Рада, всё больше распаляясь по мере рассказа, поведала бабушке события минувшего дня.

Бабуля не перебивала и ничего не спрашивала. Дождавшись, пока её непутёвая внучка закончит рассказ, она некоторое время молчала, разглядывая Раду с головы до ног.

– Зачем к Дениске пошла, а? – тихо спросила она наконец.

Как зачем? Чтобы спросить, конечно, она же только что рассказала. Рада удивилась, замешкалась и уже открыла рот для ответа, когда бабуля огорошила её следующей фразой:

– Забыла, как умерла его мать?

Рада медленно закрыла рот. Вопрос поставил её в тупик. Она помнила, что мама Дениса погибла, ещё когда они учились в школе. Её тело принесли из-за стен, накрытое тентом, и не показывали посторонним, а Ден вроде бы не хотел об этом говорить. Происшествие не засело у Рады в памяти, и она и не вспомнила бы о нём, если бы не вопрос бабули.

– Её кто-то убил… – осторожно начала Рада и, окончательно убедившись, что ей больше нечего добавить, обречённо закончила: – В лесу. А потом приезжал охотник на вампиров и это расследовал.

Охотника она запомнила куда лучше.

– В лесу, – серьёзно повторила бабуля. – Давай-ка я тебе про это кое-что расскажу.

– Ба, а может…

– Я тебя слушала, теперь ты меня слушай.

Когда старшая из Беляевых говорит таким тоном, с ней не спорят, и Рада покорно приготовилась выслушивать очередную неприятную историю о том, как кто-то умер и все испугались.

– Денискина мама – Женей её звали – потерялась, когда ходила чистить дорогу, – ожидаемо мрачным тоном начала свой рассказ бабуля. – Её, конечно, хватились почти сразу, группа у неё была хорошая, но вот найти не смогли. Искали долго, с неделю где-то. Весь лес вокруг обошли, а потом вдруг смотрят – её тело лежит почти у самых ворот, где его вчера точно не было.

Выглядела Женя… Плохо она выглядела. Истощённая – будто не кормили месяц, всё тело ссохшееся, щёки впали… Только убило Женю не это. – Лампа на столике возле кресла мигнула; в глазах пожилой колдуньи мелькнул опасный блеск. – Она вся была в ранах, длинных таких, рваных; не хватало глаза и нескольких пальцев. Главным лекарем у нас тогда Лариса Семёновна была, помнишь её? Тьфу, не кривись ты так. Слушай дальше. Лара осмотрела тело, и знаешь что сказала? Что раны эти наносились постепенно, в несколько дней, как будто пытал Женю кто-то.

Понятно, сначала подумали на вампиров, только вот укусов на теле не было, ни одного. Эти Кровавые Короны всякие, конечно, пытки любят, но вот чтобы вампир побрезговал живой кровью кого-то, кого он уже схватил и может пытать? Почему ранили, но не пили кровь?

Тогда решили, что это не вампир был, а упырь. Упыри, конечно, скорее, мясо бы вырывали, но вдруг этот какой-то совсем сгнивший был? И вот, значит, думаем мы, что делать, если у нас тут рядом упырь завёлся, а тут как раз к нам охотник на вампиров заезжает, молодой такой парень с разукрашенным лицом. Хотел еды попросить, газ свой вампирский взамен предлагал. А Дмитрич ему и говорит, мол, разберись, что Женю убило, и мы тебе и еды дадим, и бумаги, и если из снаряжения чего будет нужно.

Так вот, он посмотрел. Долго смотрел, голову чесал, а потом и говорит: не упырь это был. Там и раны другие были бы, и незаметно упырь бы не подобрался, и жертв своих они убивают сразу и жрать начинают прямо на месте, никуда не утаскивают и тем более не возвращают потом. А мы его, значит, спрашиваем: кто же тогда?

Бабуля замолчала. Она внимательно всматривалась в лицо внучки, и Рада, вжав голову в плечи, молча молилась, чтобы дело оказалось не в кикиморах.

Не дождавшись ответа, старшая из Беляевых покачала головой.

– Лихо Одноглазое это было, вот что он сказал. Мы тогда и не знали, что кто-то из нечисти может ранить тело, если не знает имя, а оказалось, что Лихо может и украсть, и пытать, и мучить, пока жертва имя не выдаст. А уж с именем… – Бабуля тяжело вздохнула. – А с именем чего нечисть только не может. Лихо вот, как оказалось, будет мучить и тело, и душу, пока человек не умрёт. Вот что, видимо, с Женей-то и случилось.

А охотник тот ничем толком помочь и не смог. Говорит, с вампиром бы справился, и с упырём тоже, а вот с нечистью… «Вам, – говорит, – нужен человек, который в них разбирается». Только где найти такого человека, он тоже не знал. Так всё и осталось, Дмитрич потом долго не хотел никого из поселения выпускать, а ещё думал, говорить ли Дениске. Решил сказать. Правильно, я считаю, решил. А вот как ты решила, что после этого он с радостью согласится выпустить за стены девчонку, таскающую внутрь нечисть, я не представляю.

Бабуля замолчала, и в комнате стало тихо. Казалось, даже Катя затаила дыхание у себя под столом, и только стрелки резных настенных часов безжалостно продолжали тикать.

– Я не знала.

Денис никогда не говорил с ней об этом, ни до истории с кикиморой, ни после. Его резко закончившееся свободное время стало понятно, и Рада поморщилась, чувствуя болезненное покалывание где-то в груди.

– Не знала? – бабуля хмыкнула.

– Он мне не говорил.

– А я говорила.

– Что?

Рада оторопела. Она не помнила такого разговора, совершенно не помнила.

– В подробности я не вдавалась, но что мать Денискину убила нечисть, ты знала. Что, забыла?

Девушка отрешённо покачала головой.

– Напрочь.

Бабуля кивнула, как будто бы что-то поняв.

– Говоришь, тебя опять звало в лес?

Однажды Рада уже рассказывала ей про похожее чувство. Кажется, тогда она уговаривала бабулю как-нибудь повлиять на Дмитрича, убедить его снять запрет, но ничего не добилась.

– Да-а, – осторожно протянула девушка. – Но сейчас уже не зовёт, всё прошло.

– Но это не первый раз.

– Ну… – Рада замялась, но хитрить было уже поздно. – Да. Но оно не так часто и обычно совсем не сильно, знаешь, вот как есть хочется, а мне так хочется выйти в лес. А такое, чтобы прямо звало, совсем редко.

– И давно оно у тебя началось?

– Ну… Не знаю. Наверное, давно. Просто до того, как мне запретили выходить, я и не замечала даже.

Бабуля нахмурилась. Она о чём-то сосредоточенно думала, и крошка Катёнок, почуяв неладное, подползла к Раде и прижалась к её ноге. Потрепав младшую-младшую сестру по голове, Рада ждала, что скажет бабуля.

Та тяжело вздохнула и махнула на внучек рукой.

– Ты называла той кикиморе своё имя?

В её голосе звучала усталость, совсем как после ночи упорной работы над чьей-нибудь новой книгой.

– Э-э… – Рада совсем смутилась. – Не помню.

Едва ли хоть кто-нибудь мог забыть, что нечисти нельзя называть имена – ни свои, ни чужие. Рада помнила об этом всегда, когда встречалась с этими существам, но почему-то в случае с кикиморой уверенности не было.

– Ты думаешь, я назвала своё имя кикиморе и поэтому всё так?

Бабуля отрицательно покачала головой и снова вздохнула.

– Я не один раз слышала о людях, которые связаны с нечистью как-то особо. Слышала разное: от сказок про некую Ягу, которая живёт на границе нашего мира и мира нечисти, до рассказов тех людей, которые помогали нам ставить стену. Не знаю, где правда и есть ли она вообще, но, если ты из таких, тебя следует выпустить и впускать обратно только с большой осторожностью. А если все твои беды, непутёвая ты моя, оттого, что ты отдала нечисти своё имя, тебя, наоборот, надо запереть здесь и никуда не пускать. – Бабуля внимательно смотрела на старшую внучку. – Что скажешь на это?

Рада насупилась.

– Ничего не скажу, мне так не нравится. Хочу жить тут, иногда выходить в лес и быть нормальной колдуньей.

– Колдуней! – тявкнула оживившаяся Катя.

Вот уж из кого колдунья получится что надо. Однажды Димка оставил вырезанную на деревянной пластине печать обогрева на столе, и та попала Катёнку в руки. Чудо, что Лена заметила и сумела потушить огонь вовремя. Никто не пострадал, диван со временем нашли новый, а обгорелое пятно на стене заклеили, благо чего-чего, а бумаги в их поселении было с избытком. Та же печать не срабатывала в руках Рады, как бы ей того ни хотелось.

– Как ты думаешь, ба, что мне делать?

Советы бабули часто помогали Раде выпутаться из передряг, с которыми она не справлялась сама, – вспомнить только все эти угрозы Дмитрича. Она смотрела на бабулю с надеждой, и та, смягчённая этим взглядом, не выдержала и, пряча улыбку, погрозила внучке пальцем. Впрочем, стоило ей начать говорить, улыбка растаяла, а в глазах появилась грусть.

– Дождаться Максимку и спросить его. Может, он чего знает, а если не знает, может узнать. Он у нас любит знать всякое.

В очередной раз погладив Катёнка, Рада положила руку на острое колено пожилой колдуньи.

– Он вернётся, – тихо пообещала она. – Обязательно.

– А, – бабуля махнула рукой, – балбес. Конечно вернётся, может, на этот раз даже не один.

А может, один. О том, что у Макса были напарники, вся семья знала, но Макс редко о них говорил и ещё реже приводил в дом. По обрывкам его слов удавалось понять, что надолго никто с ним не задерживался.

– Я тут подумала, ба, – осторожно начала Рада и осеклась, когда тёплые руки Катёнка отпустили её ногу.

Малышка почувствовала очередной серьёзный разговор и поспешила спрятаться под стол.

– В общем, я тут подумала… Когда Макс вернётся, – она особенно выделила голосом слово «когда», – может быть, я попрошу его взять меня с собой? Тогда мы могли бы разобраться, что со мной не так. Может, поездили бы вместе, я бы посмотрела разные места…

Бабуля поморщилась.

– Пусть сначала расскажет, куда его напарники деваются.

– Да куда бы ни девались! – в то, что напарники Макса калечатся и умирают, пока тот остаётся целым и невредимым, Рада не верила. – Я же не напарницей буду, ни в какой охоте участвовать не собираюсь. Я вообще попрошу, чтобы он меня от вампиров держал подальше, просто показал поселения.

– Ну, разве что если так. – По бабулиному лицу было видно, что от идеи она не в восторге, но хотя бы не спешила её отвергать. – Это если ты его уговоришь.

Рада рассеянно потёрла лоб. Сегодняшний день много раз заставлял её думать на серьёзные темы, а она слишком устала, чтобы сейчас размышлять над тем, как уговаривать названого брата. Рада зевнула и повернулась к столу, под которым её младшая-младшая сестра играла с тапочками.

– Почему Катёнок не спит?

– Весь день проспала, вот и не спит. – Старшая из Беляевых строго посмотрела на стол. – А ты весь день бегала, так что иди спать.

– А еды нет?

– Хлеба возьми, сыр в холодильнике.

– Ага…

Наскоро проглотив бутерброд, Рада шагнула к ведущей на второй этаж лестнице.

– Спокойной ночи!

– Покойной! – счастливым голоском отозвалась из-под стола Катёнок.

Её голос ещё не успел затихнуть, когда из прихожей послышался звук, заставивший Раду немедленно замереть на месте. Что-то похожее на скрежет, потом хруст, потом – скрип открывающейся двери. Той самой двери, которую она заперла изнутри.

Порог скрипнул под ногой чужака.

– Это ещё что такое?

Бабуля оперлась руками на подлокотники своего кресла, собираясь подняться на ослабевшие с годами ноги; с любопытством высунулась из-под стола Катёнок.

– Отойдите! – испуганно выкрикнула Рада.

Поисковые отряды вернулись, но они вернулись в сумерках. Гудела незнакомая машина, а у ворот явно что-то происходило. Сигнала тревоги не было, но вдруг… Вдруг? Свои не ломятся в закрытые двери, они стучат, а значит, это пришли чужие.

Сейчас Рада соображала быстро. Родители и Лена спят наверху, отец – единственный мужчина в доме, и то хромой. Бабуля вряд ли держит при себе книгу, но та, скорее всего, в её мастерской, за ширмой. Она защитит и себя, и Катёнка, если, конечно, сможет достаточно быстро встать.

Мысли сверкнули молнией. Рада бросилась к прибитому у входа в прихожую узкому шкафчику. Там хранился топор на длинной ручке и три баллона с ядовитым газом. Но длинная тёмная фигура появилась в дверном проёме раньше, чем Рада успела коснуться шершавой дверцы. Готовая сражаться голыми руками, Рада вцепилась взглядом в вошедшего. Узнала. Споткнулась на ровном месте и, с чувством выругавшись, упала на пол прямо под ноги названому брату.

– Тише, мать разбудишь, – буркнула бабуля. – И не ругайся при Катюше.

Вместо ответа Рада сердито сжала губы и так крепко вцепилась в ногу гостя, что та, даже через водоотталкивающую ткань, должна была испытать хоть какую-то боль. Впрочем, когда в затылок Раде прилетел лёгкий тумак, пальцы пришлось разжать.

– Какого чёрта? – обиженно осведомилась она. – Кто так делает вообще? Я чуть с топором на тебя не кинулась!

– У тебя штаны дырявые.

Возмущённо фыркнув, Рада села на колени, скрывая позорный дефект. Надо было переодеться сразу, как вошла домой, но за разговорами это как-то совсем забылось.

– Я тебе сейчас в голове дыру проделаю, труп недоеденный! – подражая бабуле, огрызнулась она. – Где тебя носило? Постучать сложно было?

Заскрипела лестница. В этом доме уже давно скрипело всё, что в принципе могло скрипеть.

– Разбудили, – грустно проговорила бабуля, а Катя радостно воскликнула:

– Мама! Лада станы полвала!

Мама осторожно шла вниз по лестнице, одной рукой придерживая край ночной сорочки и прислонив ко лбу вторую. Длинная толстая тёмная коса, в которую она заплетала волосы на ночь, лежала у неё на груди. Мама хмурилась: видимо, опять мигрень. Раде сразу стало стыдно. «Это ты виноват», – сердито подумала она, с силой толкнула брата и тут же получила лёгкий пинок под ребро в ответ.

– Ещё раз пнёшь – убью.

– Оставь это упырям.

– Нет.

– Максимка!

Мама наконец увидела, кто стал причиной внезапного шума, и её лицо разгладилось, просветлело. Она раскинула руки, отпустив сорочку, и поспешила навстречу названому сыну.

– Один?

Рада подняла взгляд. Макс всегда был высоким и тощим, черноволосым, темноглазым и бледнокожим. Он не был похож ни на кого из приютившей его семьи. И хотя каждый в их доме искренне считал Макса родным, Рада знала: названый брат никогда не назовёт её маму своей, но и не обесценит всё то, что та для него сделала.

– Здравствуйте, тётя Ася. Я один.

Он заглянул в прихожую и вернулся с большим тяжёлым рюкзаком. Отправив его под тот самый шкафчик с оружием, до которого так и не успела добраться Рада, Макс сел на предложенный ему стул и, словно зверьку, протянул Катёнку руку. Малышка нерешительно подалась вперёд, шлёпнула ладошкой по протянутой руке и дезертировала к матери. Подхватив младшую дочь на руки, мама присела на край дивана.

– Ты запер дверь? – сварливо поинтересовалась бабуля.

Макс кивнул.

По-крабьи пятясь боком в попытке скрыть дыру в штанах, Рада подобралась к дивану и опустилась рядом с мамой.

– А я? – вопрос не давал ей покоя. – Я плохо её заперла?

Она надеялась на отрицательный ответ. Не хотелось верить в свою ошибку. Надеялась, что всё дело в гениальности Макса. Даже любящая поворчать на названого внука бабуля не гнушалась этого слова и признавала, что таких людей, как он, она не встречала за всю свою долгую жизнь. Наделённый весьма средней колдовской силой, Макс совершенно фантастически обращался с печатями, порой находя для них абсолютно неожиданное применение. Там, где Рада видела причудливо переплетённые в общий узор элементы, её названый брат различал нечто большее. Он постоянно носил при себе толстую колдовскую книгу с личной коллекцией печатей, так может, в ней нашлось что-то, что отперло дверь? Рада очень надеялась на это, но Макс сказал:

– Да. Я даже не понял, что она была заперта.

Бабуля укоризненно покачала головой. Чувствуя себя так, будто её только что облили ледяной водой, Рада поджала колени и спросила:

– Как это может быть? Я уверена, печать сработала. Я же видела, как дверь прирастает.

– Видимо, только с твоей стороны. Когда я потянул ручку на себя, дверь немного хрустнула.

Позор. Рада схватилась за голову и упёрлась в колени лбом, не желая видеть лица родных. Ей казалось, даже Катёнку в тот момент стало стыдно за неё.

– Вам стоило поставить обычный замок с засовом, – заявил тем временем Макс. – Раде было бы проще.

– Справится она, – железным, не терпящим возражений тоном отрезала бабуля. – Рано на ней крест ставить. Печати надёжнее замков.

– Да, но если…

– Никаких замков!

Наличие металлических элементов на деревянной двери помешало бы печати работать правильно, это понимали все. Сгорая от стыда, Рада с силой вжималась в колени лбом. Она опять всех подвела. Если бы поздним гостем оказался не Макс, а кто-то другой, кто-то опасный, она сама стала бы причиной гибели всей семьи.

Словно желая забрать себе часть страданий старшей дочери, мама мягко погладила её по спине.

– Всё хорошо, – тихо проговорила она, и Рада шмыгнула носом.

– Простите меня.

– Всё хорошо, – повторила мама, а Катя, должно быть, смущённая воцарившейся в комнате атмосферой, крепче прижалась к ней. – Максим, ты к нам надолго?

– На неделю, не больше. Не помешаю?

– Тебе всегда рады в этом доме.

Мама говорила медленно и тихо, глядя собеседнику прямо в глаза. Это смущало многих, и Макс был в их числе. Бабуля считала, что смущаются только те, кто чего-то стыдится.

– У тебя всё в порядке? Что-то случилось?

Макс редко отвечал на эти вопросы. Рада не сомневалась, что у него ничего не в порядке, но говорить об этом её названый брат не желал. Первый и единственный раз, когда он не сдержал потока откровений, был вокруг истории с Томкой. Когда девушка и напарница Макса бросила его, чтобы выйти замуж за другого, Макс приходил в себя тяжело и долго, и Рада не была уверена, что когда-либо видела его более несчастным.

– Моя машина… сломалась, – неохотно ответил Макс. – Я сюда добрался по большей части благодаря вашим; хорошо, они на меня наткнулись. Мой напарник должен добыть новую машину и приехать сюда.

Значит, напарник всё-таки был. Рада подавила разочарованный вздох и покосилась на бабулю, успев уловить промелькнувшую в её глазах жёсткость.

– Мы его знаем?

– Нет.

Макс не отвёл взгляда, но Рада хорошо знала: лицо её названого брата становилось неподвижным, похожим на очень реалистичную маску, только когда он пытался скрыть действительно сильные чувства.

– Понятно. – В бабулином голосе звякнул металл, но Макс умело принял удар.

– Баб Нина, я по-прежнему не намерен говорить о своих напарниках.

– Что, померли они у тебя все?

– Не надо так, – попыталась было возразить мама, но старушка с силой стукнула по подлокотнику кресла кулаком, заставив Катёнка вырваться из материнских рук и скрыться в самом безопасном, по её мнению, месте дома – под столом.

– Пожалуйста… – мама проводила убегающую малышку жалобным взглядом. – Хотя бы не при Кате!

– Если вас не устраивает моё присутствие, я могу уйти, – бесстрастно объявил Макс, и потерпевшая поражение бабуля горделиво отвернулась, вздёрнув к потолку слегка курносый – совсем как у Рады – нос.

– Никуда уходить не надо.

Мама поднялась на ноги и осторожно взяла Макса за руку. Рада видела, как напряглись его плечи. Макс неподвижно замер на стуле, словно его рука попала в раскалённые тиски и он должен был стоически выдержать это испытание.

– Дима недавно уехал учиться, ваша комната совсем пустая. Ты можешь пригласить своего напарника туда, если хочешь.

– Спасибо. Я могу сейчас отнести туда свои вещи?

– Конечно.

Неспешно поднявшись с места, Макс подхватил рюкзак и отправился наверх, заставив лестницу стонать под его ногами. Провожая названого брата взглядом, Рада услышала тяжёлый вздох бабули.

– Сердце у меня не железное, – буркнула она. – Черти с этими напарниками, но Максимка-то мне не чужой. Ему больно, а мне больно за него.

Мама извлекла Катёнка из-под стола и подошла к креслу бабули. Катёнок потянулась к той, а Рада, покинув диван, с нежностью потрепала сестрёнку по рыжим вихрам.

– Можно я пойду к Максу?

– Конечно.

Мама улыбнулась мягкой улыбкой, а бабуля тихо прошептала вслед уже направившейся к лестнице Раде:

– Подумай, в самом ли деле ты готова за ним ходить.

– Макс! – Рада догнала брата раньше, чем успела закрыться дверь в крошечную комнатку, где почти вплотную прижимались друг к другу две старые кровати братьев, давно покинувших дом. – Макс, подожди.

Он обернулся. В темноте коридора его лицо показалось устрашающим.

– Надо поговорить.

Проскользнув в комнату, Рада поспешила с ногами забраться на Димкину кровать, поближе к изголовью. Макс аккуратно прикрыл за собой дверь и сел напротив. Вспыхнул колдовской огонёк, осветив его мягким тёплым светом. Он молча всматривался в Раду, и та невольно вжала голову в плечи.

– Я, если что, не про напарников и всё такое. Это у меня тут… ну… можно сказать, проблемы.

Макс понимающе кивнул.

– Опять Дмитрич с ультиматумами? Или Старый Пёс?

Рада моргнула и вдруг улыбнулась. Макс, старый добрый Макс, он всегда понимал её лучше всех. А она понимала его, пусть и не всегда готова была соглашаться. Максу можно было всё рассказать. Можно было просить о чём угодно, и он не откажет. По крайней мере, без важной причины. Ей – не откажет.

– Ага. – Рада подалась вперёд, чувствуя, как в душе разливается приятное тепло. – Старый Пёс. Хочет, чтобы я работала на пароме девочкой на побегушках при Петровском, типа «за сте-енами, как ты хоте-ела…» – она скорчила мрачную рожицу и хихикнула, заметив понимающую полуулыбку на лице брата. Впрочем, веселье тут же сошло на нет. – Ну, нет, он, конечно, в принципе, прав. – Рада шумно вздохнула, так, чтобы у Макса не осталось сомнений по поводу тяжести, с которой даются ей эти слова. – Мы с Петровским – два инвалида, вместе даём одного нормального человека. Даже не нормального, а очень полезного, и всё такое. Но не про меня это, понимаешь? Когда вроде за стенами, а вроде уйти нельзя, и бегать туда-сюда, и на комбинат… Набегалась уже. В огороде я, может, и не такая полезная, но там я хотя бы делаю что-то, что мне нравится. А теперь вообще как-то тошно с этим предложением, ни отказаться, ни согласиться.

Она поджала губы и выжидательно уставилась на Макса. Он больше не улыбался. Сидел ровно, соединив пальцы, и смотрел на Раду очень задумчиво и серьёзно. Мог ли он думать о том же, о чём она?

– Возьми меня с собой. – Рада выпалила это быстрее, чем успела подумать и испугаться. – Не охотничать и вот это всё, а просто посмотреть мир, другие поселения. Вдруг найдётся что-то для меня? Ну, вдруг я где-то останусь и буду делать что-то интересное и полезное, чтобы и мне было хорошо, и всем? Или, может… – Рада запнулась, когда ком отчаянной надежды застрял в горле. – Может, удастся что-то узнать, чтобы и тут хорошо устроиться. Со временем…

Лицо Макса не выражало ничего определённого, и только длинные пальцы отбивали частый ритм.

– Ты хотя бы подумай…

Главное – чтобы не отказал. Если откажет, смысла упрашивать больше не будет. Когда Макс открыл рот, намереваясь что-то ответить, Рада сжалась, но в голосе названого брата не оказалось ни резкости, ни отвратительных слащавых ноток, которыми ей отказывали другие, якобы не желающие её обидеть, люди.

– Идея неплохая, но труднореализуемая. У меня сгорела машина, а вместе с ней – всё снаряжение, все вещи, включая книгу. Один напарник остался. – Макс странно усмехнулся, его пальцы сжались. – Машину достанем, у меня есть договорённости, но это если Слава доберётся туда и обратно живым. А вот потом начнётся интересное. Мне нужно восстановить книгу, а это Москва. Тащить тебя в Москву мне не хочется.

Рада яростно закивала: кому в здравом уме вообще может хотеться в Москву?

– Потом надо будет восстанавливать ресурсы, а для этого ещё поработать придётся, и записи… Всё сначала… – его руки сжались так, что побелели костяшки, но вскоре расслабились. Макс медленно выдохнул и расправил напрягшиеся плечи. – Сложно, Рада, не знаю пока. Вроде как раз придётся много поездить по разным местам, а вроде это не те места, что тебе надо. Давай так. Мой напарник вернётся с машиной, а я пока прикину, что нам нужно будет сделать, чтобы восстановиться. А потом посмотрим. Поговорим ещё раз.

– Ага…

Главное было – не кричать. Не надо будить весь дом, не надо давать Максу понять, что для Рады его слова равносильны согласию. Потому что она обязательно придумает, как вписаться во все его планы, он ещё сам захочет, чтобы Рада поехала с ними! Всё обязательно получится. Всё получится, а значит, никакого парома, никакого комбината и никаких сделок с совестью и Старым Псом. Только дорога, новые места и люди и лес. Лес, который звал, касался щёк нежными пальцами листьев и обнимал тёплым ветром, он затыкал зияющую пустоту в груди Рады и – она откуда-то знала это – какую-то пустоту в нём закрывала она сама.

Глава 2

Охотник

Макс не спит. Он сам не знает, отчего проснулся – будильник на обновление охранки должен сработать только через полчаса. Ему тревожно, и непонимание источника тревоги лишь усиливает её.

В машине тихо. Снаружи шумит лес, куда они с напарником заехали на ночь, буквально закопавшись в кусты; на заднем сиденье сопит Слава. Макс оборачивается, чтобы убедиться: да, тот действительно спит.

Предпочитающий спать на водительском месте Макс поднимает спинку сиденья. Тревога не даёт ему покоя, и он привычно проверяет, на месте ли неизменно пристёгнутая к его поясу книга и далеко ли баллоны с газом. Негромкий всхрап Славы заставляет его вздрогнуть. Выругав себя за излишнюю паранойю, Макс садится ровнее, и в этот самый момент срабатывает охранка. Кто-то – человек или вампир – пересёк охранный контур.

– Кот! Вставай!

Тело действует на автомате. Плащ всегда рядом, зашёптанный на защиту платок, закрывающий шею и нижнюю половину лица, – тоже. Руки сами открывают книгу на нужной странице. Секундная задержка – проверять на людей или на вампиров? – и пальцы привычно касаются верхней правой части страницы. Максу не нужен свет, чтобы помнить: именно там написана верная поисковая печать, и вот уже по руке бегут потоки зарождающейся где-то под сердцем силы.

Печать отвечает мгновенно. Макс чувствует пять сгустков энергии совсем близко и не сдерживает рвущихся проклятий.

– Чего там? – заспанный Слава бестолково оглядывается по сторонам и трёт глаза.

– Вампиры. Пять.

Макс не ждёт напарника. Осторожно открыв дверь, он выскальзывает наружу и, не отпуская руки от поисковой печати, движется назад и вбок от приближающихся врагов. Пусть подойдут поближе, может быть, отвлекутся на Славу… На поясе, рядом с креплением книги, болтаются три баллона. Работать с газом в лесу неудобно, но выбора нет. В темноте, где противники видят, а они – нет, нормального боя не выйдет, не двое на пятерых. Мелькает мысль – запереть бы их в машине и перетравить к чёртовой бабушке…

Кусты шуршат, пропуская вывалившегося из машины Славу. Он мечется из стороны в сторону в поисках Макса, а шаги приближающихся врагов уже слышны. Кто они? Кровавая Корона? Серебряный Крест? Независимая группа? Сбившиеся в стаю одиночки? Они выследили Макса со Славой или наткнулись на них случайно? Если выследили, то как? Если нашли случайно – что они делают здесь, в лесу?

Не важно. Сейчас – не важно. Важно – как их убрать. Мысли бегут чередой обрывочных идей и, как пазл, складываются в единую картину. Только бы Слава сумел подстроиться, а не как в прошлый раз… Не отпуская поисковой печати, Макс открывает другую страницу. Печати здесь написаны в удобном ему порядке, и как же настрадался Кролик, когда писал их под постоянные придирки требовательного клиента…

Опять течёт по руке сила, и вот уже ветер шуршит ветками позади пяти едва различимых фигур. Они оборачиваются на шум и оказываются к Максу спиной. Вынужденный отпустить поисковую печать, Макс надеется, что правильно запомнил расстояние. Ещё одна печать, и земля под ногами вампиров рвётся наверх заострёнными кольями. Ночь разрывают вопли боли, вспыхивают алые искры, но тут же гаснут. Голодные. Вампиры голодные и слабые, а значит, у них со Славой есть шанс.

Откуда-то слева доносится карканье ворона – это Кот даёт знать, что идёт на контактную атаку. Слишком рано, но Максу не остаётся ничего, кроме как сжать зубы и, пока его напарник ещё не подошёл слишком близко, выпустить новую порцию земляных шипов и заставить их разорваться картечью.

От криков гнева и боли вампиров на сердце теплеет.

«Кричите, твари. Истекайте кровью, которая принадлежит не вам. Сколько страданий вы принесли другим, чтобы жить? Теперь вам страдать втройне: ваша живучесть станет вашим врагом. Впрочем, если сумеете бежать – бегите».

Сегодня Макс готов дать им уйти, чтобы найти и добить завтра, когда свет солнца будет на его стороне. Да, он готов подарить им ещё несколько часов жизни, но только потому, что сейчас не может быстро покончить с ними.

Будь вокруг достаточно влаги, Макс просто отрубил бы им ноги, но сейчас, как назло, сухо. Впрочем, ничего, они голодные, на восстановление уйдёт не меньше минуты, и с каждым разом время будет только расти.

Удушливая вонь невидимого в ночи газа чувствуется даже через зашёптанный платок. Тихо выругавшись сквозь зубы, Макс спешит убраться в безопасное место. То, что убивает вампиров за пять вдохов, прикончит человека за два, и то только если возле его лица есть обработанный хорошим шептуном кусок ткани.

Быстрое прикосновение к поисковой печати в верхней левой части страницы позволяет убедиться в том, что Слава тоже успел отойти. Вторая проверка показывает четыре сгустка силы там, где раньше было пять. Вампиры всё ещё стоят на том месте, где их поймали шипы: сами шипы, конечно, давно разломаны, но у Кота есть хитрая штука, превращающая землю во что-то вроде зыбучих песков.

– Макс!

А вот и напарник, лёгок на помине.

– Там это, я их закопал немного, давай траванём ещё, а?

– Погнали.

Хорошо, что он тут: Макс точно знает, что Славу он не заденет. Газ с шипением вырывается из одного баллона, потом – из второго. Подконтрольный охотнику ветер несёт его к вампирам, пока Слава другим воздушным потоком не даёт газу достичь их самих.

– Беги! – орёт кто-то из противников.

– Я застрял! – с ужасом в голосе отвечает ему второй.

Его голос уже звучит сипло. Макс мрачно улыбается и, чувствуя ледяное удовлетворение, распыляет третий баллон. Рука вновь касается поисковой печати. Трое.

– Егор, ****! Ах вы твари!

В крике вампира больше ненависти, чем смысла; Макс слышит такой не впервые. Сейчас клыкастый рванёт к ним, забыв о боли и страхе. Это может быть опасно: в таком состоянии высвобождаются их последние резервы.

– Добей бешеного, – бросает Макс Славе и уходит в сторону машины.

Его напарник справится – с его невозможной печатью один на один он может справиться почти с кем угодно, – а Макс пока займётся теми двумя, только восполнит запасы газа и…

Алая вспышка на миг ослепляет. Макс рефлекторно бросается в сторону, скрываясь за деревом, и чудом избегает попадания второй молнии. Пахнет гарью. Перед глазами пляшут белые пятна, остальной мир погружён в черноту, но поисковая печать неизменно показывает троих вампиров. Один – самый бешеный, которым занят Слава. Второй – точнее, судя по голосу, вторая – застряла и задыхается там, на искорёженном колдовством куске земли, а третий…

Откуда он взялся, как сумел освободиться, откуда взял силы? Думать нет времени – враг уже рядом. Макс сквозь зубы цедит проклятия. Открытый ближний бой – это не для него, для этого у него есть Кот.

Стена спрессованной земли отделяет охотника от вампира, давая Максу две секунды на то, чтобы увеличить дистанцию, а потом разлетается пылью, разбитая алой молнией. Почти ничего не видя, Макс ставит вторую стену, третью – немного сбоку, чтобы не дать обойти себя со спины, а потом что-то твёрдое бьёт по ногам, и он падает на землю. Что это? Кажется, ствол поваленного дерева, который только вечером они со Славой использовали как стол. Неважно. Макс слышит, как разлетается одна из стен. Книги в руках уже нет – выпала при падении, но это ничего, цепочка по-прежнему надёжно прикрепляет её к поясу. Да, Макс отлично готов к таким неприятностям.

Три металлические пластинки на шее, на каждой – печать. Одна из них сейчас как раз кстати. Клыкастая тварь не получит его крови сегодня, от него ей достанется только боль. Маленький сгусток тёплого света загорается перед Максом. Об него можно греть зимой замёрзшие без перчаток руки, им можно осветить салон машины ночью, когда не хочется её заводить, но сейчас важнее другое. Сгусток света – маленькое солнышко, безобидное для любого человека, – выжигает вампирам глаза.

Крик боли, и алая молния бьёт в сторону, чудом не попав в машину. Макс пытается встать на ноги, за цепочку притянув к себе книгу, когда на него вдруг набрасывается тощий лохматый мужик с безумными глазами. В свете не успевшего погаснуть солнышка Макс видит кровавые отблески в радужках и покрасневшие белки, а потом нечеловечески сильная рука хватает его за плечо. Ключица отдаётся резкой болью, но это ещё не конец. Свободная рука касается второй печати, и вдруг что-то вспыхивает; вампир захлёбывается криком и ослабляет хватку, а совсем рядом орёт Слава:

– В сторону!

В какую? Вправо – слева машина. Макс вырывается, откатывается в сторону и морщится, чувствуя, как обрывается что-то – наверное, край плаща. Оглянувшись, он видит перекошенное от боли и гнева лицо сбитого с ног вампира, протянутую к нему руку, свою книгу, прижатую чужим телом к земле… Не плащ. Цепочка. Она лопнула, и книга осталась там, а вампир уже поворачивается к Славе, на его пальцах пляшут алые огоньки, а Кот, на ходу распыляя газ, перескакивает через капот и чешет в сторону леса.

Вспышка. Чудом не задев Кота, молния попадает туда, где тот был секунду назад – в машину. В капот. В батарею. Макс не думает. Он уже видел подобное, и его тело само катится к ближайшему дереву, потому что эти чёртовы батареи имеют отвратительное свойство взрываться. Грохот, приправленный скрежетом рвущегося металла. Волна жара, опалившая край плаща. Пламя, охватывающее машину, вампира, прижатую им к земле книгу…

Книга корчится, как будто кривясь от боли, и рассыпается прахом, и разум Макса рассыпается вместе с ней. В воздухе тошнотворно пахнет палёной плотью. Машина опрокинута на бок, а из разбитого окна сломанной куклой свисает красивая женщина, которая так хотела, чтобы Макс звал её мамой. Может быть, однажды он смог бы, но вампиры позаботились о том, чтобы первая семья, приютившая Макса после Разлома, прожила не более двух недель. Навсегда закрывается обитая старой кожей дверь дома, который Макс так и не успел назвать своим, а следом за ней и другая – за ней скрылись его родители, чтобы никогда не вернуться назад. Закрывается и дверь дома дяди – Разлом не позволит Максу туда вернуться. Стекленеют глаза вытащившей его из Москвы соседки, кривятся в ухмылке мёртвые губы Синего, смеётся, посылая ему на прощание воздушный поцелуй, Томка. Максу тоже пора уходить. Он шагает к воротам, и жители поселения на берегу Камы провожают его гробовым молчанием. Они знают, что он не вернётся. Они не скажут даже ритуальных слов. А потом огонь охватит его, поглотит следом за книгой…

– Макс!

Этот голос.

– Уходи, Макс! Уходи!

Она не плачет. Не заплачет, пока не останется одна. Единственная, кто поддерживал его от начала и до конца, и она не позволит другим понять, что тоже боится.

– Уходи и не возвращайся, пока не сделаешь то, что должен!

Рада. Маленькая, неугомонная, вечная заноза в заднице. Как она не убилась после того, как он уехал и перестал следить за ней? Как она не убилась ещё раньше?

– Макс!

Шумная, надоедливая Рада. Комок бешеной энергии, которую не к чему приложить. Она не выдержит долго и уйдёт, с ним или без него. За ней закроются двери, а потом вспыхнет алая молния, и запах жареной плоти смешается с удушающей вонью газа…

– Макс!

Макс вздрогнул и открыл глаза, не вполне понимая, где находится. Через ставни пробивался нежный утренний свет, пахло свежем хлебом, а за дверью шуршала старшая дочь Беляевых, не решающаяся войти без приглашения.

– Макс, просыпайся! Уже почти десять, бабуля зовёт!

В доме Беляевых было хорошо и спокойно. Иногда Макс искренне жалел, что, даже будь у него такое желание, он не смог бы остаться здесь навсегда. Хотя эта крошечная комната, которую он делил с Димой, стала для него своей не меньше, чем комната в дядином доме.

Без Димы здесь было пусто – Макс ещё раз убедился в этом, вернувшись с завтрака. Вновь оглядев комнатушку с двумя кроватями и втиснутой между ними тумбой, он размял плечи и, ни на что особо не надеясь, поднял матрас со своей кровати. Потом – с Диминой.

Конечно же, он ничего здесь не оставил. В ящиках под кроватями – тоже. И в тумбочке. И за частично отвалившейся от стены обивочной доской. Найди Макс что-нибудь из своих старых заметок, он бы разочаровался в себе. Не найдя, он разочаровался не меньше.

Тут в пору было бы злиться, но вместо злости в душе была пустота. Макс завалился на кровать и уставился в потолок, пытаясь осознать неизбежное: он потерял всё. Книги больше нет. Блокнота с заметками – тоже. Придётся всё начинать сначала, и при одной мысли об этом опускались руки. Макс лежал, чувствуя, как пустота внутри замерзает, как он цепенеет, не в силах даже моргнуть. Мысли в голове замедлили бег, готовясь остановиться, и Макс крепко сцепил пальцы рук. Нельзя поддаваться панике. Нужно подумать, проанализировать потери, составить план дальнейших действий… Макс повторял себе это снова и снова, но где-то на задворках сознания звучал леденящий кровь голос: «Ты всё потерял. Ты теперь никто». От таких мыслей зудело в затылке, оцепенение вновь распространялось по телу. Макс вскочил с кровати, обмотав одеялом руку, с силой ударил по стене кулаком, вмещая в удар охватившую его бессильную ярость. Боль пробежала до плеча, коснулась шеи и вышибла из головы ненужные мысли. Звук вышел ожидаемо тихим.

Не давая себе опомниться, Макс потянулся к изголовью кровати, надеясь найти за ним маленький складной стол на коротких ножках. Егор Анатольевич сам изготовил несколько таких для детей в зиму, когда в школе что-то произошло с отоплением и самостоятельную работу пришлось перенести оттуда домой. Столик Макса сейчас ушёл к Лене, но Димин оказался на месте. Тщательно подготовив рабочее место, Макс спустился на первый этаж и, получив от бабы Нины ожидаемо имевшуюся у неё пустую тетрадь, вернулся. Писать, сидя на кровати, было непривычно и неудобно, столик подрагивал, но Макс был рад возможности побыть в одиночестве и подумать.

Он бережно провёл пальцами по грубым желтоватым страницам новой тетради. В его книге были такие же, пожалуй, даже более плотные и неровные. Вписывая туда новые печати, Кролик всё время ругался на качество бумаги, и всё же бумага местного комбината была одной из лучших, а с годами её качество только росло.

Теперь книга будет новой, новой будет и толстая тетрадь в обложке из тонкого картона, в которую Макс впишет всё, что нельзя забывать. Бережно, как археолог, доставая информацию из памяти, Макс рисовал схемы, составлял таблицы и списки. Он записывал созданную им систему классических печатей, особенности их работы и свойства отдельных элементов, привлёкших его внимание. Работа шла хорошо, но с неклассическими печатями возникли сложности. Макс писал и невольно сжимал зубы, понимая, как многое он забыл, сколько работы придётся делать заново… печатей, которые он изучал всё это время, под рукой больше не было.

С каждым днём подобной работы Макс натыкался на большие пробелы в памяти. Злился и ночами бродил по улочкам поселения, пугая засидевшихся у окон людей. Думать на ходу было проще. Сначала Макс пытался так бродить днём, но соседи, знавшие его с детства, снова и снова приставали с приветствиями, расспросами, рассказами о своей жизни, не догадываясь, как сильно раздражают его сейчас.

На четвёртый день такой жизни Макс был вынужден принять, что его попытки восстановить заметки могут не увенчаться успехом. Нужно было занять себя чем-то ещё, благо дел хватало. По меньшей мере нужно было что-то решать с потерянным имуществом и Радой, каждый день пытавшейся просверлить в нём дыру полным надежды взглядом. Должно быть, ей было сложно не приставать с вопросами, но Рада держалась, и этим уже заслуживала уважение.

Что ж, первым делом надо было поговорить с Дмитричем. Не откладывая дела в долгий ящик, Макс отправился к домику старосты.

Дмитрич встретил Макса колючим взглядом.

– Ну что, Киреев, живой, целый? – строго спросил он.

Макс улыбнулся уголками губ.

– Живой.

О целостности заикнуться не вышло – отсутствие привычной тяжести на поясе создавало впечатление, будто он в самом деле потерял конечность, а не книгу.

Староста недобро нахмурился. Он всегда смотрел так, когда Макс, ещё будучи школьником, пытался что-нибудь скрыть.

Макс устало вздохнул. Об этом всё равно пришлось бы говорить.

– Произошёл, гм, досадный инцидент. Я остался без книги, машины и большей части вещей.

– Досадный? – левая бровь Дмитрича поползла вверх.

– До бешенства, – очень спокойно признался Макс, и староста понимающе кивнул.

– Что будешь делать?

– Пока – ждать напарника, он должен достать новую машину, а потом… – Макс бегло оглядел приёмную, остановился на пятне от цикория на рубашке Дмитрича – за неимением кофе, староста налегал на этот напиток. – Ничего не могу обещать, без книги мои возможности очень ограничены, но я хотел бы поискать пропавшие фуры.

Взгляд Дмитрича снова стал цепким. Староста подался вперёд, опершись руками на стол, его глаза азартно блеснули.

– Думаешь, есть смысл пробовать ещё?

– Если у вас или Павла Михайловича найдутся вменяемые поисковые печати, скорее всего, я их найду. Я специализируюсь на поиске.

Специализировался. До того, как потерял книгу. Впрочем, даже если староста и Старый Пёс ему не помогут, какая-то печать из поисковых была у Славы.

Дмитрич думал, почёсывая рукой подбородок. Пауза затянулась, и Макс вдруг осознал, что строит планы по поиску фур – планы совершенно бессмысленные без хотя бы поверхностного представления о том, какими инструментами для этого он будет располагать. А Дмитрич тем временем откинулся в кресле и, скрестив на груди руки, склонил голову.

– Найдёшь фуры – обеспечу всем, что потерялось, – серьёзно пообещал он.

Это решало немало проблем, и Макс не менее серьёзно кивнул.

– А потом я бы забрал Раду.

Ему и ранее случалось видеть Дмитрича удивлённым, но настолько, кажется, никогда.

– Это куда бы ты её забрал? – с подозрением спросил он.

И Макс рассказал про поселение недалеко от Екатеринбурга, про их коров и старосту, принявшую решение не ставить стены. Там на улицах встречалась мелкая нечисть, а у реки висел крупный знак: «ОСТОРОЖНО, РУСАЛКИ». Но, несмотря на такую, казалось бы беспечность, повышенной смертности у них не отмечалось. Напротив, по субъективному мнению Макса, там жили гораздо лучше, чем здесь, на берегу Камы. Та староста многое знала о нечисти, а самое главное, она была знакома и с теми, кто знал ещё больше. В благодарность за оказанные ей услуги Макс получил несколько полезных для поисков имён и координат. И записал их в толстый блокнот в кожаном переплёте, который лежал в бардачке машины, когда произошёл взрыв…

Дмитрич выслушал его молча, не перебивая и не задавая вопросов. Лишь после того, как Макс перестал говорить, поинтересовался:

– Это всё, конечно, очень заманчиво. Но что будешь делать, если ей там не помогут?

– Посмотрим. – Макс дёрнул плечом. – Если подскажут, куда ещё отвезти – отвезу. Если нет – верну назад или оставлю, где захочет. Потом вернусь за ней, если попадутся варианты получше. Не беспокойтесь, Рада мне не чужая. Не брошу.

– Хорошо. – Судя по быстрому ответу, Дмитрич уже всё решил. – Даю добро, забирай. И, раз уж так, снабжу тебя вещами, найдёшь ты фуры или нет. – Он тяжело вздохнул.

Макс подавил ответный вздох.

– Спасибо, Игорь Дмитриевич. Вещи не большая проблема, мне бы что-нибудь вместо моей книги. У вас есть свободные базовые наборы? Или отдельные базовые печати?

– Эх… – крякнул Дмитрич. – Базовых сейчас нет, должны в конце октября вместе со старшеклассниками прислать. А сейчас… Нет, одиночных тоже не будет свободных. Ты поспрашивай у людей, может, кто чем поделится.

– Понял. – Ходить по домам и побираться Макс не собрался. Ничего, первое время им хватит того, что есть у Кота. – Тогда я зайду к Павлу Михайловичу.

Однако у Старого Пса его тоже ждала неудача. Поисковые печати были, но толку-то от этих печатей… Одна ищет помеченных, и метка держится максимум минут двадцать. Другая позволяет обнаружить любых млекопитающих, включая вампиров, вот только в радиусе не более пятнадцати метров. Это было совсем ни о чём.

В Москву захотелось с утроенной силой. Возвращаясь в беляевский дом, Макс остановился посреди улицы, чувствуя, что задыхается от отчаяния и гнева. Шагнув в тень ближайшего дома, он глубоко вдохнул и сжал кулаки. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Пальцы расслабились, стало легче. Он обязательно поедет в Москву, но не сейчас. Сначала надо разобраться с Радой, добыть хотя бы базовый набор печатей и хоть какой-нибудь запас газа. Москва – слишком опасное место, чтобы отправляться туда неподготовленными.

А ещё хорошо бы найти книгу. Желательно привычных габаритов, крепкую и зашёптанную. Такие редко встречались и дорого стоили, и даже здесь, в поселении, изготовляющем и поставляющем их, в настоящий момент не нашлось ничего, что могло бы удовлетворить минимальные требования Макса. Дорого. Всё это было безумно дорого, а долговые расписки успешно сгорели вместе с другими ценными бумагами. Некоторые, конечно, его не забудут, предоставят обещанное и без бумажки, но не все, далеко не все. Гордившийся своими накоплениями Макс снова гневно сжал кулаки.

В любом случае сначала нужно было дождаться Славу. Если он не приедет, все рассуждения и планы окажутся совершенно бессмысленными. Макс застрянет здесь, в этом маленьком тесном поселении, и никуда не сможет уйти, пока в это всеми забытое место не заглянет потенциальная попутка. Чередой попуток можно добраться до поселения, где ему – здесь можно было положиться на честность хозяина мастерской – предоставят машину и без расписки. Макс скрипнул зубами. Слава был обязан вернуться. Если хотя бы четверть из его болтовни была правдой, недельная пешая прогулка через лес будет для него не сложнее, чем переход из одной комнаты собственного дома в другую.

Через десять дней ожидания успокаивать себя стало сложнее. Делать стало решительно нечего, и Макс, не готовый сходу вписаться в размеренную жизнь поселения, отметил, что теперь понимает Раду немного лучше.

Пару раз он заглядывал к ней в огород. Оба раза названая сестра, на время ожидания отказавшаяся от работы на пароме, скучала, сидя на пне в тени яблонь, и слушала радио.

– Работаешь? – не скрывая лёгкой усмешки, спросил он в свой первый визит, и Рада, надувшись, буркнула:

– Кротов ловлю.

– И как?

Вместо ответа она запрокинула голову, вытянула ноги и издала потрясающе отчаянный стон, обращая его к небесам:

– Ненавижу кротов!

По радио традиционно болтали ни о чём. Немного постояв рядом с Радой в молчании, Макс сел на траву и глубоко вдохнул. Пахло сырой землёй, зеленью и клубникой.

– Макс, а расскажи, что с тобой случилось? – осторожно спросила Рада.

Конечно, настоящий охотник куда интереснее теоретических рассуждений о численности вампиров Серебряного Креста.

– Пожалуйста?

Алая вспышка, секундное осознание, бег в темноте, волна жара.

– Нет.

– Почему?

– Зачем тебе это?

Рада непонимающе моргнула.

– Ну, во‑первых, мне интересно. Ты мой брат, я за тебя беспокоюсь и всё такое. А во‑вторых, должна же я знать, чего там такое опасное за стенами?

Она изобразила жалостливый щенячий взгляд, и Макс отвернулся к одной из яблонь.

– Ночью на нас наткнулась шайка вампиров, – сообщил он дереву. – Пришлось защищаться. Мы отбились, но один из них взорвал машину. Довольна?

– Не-а.

Рада тоже на него не смотрела. Она разглядывала редкие ползущие по небу облака и вдруг показалась Максу непривычно взрослой.

– Это было страшно, Рада, – не сводя с неё глаз, негромко проговорил охотник. – Я не хочу об этом говорить.

Она молчала, с неменяющимся лицом изучая небо, и Макс с неожиданной ясностью понял, что такую Раду он без сомнений повёз бы куда угодно.

Мягкий ветерок обдувал летним теплом. Здесь было тихо – удивительно тихо по сравнению с поселением, и непривычно безопасно по сравнению с миром снаружи. Макс прикрыл глаза. Покачивающаяся на ветру трава щекотала руки; казалось, для полного счастья нужно лишь выключить бубнящее радио, откуда доносилось: «Не так давно Бессмертный рассказывал, что, по его ощущениям, количество членов Серебряного Креста значительно увеличилось, но их деятельность стала более структурированной и осторожной, что ты думаешь об этом?» – «В первую очередь я не думаю, что Бессмертный, при всём моём к нему уважении, является экспертом в этом вопросе…»

– Ты с ним когда-нибудь встречался?

Макс вздрогнул – он почти забыл о том, что Рада сидит рядом.

– С кем?

– С Бессмертным.

– Рада! – осёк он её.

– Ну, слушай, если я узнаю, знакомы вы или нет, это мне ничего о твоих охотничьих делах не скажет! Я же даже не про тебя узнать хочу, а про Бессмертного. Я же о нём слышу всё время, мне интересно! Он на самом деле бессмертный? Он правда делает всё то, о чём по радио говорят? Вот эти все спасения и так далее? Мне очень хотелось бы узнать, что он за человек на самом деле. Ну какой тебе смысл скрывать-то? И вообще, если ты возьмёшь меня с собой, я же всё равно много всего узнаю.

Шумиха вокруг имени Бессмертного безумно утомляла. Он появился внезапно, живо завладел всеобщим вниманием, с завидной регулярностью отмечался в историях, поверить в которые было бы невозможно, не существуй у них большого количества свидетелей. Макс вздохнул.

– Хочешь превратить для себя миф о герое в сплетню?

– Ой, да сплетен и так хватает! – Рада беспечно повела плечами. – Я, наоборот, хочу настоящее!

Такую Раду – наивную и навязчивую – везти никуда не хотелось. Впрочем, к в чём-то похожему на неё Славе Макс же как-то привык? А вот сможет ли он привыкнуть к ним обоим?

– Хорошо. Вот тебе настоящее: бессмертия не бывает, – холодно ответил он. – Все когда-нибудь умрут, и только один раз. Я не встречался с Бессмертным лично, но из того, что я знаю, это не один человек, а несколько. Один умирает, его место занимает следующий, а имя живёт, и вместе с ним живёт миф о могучем герое. Ну что, довольна?

– Нет. – В голосе Рады слышались обида и возмущение. – Я в такое не верю.

– Правда часто бывает неприглядной.

– Но…

– Вот поэтому я не хотел с тобой об этом говорить.

Рада засопела. Ей потребовалось время, чтобы переварить услышанное и с фанатичным рвением выдать:

– Макс, ну это же ерунда какая-то. Там и голос один, и внешне один человек, и действует одинаково. И вообще, это, по-твоему, какой-то отряд самоубийц одинаковых? И каждый ждёт, пока умрёт предыдущий, а потом идёт умирать сам?

– Я думаю, всё проще. Что мы знаем о Бессмертном? Высокий, крепкого телосложения, хоккейная маска, низкий приглушённый голос. Говорить особо не любит, с репортёрами не общается. Записей его голоса слишком мало для надёжного сравнения, хоккейную маску достать несложно, и среди охотников качков много. Они надевают маски и идут в поселения, надеясь, назвавшись Бессмертным, что-нибудь получить, и наверняка получают. По радио говорят, что Бессмертный побывал там-то, и в окрестностях в скором времени появляются Кровавые. И вот уже на глазах у невольных свидетелей крупный мужчина в хоккейной маске погибает, чтобы через пару дней снова появиться в новостях.

– Но подвиги-то настоящие…

– Многие новички-охотники живут – правда, недолго – в иллюзии, что они тут, чтобы делать что-то героическое. Опять же у новичков часто проблемы с самообеспечением, выдавать себя за знаменитость – вполне себе ход.

– И что, по-твоему, в мире так много таких вот людей подобного телосложения, которые хотят делать что-то героическое, но при этом прячутся за чужим именем?

Вероятность подобного была сомнительной, но Макс, в своё время долго размышлявший над феноменом Бессмертного, более реалистичного объяснения не нашёл.

– Мотыльки проделывали это уже много раз. Их всегда шестеро, со стороны перемен не видно, а у них от изначального состава уже, кажется, никого не осталось. А про телосложение… Вспомни Близнецов, – предложил он. – Там тоже был парень-шкаф, и они тоже лезли в герои. И где они теперь?

Рада вспыхнула: Макс отлично помнил, как в своё время она сходила с ума по Близнецам.

– Их так и не нашли мёртвыми! – гневно заявила Рада, и Макс, не сомневавшийся, что однажды его жизнь оборвётся примерно так же, бесстрастно ответил:

– Тех, кто умирает не на публике, редко находят. Чаще всего их выслеживают и тихо убирают отряды Серебряных или Кровавых, выпивают до дна и ждут, когда выпитые встанут упырями, чтобы стать очередным пушечным мясом. Вот и всё.

– Мне кажется, о смерти Близнецов должны были на весь мир заявить! – теперь Рада говорила обиженно. – Чтобы все боялись.

– Наоборот. Большинство испугается, а кто-то разозлится. Начнут искать и мстить, и опять сложится эта цепь охоты на охотников на охотников. Этого не любят не только у нас.

Когда появились первые слухи о смерти Близнецов, Макс был охотником уже около пяти лет. Многое успело случиться: погиб Синий, ушла Томка, сменилась кажущаяся бесконечной череда напарников. Руки Макса уже были по локоть в крови, книга почти заполнена, а цели сформированы. Макс считал себя лишённым иллюзий профессионалом, чья сущность охотника-Чтеца стала его неразрывной частью, и всё равно те слова о роли охотников и мирных людей, что Сестра из Близнецов сказала по радио, задели его так же, как и многих других. Он ждал, что Близнецов будут искать. Что, уже сформированная тогда, Инквизиция не оставит этого без ответа. Но ничего не случилось. Имена, ранее заполнявшие эфир так же, как сейчас – имя Бессмертного, просто стали упоминаться всё реже, пока не исчезли совсем.

В голову вдруг пришла мысль: если бы он в своё время не наладил нужных контактов, то, оказавшись совершенно беспомощным без машины и книги вдали от дома, тоже стал бы для всех пропавшим без вести или – погибшим. Думать о таком было тошно.

Тошно было и потому, что Славы всё ещё не было. С момента возвращения Макса в поселение прошло две недели, потом ещё два дня. Максу казалось, что он начинает сходить с ума. Он записал всё, что удалось вспомнить из сгоревших заметок, разобрал оставшиеся у него вещи, составил списки необходимого и обсудил с Дмитричем, что из этого тот готов предоставить «в благодарность за избавление от Рады».

Макс даже поговорил с Егором Анатольевичем, отцом Рады. Тот выслушал его с тяжёлым каменным лицом. Дождался, когда Макс закончит говорить, и спросил:

– Она этого хочет?

– Она сама попросила меня взять её с собой. Я ответил, что подумаю.

Егор Анатольевич едва заметно кивнул и вновь замер. Невысокий и коренастый, с сединой в крупных кудрях отросших до ушей волос и в густой бороде, он давил на Макса так, что тому дважды пришлось напоминать себе: он уже не ребёнок. И его фамилия не Беляев.

Тяжёлое молчание продлилось не дольше пяти секунд, когда Егор Анатольевич едва заметно опустил голову.

– Хорошо. Пусть будет, как она хочет.

Он развернулся и пробрёл к лестнице на второй этаж, и Макс готов был поклясться, что хромота отца Рады усилилась. Скрипнули ступени. Егор Анатольевич поднялся на половину, так что его головы и плеч уже не было видно снизу, и вдруг слегка севшим голосом заявил:

– Я поговорю с женой. На тебе – моя мать.

Он действительно поговорил с тётей Асей. Макс пару дней наблюдал её покрасневшие глаза, и лишь потом, подойдя к нему, она тихо и грустно попросила:

– Пожалуйста, позаботься о Раде.

С бабой Ниной вышло сложнее. Она не спорила, но много говорила и много спрашивала.

– Ты ведь понимаешь, что с ней не всё просто?

– Не беспокойтесь, у меня есть план.

И он долго, подробно рассказывал о том, что Слава многое знает о нечисти, а староста поселения, куда Макс собирается отвезти Раду, должна знать, что делать с такими людьми, как она. Эти разговоры повторялись по несколько раз на дню, а всё остальное время пожилая колдунья молча сверлила Макса взглядом так, что это замечала даже трёхлетняя Катя, что уж говорить о вездесущей Раде. Как-то раз краем уха Макс услышал, как Рада, забравшись в бабушкину комнатку, громким шёпотом спрашивает:

– Ты на Макса всё ещё злишься, да? Почему?

В отличие от внучки, баба Нина умела шептать, и ответа Макс не услышал.

На шестнадцатый день ожидания Славы Макс, в очередной раз пролистывая исписанную возможными планами дальнейших действий тетрадь, отчётливо услышал быстрые и лёгкие шаги. Дверь в дом бесшумно открылась, пропуская внутрь Лену – среднюю дочь Беляевых.

Невысокая, как отец, тонкая, как мать, Лена всегда напоминала Максу лесную фею. Её длинные волосы волнами спадали по плечам; большие, отдающие жёлтым глаза, обрамлённые длинными густыми ресницами, смотрели на мир с вечным удивлением.

– Максим! – в её голосе звенели весенние ручьи. – Фуры вернулись. Фура. Одна.

Однажды Макс видел настоящую европейскую фею. Она так же смотрела из банки, в которую её посадили, и тоже смогла преподнести им сюрприз. Макс поднялся на ноги, аккуратно приставив стул обратно к столу.

– Известно, что случилось?

– Я точно не знаю. – Лена опустила взгляд. – Меня попросили поскорее позвать тебя к воротам. Там охотник, сказал, что его зовут Кот. Он ищет тебя.

Макс стиснул зубы. Казалось, давно пора было привыкнуть, что Слава и понятие безопасности несовместимы, но всякий раз подобные ошибки напарника неизменно вызывали в Максе желание свернуть ему шею. Хотя бы на время.

– Понял. Спасибо.

Лена за ним не пошла, и хорошо – так Макс мог позволить себе передвигаться быстрее. К воротам спешил не он один: услышавшие о возвращении фуры жители поселения стягивались туда, мешая пройти и вызывая раздражение. Они не понимали, что пока фура и все прибывшие на ней люди не будут досмотрены, им, напротив, следовало бы разойтись по домам и закрыться там, выставив всю возможную защиту. Макс же знал по меньшей мере три случая, когда вампиры Кровавой Короны прорывались в защищённые поселения, используя местный транспорт и самих местных жителей. Впрочем, если сейчас там в самом деле был Слава, вампиров быть не могло.

Слава в самом деле топтался на расстоянии вытянутой руки от левой створки ворот. Невысокий – едва ли сильно выше Рады, – тощий и жилистый, он вертел лохматой головой, осматривая окрестности. Большие голубые глаза с длинными светлыми ресницами придавали его облику нечто то ли девчачье, то ли детское. Да, Слава, с его чуть вздёрнутым носом, торчащими в стороны ушами и неизменно восторженным выражением лица, никак не выглядел на свои двадцать два, особенно когда натягивал чёрную толстовку, к капюшону которой на манер кошачьих ушей были криво пришиты два лоскутка чёрной ткани.

Заметив Макса, Кот жизнерадостно замахал обеими руками. Он широко улыбался. Слишком широко, чтобы Макс мог ожидать хороших новостей.

– Где машина? – вместо приветствия поинтересовался он.

Улыбка напарника стала ещё шире, но во взгляде читалась вина.

– Ну, в общем…

Его рука взъерошила и без того лохматые волосы. Макс ругнулся. Они провели вместе уже три месяца, и за эти три месяца Слава накосячил куда больше, чем Макс – за всю свою жизнь.

– В общем? – уточнил он бесстрастно.

Напарник вжал голову в плечи.

– Ну. Вообще, всё, на самом деле, не плохо, – осторожно заметил Слава, не переставая улыбаться на сей раз откровенно виноватой улыбкой. – То есть… это… машины нет, это да. То есть…

Вокруг становилось всё больше народу. Люди собирались вокруг фуры, шумели, косились на чужака и на болтающего с ним Макса. Подходить к ним ближе пока никто не спешил, но рано или поздно такой человек найдётся, а за ним потянутся остальные…

– Давай за мной.

Где сейчас точно никого не было, так это в привратной сторожке СОБов – Макс точно это знал. Между сторожкой и стеной сколотили скамейку, на которой в спокойные дни курили безопасники, но сегодняшний день спокойным определённо не был.

– Итак, – Макс сел на скамью первым, наслаждаясь прохладой падающей от стены тени, – машины нет. Почему?

– Ну. – Смущённый неожиданной сменой места Слава растерянно хлопал глазами. – А. Это. В общем, короче, я туда прихожу, нахожу того мужика, отдаю твоё письмо, а он такой, типа, тебя помню, Чтеца помню, но сейчас помочь не могу, потому что прервалась поставка какой-то штуки, и они сейчас вообще готовый транспорт не продают. Починить старую предложил, если будут запчасти. А я что? У нас от машины и так одна запчасть осталась. Ну, короче…

– Короче, – подтвердил мрачнеющий с каждым словом Макс.

– В сентябре предложил зайти ещё раз. Может, там уже что появится.

Сентябрь. До сентября ещё два с половиной месяца, и Макс не мог точно сказать, это «всего» или «аж». Придётся оставаться здесь, у Беляевых, и держать при себе болтливого напарника. Такому риску Макс не подвергал принявшее его поселение ещё ни разу. Лучше всего будет перебраться в другое место, но куда и, самое главное, как? В отличие от Славы, Макс знал наверняка, что не сможет неделями топать пешком через лес без необходимого снаряжения, лишённый возможности себя защитить.

– Только, это, нам тут помочь вызвались.

Макс, вырванный из своих размышлений, вздрогнул.

– Кому и что ты ещё наболтал? – уточнил он, отгоняя всплывшие в воображении сцены явления к Беляевым со словами: «Напарника у меня опять нет. Но этого я убил сам».

– Да я, в общем-то, и не болтал ничего, – смутился Слава. – Мы просто когда разговаривали с механиком, там рядом был Бессмертный и он услышал твоё имя. Подошёл потом, мол, хочет с тобой познакомиться и подвезти готов, если куда надо. У него автодом огроменный, поместимся, и ещё место останется.

Бессмертный. Вот чего не хватало для полного счастья.

– Ну, я сказал, что с тобой поговорю, и он меня сюда повёз, а потом…

По спине Макса пробежал ледяной ветерок.

– Стоп. Ты хочешь сказать, что сейчас где-то тут рядом стоит огромный автодом Бессмертного?

– Не, он сейчас не тут! – Слава снова улыбался, явно не понимая, что натворил. – Он нас подкинул и пошёл разбираться со второй фурой.

Макс медленно прикрыл ладонью глаза. Происходила катастрофа, и косвенным виновником этой катастрофы оказался он. Нельзя было приближаться к Беляевым, пока с ним Слава, никак нельзя. Но Макс приблизился, и теперь в маленькое поселение на берегу Камы ведёт след Бессмертного, по которому всегда идут те, кто несёт разрушения и смерть.

– Вот он вернётся, поговорит с тобой, и тогда можно будет с ним поехать, – беззаботно поведал Слава и мечтательно улыбнулся. – Я с ним пересекался пару раз до того, как тебя встретил, один раз даже поработали вместе. Хорошо вышло.

Вышло чудовищно, и с этим надо было что-то делать. Стоило сесть и подумать, по возможности заперев напарника где-нибудь, где его не найдёт ни одна живая душа, но сперва – прояснить тёмные пятна этой истории.

– Что с фурами?

– А, там на них напали одиночки сбившиеся. Может, те же, что на нас. Тоже ночью в темноте подкрались, только у этих, на фурах, охранок не стояло. В общем, одну фуру они бросили, на другой укатили куда-то в чащу и разбились. Девушка голову разбила сильно, но вроде живая. И, короче, они там застряли. Почти всё починили, но батарея не заряжалась, и они с ней возились, а тут мы едем, и Бессмертный вторую фуру заметил, она недалеко от дороги в кустах валялась. Там, кстати, даже не всё разграбили. Еду не взяли… ну да, они же другое едят. Так вот, Бессмертный изъявил желание узнать, что с людьми. Долго разбирались, я аж заскучал. Ты б там часа за два, наверное, справился, а мы три дня почти проторчали, но нашли. Ну и Бессмертный им помог батарею вправить, и я с ними на фуре сюда. Прямо в кузове, прикинь? У них там часть для сна оборудована, а к ней прямо через ящики идти надо. А с Бессмертным мы договорились, что потом он нам передаст, где его искать, и он поехал разбираться со второй фурой. То есть пока не поехал, ждёт на большой дороге, чтобы к нему кто-то из местных пришёл, кто потом фуру подогнать сможет. Не хочет возле поселения светиться.

Конечно, если бы там был Макс, всё вышло бы по-другому. Он быстро нашёл бы не только две фуры, но и всеми забытый поисковый отряд, и тех, кто на них напал. Он сделал бы работу быстро и чисто, и исчез бы, получив в награду ресурсы или расписку. А теперь… Теперь будет шумиха, спасённые будут рассказывать о встрече с Бессмертным, люди в поселении возгордятся, новости дойдут до радио, а оттуда – до Кровавых. Оставалось надеяться, что прежде, чем это случится, Бессмертный успеет нашуметь где-нибудь ещё, там, где новости попадают в эфир быстрее.

По крайней мере сам Бессмертный оказался не безнадёжен.

– Он хочет всё сделать тихо?

Как будто что-нибудь можно сделать тихо, когда называешься этим именем.

– Ага, – с безграничным уважением в голосе кивнул Слава. – Он и всем остальным сказал, чтобы не говорили, что это он. Только тебе и вашему главному.

Это было разумно, хотя Макс не сомневался: и спасённые, и те, кто отправился с Бессмертным сейчас, по большому секрету расскажут об этом близким, а те – своим близким, и так пока не будет знать всё поселение. Но всё же оставалась крошечная надежда, что информация не выйдет за пределы поселения.

– Мне надо подумать, – решил Макс.

Первым делом стоило решить, что делать со Славой прямо сейчас. Отправить к Беляевым? Исключено. Пожалуй, надёжнее всего было бы отдать его Старому Псу, и Макс задумчиво оглядел непривычно пустую сторожку.

– Какого чёрта ты представился Котом? – поинтересовался он.

– А, э… – Слава растерянно улыбнулся и принялся лохматить затылок. – Да я уже запутался, где и как представляться надо.

Хорошо хоть, ему хватило ума не заявляться в поселение в костюме, чтобы потом публично открыть лицо. За такое Макс точно прикопал бы Кота где-нибудь по-тихому, а пока оставалось только прикрыть глаза.

– С этим поселением и его людьми ничего не должно случиться, – проговорил он, а потом, поймав взгляд напарника, повторил: – Ничего. Я отвечаю за них. О них никто не должен лишний раз слышать; они не должны знать ничего, что могут захотеть узнать другие. Пока ты тут – молчи. Ни слова про меня, про то, что мы делаем, и про твои приключения с нечистью травить байки тоже не надо.

– О чём говорить-то тогда? – растерялся Слава. – Ну, я ж не могу молчать всё время.

– Задавай вопросы и слушай, – не сомневаясь в бесполезности своего совета, предложил ему Макс. – Только следи за тем, чтобы твои…

– Ой. – И без того большие голубые глаза Славы распахнулись ещё шире, он растерянно уставился за спину Макса и даже перестал улыбаться. – Слушай, там это, бежит… К нам, что ли?

Макс обернулся и увидел, как, совершенно игнорируя и ворота, и фуру, прямиком к их закутку решительно рысит Рада. Приблизившись и, видимо, убедившись, что здесь сидит именно Макс, она перешла на шаг и замахала рукой; лямка растянутой выцветшей майки сползла с левого плеча. Макс обернулся и взглянул на напарника. Тот сидел, красный как рак, пялился на свои руки и отчаянно пытался улыбнуться одной из своих неизменных улыбок.

– Успокойся, – тихо сказал ему Макс, – это одна из той семьи. Она не к тебе бежит.

Слава сглотнул и всё-таки натянул на лицо приветливую улыбку.

– Макс! – добежавшая до них Рада поправила лямку, наткнулась на Кота взглядом и замерла, сияя любопытством и восторгом. – О, а ты тот самый охотник?

Она улыбнулась, и Слава мгновенно повеселел.

– Привет! – довольно бодро проговорил он. – Я Слава. Святослав, но не Свят, а Слава, это важно.

– Ты напарник Макса, да? – уточнила Рада. – И это ты нашёл фуры?

– Ну, не совсем, то есть я напарник, а фуры нашёл… – он охнул, когда носок тяжёлого ботинка Макса врезался в его лодыжку. – Ну, другой человек нашёл в общем.

– А кто?

Рада подалась вперёд, источая волны безудержного любопытства, и Слава, умудрившись покраснеть и побледнеть одновременно, отклонился назад, предпринимая безнадёжные попытки спрятаться за Максом. Подавив тяжёлый вздох, Макс сообщил:

– Возникли сложности. Похоже, тебе придётся остаться здесь ещё на какое-то время.

– Нет. – Она отшатнулась, а потом, сжав кулаки, уставилась Максу прямо в глаза. Сейчас, несмотря на тень, они казались совершенно жёлтыми, почти светились. – Почему?

– Потому что своей машины у меня нет и не будет ещё какое-то время, а мне срочно нужно решить несколько дел. Нас со Славой подвезёт один человек, но он о тебе ничего не знает и вряд ли возьмёт с собой.

Лучше бы не брал. Бессмертный – последний человек на земле, к которому стоило бы приближаться Раде.

– Да что за человек-то?! – почти выкрикнула Рада, а чёртов Слава одновременно с ней умудрился брякнуть:

– О, ты всё-таки поедешь с Бессмертным?

Воцарившуюся тишину можно было резать ножом. Рада застыла, широко распахнув глаза и забыв закрыть рот.

– Бессмертный? Тут?!

– Рада…

– И ты с ним поедешь?!

– Рада.

– И ты передумал брать меня с собой?!

– Рада!

– Макс!

Они уставились друг на друга почти не моргая. Жёлтые глаза Рады пылали решимостью, и не привыкший уступать Макс вдруг поймал себя на мысли о том, что ищет повод поддаться. И в самом деле. Бессмертного требовалось убрать от поселения как можно скорее – ради этого Макс был готов выйти к нему навстречу. Судя по рассказам Славы, полным идиотом этот человек не был. Он предлагает помощь – видимо, ему что-то нужно от Макса. Значит, можно попробовать договориться. Сначала отвезти Раду в поселение с коровами, куда и самому Максу стоило бы заглянуть. Там её оставить, а потом попросить забросить их со Славой прямо в Москву: едва ли человек, называющий себя Бессмертным, будет бояться бывшей столицы. В Москве можно и распрощаться. Кролик будет работать долго, а отрабатывать его услуги, возможно, придётся ещё дольше. Вполне вероятно, что Макс останется в Москве как раз до сентября, если не до ноября. Потом снова придётся искать попутку, но будет уже проще. Он больше не будет беспомощен и безоружен.

– Ладно.

– Что?

– Я сказал, ладно.

И снова эти огромные глаза и слегка приоткрытый рот. Рада застыла на пару секунд, а потом, радостно взвизгнув, подпрыгнула на месте и кинулась обниматься. Макс едва успел выставить руки, чтобы не дать ей повиснуть у себя на шее.

– Ещё неизвестно, согласится ли взять тебя с собой Бессмертный.

– Согласится! Он такой человек, что согласится.

– Ты понятия не имеешь, какой он человек.

– Да вообще должен согласиться, я думаю, – подал голос Слава. – То есть, ну, чего бы ему не согласиться?

И Максу в который раз захотелось его прибить. От переизбытка причин не выступать таксистом для незнакомой наивной девушки со странностями Макс не сразу нашёлся с ответом. В отличие от Рады, которая, похоже, от избытка мыслей совсем не страдала.

– Ну вот, видишь? Так что всё, я еду с вами! Когда?

Никогда. Никогда в жизни Макс не согласился бы взять с собой великовозрастного ребёнка, не понимающего риски, а потому особенно уязвимого. И вообще, сначала стоило встретиться с этим Бессмертным самому. Поговорить. Про Раду в том числе. Но до большой дороги идти несколько часов. Едва ли Бессмертный успеет дождаться посыльного из поселения и разобраться со второй фурой до сумерек. Ночью посыльный никуда не поедет, а значит, ждать новостей придётся уже завтра. Успеет ли Макс за неполный световой день найти Бессмертного, провести нужный ему разговор, вернуться, а потом повторить маршрут до его автодома, теперь уже с вещами и Радой?

– Не знаю, – неохотно ответил Макс и бросил задумчивый взгляд на Славу. – У тебя есть аргументы, почему Бессмертный согласится взять Раду? Что-то кроме твоей вселенской убеждённости в его благородстве?

Слава растерянно моргнул. Почесал затылок. Замер с поднятой рукой и вдруг широко улыбнулся, озарённый какой-то мыслью.

– А! Ну, в общем, это, Бессмертный… он… ну… – он покосился на Раду и опять покраснел. – У него там тоже… есть.

– Что есть?

– Ну, – Слава опустил взгляд, – девушка. Есть. Не охотница, просто с ним путешествует.

Это могло вызвать ещё больше сложностей, а могло оказаться тем самым недостающим Максу аргументом, и он, оценив пунцовые уши напарника, позволил себе рассмеяться.

– Иди, – велел Макс Раде, – собирайся. Как следует подумай, что тебе пригодится в пути и на новом месте, пока не обживёшься. Рассматривай время… Скажем, до октября. В октябре постараюсь к тебе заехать, довезу зимнее или, если не приживёшься, отвезу куда-нибудь ещё.

– Макс… – Рада смотрела на него с непередаваемо потешным видом. – Ты лучший на свете брат!

Больше не пытаясь обняться, она убежала в сторону дома, и не успевший сказать всё, что нужно, Макс остался со слабой надеждой на то, что у его названой сестрицы хватит ума не кричать о скором отъезде всем и каждому и не рассказывать о Бессмертном.

Дождавшись, пока Рада скроется из виду, Макс повернулся к Славе. Тот уже перестал краснеть, но в сторону поглотившего девушку проулка смотрел задумчиво.

– Тебе будет нормально? – поинтересовался Макс, и Слава, вздрогнув, пожал плечами. – Сразу две в тесном пространстве. Страшное испытание.

– Я в мир нечисти ходил! – угрюмо поведал Кот. – Трижды. Вампиров сам, в одиночку, убил четырёх, а упырей вообще не считал. Я не слабак какой-то.

– Ты бы себя сейчас видел. – Макс был готов поклясться, что упыри смущали его напарника значительно меньше.

– Блин. – Слава растерянно взъерошил волосы. – Да не, вообще, должно быть нормально. Это я так, от неожиданности. Там у Бессмертного девчонка классная, и сестра твоя тоже вроде ничего так.

Кот улыбался, как камикадзе, и Макс, не выдержав, усмехнулся. Список причин избавиться от Славы был велик, но причин не избавляться от него неизменно оказывалось больше.

Два следующих дня Макс потратил на подготовку. Переговорив с Дмитричем, он долго и тщательно обыскивал склад, в итоге обзавёлся добротной одеждой на замену сгоревшей, походной посудой, спальником, тентом и другими предметами, потенциально необходимыми ему в ближайшее время. Об остальном можно было подумать позже, когда появится собственная машина, а пока получилось очень даже неплохо. Макс аккуратно упаковал вещи в рюкзак, привязал снаружи громоздкий свёрток с тентом и сложил всё это под лестницей. Набор чистой дорожной одежды ждал его в спальне. В любую секунду Макс был готов выдвигаться, и, к его несравненному удовольствию, Рада старалась подражать ему в этом.

Она самоотверженно продолжала держать язык за зубами, не сообщив о скором отъезде никому, кроме родных и Дмитрича, и всё время была занята тем, что таскалась за родственниками. Прощалась. Сумка с её вещами оказалась под лестницей рядом с рюкзаком Макса, и, пусть она наверняка была набита не тем, чем нужно, Макс остался доволен.

Славу, постучавшегося в дверь беляевского дома вечером третьего дня, Макс встретил с недовольством. Солнце неуклонно ползло к горизонту, баба Нина, Катя и Лена сидели на кухне, и хорошо, что Макс вызвался открыть неизвестному гостю сам. Желания узнать, есть ли новости и какого лешего Кот сюда заявился, вступили в конфликт, и Макс ограничился лишь вопросительным взглядом.

– Там это, ваш из безопасности вернулся от… – Слава осёкся до того, как Максу пришлось его прервать. – Ну да, он, короче, вернулся.

– Отойдём. Сейчас, подожди.

Безжалостно захлопнув дверь перед носом напарника, Макс спешно собрался и, обнаружив Славу покорно дожидающимся снаружи, махнул рукой, указывая направление.

Закуток между стеной и не слишком плотно прижатым к ней зданием склада оказался пуст. Оставшиеся от строительства доски появились тут чуть ли не раньше, чем в поселение привезли Макса, но длинный скос складской крыши защищал их от лишней влаги, а возможно, делу помогал кто-нибудь из обладателей подходящей печати. Доски не гнили, и неизвестные поселенцы сложили их в подобие скамейки, куда по приглашению Макса теперь присел Слава.

– Говори.

– Ну. – Напарник задумался. – Ну, Бессмертный остановился на большой дороге, но не у поворота, а чуть дальше на восток, я найду. Будет ждать нас до утра послезавтра, потом уедет. Слушай, для этого точно надо было уходить? В смысле, чтобы я это сказал?

Нет. Откровенно говоря, совершенно не надо было, но вести разговоры на крыльце дома, куда Макс впустил бы напарника разве что под страхом смерти, казалось такой же глупостью, как говорить где-нибудь посреди улицы.

– Вторую фуру достали? – спросил он вместо ответа.

– Ага. И людей нашли, только это… – Слава замялся и опустил глаза. – В общем, убили их. Они в правильном направлении шли, видимо, первый день, потом разбили лагерь на ночь, и там их нашли, наверное, те же, кто напал на фуры. Бессмертный говорит, что там что-то странное: живым выпит только один, и то не полностью, потому и не встал. Остальных убили ножами и выпили только потом. В шеи били. Вот.

Убили. Всех. А среди них была Ирка… Картины прошлого пронеслись перед глазами беззвучным кино. Длинная белая шея Ирки, прикрытая толстой русой косой. Большие голубые глаза, в которых хочется утонуть. Робкие прикосновения, нежный шёпот, болезненный и сладостный трепет сердца. Желание позаботиться и защитить. Жар в теле, вспыхивающий от одного только взгляда, ночи, проведённые в библиотеке в поисках нужных знаний. Тоска по интернету. Смущение и тревога, пришедшие с решением обратиться за советом к Егору Анатольевичу. Вечер после танцев, когда они с Иркой, смеясь и целуясь, забрались на школьный чердак. Воспоминания ярко вспыхнули и осыпались пеплом безвозвратно ушедшего. Макс на секунду прикрыл глаза, приглушая внутри ненужные сейчас чувства, и коротко кивнул.

– Я тут это, вот что подумал. – Слава был озабочен, но точно не состоянием Макса. – Это что, получается, там осталось несколько голодных и один сытый, да? Прямо как у нас было? Бессмертный говорит, их кто-то спугнул. А кто их мог спугнуть в таком месте? И зачем они убивали? Им же живая кровь нужна.

– Чтобы выжить, достаточно мёртвой. – Думать об этом было проще, чем о погибших. – Если это в самом деле была та же группа – ослабленные, голодные и неопытные, – неудивительно, что они решили сначала убить. Видимо, кто-то умер не сразу, и один из вампирёнышей успел присосаться.

Нескольких глотков живой – не Иркиной ли? – крови, и даже столько времени спустя вампир нашёл в себе силы использовать молнии. Силы напасть на Макса, оставить его без машины, без книги, без записей, без вещей, без возможности распоряжаться собственной жизнью так, как тот привык. Этот нелюдь ушёл живым, и сейчас Макс никак не сможет его найти.

– Значит, где-то поблизости шляется шайка недобитых вампиров, и на руках этой шайки уже достаточно крови, – процедил Макс. – Прекрасно.

– А это, помнишь, по радио говорили, что тут недавно Мотыльки кого-то пришибли?

– Это было раньше.

Если все их беды из-за того, что Мотыльки, ведя охоту, отпустили кого-то живьём, придётся думать, что с ними делать. Ночных бабочек Инквизиции Макс не переносил по личным причинам, но к субъективной неприязни в последнее время регулярно добавлялись объективные факторы.

– Стало быть, от нас ушли двое, – не особо нуждаясь в ответе, проговорил Макс в сумрак вечера. – Изначально их было пять. Бессмертный не говорил, сколько было напавших на поисковый отряд?

– Не, не слышал, – растерялся Слава.

Макс кивнул – скоро у него появится возможность поговорить с легендарным охотником лично. Впрочем, по словам Кота образ человека, называющего себя Бессмертным сейчас, складывался довольно приятный. Возможно, получится рассказать ему об их с Котом подозрениях. Может быть, они вместе сумеют найти недобитышей и покончить с ними.

– Выдвигаемся завтра с утренним колоколом, – решил Макс. – Встречаемся у ворот. Уходим тихо: местные могут начать задавать неудобные вопросы.

– Втроём? – уточнил Слава, и Макс кивнул.

– Да. Если Бессмертному это не понравится…

Если Бессмертному это не понравится, Раду придётся отправить обратно пешком, но она вряд ли сможет дойти. До большой дороги небыстрый путь по прямой, но до Бессмертного придётся идти через лесную чащу, если, конечно, они не хотят потратить весь день на дорогу. Нет, отпускать Раду нельзя, и позволять Бессмертному дальше стоять здесь – тоже, так что лучше бы ему согласиться. В конце концов, это ненадолго.

– Будем решать по обстоятельствам, – закончил Макс и, поднявшись с места, направился в сторону огорода, где сейчас должна была отдыхать на своём пне старательная работница Рада. Встать придётся рано, а значит, подготовиться нужно с вечера.

Макс проснулся ещё до будильника – миновали очередные полтора часа сна. Печати-охранки давно не было, а он всё так же просыпался несколько раз за ночь, готовый обновить иссякающее колдовство. За окном уже рассвело, но вместо дневного шума поселения слышался суетливый птичий щебет.

До первого колокола за ворота не выйти, а жаль. Макс предпочёл бы уйти как можно раньше, чтобы никто, кроме успевших устроить Раде проводы Беляевых и пары СОБов на воротах, не узнал, когда именно охотники и их подопечная покинули поселение. Любая недомолвка, любое незнание может стать гарантом безопасности в деле, в котором замешан Бессмертный.

В общей комнате, однако, Макса поджидала баба Нина. Пожилая колдунья сидела в своём кресле, чинно сложив на коленях сухие руки. Её спина непривычно согнулась, а взгляд казался усталым, однако Макс не смог избавиться от ощущения, будто его сейчас осмотрели до костного мозга.

– Сбегаешь? – строго спросила баба Нина, и Макс покорно кивнул.

– Сбегаю.

– Ну и правильно, – припечатала колдунья, – нечего тут шум разводить. Ну-ка, пойди-ка сюда.

Макс подошёл, сел на оставленный кем-то стул, выжидательно заглянул в усталые цепкие глаза.

– Раду береги, понял?

– Понял.

– Обещал без охоты, пока она с тобой. Помнишь?

– Помню.

Макс предусмотрительно не уточнял, что эти решения теперь принимает не он. Пусть думают, что машина ждёт его у большой дороги, что нашедший фуры охотник уехал ещё вчера.

– С ней всё будет в порядке, я об этом позабочусь.

Баба Нина поморщилась, и Макс заледенел, не пуская рвущуюся наружу досаду. Она опять думала о его напарниках, винила его в их судьбе. Хотелось спорить и возражать, но однажды пообещавший себе не делать этого Макс успешно держал оборону уже долгие годы и не собирался сдаваться.

Баба Нина тяжело вздохнула.

– Ладно уж. Я тебе верю. – Она смотрела на Макса с таким лицом, будто только что выдала кредит ненадёжному клиенту. – Держи.

Пожилая колдунья подняла руки с колен, расправила собравшийся складками плед и протянула ему книгу. Макс вздрогнул, чувствуя, как в груди болезненно сжимается сердце. Когда пальцы коснулись толстой кожаной обложки, он понял, что его руки дрожат.

– Это…

– Кожу подвезли с первой фурой, вот я и взялась, – проворчала баба Нина. – Твоя ж вроде этой была, да? Бери. Заполни как следует, чтобы никто ни тебе, ни Раде угрожать не смел, понял?

– Понял, – истово пообещал Макс, не отводя взгляда от лежащего в его руках сокровища. – Да, понял.

Книга в самом деле размерами вполне совпадала со старой. Цепочка с креплениями тоже оказалась похожа, но обложка новой книги была толще, страницы – плотнее, белее и глаже. От прикосновений к бумаге пальцы покалывало. Книга была зашёптана сильным шептуном, притом совсем недавно.

Макс поднял взгляд на бабу Нину и увидел, что она, упрямо продолжая хмурить брови, с улыбкой разглядывает его лицо.

– Платок как, держится ещё?

– Держится.

Шептуний сильнее, чем баба Нина, Макс почти не встречал. Зашёптанный ею платок защищал от газа совсем немного, но когда речь шла о вампирах, ценен каждый вдох.

– Спасибо.

Должно быть, она не спала всю ночь, чтобы успеть закончить книгу, а потом не дать им с Радой уйти незамеченными.

– Огромное вам спасибо, баб Нина.

– Да уж пожалуйста, – проворчала она. Складки на лбу немного разгладились. – Но помни, зачем я тебе дала это. Помнишь?

– Помню. Займусь этим при первой же возможности.

Он сделает всё, чтобы эта возможность появилась как можно скорее. Мыслями Макс уже был в Москве, уже слышал уважительный присвист Кролика, который просто не мог не оценить по достоинству это чудо. Да, новая книга будет не хуже предыдущей, она будет лучше в тысячи раз! А время, потраченное на сопровождение Рады, можно провести за планировкой новых страниц, системы закладок и защиты от огня.

Рада опаздывала, и Макс, тепло попрощавшись с бабой Ниной, собрался уходить один. Из каморки шептуньи выползла Катя, сонно потёрла глаза кулачками, что-то пролепетала вслед. Макс не нашёл ничего лучше, чем кивнуть малявке и, закинув на плечи заметно потяжелевший рюкзак, покинуть дом.

Слава ждал его у ворот.

– А, это, где? – он повертел головой и, не найдя искомого, в растерянности уставился на Макса. – Передумала, что ли?

Макс усмехнулся.

– Что, понравилась?

Слава густо залился краской.

– Да не, я не это, я просто подумал, что, ну, она так хотела пойти, и вот не пришла, ну и вообще, жалко её, она вроде ничего так. Улыбнулась тогда так по-доброму.

– Она всем улыбается.

– Ну так! – обрадовался Кот. – Когда люди улыбаются, они обычно, ну, не думают ничего особо плохого, так?

Однажды Макс убил вампиршу, терроризировавшую небольшое поселение на юге. Они с Томкой выследили её вдвоём; поймали, когда тварь украла ребёнка и пожирала его живьём. Вампирша разгрызла ещё живому семилетнему мальчику руку и объедала её, слизывая кровь и выплёвывая ненужное ей мясо. Она ела и улыбалась, и продолжала улыбаться, даже задыхаясь под воздействием газа. Лишь под конец губы вампирши скривились в выражении предсмертной муки, и когда Макс, корчась от отвращения, обернулся к Томке, он увидел, что его напарница улыбается тоже, ненавидяще, холодно и мрачно.

Ребёнка спасли, хотя за его душевное здоровье никто ручаться не мог. Томка улыбалась, заявляя, что они сделали доброе дело. Улыбалась и целовала Макса, хотя уже тогда любила другого.

– Улыбки бывают разные, – мрачно изрёк Макс.

– Ну да, – легко согласился Слава. – Но я говорю про нормальные улыбки, как у твоей… Рады. А так я, когда по норам ходил, видел одну чертовку, вот кто умел улыбаться… Я думал, живым не уйду от неё, но знаешь как я её тогда обвёл?

История наверняка была выдуманной, но для того, чтобы скрасить время ожидания, вполне походила. Макс был готов ждать Раду до первого колокола, но везти с собой человека, неспособного вовремя выйти из дома, не собирался.

Рада успела. Колокольный звон застиг её в тот момент, когда она, клонясь вбок от веса закинутой на плечо сумки, выбежала на площадь.

– Я тут! – Рада резко затормозила в шаге от Макса. – Тут. Ну что, идём?

Её голос звучал бодро, слишком бодро, чтобы ему получалось поверить. И в самом деле, глаза девушки были красными, а на щеках различались полосы высохших слёз.

– Идём. – Он отвернулся, давая ей прийти в себя без посторонних взглядов. – Сань, откроешь?

Саня Ломакин, главный на воротах сегодня, кивнул, с интересом поглядывая на Раду. Дмитрич передал им приказ по первой просьбе пропустить Макса, его напарника и Раду вчера вечером, но – Макс очень на это надеялся – не разглашал детали.

Бесшумно открылась калитка.

– Прошу.

Саня церемонно указал на выход, и Макс первым перешагнул порог, разделяющий поселение и опасный мир за его пределами. За ним выскочил Слава. Рада замерла, словно уперевшись в невидимую стену.

– Ты чего? – удивился Кот, но ему никто не ответил.

– Тихо, – едва слышно попросил его Макс.

Он не знал, что чувствовала сейчас много лет не покидавшая поселение названая сестра, но не считаться с этими чувствами было бы глупо.

Губы Рады мелко дрожали. Казалось, она сейчас расплачется, обернётся, отступит назад, но Макс знал, что этого не будет. Она не заплакала, провожая его, и не заплачет сейчас.

Рада подалась вперёд. Замерла. Протянула руку, словно желая проверить, что там, за воротами, но опустила её не решившись. Губы задрожали сильнее, когда утреннюю тишину вдруг разрезал звонкий детский голосок:

– Уходи! Уходи, Рада!

Она вздрогнула и почти оглянулась, но сдержалась, осталась стоять. Заглянув ей за спину, Макс увидел маленькую фигурку, неуклюже бегущую к воротам.

– Катёнок… – прошептала Рада, а её младшая-младшая сестра остановилась посреди площади и закричала вновь:

– Уходи, Рада! Не плиходи, пока сё не сделаешь!

Рада широко улыбнулась, но одинокая слезинка всё же пробежала по её щеке.

– Она выговорила моё имя, – прошептала Рада и решительно шагнула за порог.

Глава 3

Повязанная

Воздух вдруг стал легче и мягче; казалось, что кто-то нежно коснулся лица. Дыхание на миг оборвалось, и Рада, судорожно хохотнув, полной грудью втянула вкусный запах лесного ветра.

– Готова?

Макс смотрел на неё выжидающе, но Рада, не глядя на него, расправила плечи. Лёгкое покалывание, похожее на то, что появлялось во время колдовства, поднялось по её рукам вверх, а после спустилось к сердцу. Раде казалось, будто она пьёт, жадно, всем телом, как человек, выбравшийся из пустыни.

– Нам нужно идти.

Да. Им нужно идти, прочь от дома, туда, где перед Радой открыт целый мир, где их ждёт самый настоящий Бессмертный и кто знает какие ещё удивительные встречи.

– Да! – выдохнула она.

Голос прозвучал сдавленно: наружу рвались слёзы, полные лёгкости, свободы и горечи прощания. Вдруг до смерти захотелось оглянуться, но Рада сдержалась, отважно шагая к названому брату и его другу по имени Кот. Несмотря на врезающуюся в плечо сумку, тело вдруг показалось почти невесомым, и девушка чуть ли не вприпрыжку направилась вперёд.

– Не беги, – предупредил последовавший за ней Макс.

– Хорошо! – согласилась Рада, и не думая сбавлять шаг.

Лес улыбался солнечными лужицами, приветственно махал цветами, подмигивал крыльями бабочек. Хотелось прыгнуть к нему в объятия, но Рада понятия не имела, как это сделать. К тому же их маленький отряд чинно двигался по краю дороги, и, как бы ни хотелось Раде улизнуть куда-нибудь в чащу, на этот раз она серьёзно намеревалась не отходить от своих спутников далее, чем на три шага. Или, в крайнем случае, пять.

К счастью, примерно через полчаса пути Слава скомандовал сворачивать. Решительно заняв лидирующую позицию, он рылся в многочисленных карманах штанов и с негромким победным кличем вскоре достал из одного из них компас, а после из второго – сильно помятую карту.

– Ну чего, двинули? – бодро уточнил Слава, нерешительно косясь в сторону Рады и улыбаясь странной широкой улыбкой, в которой виделось больше тревоги, чем радости.

– Двинули уже, двинули, – нетерпеливо отозвался Макс. – Давайте, день не резиновый.

Асфальт исчез из-под ног, сменившись упругим покровом сосновых игл. Рада вновь глубоко втянула бодрящий воздух, обернулась к Максу и запнулась о его пристальный взгляд.

– Что?

– Ничего. – Макс отвернулся. – Потом.

Потом так потом. Сейчас никто не запрещал Раде наслаждаться лесом, и она упивалась им, с восторгом оглядывая всё вокруг. Когда они проходили голубую от незабудок поляну, похожую на маленькое озеро под безоблачным летним небом, Рада не выдержала и ахнула, остановилась.

– Вы только посмотрите! – слова вырвались сами, но, раз уж они вырвались, Рада оглядела своих спутников в надежде на понимание.

На миг ей показалось, что во взгляде Славы мелькнул интерес, но он сразу же отвернулся и принялся лохматить затылок.

– Идём, – бесстрастно позвал её Макс. – Нам ещё идти и идти.

И они шли, и чудес вокруг становилось всё больше. Вот две белки наперегонки взлетают по стволу старой сосны и смотрят на путников сверху, а вот прошуршал по траве ёжик. То тут, то там вспыхивали яркие жёлтые купавки, а под ногами то и дело мелькала медуница. Один раз Рада едва не сорвалась, смятённая желанием уйти в сторону, туда, где – она точно знала – её ждёт целая поляна земляники.

– Макс, слушай, – неуверенно позвала Рада, – а может, привал?

– Устала? – Макс с сомнением приподнял левую бровь.

Несомненно, он помнил, что утомить его сестру полуторачасовой прогулкой по лесу практически невозможно.

– Ну… – смысла врать не было. – Ещё нет, но скоро могу и устать, а тут рядом поляна с земляникой…

– Где?

– Там. – Рада махнула рукой указывая направление, и замерла, чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки.

– Я не вижу.

Земляника дальше, метрах в пятидесяти. Нужно только обойти эти кусты, и там, у поваленной берёзы… Откуда она это знает? Она не должна знать, это ненормально. Слишком ненормально, чтобы говорить Максу об этом раньше, чем они договорятся с Бессмертным. Хотя, пожалуй, всё ещё менее ненормально, чем тот случай с кикиморой.

– Ой. И правда нет. Наверное, показалось! – как можно более удивлённо и бодро сообщила Рада и первой двинулась прочь от скрытой кустами поляны. – Ну что, идём?

– Нам это, не туда, – неуверенно окликнул её Слава.

Стараясь не оглядываться, Рада потопала в указанном направлении. Когда она поравнялась с Котом, тот подался к ней, будто собираясь что-то спросить, но, наткнувшись на её решительный взгляд, стушевался и опустил голову.

Дорога продолжалась. Рада испытывала лёгкую тревогу, но надолго её не хватило. Уже скоро она вновь от души улыбалась, наслаждаясь лесом. Свободой. Иногда что-то звало её отойти. Земляника. Цветочная поляна. Ручей. Рада не поддавалась. Она пройдёт этот путь так, что ни Макс, ни Бессмертный не отправят её назад. Да, она уедет с ними, а потом обязательно что-нибудь случится и больше никто не сумеет лишить её этой свободы. Этого воздуха. Этого леса. Столб солнечного света, пробившись сквозь древесные кроны, лизнул её по лицу. Девушка рассмеялась и, решив, что постные лица её спутников больше не смогут её смутить, оглянулась.

Макс выглядел странно. Он всегда выглядел так, когда, испытывая целую палитру чувств, пытался скрыть их. Это было совершенно нечитаемо, и Рада обратилась к Коту. Напарник Макса встретил её взгляд искренней светлой улыбой. Поняв, что его заметили, он опустил было голову, но, взъерошив волосы, тут же вскинул её и улыбнулся опять – чуть более неуверенно, но так же светло. Впрочем, сказать то, что он очевидно хотел, Слава всё-таки не решился.

Зато потом, минут через десять пути, он вдруг остановился и, немного тревожно покосившись на Раду, негромко сказал ей:

– Смотри!

Что-то шевелилось в кустах.

– Тс-с! – Кот поднёс палец к губам и выразительно вытаращился в ответ на недовольный взгляд Макса.

Кусты шевельнулись вновь. Потом ещё. Рада не сводила с них взгляда, почти чувствуя спиной раздражение брата.

– Слева, – подойдя к ней чуть ближе, шепнул Кот, и Рада увидела что-то рыжее.

Сердце встрепенулось. Неужели? А кусты шевельнулись опять, показав мордочку маленького зверька.

– Лисёнок! – ахнула Рада, и зверёк немедленно скрылся.

– Ага! – радостно отозвался Кот.

– Насмотрелись? – Макс явно не разделял их энтузиазма. – Можем идти?

– Ага, – хором отозвались оба, и Рада заметила, что Слава, смущённо потупившись, продолжает творить непотребства с волосами на затылке.

После встречи с лисёнком Кот немного оттаял. Несколько раз он показывал Раде особенно примечательные места, а она, замечая что-то, привлекающее её внимание, теперь восхищалась вслух, зная, что её чувства найдут поддержку. В конце второго часа пути Макс наконец-то объявил привал, и Рада, плюхнувшись в траву, расслабилась, чувствуя, будто её тело впитывает не только прохладу, но и неведомую силу, скрытую в земле.

В ушах звучала музыка леса. Пение птиц, шорох листьев, а это что? Дятел! Девушка поднялась и завертела головой, пытаясь найти птицу, и Кот немедленно вытянул руку куда-то влево и вверх.

– Вон там.

Рада пристально вглядывалась в пёструю глубину леса, но птицу так и не увидела. Зато Слава, видимо убедившись, что ему позволено говорить, неуверенно начал:

– Это самое, знаешь, у меня с дятлом такая история была…

Слушать его сейчас не хотелось, а потому Рада очень удивилась, обнаружив, что, забыв о лесе, погрузилась в захватывающую историю, где кроме дятла и самого Славы присутствовала парочка леших, один медведь и корзина орехов.

– Всё, что он говорит про нечисть, дели на три, – дыхание склонившегося к ней Макса пощекотало ухо, заставив Раду вздрогнуть. – В лучшем случае.

– Почему? – одними губами спросила она, но Макс не ответил.

Он сидел рядом и тоже слушал Славу, то и дело усмехаясь в самых забавных местах. Макс слушал, он действительно слушал, и ему это нравилось. Дома Макс почти всегда слушал иначе. Было видно, что он сидит и молчит из вежливости, приличия ради задаёт уточняющие вопросы и уходит, пропустив рассказанное насквозь и ничего не оставив в себе. Дома Рада редко видела его смеющимся.

Когда Макс объявил окончание передышки, Рада вдруг поняла, что она счастлива. Она идёт через лес, полный скрытой ото всех, кроме неё, земляники. С ней вместе идут оказавшийся вполне интересным Слава и Макс, который смеётся. Чего ещё можно желать? Казалось, дорога стала легче. Может, она и в самом деле стала: во‑первых, они отдохнули, а во‑вторых, закончивший одну историю Кот начал следующую, а за ней – третью. Иногда он прерывался, сосредотачиваясь на компасе, но в основном Слава просто шёл, как будто гулял по этому лесу уже тысячу раз.

– …и, в общем, смотрю я на них и думаю, что делать, – самозабвенно вещал напарник Макса. – Типа все знают, что за болотными огоньками лучше не ходить, если не хочешь, ну, в болото. Только там это, болота никакого не было никогда. Я ж это место как свои пять пальцев знал, неоткуда там болоту взяться, там даже весной не затапливало. И тут эти висят. Синие такие, светятся… Вроде есть какие-то сказки, в которых они к кладу привести могут, но мне дед никогда про такое не говорил. То есть на самом деле он вообще ничего не говорил про этих. И вот я там потоптался и решил: в конце концов…

«Сюда. Нужно идти сюда. Здесь недалеко».

Рада, только что готовая укусить затягивающего интригу Славу, замерла на месте.

Ей нужно свернуть в сторону, совсем недалеко, там есть кусты малины. Там её ждут.

Чувство было сродни тому, что говорило о землянике, но многократно сильнее. Пожалуй, его можно было сравнить с зовом, влекущим Раду за стены, и сейчас, когда стен не было, сопротивляться ему оказалось практически невозможно. Сопротивляться ему совершенно не хотелось.

– Рада? – Макс обернулся.

И вот как ему сказать, что ей немедленно нужно отойти, притом непременно одной, повинуясь зову, чья природа, должно быть, была древнее человеческого разума?

– Тут это… – краснея от того, что ей сейчас в самом деле придётся сказать, Рада показательно сжала колени. – Макс, прости, пожалуйста, но я, кажется, зря немытых ягод поела, мне, в общем, надо уединиться на какое-то время… Я надеюсь, ненадолго…

Макс закатил глаза и тяжело вздохнул. На Славу Рада старательно не смотрела.

– Не отходи далеко, – обречённо произнёс брат.

– Я вон в те кусты! – пообещала Рада и поспешила скрыться в указанном направлении. Там её ждали.

Рада в точности знала, где именно ей нужно остановиться. Наконец-то. После стольких лет она наконец-то оказалась здесь. Девушка опустилась на корточки, потом, немного подумав, просто села в траву. Вокруг алыми бусинками рассыпалась земляника. Где-то над головой каркнула ворона. За спиной что-то хрустнуло под лапкой кого-то маленького и быстрого. Рада не сводила взгляда с кустов.

– Это я. – Она протянула руку. – Иди ко мне.

И она вышла. Такая же лохматая и блохастая, как много лет назад, злобно щурящаяся от солнечного света кикимора осторожно подошла к Раде, царапнула её штаны острыми коготками и, не решившись забраться на колени, села напротив. Чёрные глазки-бусинки буравили Раду насторожённым взглядом.

Кикимора долго ждала повязанную. Но ничего, она умеет ждать, а ещё умеет звать тех, с кем связало её обещание. Кикимора звала много раз, особенно недавно, когда нашла опрокинутые грузовики и попавших в беду людей, но вместо повязанной пришли другие. Но это ничего. Главное, что теперь они встретились.

– Ты правда ждала меня всё это время? – голос Рады дрогнул.

Кикимора ждала не для того, чтобы стребовать долг. Просто Рада была её единственной надеждой, и уже за эту надежду она была готова платить всеми доступными ей средствами.

Кикимора устала жить в лесу. Ей нравился лес, но она была создана для другого. Ей хотелось обрести дом, настоящий, куда каждый день будут возвращаться люди. Ей хотелось людей, которых можно ждать, зная, что они обязательно вернутся назад. Сейчас повязанная не могла дать ей этого, но она могла отвести кикимору к тем, кто может.

– Хорошо. – Рада решительно поднялась на ноги. – Ты пойдёшь со мной?

Пойдёт. Кикимора пойдёт куда угодно, хоть на край света, потому что сейчас у неё нет и не может быть иного дома, кроме места, куда её отведёт повязанная.

– Иди сюда. – Рада наклонилась, протянув к кикиморе руки, и та ловко забралась к ней на плечо.

Размером с крупную пушистую кошку, кикимора должна была быть тяжёлой, но девушка почти не почувствовала её веса. Стараясь не думать о том, что сейчас скажут ожидающие её охотники, Рада выбралась из кустов.

– Как ты… – начал было Макс, но запнулся. – Рада, какого хрена?

– Ух ты, кикимора! – обрадовался Кот. – Можно потрогать?

Нельзя. Никому нельзя её трогать, ей слишком много раз причиняли боль.

– Не надо, она боится. – Рада крепче прижала нечисть к себе.

– Я начинаю бояться, что сошёл с ума, раз решил взять тебя с собой… – пробормотал Макс. – Просить тебя выкинуть её бесполезно, так?

– Совершенно бесполезно, – твёрдо, совсем как папа, заявила Рада.

– И что, понесёшь её к Бессмертному? – названый брат недобро сощурился. – Думаешь, это добавит ему желания взять тебя с собой?

Рада сжала губы. Кикимора могла помешать – должна была помешать, – но Рада просто не могла её оставить. Не после того, как несчастное создание, которому она опрометчиво обещала помочь, ждало её под стенами поселения шесть чёртовых лет… А ведь это была даже не сделка. Просто слова, в которые кикимора поверила, просто чтобы верить во что-нибудь. Рада не знала, что нечисть умеет верить.

– Разберёмся на месте, – буркнула она, опустив взгляд. – Со мной и так ничего не понятно.

Макс тяжело вздохнул.

– Кот, как думаешь, ей вообще стоит в таком виде показываться?

– Ну… – его напарник растерянно почесал затылок. – Вообще, не знаю. Ну, то есть он вроде как с нечистью предпочитает не связываться, но если Рада повязанная, то может быть и наоборот. Повязанные полезные. – Он повернулся к девушке. – Ты же это, повязанная, да?

Слава чуть склонил голову набок, с интересом разглядывая то ли Раду, то ли кикимору, то ли обеих. Разочаровывать его до ужаса не хотелось, и Рада, невольно вжав голову в плечи, осторожно спросила:

– Что такое «повязанная»?

Слава удивлённо моргнул.

– Ну, ты ж с ней говоришь? В смысле это, понимаешь, чего она от тебя хочет?

Рада покосилась на чёрный мех напрягшейся на её плече кикиморы.

– Понимаю, – не слишком уверенно ответила девушка и немедленно получила подтверждение.

Она повязана. Не просто с кикиморой, а с миром нечисти, из которого та пришла. Повязанная может видеть и понимать, обещать и просить, может не бояться, что ей навредят.

– Кажется, я действительно повязанная…

Рада топталась на месте осознавая, а Слава, восторженно сверкая глазами, чуть ли не приплясывал рядом.

– Офигеть, я ж когда повязанных в последний раз встречал! Круть! Представляешь, тебе нечисть ничего плохого сделать не может, вообще ничего! Только если это, со сделкой нахитрить, и даже тут только так, чтобы тебе не было никакого вреда. Они типа считают, что ты одна из них, а они своим не вредят напрямую. Всякие лешие вас вообще любят, из леса там вывести и всё такое.

– Ого… – Рада покосилась на кикимору.

Многое становилось понятным. И то, почему она никогда не терялась в лесу, и нечисть, охотно выходившая ей навстречу и скрывающаяся, как только появлялся кто-то другой, и феноменальная способность Рады находить ягоды. Оставался главный вопрос.

– Это связано с тем, что она практически не может колдовать? – опередив Раду, спросил Макс.

– Ну, это. – Слава взъерошил волосы. – Я точно не знаю как, но связано. Повязанные всегда не очень хорошо колдуют. А ты насколько не хорошо?

– Ещё немного, и можно будет сказать «никак», – проворчала Рада.

– Ну… – Кот задумался, а потом вдруг вскинулся, засияв какой-то особенно широкой улыбкой. – А, я понял! У вас же эти, стены, которые от мира нечисти режут, а у тебя всё на нём завязано, поэтому там всё плохо! Без стен вроде должно стать получше, но всё равно повязанные не очень колдуют. У моего, м-м, деда только самые простые печати работали.

– Твой дедушка тоже был повязанным?

– Ну… – Кот как-то сжался, и улыбка на его губах стала фальшивой. – Типа да. Да. Был. Ну, я с ним жил несколько лет, он много рассказывал про нечисть, но про свою повязанность не говорил особо, так что я не очень про это знаю. – Глаза охотника сверкнули лёгким безумием. – Зато я много знаю, как и кто может убить, поэтому и не умер ещё.

– И это никогда не перестанет меня удивлять, – еле слышно пробормотал Макс рядом, а потом скомандовал: – Идём. По пути пообщаемся, а то мы дойдём до Бессмертного к сумеркам. Может быть, Раду те, кто выходит в сумерках, не съедят, но мы с тобой, кажется, не повязанные, да, Кот?

– Не повязанные, – согласился Слава и, сверившись с компасом, двинулся вперёд, снова и снова оглядываясь то ли на следующую за ним повязанную, то ли на кикимору у неё на плече. А может быть, на обеих.

– Во, сейчас будет дорога! – радостно сообщил Слава, когда солнце уже заметно перевалило за полдень.

Порядочно утомившаяся Рада с удовольствием размяла плечи, заставив кикимору заворочаться. На самом деле она могла бы идти сама и совершенно не была против, но Раде хотелось нести её на руках. Кикимора даже назвала ей своё имя. Нечисть, отдающая своё имя человеку, отдаёт ему свою жизнь и даже больше.

– Погоди.

Удивительно, но на этот раз инициатором остановки оказался Макс. Тяжело скинув на землю рюкзак, он открыл верхний клапан, где на самом верху лежал чёрный плащ. Закрывающий лицо и шею платок нашёлся в поясной сумке.

– Зачем? – удивился Слава. – Если нам вместе ехать, он всё равно лицо увидит.

– Сначала мы должны понять, что едем вместе.

– Ну… – Кот с сомнением почесал затылок, а Макс продолжил:

– И, пока всё не решится, постарайтесь без имён.

«А как мне себя называть?» – вопрос уже был готов сорваться с губ Рады, когда она вдруг поняла кое-что более важное.

– Погодите, у нас же теперь кикимора! Мы что, вообще не можем теперь имена говорить?

– Не, друг другу мы говорить всё можем! – беспечно отозвался Слава. – Это работает, только если прямо нечисти имя сказать.

– Но как тогда нечисть может узнать имя того, с кем никогда не встречалась? У нас про это много рассказывали…

– Ну, так можно же не своё имя сказать. Это, типа, ну. Вот допустим ты человек и знаешь какую-то Катю. Ты можешь прийти к какому-нибудь чёрту и сказать, что вот есть такая Катя, сделай с ней что-нибудь. Если сторгуетесь, чёрт спокойненько сделает. А если вы с Катей такие будете стоять рядом с этим чёртом и болтать, спокойно называя друг друга по именам, то он как будто этих имён и не знает. И через одного имя тоже нельзя. В смысле, если ты знаешь Катю, а Катя знает Настю, то сказать нечисти про Настю не получится, вот.

– И на том спасибо, – негромко заметил Макс. – Кот, ты будешь… – он осёкся. – А, тебя же уже знают.

– Знают, – охотно подтвердил Кот. – Но ты, вообще, неплохо придумал, идёшь весь такой в плаще, сразу видно, что ты – Чтец. Только, это, без книги. И рюкзак не в тему.

– Чтец? – Рада с любопытством подалась вперёд. – Это твоё имя охотника?

– Да. – Казалось, Макс выдавил из себя это слово.

– А почему Чтец?

– Потому что я читаю печати.

– Это про то, что ты всегда знаешь, что и как они делают?

– Да.

– А-а-а…

В глубине души Рада надеялась, что её названый брат известен за что-нибудь более впечатляющее.

– Это ты сам себя так назвал или другие?

– Сам.

– А почему?

Макс посмотрел на неё исподлобья, и Рада непроизвольно вжала голову в плечи.

– А я Кот, потому что у меня такой костюм, – улыбаясь потрясающе беспечной улыбкой ничего не замечающего человека сообщил Слава. – Я тоже себя сам назвал. Я вообще, ну, вроде как новенький, всего два года в деле, но одного из Серебряных уже уложил. Один на один, круто, да? А ещё я чую норы нечисти и колодцы. Ну, эти, которые дыры в Разлом. Я туда иногда проваливаюсь и могу там бродить. Круто, да?

– Звучит так, будто ты этим гордишься, – проворчал Макс.

– А я и горжусь, – просто ответил Слава и улыбнулся ещё беззаботнее.

Макс закатил глаза и что-то едва слышно пробормотал себе под нос. На Раду он больше не смотрел, и она окинула Кота оценивающим взглядом. Тот вроде бы не заметил – так и шагал с удивительно бестолковым видом, разглядывая окрестные кусты.

– Во, дорога! – возвестил он минут через пять. – Сейчас налево пройдём немного, и там должен быть автодом.

Выходить на обочину Макс запретил. Пришлось продираться через густой подлесок. Сумка цеплялась за всё на свете, и кикимора перебралась на другое плечо, пытаясь своими маленькими лапками защитить повязанную от веток. В какой-то момент Рада поняла, что готова взвыть в голос: в чём смысл прятаться, если их и так слышно на весь лес? Дорога казалась бесконечной, и когда Слава заявил, что автодом прямо перед ними, ей показалось, что он издевается.

– Где? – возмутилась Рада, но, проследив за взглядом названого брата, в самом деле увидела автодом, затаившийся в кустах.

Несмотря на немалый размер, увидеть его оказалось непросто. Весь корпус был выкрашен в обманчивый камуфляжный узор; похожие занавески плотно закрывали изнутри окна, включая лобовое стекло. Зеркала прижаты, колёса зарыты в кустах. Нет, просто проходя мимо, Рада ни за что бы не заметила его.

– Неплохо, – прокомментировал Макс.

– Да вообще шикарно! – жизнерадостно отозвался Слава и решительно шагнул вперёд.

Рада судорожно сглотнула. Следя за пытающимся одновременно стучать и в дверь, и в лобовое стекло Славой, она вслушивалась в паническое биение своего сердца, не в силах поверить: сейчас всё случится. Сейчас она увидит Бессмертного. Бросив быстрый взгляд на Макса, Рада заметила, что, пусть видимая часть его лица сейчас не выражала решительно ничего, её названый брат сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки.

– Эт самое, это я, Кот! – сообщил тем временем Слава, почти прижимаясь лицом к двери. – Со мной Чтец, а ещё девушка, которая его сестра. Выйдешь, да?

Внутри что-то щёлкнуло, и Слава отскочил в сторону. Дверь автодома открылась и из царящей внутри темноты выступил… Нет, конечно, это не мог быть медведь, просто знаменитый охотник оказался ещё выше и ещё внушительнее, чем Рада себе представляла. И удивительно человечнее.

Обут Бессмертный был в резиновые тапочки, на ногах – спортивные штаны, сверху – широкая майка, явно не новая, но удивительно белая. Ещё удивительнее оказалось другое. Охотник не надел маску, и прямо сейчас Рада ясно видела его лицо. Не веря своим глазам, она жадно всматривалась в мощную челюсть, крупный нос с заметной горбинкой, густые брови, щетину на давно не бритом лице. Тёмно-русые волосы героя были коротко подстрижены, а карие глаза показались Раде очень добрыми и почему-то немного грустными. Бессмертный скользнул по ней мягким взглядом, на мгновение задержав его на кикиморе, и, спустившись на землю, шагнул к Максу.

– Ну, здравств… – начал он низким бархатным голосом и осёкся.

Рада покосилась на Макса. Если бы это она сейчас пыталась что-то сказать, она бы тоже оборвалась на полуслове, потому что её названый брат сорвал с себя капюшон и теперь торопливо избавлялся от платка.

– Макс? – глаза Бессмертного округлились и тут же сощурились, когда всё его лицо озарилось счастливой улыбкой. – Киреев Максим! Дьявол, я так надеялся, что это всё-таки ты!

Макс беспомощно открыл и снова закрыл рот, подавившись собственными словами. Весь его вид выражал крайнюю степень потрясения.

– Какого хрена, Миша? – как никогда эмоционально проговорил он наконец. – Бессмертный? Серьёзно?

– Да вот, как-то так получилось.

Бессмертный смущённо развёл руками, и Рада вдруг обратила внимание на то, что, в отличие от Макса и Славы, знаменитый охотник не носил пояса для книги. Его штаны держала простая резинка.

– Потом расскажу.

– Я думал, ты так и остался дома.

– Я тоже думал, что так и останусь. Но вот, как-то всё закрутилось…

– Не говори.

Макс первым шагнул вперёд, протягивая руку для рукопожатия. Бессмертный крепко сжал его ладонь, а потом коротко обнял. К несравненному удивлению Рады, её названый брат ответил тем же.

– А это, стало быть…

Охотник приветливо улыбнулся девушке, и та подобралась, стараясь выглядеть как можно более уверенной.

– Старшая дочь Беляевых. – Макс первым успел ответить. – Той семьи, помнишь? Она оказалась повязанной с нечистью. Я бы хотел её пристроить куда-нибудь, где ей было бы проще. Принял решение до того, как узнал про твоё предложение, и вот решил рискнуть.

– Меня зовут Рада, – вставила девушка, и Бессмертный одобрительно кивнул.

– Приятно познакомиться, Рада. – Он шагнул к ней и тоже протянул руку. – Буду рад помочь, чем смогу. А это?..

Богатырь кивнул в сторону кикиморы, и почти забывшая о ней Рада вспыхнула.

– Это кикимора, я обещала ей помочь. Давно, много лет назад, но я не смогла, потому что меня закрыли в поселении. У нас никто не знает ни про каких повязанных, а Слава мне рассказал, что так бывает, и эта кикимора никому никакого зла вообще не желает, правда! – на одном дыхании протараторила девушка и с силой втянула ртом воздух, видя, что лицо Бессмертного не теряет приветливости.

Почему-то в эту приветливость ей верилось больше, чем в улыбки Кота.

– Буду рад услышать историю целиком, когда тут всё решим.

Бессмертный протянул руку ближе, и Рада, сообразив, что её нужно пожать, неловко вцепилась в его ладонь. На миг ей показалось, что её просто раздавит, но рукопожатие оказалось мягким и чуть ли не нежным. Расплывшись в улыбке, Рада рассматривала кумира, а потом рядом вдруг появился Макс и всё испортил.

– Миш, мы можем отойти? Я бы хотел сперва обсудить всё это с тобой лично.

– Без проблем.

Большая тёплая рука разжалась, а Рада осталась стоять, понимая, что никто никогда не поверит, если она расскажет о том, что только что случилось.

– Рада, Слава, подождите пока, пожалуйста, тут.

– Ага! – откликнулся Кот и сел прямо на землю рядом со сброшенным Максом рюкзаком.

Рада задумчиво проводила взглядом удаляющиеся фигуры. В сравнении с могучим Бессмертным не уступающий ему в росте Макс казался удивительно щуплым.

– Значит, они знакомы? – спросила Рада, чтобы хоть что-нибудь спросить, и Слава растеряно развёл руками.

– Не, я вообще не знал. – Он всё ещё смотрел вслед скрывшимся из виду охотникам, но, будто вспомнив о чём-то, встрепенулся и сверкнул широкой улыбкой. – Прикольно, да? Зато, это, не придётся ждать сто лет, пока Макс его допросит.

– Допросит?

Рада опустила сумку на землю и села рядом с Котом. Не слишком близко: оставалось ощущение, что, перейди она невидимую границу, Слава кинется бежать.

Кикимора соскочила с плеча и устроилась рядом, свернувшись в клубочек, и Рада вдруг почувствовала, как сильно болят её плечи и ноют ноги.

– Ну да. Он, прежде чем с кем-то связаться, устраивает допрос такой, что ух. Если что-то серьёзное, часами может разговаривать. И чаще всего это, короче, пустая трата времени. Хотя иногда нет. Кажется, пару раз мы так круто не вляпались. Это как с тем рюкзаком. Я всё не понимал, на фига он ему, а теперь вот понял.

– А что не так с рюкзаком?

– А в том и прикол, что всё так! Остальное-то сгорело.

Точно, у них же загорелась машина.

– Как это вышло? В смысле, рюкзак, почему он остался? И… – если она не узнает сейчас, наверное, не узнает совсем. – Что вообще случилось? Макс сказал только, что на вас напали и произошёл взрыв.

– Ну… – Кот почесал затылок и вдруг задорно сверкнул глазами. – На самом деле это было легендарно! Вот представь, как-то раз сплю я себе, никого не трогаю, и тут вдруг Макс как заорёт: «На нас напали!» Ну, я вскакиваю, и тут…

Слава рассказывал долго и красочно, бурно жестикулируя, и то и дело наклонялся к Раде. Охваченная жуткой, но невероятно интересной историей, она подсела ближе.

– Взрыв, грохот, пламя! Куски машины во все стороны! – Кот взмахнул руками, чуть не заехав Раде по лицу, но даже не заметил этого. Раде тоже было всё равно. – И вампир обгорелый, короче, прямо через огонь!.. Чёрная такая фигура, окутанная пламенем… и ты бы слышала, как он орал!.. И тут бы за ним бежать, но там вампирша ещё где-то осталась, а у нас тут вообще-то машина горит! И Макс бежит прямо к ней с диким лицом, и в глазах пламя пляшет, и вообще, не знай я его, я б прямо как тот вампир улепётывал бы. Так вот, он бежит, и мне даже показалось, что он в огонь засунется, но нет, у него просто на шее осталась печать, которая огонь тушит, но там надо подойти близко. Ну, и он бросился туда, где книга была, но там уже всё, поздно. А тут и я раздуплился, у меня тоже огнегасилка есть. И мы вместе тушить стали, долго возились, сложно. Там жарило жутко, а подходить надо близко. В общем-то как-то так всё и сгорело. То есть там что-то осталось, конечно, но оно уже не годное ни на что вообще. А тут в чём прикол. У нас часть вещей была в самой машине, а часть – в такой штуке на крыше, не знаю, как называется, но там лежало всё, что не нужно вот прямо сейчас. Оно, конечно, тоже всё убилось, но Макс туда засунул ящик такой, вроде чемодана, только какой-то типа железный, или, не знаю, из чего он там. Короче, его было фиг откроешь, а ещё он защищал от воды и огня. Я вообще думал, что от огня он ни фига не защитит, но вот как-то защитил в итоге. Макс в этом ящике хранил основной запас баллонов с газом и рюкзак с таким минимальным набором выживальщика. Типа, чтобы не помереть, если останется без машины. Ну, я всегда думал, что это тоже фигня какая-то, ан нет, пригодилось. – Слава сделал паузу, подняв глаза куда-то вверх. – У меня вот вообще всё сгорело, кроме того, что на мне было. Хотя у меня всё ценное всегда при себе. А вообще, хорошо, что газ тоже был в ящике, ну, основная часть. Он, конечно, прям в огне-огне портится, но наверху столько было, что нам бы хватило. А потом, в общем, и всё. Макс решил, что ему жалко бросать железо, и собрался то, что от машины осталось, до вас докатить, раз уж недалеко. Само оно, конечно, уже не ехало, но у меня печать есть прикольная, с ней как-то и толкали. Ну, ты понимаешь, тащились мы медленно, а Макс упёрся и всё. Злой был очень. И вот так мы два дня ползли, хорошо, удалось на дорогу выкатиться, там полегче стало. А потом вдруг на ваших наткнулись. Долго думали, что делать, но Макс сказал, что пока где-то в округе бегают недобитыши, нечего вашим туда-сюда по лесу шастать. Так что он меня отправил новую машину поискать, сказал, что ваши ему помогут это железо дальше докатить. Вот и я пошёл.

Безразличию, прозвучавшему в его последних словах, было сложно поверить, и Рада не стала даже пытаться.

– А тебе не опасно в лесу, что ли? – усомнилась она.

Уголки губ Славы едва заметно дрогнули, поднимаясь наверх, а в глазах опять блеснули озорные искорки.

– А я в лесу почти как дома, – заговорщически поведал он. – Ну, и Макс мне спальник выдал, брезент там и ещё всякое по мелочи. Так что я, считай, что с комфортом дошёл, а назад вот вообще на Бессмертном доехал.

Рада ещё раз придирчиво осмотрела Кота. Людей, чувствовавших себя в лесу как дома, она представляла совсем не так. Славе не хватало мяса на теле, бороды на лице и мудрости в глазах. Хотя его видавшие виды штаны с кучей нашитых карманов вполне соответствовали непонятно откуда взявшемуся в её голове образу.

– А ты…

Она хотела спросить, как это вышло, как лес стал для Кота почти домом и почему только почти, но звуки шагов привлекли её внимание, а появившиеся из-за автодома Макс и Бессмертный заставили забыть о Славе. Рада спешно вскочила, заставив разбуженную кикимору недовольно пискнуть, и подалась вперёд. Невысказанные вопросы разрывали горло, но девушка стоически молчала и только сверлила взглядом названого брата и самого выдающегося охотника последних лет, если не всех времён в целом.

Казалось, Макс избегает её взгляда, а вот Бессмертный обезоруживающе улыбнулся и шагнул прямо к ней. Рада судорожно сглотнула и почувствовала, как кикимора прижимается к её ноге.

– Ну что, Рада, – охотник слегка наклонился к ней, – мы с Максом сошлись на том, что нет ни одной причины не взять тебя с нами. Но вот с кикиморой всё немного сложнее.

Даже через штаны Рада почувствовала, как в её ногу вцепляются острые коготки.

– Она не… – поспешила объяснить девушка, но Бессмертный остановил её мягким взмахом руки.

– Я не имею ничего против. Но, понимаешь, я живу не один. Я должен поговорить со своей спутницей и узнать её мнение, хорошо?

Бессмертный жил не один. У него была спутница. Девушка. Не напарница – об этом было бы известно. Значит, Бессмертный просто так возит с собой некую девушку, с чьим мнением очень считается. В душе шевельнулся неприятный червячок разочарования, но Рада постаралась засунуть его поглубже и решительно кивнула.

– Вот и отлично.

Выражение лица охотника прямо-таки источало одобрение. Раде казалось, что с таким одобрением на неё никто никогда не смотрел.

– Тогда я поговорю с Миркой и позову вас.

Он уже шагнул к автодому, когда Рада сообразила, что чуть не забыла самое важное.

– Она сказала мне своё имя! – крикнула девушка вслед Бессмертному. – И готова передать его вам.

Охотник кивнул, и Рада с изумлением отметила, что мягкое доброе лицо вдруг стало серьёзнее и твёрже.

– Это очень важная информация.

Бессмертный внимательно смотрел на кикимору, и Рада почувствовала, как та крепче прижимается к её ноге. Она сказала имя. Она не опасна. Она боится большого человека, в котором так много всего, что невозможно понять, но готова довериться ему и всем, кто примет её.

– Спасибо.

Кикимора расслабилась лишь после того, как дверь автодома закрылась за широкой спиной Бессмертного. Рада беспомощно огляделась, выискивая Макса, но тот о чём-то разговаривал с Котом, и она беспомощно осела на землю. У неё на руках немедленно оказалась кикимора, и Рада растерянно погладила её по жёсткой шерсти. При первой же возможности нужно будет её отмыть. На этот раз Рада не заметила блох, но было бы крайне неловко пронести в дом Бессмертного какую-нибудь нежелательную живность.

О том, что в дом Бессмертного не удастся пронести даже кикимору, почему-то не думалось. И в самом деле, охотник вернулся быстро и, не сходя с порога, помахал руками.

– Проходите! – и лишь когда все путники подошли к двери, тепло улыбнулся и произнёс: – Добро пожаловать. Все четверо.

За свою жизнь Рада повидала немало передвижных домов самого разного сорта, от громоздких фургонов до слегка доработанных внедорожников вроде того, что был у Макса. Автодом Бессмертного не представлял из себя ничего необычного. Наверное, когда-то это был большой семейный дом на колёсах, в котором богатые люди со своими детьми колесили по заграничным дорогам. Наверное, после Разлома он был заброшен. Мародёры укатили колёса, кожу с диванов и кресел содрали, исцарапали обивку стен, выломали некоторые из закреплённых у потолка шкафчиков и складной стол. Наверное, потом этот автодом попал в хорошие руки. Неизвестные механики перебрали внутренности, заменив двигатель и добавив мощные батареи, пригодные для зарядки как электричеством, так и колдовством; подогнали корпус под более подходящие для путешествия по бездорожью колёса; привели в порядок жилую часть. Обитый изнутри разномастными деревянными панелями, автодом казался живым и уютным. Кто-то – должно быть, уже по просьбе нынешних владельцев – расписал его причудливыми узорами. Рада с восторгом разглядывала умело вписанные в них колдовские печати, накрытый кружевной салфеткой грубо сколоченный стол, сетки с какими-то тряпками вместо потолочных шкафчиков, тесный, но уютный кухонный блок. Маленькая электрическая плита стояла рядом с большой наполненной водой бутылкой. На маленьком холодильнике, прижатая сверху явно тяжёлым плетёным ящиком, красовалась видавшая виды микроволновка. Всё это подпирали местами нелепые конструкции из неотёсанных досок, любовно разрисованные сверху, но уже не той рукой, которая расписывала стены.

Кресла и угловой диванчик у стола были обиты пёстрой лоскутной тканью. На полу задней части автодома обнаружился тусклый, но всё ещё пушистый узкий ковёр. Слева от него Рада увидела кровать, аккуратно застеленную тёплым пледом и заваленную подушками на манер дивана, справа же пространство оказалось занавешено неожиданно новой и яркой тёмно-зелёной занавеской. Такая же занавеска заняла место выломанной двери в ванную.

Выпрямляясь во весь свой рост, Бессмертный почти касался головой потолка в самой высокой части автодома. Его широкие плечи сильно закрывали обзор, и всё равно, как ни крутила головой Рада, она не увидела его спутницу.

– Мирка, – негромко и почему-то грустно позвал Бессмертный. – Мы пришли, вылезай.

Зелёная занавеска в задней части помещения качнулась, задетая где-то сверху. Рада изумлённо подалась вперёд, когда тонкая бледная девичья нога появилась на уровне её уха, но занавеска отодвинулась, и стало понятно: за ней скрывается двухъярусное спальное место.

Мира оказалась невероятно тощей девушкой, на вид не сильно старше Рады. Медленно и неуклюже спустившись, она остановилась, придерживаясь за край занавески, и уставилась в пол. Из-за худобы её вытянутая, одетая в огромную футболку фигура показалась Раде непропорциональной.

Волосы Миры были длинными, прямыми и грязными настолько, что становилось сложно определить их настоящий цвет. В тусклом свете ламп они лоснились от жирного блеска, но болезненно-бледная кожа девушки, туго обтягивающая высокие скулы и узкую челюсть, казалась совершенно сухой. Тёмные мешки под глазами делали их больше и глубже, но они смотрели вниз и казались безжизненными.

– Добро пожаловать, – тихим срывающимся голосом проговорила спутница Бессмертного. – Можно мне посмотреть кикимору?

Кикимора заёрзала на плечах Рады. Это странное место, в котором живут странные люди, настолько странные, что понять можно только две вещи: они в опасности. Они опасны. Однако, когда неестественно тонкая рука потянулась к кикиморе, та не отпрянула. Рада не отпрянула тоже, хотя очень хотелось. Не столько из-за странного вида спутницы Бессмертного, сколько из-за того, что она по-прежнему смотрела куда-то вниз, и было совершенно непонятно, видит она кикимору или нет. Хотя наверняка видела, с такой-то разницей в росте.

Рука девушки замерла, так и не коснувшись кикиморы, и медленно опустилась. Мира отступила назад.

Имя, ей нужно было сказать имя, его срочно нужно было сказать всем.

– Она… – Рада запнулась, увидев, с какими напряжёнными лицами все присутствующие в автодоме смотрят на них.

Даже Слава не пытался улыбаться, впрочем, лишь до того момента, как не встретился с Радой взглядом. Но даже кое-как натянутая улыбка не скрывала тревоги, и Рада, вдруг тоже начавшая волноваться, поспешила продолжить:

– Кикимора хочет передать вам всем своё имя, вот. Это… В общем, это будет значить, что она никогда не сможет причинить кому-нибудь из вас вред, даже если от этого будет зависеть её жизнь. Вот. Её зовут… – она снова запнулась.

Имя, так спокойно звучавшее в ней самой, не переносилось на устный язык. Рада поймала кикимору взглядом и немедленно получила ответ. Имя принадлежало миру нечисти, а не миру людей, но его можно было перевести или даже сократить. Оно останется тем же именем и будет иметь ту же силу.

– Ну, можно сказать, что её зовут Беззвёздная Ночь, В Которой Горит Костёр, как-то так. Или просто Ночка. Да, ей нравится имя Ночка.

Кикимора приосанилась. Впервые за долгие годы её имя произнёс человеческий голос. Она хотела дом, в котором живут добрые к ней люди, и в обмен на это была готова служить верой и правдой. Рада невольно улыбнулась, а странная спутница Бессмертного вдруг опустилась на корточки и, уперев руки в колени, едва слышно проговорила:

– Здравствуй, Ночка. Ты будешь со мной дружить?

Кикимора неуверенно подалась вперёд и, на секунду замерев в неустойчивом положении, всё же сделала шаг к Мире.

– Надеюсь, что это да.

Девушка оперлась рукой о стену и не без труда поднялась на ноги. Она быстро глянула на Бессмертного, а тот, громко хлопнув в ладоши, радостно заявил:

– Вот и чудесно! Ну что, давайте мы тоже все познакомимся?

Он широким жестом обвёл пространство вокруг, и Рада, чудом протолкнувшись мимо Макса, поспешила занять угол дивана у столика. Неподалёку сел Кот, рядом запрыгнула Ночка. Бессмертный, достав откуда-то складную табуретку и протянув её Максу, уселся прямо на пол, опустив ноги в ведущий к двери спуск. Макс предложил табурет Мире. Спутница Бессмертного испуганно отшатнулась и, прижав руки к груди, отступила в сторону спальной зоны. Там она с ногами забралась на диван, зарылась в подушки и, обняв колени, издалека разглядывала собравшихся. Макс проводил её удивлённым взглядом, пожал плечами и, разложив табуретку, сел к ней спиной.

– Ну что же, – Бессмертный огляделся с довольным видом, – давайте начнём с меня. К вашим услугам Михаил Андреев, охотник на вампиров, которого называют Бессмертным. – Он подмигнул Раде, и та поняла, что краснеет. – Или попросту Миша. По совместительству бывший одноклассник Макса. Мы были близкими друзьями в старшей школе и даже мечтали стать охотниками вместе, но не сложилось. То есть, конечно, сложилось, – Бессмертный усмехнулся, – но совсем не так, как мы думали.

Он перевёл взгляд на Макса. Тот пожал плечами.

– Насколько я понимаю, меня тут все и так знают.

– Мирка не знает. – В голосе охотника прозвучал укор. – Она знает о тебе, но не знает тебя, к тому же ты ей не представлялся.

Названый брат Рады вздохнул.

– Ну хорошо. Меня зовут Макс, Максим Киреев. Я Чтец. Умею читать печати.

Он покосился на Бессмертного, а Рада заметила, что Мира подалась вперёд и чуть ли не сверлит его взглядом. Повисла неловкая пауза. Рада уже почти решилась вмешаться, но её опередил Кот:

– А меня зовут Слава! Это Святослав, но я не Свят, а Слава, это важно. Я типа напарник Макса, зовусь Котом, а фамилии у меня нет. Но, это… – он вдруг неловко улыбнулся и принялся чесать затылок. – Меня-то как раз все более-менее знают.

Кот повернулся к Раде. Рада робко глянула на Бессмертного и, поймав его подбадривающий взгляд, смутилась ещё сильнее.

– Меня зовут Рада, Беляева Рада Егоровна. Я названая сестра Макса, а ещё повязанная с нечистью, как мы сегодня выяснили. Я почти не умею колдовать, и, кажется, мне плохо в стенах, которые отпугивают нечисть, так что Макс пообещал поискать для меня новый дом. И я очень рада, что вы меня впустили, особенно с Ночкой! Для меня вообще большая честь встретиться с самим Бессмертным! – последняя фраза вырвалась сама собой, и Рада совсем смутилась, заметив, как дрогнула улыбка на лице героя.

– Не надо думать обо мне как о герое. Я просто человек, – мягко попросил он, – как все. И я тоже рад с вами встретиться. Мирка?

Все обернулись, даже Макс сдвинул табуретку. Спутница Бессмертного сидела, почти сливаясь с подушками, и разглядывала свои колени. Её первая попытка назвать своё имя обернулась ничем: её никто не услышал. Глубоко вдохнув, девушка заговорила опять:

– Мира. Это моё имя.

– Мирослава? – уточнил Макс.

– Просто Мира. Миша зовёт меня Миркой.

Макс обернулся к Бессмертному. На его лице читалось недоумение, и Рада поняла, что угадала правильно: сейчас они не просто знакомятся, они называют свои имена друг другу, показывая, что доверяют и достойны доверия. Чем полнее имя, тем больше доверие. Похоже, у Миры доверия не хватало, но здесь она была хозяйкой. Она имела право сохранить свои секреты. Бессмертный мягко склонил голову в ответ на взгляд Макса, и Рада, убеждённая, что этим всё и закончится, повернулась к окошку, но спутница Бессмертного вдруг заговорила опять:

– Я хотела увидеть Чтеца. – Она всё так же говорила тихо и смотрела куда-то вниз. – Когда-то давно.

Макс развёл руками.

– Я здесь.

– Ты в самом деле можешь прочитать любую печать? – голос Миры сорвался, и часть фразы Рада скорее угадала, чем услышала.

– Да, могу. В некоторых встречаются сложные элементы, над которыми приходится подумать, но в среднем мне достаточно нескольких секунд, чтобы прочитать всё.

– Вот как. – Мира склонила голову ещё сильнее, почти уткнувшись лбом в колени. – Ты работаешь с мастерами?

Макс ответил не сразу: похоже, вопрос девушки поставил его в тупик.

– Зачем?

– Если мастер пишет новую печать, ты сразу можешь понять её, так?

– Допустим. – Макс не скрывал недоумения. – Но зачем это мне?

– Многие мастера создают шедевры, но не могут раскрыть их потенциал, потому что сами не вполне понимают, что создали. Ты мог бы помочь.

– Мог бы. Но это всё ещё не объясняет, для чего мне это делать. Это… – он вздохнул и коснулся пальцами лба. – Давай я попробую объяснить. Новые печати – это, конечно, прекрасно, но я не понимаю, зачем создавать новое, если ещё не исследовано старое. Большая часть печатей, которые я встречал, неоправданно перегружены, сложны в использовании и узки в применении, но встречаются и другие…

Он осёкся, и Рада заметила, что рука её названого брата замерла где-то у пояса: наверное, раньше там была книга.

– Конечно, сразу создавать чистые печати было бы куда проще, чем разбирать старые, но чем здесь могу помочь я? Я никак не могу вмешаться в процесс создания печати, лишь прочитать то, что получилось в итоге. Будь я и мастером, и чтецом одновременно, возможно, был бы толк, а так… Это просто бессмысленно.

Пока Макс говорил, Мира подалась вперёд, отлипнув от подушек, и даже опустила на пол одну ногу. Тень от волос скрывала её лицо, но Бессмертный вглядывался в него с таким вниманием, что Рада невольно поджала губы.

– Нельзя же всё так упрощать, – девушка говорила быстро и тихо, не оставляя слушателям шанса уловить чувства, скрывающиеся за словами, – сложные печати тоже очень важны. Каждая печать – это письмо вселенной, она не ответит, если в нём не будет души. И я не говорила, что ты доложен вмешиваться в работу мастеров, только то, что ты можешь помогать им понять, что именно они создали и как это лучше использовать.

– Одну и ту же мысль можно выразить и двумя словами, и двумя страницами, – ответ Макса последовал незамедлительно. – Можно высказаться чётко и ясно, а можно пойти такими окольными путями, что, как ты выразилась, донести мысль до вселенной смогут далеко не все. Повторю ещё раз: я вообще не вижу смысла в создании новых печатей, если будет известна хотя бы одна с аналогичным эффектом, работающая прилично. Только за последние пару лет я встречал более десятка разных поджигающих печатей, и все, кроме двух, оказались абсолютно нелепыми. Насколько я могу судить, все имеющие практический смысл печати уже были когда-либо созданы. Осталось только найти самые простые и безопасные модификации, создать что-то вроде общего каталога, а потом копировать печати оттуда.

– Но ведь печати используются не только для быта. Как насчёт тех, которыми сделали Призыв и Разлом? Думаешь, подобные вещи тоже уже кем-то созданы, уже могут быть каталогизированы и отложены куда-нибудь до поры, когда они кому-нибудь понадобятся?

– Некоторым вещам лучше никогда не существовать, – мрачно отрезал Макс. – Когда использование колдовства выходит за определённые рамки, начинаются трагедии.

– Ты мыслишь слишком узко и не замечаешь очевидных вещей.

Мира вскинула голову. Волосы слетели с её лица, и Рада заметила, что её глаза сверкают тем же гневом, что прозвучал сейчас в по-прежнему тихом голосе.

– Однажды ты поймёшь, что нужную тебе печать ещё никто не создал, тогда ты познаешь боль истинного отчаяния. Те, кто не может написать простейшего знака без посторонней помощи, ходят по грани каждое мгновение своей жизни. Миш, я пойду. Мне стало нехорошо.

Не дожидаясь ответа, Мира неуклюже забралась обратно наверх, в своё убежище, наступив на нижнее спальное место. С тихим шуршанием задвинулась занавеска.

– Она мастерица? – кое-как оправившись от прицельного удара по его самолюбию, спросил Макс.

– Она… – Бессмертный замялся. – Нет, она так сказала сейчас как раз потому, что она не мастерица. Мирка сейчас даже не колдунья. Понимаешь, она… Была плохая история. Мирка не хочет, чтобы другие знали, что случилось, и я обещал, что тоже буду молчать, но она сильно пострадала и с тех пор не может оправиться. Совсем отвыкла от людей и ведёт себя… диковато, но, мне кажется, ей становится лучше, когда рядом есть люди. Можете спорить с ней сколько угодно, но обижать Мирку я не позволю. Если тебя это не устраивает, боюсь, мы не сработаемся.

– Устраивает, – обречённо выдохнул Макс, и Бессмертный одобрительно улыбнулся.

Он поднялся на ноги и, оглядев собравшуюся компанию, предложил:

– Ну что, давайте посмотрим, как можно вас всех здесь устроить?

Мира тихо лежала, свернувшись калачиком в своём закутке, пока Бессмертный с помощью Макса и Славы вытаскивал сваленные на нижнем ярусе её спального места коробки и свёртки и кое-как распихивал их по автодому. Освободившуюся кровать выделили Раде. Максу досталось превращённое в диван спальное место напротив, а Славе обещали постелить на полу в проходе. Сложенное вдвое тёплое зимнее одеяло казалось достаточно мягким, чтобы принять на себя роль матраса, к тому же Кот заверил присутствующих, что ему всё равно, на чём спать. Главное, чтобы было тепло и его никто не пытался съесть. Макс тогда с сомнением покосился на Ночку, и Рада поняла, что та обижена: кикиморы не едят людей. Тем более настолько костлявых.

Для самой Ночки Бессмертный вытащил откуда-то помятую корзину и, положив внутрь старую футболку, поставил её у двери.

– Пока пусть будет так, – решил он. – У нас почти не осталось воды. Завтра поедем к реке, отмоем Ночку и устроим ей норку получше.

Бессмертный не знал, что лучшего места бедолага не могла и представить. Быстро передвигая лапками, кикимора бегала от Миши к Раде, и её выпуклые чёрные глазки блестели так, будто на них выступили слёзы. Рада не знала, могут ли кикиморы плакать на самом деле, и Ночка не спешила давать пояснений.

Когда лохматое чёрное существо забралось в корзину и плотным клубочком свернулось там, Рада присела рядом. Ночка казалась ей трогательно беззащитной и потому очаровательной. Оторваться от неё было попросту невозможно, и Рада так и сидела, вполуха слушая разговоры охотников: они решали, куда двинуться дальше и где ночевать.

– У памятника?

Голос Макса стал громче, и Рада, обернувшись на звук, увидела, что все трое, один за другим пробираясь по узкому коридору, перемещаются в головную часть автодома.

– За полтора часа доедем, – объяснил Бессмертный, усаживаясь на водительское кресло. – Там хорошая стоянка, и, если её не успели разорить, там можно подзарядиться.

– Когда ты был там последний раз?

Бессмертный недоумённо оглянулся на школьного друга.

– Довольно давно, но это стоянка Инквизиции, думаю, я бы знал, если бы там случилось что-то серьёзное.

– Но ты ведь не в Инквизиции.

В словах брата Рада различила заметное напряжение.

– Нет, но это не мешает мне с ними общаться.

Макс медленно опустился на пассажирское место, и Рада была готова поклясться, что сейчас он должен был глубоко вздохнуть.

– Тут это, короче, я думаю, Макс про тех недобитышей, – вмешался Слава. – Ну, это ж там неподалёку было. И тут в окрестностях ещё на их фуры напали, а потом людей убили, и вон та история с Мотыльками была. Короче…

Макс не позволил ему закончить:

– Если недобитыши живы, они вполне могут оставаться поблизости. Стоянка у памятника обычно пустует, одинокий автодом может привлечь внимание.

На короткое время воцарилась тишина, и только успевшая заснуть кикимора мирно посапывала в своей корзинке.

– Слушайте, – выпалил вдруг Слава, – а может, наоборот, если они там, то пусть идут? А мы их того, покараем!

– Карать вампиров, убивающих невинных и захватывающих стоянки, – моя работа, – серьёзно ответил Бессмертный.

– Но у меня нет книги, – нервно возразил ему Макс. – А у нас в автодоме две абсолютно беззащитные девчонки.

– Зато у вас есть я. – Не нужно было видеть лица Бессмертного, чтобы понять: он улыбается. – Не волнуйся, о девчонках я позабочусь, и тебе тоже найдём чем заняться. Думаю, есть смысл загнать автодом куда-нибудь в лес рядом со стоянкой, а самим пешком прогуляться туда, разведать. А дальше можно будет решать по обстоятельствам.

– И бросить их вдвоём в автодоме где-то в лесу так, чтобы в случае беды им точно никто не помог?

– Не волнуйся, Макс. Мы с Миркой позаботились о том, чтобы я мог оставлять её не тревожась. В конце концов, сейчас она самый важный человек в моей жизни.

Рада невольно обернулась к зелёной занавеске. Не знай она наверняка, что где-то там на верхнем ярусе кровати скрывается девушка, она ни за что не поверила бы, что их в автодоме не четверо.

– Хорошо, – решил тем временем Макс, – давай попробуем. У меня остались три печати: поджигать мертвечину, тушить огонь и маленькое солнце.

– Достойный набор, – похвалил Бессмертный, а Слава нетерпеливо спросил:

– Так что, едем?

– Едем, – подтвердил Макс, и Бессмертный нажал на педаль.

Автодом вздрогнул и плавно двинулся с места, как будто они сейчас вовсе не продирались через подлесок. Задняя лапка кикиморы беспокойно дёрнулась.

– Что это?

– Знал, что ты оценишь. Это одна из пяти печатей с панельки, сделанной специально к этому автодому. Хочешь посмотреть?

– Да. – Кажется, Макс был готов прямо сейчас выкинуть школьного друга с водительского места, но сдержался. – Как будет свободное время.

Рада покосилась в их сторону, но ничего не увидела. Автодом медленно тащился через лес, и девушка, решив оставить Ночку в покое, перебралась обратно на угловой диван, поближе к окну. Тут-то она и увидела.

Автодом действительно неспешно продвигался через подлесок, но каждая ветка, каждый куст, каждая часть леса, способная стать препятствием, отклонялись в сторону, стелились по земле, прижимались друг к другу, лишь бы обеспечить им безопасный проезд. Вздох восхищения помимо воли вырвался из горла, и Рада, обнаружив, что уже привлекла к себе внимание, решилась спросить:

– А за автодомом оно всё возвращается как было?

– Да, – отозвался Бессмертный. – Получается очень удобно. Мы подъезжаем к лесу, лес пропускает нас и закрывается. Так можно легко уходить от погони: следов от шин не остаётся.

– Класс… – только и смогла протянуть Рада, никогда не слышавшая о подобном.

Преодолев подлесок, автодом выбрался на дорогу и набрал скорость. Прилипнув к окну, Рада жадно всматривалась в картины никогда не виданных ею мест. Смешанный лес, окрашенный закатом, казался одновременно родным и новым. Рада потеряла счёт времени, а солнце медленно опускалось к горизонту.

Над спинками передних кресел торчали затылки Бессмертного и Макса, заслоняя обзор. Они тихо переговаривались о чём-то, но Раде не удавалось разобрать ни слова. Слава, немного потоптавшись рядом с ними, удалился в заднюю часть автодома. Ночка мирно посапывала в своей корзине. Становилось скучно, и Рада, прислонившись виском к стеклу, прикрыла глаза. Усталость минувшего дня с неожиданной силой навалилась на неё, делая тело непослушным и тяжёлым. Снова заныли ноги и плечи. Мысли двигались всё медленнее и ленивее, они непослушно убегали, готовые в любой момент превратиться в сновидения, а в воздухе почему-то запахло мамиными ягодными пирожками, и реальность окончательно потерялась за неясными образами, навеянными сонным разумом.

Автодом сильно тряхнуло. Навеянный дремотой запах пропал, и Рада, резко открыв глаза, замотала головой. Они медленно ехали по очень неровной поверхности.

– Что случилось? – тревожно спросила она Макса, и тот ответил:

– Приехали.

Слава успел переместиться вперёд и теперь стоял, повиснув на спинке кресла Макса. Он вытягивал шею, вглядываясь вдаль, и Рада, последовав его примеру, слезла с дивана и вцепилась в спинку водительского кресла. Автодом сошёл с дороги и теперь медленно полз по обочине, хрустя лесным настилом.

– Куда мы едем? – спросила Рада, и Бессмертный коротко ответил ей:

– В лес. Только найду подходящее место.

Подходящим оказалось место, где между большими, даже под действием печати не способными отклониться в достаточной мере деревьями был удобный для автодома зазор. С восторгом разглядывая расступающуюся перед ними растительность, Рада чуть не подпрыгивала на месте, а автодом, продвинувшись вглубь метров на пятьдесят, закопался в немедленно сошедшиеся вокруг него кусты.

– Здесь их никто не найдёт, – пообещал Бессмертный, но Макса, кажется, это уже не заботило.

– Собираемся? – шагая к своему рюкзаку, спросил он, и Бессмертный кивнул.

– Миша.

Тихий голос из-за зелёной занавески скользнул по автодому и непостижимым образом был услышан. Бессмертный незамедлительно заглянул к спутнице и что-то тихо спросил. Слов было не разобрать, но выражение лица охотника показалось Раде поразительно нежным и грустным. Рада опустила взгляд. Отношения этих двоих были ей плохо понятны, но в глубине души она надеялась, что, оставшись вдвоём, им с Мирой удастся хоть немного поговорить.

Когда легендарный охотник вдруг оказался рядом и мягко коснулся её плеча, старшая дочь Беляевых испуганно вздрогнула.

– Мне очень неловко просить тебя об этом, но, когда мы уйдём, ты не могла бы подождать снаружи? – спросил он.

Его и без того постоянно кажущиеся грустными глаза источали ещё большую, чем обычно, печаль.

– Как же? – растерянно спросила Рада. – Уже сумерки скоро. Нечисть… И вообще…

– Ты повязанная, нечисть тебя не тронет, а другие – не найдут.

Макс оказался рядом в два больших шага.

– Так, погоди, – он наградил друга обжигающе холодным взглядом, – что значит снаружи?

– Мирка боится оставаться с чужими, пока меня нет. Она сейчас попросту не готова.

– Я же не страшная, – возразила Рада.

Взгляд Бессмертного стал ещё печальнее. Видеть его таким было невыносимо.

– Думаю, для Мирки сейчас это не имеет значения. Пожалуйста, Рада, выполни эту маленькую просьбу. Тебе не стоит бояться нечисти, к тому же с тобой будет Ночка и я оставлю тебе оружие.

– Она саму себя покалечит, – проворчал Макс, но Рада, глядя в печальные карие глаза Бессмертного, поняла, что сдаётся.

– Ладно.

– Что значит ладно?! – возмутился Макс, но Рада уже приняла решение.

– Я подожду на улице. А у вас будет повод вернуться побыстрее.

– Спасибо.

Слово было сказано тихо и чувственно. Оно наполнило сердце Рады неожиданной силой, и она, вспыхнув, поспешила схватить корзину с уже проснувшейся кикиморой.

– Ну что, защитишь меня?

Ночка волновалась. Она не хотела обратно в лес, но была готова защищать свою спасительницу ценой собственной жизни. Особенно если это поможет хозяйке принявшего её дома.

– Всё будет хорошо, – пообещала ей Рада. – И с нами, и с ними.

Максещё пытался возражать, но Рада уже всё решила. Больше не слушая брата, она вышла из автодома и глубоко вдохнула вечерний запах леса. Мягкое тепло нежно коснулось неприкрытых плеч, глубокие тени казались больше уютными, чем страшными.

Выбравшись из корзинки, Ночка резво перебралась на плечо Рады и вдруг потёрлась щекой о её щёку. Шерсть на лице кикиморы оказалась мягче, чем на остальном теле, и попытавшаяся было разыграться тревога притихла. Вместе с кикиморой обшарив ближайшие кусты, Рада нашла подходящее место: под одним из окон автодома ветки образовывали что-то вроде навеса. Бессмертный вынес ей бутылку с водой, два бутерброда, завёрнутых в бумагу, складной стул, топор на длинной ручке, пару баллонов с ядовитым газом, плед и фонарь. Ждать возвращения охотников до темноты не стоило, а потому, устроив себе вполне уютное убежище, Рада разместилась на земле возле стула и затаилась, убедившись, что ей открыт обзор на дверь автодома. Все трое должны были выйти оттуда в рабочей одежде, и Рада изнывала от желания увидеть её.

Первым автодом покинул Кот. Ожидавшая увидеть что-нибудь похожее на костюм супергероя из фильма Рада осталась разочарована его чёрной толстовкой с криво нашитыми на капюшон чёрными же лоскутами ткани, обозначающими уши. Капюшон фиксировался на голове с помощью больших защитных очков с зелёными стёклами; нижнюю часть лица закрывал чёрный платок. Узнать в этом человеке Славу было возможно только по его невысокому росту и камуфляжным штанам с многочисленными карманами.

– Не хватает хвоста, – пошутила Рада.

Кот почесал капюшон в районе затылка и немного смущённо ответил:

– У меня был, но он за всё цеплялся и я его убрал.

– А не жарко летом в такой одежде?

– Ну, ночью терпимо. Зато зимой прохладно. У меня на мороз другое было, но, это, сгорело теперь. – Кот развёл руками. – Ну ничего, новое достану.

Плащ и платок Макса Рада уже видела. Со стороны её названый брат мог бы выглядеть грозно, если бы левый рукав и подол не были сильно обожжены. Прикреплённые к поясу баллоны с газом тоже не добавляли антуражности, хотя наличие колдовской книги, возможно, могло бы немного исправить дело. Увы, книги не было.

Бессмертный вышел последним, задержавшись на несколько секунд. Он бережно запер дверь автодома самым обычным ключом и протянул его Раде.

– Дождись нас, прежде чем заходить внутрь, хорошо? – попросил он, и Рада кивнула, заворожённо глядя в лицо легенде.

Слухи вновь не соврали. Бессмертный не заморачивался по поводу своего образа, довольствуясь обычной хоккейной маской. С его массивным телом, светлой майкой и спортивными штанами Бессмертный напоминал злодея из фильмов ужасов, с той только разницей, что вместо бензопилы или топора в руках он держал то же, что было положено держать каждому охотнику на вампиров: колдовскую книгу и связку баллонов.

– Ну, мы пошли.

Рада молча проводила взглядом мужчин. Лишь после того, как они скрылись в темноте ночи, она вспомнила, что так и не попрощалась с ними, не сказала нужных слов.

– Уходите, – прошептала она в ночную тьму леса. – Уходите и не возвращайтесь, пока не сделаете то, зачем ушли.

Глава 4

Знание

У конного памятника, не пойми что забывшего на маленькой площади посреди крошечного городка, отсутствовала голова. Судя по гладко оплавленным краям шеи, голова была отделена не без помощи колдовства, человеческого ли, вампирского ли. На сером постаменте, прямо поверх светлого прямоугольника, на месте оторванной таблички красовалась крупная выцветшая надпись: «ПОД ЗАЩИТОЙ ИНКВИЗИЦИИ». Макс наградил надпись скептическим взглядом; с тем же скепсисом он относился ко всему, связанному с этой организацией.

Впрочем, на этот раз стоянка в самом деле была под защитой. Стоило охотникам выйти на площадь, четверо мужчин в камуфляжных костюмах и защитных масках направили на них газовые баллоны, держа наготове колдовские книги.

Слава приветственно замахал руками, Миша поднял маску. Четверо опустили оружие. Каждое движение их рук сопровождалось тихим шелестом нашитых на спины кусков ткани, весьма отдалённо напоминающих крылья.

– Бессмертный, Кот, и этот, в капюшоне, – задумчиво проговорил тот, кто стоял слегка впереди. – Не ожидал увидеть вас вместе. Тем более здесь.

Проигнорировав «этого в капюшоне», Макс сдержанно кивнул. Он был бы не слишком расстроен, если бы его действительно не узнали; увы, здесь был другой случай.

– Мотыльки, – благосклонно проговорил Миша. – Какими судьбами?

– Здесь развелись крысы. Чистим.

Макс внимательно оглядел говорившего. Это был не тот человек, который возглавлял Мотыльков в прошлый раз. Где он? Погиб или сейчас отсутствовал? Мотыльков всегда шестеро, здесь были лишь четверо.

– А чего, давно? – поинтересовался Кот.

– Давно, – буркнул другой Мотылёк, и Макс, узнавший голос, едва сдержался от желания скривиться: этот голос был, как сок лимона на языке. – Недели четыре в области.

– И много крыс?

Нужно было спросить это предельно нейтрально, но неприязнь всё равно прорвалась, и Максу ответили тем же:

– Достаточно, чтобы представлять опасность для цивилов.

В дерзком голосе звучал откровенный вызов. Что ж, он до сих пор не смог повзрослеть.

– Тебе я бы советовал уехать туда, где безопаснее. Ты ведь так обычно делаешь, да?

– Был бы рад последовать совету, но, боюсь, ваши крысы прогрызли мне шины, а заодно распотрошили пару фур с продуктами и закусили группой тех самых цивилов. – В памяти вспыхнуло смеющееся лицо Ирки. – Неужели шестерым Мотылькам в самом деле не хватило чёртового месяца на то, чтобы отловить шайку из пяти отбросов?

– А, то есть ты с этими отбросами уже встречался? Рад видеть, что ты смог сбежать. Жаль, что не смогли другие.

– Так, давайте не будем… – начал было Миша одновременно с тем, как один из Мотыльков положил руку на плечо младшего товарища.

Макс медленно вдохнул через нос и так же медленно выдохнул. Не помогло. Внутри клокотало бешенство, которое выдавала лёгкая дрожь в понизившемся голосе.

– К сожалению, мы с Котом приехали сюда значительно позже, чем вы, и никого не успели спасти. Мы оказались настолько бесполезны, что даже не сумели догнать двух ушедших от нас отбросов после того, как сложили троих.

– Пятый, хватит!

Дерзкий Мотылёк сбросил вцепившуюся в его плечо руку старшего и отошёл назад. Макс проводил его испепеляющим взглядом. Парень – его ровесник, а ведёт себя лет на четырнадцать. И как Мотыльки его терпят? Впрочем, остальной состав Максу нравился не намного больше. Должно быть, оттого и оказалось приятно услышать, что этот тип всё ещё Пятый, как и полгода назад. Состав Мотыльков оставался стабильным, по крайней мере первые пять, а значит, можно было не считаться с неизвестным лицом.

– Двух недобитышей вы так и не поймали, я правильно понял? – уточнил Макс, а Миша немедленно подхватил вопрос:

– И никаких следов вампиров в округе?

– Последние дней пять здесь никого, – ответил третий Мотылёк, и Чтец сжал зубы, не позволив себе очередной выпад. Впрочем, за него это сделал Кот:

– А чего вы тогда тут?

Вопрос Славы прозвучал потрясающе невинно и немного растерянно. Просто прекрасно.

– Двое уходят в разведку, остальные следят за безопасностью стоянки, – невозмутимо ответил главный. – Проезжающие мимо люди часто останавливаются здесь на ночь, и Инквизиция отвечает за то, чтобы они могли спать спокойно.

– Хорошее дело. – Миша улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным. – Пожалуй, не будем вам мешать. Надеюсь, об этих крысах скоро можно будет забыть.

– Пока! Удачи в охране памятника! – Слава жизнерадостно помахал рукой и, оставив Мотыльков осмыслять мотив сказанного, обернулся к Максу. – Чего, идём?

– Идём.

Макс первым шагнул в ту сторону, откуда они пришли. Напарник последовал за ним и вдруг негромко – однако так, чтобы желающие услышать могли это сделать, – заметил:

– У них проблемы с крысами, потому что давно не было кота.

– Надеюсь, конкретно этого Кота в их составе не будет.

– Да ни в жизнь! – пообещал Слава, и Макс безоговорочно ему поверил.

В чём они абсолютно сходились, так это во мнении, что большие команды, а тем более организации вроде Инквизиции, здорово мешают работать и жить.

Наставник Макса тоже не любил Мотыльков, правда, по более личным причинам: его предыдущий ученик сбежал к ним.

– Ты знаешь, почему он меня киданул, а? – жаловался вечерами хлебнувший лишнего Синий. – Он, это, сказал, что я слишком старый. Ну да, я не из этого вашего поколения мечущегося, но какой я старый, мне ещё пятидесяти нет… Я в армии служил, пока вы клювами у мамкиной груди щёлкали! У меня опыта больше, чем у всех этих Мотыльков вместе взятых, а теперь я для вас, значится, старый…

Скорее всего, настоящая причина бегства ученика была другой. Может, пристрастие Синего к алкоголю, а может, иные особенности характера, однако в одном бывший военный был прав: опыта ему хватало, и Макс ценил возможность перенять его часть.

– Что у тебя с Мотыльками? – осведомился догнавший Макса и Славу Миша.

– Долгая история взаимного недопонимания, конфликт интересов и несовпадение идеологий.

– Идеологий?

– Я не люблю Инквизицию.

– Почему?

– А что, по-твоему, Инквизиция? Как для тебя выглядит то, чем они занимаются?

– Хм… – Миша задумался. – Ну, это большое объединение охотников, куда принимают новичков, чтобы они могли освоиться и потом помогать общему делу. У них неплохая инфраструктура: я не видел стоянок лучше, чем у них. Кстати, стоянок этих становится больше. Сейчас на многих ещё и зарядиться можно, и воду подвозят. И это не только для своих, закрытые стоянки я встречал, ну, раза два, наверное. Мне очень нравится, что они работают не только на себя, но и на людей в целом. Опять же, их система передачи информации по стоянкам довольно удобная, но это мне повезло получить к ней доступ, вообще это обычно только для их членов. Ну и да, в целом на дорогах стало приятнее, когда Инквизиция начала развиваться. Куда меньше охотников стало шататься неприкаянными. Я вот давно не слышал о том, чтобы охотники нападали на других людей, даже о грабежах не слышал. Мирным вампирам всё ещё достаётся, но это да, тут сложно. И, в общем-то, в целом мне кажется это объединение логичным и удобным: охотники знают, что их поддержат и едой, и газом, и что ещё там может понадобиться, а они выполняют общественно полезную работу, которую им организованно спускают сверху. – Он замолчал, будто закончив, а потом вдруг добавил: – Возможно, будь ты в Инквизиции, твоя проблема с машиной уже давно была бы решена.

Макс невесело усмехнулся. Будь он в Инквизиции, он бы уже давно удавился.

– А как оно выглядит для тебя? – спросил школьный друг, и Макс безапелляционно ответил:

– Хреново. Во-первых, совершенно непонятно, кто за этим стоит. Да, я знаю, что у них там Совет, но никто, кого я спрашивал, не знает, кто в нём состоит. И вот этот чёрт знает из кого состоящий Совет берёт наивных идиотов, решивших поиграть со смертью ради исключительно благородной цели, внушает им чувство безопасности и выкидывает их на корм Кровавым. До Инквизиции две трети из тех, о чьей бестолковой смерти я узнаю, спокойно сидели бы себе дома, слушали радио и не лезли, куда не надо. Дальше. Стоянки – это прекрасно, здесь я не спорю. Но вот эта их структура с заданиями и иерархией… Получается, если бы я вступил в Инквизицию, для того чтобы я мог делать всё то, что я делаю сейчас, я должен был бы сначала что-то там доказать, поработать под надзором, получить какой-то ранг, заслужить право брать задания по своей, чёрт возьми, специальности… И только после этого мне бы милостиво разрешили выбирать работу из составленного не пойми кем списка, выполнять её и отдавать часть заработка в общак. Ах да, и ещё эта замечательная повинность с дежурствами. Как бы я ни относился к Мотылькам, без Инквизиции они могли бы сейчас заниматься одним из бесконечного множества более полезных дел. Мотыльки не те люди, чей потенциал можно растрачивать на охрану стоянки. И на кой чёрт им на это шесть человек? Совершенно нерациональное использование человеческого ресурса. Это получается, вступи я в Инквизицию в самом начале, я даже не дожил бы до права работать по специальности, потому что сдох бы ещё где-то в первые пару месяцев, когда меня с кучей «героев», в глаза вампиров не видевших, потащили бы отбивать какое-нибудь поселение в качестве массовки. Этого я вообще не понимаю. Когда вампиры нападают на поселение, туда и так быстро стягиваются все охотники, кто есть поблизости. Зачем бросать туда неопытных новичков? Зачем давать им этот опыт сразу в таком бою?

Миша печально вздохнул.

– Да, за всё удобное приходится платить неудобствами. Но ты всё-таки слишком строг. Никого там насильно на смерть не тянут, всё добровольно.

– Не тянут. Просто на всех, кто не пошёл, вешают клеймо труса.

– А тебя это беспокоит? – Миша сощурился. – Мой, скажем так, образ жизни с Инквизицией не сочетается, твой, по всей видимости, тоже, тогда откуда столько эмоций? Не из-за новичков на дорогах же.

– Мне не нравится, как Инквизиция растёт. Пока они достаточно открыты, но с каждым годом появляется всё больше существенных привилегий для своих, которые раньше были в общем доступе. Вроде тех твоих новостей. Раньше их все оперативно говорили по радио, а теперь? Мне не нравится эта их попытка всё подмять под себя, структурировать, впихнуть всех в такие вот ячейки. Может быть, я драматизирую, но для меня подобное противоречит самой идее охоты.

– Знаешь, Макс, а ты сейчас говоришь точно так же, как Мирка, когда вы спорили.

– Что? – сбитый с толку неожиданными словами друга, Чтец невольно замедлил шаг. – Ты о чём?

– Вы спорили о печатях. – Миша улыбался, словно рассказывал о чём-то неимоверно приятном. – Ты говорил, что нужно отбросить лишнее и всё структурировать, а Мирка – что такой подход противоречит сути создания печатей.

– Но это же совсем другое.

Или не другое? Может быть, вся проблема тогда была не в тезисах Мишиной спутницы, а в способе их подачи? Макс шёл молча, скрупулёзно вспоминая, что говорила тогда Мира и что он отвечал ей.

Миша тоже молчал, давая другу подумать, за что тот был ему крайне признателен.

– Да, пожалуй, я в самом деле был неправ, – признал наконец Макс.

И он прибавил шаг. Хотелось уйти подальше и от Мотыльков, и от этого разговора. В автодоме Бессмертного его ждали загадочные печати, которые было просто необходимо изучить, да и следовало убедиться, что Раду никто ещё не съел.

Раду никто не съел. Она мирно спала под ветвями склонившегося к автодому куста, сложив руки и голову на вынесенном ей стуле. Её плечи укрывала не иначе как вынутая из корзины кикиморы тряпка, а на голове красовался сползающий набок венок из медуницы. Выключенный фонарик валялся на земле рядом с пледом, на котором сидела Рада и лежала свернувшаяся в плотный клубочек Ночка. Рядом с кикиморой сидела источающая слабый холодный свет юная дева в невесомых белых одеждах и изящно ела землянику с большого листа лопуха.

Поприветствовав охотников игривым взглядом, чудесное создание вдруг оказалось на ногах, подмигнуло Славе и просто ушло куда-то в лес, сопровождаемое парой вдруг отделившихся от куста сучковатых существ. Нечисть – вила и двое леших – двигалась неспешно и в то же время неуловимо, она как будто ушла из восприятия раньше, чем скрылась от глаз, и только лунный отблеск сверкнул на прощание в крыльях девы, совершенно игнорируя факт отсутствия луны.

– Интересно, – заметил Макс, а Кот, явно теряющий связь с реальностью, попытался последовать за ночными гостями. Пришлось схватить его за плечи и как следует встряхнуть: – У неё ноги козлиные.

– Что? Где? – Слава замотал головой, стряхивая наваждение, и Макс, облегчённо выдохнув, невесело пошутил:

– Однажды парочка вил затанцует тебя насмерть.

Свисающая со стула Рада казалась трогательной и беззащитной. Упирающаяся в руку румяная щека собралась по-детски забавной складкой, лямка майки сползла с плеча, увеличив передний вырез. Макс вздохнул. Раде достались лицо ребёнка и фигура не хуже, чем у вилы.

– Рада, – позвал он. – Просыпайся.

Рада причмокнула губами, вытянула руку и свалилась со стула.

– Что, где? – не хуже Кота испуганно пробормотала она, растерянно хлопая глазами. – Ой, вы вернулись. А я, кажется, задремала… – она потянулась и зевнула. – А где Ночка?

Кикимора вскинулась. Сонно улыбаясь, Рада погладила её чёрную шерсть. Ещё сутки назад Макс счёл бы идею жить под одной крышей с кикиморой чем-то вроде плохой шутки, теперь же он завяз в этой шутке по самые уши.

– Давай ключ. – Макс протянул руку.

– Ключ? – Рада огляделась по сторонам, заставив Макса напрячься. – А, ключ…

Она вытащила ключ из-под стула и, проигнорировав протянутую Максом руку, передала его Мише. Тот поспешил отпереть автодом и войти внутрь. Из-за не успевшей захлопнуться двери послышался его голос: Бессмертный звал свою спутницу. Макс покосился на Раду. Та неловко пыталась собрать выданные ей вещи, а решивший помочь ей Слава не менее неловко складывал стул. Наверное, это было забавно, но смеяться совсем не хотелось. Хотелось отвернуться и куда-нибудь уйти, и Макс не придумал ничего лучше, чем уйти в автодом.

За время их отсутствия автодом преобразился. Все постели оказались застелены, вещи – аккуратно разложены по углам, а на столе красовалась тарелка с бутербродами. Стол упирался в спальное место Миши, собранное из двух передних кресел. Кресла раскладывались, превращаясь в самую большую кровать автодома, на которой даже Бессмертный помещался без труда.

– Ого, Мира как домовая! – обрадовалась последовавшая за Максом Рада.

Макс – как, впрочем, и Рада – никогда не имел дел с домовыми, но, судя по тому, что говорили другие, эти создания попадались на глаза чаще, чем странная спутница Миши. Даже сейчас она пряталась за своей занавеской: не выглянула, не поздоровалась, не поинтересовалась состоянием выгнанной ею на улицу Рады.

– О, бутеры! – следом за Радой в автодом пролез Кот. – Класс! Мира безумно вкусно готовит, у неё даже бутерброды – прямо вообще!

И, словно желая как можно быстрее подтвердить свою правоту, Слава кинулся к тарелке, забросив стул в первый попавшийся угол и не удосужившись закрыть дверь.

Когда Макс, убедившись в том, что успешно справился со всеми замками, подошёл к столу, Слава с Радой поглощали бутерброды так, будто один ещё не привык к тому, что больше не должен жить впроголодь, а другая буквально вчера покинула большую семью. Макс усмехнулся.

– Нам с Мишей оставьте, – попросил он и отправился мыть руки.

Около узкого зеркала, висящего над крохотной раковиной, красовалась простенькая печать-сушилка. Она чем-то отличалась от тех, к которым привык Чтец, но в тусклом свете настенного светильника разобрать мелкие детали было сложно. К тому же куда больше Макса сейчас интересовали другие печати.

Миша уже сидел за столом. Он встретил Макса приветливым взглядом и жестом предложил сесть рядом, но Чтец знал, что не сможет сейчас спокойно сидеть и слушать очередную байку Кота.

– Можно? – он кивнул в сторону руля.

– Конечно. Только положи вон тот плед на постель, хорошо?

Макс кивнул. Опущенные кресла занимали практически всё пространство в передней части автодома, но около педалей и руля всё ещё можно было сесть, спустив ноги вниз. Деревянная дощечка с пятью затейливыми печатями крепилась прямиком над спидометром. Здесь было светло, и Макс, склонившись над колдовскими знаками, почти забыл, как дышать.

Это было чудо. Настоящее произведение искусства, волшебство, магия – что угодно! Люди, сотворившие эти печати, были настоящими гениями, и Макс многое отдал бы за право встретиться хотя бы с одним из них.

На первый взгляд смысл печатей казался столь же очевидным, сколь неочевидным был принцип их работы. Множество мелких деталей требовало подробного изучения, и Макс вглядывался в них, следил за линиями, отмечал их особенности. Где-то они были толще, где-то – тоньше; Чтец замечал места, где рука мастера поворачивалась под причудливыми углами. Всё это имело значение, и Макс был готов поклясться, что за всю свою жизнь он встречал не более десяти подобных работ.

Сложные, трудно читаемые, но удивительно простые в использовании. Три из них меняли цвет внешней обшивки автодома: белый, светло-серый и камуфляжный, притом узор и цвет последнего каждый раз выстраивался заново с учётом нынешнего окружения. Такие печати считались редкостью, для их работы требовалось соблюдения огромного количества условий, но вот, они здесь.

Четвёртая печать освобождала автодому путь от растительности, пятая – от снега. Эти две заметно отличались от первых трёх и друг от друга.

– Откуда они у тебя? – обернувшись на Мишу, спросил Чтец, и тот, не потребовав уточнения, ответил:

– Дед Мирки помогал нам достать и обустроить автодом, он же написал для нас это.

Макс покосился в сторону зелёной занавески.

– Один человек? Я почти уверен, что их было три.

– Один. – Миша невесело усмехнулся. – Он сильно болел, скакало настроение, иногда месяцами не мог работать. У него где-то полгода ушло на это всё. Но дед был настоящим гением. – Слово «был» отдалось в голове Макса медным гулом. – У него каждая печать была уникальна, не похожа на другие, и он никогда не повторял свои работы.

– Его уже нет? – обречённо спросил Чтец, и Миша скорбно опустил голову.

– Умер в прошлом году.

– Это связано с… – Макс кивнул на зелёную занавеску, и Миша отрицательно покачал головой.

– Мирка пострадала раньше, но, конечно, смерть её деда сделала ещё хуже. Он был единственный Миркин родственник, и они были очень близки. Но дед хорошо умер, дома, во сне, не страдая.

Чтец вновь осмотрел печати, задержав взгляд на камуфляжной. Мира была права: такое не каталогизируешь. Она знала, о чём говорила, ведь её вырастил гениальный мастер, создававший невероятные шедевры. И всё же, когда она попала в беду, способной помочь ей печати не нашлось. Странная девушка вдруг стала понятнее, даже захотелось поговорить с ней, узнать больше о её деде и его невероятных творениях. Но не сейчас, утром. Быть может, она уже спит?

Мира наверняка спала, ведь она не подала ни единого признака жизни, пока они делили спальные места и готовились ко сну. Но ничего. Им предстояло провести вместе, пожалуй, не меньше месяца, а за это время он точно сможет её расспросить.

За прошедшие с потери книги недели привычка Макса просыпаться раз в полтора часа никуда не делась, хотя и заметно сбилась. Этой ночью он проснулся всего трижды, и каждое пробуждение сопровождалось неприятным осознанием: обновлять охранную печать больше не нужно. Её больше нет.

В четвёртый раз Макс проснулся, уловив движение той вечно тревожной частью своего сознания, что не знала покоя даже во сне и всегда была настороже. Краем глаза он успел заметить покачивание зелёной занавески, наверху послышался шорох, впрочем, сразу же стихший. Лучи раннего солнца пробивались в неплотно занавешенные окна, снаружи щебетали лесные птицы, а внутри пахло яичницей. На полу между спальными местами дрых Слава, поджав одну ногу и вытянув на всю длину вторую; в передней части автодома Миша аккуратно складывал постель.

Макс медленно сел, удивляясь непривычной лёгкости в голове. Он выспался так, как, пожалуй, не высыпался уже давно, и, ещё не поднявшись с постели, почувствовал голод. Переступив через Кота, Макс приветственно кивнул Мише и направился в ванную. Вернувшись, он обнаружил Бессмертного, возящегося с чайником. На столе стояли четыре пустые чашки и четыре тарелки с яичницей, рядом на отдельном блюдце лежали хлеб и сыр для кикиморы. Мира приготовила завтрак, и теперь он остывал. Почему? Зачем? Временно смиряясь с полным отсутствием понимания причин и мотивов действий спутницы Бессмертного, Макс громко объявил:

– Подъём!

Из-за занавески послышались возня, глухой удар и вскрик Рады. Держась за голову, растяпа-сестра выбралась наружу, кинула обиженный взгляд на низкий потолок её спального места и наступила на Кота. Охнув, Слава отшатнулся и стукнулся затылком о кровать Макса.

– Доброе утро, – тяжело вздохнув, проговорил Макс.

Как оказалось потом, беспокоиться о температуре завтрака не стоило.

– Смотри. – Миша показал другу одну из вплетённых в настенный узор печать. – Греет еду.

– Серьёзно?

– Ага.

Печать действительно грела еду. Она была странной: содержала в себе слишком много мелких деталей, существовала исключительно ради нагрева еды до определённой температуры и, учитывая её общую нагруженность, была сложна для применения.

– Ты можешь этим пользоваться? – Макс не был уверен, что сможет сам.

– Легче лёгкого. Попробуй.

– Попробую.

Получилось в самом деле легко. Слишком легко. Печать заслуживала детального изучения, и Макс поклялся себе обязательно заняться этим после завтрака.

Завтрак удался: яичница с хлебом и сыром показалась удивительно вкусной. Макс скинул бы это на голод, но вчерашние бутерброды, оставленные Мирой, тоже были вполне хороши для их простоты.

– Дай угадаю, Мира обменяла своё колдовство в обмен на способность готовить, – прочавкал Слава, собирая куском хлеба растёкшийся по тарелке желток.

– У неё всегда были золотые руки, – не скрывая гордости, ответил ему Миша.

Откинувшись на спинку дивана, Макс, как смог, вытянул ноги. Он чувствовал бодрость, сытость и приятное послевкусие, в голове было чисто и ясно. Рада и Кот собирали постели, Миша отправился мыть посуду. Под его ногами сновала кикимора.

– Она тебе не мешает? – поинтересовался Макс, и Миша, выключив воду, недоумённо осведомился:

– Кто?

– Кикимора.

Бессмертный опустил взгляд, как будто только сейчас заметив вьющуюся вокруг него нечисть.

– Да нет, не мешает, – удивлённо ответил охотник, а прибежавшая на слово «кикимора» Рада полезла с вопросами:

– Ночка что-то сделала не так?

Кикимора прижалась к её ноге, и Рада опустилась на корточки.

– Она хочет помочь, – сообщила новоявленная повязанная, – но не знает чем, потому что она грязная.

– Если хочет помочь, пусть не мешает, – посоветовал Макс, но Миша вновь повторил:

– Она не мешает.

Второй раз Ночка дала о себе знать, когда они собрались в задней части автодома, чтобы обсудить, что делать дальше.

– Нужно найти Раде место, – напомнил Макс.

– Я знаю много поселений, – серьёзно заверил Бессмертный. – Какого рода место мы ищем?

Как оказалось несколько минут спустя, поиски грозили затянуться. Ситуация оказалась куда хуже, чем Макс мог представить: Рада понятия не имела, чего, кроме возможности оставить себе кикимору, она хочет от нового дома.

– Чем бы ты хотела заниматься? – несколько растерянно спросил её Миша.

– Не знаю.

– Что тебе нравится делать?

– Э-э-э…

– Что ты вообще умеешь?

– Ну, если честно, ничего…

– А в школе что нравилось?

– Мне вообще школа не нравилась.

Именно тогда в повисшей неловкой тишине кикимора и оказалась между ними. Рада вгляделась в нечисть и вдруг заявила:

– Ночка благодарит за то, что ей позволили войти в дом хороших людей.

– Во, я тоже! – обрадовался Кот, и Рада поспешила поддакнуть.

Макс обернулся к Мише. Друг выглядел растерянным, он смущённо улыбался и как-то странно двигал плечами, как будто пытаясь развести их и сжать одновременно.

– Как ты понимаешь, что говорит нечисть? – вопрос пришёл в голову внезапно, и Макс удивился, почему не задал его раньше.

– Как? – Рада беспомощно покосилась на Ночку. – Ну…

– Ты слышишь голос в голове?

– Нет, голос не слышу. – Повязанная решительно затрясла головой. – Я просто не знаю, как сказать. Это, ну… У меня просто появляется в голове знание, вот.

У неё в голове просто появляется знание. Макс замер, старательно обрабатывая услышанное, запрещая себе поверить, что одна из основных зацепок в его поисках всё это время могла быть так близко.

– Как во время Разлома?

Тонкая рука с длинными пальцами, вытянутая вперёд шея, лицо, скрытое за длинными грязными спутанными волосами. Тихий, лишённый эмоций голос, озвучивший мысли Макса раньше него самого. Он почти отшатнулся, почти заподозрив, что в автодом Миши проникла ещё какая-то нечисть. Почти.

– Не знаю… – Рада подняла глаза к потолку автодома и нахмурила лоб. – Я не помню.

Иногда Макс думал, что тоже хотел бы не помнить, но он помнил так, как будто бы всё случилось вчера. Как потемнело перед глазами, земля содрогнулась и он упал на колени, расцарапав ладони об асфальт. Ещё мгновение он чувствовал боль, но потом она исчезла, а вместе с ней – ощущение собственного тела. Ощущение мира вокруг.

Макс не слышал голоса, ему никто ничего не говорил, но, если бы у знания был цвет, это был бы зелёный. Его было проще представить картинами, чем словами.

Мир разорвался пополам, будто гидра. Одну половину пустили через мясорубку, выжав все соки, и теперь она, изуродованная, была обречена на долгое мучительное восстановление, которое вполне могло оказаться безуспешным. Реальность осталась такой же, какой была на момент Разлома, только все не отмеченные магией люди исчезли, все носители энергии вышли из строя, выпитые до дна, а барьеры, стоявшие между нечистью и живыми, начали расходиться по швам.

Вторая половина старого мира восстановилась почти мгновенно, быстрее, чем неотмеченные магией люди поняли, что чего-то лишились. На месте сгинувшей части реальности выросла новая, и теперь в ней никогда не было колдовства, не случалось Призыва, никто не умирал и не исчезала треть человечества. Одну из ран временной заплаткой закрыли пустые тела людей, души которых забрали Разлом или смерть. Их судьба была очень проста – прожить серую жизнь и тихо умереть, ничем не запомнившись и ничего не достигнув, а когда умрёт последний из них – рассосётся последний шрам – след того, что когда-то многое из сказок было реальным.

Две картины, в которых смешалось прошлое, настоящее и будущее, сбивали с толку, лишали чувства реальности, сводили с ума. Казалось, что голова сейчас разорвётся, и, придя в себя, Макс обнаружил, что стоит на коленях и кричит то ли от боли, то ли от ужаса и отчаяния, а в висках в ритме ускорившегося пульса гремят то ли созданные им, то ли внушённые кем-то другим слова: «Призыв нарушил баланс. Нарушение баланса нарушает целостность бытия».

Макс не понимал, откуда в его голове взялось это знание. Этого не понимал никто, хотя, как оказалось, в момент Разлома оно пришло ко всем, включая вампиров. Как это произошло? Правдивы ли внушённые им картины? Как теперь жить дальше? Ответ на первый вопрос так и не нашёлся, на второй нашёлся частично: в их части реальности всё было именно так. А жить дальше оказалось возможным, и даже неплохо жить, с каждым годом всё лучше. Люди приспосабливались, и теперь Макс не мог избавиться от ощущения, что в самом деле видит восстанавливающееся равновесие.

Колдуны и не отмеченные магией люди сосуществовали в балансе только за счёт немногочисленности и слабости первых. Вампиры в этот миропорядок не вписывались; они и не вписались. Они казались – нет, были – непобедимыми. Но после Разлома, когда колдуны обнаружили свои силы резко возросшими, расклад изменился. От года к году жизнь становилась всё стабильней и тише, и Макс медленно наблюдал, как человечество в ускоренном режиме снова проходит все этапы становления цивилизации. Просто теперь в цивилизацию вписалось много нового: вампиры, нечисть, новые возможности колдовства, пробудившиеся в некоторых колдунах способности шептунов, целителей, повязанных с нечистью и прочих таких вот… чтецов, как он.

Макс сразу же понял, чему он посвятит свою новую жизнь, когда впервые увидел смысл в причудливых переплетениях линий колдовской печати. Он прочитает Разлом: узнает его природу, найдёт источник пришедшего тогда знания, проверит, правдива ли та его часть, которая касалась другой стороны. Максу тогда было семь, он остался один, и всё вокруг менялось и рушилось слишком быстро. Эта несбыточная цель стала его надёжной опорой и оставалась ей до сих пор. Хотя на деле, конечно же, всё оказалось куда сложнее, чем казалось сначала. Чем дальше копал Макс, тем больше странностей и нестыковок он находил. Картинка никак не желала сходиться, нити тянулись в разные стороны, и Чтец мог только гадать, куда они ведут. И ему это нравилось. Как и нравилось выбранное им самим прозвище, ставшее столь же родным, как собственное имя. Впрочем, со многими охотниками случалось то же.

– Я тоже не помню!

Должно быть, затянувшееся молчание и напуганное лицо Рады оказались слишком тяжелы для Кота.

Мельком скользнув взглядом по окаменевшему лицу Миши, Макс посмотрел на его странную спутницу. Её лицо всё так же скрывали волосы, но рука мелко дрожала. Так ничего и не сказав, Мира вновь скрылась за занавеской, и Макс, почувствовав, что вырвался из омута воспоминаний, вздохнул и расправил плечи.

После случившегося возвращаться к проблемам самоопределения Рады не хотелось. Случившегося? Мира задала короткий вопрос. Рада не смогла ответить. Это всё, что случилось, но в голове Макса хаотически метались мысли, они возникали вспышками озарения и тут же гасли, не удерживаясь в памяти. Оставив Мишу продолжать разбирательства с Радой, Чтец поспешил достать тетрадь с записями. Мысли требовалось оформить и структурировать, уже потом с ними будет можно работать.

«Знания Разлома = Метод разговора нечисти с повязанными?

Знания получены от нечисти? – Нечисть устроила Разлом?

Нечисть устроила Разлом? – /– До Разлома нечисть не имела силы —/– Призыв устроили с помощью нечисти.

Во время Призыва выпустили Сущность:

1. Сущность была одна, она создала вампиров, а потом устроила разлом. Нарушила баланс, а потом возмутилась его нарушением?

2. Следом за этой Сущностью вышла другая, ещё более сильная.

3. Разлом случился сам собой, сработали какие-то триггеры. (Конкретные? Их можно обнаружить? Их можно воспроизвести и повторить Разлом?) Во время Разлома какая-то нечисть прокомментировала происходящее.

Найти повязанных с нечистью, которые помнят Разлом».

Думая так, Макс мог объяснить половину своих вопросов и опровергнуть половину уже найденных ответов. Ещё одна деталь, места которой он не мог найти, но всё же было до одури приятно понимать, что он идёт верным путём. Среди сгоревших заметок остались контакты повязанного, который точно знал больше, чем Рада. Контакты Макс не помнил, но он отлично помнил, откуда их взял изначально. Решительно отложив тетрадь, Чтец прислушался к разговору Рады и Миши.

Они как раз пришли к соглашению, что Раду следует покатать по миру, дать посмотреть поселения, чтобы она могла лучше понять, чего хочет, и теперь пытались состыковать эту идею с желанием Макса оказаться в Москве как можно быстрее.

– Неважно. – Макс позволил себе насладиться недоумёнными лицами своих спутников. – Я с самого начала предлагал то же самое, и я хотел начать с… У тебя есть карта?

Он принял из рук Миши аккуратную ламинированную карту России.

– Другие более точечные, – будто извиняясь, сказал Бессмертный, но Макс решительно указал обратной стороной карандаша на Екатеринбург.

– Здесь, чуть восточнее, есть поселение, разводят коров. Никаких стен от нечисти, и я знаком со старостой.

– Да, я там бывал. – Бессмертный задумался. – Место действительно неплохое. Приветливые люди, большая территория, речка рядом, всегда есть чем заняться.

– Тогда едем туда? – не слишком уверенно спросила Рада.

– Туда. Но сначала нужно набрать воды, у нас почти не осталось. Крюк небольшой. Здесь рядом есть местечко, куда я обычно заезжаю от памятника.

* * *

Вытащив автодом из леса, Миша уверенно направил его через заброшенный городок, вновь на окружённую лесом трассу и дальше. Макс сидел рядом, пристально вглядываясь в дорогу. Он не привык занимать пассажирское сиденье, доверять себя и свою судьбу посторонним, но сейчас за рулём был Миша, и Макс так и не сумел найти ни одной адекватной причины не довериться ему.

За креслами грустно топтался брошенный Слава. Ему не досталось места впереди, а диван, на котором они завтракали совсем недавно, снова оккупировала играющая с блохастой кикиморой Рада. Каждый раз, когда автодом подпрыгивал, проезжая по побитой жизнью дороге, Кот грустно вздыхал. Макс молча ждал, когда тому надоест.

Надоело примерно через полчаса. Очередной раз грустно вздохнув, Слава взъерошил свои и без того лохматые волосы и подошёл к дивану. Макс слышал, как он, осторожно присев с краю, начинает болтать:

– Однажды я видел, как пять таких кикимор сожрали упыря.

– Разве они едят упырей? – удивилась Рада.

– Да нет вроде. Я не очень понял, что они не поделили, но эти мелкие разорвали упыря в клочья так, что он уже не встал. Смотри, видишь, какие клыки?

– Ага!

Рада явно была не против поговорить о кикиморе.

– Здорово, что ты можешь с ней общаться. – Кот даже не пытался скрыть зависть, впрочем, завидовать по-чёрному он, кажется, совершенно не умел. – Я вот вообще низшую нечисть не понимаю, даже когда проваливаюсь.

– Проваливаешься?

На месте Славы Макс предпочёл бы держать в тайне подобный дефект, однако Кот, похоже, в самом деле гордился им.

– Ну, у меня это, болезнь такая или типа того. Душа плохо в теле держится и иногда на закате или в особые дни вываливается, а если рядом большая нора нечисти, я туда попадаю и могу там бродить. Но даже так болтать только с чертями в основном и выходит, ну и с этими, всякими, которые к ним близко. Только этим надо давать разрешение, а это может, ну, плохо может кончиться. Я ж не повязанный ни с кем, меня почти все сожрать хотят, душу в смысле. Но это им сложнее, чем когда есть тело, да и я не дурак. Один раз я почти продал чёрту глаза, но потом я его обманул. Короче, это весело. У меня там каких только приключений не было!

О том, что принципа возвращения в своё тело он до сих пор не понял, Кот предпочёл умолчать. Максу вдруг до одури захотелось вмешаться и рассказать, какое приключение было у него, когда как-то вечером Слава рухнул ему под ноги трупом и отказался шевелиться. Чтецу пришлось таскать при себе бездыханную тушу Кота около четырёх дней, проклиная всех и вся и истово молясь, чтобы тело его напарника не сдохло за время отсутствия души. Вернувшись назад, Слава сожрал почти все имеющиеся у них запасы и бодро заявил, что это было ещё недолго. Макс тогда почти пожалел о том, что связался с этим типом. Почти.

Впервые они встретились в апреле, на одной из отвратительно людных, на взгляд Макса, стоянок. Макс, в очередной раз оставшийся без напарника, остановился там на перезарядку и держался в стороне от остальных не только из обычной осторожности: ему были неприятны их беззаботные лица. Несколько грузовых фур с охраной, какие-то цивилы, возвращающиеся из южного поселения, где они зимовали, пара охотников-одиночек и целый отряд от Инквизиции. Для того, чтобы сделать общество ещё более отвратительным, не хватало разве что Мотыльков и Томкиного мужа.

Кот появился к вечеру. Пешком выполз с полей, волоча за спиной слишком большой для него под завязку набитый рюкзак. Сверху на свою кошачью толстовку он нацепил не подходящий ему по размеру вывернутый мехом наружу тулуп. Смахивая со лба выступающий от жары пот, он приставал к мирно болтающим у общего костра людям, просил поделиться едой и водой и с широкой улыбкой на лице рассказывал о том, как неделю тащился пешком через лес.

Макс не приближался к общему костру, но от своей машины неплохо слышал, о чём говорили собравшиеся. Кота узнал кто-то из Инквизиции, и его накормили, а потом просто перестали обращать на него внимание. Тогда-то заскучавший Кот и нашёл Чтеца.

Макс шугал его, как паршивого котёнка, весь следующий день, пока ждал очереди на заряд. За это время он успел узнать, что Кота зовут Славой, что он не имеет ни родных, ни друзей, охотится уже два года и даже убил кого-то из Серебряных. В Инквизицию его не взяли, видеть напарником не хотели. А ещё у него душа вываливалась из тела. Выслушав столь привлекательное резюме, Макс решил, что скорее завяжет с охотой, чем свяжется с кем-то подобным.

А вечером Кот незаметно подобрался к скучающему у своей машины Чтецу и вдруг заявил:

– А я знаю, кто ты.

– Вот как? – среди новичков Макса знали немногие.

– Я знаю Ящерку, а она знает Осьминога, он говорил ей о тебе. Говорил, что ты умеешь читать печати. Ящерка тебя искала.

Ящерка нашла Чтеца и получила от него то, что хотела, ещё осенью.

– И что с того? – спросил Макс, а Кот, покопавшись в многочисленных карманах, нашитых на его штаны, сунул что-то ему под нос.

– А то, что ты Чтец, значит, ты можешь это прочитать. Можешь же, да?

– Обычно я прошу за это плату, – проворчал Макс, отстраняясь, когда вдруг увидел, что` суёт ему под нос приблудный парнишка, которой в свои неполные двадцать два выглядел максимум на семнадцать.

Это была печать. Большая, как крышка от классической банки, выкованная из потемневшего от времени металла печать. Макс никогда в своей жизни не видел ничего подобного: печати всегда писали, выжигали или вырезали на чём-то. Малейшие движения руки мастера имели значение, и воспроизвести эти движения при ковке было попросту невозможно. Заворожённо глядя на печать, Чтец протянул к ней руку, но Кот резво отскочил назад.

– Переведёшь? – недоверчиво спросил он.

– Где ты это взял?

И Кот рассказал ему ту бредовую историю с болотными огоньками в совершенно сухом лесу, за которыми он попёрся, наплевав на всё, что говорил ему дед, и – вероятно, за наглядную демонстрацию его суицидальных наклонностей – был награждён самой невозможной печатью, которую Макс встречал в своей жизни.

Перевод лишь подтвердил её невозможность. При физическом контакте печать полностью обездвиживала вампиров на целых тридцать секунд. Расставаться с этим сокровищем Кот, разумеется, не пожелал, а потому Макс принял отчаянное решение пока что не расставаться с Котом. Как ни странно, потом он ни разу по-настоящему не пожалел об этом. Чем больше времени они проводили вместе, тем яснее Макс видел, что никогда не смог бы использовать эту печать так же эффективно, как это делал Слава. Совместная работа шла хорошо, а кованый металлический кружок так и оставался ещё одной неразрешимой загадкой.

Сколько печать пролежала в земле? Эксперт, которого удалось найти, ориентировался только в границах пятисот лет, а эта печать оказалась значительно старше. Но откуда могла взяться столь древняя печать такого рода? Упрямая, ленивая, тяжёлая, она, конечно, легко давалась Коту, но, что ни говори, колдовские способности Кота были выше средних. Ни один колдун до Разлома не смог бы активировать такую.

Но самое главное другое. Почему за сотни, а может и тысячи, лет до Призыва какому-то безумному мастеру пришла в голову идея сделать печать, оказывающую эффект на вампиров и… кого-то ещё?

Автодом катился по узкой разбитой дороге, проехав разросшимися полями и свернув к реке. Бессмертный подвёз их к самому берегу, миновав пять разрушенных построек, определить былое назначение которых ныне не представлялось возможным. Ручеёк, слишком маленький, чтобы заслужить обозначения на Мишиной карте, впадал в Каму, образуя устье с удобными пологими берегами.

– Откуда тут дорога? – спросил Макс, и Миша пожал плечами.

– Не знаю, но я рад, что она здесь есть.

Они остановились достаточно близко к реке, чтобы Бессмертный смог протянуть помеченный фильтрующей печатью шланг от водяного резервуара прямиком в камские волны. К фильтрующим печатям Макс относился с недоверием: они часто работали с подвохом, либо очищая излишне избирательно, либо выдавая дистиллированную воду на выходе, однако печать Бессмертного отличалась от остальных. На этот раз Чтец безошибочно узнал уже знакомую ему мелкую и точную работу.

– Я продал бы душу за один разговор с её дедом, – признался Макс.

– Будь осторожен, а то какой-нибудь чёрт исполнит твою просьбу, заберёт душу и отправит тебя туда, где сейчас покоится старик.

Макс невесело усмехнулся.

– Не выйдет. Если я, как и он, умру, моя душа станет непригодной к использованию.

– Кто знает. – Миша не принял шутки. – Душа не та материя, о которой можно что-то говорить наверняка.

Скрипнула отворяясь задняя дверь автодома, и мимо Макса с Мишей к устью ручья решительно протрусила Рада. Следом за ней, отважно выбравшись под лучи солнца, бежала кикимора.

– Я слышал, они не любят света, – удивился Макс.

– Не любят, но и не боятся, – пояснил появившийся вслед за ними Кот. – Сам вспомни, мы её при свете солнца подобрали.

– Чёрт знает эту нечисть…

– Да, – Слава хохотнул, – чёрт точно знает.

Кота, уже готового пуститься в очередные россказни, Миша отправил собирать хворост для костра в близлежащий лес. Слава умчался в указанную сторону без малейшего намёка на недовольство, лишь, поднявшись по песчаной насыпи к одной из разрушенных построек, оглянулся, чтобы посмотреть, как мокрая от речной воды Рада пытается намылить не слишком довольную происходящим кикимору.

Миша возился с насосом, который сбоил и отказывался работать без его личного присутствия. Сидя рядом с ним, Макс активировал фильтрующую печать и удивлялся лёгкости, с которой сложные с виду колдовские символы отвечали на команды. Через плеск воды до него долетал хохот шутливо сражающейся с кикиморой Рады. Она успела упасть в ручей не менее двух раз, а потому была мокрая, но смертельно довольная.

Когда и как Мира покинула автодом, Макс не заметил. Он увидел высокую тонкую фигурку, направляющуюся к ручью, и не сразу узнал, кто это. Мира несла в руках частый гребень и явно намеревалась применить его к кикиморе.

– Осторожно, укусит! – крикнул Макс ей вслед.

Мира даже не обернулась, и только Рада отозвалась из ручья:

– Она не кусается!

Присевший рядом Миша миролюбиво разглядывал горизонт. У ручья до нитки мокрая Рада держала на руках намыленную кикимору, чёрную шерсть которой аккуратными нежными движениями вычёсывала Мира. Сейчас она казалась совершенно обычной девушкой-тихоней, кем-то, кто не способен бросить беззащитного человека в лесу ночью просто из-за нежелания оставаться в автодоме с незнакомцами.

– Это последствия психотравмы, я правильно понял? – негромко спросил Макс. – Я про твою Миру.

Миша ответил не сразу. Глядя куда-то в скрытую за лесом на том берегу Камы даль, он с горечью в голосе произнёс:

– Да. Но с такой травмой могло быть хуже.

– А ты показывал её кому-нибудь? Специалистам?

– Она не пойдёт ко врачам, – бросив быстрый взгляд в сторону своей спутницы, признался Бессмертный. – Слишком гордая.

Мира не показалась Максу гордой, скорее, наоборот, показательно несчастной.

– Знаешь, что делают с больными, которые не хотят идти к врачу? – спросил Чтец и получил ответ:

– Хоронят.

Макс вздрогнул. Он хотел сказать, что их тащат за шкирку, но вариант Бессмертного был куда точнее.

– Ты готов её хоронить?

– Она более живуча, чем кажется.

– Я понимаю, что тебя может устраивать её состояние, но ты подумал о ней? Думаешь, ей самой нравится это всё?

– Вокруг нас не так уж много компетентных людей, особенно тех, с которыми можно поделиться некоторыми особенностями нашей работы. – Миша тяжело вздохнул и опустил взгляд. – К тому же я не верю, что ей можно помочь со стороны. Те проблемы, которые ещё можно решить, может решить только сама Мирка, но она справится. – Он сжал кулаки и твёрдо объявил, обращаясь к земле под ногами: – Я сделаю всё, чтобы она справилась.

Макс вернулся к наблюдению за раскинувшимся у воды действом. Присутствие Миры заставило Раду присмиреть и серьёзно взяться за дело, Ночка тоже перестала вырываться. Журчание ручья, плеск речных волн, шорохи леса в стороне и пение птиц складывались в единую мелодию, завораживающую и чарующую. Даже когда бак с водой был заполнен, Макс и Миша остались сидеть, прислонившись спинами к колёсам автодома и глядя вдаль.

– Люблю это место, – признался Бессмертный. – Здесь всегда очень спокойно.

Чтец не ответил, не видя смысла подтверждать очевидное. Здесь в самом деле было слишком спокойно, настолько, что Максу как никогда ранее захотелось расслабиться и забыть обо всём.

Мимо прошла Мира. Она шмыгнула в автодом и вернулась к реке с полотенцем. Полотенце предназначалось не Раде: спутница Бессмертного принялась вытирать кикимору, пока Рада, спокойно повернувшись к ним спиной, стянула с себя майку и выжала её.

Откуда-то сзади послышался шум. Макс тревожно подобрался, заглядывая за угол автодома, но это оказался всего лишь Слава, вовремя возвратившийся из леса и уронивший собранный им хворост. Рада тоже услышала звук и тоже оглянулась. Кот стал пунцовым.

– Пойду ещё принесу, – выпалил он и сбежал обратно в лес.

Макс усмехнулся.

– Оденься! – крикнул он Раде.

– Ага, – согласилась та, натягивая мокрую майку обратно.

– У тебя нет ничего сухого?

– Есть одна, но я в ней сплю.

– И всё?

– Ну да…

Макс вздохнул. Рада собралась ожидаемо отвратительно.

На обед Мира сварила макароны. Миша вытащил наружу стол, три раскладных стула и деревянный ящик.

– Кто ест стоя? – пересчитав сиденья, уточнил Макс и получил ответ:

– Мира уже поела.

Словно почуяв запах еды, из леса прибежал бесконечно довольный собой Слава, приволокший за хвосты пару довольно крупных пёстрых птиц.

– Зацените, чего поймал! – он явно собирался положить свою добычу на стол, но, встретившись взглядом с Максом, резко передумал. – Понятия не имею, кто это, но я таких ел, они вкусные. Можно на ужин зажарить.

Рада разглядывала птиц с явным гастрономическим интересом.

– Это тетерева, – немного подумав, определил Миша. – Самки.

– Да какая разница? Главное, что вкусные. – Слава пристроил тушки около автодома и уселся за стол. – Ну, что тут едят?

Мира вновь появилась на улице, когда с обедом уже было покончено. Она осмотрела мёртвых птиц, забрала грязную посуду и снова исчезла.

– Что будем делать с этим? – Макс кивнул на тушки.

Миша пожал плечами.

– Зажарим на костре.

С костром возился Слава. Под любопытными взглядами Рады и её кикиморы он выкопал для него ямку и теперь фигурно раскладывал веточки.

– Я думал, мы наберём воды и уедем, – признался Чтец.

– Я тоже, – согласился Бессмертный. – Но здесь хорошо, а мы никуда не спешим.

Макс спешил, хоть и не понимал, куда именно. Отсутствие книги давило, превращало время в липкую, медленно тянущуюся субстанцию, существующую для того, чтобы напоминать Чтецу – без своей книги он бессилен. Однако он сам принял решение сначала доставить Раду под Екатеринбург.

– Я плохо понимаю, что мы все делаем здесь. – Макс смотрел на реку, в водах которой отражалось уже вовсю ползущее к горизонту солнце. – Я имею в виду не здесь, на берегу, а здесь, с вами. Почему ты пригласил нас к себе, ещё не зная, кто мы? Почему возишь нас по живописным местам? Мне казалось, ты кто-то вроде народного героя, ни секунды без спасения мира и вот это всё.

Когда-то давно они вдвоём ночами вылезали из окна общежития и забирались на пологую крышу школы, чтобы смотреть на звёзды и мечтать о будущем. Они старались продумать всё до малейших деталей: где достанут машину, как соберут коллекцию боевых печатей, как, работая сообща, станут настоящей грозой Кровавой Короны и раскроют тайну Разлома. Инициатором фантазий всегда был Макс, и Миша поддерживал его во всём. Макс хотел назваться Книгочеем, Миша – Медведем. Потом оказалось, что Медведь уже есть.

– Ничего, – говорил Максу его школьный друг, – мне не важно, как меня будут звать. Пусть люди меня назовут сами, а я просто буду помогать тебе сражаться со злом.

Макс всегда считал, что Миша может лишь следовать, а потому был готов вести. Он ни на минуту не сомневался в друге, зная, что, случись ему оступиться, верный Миша всегда будет рядом, чтобы прийти на помощь.

Потом школа закончилась, и они потерялись. Макс уехал вместе с Синим, назвался Чтецом и, оступаясь, ловил себя сам. Он набил немало шишек, многие из которых болели до сих пор. Что должно было случиться с Мишей, чтобы из мечтательного добряка тот превратился в народного героя, Макс не мог даже предположить.

– Я не был уверен наверняка, но надеялся, что Чтец – это ты, – сообщил Бессмертный. – Мирка когда-то интересовалась твоей личностью, так что мы кое-что разузнали. Было время, когда она прямо-таки мечтала с тобой поговорить. Жаль, что мы не встретились тогда. Не могу не отдать тебе должное: мы не смогли выследить тебя или узнать твоё настоящее имя.

– А если бы ты ошибся? – спросил Макс. – Если бы Чтецом оказался кто-то совсем другой?

– Я знал, что Чтец – человек недоверчивый, осторожный и достаточно принципиальный. Если бы мы не были знакомы, разве ты остался бы здесь дольше, чем это было бы удобно нам обоим? К тому же Кот за тебя ручался. Я ему доверяю.

– Звучит правдоподобно.

– Наверное. – Миша помолчал, глядя в разгорающееся пламя костра. – В любом случае я рад, что мы живы и снова можем говорить друг с другом. Ты-то сам как решился довериться незнакомцу?

– Из-за Рады, – нехотя признался Макс и, усмехнувшись, добавил: – Кроме того, Кот поручился и за тебя.

Мимо проскользнула утащившая птичьи тушки Мира. Похоже, она собралась лично заняться ими, а значит, ужин обещал быть вкусным. Бессмертный проводил свою спутницу взглядом.

– Нам с Миркой всё равно, куда ехать. Мы мотаемся с востока на запад и обратно, если по пути встречаются вампиры – разбираемся с ними. Вы совершенно не мешаете мне, Мирка тоже быстро привыкнет. Тебе не нужно об этом беспокоиться. Может быть, нам даже выпадет возможность всё-таки сразиться с врагом вместе.

Макс ответил не сразу. Он хотел посмотреть на школьного друга в деле и в то же время боялся оказываться рядом с делами, которые дали Бессмертному его имя.

– Поживём – увидим, – проговорил наконец Чтец и прикрыл глаза, позволяя себе погрузиться в чарующую музыку покоя, что пела для них природа.

Он задремал. Максу казалось, что он задумался лишь на минуту, но костёр успел разгореться и погаснуть, а приготовленные на углях тетерева соблазнительно пахли и капали соком. Поспешившая отхватить кусок Рада обиженно дула на пальцы, рядом дружелюбно посмеивался Миша и пускал слюни, как обычно голодный, Кот. Чтец потянулся.

– Макс! – Бессмертный первым заметил пробуждение друга. – Проснулся наконец, я уже собирался тебя будить. Садись, пока мясо горячее!

Накрытый стол с четырьмя сиденьями всё так же красовался перед автодомом. Малиновая от заката Кама приветливо лизала волнами берег. Макс расправил плечи и медленно поднялся на ноги.

– Мира не будет есть?

– Она взяла свою порцию внутрь.

У одной из птиц отсутствовало крыло. Оно было отрезано у самого основания вместе с небольшой долей грудинки, и всё-таки Макс сомневался, что этим можно наесться.

Он думал об этом потом, наблюдая, как Кот, схватив две ноги за лапки, откусывает от каждой из них поочерёдно, как Рада вгрызается в грудину, брызгая соком на майку, как, сидя под столом, аккуратно ест отложенный ей кусок мяса кикимора по имени Ночка. Почувствовал на себе взгляд Макса, кикимора встрепенулась и подняла на него свои маленькие чёрные глазки. Отмытая и причёсанная, она стала выглядеть приятнее. Макс с удивлением заметил, что её глаза обрамлены длинными оленьими ресницами, а нижние клыки выпирают не так уж сильно.

Кикиморе тоже дали крыло, и она старательно объела его дочиста, не оставив ни кусочка мяса. Кикиморе и полоумной Мире хватало одинакового количества пищи.

Потом, когда закат догорел, Бессмертный унёс мебель внутрь, а Рада уползла в автодом, чтобы принять душ и переодеться ко сну, трое охотников обнаружили себя у тлеющих углей угасшего костра. Макс хотел потушить их своей печатью, но Миша остановил его.

– Погоди. Давай посидим тут ещё немного.

– Это может быть небезопасно, – напомнил Макс. – Наступило время нечисти.

Карие глаза Бессмертного в темноте казались чёрными.

– Есть ли на свете нечисть, с которой мы можем не справиться? Я имею в виду случайно проходящих мимо существ, а не целенаправленную атаку.

Макс пожал плечами.

– Предпочитаю не решать проблемы, которых можно просто избежать.

И всё же они никуда не ушли. Сначала сидели молча, слушая треск углей, а потом Слава принялся рассказывать о том, как встретился с Мишей впервые во время его давних странствий по поселениям.

– …Так меня и поселили в сарае, хорошо хоть тепло было. Еды у них не хватало, работы для меня не было, и я бы ушёл, но нога всё никак не проходила. На одной ноге далеко не уйдёшь. В общем, пришлось побираться, но успехом я не пользовался. И тут, короче, появляется Миша. Подошёл и сказал, чтобы я больше с грустными глазами не сидел, потому что теперь он будет меня кормить. И стал носить мне еду, прикиньте! Я ел не думая, а потом узнал, что он половину своей порции мне отдавал. Ну, в общем, мне аж неловко как-то стало, а отблагодарить всё равно нечем. Как только нога отошла, сразу ушёл. А потом уже на большой дороге кучу лет спустя встречаю, значит, его снова. Я тогда своими ногами вдоль трассы шёл, голодный жутко, вода закончилась, думал, если мимо никто не проедет и не напоит – помру. И тут он, значит, едет. Большой белый дом на колёсах. Я как выскочу на дорогу перед ним, думал уже, пусть лучше собьёт, чем проедет мимо и не остановится…

– А я чуть не сбил, – засмеялся Бессмертный, а Кот продолжил:

– Короче, он меня и напоил, и подвезти предложил! Подвозиться я отказался – не по пути было. Взял еды и ушёл. А в следующий раз мы встретились, когда он уже знаменитым стал, на стоянке одной. О нём тогда только начали говорить, зато как… Смотрю я – стоит живая легенда в этой своей маске. Ну, думаю, как такой шанс упустить, подойду поздороваюсь, что ли. Подхожу, а это тот же человек! Вот я и подумал, что пришло время долги отдавать. Я его спрашиваю, мол, чем помочь могу? А он говорит, что ничем. Ну, ты меня знаешь, я так просто не отстану…

Макс усмехнулся.

– Это точно.

– Ну так! – обрадовался Слава. – В общем, напросился я к нему в разведчики для одного дела, нужно было вампиров каких-то выследить. И там такая история была… Я ж при себе печать свою уже таскал, но ещё понятия не имел, что она делает. И вот прикинь, лезу я через канализацию по руинам Казани, и тут… – он сделал драматическую паузу и, вдруг изменившись в лице, удивлённо спросил Мишу: – Слушай, я только сейчас задумался. А почему я раньше Миру не видел?

Бессмертный ответил ему с грустной улыбкой:

– Ты её видел тогда, в поселении. Просто не запомнил или не узнаёшь. Она здорово изменилась.

Кот задумчиво примолк, и Макс воспользовался случаем, чтобы тихо спросить:

– Казань? Серьёзно?

Миша кивнул.

– Хотел верхушку Кровавых поймать, вот и пошерудил там немного. Был уверен, что у них там штаб или вроде того. После того, что они там устроили…

– Не понимаю, как ты до сих пор жив?

Улыбка Бессмертного стала особенно горькой.

– Чудо, друг. Не иначе, чудо.

– Так о чём это я? – почуяв неладно, вскинулся Слава, ещё один уникум, которому по законам здравого смысла давно полагалось в лучшем случае покоиться в могиле. – А, так вот. Мне надо было осмотреть одно здание, где Миша не мог пролезть. Иду, значит…

Пронзительный вопль прорезал вечернюю тишину. Он не принадлежал ни человеку, ни зверю, но, судя по всему, его источник находился в автодоме или около него. Трое охотников одновременно вскочили на ноги. Рука Макса скользнула по бедру там, где больше не было книги, и он тихо выругался.

Крик повторился. Дрогнула штора в одном из окошек, и Чтец увидел прижавшееся к стеклу бледное от ужаса лицо Миры.

– Макс! – одетая в одни трусы и майку Рада выскочила наружу. Следом за ней бежала кикимора. – Это Ночка, она говорит, что на нас напали!

– Иди внутрь, – коротко велел ей Чтец, оглядываясь по сторонам.

Миша, на лице которого не осталось и тени спокойного благодушия, уже держал книгу в руках.

– На нас напали, – спокойно и бесстрастно подтвердил он. – Двое вампиров, быстро приближаются со стороны леса.

– Мы ещё можем успеть уехать…

– Зачем?

Раньше, когда они путешествовали вдвоём, Слава не задавал подобных вопросов.

– Их двое, нас трое, справимся.

«У меня нет книги», – хотел напомнить ему Макс, но перед глазами вновь всплыла Иркина улыбка и рассыпающаяся в пепел книга, и Чтец сказал совсем другое:

– Я буду на подхвате с газом.

– Ты можешь остаться в доме охранять девчонок, – заметил Миша, но Макс лишь покачал головой.

– А что я там смогу сделать? Здесь хоть баллоны вам покидаю. Где они? И маски.

– Газ в ящике с зелёным пятном под столом. Маски не нужны.

– Но…

– Они не уйдут живыми.

– Как знаешь.

Времени спорить не было, но, вбежав в автодом, первым делом Макс кинулся к своему рюкзаку и вытащил оттуда плащ. Он не мог позволить себе рисковать ещё больше, чем уже собирался.

– Что там? – дрожащим от страха голосом спросила прижимающая к себе кикимору Рада.

– Два вампира. – Макс быстро надел обгорелый плащ, наспех прицепив к нему платок. – Мы с ними справимся.

Снаружи послышался грохот. Красноватый свет на миг осветил автодом через незашторенное окно. Чтец кинулся к столу и выдвинул из-под него коробку, отмеченную зелёным. Внутри оказалось приличное количество баллонов, и, кое-как уместив в руках пять штук, Макс кинулся к выходу.

– Сиди внутри и не вздумай выходить! – крикнул он Раде. – Свет не включай!

Когда Чтец соскакивал на землю, ступенька дрогнула под его ногой. Бой уже кипел там, по другую сторону автодома.

Вампиров было двое, мужчина и женщина. Одетые в рванину, они по-звериному склоняли спины к земле, на согнутых коленях кружа вокруг стоявших спина к спине Бессмертного с Котом. Первый держал в руках колдовскую книгу, второму пока что хватало одной печати.

Те же это вампиры или другие? Не понять: тогда было ещё темнее, чем сейчас. По пальцам женщины то и дело пробегали багровые искры, яркие искры твари, напившейся живой крови достаточно давно, чтобы успеть ослабеть. Спасибо хоть обошлось без упырей.

Занесённая над книгой рука Бессмертного шевельнулась, и земля под ногами женщины вздрогнула, выпуская толстый древесный корень, который тут же обвился вокруг её ноги. Взвизгнув, та швырнула в Мишу сгустком багровых искр и попыталась освободиться. Корень треснул у основания, оставшись на ноге вампирши уродливым браслетом. Искры не причинили Бессмертному ни малейшего вреда, но трава под его ногами задымилась.

Второй вампир, похоже, был голоден. В бой он не лез, предпочитая держаться за спиной у соратницы так же, как это делал Макс. Впрочем, сойдись они сейчас один на один, нечеловеческая сила вампира не оставила бы Чтецу ни единого шанса. Макс криво усмехнулся собственному безрассудству и вдруг встретился взглядом с Котом. Слава едва заметно кивнул, и Макс, размахнувшись, изо всех сил кинул в друзей баллон. Кот поймал его отработанным жестом и, не дожидаясь реакции врага, перекатом ушёл в сторону, сдвигаясь к женщине сбоку. Она не успела отскочить: одно прикосновение – и тварь замерла на ближайшие тридцать секунд. Зажимая рукой рот и нос, Кот распылил газ вокруг её головы и спешно отпрыгнул прочь.

Мужчина взвыл и кинулся на Мишу.

– Лови! – крикнул Макс, кидая ему баллон, но тот не поймал.

Чтец ругнулся. Если бы при нём была его книга, всё было бы иначе. Он создавал бы под их ногами ямы и лёд, он заставил бы их одежду гореть, он обжигал бы их глаза горячим воздухом, он ранил бы их и сбивал с толку, отвлекая внимание. От бессилия хотелось выть.

Миша спиной вперёд отступал по речному берегу, не позволяя вампиру подойти слишком близко. Похоже, в его распоряжении было немало печатей, заставляющих растения двигаться по воле колдуна: в вампира вцеплялись древесные корни и камыши, даже трава пыталась замедлить его движение. То и дело земля проваливалась под ногами преследователя, но тот, ослеплённый яростью, как будто не замечал создаваемых Бессмертным помех.

– Макс, давай! – крикнул Слава, и Чтец один за другим кинул ему ещё два баллона.

Последний он решил оставить себе: лишним не будет. Не решаясь приблизиться, Макс стоял, держась рукой за стену автодома, и смотрел, как Кот пытается подойти к вампиру со спины, как вампирша отходит от действия печати и, хватаясь за горло, падает на колени, чтобы почти сразу вновь подняться на ноги и шагнуть в сторону Чтеца.

«Не сдохла, тварь», – зло подумал он, готовясь защищать свою жизнь.

Не пришлось. Пробегавший мимо Миша поймал вампиршу очередным корнем, более толстым, чем в прошлый раз. Пуская искры, та пыталась освободиться, пока Бессмертный на пару с Котом повалили и обездвижили её дружка.

Слава передал Мише баллон. Под воздействием неизвестной Максу печати, рыжеватый газ облаком собрался вокруг головы вампира, не оставляя тому ни единого шанса. Бессмертный присел на корточки, с хладнокровным вниманием наблюдая за тем, как его жертву покидает жизнь.

Вампирша освободилась, но тут же была перехвачена Славой. «Вот и всё», – с облегчением подумал Макс… и тут случилось невероятное.

Кот уронил печать.

Макс видел, как она упала в траву, так близко, шагах в пяти от него. Казалось, Слава и вампирша рванулись к ней одновременно, но багровые искры, вырвавшись из пальцев твари, обожгли Коту ладонь. Вскрикнув, тот невольно отдёрнул её назад, а вампирша, сжимая его печать в кулаке, кинулась прочь, но не в спасительную темноту ночи, а туда, где над телом её уже наверняка безвозвратно погибшего товарища склонился Миша.

– Сзади! – крикнул Макс, бросаясь на помощь, но было поздно.

Вампирша, кинувшись на Бессмертного, вгрызлась в его шею сбоку. Второй укус пришёлся аккурат на горло. Где-то позади пронзительно завопила Мира, а Бессмертный, не пытаясь спастись, выронил книгу, судорожно поднял руки и, вцепившись в вампиршу железной хваткой, распылил газ, накрыв их обоих.

Глава 5

Не сестра

Рада не закричала лишь потому, что ужас стальной хваткой сдавил её горло. Ей хотелось верить, что она ошиблась, что темнота ночи и разводы на оконном стекле обманули её глаза, но нет. Бессмертный в самом деле стоял памятником собственному бесстрашию, крепко держа вцепившуюся ему в горло вампиршу, а потом едва различимые в тусклом свете луны силуэты размылись – должно быть, в дело пошёл газ.

Пять вдохов для вампира, два – для человека. Как долго Бессмертный может не дышать? Как долго он может стоять неподвижно и держать тварь, грызущую его шею? Слава кинулся было на помощь, но Макс остановил его, сбив с ног, и потащил назад, к автодому, подальше от распространяющегося газа. А Бессмертный всё продолжал стоять, и казалось, что весь мир должен был замереть вместе с ним. Но Макс зачем-то продолжал что-то делать с Котом, а где-то за занавеской неистовствовала Мира, сдавленно всхлипывая и ударяясь о стены.

Должно быть, прошла вечность, прежде чем там, в темноте, что-то упало на землю. Забывая дышать, Рада вжалась в стекло, но видно всё равно было плохо. Что-то зашевелилось. Послышался невнятный, но крайне эмоциональный голос Макса, Мира перестала метаться и теперь лишь тихо шмыгала носом. Крупная фигура приближалась к автодому, и это был не вампир.

Рада вскочила на ноги. Бессмертный – это несомненно был он, и он действительно не умер там, где умер бы любой человек! Она была права всё это время, в отличие от Макса, отца, бабули, Дмитрича, тех, кто иногда выступал на радио с разоблачающими речами… Бессмертный на самом деле оказался бессмертным, и Рада метнулась к двери, чтобы встретить его, но Ночка решительно преградила ей путь. «Нельзя. Опасно. Скоро те, кого повязанная так хочет увидеть, придут сюда сами».

И они пришли. Дверь автодома открылась, пропуская внутрь восторженного Кота, смертельно бледного Макса и Бессмертного в залитой кровью майке, совершенно живого и невредимого. Щёлкнул выключатель, и Рада зажмурилась: даже тусклого кухонного светильника хватило, чтобы ослепить привыкшие к темноте глаза.

Где-то на своём месте зашуршала затихшая было Мира; она буквально вывалилась с полки и, неуклюже протиснувшись между Славой и Максом, кинулась к своему спутнику. Казалось, она хотела обнять его, но замерла, так и не прикоснувшись к герою, и едва различимо сказала:

– Хорошая работа.

Когда-то Ден рассказал Раде про эффект зловещей долины. Тогда Рада не слишком хорошо поняла, о чём речь, но Мира, сейчас казавшаяся слишком похожим на человека неживым существом, стала весьма наглядным примером. Ещё более бледная, чем обычно, с покрытым испариной лбом и покрасневшими от слёз глазами, она говорила пустым и бесцветным голосом, а её лицо не выражало ничего.

– Мирка…

– Всё хорошо.

Она отвернулась и, снова протиснувшись между охотниками, вернулась к кроватям. Подняла взгляд, с прежним безразличием осмотрев ступеньки, ведущие наверх, опустила голову и забралась в дальний угол максовского дивана, поджав ноги и обняв руками колени.

– Объясни.

Руки Макса едва заметно дрожали; голос – тоже.

Бессмертный перевёл на него всё тот же печальный взгляд и улыбнулся – спокойно, умиротворяюще.

– Что именно? – зачем-то спросил он, как будто не понимая единственного, о чём сейчас думали все окружающие, и названый брат Рады дёрнулся, словно ударенный током.

– Почему ты жив? – слова прозвучали глухо, словно выдавленные сквозь стиснутые зубы.

– Макс. – Бессмертный тяжело опустился на край кухонного дивана. – Я на самом деле бессмертный.

Макс никогда не верил в возможность такого, не верил настолько, что своими аргументами почти заставлял пошатнуться и веру Рады. Почти. Не удивительно, что невнятные ответы друга смогли его разозлить, и вид названого брата – его напряжённые плечи, слегка сгорбившаяся спина, руки с дрожащими пальцами, будто пытающимися не сжаться в кулаки, – пугал. Макс вдруг стал похож на дикого зверя, готового защищаться и нападать, и Рада не была уверена, что когда-либо видела его таким.

– Так не бывает.

Хорошо, что Макс стоял к ней спиной и Рада не могла видеть его лицо.

– Бывает, как видишь.

– Как это работает? Это регенерация? Она лучше, чем у вампиров, почему?

Действительно, почему? Рада тоже хотела ответов, но не так же! Макс подался вперёд, нависая над другом, а тот, виновато опустив взгляд, тихо ответил:

– Так вышло.

Макс снова вздрогнул. На одно бесконечно долгое мгновение он замер, а потом, резко рванувшись вперёд, схватил Мишу за окровавленный вырез майки и с силой рванул на себя. Затрещала ткань. Рада ахнула, отшатываясь назад и вжимаясь в стену в торце кроватей, где-то позади пискнула Мира, а Кот подскочил к напарнику, пытаясь поймать того за плечо.

– Макс, не надо…

Макс махнул рукой в его сторону, чудом не засадив Славе по лицу. Он даже не обернулся. Теперь он оказался в профиль к Раде, и, не желая видеть искажённых яростью черт лица названого брата, она зажмурилась, но, испугавшись неизвестности, слегка приоткрыла один глаз.

– Как вышло?! – Макс почти рычал. – Объясни, Миша, я должен знать. Чёрт возьми, весь мир должен знать!

Бессмертный вздохнул, и Чтец, наконец отпустив его майку, сделал большой шаг назад.

– Почему ты молчишь?

– Понимаешь, Макс, – Миша нехотя поднял взгляд, – проблема в том, что я сам не вполне понимаю, как это работает. Просто… Как бы объяснить… Однажды я умер, по крайней мере мне так сказали. А потом… наверное, меня вернуло какое-то светлое существо, и с тех пор я стал таким. Проблема в том, что я в этом, так сказать, не участвовал. Разбираться, что и как, пришлось по ходу дела, и то я не до конца уверен, что разобрался.

– Светлое существо. – Трудно было сказать, что в голосе Макса слышалось лучше: удивление, разочарование или гнев? – Подумать только. Кто-то из нечисти?

Миша только плечами пожал.

– Как ты умер? Кто рассказал тебе об этом? Когда это случилось? Ты всё это время был Бессмертным, других не было?

С каждым новым вопросом ярости в голосе Макса оставалось всё меньше. Рада, открыв оба глаза, разглядывала названого брата. Последний раз она видела его таким, когда он говорил о Томке. Или, быть может, о книге? Нет, с книгой было иначе. Говоря о книге, Макс собирался бороться, говоря о Томке – смиряться с непоправимым.

– Чуть меньше года назад, – всё так же расплывчато ответил Миша. – Да, Бессмертным был только я.

– Расскажи мне подробнее, что случилось.

Отодвинув Кота локтем, Макс сел на диване напротив школьного друга, вновь оказавшись к Раде спиной.

Прежде чем ответить, Бессмертный слегка отклонился, и Раде показалось, будто герой сейчас посмотрит прямо на неё, но нет, его взгляд обратился дальше, в глубину автодома, туда, где притаилась Мира. Зато на себе Рада поймала взгляд названого брата, и как раз его она предпочла бы не ловить. Особенно после того, как его лицо вновь искривилось злобой.

– С тобой была Мира. – Макс не спрашивал – утверждал. – И там с ней случилось то, о чём она запретила тебе говорить.

– Я обещал Мирке не рассказывать эту часть.

– К чертям Миру, говори о себе.

Рада вновь сжалась, на сей раз найдя в себе силы оставить глаза открытыми. Это рычал дикий зверь, не её брат, всегда такой сдержанный, рассудительный, до занудства логичный. Макс просто не мог быть таким.

– Макс, приди в себя, – лишь немного строже обычного потребовал Бессмертный, и Рада сжалась ещё сильнее.

Почти уверенная, что рычащий на Мишу человек не откликнется на имя, она вздрогнула, когда тот рявкнул в ответ:

– Нет, это ты приди в себя! – и, вдруг глубоко вздохнув, снова поник. – Я должен узнать, Миша. Вдруг я смогу понять? В конце концов, я связался с тобой, а я предпочитаю знать, с кем связываюсь.

– Я бы не хотел, чтобы Мирка снова переживала всё это…

– Её никто не заставляет слушать. – И вновь плотину самоконтроля пробила волна раздражения. – Пусть выйдет или уши заткнёт.

– Макс…

– Эй ты! – голос брата дрожал от уже не сдерживаемой ярости. – Что у вас там такого случилось? Я понял, что у тебя съехала крыша, но не настолько же, чтобы молчать о таком?

– Макс, не надо!

Слова сами вырвались наружу, и Рада испуганно прижала пальцы ко рту, а в это время по-прежнему печальный Бессмертный врезал Максу по лицу кулаком.

Рада не вскрикнула лишь потому, что её пальцы всё ещё прижимались к губам. Могучий удар Бессмертного наверняка мог отправить Макса на тот свет, но, похоже, охотник сдерживался: брат сочно выругался, прижал ладонь к пострадавшей скуле, потряс головой. Краем глаза Рада заметила, как мимо бесшумно проскользнула тонкая фигура Миры. Она остановилась совсем рядом, почти за спиной у Макса, и тот, явно понятия не имеющий о её приближении, проговорил:

– Прости. Я сорвался и перешёл черту.

Теперь его голос звучал совсем как обычно, и Рада облегчённо вздохнула.

– Обещаю, что такого больше не повторится. Если, конечно, вы не продолжите без предупреждения нарушать законы бытия и отказываться объяснять мне, какого хрена здесь происходит. Кстати, почему не сказал раньше?

Миша развёл руками и неожиданно улыбнулся.

– А ты бы поверил?

Ни за что не поверил бы, это Рада знала наверняка.

Макс обернулся назад, выискивая взглядом Миру.

– Я не должен был на тебя срываться. Прости.

Мира опустила глаза. Её голос был едва слышен:

– Но ты ведь всё равно будешь спрашивать, да?

– Буду. – Он даже не пытался отрицать. – Я стал охотником, чтобы понять мир по нашу сторону Разлома, и в то, что я успел понять, бессмертие не вписывается. Я должен узнать, что случилось с Мишей, и, если это имеет отношение к делу – с тобой тоже.

– Хорошо. – Мира отступила назад и положила руку на ступеньку своей кровати, будто готовясь в любой момент взлететь наверх и спрятаться там, в своём «домике». – Я расскажу немножко.

– Мирка… – Бессмертный подался вперёд, но Макс остановил его властным жестом.

Девушка говорила тихо, так, что даже Раде пришлось напрягать слух.

– Мы с Мишей были охотниками.

К счастью, Макс не перебил, не попросил говорить громче, лишь слегка повернул голову, как будто подставляя к ней ухо.

– А потом я всех подвела и решила, что мы вдвоём справимся кое с кем, с кем мы не справились, и мне пришлось смотреть, как Миша умер. Наверное, я от этого сошла с ума, потому что Миша вернулся, а для меня до сих пор каждая его смерть – как первая. Я боюсь, – она подняла взгляд и как-то особенно посмотрела на Мишу, – я всё время боюсь, что однажды всё-таки его потеряю, и во всём буду виновата я, и тогда смысла в моей жизни больше не будет. Лучше бы… – её голос сорвался. – Лучше бы тогда я умерла вместо тебя.

– Мирка… – Бессмертный встал и потянулся к ней, но Макс схватил друга за руку.

– Как он воскрес?

– Как? – Девушка уронила голову, скрыв волосами лицо. – Чудом. Я просто видела, как он умер, а потом всё как в тумане. Помню… женский голос и свет. Я больше ничего не знаю. Слушай, давай мы просто сойдёмся на том, что я полоумная, и ты больше не будешь меня трогать?

Она не дождалась ответа и, вскарабкавшись наверх, скрылась за занавеской, провожаемая полным вселенского недоумения взглядом Макса. Тот повернулся к Бессмертному, и он удивительно безразлично пожал плечами.

– Я вообще не против, чтобы вы спорили, просто давай без бесконтрольной агрессии.

Макс отрешённо покачал головой.

– Я с вами сам сойду с ума.

Улыбка Бессмертного лучилась доброжелательностью и пониманием.

– Посмотрим.

Макс вновь покачал головой и, поставив локти на стол, упёрся лбом в ладони. Он больше не спрашивал, Миша молчал, Мира затихла у себя наверху, и Рада топталась на месте, изнывая от желания что-то сказать и совершенно не зная что. Ситуацию спас Кот.

– То есть на тебе типа всё очень быстро заживает?

– Да.

– Быстрее, чем ты умираешь?

– Не уверен. Я получал раны явно не совместимые с жизнью, но оставался жив.

– А если голову отрезать?

– Не проверял. Но однажды потерял несколько пальцев, они выросли.

– Блин, интересно, а если отрезать тебе голову, новая отрастёт от тела или тело от головы? О, или они типа притянутся? А если их унести друг от друга?

Слава сиял энтузиазмом, Миша отвечал охотно, по-доброму, совсем не так, как Максу. Желание влезть усилилось, и Рада, на всякий случай стараясь держаться подальше от пытающегося расползтись по столу Макса, подошла к Коту и встала рядом.

– Вопрос хороший, – отвечал тем временем Бессмертный, – но ответа у меня нет. Честно говоря, я предпочёл бы не проверять.

– А чё так?

– Тебе больно? – догадалась Рада, и Миша поморщился.

Его улыбка померкла, и Рада вжала голову в плечи, опасаясь, что вновь всё испортила.

– Нет, – Бессмертный отвечал медленно, словно бы выбирая слова, – боль я не чувствую. Вернее, чувствую, но как-то иначе. Она мне как будто не мешает.

– Как щекотка? – предположил Слава, но Миша отрицательно покачал головой.

– Не совсем. Скорее, как что-то тёплое. Это сложно объяснить.

– Обалдеть, – завистливо протянул Кот.

«Я тоже так хочу», – было написано у него на лбу. «Нет, не хочешь», – прочитала Рада в ответном взгляде Бессмертного.

Позже, когда тела убитых вампиров были сожжены, а автодом отогнали ниже по течению Камы, Слава вновь вернулся к этому разговору.

– Так почему ты не хочешь проверять? Ну, с головой? Боишься, что всё-таки умрёшь?

– Не думаю. – Бессмертный стелил постель и спокойным голосом говорил о самых невероятных вещах. – Я просто хочу оставаться человеком. Макс правильно сказал, бессмертных людей не бывает, но кто тогда я? Я не хочу забывать, кем был до того, как всё это случилось, а потому всегда, когда у меня есть такая возможность, стараюсь действовать, как самый обычный смертный.

– Ага-а…

Слава явно считал это глупостью, а вот Рада, напротив, преисполнилась ещё большим восхищением к своему герою.

Герою. Да, сегодня Миша окончательно утвердил свою героическую сущность в глазах Рады, и теперь, с удивлением вслушиваясь в свои чувства, она поняла, что эта сущность скрывает от неё человека.

Утро следующего дня повторило предыдущее. Разбуженная голосом Макса, Рада села в постели, в самый последний момент вспомнив, что она спит на нижнем этаже тесного двухъярусного места. Столкновение с потолком было неизбежным, но менее сильным, чем в прошлый раз. Оно напомнило Раде о том, что случилось вечером. А ещё о том, что внизу спит Слава, на которого нужно не наступить.

Когда Рада высунулась из-за занавески, Кот уже сидел, опасливо поглядывая в её сторону. Их взгляды встретились, но лишь на миг, и Слава смущённо потупился.

Как и вчера, стол уже был накрыт на четверых. Мира приготовила омлет и спряталась в своём закутке. Возможно, наверху у неё было больше места, и всё равно Рада плохо представляла себе, как можно сидеть там всё время, неподвижно и беззвучно.

Зато понятно было другое: несмотря на потрясения минувшего вечера, она чувствовала себя прекрасно. Руки подрагивали от желания немедленной деятельности, и Раде казалось, будто сейчас она может активировать любую печать, оббежать всю Землю по экватору, проплыть всю Каму против течения. За окном пересвистывались птицы и шумела листва деревьев, и всё вокруг было каким-то особенно правильным. Гораздо более правильным, чем в родном поселении, да и вообще любом поселении, которое Рада только могла представить.

В конце концов, кто сказал, что поселение – единственное место, где можно жить? Конечно, отчаянной, желающей вступить в ряды охотников, Рада отродясь не была, но ведь существовали другие пути. Вот, например, Мира. Не охотница, не колдунья, в поселении не живёт, и вроде бы всё хорошо, не считая того, что спутница Бессмертного в самом деле была несколько… ненормальной.

Впрочем, в отличие от неё, Мира прекрасно готовила. Умяв омлет, Рада почувствовала острое желание хоть как-нибудь доказать свою полезность и вызвалась помыть посуду.

– Разобьёт, – пригрозил Мише Макс.

Со вчерашнего вечера он был мрачным и отстранённым, и нет бы дуться на Бессмертного, но доставалось и Раде с Котом. Обиженно насупившись, Рада пронаблюдала, как её названый брат быстро съел свою порцию и занял кресло рядом с водительским.

На освободившееся место за столом вдруг забралась Ночка. Она сидела на задних лапках, держа в передних выделенную ей мисочку, и смотрела прямо на Раду. Её вымытая и вычесанная шерсть стала мягкой и шелковистой, теперь в глаза особенно бросалось, что на голове она значительно длиннее, чем на остальном теле. Длинные оленьи ресницы окружали глаза кикиморы, и Раде вдруг показалось, что за ночь они стали больше и светлее, в то время как выступающие из нижней челюсти клыки исчезли. Это было странно, но Рада не успела ничего спросить.

– Ты собиралась мыть посуду, – напомнил ей Макс.

– Ой, точно!

Макс торопился. Рада не понимала, куда и зачем, но спешно собрала тарелки и потащила их к мойке. Мойка оказалась крошечной. Вся посуда не умещалась внутрь, вода брызгала, а для уже вымытых тарелок не хватало места.

– Давай я сама. – Мира высунулась из-за своей занавески.

– Я уже начала, – буркнула Рада и уронила чашку.

Чашка ударилась о край мойки и несколькими крупными осколками рухнула на пол. Мира ахнула.

– Я же говорил, – не оборачиваясь прокомментировал раздавшийся звон Макс.

Обиженная и пристыженная, Рада присела на корточки и подняла осколок за всё ещё прикреплённую к нему ручку.

– Воскресить посуду всё-таки проще, чем человека, – возразил Бессмертный, присаживаясь рядом. – Дай-ка мне это.

Он протянул Раде руки, и та как могла аккуратно сложила в них то, что осталось от чашки, но острый край всё-таки разрезал кожу на его ладони. Рада увидела на мгновение выступившую и тут же исчезнувшую вместе с порезом кровь. Мира шмыгнула носом и вновь исчезла за занавеской.

– Всё хорошо, – сказал Бессмертный, поднялся на ноги и повторил, обращаясь к зелёной ткани: – Всё хорошо.

С разбитой чашкой в руках он подошёл к стене и, отыскав в узоре нужную ему печать, активировал её лёгким прикосновением свободной руки. Осколки зашевелились в его ладони, собираясь в единое целое.

– Какие ещё печати есть у вас на стенах? – осведомился Макс.

Недовольство в его голосе постепенно сменялось любопытством.

– Разные. Я уже и не помню, для чего половина из них, – безмятежно отозвался Миша. – Буду рад, если ты расскажешь.

– Обязательно этим займусь, – заверил его Макс и снова отвернулся, уставившись в лобовое стекло. – Мы собираемся выезжать? Я хотел бы быть на месте до заката.

В отличие от школьного друга, Бессмертный никуда не спешил.

– Успеем. – Он поставил восстановленную чашку на место и ободряюще кивнул Раде. – Домоешь?

– Я…

«Нет, я только разобью ещё больше посуды», – вот что ей хотелось сказать. Но покидать уютный автодом доброго и бесстрашного Бессмертного безрукой вредительницей хотелось ещё меньше.

– Да, домою.

Ночка крутилась под ногами, словно желая помочь. Цепляясь за штаны Рады, она передвигалась на задних лапках и сверкала взглядом. Её глаза были большими, совсем не выпуклыми, малахитово-зелёными.

– Что это с тобой? – спросила Рада и чуть не уронила тарелку.

Чудом поймав посуду в падении, она снова покосилась на кикимору и поняла, что та счастлива. Что всё идёт правильно и будет ещё лучше. У них обеих.

– Хорошо бы так, – буркнула Рада и бережно коснулась мягкого меха кикиморы.

Вдруг захотелось зарыться в него лицом, и Рада, поддавшись импульсу, схватила Ночку и прижалась к ней, наслаждаясь вдруг охватившим её чувством покоя и уюта.

– Не мучай нечисть, – бесстрастно посоветовал ей Макс, но девушка даже не оглянулась.

– И ничего я не бесполезная, – пробормотала она кикиморе в бок и отпустила её, полная уверенности: всё получится.

Она больше не в поселении. Никто больше не заставит её идти на завод, пока она не захочет, стены больше не давят на голову и рядом есть Ночка. А значит, можно больше не быть непутёвой. Нужно взять себя в руки, и тогда обязательно… тогда… тогда Макс больше никогда не заговорит с ней таким тоном.

Когда автодом тронулся с места, Рада вновь забралась на диван у стола и уставилась в окно. Речной берег оставался позади. Они мчались в далёкую неизвестность, где Раду ожидало какое-то поселение с коровами и совсем другой, незнакомой рекой.

– Стен нет, животные есть, – рассуждала она, воспользовавшись тем, что рядом оказался скучающий Кот. – Звучит не так плохо. Вдруг получится?

– А чего бы нет? – не слишком уверенно отозвался Слава и улыбнулся. – Поселения вообще бывают нормальными, не как ваше. В смысле я не имею в виду, что у вас плохое поселение, просто оно такое, ну, типа закрытое, и вот я говорю, что такие не все. Я много где был, так что… вот.

Слава был странным. Непонятным. Во многих его чертах Раде виделось противоречие, а его улыбки казались фальшивыми, наигранными, призванными скрыть взгляд, устремлённый на что-то, что не дано увидеть другим. Это привлекало и настораживало одновременно, и Рада пока не решила, как к этому относиться. В конце концов Кот казался вполне неплохим парнем. Не таким впечатляющим, как Бессмертный, зато вполне человечным, быть может, чем-то похожим на неё саму.

А ещё Кота можно было расспрашивать.

– Как ты стал охотником?

– Да, знаешь, как-то случайно. Я вообще просто по лесам шатался между поселениями, охотился на птиц там всяких, животных, ну и менялся. Иногда на зиму, где останавливался, ну, и так один раз вышло, что там к ним вампирюга прикопался. Ну, я и решил, чего это я тут сидеть просто буду? Ну, я и заохотил его, как лося. Я такого лося однажды поймал!.. С рогами! Хорошо заплатили, правда, тащить его было – жуть. Так вот, я одного вампира убил, потом как-то вышло – ещё одного, но это уже не так страшно было, я уже понял, что это почти как на хищников охотиться. А потом я, короче, случайно прибил Серебряного! И я мало того что его круто обчистил, так ещё и понял – чего бы в самом деле таким не заняться? Как зверьё для поселений ловил, так и вампиров буду. Но я вообще их не очень много ловил. Зато с кучей классных людей из охотников познакомился, а потом вот, с Чтецом тоже.

Слава развёл руками, как бы говоря: «И вот мы здесь».

Рада улыбнулась.

– А правда, что Серебряные носят большие серебряные кресты на плащах?

– А зачем это им?

– Не знаю, чтобы выделяться? Как Кровавые.

Говорили, что балахоны вампиров Кровавой Короны так защищают их от солнца, что они могут свободно ходить даже днём, но будь это их единственной функцией, разве стали бы они делать свои плащи яркого цвета свежей крови?

– Не, им это не надо. Кровавые – это да, они хотят, чтобы их все знали и боялись, а Серебряные что? Тихонечко приползут, соберутся толпой – и всё, нет больше поселения.

– Разве они уничтожают поселения? – по радио в таких зверствах обычно обвиняли Кровавых. – Я слышала, что они там власть захватывают и превращают людей в рабов.

– Ну… Для меня это просто типа одно и то же, вот.

Кот неловко заёрзал и опустил взгляд, очевидно не желая продолжать разговор. Может быть, у него была какая-то своя история, и Рада, решив сменить тему, собралась побольше узнать о жизни в лесу, но в разговор совершенно неожиданно вмешался Бессмертный.

Не отвлекаясь от дороги, громко, чтобы его было можно расслышать с их места, он сообщил:

– На самом деле Серебряный Крест и Кровавая Корона – очень разные почти во всём, это стоит знать, если вдруг придётся с кем-то из них встретиться. Серебряный Крест в чём-то похож на нашу Инквизицию. Их много, у них есть структура, внутри неё они могут узнавать своих. Отдельные люди их не интересуют, им нужны поселения, чтобы на их основе строить свою сеть. Слава правильно сказал: когда надо, они собираются вместе и нападают. Как правило, эти нападения нечастые, быстрые и успешные, если и удаётся отбиться, то большой кровью. А так большую часть времени Серебряные или находятся в захваченных поселениях, или просто занимаются какими-то своими делами не от лица Креста. Кровавые же, – голос Бессмертного стал жёстким, – просто террористы. У них нет планов и нет цели, кроме как нести ужас и смерть.

– Но зачем? – Рада с трудом могла представить, какой смысл убивать людей, рисковать своей жизнью, просто чтобы все тебя ненавидели.

Ответил ей Макс:

– В мире всегда хватало уродов. А теперь вспомни, откуда изначально взялись вампиры.

– А, ну да…

Эту часть их истории – последнее, что случилось перед Разломом, – в школе повторяли так часто, что Рада, как сейчас, помнила слова и голос учительницы.

Была группа колдунов-террористов. Они как-то вскрыли мир нечисти и зачем-то призвали оттуда какое-то существо. Наверное, хотели с его помощью просто убить кучу народа, но получилось сложнее. Вместо того чтобы просто убивать, существо отправилось заключать сделки. Оно приходило к самым отчаявшимся, падшим людям из неотмеченных магией и предлагало отдать свою человечность взамен на небывалую силу. Потом те из вампиров, которые хоть как-то пытались сохранить связь с людьми, поведали, что условия сделки им рассказали подробно и правдиво и люди принимали её, зная, на что идут.

«Вспомните сказку про Золушку, – говорила учительница, – и представьте, что, вместо феи-крёстной, к ней явился кто-то другой и предложил ей возможность без помощи принца разобраться и с мачехой, и с сёстрами, и с любым, кто помешал бы ей получить своё „долго и счастливо“».

Рада думала о том, пошла бы она на такую сделку когда-либо, и решила, что нет. Хотя сама она никогда не была по-настоящему отчаявшейся, даже когда Дмитрич со Старым Псом грозились всяческим. А так… Неудивительно, что после этого наступил такой хаос и понадобился Разлом, чтобы хоть как-то восстановить баланс.

– То есть Кровавые – это, по сути, те же люди, которые пошли мстить и всё громить после Призыва? – Кот склонил голову набок, с любопытством глядя в сторону Макса.

Макс, удосужившийся обернуться к ним, кивнул.

– А теперь к ним присоединяются те, кто хотел бы жить мирно, но не смог, – добавил Бессмертный. – Отец семейства, которое по ошибке убили охотники, например.

– Жуть. – Рада поёжилась. Опять захотелось сменить тему. – Слушайте, а если у Серебряных, по сути, есть поселения, почему нельзя собраться так же, например, Инквизицией, и на них не напасть в ответ?

Ответ Миши оказался не легче предыдущего:

– Дело в том, что в этих поселениях всё ещё остаются люди.

А Макс безжалостно продолжил:

– Когда Серебряные захватывают поселение, первым делом они убивают всех, кто может оказать сопротивление. Они запирают их в каком-нибудь помещении и взрывают там все баллоны с газом, которые удаётся найти. Туда же отправляются пожилые и больные. У всех остальных Серебряные забирают всё, кроме самой простой одежды, и потом долго обыскивают поселение, уничтожая всё, что связано с колдовством. Несколько домов они оставляют как жильё для тех, кто выжил. Детей вместе с несколькими женщинами отселяют отдельно. Постепенно район, где были помещены люди, огораживается, и люди получают больше свободы. Им не мешают драться друг с другом, заводить семьи, рожать детей. Если кто-то «ломается», его выбрасывают. Людей гоняют работать на том самом предприятии, вокруг которого выросло поселение, а ещё они кормят своих надсмотрщиков собой. Кстати, если предприятие как таковое вампирам не нужно – например, там производили человеческую еду, – оно просто становится предприятием по производству людей. Люди служат постоянными донорами, а их кровь продаётся всем желающим. Живая кровь, конечно, лучше, зато кровь в пакетах можно брать в дорогу и не бояться голода ещё долгое время. Так у Серебряного Креста появляется своё производство и свои человеческие фермы, что полностью освобождает их от необходимости охотиться. Иногда, правда, их посылают на небольшие задания малыми группами. Так их тоже почти невозможно опознать, но иногда выходит. Чаще всего – по грузу. Удобнее всего отлавливать грузовой транспорт. У Серебряных обычно не фуры, а небольшие машины, более мобильные и менее заметные, со стороны могут показаться обычным домом на колёсах, но есть печати, которые позволяют такое большое количество крови обнаруживать, и тут всё становится понятно.

– Во, я своего Серебряного именно так и убил! – обрадовался Кот. – День был, короче, жаркий очень, я топал куда-то через брошенную деревню, тут смотрю – машина стоит типа чья-то явно. Ещё такая в тенёчке и все окна изнутри закрыты такими штуками, которые свет отражают. Ну, я думаю, кто бы это мог быть? А я в поисковые печати не умею, пришлось так ползти. Очень интересно было, никогда вампиров днём не видел. Короче, я им кузов вскрыл и залез, а там, блин, холодильник! И ящики всюду. Ну, я проверил на всякий, но там, конечно, кровь была. Тут я уже особо не думал. Вылез, подзаварил там все двери, а на последней, короче, открыл резко, зашвырнул туда аж две гранаты, чтобы наверняка, закрыл обратно и всё это уронил в яму. Ну там, конечно, крики, вопли, полетели стёкла, но я ещё одну кинул и ветерком, значит, чтобы газ из ямы не улетал особо. Потом тихо стало, и я ушёл, уже аж голова болеть начинала. Заныкался в доме каком-то на чердаке, а часа через два пошёл проверить, чего я там потравил. И вот был там один труп, и у трупа хорошая обувь, между прочим! И почти моего размера! Блин, вы бы знали, в чём я тогда ходил… Я ж на людях почти не появлялся, с одеждой вообще беда была. Короче, решил помародёрить чутка. И вот пока я там в вещах копался, я нашёл что-то типа книжки, куда они пишут, чего, куда, сколько и за что продали, и там как раз было написано, что это Серебряные. А потом я понял, что вещей там вообще-то на двоих, а трупешник – один. Я, короче, напрягся и решил линять. И слинял, так и не знаю, что со вторым было. А книжку ту я, кстати, с собой прихватил и в Инквизицию отнёс, они мне за неё хорошо отсыпали. У меня как раз газ заканчивался. Ну, как-то вот!

– Хорошо сработано.

Бессмертный одобрял эту историю. Одобрял, когда кто-то смертный совершал такие отважные поступки, как он, пусть и более тихо и менее красиво. И неудивительно, ведь где он, а где остальные…

Рада вновь посмотрела на Кота. За последние минуты он совершенно не изменился внешне, но всё же теперь казался каким-то другим. Не просто человеком, который не боится, не просто рассказчиком невозможный историй, а тем, кто что-то умеет и в чём-то преуспел. Сперва казавшийся Раде похожим на неё, он вдруг оказался на три головы выше.

Это было нужно исправить. Нужно было срочно стать кем-нибудь, кроме как старшей дочерью Беляевых, непутёвой девчонкой, якшающейся с нечистью. Нужно было что-то сделать, чего-то добиться, но можно ли сделать это в поселении, пусть даже там нет стен и есть коровы?

Чем ближе они подъезжали к Екатеринбургу, тем больше тревожился Макс, однако через руины города они проехали совершенно спокойно. Вскоре лесные пейзажи за окнами сменились полями: должно быть, в прошлом все они использовались в сельском хозяйстве. Сейчас, через семнадцать лет после Разлома, ближайшие к городу поля заросли и молоденькие деревца уже вовсю тянули юные ветви к небу. Лес брал своё, но там, куда везли Раду, леса не было.

Она поняла это с неожиданным ужасом, когда они подъехали к охранному посту. За огороженной колючей проволокой территорией разворачивались открытые просторы, где свободно гулял лёгкий летний ветерок и, казалось, не было вообще ни одного дерева. Не особенно понимая, что и для чего она делает, следом за Максом Рада вышла из автодома и остановилась перед тремя мужчинами в военной форме, должно быть, здешним аналогом привычных ей СОБов.

Они вышли все, даже Мира беспрекословно выбралась наружу и остановилась за плечом Бессмертного. Перед выходом Макс закутался в свой обгорелый плащ, упорно не желая являть посторонним своё лицо.

– Покажите зубы.

Какой знакомый приказ. Рада оскалилась, позволяя блюстителям порядка этого места убедиться: она такой же человек, как и они сами.

Осмотрев зубы гостей, стражи бегло оглядели автодом и пропустили их, ничуть не смущённые наблюдавшей за ними кикиморой. Здесь в самом деле не чурались нечисти.

– Почему они просто не использовали поисковую печать? – тихо спросила Рада Кота, но тот только пожал плечами.

Ответ нашёлся у Макса.

– Хороших поисковых печатей мало. Немногие умеют их создавать, и очень немногие – использовать. Вашему поселению повезло.

– Ого! – обрадовался Слава. – А у них-то откуда?

На лице Макса не дрогнул ни один мускул.

– Я привёз от Кролика небольшой набор.

Получив разрешение Бессмертного, Мира бегом влетела в автодом. Когда Рада оказалась внутри, спутница Бессмертного уже скрылась из вида, и только остаточные колебания зелёной занавески выдавали её присутствие.

Автодом снова двинулся в путь. Здесь, на территории поселения, они ехали совсем медленно: Рада могла во всех деталях разглядеть ухоженные поля, разделяющие их живые изгороди, пасущихся коров. Коровье молоко, сыр, кожа и мясо – вот что производило это поселение, где хлева для скотины были до мерзости похожи на выстроенные ровными рядами одинаковые длинные бетонные трёхэтажки. Это поселение разительно отличалось от того, где выросла Рада, и не имело ничего общего с местом, где ей когда-либо хотелось бы жить. Она представляла, как, просыпаясь утром, будет выходить из бетонного дома, идти по раскатанной дороге мимо полей и коров, а не сдерживаемый деревьями ветер будет трепать её волосы, свободный, но совершенно не способный донести до Рады запах слишком далёкого леса и трели лесных птиц.

Здание правления показалось Раде особенно серым и мёртвым, совершенно не похожим на уютный домик, где жил и работал Дмитрич. Женщина, назвавшая себя управляющей, оказалась высокой и сухой. Её серые глаза за толстыми дужками очков сверкали холодом и сталью, и, глядя в них, Рада по-настоящему поняла, что здесь её не будут жалеть. Здесь нет родных, нет людей, давно привыкших к её странностям. Здесь нет для неё места, и она ни за что не останется в этом поселении.

О чём Макс говорил с управляющей, Рада не слушала. Не выдержав скучного ожидания, она тихо покинула кабинет через открытую дверь и остановилась рядом с оставшимися снаружи Котом и Бессмертным.

– Чего там? – поинтересовался Слава, и Рада отрицательно покачала головой.

– Не знаю. Разговаривают.

Макс появился с настораживающе довольным выражением лица.

– Мы остановимся здесь на три дня, – объявил он. – Я нашёл для нас дело, за которое нам заплатят мясом и сыром. За это время у Рады будет время осмотреться.

Хотелось немедленно сказать, что всё зря, что она не останется здесь, но отказываться сразу было нельзя: так Макс мог догадаться, что дело не совсем в конкретном месте.

Тем не менее следующим утром Рада честно отправилась «осматривать поселение», воспользовавшись тем, что трое охотников отбыли ловить кого-то в Екатеринбурге. Покидая автодом, она успела услышать, как Бессмертный говорит кому-то:

– Не принижай себя. Ты можешь очень помочь, если там окажутся упыри.

Хотелось остановиться и подслушать дальше, но уйти требовалось как можно быстрее, и Рада ушла. Осмотр, однако, закончился у дальней границы поселения, где река тихо журчала вокруг обломков взорванного моста. В сравнении с могучей Камой Пышма казалась жалким ручейком, однако на другом её берегу росли деревья. Лес. Такой близкий, но такой недосягаемый.

Взобравшись на нависающий над водой обломок моста, Рада присела на край и вдруг увидела русалку. Выскочив из воды, русалка приветственно помахала рукой. Зелёная чешуя хвоста речной девы яркими бликами возвращала солнцу его свет, а в её волосах путались водоросли. Рада помахала в ответ, поднялась на ноги и пошла обратно. Что делать с русалками, было совсем непонятно.

Дома она ни разу не видела водную нечисть. Каму и поселение разделяла всё та же стена, захватывающая лишь небольшую часть воды: прятать на ночь баржу да учить плавать детей. Большую часть времени шлюз для баржи оставался открыт; с пристани было видно и реку, и берег с другой стороны, и серые стены комбината, а вот русалки приближаться не спешили.

Решив, что на этом осмотр поселения можно и завершить, Рада вернулась к автодому, оставленному заряжаться на стоянке, однако попасть внутрь оказалось попросту невозможно: двери были заперты. Рада постучалась, но ей никто не открыл. Обойдя автодом, она попыталась допрыгнуть до окошка Миры, но не смогла.

– И что, мне опять ждать снаружи?! – сердито крикнула она в автодом, и, не получив ответа, ушла наслаждаться своей правотой.

Мира не открыла, и Раде пришлось бродить вокруг автодома до самого вечера, пока трое охотников не вернулись.

– И давно ты здесь? – строго спросил Макс.

Он снова был чем-то расстроен и встревожен.

– Э-э-э… С полудня где-то, – соврала Рада, искренне надеясь, что человеком, на котором сорвётся её названый брат, будет не она.

– И Мира тебе не открыла?

– Не-а.

В животе урчало от голода, но хуже всего была жажда. Едва только попав в автодом, Рада припала к крану, жадно глотая нагревшуюся за день воду.

– Почему ты не открыла ей? – обращаясь к зелёной занавеске, спросил Макс.

Мира не ответила, даже не шевельнулась.

– Не трогай её, – мягко попросил Миша. – Я поговорю с Миркой потом.

– Оставь Раде ключи. Мира не имеет права держать её снаружи.

– Макс.

– Что?

– Я поговорю с Миркой потом.

Вечером Бессмертный в самом деле поговорил с Мирой. Макс со Славой болтали о чём-то впереди, и Бессмертный решил, что скучающая на своём любимом месте в углу дивана Рада не услышит его слов.

– Не гони Раду, – попросил он. – Она тебе не помешает.

– Если это опять случится… – Мира почти плакала. – Если снова будет как в тот раз… Я не хочу оставаться с чужими, когда ты уходишь.

– Пожалуйста, Мирка. Ты же обещала мне постараться. Мы не можем навсегда остаться только вдвоём. Не только из-за меня. Тебе становится хуже, я вижу.

– Если ты станешь оставлять меня с ними, лучше не будет точно.

– Ты уверена? – судя по явственно прозвеневшей в его голосе грусти, Бессмертный уверен не был. – Ты не можешь просто оттолкнуть от себя весь мир.

– Я не отталкиваю. Я просто пытаюсь защитить… – она запнулась и не продолжила. – Хорошо, я поняла.

Её рука выскользнула из-за занавески, и Бессмертный осторожно взял её в свою.

– Спасибо. Обещаю тебе, мы закончим завтра. Быстро справимся со всем и поедем дальше.

– Я буду ждать.

На следующий день Миша передал Раде ключи от автодома, и та осталась внутри, понимая, что если они закончат своё дело сегодня, уже вечером ей придётся дать ответ. В ответе она не сомневалась, но то, что могло последовать, её пугало.

Мира не выбиралась из-за занавески. Рада снова осталась без обеда, но на этот раз ей хотя бы хватало воды. Ближе к закату на диван к девушке запрыгнула Ночка и положила ей на колени передние лапки. Они изменились: пальцы стали длиннее, приобретя больше сходства с человеческими, когти, напротив, уменьшились. Шерсть на лапках стала короче и жёстче, на голове же, напротив, удлинилась на манер человеческих волос. Мордочка укоротилась ещё сильнее, приобретая едва уловимое сходство с кошачьей – глаза так и вовсе стали совсем как у кошки. Большие, зелёные, обрамлённые длинными ресницами, они смотрели на Раду с грустной любовью. Кикиморе и повязанной предстояло расстаться, но не сейчас, позже.

– Почему? – тихо спросила заражённая её печалью девушка. – Что с тобой происходит? Ты меняешься.

Всё меняется. В мире нет ничего постоянного, но нет места более устойчивого и надёжного, чем дом. Теряя или обретая его, каждый проходит через значительные перемены, в том числе и нечисть. Ночку приняли в этом доме, хозяйка позволила ей называть его своим, и теперь кикимора срастается с ним, чтобы стать его сердцем, хранить его и защищать. Чтобы стать чем-то другим.

– Ты… Станешь домовой? – удивилась Рада и тут же поняла, что не ошиблась.

Когда-то у Ночки уже был дом, но она потеряла его, а вместе с ним начала терять и себя. Ночке совсем не хотелось этого, но повязанная сначала дала ей надежду, а потом отнесла туда, где её приняли. Теперь у Ночки есть дом, и она не сможет покинуть его, пока её не прогонят. Повязанная же уйдёт. Её ждёт своя дорога, и никто не смог бы сказать, сойдутся ли их дороги опять.

Вскоре после заката трое охотников вернулись в автодом нагруженные сыром, маслом и мясом и объявили, что с работой покончено. Присев у крошечного морозильника, Миша старательно пытался уместить там полученную в плату за работу еду, Слава грыз кусок копчёного сыра, заполняющий пространство автодома сбивающим с толку запахом, а Макс, скинув платок и плащ на своё спальное место, остался стоять, нависая над всеми угрожающей мрачной фигурой.

Рада бросала на названого брата тревожные взгляды. Происходящее ей совершенно не нравилось, и было абсолютно непонятно, можно ли что-то сделать или в крайнем случае – где-нибудь спрятаться.

– Как прошёл день? – вопрос Бессмертного оказался неожиданным, и Рада вздрогнула. – Как тебе поселение?

– Ну…

Девушка глубоко вдохнула, судорожно формулируя отказ, когда вдруг встретилась взглядом со Славой. Кот улыбался, искренне и заговорщически, как будто он уже всё понял. О причинах возможного понимания Рада решила не думать – сейчас, узнав о неизбежности расставания с Ночкой, любая, пусть даже потенциально выдуманная поддержка была бесценна.

– Я не хочу оставаться здесь.

Макс тяжело вздохнул. Похоже, слова названой сестры в равной степени не удивили и не обрадовали его.

– Почему? – всё же спросил он.

– Ну, мне не нравится здесь. Всё такое… не знаю… Мне просто не нравится. Мне же можно на другие места посмотреть, да?

Макс молча перевёл взгляд на Мишу. Это был усталый и обречённый взгляд, и лучше бы он просто злился, а не сводил Раду с ума, заставляя её то бояться себя, то жалеть.

– Мне не в тягость, – спокойно отозвался Бессмертный. – Мы ведь обсуждали это с самого начала. Пусть посмотрит другие поселения, чтобы было из чего выбирать.

Ночью, ворочаясь в темноте своего спального места, Рада подслушала, как Миша спрашивает друга:

– Что случилось? В последние дни ты сам не свой. Это из-за… моей особенности?

– Это из-за моей книги, – с досадой признался Макс. – Мне тяжело без неё. Чувствую себя ничтожеством. Таскаться за чужими спинами, тушить огонь – не то, к чему я привык. Не говоря уже о том чувстве, когда не знаешь, где враг, просто ждёшь, что он появится, и понимаешь, что практически беззащитен. Сначала казалось, что месяц-другой без книги – весьма неприятно, но не смертельно, сейчас мне кажется, что ещё одна такая вылазка – и я свихнусь не хуже твоей Миры. Я надеялся, что получится достаточно быстро избавиться от Рады и поехать в Москву, но что-то мне подсказывает, что это надолго.

Наверху что-то скрипнуло и зашуршало. Зелёная занавеска дрогнула, и к Раде удивительно легко и бесшумно проскользнула Мира. В темноте было видно, как она прижимает к губам указательный палец, а потом протягивает руку вперёд, туда, откуда доносились негромкие голоса.

– Рада ищет место, где сможет прожить всю оставшуюся жизнь, – возразил тем временем Миша. – Это непростая и важная работа, и мы с тобой оба согласились ей помочь. Было бы нечестно оставить её в первом же поселении.

Макс горько усмехнулся.

– Да, я с самого начала понимал, что придётся покататься. Правда, я ожидал, что за рулём буду я сам и мы постараемся объезжать опасные места, а не лезть в них следом за тобой.

На несколько секунд воцарилась тяжёлая пауза, тишину которой нарушало только похрапывание Славы.

– Я должен попросить у тебя прощения, – сказал наконец Миша. – Я недооценил твои чувства. Мне не следовало уговаривать тебя пойти с нами.

– Не уверен, что мне было бы легче, если бы я остался.

– Понимаю.

И вновь горькая усмешка.

– Откуда?

– От… – Бессмертный замялся, а рядом с Радой затаила дыхание Мира. – От других людей. Неважно. Лучше скажи, почему бы не поехать в Москву прямо сейчас, вместе с Радой?

– Везти её в Москву? – сарказмом Макса можно было отравить вампира. – Может, лучше сразу её упырям скормить?

На этот раз Рада была с ним более чем согласна. Она много слышала о том, что творится в бывшей столице, производств в которой оказалось слишком много, чтобы город мог быть заброшен, а оставшихся и прибывших… существ оказалось достаточно, чтобы превратить его в одно из самых опасных при своей внешней устойчивости мест.

– Мы всегда ездим в Москву вместе с Миркой. Как видишь, с ней всё в порядке.

Из горла Макса вырвался нервный смешок.

– С ней не всё в порядке, она у тебя сошла с ума уже давно и прочно.

– Мирка не сумасшедшая.

– Да ладно, она сама себя назвала полоумной, да и ты признавал, что она нездорова.

– Она сильно истощена и не всегда контролирует себя, но она не сумасшедшая. На Мирку просто слишком много всего свалилось, а она и так на себя много брала. Помнишь, она сказала, что я умер из-за её ошибки?

– Да.

– На самом деле ошибка была моя от и до. Я переоценил свои силы, не остановился, не справился и проиграл. Но Мирка вбила себе в голову, что это всё из-за неё, потому что я пострадал сильнее, по крайней мере физически.

Острое плечо Миры толкнуло Раду, и та, оглянувшись, увидела, как девушка, снова прижав палец к губам, отрицательно качает головой.

– Ты, наверное, не поверишь, – продолжал тем временем Миша, – но Мирка очень гордая. Из-за этого ей ещё сложнее. Сначала она ещё как-то пыталась взять себя в руки, но в итоге сломалась и… Ну, ты сам видишь.

Мира втянула носом воздух чуть громче, чем обычно, а Макс спросил:

– Тогда зачем она здесь? Почему ты не оставишь её где-нибудь в безопасном месте?

– Так она сойдёт с ума ещё быстрее, это мы понимаем оба.

Они замолчали. Подождав немного, Рада покосилась на свою внезапную коллегу по подслушиваниям, а та уже высунула руку за занавеску, наверное, нащупывая ступеньки, чтобы быстро подняться наверх.

– Ты её любишь?

Вопрос Макса заставил замереть их обеих, и – так и не отведшая взгляд Рада разглядела грустную и тёплую улыбку на лице Миры.

– Я считаю её сестрой.

Мира подмигнула, и бесконечно озадаченной Раде осталось лишь хлопать глазами. Как такое может быть? Разве братья и сёстры общаются друг с другом с таким трепетом, разве такое вообще бывает? А Макс, не давая Раде прийти в себя, продолжил:

– Это не ответ на мой вопрос.

– Разве? Рада твоя сестра, ты её любишь?

Повисшая тишина сжала сердце Рады рукой ужаса. Зачем он спросил? Зачем сейчас, когда Макс считает её проблемой?

Ответ прозвучал коротко и хлёстко:

– Она не моя сестра.

Кажется, Миша говорил что-то ещё. Кажется, Макс отвечал ему. Рада уже не слушала. Отвернувшись от сочувственно разглядывающей её Миры, она прижалась к стене, глотая слёзы и изо всех сил стараясь не разрыдаться. Лёгкая, почти невесомая рука коснулась её головы и, единожды пройдясь по волосам, исчезла. Рада затаила дыхание, пытаясь на слух разобрать, ушла ли Мира, и вдруг ясно услышала слова Макса:

– От любви много проблем, по крайней мере для нас, охотников. Уверяю тебя, без этого чувства все мы работали бы куда эффективнее. Лично я был бы рад возможности хотя бы на время от него избавиться.

Не успевшая уйти Мира задохнулась.

– Вот сволочь… – прошептала она и стрелой вылетела за занавеску.

Скрипнула ступенька, легко прошуршала ткань одеял – и всё стихло.

И только боль в душе Рады не желала стихать: она жгла сердце и царапала горло. Рада свернулась в клубочек, натянув одеяло на голову. На ноги вдруг запрыгнуло что-то тяжёлое и тёплое. Ночка. Она пришла, чтобы быть рядом и прогонять плохие сны и плохие мысли, и Рада, в самом деле почувствовав себя немного лучше, грустно отметила: как раньше уже всё равно не будет. Может быть, однажды Макс вернёт свою книгу, перестанет злиться на весь мир и изменит своё мнение, но она уже не забудет. Никогда.

Утром Бессмертный сообщил Раде, что они дают ей время до августа – ровно месяц начиная с этого дня. Несомненно, это решение должно было получить одобрение Макса, и всё равно он ходил угрюмый и всем недовольный. Рада старалась не смотреть на Макса. «Я ему не сестра», – напоминала она себе, и чувство собственного бессилия сдавливало её сердце, а поселения, в которые они заезжали по пути, как назло, казались безобразно одинаковыми в своей непривлекательности.

Однако боль отступала, и раскинувшаяся вокруг красота расцветала с новой силой. Чем дольше Рада оставалась в автодоме Бессмертного, тем яснее понимала: поселения ей не нужны. Она пила свободу жадными глотками, упивалась ею и понимала, что никогда не напьётся. Потому что эта свобода принадлежала не Раде. Она лежала в руках Бессмертного и Макса, и если первому Рада охотно доверила бы свою жизнь, то второму его не сестра более не могла доверять.

Они как раз проезжали мимо длинной поросшей яркими жёлтыми цветами поляны, когда Слава присел рядом.

– Красиво, да?

Он смущённо улыбался и чесал затылок. Рада улыбнулась в ответ.

– В лесах вообще много красивого.

Леса таили в себе неведомую красоту, такую, какой не найти ни в пропахшем химикатами помещении завода, ни в уютном доме, где скрипит бабулино кресло, ни в каком бы то ни было поселении.

– Ты хотела бы жить там? – спросил вдруг Слава, и Рада уставилась на него с удивлением.

– С чего ты взял?

«Как догадался?»

– Прости, если что. – Он виновато опустил голову и намотал на палец выбивающуюся из чёлки прядь. – Просто у тебя был такой взгляд… ну… я, короче, хорошо знаю, когда люди так смотрят.

Рада отвернулась. За окном проносились давно заброшенные поля.

– Я не могу жить в лесу, – горько призналась она. – Колдовство у меня не работает, я не умею себя защитить, развести огонь у меня не получается, птиц, как ты вчера, я не поймаю, дорогу не найду, воду не добуду…

– Ну, ты же можешь научиться этому?

Как объяснить, что за двадцать лет своей жизни она так толком ничему и не научилась и, быть может, уже не научится? Рада вновь повернулась к собеседнику, заставив того отшатнуться и поднять руки вверх, словно говоря: «Спокойно, я сдаюсь, не бей».

– Слушай, всё это вообще не моё дело и кто я такой, чтобы тебя учить, – спешно проговорил он, – но просто это неправильно. Когда люди хотят быть где-то и не могут, это неправильно. Так не должно быть. То есть… Я имею в виду, что иногда люди хотят чего-то, что совершенно невозможно, и всю жизнь страдают. А вот жить в лесу – это совсем легко, нужно просто уметь. Я и подумал, что, может, я мог бы тебя научить? Я вроде знаю что-то…

Он потупил взгляд и развёл руками, а его улыбка стала шире и почему-то как будто честнее.

– Мне часто говорят, что я необучаемая, – смущённо буркнула Рада. – Я вон в старшую школу не поступила и работать нигде не смогла нормально.

– Ну, я вообще в школе не учился, и что с того? – выпалил Слава и, немного промедлив, добавил: – Короче, если что надумаешь, я всегда тут.

С этими словами он смылся обратно в заднюю часть автодома.

Это было мило. Слава предлагал свою помощь, Миша тоже подкупал трогательной заботливостью. Он не боялся боли и смерти, но ни на секунду не забывал о своих спутниках. Каждый вечер они надёжно прятали автодом, защищая его от возможной опасности, а по утрам за завтраком слушали радио, узнавая, что происходит вокруг. Иногда Кот выходил на охоту и возвращался со свежей дичью, и тогда они разводили костёр и устраивали пир. Рада помогала как могла. Лучшим способом оказался поиск ягод. С помощью охотно выходящих к ней леших она носила ягоды целыми корзинами и радовалась им, как в детстве.

Периодически Бессмертный находил работу. Он ни разу не оставил без внимания вести о том, что где-то на их пути то или иное поселение нуждается в помощи. Вместе с Максом и Славой он уходил на дело, и каждый раз Мира умоляла его не оставлять её с Радой. Мира вообще вела себя странно, будто и не было того её внезапного ночного появления и подслушанного разговора.

Спокойный в остальное время, Макс всегда злился, когда дело доходило до охоты. Не желая подливать масла в огонь, Рада не спорила с Мирой и покорно соглашалась ждать снаружи. Она брала раскладной стул, баллон с газом и пару корзин и отправлялась на прогулку или отдыхала в тени, замечательно проводя время за болтовнёй с лесной нечистью. Несколько раз вместе с Радой выходила и Ночка, но было видно: чем меньше в ней остаётся от кикиморы, тем меньше она хочет покидать автодом.

Против Ночки Мира не возражала. Рада видела, что домовой та приятна, и ревновала. Пока повязанная скучала у автодома, эти двое наводили внутри порядок, готовили еду, стирали одежду.

– Я так больше не могу, – призналась Рада Коту, когда охотники вернулись с очередной короткой вылазки.

– Чего не можешь? – спросил он.

– Быть бесполезной.

– Мне Макс то же самое минут десять назад сказал.

Слава радостно улыбался. Рада надулась.

– Его проблемы. Я о другом. Помнишь, ты предлагал мне чему-то научиться?

– Ага.

– Так вот, я надумала. Я хочу научиться. Только я не знаю чему.

Звучало глупо. Рада и чувствовала себя глупо, а Кот молча улыбался. Она уже почти решила забрать свои слова назад и уйти, но Слава вдруг предложил:

– Может, я тебя, это, колдовать поучу для начала?

– Учили уже. – Рада надулась. – Я не колдунья.

– Ты повязанная с нечистью, – возразил Кот. – Конечно у тебя за стенами ничего не получалось.

В этом был смысл, и Рада решилась попробовать. Без особой надежды она прижимала пальцы к печатям в тонкой помятой тетради Кота, где, уже здорово потёртые и непонятно каким чудом работающие, были начерчены простейшие бытовые колдовские знаки. Разведение огня, подогрев воды, создание маленького источника света, отпугивание комаров. Печати были просты, но Рада ничего не могла сделать с ними.

Это было странно. Даже дома, за стенами у неё то и дело получалось что-нибудь сотворить, здесь же колдовство как будто пропало вовсе. И совершенно не получалось понять, когда это началось: в автодоме, где жила напрочь лишённая способности колдовать Мира, она могла вовсе не пользоваться печатями.

– Я же говорила, не получится, – жаловалась девушка, но Слава не унывал.

– Это потому, что ты не веришь в себя, – раз за разом повторял он.

В конце концов Рада не выдержала.

– А ты в себя веришь? – спросила она.

Кот удивлённо моргнул и пожал плечами.

– Наверное. По крайней мере, колдовать я могу, – ответил он неуверенно.

И, подтверждая свои слова, Слава запустил в воздух желтоватый источник света, похожий на маленькое солнышко.

– А вот я не могу. – Рада угрюмо положила на печать руку. Ничего не случилось. – По-моему, это всё пустая трата времени.

– Не, ты просто слишком рано сдаёшься, – возразил Слава.

– Рано? – шёл уже не первый день безуспешных попыток. – Да ладно!

В тот раз, разозлившись то ли на Кота, то ли на саму себя, она резко развернулась и ушла расстраиваться в одиночестве. Рада не сомневалась, что на этом её уроки окончатся, и в самом деле, Слава держался в стороне, пока они не доехали до Омска. Иртыш манил прохладными чистыми волнами, и Рада первой с восторженным визгом прямо в одежде прыгнула в воду.

– А если там русалки? – крикнул ей вслед Макс.

– Мне ничего не будет! Я повязанная!

Здесь и пришло осознание. Повязанная. Она в самом деле повязанная, а это уже больше, чем просто Рада. Выскочив из воды, наперегонки с кинувшимися за ней комарами Рада помчалась к автодому, поймала по пути что-то делающего с кострищем Кота и влетела внутрь.

– Давай! – она протянула ладонь и прихлопнула успевшего проникнуть в дом крылатого вампирёныша. – Книгу!

Кот понял и вытащил побитую жизнью тетрадку из длинного кармана на бедре.

– Где та, которая от комаров?

– Да там подписано же… э-э… вот…

Рада на него не смотрела. Взглядом она искала Ночку, и та, словно почувствовав зов повязанной, появилась рядом.

– Поможешь мне? – попросила Рада, и поняла, что Ночка всегда счастлива прийти ей на помощь.

Сцапав протянутую Котом тетрадь, девушка посадила бывшую кикимору себе на плечо и решительно коснулась печати. Кончики пальцев закололо, но этого было мало. Рада глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь почувствовать этот пресловутый источник энергии где-то в груди, но вместо него вдруг почувствовала другое: Ночку.

Это была она, та самая колдовская сила, которую Рада так старательно выдавливала из себя всю свою жизнь. Тот самый источник, который она искала, оказался не внутри неё, а снаружи, и Ночка была здесь, чтобы открыть повязанной с нечистью доступ к нему. Недоверчиво и осторожно Рада мысленно коснулась силы, и та потекла через её тело, где-то под сердцем стала частью её самой и уже в новой форме устремилась к рукам, к пальцам, к колдовской печати. На землю посыпались трупики проникших в автодом комаров.

– Ого! – обрадовался Кот. – Получилось!

– Получилось… – в это до сих пор не верилось. – У меня получилось!

Бережно опустив Ночку на пол, Рада вгляделось в улыбающееся лицо Славы и, вдруг подпрыгнув на месте, кинулась ему на шею. Кот застыл, кажется, даже забыв, как дышать, а Рада, милостиво даровав спутнику Макса свободу, заскакала по автодому, повторяя:

– Получилось! Получилось! Получилось!

Потом получилось снова, уже без Ночки. Может быть, часть позаимствованной через неё колдовской силы ещё оставалась у Рады, а может, Кот с самого начала был прав и ухудшение способностей шло от возросшей неуверенности. Так или иначе, дела пошли лучше, а значит, Рада в самом деле больше не была непутёвой неумёхой. Она была повязанной с нечистью, и новый дом собиралась искать как повязанная.

Двадцать второго июля отметили двадцатичетырёхлетие Миши. Отметили скромно, но Мира прибралась в доме и испекла ягодный кекс, а вечером они долго сидели у костра и болтали. Макс и Бессмертный как раз вспоминали школьные годы, когда Кот вдруг ни с того ни с сего предложил:

– А поехали к Лене?

– К кому? – не поняла Рада, но оказалось, что речь идёт о реке.

Макс было заспорил, но Миша не нашёл ни единой причины не двинуться на восток, и они поехали. Слава вдохновенно вещал о том, что не встречал русалок красивее, чем в Лене, а повидать ему довелось всякое и всяких. Правда, до Лены они так и не доехали: Бессмертный сбился с маршрута. Пришлось довольствоваться Енисеем.

Они несколько дней простояли на берегу, плавая и наслаждаясь жизнью. Даже Мира неоднократно покидала автодом, мочила ноги в речной воде и прутиком рисовала что-то на мокрой прибрежной земле.

Русалки, однако, не спешили показывать себя гостям с запада. Слава, ничуть не расстроенный этим, пытался ловить рыбу колдовством, а вечерами разводил костёр и одну за другой рассказывал свои нескончаемые истории про нечисть и их мир.

– …Короче, смотрю, а из воды торчит девчонка в белой рубахе, и по коже видно, что, ну, не человек это. Видит меня и рукой машет! Я подумал – русалка, сунулся было, а у неё – бац! – ноги. Мавка, короче. Ну, я и понял – кранты, эти так просто не отпускают. А у меня при себе ничего и нет-то, что можно в подарок оставить. А мавка уже из воды лезет, руки тянет, и я понимаю, что уже понимать что-то перестаю, завораживает она меня. Если бы не была такой мелкой, я бы уже того. Ну, я тогда футболку стягиваю и ей даю, типа, смотри, тебе вместо платья сойдёт. Бери, только дай мне уйти. А ей лет десять на вид, и она мелкая такая, ей эта футболка реально как платье. Короче, прикиньте, взяла. И я сбежал. И вот теперь я думаю, а она реально её носит? То есть сейчас где-то шляется мавка в моей футболке, или куда они девают то, что им люди дарят?

О нечисти Кот знал много, куда больше повязанной с ней Рады, а потому его рассказы она слушала охотно, стараясь запоминать. Как-то раз Макс сказал, что все рассказы Славы следует делить на три и понимать, что по меньшей мере половина из них – выдумки. Рада назвала его занудой. Истории Кота казались ей слишком живыми и яркими, чтобы не верить в них.

А потом вдруг случился август. Мира перевернула лист на самодельном календаре, висящем в кухонной зоне, и Бессмертный резко посерьёзнел.

– Пора, – сказал он, и никто не решился с ним спорить.

Только Макс проворчал себе под нос:

– Наконец-то.

– Мы едем в Москву, – сказал Раде Миша. – До того как мы доберёмся туда, ты должна решить, где мы тебя оставим.

Возразить было нечего.

К большой досаде Рады, они ехали быстро, больше не останавливаясь без веского повода. Бессмертный начал уступать Максу место за рулём, пользуясь любой возможностью отдохнуть, и каждый день автодом двигался не менее восьми часов. Батарей с трудом хватало. Миша несколько раз заворачивал в попутные поселения, чтобы подзарядиться. В каждом из них Макс, испытующе глядя на Раду, скептически спрашивал:

– Здесь ты не останешься тоже?

На этот раз Рада смотрела на поселения куда серьёзнее. Она не собиралась ехать в Москву, а это означало неизбежное: если не случится чуда, где-нибудь ей всё же придётся остаться. Однако в каждом поселении находилось что-нибудь, решительно её не устраивающее.

Подходил к концу пятый день скоростного пути. Время текло до странного медленно, и Раде казалось, что прошло не менее пары недель с тех пор, как они покинули берега Енисея. Впереди маячили руины Тюмени, и сидевший за рулём Макс никак не мог решить: заехать ли им в поселение на севере или попробовать добраться до того, где разводили коров?

– До заката не успеем, – заметил Слава. – Сейчас раньше темнеет уже.

Рада вдруг с болезненной яркостью вспомнила звон колокола, отмечающий закат в поселении, которое она привыкла называть своим домом. «А может, ну его к чёрту, вернуться назад и всё тут», – подумалось ей, но стоило только Раде представить, как искривится лицо Алёны, как снова начнёт давить на неё Дмитрич и как укоризненно посмотрит бабуля, как мысли о возвращении вернулись на задворки сознания.

От раздумий её оторвал резкий автомобильный гудок где-то позади.

– Это ещё что? – напрягся Макс.

– Сейчас узнаем.

Макс сбавил ход, позволяя внедорожнику на высоких колёсах догнать их. Из окна внедорожника высунулся мужчина, чьё лицо закрывала полумаска в виде медвежьей морды. Капюшон из головы настоящего волка развевался позади на ветру.

– Остановитесь! – крикнул он. Голос у незнакомца оказался зычный и мощный.

– Это Шаман, – задумчиво протянул Бессмертный.

– Вижу, – отозвался Макс, начиная тормозить.

Раде приходилось слышать о Шамане по радио. Ведущие говорили о его непредсказуемости и хитрости, а ещё о том, что он пьёт кровь диких животных, дабы их души придали ему сил. Что из этого правда, а что нет, она не знала, но в Бессмертном на радио не ошиблись.

Слава кинул Максу его плащ ещё до того, как тот успел выбраться из-за руля. Наскоро обмотав лицо платком и накинув капюшон, Чтец вышел навстречу уже ожидающему его снаружи Шаману. Кот спешно искал свою толстовку, Бессмертный крутил маску в руках.

Однажды Рада спросила Славу, зачем они делают костюмы такими броскими.

– Не знаю, это прикольно, – ответил тот.

Лишь потом Миша объяснил, что костюм – отвлекающий манёвр.

– Пусть люди запоминают маски и тряпки, а не черты лиц и фигур.

У Шамана костюм получился по-настоящему выдающимся. Подобравшись к окну, Рада увидела, что кроме волчьего капюшона, медвежьей маски и узоров на нижней стороне лица, этот человек украсил себя тремя лисьими хвостами, прикрепив их на пояс с левой стороны тела. Справа, симметрично хвостам, висели газовые баллоны и книга.

– Бессмертный! – крикнул Макс в автодом. – Выйди сюда.

В его голосе звучала неприкрытая тревога.

– Что случилось? – Мира высунулась из-за своей занавески, но, увидев, что дверь открыта, тут же спряталась обратно.

– Чёрт его знает… – Кот запутался в рукавах толстовки и теперь вертел её в руках, пытаясь понять, как верх одной половины оказался там же, где низ другой.

Когда он справился, Бессмертный и Чтец уже вернулись назад. Оба, даже Миша, выглядели пугающе серьёзными.

– Что там? – подхватывая их беспокойство, спросила Рада.

– На поселение рядом напали Кровавые, – ответил Миша. – Целый отряд. Поселение большое, ещё держится. Инквизиция собирает на помощь всех, кто есть поблизости.

Занавеска резко откинулась в сторону, позволяя Мире вывалиться с её места. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, но спутница Бессмертного не сказала ни слова.

– Значит, ты всё-таки собираешься покрасоваться перед Инквизицией? – хмуро уточнил Макс.

– Я собираюсь спасти людей.

– Ты сделаешь так, как сказал Шаман?

– Да.

– Даже несмотря на то, что я без книги?

– С тобой пойдёт Слава. Шаман про него не знал, как и про твою ситуацию.

– А что Шаман сказал-то? – всунулся Кот.

Ему ответил Бессмертный:

– Дорога к поселению делает крюк. Я в автодоме поеду прямо туда, чтобы не терять время, а вы двое пешком проводите девочек вон за тот холм. Там охотники Инквизиции оставили свои машины и своих небоевых спутников. Да, Рада, такие есть не только у нас. Там вы будете в безопасности.

– А, то есть мы провожаем девчонок и ногами бежим к тебе? – задумчиво уточнил Слава.

Миша кивнул.

– Было бы неплохо, чтобы вы в самом деле присоединились потом, хотя заставлять Макса я не могу. Это Кровавые, а не вампиры-одиночки.

Последняя фраза неприятным осознанием щекотнула нервы Рады. Бессмертный был прав: с Кровавыми не шутят.

– Нам точно туда надо? – испуганным шёпотом спросила она и встретилась с неизменно спокойным Мишиным взглядом.

– Шаман дал понять, что я там буду кстати.

Макс выглянул в окно, тревожно оглядывая холм, за который отправил их встречный охотник. Холм был большим: когда-то его разделили на поля, теперь поросшие редкими молодыми деревьями.

– Мне не нравится идея идти пешком, – сообщил он.

– Я поеду прямиком к поселению, – отозвался Бессмертный. – Девочкам нечего там делать.

Они могли бы спорить ещё долго, но тишину вдруг разорвал громовой грохот. Одна за другой небо осветили четыре яркие багровые вспышки. Рада испуганно взвизгнула, Мира упала на колени, закрывая руками голову.

– Бегите! – рявкнул Бессмертный. – Ну же!

Кот первым поспешил к выходу. Выдвинув из-под стола ящик с зелёной меткой, Макс хватал баллоны с газом.

– А как же Ночка? – спросила Рада и получила вполне ожидаемый ответ:

– С ней всё будет хорошо. Давай же, иди! Я нужен там.

– Я не пойду.

Рада удивлённо уставилась на Миру. Смертельно бледная, она сидела на коленях, в отчаянии глядя на Мишу.

– Я не могу идти, пока ты сражаешься!

– Мирка… – Миша склонился над ней, намереваясь успокоить, но Макс схватил девушку за плечи, рывком поднимая её на ноги.

– Ты пойдёшь немедленно и без лишних разговоров. – В его низком голосе звенел лёд, а в тёмных глазах сверкали молнии. – Если не хочешь умереть.

– Нет… – Мира отшатнулась и спиной вперёд шагнула к двери. – Нет, нет! Нельзя! – она развернулась и побежала к выходу. – Мне нельзя умирать!

– Дура, – процедил Макс и толкнул Раду в спину. – За ней!

Они выскочили из автодома. Кот задумчиво провожал взглядом неуклюже бегущую в сторону холма Миру.

– Чего это она?

– Без понятия. Поспешим.

Кинув напарнику пару баллонов, Макс быстрым шагом двинулся вслед за Мирой, а за их спинами резко тронулся с места, стремительно набирая скорость, автодом. Он ещё не успел скрыться из виду, когда новая молния вампирской магии разрезала небо на севере, и Мира, вскрикнув, рухнула на землю.

Глава 6

Трус

Они стояли у Енисея, когда Макс увидел её. Тоненькая девичья фигурка в не по размеру широкой футболке, сидящая на стволе давно упавшего дерева, показалась ему мавкой из рассказа Славы, но, подойдя ближе, Чтец понял, что видит Миру. Полоумная спутница Бессмертного сидела, поджав колени, и рисовала что-то на земле кончиком ветки.

Макс хотел подойти незаметно, но она услышала, быстро стёрла рисунок ногой, на миг оглянулась, окинула пришельца тревожным взглядом и снова уставилась вниз. Это был первый случай, когда они остались вдвоём. Только она и он, и никого, кто мог бы помешать разговору.

– Поговорим? – предложил Макс.

Он хотел было сесть рядом, но, заметив, как напряглась и отстранилась Мира, с досадой поморщился и остался стоять.

– Я не хочу с тобой говорить. – Она, как всегда, опустила голову, закрыв лицо волосами.

– Я просто хочу понять.

Понять её, Мишу, их идиотскую связь, причину, по которой Макс должен терпеть их нелепую игру в конспирацию.

– У вас есть свои секреты, и я уважаю ваши права на них, но только до тех пор, пока это не касается общей безопасности, понимаешь? Что было бы, если бы в тот раз я не удержал Кота и тот отравился бы, пытаясь спасти Мишу? Мы могли бы действовать куда более эффективно, если бы изначально знали о его бессмертии. Может быть, дело бы даже не дошло до… того, до чего оно дошло.

Мира сгорбилась сильнее и поднесла левую руку к лицу. Она молчала – должно быть, думала, – и Макс терпеливо ждал, надеясь неясно на что.

Надеялся он зря. Спутница Бессмертного сложилась, почти касаясь грудью поджатых колен, и прошептала в них:

– Наверное, только при чём тут я?

Полоумная оставалась полоумной.

– Каждый раз, отказываясь отвечать на мои вопросы, Миша ссылается на тебя.

Это было лукавством, но Макс надеялся, что так до Миры лучше дойдёт суть его слов. Увы, не сработало и это. Девушка отрицательно покачала головой, её волосы колыхнулись, и Макс успел заметить, что она прижимает пальцы к губам.

– Пожалуйста.

В попытке достучаться до сумасшедшей Чтец присел на корточки, надеясь, что, может, теперь, когда он больше не будет смотреть на неё сверху вниз, разговор пойдёт лучше. Не вышло. Скорчившаяся Мира всё равно оставалась значительно ниже него.

– Я пытаюсь тебя понять.

Девушка мелко вздрогнула, и Макс напрягся, готовый ловить любой жест, любой знак, который мог бы хоть как-то помочь ему найти отгадку. Ничего. Мира не стала утруждать себя ответом.

– Расскажи мне о себе.

Никогда в своей жизни Макс ещё не занимался таким. Даже с младшими Беляевыми было проще, те хотя бы понимали, что его нужно слушать. Но Мира закрылась в себе, и теперь ему приходилось ползать перед ней на корточках и… уговаривать? Хорошо хоть не умолять.

– Откуда ты? Как вы с Мишей начали путешествовать? Чем ты занималась как охотница?

Полоумная не шевелилась, а Макс изо всех сил сдерживал раздражение.

– Слушай, я не требую от тебя немедленного раскрытия всего, что ты так хочешь скрыть, но давай хотя бы попробуем поговорить? Чем тебе нравится заниматься? Кажется, ты любишь готовить?

Девушка тихо и грустно вздохнула. Не поднимая головы, она выпрямила спину и проговорила, обращаясь к недавно уничтоженному рисунку:

– Я ничего не люблю. – Голос Миры стал чуточку твёрже. – Пожалуйста, считай меня сумасшедшей, думай, что я тогда умерла вместе с Мишей и не вернулась, что угодно, просто оставь меня в покое.

Она неловко поднялась на ноги и, всё так же скрывая лицо, направилась к автодому. Макс проводил её взглядом. Он не понимал её, не мог понять. Практически отказываясь от еды, Мира морила себя голодом, не следила за внешним видом, почти не двигалась, проводя дни в своём закутке. Уверенный в том, что Мире давно безразлично, жива она или нет, в тот раз он совершил ошибку.

Теперь Макс понял это. Он ошибся тогда, у Енисея, и ошибался до сих пор. Мира хотела жить. Сбитая с ног собственным страхом, она спешно поднялась и, уже не пытаясь бежать, как могла быстро двинулась в сторону холма. Чтобы догнать её, Максу пришлось пробежаться самому.

Чтец не любил и не умел бегать: его дыхание быстро сбивалось, а при движении в гору начинали болеть колени. И всё-таки он был сильнее и крепче доведшей себя до истощения полоумной девчонки. Нагнав Миру, Макс схватил её за руку.

– Держись ближе к остальным.

– Надо спешить, – невнятно пробормотала она. – Здесь опасно, я не могу быть здесь.

Подумать только, всего минуту назад её было не вытащить из автодома.

– Мы с Котом вас защитим. Не отходи далеко, поняла?

Мира окинула его удивлённым взглядом, словно говоря: «Ты, неудачник без книги, не можешь защитить даже себя самого», – и вновь опустила голову. Макс отпустил её руку.

– Чего стоите? – крикнул Кот, размахивая зажатым в руке баллоном. – Нам ещё долго идти!

Они продолжили путь в молчании. Дорога шла в гору, и Макс не позволял своим спутникам переходить на бег, надеясь сберечь силы. Рада со Славой держались впереди, тревожа зависть Чтеца своей выносливостью, он сам оставался замыкающим, желая убедиться, что драгоценная подопечная Бессмертного не отстанет.

Они были на середине подъёма, когда Мира с тихим вскриком рухнула на колени.

– Ну, что опять? – осведомился Макс, но та не ответила, лишь с силой замотала головой. – Вставай, надо идти!

Он уже потянулся к плечу Миры, когда та, отшатнувшись, встала сама и двинулась вперёд, кажется, даже прибавив шагу. Они взбирались на холм, а солнце слева от них опускалось всё ниже, готовое коснуться горизонта. Максу не хотелось наткнуться на Кровавых после заката.

Они не прошли и двадцати шагов, когда Слава вдруг замедлился, позволяя напарнику себя догнать.

– Знаешь что? – спросил он, сделав весьма многозначительную паузу.

– Что? – нервно уточнил Чтец и получил весьма исчерпывающи ответ:

– Тут рядом большая нора.

– Оттуда может что-нибудь вылезти?

Кот покосился в сторону солнца, уже достаточно низкого, чтобы позволить человеческому глазу смотреть на него через лёгкий прищур.

– Ну, ничего хуже Кровавых не вылезет точно, – не слишком уверенно ответил он.

Макс стиснул зубы. Враг был совсем близко, а он оставался почти так же бессилен, как полоумная Мира, задыхающаяся от усталости, но продолжающая подниматься на холм. Если бы его книга не сгорела, если бы Кот нашёл машину для них, если бы он не взял с собой Раду, если бы просто высадил её в случайном поселении и сразу двинулся в Москву… Максу было о чём жалеть, но сожаления не имели смысла. Оставалось только идти, глядя в спину Славе, который едва ли в полной мере понимал, что сейчас из них четверых он самый сильный колдун.

Какой-то толк мог быть и от Рады. Беляева быстро бегала, в случае чего её можно было отправить за помощью. Сам Чтец же сейчас, годный разве что против упырей, в своей беспомощности и бесполезности уступал только Мире.

Клонящееся к горизонту солнце светило в глаз. Они как раз взобрались на вершину холма, и Макс с нарастающей паникой оглядывал открывшийся ему пейзаж, не замечая на нём никаких следов обещанного лагеря Инквизиции.

– Смотри! – Кот первым заметил несколько стоящих рядом легковушек и автодомов. – Вон там!

Лагерь оказался восточнее, чем обещал Шаман. Макс успел подумать о том, что они могли не взбираться на холм, а просто обойти его, когда Мира вдруг ахнула и спиной шагнула в его сторону, глядя на что-то впереди.

– Идут! Они идут!

Чувствуя, как ужас сковывает его сердце, Макс медленно повернул голову.

Они шли. Шли с запада – две маленькие тёмные фигуры на фоне заходящего солнца. Макс безошибочно узнал балахоны Кровавых, выкрашенные закатом в цвет запёкшейся крови. Они шли со стороны поселения, наверняка направляясь к злосчастной стоянке, а за ними, неуклюже покачиваясь на непослушных ногах, пугающе медленно и неотвратимо шагали упыри. Целая толпа свежеобращённых упырей, особей пятьдесят, не меньше.

– Твою мать, – улыбнувшись полной безысходности улыбкой, проговорил Кот. – Нам хана.

Нет, ещё не хана. Вампиры далеко, они ещё не заметили четыре маленькие фигурки, которые прямо сейчас так красиво вырисовывались на фоне сумрачного неба, подсвеченные огнями заката. Упыри их не почуяли точно. Мертвецы тащились медленно, и даже силы вампиров не могли ускорить их до того, как до них дойдёт запах чужой жизни.

Лагерь Инквизиции манил силуэтами машин. Он был дальше от них, чем Кровавые, и, по словам Шамана, полон таких же людей, как Рада и Мира: не привыкших сражаться, бывших лишь мирными спутниками, а значит – идеальными целями. И всё-таки каждый из них был колдуном. Десяток плохих колдунов всё же способны на большее, чем они с Котом. «Стать охотниками могут не все, но в сердце всякого есть место для роли воина».

– К лагерю, – скомандовал Макс, не придумав решения лучше.

Мира первой сорвалась с места. Спотыкаясь на спуске, она побежала со всех ног, быстро оторвавшись от своих спутников. Снова оставшись замыкающим, Макс оглянулся в сторону Кровавых и увидел, что те отделились от упырей и на повышенной скорости взбираются на холм. Одетые в с головы до ног укрывающие их тела балахоны, они напоминали шахматные фигуры, плавно скользящие по доске.

– Нас заметили! Бежим! – крикнул Макс и припустил вперёд.

Капюшон слетел с его головы. Если Кровавые схватят их, им всем конец, а заодно, скорее всего, и семейству Беляевых вместе с их поселением. Чтец не хотел умирать и не хотел, чтобы умирали они.

– Макс! – Кот на ходу вытащил тетрадь из кармана в своих штанах. – Возьми!

Он взял без колебаний. Чужая, незнакомая тетрадь с чужими, непривычными печатями. В любой другой ситуации он не взял бы её, понимая, что в руках хозяина от книги всегда больше смысла, но сейчас… Кот не справится в одиночку. Если они хотят задержать этих двух, пока Рада не приведёт помощь, их тоже должно быть двое.

Они пробежали не больше трети пути, когда Мира с тихим стоном повалилась на землю, прокатившись по траве и репью. Макс остановился, чтобы помочь ей подняться, и, оглянувшись, увидел две фигуры, красующиеся на вершине уже поглотившего солнце холма. Совсем скоро Кровавые снимут замедляющие их балахоны, и тогда четверых беглецов уже ничто не спасёт.

– Быстрее! – заорал Макс на Миру.

Он был готов её бросить, но полоумная послушно поднялась на ноги, коснулась расцарапанного в кровь локтя рукой и побежала вновь. Она задыхалась: Чтец слышал звук, с которым Мира втягивала воздух. Шансов, что спутница Бессмертного снова не свалится в ближайшее время, было мало; шансов, что после этого она поднимется вновь, не было вовсе.

Оставалось всё поставить на Раду. Макс прибавил ходу, догоняя названую сестру, когда Слава, не хуже Миры запутавшись в собственных ногах, полетел на землю, роняя баллоны с газом. В отличие от полоумной спутницы Бессмертного, он не поднялся.

– Проклятье! – громко, до боли в горле проорал Макс.

Кот не нашёл времени и места лучше, он решил провалиться в свою чёртову нору именно сейчас.

– Что с ним? – Рада остановилась, растерянно разглядывая впечатавшееся лицом в землю тело.

– Провалился. – Чтец обернулся, убеждаясь, что Кровавые и не думают сбавить темп. – Рада, беги к лагерю, попробуй позвать на помощь.

– А Слава?

Кот был мелким, но тяжёлым. Единожды попытавшись в прошлом, Макс знал наверняка, что не смог бы унести его далеко даже без Кровавых, следующих за ним по пятам.

– Мы не сможем его вытащить.

– Ты хочешь его бросить?!

– У него есть шансы, у нас – нет. – В горле вдруг пересохло. За всю жизнь Чтецу довелось побывать в разных паршивых ситуациях, но никогда – настолько. – Смотри, Мира даже не остановилась. Рада, беги!

– Да какие у него шансы?! Он же почти не дышит!

– Вот именно. Его могут принять за труп.

– Но упыри…

Вероятность того, что бездушное тело Кота заинтересует упырей, была сильно меньше вероятности потенциальной заинтересованности в нём вампиров. Если Рада перестанет трепаться и смотреть полными ужаса и непонимания глазами, если она побежит, а Кровавые заинтересуются Максом и Мирой больше, чем едва живым куском мяса, в который сейчас превратился Слава, шансы появятся у них всех.

– Рада…

Как же он устал от них всех – людей, не понимающих, как работать вместе, не способных просто делать, что говорят, вечно всё портящих своим упрямством, своими секретами, тараканами в своих головах.

– Живо побежала, или мы все тут сдохнем.

Непонимание в глазах Рады сменилось отвращением. Она отступила назад. От него. К вампирам.

– Идиотка. – Макс отступил тоже. – Ты убьёшь не только нас, они вытащат из тебя имена твоей семьи.

Пепелище на месте поселения, на долгие годы ставшего ему домом, и всё из-за того, что он, Макс, вытащил Раду за стены. Во всём виноват он один, но пытать будут его упрямую названую сестру, которая преданно стояла над телом приручившего её Славы.

Впереди, оторвавшись от них совсем не намного, из последних сил ковыляла Мира. Она не добежит, Рада бежать отказалась. Значит, придётся ему. Не оглядываясь более, Чтец рванулся вперёд так быстро, как только сумел. Обгоняя Миру, он на мгновение вгляделся в её непривычно красное лицо и, не сбивая дыхания ради ненужных слов, продолжил бег. Колени болели, но жажда жизни была сильнее, чем боль. Макс вполне понимал, какая сила заставляет Миру бежать, и полоумная девушка вдруг показалась ему немного менее отталкивающей.

Дыхание начало сбиваться раньше, чем рассчитывал Макс. Лагерь был ещё далеко, оглядываться Макс не решался. Вдруг обнаружив у себя в руках тетрадь Славы, он вспомнил, как тот учил Раду выпускать в воздух яркие вспышки света. В тот раз они с Мишей велели им перестать, не желая привлекать к себе лишнего внимания, но сейчас внимание со стороны лагеря не могло быть лишним. На бегу листая мятые страницы тетради, Макс через темноту вглядывался в незнакомые символы и каракули Кота. Свою книгу он знал наизусть, умел открывать станицу с нужной печатью даже не глядя. Свою книгу он потерял.

Нужная печать нашлась, незамысловато подписанная словом «салют». «Будет вам салют», – подумал Макс, активируя печать. Яркие белые искры взвились к тёмному небу. Не переставая бежать, Чтец выпускал их снова и снова, пока вдруг позади – ближе, чем он смел надеяться, – не услышал возглас Рады:

– Мира!

Похоже, Мира всё-таки достигла своего предела. Чтец тоже был близок. Не надеясь уже ни на что, он бежал, то и дело выпуская в небо Славин «салют». Сердце рвалось из груди, пот заливал лицо, в глазах темнело, и Макс понял, что больше не выдержит, когда впереди вдруг услышал спасительный звук: звук автомобильного двигателя. Из последних сил выпустив очередной залп искр, Макс замедлился и согнулся пополам, отчаянным движением натягивая на голову капюшон. А потом голос, бесконечно прекрасный голос одного из Мотыльков воскликнул:

– Остановитесь! Это Чтец!

* * *

Снова встать на ноги у Миры не вышло. Дыхание с хрипом вырывалось из горла несчастной, она царапала землю тонкими пальцами и, кажется, пыталась ползти. Она не хотела умирать. Рада тоже, но оставить беспомощную Миру и сбежать, как это сделал Макс, она не могла.

Макс бросил их. Сначала Славу, потом Раду, а потом и Миру. Чтец показал своё истинное лицо, которое всё это время так старательно прятал под капюшоном. Предатель, трусливое ничтожество, он убежал навстречу спасению и теперь выпускал оттуда, со стороны стоянки, световые сигналы. Рада не понимала зачем. Не мог же он надеяться отвлечь Кровавых таким глупым трюком?

Не тронут они Славу, как же… Рада уже почти жалела, что не осталась там, с Котом. Она попробовала сдвинуть его с места, но сумела только перевернуть. Тогда, подгоняемая страхом, она понадеялась на то, что в словах Макса был смысл, и побежала догонять названого брата, не догадавшись поднять выроненные Славой баллоны с газом. Теперь она видела, что ошиблась. Чтец бросил их на верную смерть. Наверняка все его предыдущие напарники умирали похожим образом, потому-то Макс и стыдился говорить о них.

– Помоги мне. – Дрожащая рука Миры вцепилась в ногу Рады. – Помоги, мне совсем нельзя умирать…

Она задыхалась, но, опираясь на протянутые ей руки, всё-таки сумела подняться. Рада чувствовала, что спутница Бессмертного упадёт, как только исчезнет опора.

Кровавые напали внезапно. Рада так и не увидела, откуда они взялись: фигуры в багрово-красных балахонах вынырнули из сумеречной тьмы прямо перед ними, один из вампиров схватил Раду за волосы, притягивая к себе. Завизжав от ужаса, обречённая, она рванулась прочь, но поняла, что это существо спокойно может держать её одной рукой.

– Один сбежал, – недовольно заметил Кровавый.

– Разберёмся и догоним, – ответил ему второй.

«Я умру». Мысль звенела в голове, но глупое сердце билось быстро, совсем как кроличье, оно не желало останавливаться и не верило, что ему осталось недолго. Извернувшись, Рада со всей силы укусила багровую ткань рукава и завопила, когда боль молнией пронеслась по всему её телу. На несколько томительно длинных секунд мышцы свело судорогой, и, отброшенная вампиром, Рада тряпичной куклой упала на землю. Нога наступила ей на спину.

– Кто вы, откуда и с кем, – низким с хрипотцой голосом спросил держащий Миру за ворот её футболки Кровавый.

Мира не ответила, лишь пронзительно, словно птица, закричала, когда красные молнии протянулись от руки вампира к её спине.

– Отвечай, – придавив Раду ногой, потребовал второй.

Его голос звучал моложе и чище: Рада не взялась бы угадать, мужчине или женщине он принадлежит. Багровые балахоны полностью скрывали тела нападавших, перчатки на руках и плотные маски на лицах не оставляли губительному для вампиров солнцу ни шанса. Снизу заглянув под капюшон, Рада увидела солнцезащитные очки, ныне поднятые на лоб Кровавого.

– Что, смотришь? – он схватил Раду за волосы и рывком поставил её на ноги. Скинул капюшон. – Смотри, только не забудь ответить.

Из-за полумаски, не скрывающей губы с запёкшимся в уголке бурым пятном, смотрели большие глаза с длинными ресницами. В тёмных радужках плясали кроваво-красные блики. Они завораживали, лишали способности думать, и Рада пролепетала:

– Я… Мы из поселения здесь, рядом… Сбежали…

– Врёт, – спокойно заметил держащий Миру вампир. – Накажи.

Новая волна боли разлилась по телу. Сильная рука в красной перчатке сжалась вокруг горла Рады, и злой слегка ломающийся голос потребовал:

– Говори.

– Молчи! – прошипела Мира. – Терпи и молчи!

– Убить тебя сразу, что ли? – задумчиво проворчал её пленитель.

Рада задыхалась. Рука, держащая её горло, не позволяла ей умереть, но от недостатка воздуха голова шла кругом. Краем сознания она успела понять, что вспышки света в стороне, куда сбежал Макс, прекратились.

– Говори – и умрёшь быстро и не больно.

«Не хочу умирать», – подумала Рада и вдруг услышала голос. Тихий, но твёрдый женский голос, который она уже слышала однажды.

– Вы не убьёте меня, не выпытав всё, потому что я пришла с Бессмертным. Я – единственный человек, который до конца знает, кто он такой.

В день их первой встречи, когда Мира говорила о грани отчаянья, её голос звучал похоже.

– Врёт? – не слишком уверенно спросил держащий Раду Кровавый и получил не менее озадаченный ответ:

– Похоже, что нет.

Удар багровой молнии заставил Миру захлебнуться в собственном вопле.

– Говори. – Теперь требование обращалось к ней одной.

– Заставь, – прохрипела спутница Бессмертного и закричала в новом приступе боли.

В отчаянии подняв руки вверх, Рада вцепилась в запястье державшего её вампира. Хватка стала сильнее и вдруг ослабилась.

– Вань, что это там? – в голосе Кровавого мелькнул страх, и только теперь Рада догадалась, что он принадлежит подростку. – Чёрт, едут! Валим назад!

– Эту возьмём с собой. – Оказавшийся Ваней вампир легко закинул обмякшую Миру на плечо.

«А я?» – успела подумать Рада, и рука вампирёныша сдавила её горло убийственной хваткой. Сражаясь за свою жизнь, Рада взмахнула руками и, попав кистью по маске, оцарапала костяшки пальцев. В следующий миг яркая вспышка света – будто бы рядом с ними вдруг зажглось маленькое солнце – лишила зрения обоих. Рада почувствовала, что её отпускают, и откатилась в сторону. Новая вспышка не дала глазам отдохнуть. Зажмурившись, Рада поползла прочь. Кто-то схватил её за плечо, и она, завизжав, ударила кого-то в нос.

– Да успокойся ты, свои, – проворчал незнакомый мужской голос. – Не открывай глаза, иди за мной.

– Кто это?

Идти за незнакомцем было страшно, оставаться – ещё страшнее.

– Угрюмый. Ты вряд ли слышала обо мне. И не смейся, имя выбирал не я. К сожалению.

Рада в самом деле никогда не слышала о таком, но вопросов больше не задавала. Она позволила себя увести, но отказалась садиться в машину.

– Там… Со мной была ещё одна девушка, и ещё парень должен был лежать дальше, он жив, надеюсь, пока ещё. И ещё толпа упырей…

– За упырями уже выехали, – заверил Угрюмый. – Чтец всё рассказал. Стой тут и жди.

Чтец. Макс благополучно добрался до безопасного места, а им пришлось отведать на себе вампирского колдовства. Рада вслушивалась в жгущую боль там, куда попадали молнии, и понимала, что жива. Жива, несмотря ни на что.

По пути в лагерь Рада узнала, как им повезло. Трусливо сбежавший Макс встретил только что прибывших на место охотников, направляющихся к поселению, и позвал на помощь. Едва живых от усталости и страха девушек вместе с неподвижным телом Славы доставили в безопасное место и передали молодому длинноволосому охотнику.

Среди оставленных здесь машин автодома Бессмертного не было, но большой белый прицепной фургон с красным крестом, нарисованным на каждой двери, бросался в глаза. Возле него, ожидая раненых, длинноволосый охотник расстелил чистые простыни и разложил пугающие Раду ящики скорой помощи, самым безобидным содержимым которых были бинты. Лицо охотника на манер медицинской маски закрывала белая тряпка, но остальная простая и удобная одежда была чёрной, как и довольно массивный пояс с многочисленными кармашками.

– Садитесь. – Он указал на одну из простыней и кивнул притащившему Славу Угрюмому: – Этого положи в сторону, чтоб не мешал.

– Из него душа выпала, – попыталась было объяснить Рада, но бесстрастный взгляд серых глаз длинноволосого заставил её замолчать.

– С Котом знаком.

– Кот слишком много болтает, чтобы его хоть кто-то не знал, – буркнул Угрюмый и, пристроив Славу у колеса фургона, удалился.

Длинноволосый не попрощался с ним и не пожелал удачи.

– Раны есть?

Рада скосила взгляд на Миру. Оказавшись в безопасности, спутница Бессмертного разом утратила проснувшуюся было в ней твёрдость и теперь медленно покачивалась, обхватив колени руками и устремив взгляд в пустоту.

– Эй. – Луч фонаря ударил Раду по глазам. – Ты можешь говорить?

– Да. – Она зажмурилась. – Меня не кусали, но они били своими молниями, и… – голос вырывался с хрипом, от воспоминаний о недавней боли по телу пробежали мурашки. – Вы целитель?

– Я Врач.

– Врач?

Серые глаза недовольно сощурились.

– Целитель тоже. Но в первую очередь – Врач. Можешь звать меня так. Я не убиваю вампиров, я спасаю тех, кого они не добили.

Врачи никогда не внушали Раде доверия. Она предпочитала иметь дело с целителями, лечившими наложением рук. Бабуля рассказывала, что до Разлома целителей почти не было, да и вообще не существовало иных методов исцеления, кроме тех, что предлагали врачи. Рада с врачами встречалась всего пару раз. Ей не понравилось.

– Что-нибудь болит?

– Не особо. – Шея и горло ныли в том месте, где её душили, дышать было сложно, а ознакомившиеся с колдовством вампиров места немного жгло, но это было терпимо. – Горло скребёт немного…

– Понял.

Широкая рука с тонкими пальцами коснулась шеи, и Рада вздрогнула, испугавшись, что они снова сомкнутся, лишая её бесценного воздуха.

– Спокойно.

Прохладные пальцы медленно скользили по коже, как будто вытягивая боль. Дважды обведя её шею, Врач резко отвёл руку и встряхнул. Рада закашлялась, чувствуя, что дышать в самом деле стало легче.

– Синяки пока останутся, – всё так же безразлично сообщил длинноволосый. – Выпей воды и отдохни. Вода там.

Несколько пятилитровых баклажек с водой стояли рядом с жутковатыми ящиками. Рада посмотрела на свои руки: они тряслись, не готовые поднять ничего тяжелее воздуха.

– Что насчёт тебя? – Врач обратился к Мире.

Чтобы добиться от неё ответа, ему вновь пришлось прибегнуть к фокусу с фонариком.

– Тех Кровавых убили? – резко вскинувшись, спросила спутница Бессмертного.

– Понятия не имею, скорее всего. Отвечай на вопрос. Тебя кусали? Резали? Пускали кровь любым другим способом?

– Они должны умереть. – Мира попробовала встать, но со стоном упала обратно. – Если они не умерли, будет плохо.

– Спросишь, когда битва закончится. – Врач морщился и напоминал Макса. – А теперь скажи, пожалуйста, хочешь ли ты умереть от заражения крови?

– Нет, – резко присмирев, ответила Мира, и беспрекословно позволила осмотреть себя и наклеить пластырь на расцарапанный локоть.

Футболка на её спине оказалась прожжена в нескольких местах. После упоминания имени Бессмертного Кровавые били её сильнее; на спине девушки остались ожоги. Стыдливо прикрыв грудь футболкой, Мира позволила Врачу наложить на них руки и нанести мазь. Растерянно наблюдая за ней, Рада осторожно ощупала собственное тело, убеждаясь, что отделалась меньшим: одежда осталась цела. Теперь следовало только дождаться, когда бой за поселение окончится и Бессмертный, разумеется такой же невредимый, как и всегда, вернётся назад. Спрашивать о Максе Рада не собиралась.

– Ты не попила, – вновь обратившись к Раде, заметил Врач.

– Да вот… – вместо ответа она подняла трясущиеся руки.

– Понял.

Он лично подал ей большой стакан воды и что-то в бумажной обёртке, на поверку оказавшееся орехово-ягодным батончиком.

Такой же батончик достался и Мире, но она только измяла его в руках. Лишь когда небо со стороны холма сделалось красным от пожара, спутница Бессмертного, неподвижно сидящая в обнимку с коленями, испуганно вскинула голову.

– Что это? – обратилась она к Врачу, и тот, устало вздохнув, ответил:

– Очевидно, что-то горит.

Кажется, Мира хотела спросить что-то ещё, но вдруг застонала, с силой вцепившись в колено пальцами одной руки и прижав другую к груди.

– Где болит? – моментально вскинулся Врач, но девушка замотала головой и закусила ворот футболки. – Дай мне посмотреть.

– Не надо… Сейчас пройдёт.

– Я отвечаю за тех, кого спасаю.

– Не надо! – она отодвинулась в сторону, с неприкрытой враждебностью глядя на своего спасителя. – Уже всё.

Её пальцы разжались, но даже в темноте Рада видела оставшиеся на её ноге глубокие красные следы от коротких обломанных ногтей.

Со стороны поселения не доносилось ни звука. Гигантские багровые молнии больше не рассекали небо, погасли отсветы огня. Врач сидел на раскладном стуле рядом с телом Славы и дремал. Казалось, битва уже закончена, но Мира изредка тихо всхлипывала от страха, вжимаясь в колени лбом, а незадолго до полуночи к лагерю подъехала машина с тремя ранеными, оказавшимися не в состоянии продолжить бой.

Нога Шамана стала похожа на отбитый кусок мяса. В нескольких местах из месива плоти и крови розовели обломки кости, одежда и капюшон из волчьей шкуры обгорели, но губы охотника кривились в похожей на оскал улыбке.

– Допрыгался я, девоньки, – сообщил охотник Раде и, не переставая улыбаться, спросил у Врача: – Починишь?

– Не впервой, – не особо впечатлённый увиденным, отозвался тот.

Один из Мотыльков остался без глаза. Левая половина его ныне лишённого маски лица покрылась волдырями ожогов, и несчастный тихо стонал, заставляя Миру вздрагивать. Волк не стонал. Знаменитый охотник лежал молча и не шевелился; Рада не заметила очевидных повреждений на его теле, и это пугало ещё больше.

– Сидите тихо или переберитесь в другое место, – попросил девушек Врач и перестал обращать на них внимание.

Они не сдвинулись ни на сантиметр. Мира уткнулась лбом в колени и более не выпрямлялась, Рада тоже решила, что не хочет смотреть. Она не смотрела, но слышала стоны, ругань, омерзительное чавканье плоти и понимала, что сегодня мир охотников на вампиров явил ей своё истинное лицо. Трусливый Макс и храбрая Мира, пытающийся шутить Шаман и молча делающий свою работу Врач, а ещё ужас, боль, красные блики в вампирских глазах и багровая ткань их балахонов – всё смешивалось в сознании Рады, сливалось в единые смутные образы, сбивало с толку. Потом рядом в голос заорал Мотылёк, и она, вскочив на ноги, поспешила уйти прочь, понимая, что рядом с Врачом ей нечего делать. Спрятавшись за чьей-то машиной, Рада легла на успевшую остыть землю и закрыла глаза, не надеясь уснуть, но моментально утонула в сбивчивом и тревожном багрово-красном кошмаре.

– Эй.

Рада резко села на месте и поняла, что должна убить Миру. Девушка страшно страдала и мечтала о смерти, и только она могла подарить ей желаемое. Рада поднялась на ноги, но кто-то поймал её за плечо, и она очнулась.

– Ты и твоя подруга, вы пришли с Чтецом?

Врач, усталый, но спокойный, смотрел на неё железным взглядом серых глаз. В его руке дымилась сигарета.

Напоминание о Максе отозвалось болью в груди, немедленно перетёкшее в злость. Она тоже была немного зла, или, вернее сказать, недовольна, впрочем, совершенно не разочарована. Повязанных сложно смутить, но попытаться всё-таки стоило.

Рада схватилась за голову.

– Что-то болит? – в голосе Врача не было ни капли сочувствия.

– Нет…

Небо на востоке озарялось рассветом, но его красноватые переливы не показались Раде красивыми. Они напоминали о том, что случилось вчера, и ноги девушки вновь задрожали.

– Итак, ещё раз. – Врач выдохнул облако дыма. – Вы пришли с Чтецом?

– Ну… – Рада не была уверена, что ей можно говорить о Бессмертном. – Вроде того. Мы просто оказались рядом. Я…

«Просто дура, которая замечталась».

Глаза защипало от выступивших слёз.

– Я просто хочу домой.

– Откуда ты?

– Из маленького поселения на Каме, там… – она осеклась, вспомнив, что не стоит доверять посторонним такую информацию. – Там было так спокойно. Мне не стоило оттуда уходить.

Или стоило? Проведённый в автодоме Бессмертного месяц был прекрасным, но события минувшей ночи перечеркнули всё.

– Кама… – Врач поднял лицо к небу. – Я родился в Перми. Ни разу не был там после Разлома.

– Я тоже. Не была. Вообще никогда не была.

Нигде не была и ничего не видела. Что же, теперь насмотрелась.

– В общем, если ты с Чтецом, то тебе к чёрному фургону с зелёной лентой. Их группа только что вернулась.

– Понятно. – Рада села обратно на землю, не имея ни малейшего желания искать Макса и выяснять, что с ним. – Они победили?

– Поселение будет жить дальше, если ты об этом. Нападавших прогнали, те, о которых спрашивала твоя подруга, мертвы. Среди охотников жертв нет, хотя мирных полегло немерено.

Врач разжал пальцы, позволяя сигарете упасть на землю, и втоптал её в траву. Похоже, людская смерть ему претила как таковая.

– А раненые? – это было не её дело, и всё-таки похожая на оскал улыбка Шамана крепко врезалась в память.

– А раненых я вылечу.

– Шаман ведь уже не сможет ходить?

Ответом ей стал недовольный взгляд.

– Ты меня недооцениваешь. Я не выращу Мотыльку новый глаз, но остальные через пару недель забудут о ранах. Если дадут им залечиться, конечно.

– Правда?

– Правда.

Врач ушёл, оставив Раду сидеть на земле рядом с погасшим окурком. Идти к Максу не хотелось, и она так и оставалась на месте, пока он сам не нашёл её. Его обгоревший покрытый копотью плащ чёрным пятном безысходности навис над Радой. За капюшоном и платком лица Макса не было видно, и она поёжилась, вспоминая вчерашних Кровавых.

– Идём. – Голос названого брата прозвучал устало и безразлично.

Игнорируя протянутую руку, Рада поднялась сама. Уныло бредя вслед за Максом, она чувствовала себя скотиной, ведомой на убой, а проходя мимо фургона Врача, вдруг увидела того самого Мотылька. Пустую глазницу охотника скрывали бинты, но кожа там, где ночью пузырились волдыри, показалась Раде почти здоровой. Заметив их, Мотылёк поднял руку.

– Чтец! – позвал он и, дождавшись, когда Макс обернётся, медленно склонил голову. – Спасибо.

– Не за что, – помолчав немного, ответила безликая фигура в капюшоне и продолжила движение.

Рада в растерянности шла следом. Оглядывая заполнившийся вернувшимися охотниками лагерь, она видела, что многие смотрят им в след, и в этих взглядах ей мерещилось уважение. Уважение к Чтецу. Как молния, вырвавшаяся из пальцев вампира, её вдруг ударило осознанием, что всё время, пока они с Мирой сидели в лагере, Макс вместе со всеми был там, где сверкали молнии и горел огонь. Хотя, конечно, не в битве, ведь у него даже не было книги. Наверняка отсиживался где-нибудь в укрытии и изредка что-то тушил.

Мира и Миша с Котом на руках ждали их чуть в стороне. Приветливо кивнув подошедшим, Бессмертный перекинул тело Славы через плечо и озабоченно проговорил:

– Я подогнал автодом и бросил его на дороге поблизости, надеюсь, его никто не присвоил.

– Не присвоят, там Ночка, – буркнула Рада, разглядывая его прожжённую и изорванную одежду.

Похоже, если бы не бессмертие, Миша сейчас выглядел бы хуже, чем Шаман, Мотылёк и Волк вместе взятые.

Они двинулись в указанном Бессмертным направлении. Все молчали, и Рада разрывалась от желания нарушить тишину, высказать всё, что накопилось у неё внутри, но не могла найти подходящих слов. Держась позади, она рассматривала безвольно болтающиеся ноги Славы, и отлично услышала, как Мира, вдруг оказавшись рядом с Максом, тихо сказала ему:

– Спасибо.

– За что? – не понял он.

Рада не поняла тоже.

– Если бы ты не позвал на помощь, нас бы убили.

Макс не ответил. Рада знала почему. Он стыдился, потому что не мог не понимать: он никого не спас, только трусливо сбежал. Это Мира спасла их обеих, сумев отвлечь Кровавых. Она заплатила за это ожогами на спине, Макс же не сделал вообще ничего.

– Я не думал, что ты присоединишься к нам без своей книги, – заметил тем временем Бессмертный, – но я рад, что ты это сделал.

– Должен же кто-то жечь упырей.

– Не принижайся, я видел, как ты спас Мотылька.

– Я просто делал то, что мог, – упрямо повторил Макс и добавил, переводя тему: – Он загорелся, я потушил. Я вижу твой автодом.

– Да, вот он.

Автодом стоял на обочине дороги, и Мира прибавила шаг, наверняка стремясь как можно скорее оказаться за своей занавеской.

– Ты знаешь, в чём главное различие Кровавых и Серебряных? – спросил Бессмертный.

– Официально заявленные цели и методы их достижения, – после секундного промедления ответил Макс.

– Я имею в виду их структуру.

– Не особо. Что у них со структурой?

– У Серебряных – парламент, у Кровавых – нечто вроде монархии, – ответил Миша. – Ходят слухи, что Кровавых до сих пор ведёт тот же человек, который собрал их после Разлома. На нём держится вся их идеология. Кровавая Корона – змея, если отрубить ей голову и прижечь рану, она умрёт. А Серебряный Крест – это гидра. Бороться с такой организацией должна другая организация, остановить же Кровавых может небольшая группа людей. Я хочу этим заняться.

– Самоубийца. – В голосе Макса Раде померещилось восхищение, но Бессмертный не обратил на это внимания.

– Убить меня не может никто, включая меня самого. Я не заслуживаю этого дара, но я его получил и хочу использовать, чтобы сделать то, на что другие не могут решиться.

Макс усмехнулся.

– Да, от тебя Кровавые бежали в ужасе. Не удивлюсь, если некоторые из них охотно продали бы души за твою смерть, но души вампиров нынче не в цене.

– Не поверишь, но нечисть не берёт контракты на меня.

– В самом деле?

– Да.

Макс вздохнул.

– В таком случае я не вижу ни единой причины, почему бы тебе в самом деле не… обезглавить эту змею.

– Причина есть. – Они добрались до автодома, но Миша стоял снаружи, не спеша отпирать дверь. – Я не справлюсь с этим один. Я сильный и меня нельзя убить, но в продумывании больших планов я не знаток. Увы, – он грустно улыбнулся, – это не тот случай, где можно идти напролом. У меня есть Мирка, но Мирка слишком устала и она не сможет пойти со мной на дело. Ты можешь. Я был бы рад увидеть тебя в полной силе, когда ты вернёшь себе книгу.

– Ты серьёзно?

Кажется, они произнесли эти слова одновременно. Макс – недоверчиво, Рада – с ужасом. Напуганная её вскриком, Мира отшатнулась. Макс медленно снял капюшон.

– Миша, ты что, не видишь? – слова наконец обрели форму, и Рада, задыхаясь от гнева, выпалила на одном дыхании: – Он тебе не помощник, он просто трус и слабак, он бросил нас всех, предал, оставил умирать, а сам убежал, у него все напарники умирали, все до одного, потому что он только о самом себе печётся!

Кажется, Макс хотел что-то сказать, но Рада не позволила ему этого.

– Мы все бы умерли там, если бы не Мира! – теперь она обращалась к названому брату. – Это Мира спасла нас, а не ты! Мира не может колдовать вообще, но она всё равно в сотню раз лучше тебя, и неважно, есть у тебя твоя книга или нет! Ты не охотник, ты просто трусливое ничтожество, присвоил себе имя, а сам…

– Рада.

Холодный сухой голос Макса заставил её вздрогнуть. Она замолчала, а Чтец стянул закрывающий его нос и рот платок на шею и, глядя ей прямо в глаза, продолжил:

– Ты совершенно права, я ничего не могу без своей книги. Если бы я остался с вами, я не смог бы помочь. Я убежал, потому что это был единственный шанс привести к вам помощь. Вообще-то я надеялся на то, что это сделаешь ты: ты гораздо быстрее меня.

– Оправдываешься…

– Тихо. Ты высказалась, теперь выскажусь я. Да, без своей книги я, как ты выразилась, ничтожество, но прежде чем судить обо мне как об охотнике, ты могла бы поспрашивать о том, каков я, когда при мне книга, кого-нибудь, кто видел меня в деле. Например, Славу или моих предыдущих напарников. Видишь ли, все они сейчас живы и здоровы, и одного из них ты могла бы увидеть среди Мотыльков, если бы смотрела немного внимательнее. Из всех людей, с которыми я когда-либо имел дело, погиб только Синий, мой наставник. С остальными мы расставались по другим причинам.

Рада не верила ему, не могла поверить. Наверное, потому что понимала: это правда. Из них двоих неправой, наивной дурочкой снова оказалась она.

– По каким же причинам? – уже без прежнего напора спросила Рада и получила ответ:

– У меня не самый приятный характер.

Где-то рядом тихо и звонко засмеялась Мира. Рада слушала её смех и понимала, что больше не хочет видеть их, никого. Никогда.

– Оставим семейные разборки на потом, – примиряюще предложил Бессмертный, не понимающий, что уже ничего не исправить. – Макс, ты подумаешь над моим предложением?

– Уже подумал. – В его голосе всё ещё звенел лёд. – Я согласен.

Глава 7

Огонь

Они ехали уже второй день, но Максу казалось, что время остановилось. Он всё ещё чувствовал боль под рёбрами и разрывающую горло одышку, видел изуродованные разложением лица упырей, чувствовал запах горящей плоти. В бою приходилось подходить слишком близко, рисковать собой, различать за мёртвыми тварями лица некогда живых людей, мирных, таких же, как Беляевы и другие жители их поселения.

Безумец. Без книги сунулся туда, куда раньше и с книгой вряд ли полез бы. Что это? Влияние Бессмертного? Полоумная Мира, которая бежала, пока не упала без сил, и даже тогда пыталась ползти? Отрёкшаяся от него Рада? А может быть, до сих пор звучащий в голове голос дяди, говорящий про тяжесть силы и следующую за ней ответственность? Макс много лет копил свою силу, выискивая новые печати, он сделал всё, чтобы огородить от опасности тех, за кого был в ответе, но они оказались в опасности только после того, как его сила сгорела в огне, который он не сумел потушить.

В этот раз он много тушил, а поджигал ещё больше. В темноте пламя слепило, и отличить упыря от другого охотника или вампира удавалось больше по движению, чем по силуэту. Упыри двигались неестественно, порой части их тел безвольно свисали, не поддерживаемые пришедшими в негодность мышцами. Упыри молчали, даже охваченные огнём, в то время как другие – нет. Кричал пойманный кем-то в огненную ловушку вампир, крик Лёхи ударил по ушам, будто нож. Когда-то Макс был в ответе и за него. Их совместная работа, как обычно, закончилась ссорой, и Лёха ушёл к Мотылькам, но тело Макса само собой двинулось вперёд, чтобы прикрыть того, за кого он не отвечал уже несколько лет.

Потом ему подавали руки, говорили, что он здорово помог. Мотыльки, охотники Инквизиции, которые раньше смотрели на Чтеца с пренебрежением, старые знакомые и какие-то новые люди. Макс отвечал сдержанно, отстранённо. Он не знал, что отвечать, а закрывая глаза, снова и снова видел огонь.

Обвисшая кожа со щеки мёртвой женщины скукоживается и чернеет под языками пламени. В носу щекочет запах палёных волос. От высокой температуры лопаются уже давно не способные видеть глаза мертвеца, плоть сползает с головы, оголяя кости черепа. Упыри тают на глазах, пожираемые огнём, но продолжают идти, ползти до тех пор, пока их мышцы окончательно не приходят в негодность.

Прямо как Мира. Правда, в отличие от упырей, спутница Бессмертного имела свою волю, и эта воля толкала её вперёд.

В первое утро, проснувшись и обнаружив, что девушка смотрит прямо на него, отвернувшись от булькающей на плите кастрюли, Макс даже потянулся к неизменно висящим на шее печатям, уверившись, что видит перед собой нечисть.

Вечером второго дня Чтец решился.

– Я сделал фигню.

Сказать это Мише оказалось непривычно, но ожидаемо легко – с Мишей вообще было проще, чем со всеми другими напарниками.

– Какую?

Он был таким и в школе: спокойным, неторопливым, готовым выслушать и понять. Рядом с ним Макс, привыкший хвалить себя за рациональность, порой чувствовал себя неуравновешенным невротиком, но с Мишей он мог себе это позволить.

– Много какую, на самом деле.

Чтец откинулся на спинку кресла и отвернулся. Внутри автодома горел свет, а потому все окна уже были закрыты, но так было даже проще. Так не мерещились мёртвые лица.

– Сначала за каким-то хреном решил поехать к поселению вместе со всеми. Сейчас вспоминаю, что в голове делалось… – Он прижал руку ко лбу. Рука была холодной, а лоб – горячим. – Мне показалось, что просто поехать будет лучше, чем сказать, что у меня нет книги и я им не помощник. Не знаю. Наверное, на стрессе слишком серьёзно отнёсся к Радиному обвинению в трусости или вроде того. Потом, похоже, второй раз попался на том же. Миша, я не знаю, чем я думал, когда соглашался тебе помочь. Я вообще не уверен, что думал.

Макс опустил ладонь ниже, закрывая глаза. Он знал, что Миша поймёт. Оставалось только понять самому.

– Ты правильно говоришь, – ожидаемо в голосе друга не нашлось места для осуждения, – такие решения не принимаются быстро и, конечно, принимать их лучше на трезвую голову. Я знал, что так будет, если ты согласишься.

Ладонь нагрелась, сравнявшись по температуре с лицом. Макс опустил руку.

– Я понятия не имею, что мне теперь делать, – признался он. – Разумеется, сначала нужно разобраться с книгой, это надолго, но я же не могу держать вас при себе, так и не дав ответа. Сейчас я понимаю, что совершенно не готов лезть к Кровавым, но желания мотаться по поселениям за повязанными и мастерами тоже не хочется. Особенно ближе к зиме.

– Уверен? – Миша слегка склонил голову набок. – Да, в тот раз действительно вышло неловко, но, может быть, если как следует поискать…

Везя Раду на восток и обратно, они заглянули к старому мастеру, о котором рассказала управляющая поселения с коровами. Результат получился не столько неловким, сколько нелепым. Мастер резал печати по металлическим пластинкам, он с уверенностью заявил, что печатей, как у Кота, быть не может, и то, что ему показывают завалившиеся к нему охотники, подделка, которая совершенно точно ни на что не годится. Продемонстрировать работу печати в отсутствии вампиров не представлялось возможным, но Макс не сомневался, что, даже докажи они мастеру его неправоту, ничего нового он бы им не сказал.

– С мастерами совсем безнадёжно, у меня сейчас с собой ни печати, ни Кота. С повязанными сложно – нужно сначала разобраться, как их искать. Не думаю, что получится что-нибудь внятное, если я просто буду заезжать во все поселения подряд и спрашивать, нет ли у них кого-нибудь, кто разговаривает с нечистью.

Миша вздохнул.

– Справедливо. Будь с нами Рада, могло бы быть проще, но…

Но Рады с ними не было. В своём решении больше не иметь с Максом ничего общего, она оказалась настолько серьёзна, что в самом деле покинула их в ближайшем поселении – том самом, где разводили коров. Там же оставили и Кота. Славе нашли место в больнице, где его подключили к аппаратам жизнеобеспечения, заметив, однако, что не смогут поддерживать жизнь в его лишённом души теле дольше месяца. Макс заверил управляющую, что этого не понадобится. По словам Кота, дольше месяца он не отсутствовал ни разу.

Чтобы облегчить напарнику поиски, Макс оставил ему письмо, положив его на стопку заботливо сложенной медсестрой одежды. Обычной повседневной одежды: ушастую толстовку и другие элементы кошачьей атрибутики они с Бессмертным забрали с собой, не желая давать жителям поселения понять, кто именно изображает спящую красавицу у них в больнице. В одном из карманов штанов, тревожить содержимое которых не решился бы никто посторонний, лежала металлическая печать. Уникальная и неповторимая, выполненная неизвестной ни одному из ныне живущих мастеров техникой, она манила Чтеца, словно предлагая: «Возьми меня, я всё равно не нужна Славе сейчас. Ты остался без книги, так что я тебе пригожусь. Давай, бери. Когда он проснётся и найдёт вас, вернёшь». Макс несколько раз протягивал руку, но так и не решился коснуться металла. Печать принадлежала Коту и только ему.

От воспоминаний Макса оторвал задумчивый голос Миши.

– Ну, смотри. У нас с Миркой нет никаких конкретных планов, мы просто путешествуем, куда занесёт. В Москве для меня всегда есть работа, так что не беспокойся, тебя мы дождёмся и скучать не будем, а ты пока подумай как следует. По-хорошему решать нужно будет после того, как ты опробуешь новую книгу и поймёшь, как тебе с ней.

– Именно.

– Да. Кроме того, ты прав, середина осени – плохое время, чтобы начинать что-то делать, лучше дождаться весны. За это время как раз можно подготовиться. Так что не спеши, думай, а до того, если ты не против, можно попробовать поработать вместе, заодно поймём, каково оно нам.

Макс молча протянул другу руку: сказать ему было нечего. Рука Бессмертного оказалась значительно теплее его собственной.

– Ты берёшь Миру с собой в Москву? – это казалось абсурдным, но уже не удивляло.

– Да. Она останется у Кролика с Осьминогом, там безопасно.

Иногда Максу казалось, что магазинчик непревзойдённого мастера и хитрого дипломата – самое безопасное место во всём городе.

– Вы так уже делали?

– Да. Они не против.

– Отлично.

В прошлом Максу тоже приходилось оставаться в магазинчике на несколько дней. Спать на чужой территории было тревожно, но воспоминания о таких остановках всегда были хорошими, ведь они означали выгодный обмен.

– И насчёт твоих поисков тоже не беспокойся, – вдруг сказал Миша, и сбитый с мысли Макс не сразу понял, к чему он. – Меня это тоже заинтересовало, поспрашиваем, поищем. Я вот что подумал. Тут неподалёку есть одно поселение, будет небольшой крюк, если взять чуть южнее, в сторону Уфы. Я там чаще всего газом закупаюсь, думаю, лишним не будет. Вот как раз там можно будет поспрашивать про эти твои загадки Разлома.

– Почему именно там?

– Там живут… довольно необычные люди. Собственно говоря, большинство из них – вампиры. Мирные, разумеется.

– Делают газ.

– Да.

Макса всегда забавляло то, что именно вампирам всегда легче всего работать над газом, основная задача которого – убивать им подобных. Однако в этом был смысл, даже два. Во-первых, вампирам, вступившим в противостояние, тоже весьма непросто убить друг друга, во‑вторых, любая ошибка на позднем этапе производства практически неизбежно приводила к смерти всех оказавшихся поблизости людей. У вампиров хотя бы был шанс.

– Там оседают люди, которые, так сказать, многого насмотрелись и устали, – продолжал тем временем Миша. – Я с ними торгую через товарища из местных, сам понимаешь, предпочитаю на векселях своё лицо не оставлять.

Хоть где-то он старался не оставлять своё лицо. Макс усмехнулся, и Бессмертный немедленно улыбнулся тоже.

– Почти уверен, что у них должен быть или свой повязанный, или кто-то из знакомых. Они стоят посреди леса, стены есть, но не от нечисти. Ну как, заедем?

– Заедем.

На сердце вдруг стало тепло.

– Деньги – это сила, Максимка, а сила – она тяжёлая. – Мягкий бархатный голос, острый взгляд всегда немного прищуренных тёмных глаз, седина, высветлившая некогда чёрные – совсем как у Макса – волосы. – Силой нужно уметь пользоваться, иначе она тебя просто раздавит. Поэтому сейчас все твои деньги у меня. Но когда-нибудь я умру, и тогда тебе достанется не только наследство твоих родителей, но и моё, понимаешь? Это будет огромная тяжесть, поэтому готовиться к ней нужно уже сейчас. Это как у Человека-Паука: большая сила – большая ответственность.

Макс не хочет, чтобы умирал дядя, он предпочёл бы даже не слышать об этом, но разговор повторяется снова и снова. Дядя упоминает силу, тяжесть и ответственность почти каждый четверг, когда сам, вместо водителя, забирает Макса из школы, а вместо столовой зовёт обедать к себе в кабинет. Они садятся в мягкие кресла у маленького круглого столика, полностью скрытого под подносом с едой, но насладиться обедом у Макса не получается: сначала он должен рассказать, как жил и что делал на прошедшей неделе, а после – выслушать дядю.

Дядя говорит о разном: о городах и странах, о книгах и искусстве в целом, об истории, философии, колдовстве и устройстве общества, но всегда в его рассказах скользит тема денег, ответственности, силы и тяжести.

А о нечисти дядя не говорит. Для него, как и для всех, нечисть – это сказки, суеверия, на которые можно не обращать внимания. Но нечисть всегда рядом. Она прячется за шкафами, в мусорных баках, в тени деревьев, внутри людей. Дядя ничего не может сделать, когда тело ползущей к нему Миры распадается, как высохшая кожа змеи, и омерзительное гниющее существо тянет к нему когтистые руки. И Макс не успевает спасти дядю. Перед его глазами вспыхивает огонь.

Сон оставил в голове отвратительное ощущение тяжести. Смотреть на Миру было тошно, но, к счастью, оставив на столе завтрак, она, как обычно, скрылась за своей занавеской, захватив блюдечко с бутербродом.

Наверное, завтрак был, как обычно, хорош, но Макс не чувствовал вкуса. Хлеб казался куском поролона, плавленый сыр – нагретой резиной, обжигающей язык. В ушах белым шумом гудело радио, а перед глазами языки пламени сменялись безглазыми лицами мертвецов. Отчего? За свою жизнь Макс сжёг не одного упыря, он видел смерть, он нёс её, так почему же теперь он никак не может прийти в себя?

– …Чтец, Волк и Шаман. По слухам, Шаман потерял ногу, но…

Собственное имя резануло по ушам. Макс вскинул голову и наткнулся на взгляд Миши. Уголки губ друга слегка приподнялись в лёгкой улыбке, когда он негромко сказал:

– Поздравляю.

Макс устало вздохнул. Он никогда не слышал своё имя по радио и предпочёл бы не слышать его и дальше, тем более в одном ряду с Бессмертным, Мотыльками и остальными, засветившимися в недавней битве.

Тем днём он впервые не сел впереди, предпочтя занять теперь свободный от Рады угловой диван. Здесь, у обеденного стола, в обвивающий окно узор было вплетено, пожалуй, больше печатей, чем в остальных частях автодома. Макс так и не изучил их все: тяжёлые, сложные, перегруженные символами, они читались отвратительно медленно. Отдельные знаки особенно долго не поддавались осмыслению, и это злило. Злило так же сильно, как поразительная лёгкость, с которой печати срабатывали. Так же сильно, как осознание, что задать сводящие с ума вопросы сотворившему эти печати мастеру уже не получится.

Не хватало лупы. Чтобы разобрать мелкие символы, Чтец прижимался щекой к трясущейся стене и, вглядываясь в крайне сомнительную маркерную печать, вдруг заметил её. Маленькая, стыдливо спрятавшаяся в скоплении других символов завитушка не поддавалась прочтению. Это была просто завитушка, просто маленькая закорючка, написанная на стене красным акрилом. Она ничего не значила, но это было попросту невозможно. Все части печатей всегда что-то значат.

Охваченный сомнениями, Макс повторно осмотрел другие печати. Завитушка нашлась в каждой из них. Автодом тряхнуло: они выехали на побитую часть дороги, которую давно было пора залатать. Придерживаясь за край верхнего яруса кровати, откуда немедленно послышалось шуршание, Макс поспешил в ванную. Печать-светильник здесь оказалась оснащена сразу двумя завитушками. На кухне – тоже. Вот только кухонная полностью отличалась от той, что была в ванной, хотя исполняла такую же функцию. Чтец был готов взвыть. Впервые в жизни он встретился с тем, что никак не мог прочитать.

Загадка завитушки успешно отвлекала Чтеца от огня весь следующий день, но ночью кошмары вернулись. Там снова было пламя, мертвецы и Мира – на этот раз в роли вампира, – а утром Макса опять ждала тяжёлая голова и совершенно безвкусные пирожки. Сев рядом с Мишей, он откинулся в кресле и закрыл глаза. Солнце мигало, пробиваясь сквозь листву сомкнувшихся над дорогой деревьев, его свет касался закрытых век, превращаясь в отблески пламени, крал мысли и искажал чувства.

Автодом вздрогнул, преодолев горб лежачего полицейского, и Макс резко открыл глаза, наконец-то придя в себя. Они въезжали на стоянку Инквизиции, зажатую между лесом, виднеющейся впереди стеной поселения и небольшой извилистой речушкой под названием Сим.

– Приехали. – Миша улыбался.

Время приближалось к полудню, и на стоянке кипела жизнь. Мира высунулась из-за занавески, наткнулась на взгляд Чтеца и вжала голову в плечи. Осторожно спустившись, она прошла по автодому, закрывая окна, и Макс не мог отвести от неё глаз: в каждом движении девушки виднелось что-то неестественное.

– Я не пойду, – быстро проговорила она, поймав в глазах Бессмертного невысказанный вопрос. – Тот человек и то место мне неприятны.

Миша кивнул: он не спорил и не уговаривал, но Мира, внезапно метнувшись к кухне, сунула ему в руки аккуратно упакованный бумажный свёрток.

– Отдай ему.

Её голова снова была опущена, девушка старательно прятала лицо за растрёпанными волосами, спустилась, но грязные слипшиеся пряди не справлялись со своей работой. Макс отчётливо разглядел плотно сжатые губы и опущенные брови.

– Ты точно не пойдёшь с нами? – осторожно принимая свёрток из её рук, спросил Миша.

– Нет, – не поднимая головы, тихо ответила Мира и, даже не подумав попрощаться, поспешила вернуться в своё убежище.

Бессмертный вздохнул. Вытащив с верхней полки большой дорожный рюкзак, он бережно положил туда посылку и обернулся к Максу.

– Готов?

Чтец кивнул. Плащ и платок лежали в верхнем кармане его собственного рюкзака, но, увидев в руках друга чёрную ткань, Бессмертный поспешил его остановить.

– Не нужно.

– Я предпочёл бы не светить лицом.

– Не нужно, – повторил Миша. – Смотри, здесь нет ни Бессмертного, ни Чтеца. Я, например, Егор.

– Егор. В автодоме Бессмертного.

Губ Миши коснулась лукавая улыбка, когда он широким жестом указал на панель с печатями около руля.

– Автодом Бессмертного? Где?

Корпус автодома изменил цвет, и не только он. То, что изнутри было занавесками, снаружи оказалось светоотражающими пластинами, металлические элементы, включая диски колёс, потемнели, в отличие от стёкол фар. Максу оставалось только покачать головой. В других обстоятельствах он сказал бы, что такого лёгкого камуфляжа недостаточно, чтобы обмануть внимательного наблюдателя, вот только подобный камуфляж был попросту невозможен. Макс никогда в жизни не встречал подобного. Поймав пристальный взгляд друга, Бессмертный кивнул.

– Покажу, когда вернёмся. Она у меня в книге.

Печать была в книге, а местные дозорные от Инквизиции вместе с несколькими любопытными – уже тут. Взгляд раскосых зелёных глаз, щурящихся над чёрным – почти как у Чтеца – платком, прогнал волну мурашек по спине. Ниндзя? Когда они были напарниками, он одевался иначе, но с тех пор прошло несколько лет, мало ли что могло измениться за это время. Интересно, это тот же платок, который зашёптывала для него баба Нина?

– Егор? – тихий, почти шепчущий голос. Не тот. Не Ниндзя. – Давно не виделись.

– Давно. – Миша протянул ему руку.

Незнакомый инквизитор крепко пожал её и, удостоив Макса беглым взглядом, кивнул куда-то в сторону леса.

– Туда?

– Туда.

– Ну, удачи.

Остальные собравшиеся уже потеряли к ним интерес. Они уходили, и Макс выпрямился, вдруг поняв, что, ошибочно опознав бывшего напарника, не хуже Миры опустил голову и сгорбил спину.

– Нам не сюда? – он кивнул в сторону такой близкой стены поселения, но Миша отрицательно покачал головой.

– Нам дальше в лес, минут сорок пути.

Вдруг как-то сразу захотелось назад. Сорок минут пути через незнакомый лес в поселение, полное вампиров, не то, чем Макс хотел бы заниматься, особенно сейчас, без книги, но он напомнил себе об ответах, которые старался найти, а память услужливо воспроизвела голос обвиняющей его в трусости Рады, довершая дело.

Они шли по едва различимой тропе, больше напоминающей звериную. За шнурки цеплялся репей, местами тропинку перегораживали склонившиеся над ней высокие стебли крапивы. Постепенно растительность поредела – стало темнее. Здесь, почти полностью вытеснив лиственные деревья, царили разлапистые сосны и ели. Расширившуюся тропу устилал мягкий ковёр опавших иголок, скрадывавший звуки шагов. Тишина тревожила, а каждая пролетающая мимо бабочка или птица напоминала о Раде.

– Мира не любит это место. – Не сказать чтобы Макса особо заботил этот вопрос, ему просто мучительно захотелось что-то сказать. – Она боится вампиров?

Бессмертный нахмурился и кивнул.

– Мы не говорили об этом, но я думаю, что так.

– Так было всегда или началось после того происшествия, о котором вы так старательно не рассказываете?

– После. – Бессмертный погрустнел. – После того как не получилось вернуть колдовство. Мирка даже пыталась приноровиться без него, но ничего не вышло. Она сначала сдалась, а потом, видимо, начала бояться.

– Ещё раз, зачем ты её возишь с собой? – не ожидая ответа, Макс даже позволил себе улыбнуться, но Миша с неожиданной серьёзностью заявил:

– Я ей обещал.

Комментировать это Чтец не стал, только отметил, что чем дальше они отходили от автодома, тем менее тяжёлой становилась голова.

Тропа привела к окружающему поселение вампиров частоколу и разделилась, предлагая путникам самим решить, с какой стороны искать вход.

– Вроде сюда, – беспечно предположил Миша, направляясь направо.

Следуя за ним, Макс заметил, что местами отдельные колья обуглены изнутри.

– Не слишком хорошая защита для поселения, большинство жителей которого кидаются молниями, – скептически заметил он.

Миша пожал плечами.

– Зато чинить легче, чем бетонный.

В этом был смысл. В дыре в частоколе, красующейся вместо каких-либо ворот, смысла не было.

– Я здесь Егор, – напомнил Бессмертный.

Мысли Макса судорожно метнулись, выискивая в памяти подходящее временное имя, и внезапно наткнулись на потерянного после Призыва Александра Александровича. Давний друг семьи, он приходился Максу кем-то вроде крёстного отца и был колдуном, но ни во время беспорядков, ни после Разлома никак не дал о себе знать. Чтец не был уверен, что этот человек ещё жив.

– Я буду Сашей, – решил он, когда они с Бессмертным приблизились ко входу.

– Саша. Я запомню.

Ни проём в частоколе, ни ведущая к ним тропа не подразумевали проезда машин. Вход охраняли двое мужчин совершенно небоевого вида. Ничуть не смущаясь солнечного света, они сидели на установленных у входа пнях и играли в шахматы. Заметив гостей, один из них расстроенно цокнул, жалея о прерванной игре.

Стражи неспешно поднялись на ноги, бережно отложив в сторону доску. «Кто вы и что вам нужно?» – Макс ждал этих слов, но услышал совсем другое.

– Егор, ты, что ли? Чё, живой ещё? – флегматично спросил один из любителей шахмат.

Миша приветливо ответил:

– Пока не умер.

– Тебя долго не было, – заметил второй и, покосившись на Макса, спросил: – Твой друг?

Миша кивнул.

– Это Саша. Как там старик?

– Хромее, чем обычно.

– Насколько?

Мужчина хохотнул.

– Сломал старый протез, а новый оказался длинноват. Видел бы ты, как он ходил! Прыгал кузнечиком. Хотел подпилить, да перестарался чутка и теперь ковыляет, как ёж. Ну, сам увидишь. Проходите давайте.

Заходя в поселение следом за Мишей, Макс обернулся и увидел, что охранники, моментально потеряв к пришедшим интерес, вернулись к шахматам.

– Ты знаком с ними? – негромко спросил он, и Бессмертный ответил:

– Во время активной работы заезжал почти каждый месяц. Лично никогда не общались, но народ тут приветливый. Думаю, они догадываются, кто я, но не…

Он говорил что-то ещё, но Макс перестал его слышать, заметив с головы до пят закутанного в одежду человека, проходящего мимо. Вампир. Родич тех, кого Макс выслеживал, убивал, боялся и ненавидел. Должно быть, всколыхнувшиеся в душе чувства слишком ярко отобразились на его лице, потому что Бессмертный, положив руку ему на плечо, негромко напомнил:

– Всё хорошо.

Макс отвернулся.

Громоздким тёмным пятном посреди поселения распласталось двухэтажное сооружение. Первый этаж кирпичный, второй и надстройки на абсолютно плоской крыше – из дерева. Неестественный прямоугольник без окон и видимых дверей, окружённый соснами, казался чернильным пятном на картине, грубой заплаткой на платье из нежной ткани, бурой коровой в стаде белых овец. В небольшом отдалении от сооружения расположились простые домики, маленькие, но стоящие совсем не плотно. Вслед за Мишей направляясь к одному из них, Макс заметил собачью конуру, клетку с курами, парочку крытых теплиц. Поселение на берегу Камы не могло позволить себе содержать животных, здесь же места было достаточно. Оставалось только порадоваться, что Миша выбрал верную тропу: им не пришлось обходить всю эту территорию.

Улицы пустовали.

– Где все люди? – спросил Чтец, и Бессмертный беззаботно пожал плечами.

– Здесь почти все живут ночью.

Окна и ставни домов в большинстве своём были заперты, но дом, к которому подошёл Миша, оказался распахнут навстречу гостям. Несколько раз ударив в стенку кулаком, Бессмертный негромко позвал:

– Ваня!

И почти сразу услышал ворчливый ответ:

– Да иду я, не барабань.

Шаги неизвестного сопровождались тяжёлым деревянным стуком. Макс отступил в сторону, ожидая увидеть пожилого инвалида, но из двери вывалился не искалеченный старик, а самый настоящий пират лет сорока. Деревянная нога в самом деле была ему коротка, а кудрявая рыжая борода торчала в стороны кусками медной проволоки. Левый глаз пирата скрывала чёрная повязка, а правый, голубой и ясный, сиял с насмешливым задором. Сморщенная под повязкой кожа выдавала старый ожог.

– Что, явился? – голос бывшего охотника оказался низким и звучным: Максу хотелось бы, чтобы он говорил немного тише. – А это кто? Ты что, всё-таки выкинул ту котяру?

– Мы теперь работаем вместе, – уклончиво отозвался Миша, скидывая со спины рюкзак. – Та котяра передала тебе пирожков.

Он вытащил и передал пирату свёрток. Ваня принял его с большой осторожностью.

– С творогом.

– Спасибо, что ли, – проворчал одноногий. – Что она у тебя, больше не бросается ножами?

Бессмертный помрачнел.

– Ничего не изменилось с прошлого раза. Она почти не выходит.

Пират вздохнул и бережно переложил свёрток в другую руку.

– И чёрт с ней. Ну, проходите, что ли. – Он наконец-таки повернулся к Максу. – А ты не смотри с такой кислой рожей. Как тебя звать-то? Я Ваня.

– Меня зовут Саша.

Единственный глаз Вани сощурился.

– Тоже охотник?

Макс ответил оценивающим взглядом.

– Тоже. Как и ты, насколько я слышал. Можно узнать, кто ты?

Глаз сощурился ещё сильнее.

– Нет.

– Почему?

– Потому что я был настоящей, чтоб её, легендой. Моё имя по радио с придыханием говорили. Я снился Кровавым в кошмарах. А теперь, значит… – Ваня с чувством топнул деревянной ногой о крыльцо.

– Ну, это ты врёшь, – добродушно улыбаясь, пожурил его Миша.

– Не вру, а преувеличиваю, – огрызнулся пират. – Да и неважно. Мало кто из наших, кто не по своей воле завязал, говорит о прошлом. Туда уже не вернуться, и ну его к чертям.

Макс недовольно покачал головой. Он не хотел ввязываться в спор и не хотел думать о том, что стало бы с ним, лишись он надежды вернуть свою книгу навсегда.

– Дело твоё.

– Именно, – охотно согласился Ваня и первым двинулся вглубь дома. – Заходите уже, солнце светит – глазам больно. Глазу.

Втроём они выпили мятного чаю с пирожками Миры. Ваня ел и, не скрывая горечи, ругался на «ту депрессивную кошару, которая готовит так вкусно». Слушая его, Макс вдруг вспомнил фирменные ягодные пирожки Беляевых и прикусил кончик языка.

Ему не нравился маленький неприбранный домик Вани. Не нравился большой шкаф с покосившимися дверцами, не нравилось замечать то и дело снующего по углам домового, не нравилось хорошо различимое из окна тёмное закрытое здание без окон и дверей. Макс разглядывал его, почти не слушая торгующихся на фоне Мишу и Ваню. Пират привередливо разглядывал принесённые Бессмертным векселя, проверял, выспрашивал, а Чтец с тоской вспоминал, сколько его активов сгинуло в сгоревшей машине.

Разговор закончился, чай тоже.

– Что, пойдём? – Ваня опёрся о стол, собираясь вставать.

– Погоди, – остановил его Макс. – Мне говорили, у вас здесь есть повязанные с нечистью. Я могу встретиться с одним из них?

Пират плюхнулся обратно.

– Кто у нас есть?

– Люди, которые могут понимать нечисть.

Ваня ухмыльнулся.

– А, эти… Да, эти у нас есть. Женька экзорцистом работает, катается по поселениям и помогает разбираться со всяческим. Ну и Танька, она тут всегда, но она ночная, спит, наверное, сейчас.

– Возможно ли её разбудить? Мне нужна консультация подобного человека, но мы не сможем остаться здесь на ночь.

– Консультация, говоришь, – фыркнул пират. – Ну, посмотрим, что скажет Танька, если её разбудить для консультации.

Он всё-таки поднялся из-за стола и решительно направился к выходу. Тяжело западая на протез, Ваня хромал в сторону центра поселения. Они прошли мимо сосен, завернули за угол тёмного строения. Оно было ещё больше, чем казалось на первый взгляд, – будто торговый центр средних размеров. Тут же нашлась и дверь: широкие ворота с маленькой дверцей в одной из створок. Дверца оказалась не заперта.

– Проходите. – Пират пропустил гостей первыми.

За первыми воротами – вторые, такие же, но с дверцей в другой стороне. Следуя примеру Миши, Макс остановился, пропуская Ваню вперёд, а тот, убедившись, что первые ворота плотно закрыты, распахнул дверцу вторых.

– Одна не откроется, пока не закрыта вторая, – поведал Ваня. – На вампирах, конечно, ожоги заживают в момент, но, говорят, им под яркие лучи попасть – как нам руку в костёр сунуть.

Никакой охраны не было. Заходя внутрь, Макс ожидал увидеть длинный коридор с множеством дверей, но неожиданно для самого себя оказался на большой площади. Тусклые красноватые лампы кое-как освещали открытое пространство с несколькими небольшими постройками внутри. Потолка между этажами не оказалось, но на разной высоте от земли виднелись широкие балконы.

Площадь была пуста. Приглядевшись, можно было заметить отдельные человеческие фигуры возле строений, но никто никуда не спешил, никто ничего не делал.

– Где они живут?

– В основном ниже, – Пират махнул рукой в сторону одной из стен: Макс не смог понять, куда он указывал, – тут глубоко.

– А газ?

Ваня остановился и смерил Чтеца насторожённым взглядом.

– А об этом посторонним знать нечего.

В тишине они продолжили путь к одной из стен. Там оказались двери: Миша зашёл в одну, пират повёл Макса к другой, скрывающей ведущую вверх лестницу. Поднявшись на два пролёта – подъём с хромым пиратом занял целую вечность, – они остановились у следующей двери: совсем обычной квартирной двери с номером, звонком, глазком и уютным ковриком.

– Сейчас узнаем, дадут тебе консультацию или нет, – хмыкнул Ваня.

На звонок ответили не сразу. Наконец дверь распахнулась, и перед Максом предстал заспанный мужчина в майке и шортах до колен. Чтец оглядел его худощавое тело, вязаные тапочки с цветочным узором, тонкие сжатые губы.

– Что-то случилось?

– Доброго. Тут охотник от знакомого подъехал, ему консультация Танькина нужна.

– Господи… – мужчина протёр глаза и повернул к Максу припухшее ото сна лицо. – Дай угадаю, хочешь уехать до темноты?

Чтец наконец-то сумел разглядеть его глаза. Серые, они хранили в своей глубине кроваво-красные отблески. Рука Макса рефлекторно потянулась за книгой, но книги не было.

Вампир внимательно оглядел Чтеца. От него явно не укрылся ни этот незавершённый жест, ни отсутствие книги при госте.

– Я спрошу её, – наконец решил он и скрылся за дверью, закрыв её перед самым Ваниным носом.

Пират шумно вздохнул.

– Шугаешься, – укоризненно заметил он.

Макс не отрицал: перед глазами до сих пор плясало пламя.

– Шугаюсь. Буквально на этой неделе видел нападение вампиров на поселение.

Должно быть, что-то в голосе выдало его чувства, потому что Ваня вдруг посерьёзнел и, почесав бороду, зычно припечатал:

– У, понимаю! У нас тут такого давно не было, но до сих пор, как о тех тварях думаю, аж в дрожь бросает.

– На вас нападали тоже? – спросил Макс и сам удивился своего вопроса. – А, понимаю. Газ.

– А то, – мрачно подтвердил калека. – Года три назад в последний раз приходили – до сих пор нормально не отстроились. – Он снова вздохнул и вдруг впился в гостя пристальным взглядом единственного глаза. – Знаешь, как оно было?

– Расскажи.

Пират пожевал губами, подбирая слова.

– Пришли перед рассветом, когда у нас народ уже сонный был. В балахонах своих красных, но особо не прятались, рассчитывали быстро закончить, придурки. Нападали на всех подряд, включая детей, рушили всё, запугать пытались, а потом знаешь что? Сами перепугались и сбежали к чертям собачьим, потому что против них все выступили, даже малые дети.

Знаешь, что такое битва вампира с вампиром, когда оба сытые и нет ничего, кроме собственной силы? Испытание нервов. Убить друг друга не могут, а боли – никакой человек такое не переживёт. Так вот, у нас все стояли, все вместе. Васёк – он вампир из наших – круто подставился, чтобы меня прикрыть, его разорвало пополам. А те, кто драться не мог, стояли все вместе в стороне, и колдуны кормили своих, у кого силы кончились. Живой кровью, понимаешь? И вот стоят среди них дочки Кузнецовых – им тогда вроде десять и двенадцать было – и не плачут, а по рукам кровь течёт. И никто из Кровавых даже не смог к ним приблизиться, какая там боль, когда за твоей спиной дети?

А вот только этой весной я что-то рассказывал девятиклашкам о Кровавых: про пытки и всё такое. Так вот, один парень – пятнадцать лет, чтоб ты понимал, – вдруг говорит, мол: «Я помню. Когда Кровавые на нас нападали, нам тоже делали больно, чтобы испугать». И не успеваю я опомниться, как класс из девяти вампирят и трёх колдунишек начинает обсуждать, как они всей кучей, когда вырастут, пойдут истреблять Кровавых. Понимаешь, Сашок?

– И понимаю, и нет, – признался Чтец. – С одной стороны, сотрудничество колдунов с вампирами действительно выглядит впечатляюще, с другой стороны – не могу представить, смог бы я жить, будучи чьей-то едой?

Пират разочарованно махнул рукой.

– Да какой там едой? Раз в месяц сдаю кровь, раз в два месяца – даю глотнуть из себя. И не представляй себе всякое безобразие с зубами. Приходишь в медкабинет, тебе ставят иглу, от которой идёт трубка. Несколько вампиров делают по глотку, у них там насадки сменные и всё такое. Иглу вынимают, место обрабатывают – и всё, уходишь за шикарной порцией еды, а потом – отдыхать. Всё!

Всё… Ваня был прав: концепцию добровольного кормления вампиров Макс представлял иначе. Он видел, как выглядят те, кого вампиры таскают с собой, называя консервами. Он видел отбитое у Серебряных поселение и людей, сумевших там выжить. Его нормальность была далека от нормального, и это неожиданно злило.

Повязанная с нечистью оказалась аккуратной молодой женщиной лет тридцати. За то время, что Макс говорил с Ваней, она успела причесаться, собрав волосы в косу, надеть рубашку и брюки и даже подвести глаза, но вид её всё равно оставался сонным. Вслед за повязанной Макс поднялся ещё на пролёт, где оказался выход на балкон. Там стояла скамейка, два стула и столик, на стене у двери была прибита дощечка с освещающей печатью.

– Полцарства за кофе… – женщина зевнула и заняла скамейку. – Свет нужен?

– Нет. – Макс уже привык к здешнему красноватому освещению. – Спасибо, что согласились уделить мне время. Я охотник, меня зовут…

– Ой, не надо. – Повязанная снова зевнула. – Настоящее имя всё равно не скажешь, и правильно сделаешь, забей. Меня зови Таней, всё равно уже Ваня выдал.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Так чего там тебе консультировать?

– Я исследую Разлом.

Макс говорил долго и основательно, не без удовольствия отмечая, что ему почти не нужна прихваченная с собой тетрадь с записями. Повязанная слушала молча, не перебивая и не задавая вопросов, но с каждым словом Чтеца её брови сходились всё больше, на лбу появились глубокие складки.

– Вот, значит, как… – негромко проговорила она, убедившись, что рассказ её нежданного гостя закончен. – Это интересно. Никогда о таком не думала, но в этом определённо что-то есть.

– Ты ведь помнишь Разлом?

Было бы крайне обидно второй раз подряд наткнуться на ту же стену; к счастью, Таня была старше, чем Рада.

– Конечно. То, что ты назвал Знанием, тоже помню, теперь вот думаю.

Думала она тоже молча, и Макс терпеливо ждал, оглядывая раскинувшуюся внизу площадь и стволы подпирающих потолок колонн.

– Да, в этом точно что-то есть. – Голос повязанной заставил его вздрогнуть. – Не скажу, что голос Разлома и голос нечисти – это одно и то же, но да, думаю, механизм там схожий. Проще говоря, твоя теория о том, что во время Разлома с нами говорило какое-то могущественное существо их рода, очень даже не лишена смысла. Но как копать её дальше? Тут тоже надо подумать.

Она вновь замолчала на пару минут и покачала головой.

– Любопытнейшая загадка. У меня есть несколько предположений, с кем из нечисти можно попробовать поговорить, но это дело не на месяц. Действительно сильных духов встретить непросто.

Макс понимающе кивнул.

– Друг, с которым я приехал, регулярно закупается здесь газом. Не знаю, когда он поедет сюда в следующий раз, но я могу опять к нему присоединиться. Не думаю, что это будет раньше, чем через месяц или даже два. Или дольше, если он на зиму уедет южнее.

– Логично. – Таня ответила таким же кивком. – Но оно и к лучшему: за такое время я точно что-нибудь раскопаю. А ты, если будет возможность, попробуй вот что. Есть одна сильная повязанная, нечисть зовёт её Хозяйкой, даже черти. Она живёт где-то на востоке, возможно, в Сибири, но больше я ничего об этом не знаю. Покопай в ту сторону, а ещё поищи людей, которые проваливаются в мир нечисти во сне.

Чтец вздрогнул.

– Что, знаешь таких? – повязанная склонила голову набок.

– Это те же, у которых души могут проваливаться в норы нечисти?

– Да. Только, – повязанная усмехнулась, – те, которые так проваливаются, – это в некотором роде бракованные, они обычно долго не живут. Но если есть живой – пришли ко мне. С их помощью можно ещё кое-что проверить.

– Что?

Кот был далеко и наверняка ещё строил из себя спящую красавицу, но, сделав в Москве всё, что нужно, за ним следовало вернуться.

– И как?

– Они же спускаются прямо в мир нечисти, там вероятность найти тех, кто мне нужен, куда выше. Правда, такие сноходцы сами никого не понимают, и хорошо, потому что они не повязанные и защитить себя не могут. Но попробовать можно. А, и ещё одно. Насчёт той печати из металла. Её тоже было бы неплохо привезти сюда. Вместе со сноходцем, а ещё было бы здорово найти охотника, которого зовут Чтецом. Говорят, он может понимать смысл печатей, даже не активируя их.

– С Чтецом, – голос дрогнул, но не сорвался, – я это уже обсуждал. Он прочитал печать – я передал тебе её суть. Но он не знает ничего о том, откуда и как такая могла появиться.

Повязанная поморщила нос.

– Это я поняла. Но, собравшись здесь хорошим составом, можно попробовать поэкспериментировать. Я даже знаю, где найти мастеров по металлу, которым можно будет это всё показать…

– Обычно люди не верят, что такая печать вообще может работать, а проявляет себя она, как правило, в бою.

– Правда здорово, что у нас здесь целое поселение вампиров, готовых добровольно оказать всяческое содействие?

Неуклюжий ящик с баллонами болтался в воздухе, постоянно норовя упереться в ствол дерева или застрять в кустах. Миша грустно вздыхал и продолжал упрямо тащить его за собой, касаясь крышки одной рукой. На его запястье красовался потрёпанный браслет. Макс уже осмотрел печать левитации, теперь крепко прижатую к коже друга: она оказалась самой обычной, без загадочных завитушек, и сильно потёртой – ей явно осталось недолго.

– Что скажешь? – спросил Миша, когда окружающий поселение частокол наконец скрылся из виду.

– Я понял, что не могу представить общество, где колдуны и вампиры могут жить вместе мирно, – растерянно отозвался Макс и, ощутив внезапный приступ гнева, жёстко добавил: – Твари, которые виноваты в этом, заслуживают уничтожения.

Бессмертный согласно кивнул, но развивать тему не стал. Они возвращались назад молча, думая о своём: Миша сражался с ящиком, Макс – с мыслями о том, как собрать все требующиеся Тане кусочки мозаики и что теперь делать с предложением друга.

До автодома добрались к сумеркам. С облегчением позволив ящику шмякнуться на землю, Бессмертный постучал в дверь, и та немедленно распахнулась, демонстрируя Миру. Она подобрала волосы и смотрела прямо, но, встретившись взглядом с Максом, немедленно согнулась и убежала в своё убежище.

– Привет, – растерянно пробормотал Миша ей вслед.

В автодоме было чисто и вкусно пахло. Чем именно, они узнали после того, как перетаскали внутрь баллоны и успешно сбыли Инквизиции ящик.

– Мирка сварила суп, – задумчиво сообщил Миша. – С какой-то птицей.

– И что с того?

– У нас не было птиц. Чтобы их достать, Мирке надо было выйти наружу.

Лучащаяся самодовольством Ночка сидела на краю углового дивана, то и дело бросая озорные взгляды в сторону кастрюли. Она словно предлагала охотникам ознакомиться с её содержимым, и Макс, вдруг поняв, что чертовски голоден, поспешил за тарелкой.

Суп оказался вкусным. Действительно вкусным. Уже несколько дней почти не различающий вкусов Чтец ел с удовольствием, краем уха слушая радио. Местные ведущие в очередной раз обсуждали недавнее нападение Кровавых. На этот раз они притащили в эфир выжившую жительницу пострадавшего поселения, судя по голосу – совсем молодую колдунью. Девчонка волновалась: плохо настроенный микрофон неприятным шипением передавал её шумное сбивчивое дыхание.

– …сильно преувеличено! – с жаром вещала она. – Да, охотники помогли нам, но говорить, что без них мы были бы обречены – оскорбление всем тем, кто вышел тогда сражаться! Пока эти всякие Бессмертные и Шаманы до нас добирались, мы защищались, и, я уверена, смогли бы прогнать Кровавых и без их помощи!

Бессмертный безмятежно обгладывал птичью ногу. Макс нахмурился: ему было неприятно подобное проявление наивности. Не приди на помощь охотники, от поселения остались бы только угли и десяток человек, догадавшихся достаточно рано убежать подальше и оказавшихся настолько везучими, чтобы по дороге не наткнуться на упырей. С другой стороны, жители поселения действительно сражались. Макс не был уверен, что и охотники смогли бы остановить атаку без помощи местных.

– Даже если так, количество жертв было бы несравненно больше, – возразил воинственной девчонке явно сбитый с толку ведущий.

– Я и не говорю, что они не помогли! – захлебнувшись в собственном голосе, выпалила та. – Просто нечестно отдавать им всю заслугу, как будто они единственные, кто может сражаться. Глупо жить и думать, что только охотники могут противостоять Кровавым, Серебряным и вампирам вообще! Каждый человек может делать это, и для этого совсем не нужно разъезжать в масках. Люди стали слишком полагаться на охотников и забывать, что и сами не беспомощны, потому-то все так и боятся вампиров. А если все перестанут бояться и каждый попробует сделать хоть что-то, то никакие охотники вообще не будут нужны!

Миша отложил обглоданную кость и вздохнул.

– А здесь она права, – заметил Макс. – С оговорками, разумеется.

В памяти всплыл рассказ Вани и собственные давние мысли. Чтецу не раз приходилось удивляться, почему люди сами не делают ту работу, которую они поручали ему. Не то чтобы он возражал – в конце концов, на это он жил, – но сомнений не было: людям мешают невежество и страх, а не бессилие.

– У нас же колдуны все, кто не вампиры! – вещало тем временем радио голосом девчонки, не давшей себя убить. – Охотники – это просто пример тому, что каждый, кто захочет выйти на бой…

– Каждый, кто захочет выйти на бой с врагом, может сделать это, – пробормотал Макс, догнав её по темпу. – И если стать охотниками могут не все, то в сердце всякого есть место для роли воина.

Миша с удивлением приподнял брови. Макс не без труда выдержал его взгляд. Ему было неприятно удивление Бессмертного; неприятно, но совершенно понятно.

– Да, я тоже знаю эту речь наизусть.

Он хорошо помнил тот дождливый и мерзкий октябрь, грянувший после по-летнему тёплого сентября. Они как раз разругались с Витей, который, в погоне за так желаемой им славой, хотел продолжать работать в холода, когда Макса уже во всю тянуло на юг. Семнадцатилетний полноватый недоучка давно действовал Чтецу на нервы постоянными мечтами о подвигах и упрёками за чрезмерную осторожность. Потом Макс узнал, что, расставшись с ним, этот мечтатель закончил там же, где и остальные: среди мелких рядовых Инквизиции, но в тот октябрьский день он был зол, а одиночество холодом проникало в салон автомобиля.

Услышав по радио, что Близнецы вышли в эфир, чтобы выступить перед мирными слушателями, Чтец едва не отключил звук. Ему казалось оскорбительным выслушивать морали от народных фаворитов, но обещаний безопасности и откровений о подвигах не последовало. Голос Сестры не срывался и не дрожал. Он звучал холодно и чётко, он плетью бил по ушам, повторяя: старания горстки охотников ничего не изменят в глобальных масштабах. Мир будет достижим лишь после того, когда каждый, кто хочет мира – колдун ли, вампир ли, – сделает шаг в сторону его достижения.

Её слова задели Макса, всегда считавшего, что не готовые к охоте люди должны держаться как можно дальше от всего, что с ней связано. Тот день изменил его мнение на диаметрально противоположное. Увы, разочарование не заставило себя ждать. Слова Сестры повторяли снова и снова несколько месяцев; навещая Беляевых, Макс обнаружил, что даже Рада вызубрила их наизусть. Но ничего не изменилось. Никто не восстал, не предпринял попытки изменить свой образ жизни, и даже в рядах охотников не появилось больше новичков. А около года спустя Близнецы исчезли, чтобы больше никогда не появиться вновь.

Урок, который Макс извлёк из этой истории, был прост и жесток. Никто не хотел мира на самом деле. Людям было комфортно в этой медленной и тягучей войне, и Чтец, добровольно вызвавшийся выйти на передовую, был одним из них. Он не видел мира, где вампиров не нужно было бояться.

– Крайне наивная речь, – сказал Макс Мише теперь, – но, не буду врать, мне она нравится.

– Может быть.

Бессмертный вздохнул и поднёс ложку супа к губам, но из-за зелёной занавески вдруг послышался шум, и Мира высунулась наружу, чтобы спешно и неожиданно пылко проговорить:

– Наивность автора речи не оправдывает её неправильность. Девушка, которая первой сказала эти слова, плохо представляла себе, о чём говорит. Если бы она могла пожалеть о них сейчас, она бы пожалела.

– Ты говоришь о Сестре? – Макс был неприятно удивлён. – Сестре из Близнецов? С чего ты это взяла?

Ответ был не менее торопливым, хотя пыл в голосе Миры поутих:

– Ты же наверняка знаешь, что Близнецы были очень сильные. Сестра привыкла всегда побеждать и не понимала, что другие люди не такие, как она. Она не знала, что ждёт проигравших, не знала о страхе и боли и не видела того, что видела я, а потому думала, что может навязывать другим свою войну. Но эта война не для всех. Миша, ты же всегда был против, так скажи ему.

– В принципе, я никогда не отрицал того, что люди должны уметь себя защищать, – осторожно возразил Бессмертный, а Мира, шумно втянув воздух носом, выпалила:

– В том-то и дело, люди должны уметь защищаться, а не нападать. Нападать – наша работа, потому мы и решили сами разобраться с Кровавыми, разве нет?

Миша растерянно болтал ложкой в тарелке. Может быть, он не знал, что ответить, а может, не хотел отвечать, но слушать подобные рассуждения от Миры было просто смешно.

– И со многими Кровавыми ты собираешься разобраться? – сухо спросил Макс. – Без колдовства-то?

Мира на миг замерла, шмыгнула носом, а потом резко скрылась за занавеской. Послышался короткий шорох, а потом зелёная ткань снова на миг отодвинулась и в лицо Макса полетела какая-то чёрная тряпка. Макс неторопливо расправил её и узнал свой плащ.

– Ты рылась в моих вещах? – уточнил он.

– Я хотела помочь, – злобно отозвалась из-за занавески Мира.

В плаще не осталось прожжённых дыр. Мира обрезала обгорелые края и пришила на их места новые куски ткани. Вернувшиеся на место рукав и часть подола оказались немного светлее, ткань была легче и слегка отражала свет, но плащ выглядел гораздо аккуратнее, чем раньше. Это был жест мира, как и слова благодарности, сказанные спутницей Бессмертного в день защиты поселения, и Макс, совершенно не чувствуя искренности, постарался его принять.

– Спасибо.

Хотелось добавить резкую просьбу больше не копаться в его рюкзаке, но он сдержался. Конфликт с полоумной Мирой был полной глупостью, и с ним было необходимо покончить, тем более если та сама пыталась пойти навстречу.

Из-за занавески не раздалось ни звука, и только Миша тяжело вздохнул, наградив друга укоризненным взглядом. Оставив плащ на своём спальном месте, Макс молча вернулся к столу и принялся за успевший остыть суп.

Когда Мира снова полезла в его вещи и, достав из рюкзака обгорелые останки книги, подняла их над головой с полной высокомерия и насмешки ухмылкой, Макс не выдержал. Он врезал ей по лицу с плеча и, чувствуя, как под костяшками его руки ломается её нос, испытал ни с чем не сравнимое удовольствие. Раздражение, злость и непонимание, копившиеся в нём всё это время, обрели волю и вырвались наружу, кровь пульсировала в голове частым ритмом, и в этом ритме Макс слышал призыв: убить, убить, убить, убить Миру. Он бил снова и снова, а она слабо трепыхалась, скулила и брызгала кровью. Потом она затихла, испустив последний вздох, а Макс проснулся, чувствуя, как сводит судорогой его руки.

За окном было ещё темно. Зелёная занавеска неподвижно скрывала Миру от его взгляда: она ещё не проснулась, не выбралась наружу, чтобы приготовить завтрак. Максу вдруг захотелось увидеть её. Ударить её. А потом ещё раз, и ещё, и ещё, пока она не умрёт. Медленно и тихо, бросив один внимательный взгляд в сторону мирно похрапывающего на своём месте Мишу, Макс поднялся и подошёл к занавеске. Коснулся её пальцами. Взялся рукой за край.

Что-то острое и цепкое больно вцепилось ему в голень, развеивая наваждение; Макс опустил взгляд и увидел широко распахнутые зелёные глаза Ночки. Несколько секунд они с домовой смотрели друг на друга. Чтец, не выдержав первым, резко развернулся и, отперев дверь, вышел наружу. Его руки мелко дрожали, терзаемые жаждой крови. Понимая, что должен снять напряжение, Макс отошёл подальше от стоянки и не возвращался назад, пока Миша сам не вышел, чтобы найти его.

Завтрак уже остыл, Мира по-прежнему скрывалась за своей занавеской. Это было к лучшему: Макс не желал её видеть. Он боялся того, что может сделать, увидев её. Глаза застилали языки пламени, сон свинцовым пластом давил на голову, и Максу снова казалось, будто ночью он вовсе не спал.

Днём, когда Мира спустилась, чтобы приготовить обед, Макс вновь покинул автодом. Он избегал её весь день, но к ночи тяжесть, так и не покинувшая его голову, наполнила её роем гудящих мыслей. Макс думал о Кровавой Короне и поселении мирных вампиров, о Раде, о Близнецах и Бессмертном, которого часто называли их преемником, о своём дяде, сгинувшем за Разломом, о том, что за похрапыванием Миши дыхания Миры совсем не слышно, как будто она в самом деле уже не дышит.

Казалось, что спрятанный в придорожной роще автодом наполнен звуками даже больше, чем в свете дня. Постанывал разыгравшийся снаружи ветер, где-то наверху скрипела растревоженная им ветка дерева. Вдали пронзительно закричала ночная птица, ветер взвыл сильнее, шуршанием промчавшись по траве, листве кустарников и деревьев. Мир кипел тысячей звуков, но среди них не было одного: Мира не дышала.

Зелёная занавеска была неподвижна, и в этом Максу почудился зловещий знак. Он сел, опустив ноги на пол, и уставился на зелёную ткань, не в силах избавиться от чувства, что с той стороны на него смотрят тоже. Смотрит кто-то, кому уже давно не нужно дышать. Ощущение было кристально ясным: Чтец вдруг понял, что не может шевельнуться. Липкие щупальца страха сдавили его горло, а с той стороны занавески его сверлил полный ненависти взгляд.

Резкий крик ночной птицы снял оцепенение. Макс вскочил на ноги и, рванув занавеску в сторону, увидел её. Скрючившись в неестественной позе, Мира сидела на краю кровати и не моргая смотрела прямо на него. Беспросветно-чёрные зрачки, не отражающие света в темноте ночи, заполнили её глаза целиком, не оставив места белкам. Она склонила голову набок и медленно подняла вверх руку с крючковатыми пальцами. Мерзко захрустели суставы. Охваченный ужасом, Макс царапнул себя по груди, нащупывая на шее нужную пластинку металла. Вспыхнуло пламя. Огонь охватил тварь, но та не остановилась. Она тянула к нему руки, а он, вдруг обнаружив у себя в руках топор на длинной ручке, принялся наносить удар за ударом, пока не проснулся, охваченный болью сковавшей его тело судороги.

Стремясь растянуть сопротивляющиеся мышцы, Чтец вскочил. За окном занимался рассвет. Ветер стих, Миша спал, Мира, склонившись, стояла у стола, нарезая сыр. Макс видел её спину, и образ, явившийся ему в кошмаре, вспыхнул в голове всепоглощающим пламенем. Он медленно пошёл в её сторону, нащупывая на шее огненную печать. Она поджигает лишь мёртвую плоть. Если Мира жива, с ней ничего не случится.

Она обернулась раньше, чем Макс успел активировать печать. Глаза Миры были обыкновенными, тусклыми и совсем не тёмными. Не обращая внимания на нож в её правой руке, Макс схватил запястье левой и сжал, отчаянно выискивая пульс. Мира испуганно отшатнулась.

– Что?..

Сердце девушки билось часто, так, как бьётся сердце любого живого испуганного человека.

– Ничего.

Макс отпустил её и вышел наружу. Ему было плохо. Голова раскалывалась, в ушах гудело, глаза слипались, но мысли о сне вызывали отторжение. Чтец не понимал природу своих кошмаров, не знал, как с ними бороться.

Следующей ночью кошмар повторился. Следующей – тоже. Днём, не сдержавшись, он замахнулся на Миру, когда та, возвращаясь из ванной, случайно преградила ему путь. Миша поймал руку школьного друга раньше, чем он успел нанести удар.

– Что с тобой не так? – хмуро спросил он, но Макс промолчал, не пожелав объяснять.

В ту ночь он решил не спать совсем. Вооружившись фонариком, он продолжил изучение скрывающихся в узорах на стенах печатей. В этот раз ему попалась особенно интересная: он видел такие всего пару раз. Не многие мастера умели заключать собственные воспоминания в колдовские символы. Прочесть содержимое воспоминания по акриловым линиям не представлялось возможным, и Макс, несколько мгновений послушав раскатистый храп Миши, опустил руку и осторожно активировал печать.

И увидел море. Уходящее за горизонт море, отражающее в себе черноту ночного неба. Лунная дорожка, подрагивая и блестя на волнах, тянулась к самому берегу, тёплые волны лизали ноги, нежный пахнущий солью ночной ветерок шевелил волосы, мягко касался щёк. Макс смотрел вперёд и чувствовал невероятную лёгкость. Ему казалось, что он готов, подхваченный дуновением ветра, шагнуть на воду и по лунной дорожке побежать вперёд, к линии, где тёмная вода касается украшенного звёздами неба, пересечённого сверкающей рекой Млечного Пути.

Когда видение оборвалось, Макс оторопело прикрыл глаза ладонью. Ему казалось, что он всё ещё чувствует запах моря и ветер на своём лице. Огонь погас, смытый солёной водой. Теперь, закрывая глаза, Макс видел волны, и ему становилось спокойнее.

Ближе к утру снаружи зарядил ливень, напоминая о неотвратимости осенних холодов. Слушая, как стучат по крыше тяжёлые капли, Чтец почти задремал, когда до его слуха вдруг донёсся всхлип.

Всхлип повторился ещё несколько раз, прежде чем Макс понял, что он доносится из-за зелёной занавески. Звук резал по ушам, но Чтец не шевельнулся, испугавшись, что всё же уснул и в очередной раз видит сон, который закончится убийством.

Но это был не сон. Всхлипы стихли, а некоторое время спустя Мира выскользнула из-за занавески и направилась готовить завтрак. Она не посмотрела на Макса, а он не посмотрел на неё, но следующей ночью Чтец спал без сновидений.

Поселения-автомастерской они достигли к концу нового дня. Бессмертного – то есть, конечно же, Егора – тут знали и встретили охотно. Сквозь полумрак сумерек Чтец недовольно вглядывался в серые асфальтно-бетонные цвета человеческого оплота, раскинувшегося в руинах небольшого подмосковного городка.

Максу не нравилось здесь, но Миша заверил, что завтра утром им выдадут легковушку, и завалился спать, не дожидаясь ужина. Ужин задерживался: в тот день Мира выходила даже меньше обычного. Мысленно махнув рукой на полоумную, Макс наскоро перекусил бутербродом и уже отправился спать, когда вдруг почувствовал страх.

Холодной струйкой пота страх сполз вниз по его спине и затерялся в складках простыни. Макс медленно сел в постели, понимая, что боится уснуть. Боится, потому что знает: ему приснится Мира, не приготовившая сегодня ужин, не сделавшая то единственное, что оправдывало её пребывание в автодоме. В этом сне он снова её убьёт, и кто знает, не воплотится ли на этот раз кошмар в явь.

Макс покачал головой. Всё это было лишь бредом, кошмарами, следствием стресса, перенесённого им в недавнем бою. Нужно было выспаться перед завтрашней дорогой в Москву, но, стоило ему закрыть глаза, страх возвращался.

Осторожно поднявшись на ноги, Макс добрался до печати, хранившей в себе море. Вновь стало легче, а возвращаясь на своё место, он наткнулся на пристальный взгляд зелёных глаз домовой.

– Чего тебе?

Вместо ответа Ночка аккуратно запрыгнула на край его кровати. Широко распахнутые глаза сверкали в темноте, как будто отражая несуществующий в погрузившемся в сон автодоме источник света. Глядя в них, Макс медленно сел обратно.

– Чего ты хочешь? – спросил он снова.

Ночка не пыталась ответить: знала, что не будет понята. Устроившись на краю кровати, она устремила взгляд больших не моргающих глаз куда-то во тьму, более не обращая на Макса внимания. «Охраняет меня, что ли?» – с удивлением подумал Чтец, в очередной раз ложась в постель.

Он уснул быстро, но сон его был тревожным. Несколько раз Макс просыпался, уверенный, что слышал стон или всхлип, но в автодоме было тихо, а Ночка неподвижно несла свой пост на краю его кровати. И всё же на рассвете он не выдержал.

– Спасибо тебе, но с меня довольно, – сказал он домовой и, одевшись, покинул автодом.

Наматывая круги, Чтец не чувствовал себя разбитым, и всё же оставшийся от беспокойной ночи осадок смешивался с запахами красующегося среди городских руин поселения, внушая Максу острое чувство тревоги. В Москве было проще: бывшая столица хотя бы не пыталась притворяться безопасным местом.

– Миша?

На миг Максу показалось, что Мира вышла на улицу вслед за ним, но, спохватившись, он понял, что остановился у приоткрытого окошка. Того самого узкого окошка в верхней части автодома, что вело в убежище Миры.

– Скажи, а где?..

– Макс?

– Угу.

Чтец ясно слышал каждое слово. Он представлял, как отодвинувшая зелёную занавеску девушка вытянулась вперёд, обращаясь к своему покровителю, и совершенно позабыла об открытом окне.

– Его нет внутри. Что-то случилось?

– Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Наконец-то что-то расскажут и ему. С мрачным удовлетворением Чтец приготовился слушать, но голос Миры стал быстрее и тише, и ему пришлось прижаться к прохладной после ночи стене автодома, чтобы разобрать слова.

– Происходит кое-что, что меня очень беспокоит. Сначала я думала, что это всего лишь пустяки, но, знаешь, кажется, эти пустяки берут надо мной верх. После того как я снова увидела Кровавых, мне начали сниться странные сны. Очень плохие сны. – Её голос сорвался. – От этих снов я начинаю хотеть убить себя, по-настоящему хотеть. Я. Несмотря ни на что.

Мише потребовалось около двух секунд, чтобы обдумать эти слова.

– Это из-за меня? Знаешь, я часто думаю над тем, что сказал Макс. Я ведь в самом деле свожу тебя с ума. Может быть, тебе стоит отдохнуть? И помнишь, что я говорил? Если однажды ты поймёшь, что не можешь больше выносить это, я готов в любой момент…

– Нет. – В голосе Миры мелькнула твёрдость. – Я не схожу с ума, Миша, и я запрещаю тебе останавливаться. Это не мои мысли и не мои сны. Мы с тобой оба знаем, я не могу захотеть убить себя.

– Может, ты просто устала…

– Это не мои мысли. Не мои. Кто-то внушает их мне, понимаешь? Кто-то хочет, чтобы я умерла.

С точки зрения Макса, убийство полоумной Миры могло понадобиться только изголодавшимся вампирам, упырям и диким животным, однако факт оставался фактом: Чтецу тоже было проще поверить, что его сны имеют сверхъестественный характер, чем признать их своими. А значит, какая-то нечисть в самом деле решила свести спутницу Бессмертного в могилу. У нечисти редко возникало подобное желание на пустом месте, значит, кто-то её попросил. Кто-то заключил с нечистью сделку, чтобы Мира убила себя или была убита Максом, но кто и зачем?

Похоже, Миша пришёл к тому же выводу.

– Ты думаешь, это делает нечисть?

– Да. Но я не могу понять, откуда нечисти взять моё имя, ведь я ни разу не произносила его с тех пор, и я верю, что ты тоже не делал этого.

– А Ночка могла?..

– Нет. Она тоже не знает, а даже если бы знала, не стала бы мне вредить. Она защищала меня, ложилась рядом, и кошмары отступали. Сегодня её не было, и… – голос Миры сорвался. – Не трогай. Не надо. Это не то.

– Болит?

– Я привыкла. Скоро заживёт. Не волнуйся, Ночка поможет мне мыть посуду.

– Вечно ты заботишься не о том.

– Сейчас меня больше всего заботит моё имя. Никто из тех, кто ещё жив, его не знает, оно нигде не записано, и я всегда убеждаюсь, что рядом никого нет, когда я говорю его вслух. Как нечисть сумела его получить?

– Так может, в этом и дело?

Макс был готов поклясться, что Миша улыбается грустной улыбкой.

– В чём?

– Твоё имя всё-таки начало теряться. Имени «Мира» оказалось довольно, чтобы тебя достать.

– Не может быть…

На некоторое время в автодоме повисла тишина.

– Как думаешь, Ночка знает, что происходит? – спросил наконец Бессмертный.

Макс не услышал ответа Миры: должно быть, она жестом выразила неуверенность.

– Ладно, мы всё равно не можем её понять, – со вздохом протянул Миша. – Рада могла бы, но…

Макс тихо вздохнул. Рады здесь не было.

Глава 8

Тропа

Русалка поправила длинные зеленоватые волосы и игриво склонила голову вбок. Она улыбалась приветливой тёплой улыбкой, которую не портили даже треугольные зубы. Русалка считала, что Рада красивая. Она хотела бы, чтобы Рада стала её сестрой, и жалела о том, что здесь, на этом участке Пышмы, таких уже достаточно: водяной откажется обращать новенькую.

Рада не пыталась заговорить с ней. Ей было муторно, мерзко и никого не хотелось видеть.

Светлые дни в родном поселении остались позади. Прошли времена, когда Рада, счастливая и свободная, могла бесцельно шататься по улицам, забираться на крыши и коротать время в огороде, мечтая о лесе. Здесь не терпели бездельников. С раннего утра Раде приходилось убирать навоз за коровами, таскать тяжёлые кипы сена, менять воду, мыть окровавленные полы в разделочной. Работа была простой, но в то же время утомительной и гнетущей, и она никогда не кончалась. Стоило только Раде вздохнуть с облегчением и, скривившись от въевшейся в тело вони, вытереть выступившие на лбу капли пота, как её рабочую группу уже гнали в другое место. Сначала она пробовала возмущаться и ныть, но подруги по несчастью отказались быть подругами. Это казалось невероятным, однако их действительно устраивала такая жизнь, а единственной помехой в ней была сама Рада: слишком медлительная, слишком рассеянная, слишком беспечная. Вскоре Рада перестала пытаться говорить с ними. Задыхаясь от отвращения и усталости, она работала, теша себя мыслями об обеде.

В общей столовой еда была обильной и хорошей, но желтовато-белые стены, не украшенные ничем, кроме расписания дежурств, казалось, вытягивали из пищи вкус. Всегда любимые Радой радиопередачи, которые здесь включали во время обеда, тоже не добавляли уюта, ведь там говорили о людях, которых она теперь знала. Единожды упомянутое имя Чтеца заставило Раду подавиться. Слушать хвалебные дифирамбы Максу было невыносимо, но, к счастью, о нём быстро забыли.

Вспоминая о человеке, который больше не был её братом, Рада представляла его скрюченным над страницами книги с алчно сверкающими глазами, кем-то вроде Кощея с иллюстрации в бабулиной книжке. Картина получалась отвратительной, такой же, как и всё вокруг.

Слава валялся в больнице, не спеша приходить в себя. Рада заходила к нему однажды, но, испугавшись того, как быстро отощало его и без того худое тело, как ввалились и покрылись щетиной щёки, решила не возвращаться, пока он не придёт в себя. Конечно же, ей хотелось, чтобы Слава проснулся. Чтобы улыбнулся своей фальшивой улыбкой, сказал что-нибудь хорошее и дал надежду на то, что её жизнь не закончится здесь, среди живых и мёртвых коров. Никто больше не говорил ничего хорошего Раде: Василий Петрович, присматривающий за её рабочей группой, ругал за нерасторопность, соседки по комнате – за неуклюжесть, глава общежития – за неопрятность. Проклятые перфекционисты-трудоголики, таких требований Раде не выдвигали даже Старый Пёс с бабулей и Дмитричем вместе взятые. Уже на второй день такой жизни захотелось бежать, но бежать было некуда.

Единственной отдушиной в жизни Рады стал разрушенный мост. После обеда, наскоро проглотив полученную пищу, она бежала к нему, на берег Пышмы, чтобы сидеть, свесив ноги к плещущимся об обломки волнам, и слушать звуки шумящего на противоположном берегу леса. Нечисть сразу же появлялась рядом. Держась на почтительном расстоянии, они смотрели на свою человеческую сестру, но ничем не могли ей помочь.

Раде казалось, что она гниёт здесь не менее месяца, но, повнимательнее приглядевшись к календарю дежурств в столовой, она обнаружила, что распрощалась с Бессмертным менее двух недель назад. Прекрасно. Даже время предало её, безжалостно растягивая тоску и страдания. Это стало последней каплей. Сжав в руках вилку, Рада прикрыла глаза и замерла, краем сознания слушая, как ведущий на радио что-то говорит о Скорпионе, недавно вырезавшем семейство мирных вампиров. Голос звучал живо и энергично, заглушая общий гомон, он вдруг показался Раде единственным настоящим вокруг захватившего её наваждения.

– Эй. – Соседка по столу толкнула Раду локтем. – Эй! Ты будешь есть, или что?

«Ни секунды покоя, уже даже задуматься нельзя, – зло подумала Рада, до боли в ладони сжимая вилку. – И бросить одежду на пол нельзя, даже если очень устала. И остановиться перевести дух, когда вывез три тачки дерьма по солнцепёку, тоже нельзя. И жаловаться нельзя. А что потом, дышать заставят по расписанию?»

– Рада! – соседка говорила с укоризной, до боли напомнившей бабулину.

Возможно, Рада смогла бы это стерпеть, не будь соседка на два года младше неё. Резко вскочив на ноги, она хотела отшвырнуть вилку прочь, но, сдержавшись, медленно положила её рядом с полупустой тарелкой.

– Что-то живот прихватило, – быстро проговорила девушка. – Ой, плохо… совсем плохо…

Соседка хотела что-то сказать, но Рада спешно выбралась из-за скамейки и, не давая той вставить ни слова, протараторила:

– Я пойду в медпункт загляну, если что – скажи Петровичу, что со мной.

Она сбежала, не дождавшись слов возражения, не обернулась, не желая видеть лицо, полное разочарования и досады. Что-что, а сбегать Рада умела. Вместо медпункта она направилась к своему любимому месту на берегу реки, села, свесив ноги с обломка моста, глубоко вдохнула свежий живительный воздух. Рада долго смотрела на лес, пока её одиночество не было прервано русалкой.

– Что мне делать? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она.

Ей хотелось назад, но не просто домой, а в те времена, когда всё было иначе. Когда её сердце полнилось надеждой и верой в светлое будущее, а тяжёлые мысли не задерживались в голове так надолго.

Русалка игриво плеснула хвостом. Когда-то она тоже была человеком, и человеком несчастным. Она пришла на берег реки и позволила тяжёлому сердцу утянуть её на глубину, туда, где её приняли водяной и новые сёстры. Русалка ни о чём не жалела. Может быть, Раде стоило последовать её примеру? Отринуть былую жизнь, чтобы обрести новую, потерять всё, чтобы обрести себя. Только придётся искать другую реку: в этой не осталось места для новеньких.

– Спасибо за совет, – буркнула Рада.

Будь у неё возможность бухнуться в мир нечисти и пройти его путями, не теряя человечности, она охотно отдала бы если и не руку, то палец – точно.

– Ты знаешь Каму? – спросила Рада русалку.

Та кивнула, немного подумав.

– Если я хочу добраться до одного маленького поселения около Камы, как я могу это сделать?

Русалка не поняла вопроса. Она знала, что у людей есть свои способы путешествий, так почему бы повязанной не воспользоваться одним из них?

– Потому что никто меня не повезёт, – сердито пояснила Рада хвостатой деве. – Никто не захочет мне помогать. Я чужая здесь, я чужая дома, я везде чужая. Но быть чужой дома, где остальные не чужие мне, всё-таки лучше. Наверное.

Что будет, если Рада вернётся домой и скажет, что провалилась? Как отреагируют Дмитрич и Старый Пёс, если она признает: не стоило ей уходить из родного поселения, а работа на пароме в сути своей вполне неплоха? Что скажут родители? А бабуля? Смогут ли они простить её, или клеймо непутёвой окончательно скроет от всех её личность? Всё существо Рады сжималось от протеста, стоило ей только представить, как она выходит из чужой машины и делает шаг в сторону родных стен.

От воспоминаний о стенах заныли виски. Рада отвыкла от них слишком быстро, легко приняла как должное кишащую вокруг нечисть и свободу там, где раньше чувствовала только давление и стыд.

– Не хочу назад, не хочу здесь, – процедила она сквозь зубы. – Хочу…

Её взгляд остановился на раскинувшемся по ту сторону Пышмы лесе. Молодая берёза, склонившаяся над берегом сильнее других, тянула желтеющие листья к пляшущим на неровной поверхности воды солнечным бликам.

– Скажи, а у тебя нет знакомых леших? – медленно, не сводя с берёзы взгляда, спросила Рада.

С лешими у русалки не сложилось. Поросших мхом хозяев чащоб водные девы не любили, но русалка не сомневалась, что, стоит Раде войти на их земли, они сами выйдут навстречу. Она не понимала одного: зачем повязанной те, у кого головы набиты грибами да лишайниками?

Рада не стала объяснять. Благодарственно кивнув своей собеседнице, она вскочила на ноги и со всей дури припустила к общежитию.

Улицы были пусты. В этот жаркий послеобеденный час все были заняты работой, и, не встретив никого по пути, Рада вскоре ловко проскользнула в окно комнаты, которую делила с тремя занудными соседками. Сумка, раньше казавшаяся громоздкой и тяжёлой, вдруг оказалась непростительно маленькой. Чтобы поместить туда тонкое шерстяное одеяло, пришлось достать папину камуфляжную куртку; к счастью, других вещей у Рады было немного. Сумка поглотила запасную майку, большую бутылку воды, сменное бельё, складной швейцарский нож, слегка проржавевший на стыке лезвий, карандаш, от которого остался огрызок размером с фалангу мизинца, и блокнот, после чего неохотно сомкнула зубы молнии.

Разойдётся? Рада с сомнением ткнула пальцем в раздутый бок сумки и, воровато оглядываясь по сторонам, прокралась в общую ванную в конце этажа. Чтобы отцепить шторку от одной из душевых, пришлось подтащить табурет из угла, благо потолки в здешних зданиях не отличались высотой. Критически оглядев сумку и наскоро смятое непромокаемое полотно, Рада вздохнула и, кое-как накинув его сверху, вернулась в комнату.

Пододеяльник пришлось пустить под нож. Разрезав его на длинные полосы, девушка кое-как прикрепила шторку снаружи сумки. Пододеяльник было жалко. Совсем не старый, из мягкой ткани, не испорченный заплатками, он наверняка мог прослужить долгую службу. Раде хотелось бы иметь такой у себя дома, но, увы, из-за её ошибки пришлось лишить приютившее чужачку поселение такой ценной вещи. Или не такой уж ценной? Для местных-то.

Отогнав сожаления о неодушевлённом, Рада вырвала лист из успевшего исхудать блокнота и быстро написала записку соседкам. Пускай они найдут её в конце рабочего дня и сами передадут кому надо: Рада больше не придёт. Она извиняется и просит за неё не волноваться, но остаться не может.

Закинув сумку через плечо и повязав куртку на пояс, всё так же через окно Рада выбралась наружу и потрусила к больнице. Окна первого этажа здания оказались закрыты крайне неудобными для подъёма решётками, и Раде ничего не оставалось, кроме как воспользоваться дверью. Спрятав сумку за крыльцом, она непринуждённо вошла внутрь, назвала дежурному своё имя и номер комнаты и, изо всех сил стараясь делать вид, что так и надо, прошла в палату Славы.

Тот по-прежнему спал. Опутывающие его трубки и провода делали тело Кота ещё более усохшим.

– Помнишь, как ты сказал? – спросила она, оглядывая комнату в поисках его вещей. – Ты сказал, что жить в лесу совсем легко, нужно только уметь. Пусть я оказалась не слишком способной ученицей, но кое-чему я всё же научилась. Не только от тебя, но вообще. – Она открыла небольшой узкий шкаф в углу палаты и нашла чёрный походный рюкзак и стопку аккуратно сложенной одежды. – И знаешь, кто стал лучшим учителем для меня? – на стопке одежды лежал аккуратно сложенный листок бумаги. Осторожно взяв его в руки, Рада различила до отвращения знакомый почерк Макса и едва сдержалась от того, чтобы не скомкать записку. – Жизнь стала. Уроки, которые я получаю от жизни сама, – лучшие уроки в моей жизни. Пусть, наверное, и самые тяжёлые. – Положив записку на место, Рада вытащила рюкзак и, воровато оглядываясь на дверь, принялась разбирать его содержимое. – Я верю, что мы ещё встретимся с тобой. Встретимся, поговорим об этом, и я верну тебе всё твоё.

Отложив в сторону помятую тетрадь с колдовскими печатями, Рада засунула остальные вещи обратно в рюкзак. Бессовестный Макс не оставил тому, кого называл напарником, ни одного баллона с газом, ни даже его кошачью толстовку с очками. Вернув рюкзак на место, повязанная спрятала тетрадь Славы в собственной сумке и, достав из неё карандаш, снова взялась за записку Макса. Демонстративно не глядя на написанные им строки, она наскоро набросала приписку от самой себя, извиняясь за грабёж и обещая непременно вернуть тетрадь при встрече. «Я иду назад, в своё поселение, – написала Рада. – Если захочешь найти меня, ищи там. Если же меня там не будет…» С силой впившись ногтями в карандаш, она старательно зачеркнула последнюю фразу и, положив записку обратно на стопку одежды, так же беспрепятственно покинула больницу.

Путь от больницы к обломкам моста лежал мимо столовой, от которой уже не пахло едой. У чёрного входа Рада замешкалась, подумав, что, возможно, побег стоит отложить до ночи, когда она могла бы пробраться внутрь и украсть немного еды в дорогу, но сейчас её желудок был полон, а в лесу несомненно можно было добыть пропитание. Струсить и передумать Рада боялась больше, чем остаться голодной.

У моста было пусто. Ни русалок, ни анчуток, никакой другой частенько ошивающейся на речных берегах нечисти; готовиться к переходу реки пришлось в гордом одиночестве. Связав ботинки шнурками, Рада перекинула их через шею, плотно обмотала сумку шторкой, обвязала её отрезами пододеяльника. Останки пододеяльника пошли на новую лямку. Лямка держалась сомнительно, и оставалось только молиться, чтобы конструкция выдержала и все вещи повязанной не унесли воды Пышмы.

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив русалок, Рада осторожно полезла в воду, стараясь перебираться по торчащим над поверхностью обломкам моста. Обломки были неудобными. Острые края впивались в руки и стопы, ноги скользили по мокрым камням. Хуже всего пришлось в центре реки, где вода оказалась настолько глубокой, что единственный подходящий кусок моста был полностью накрыт ею. Конечно, можно было просто переплыть, но опасения за сумку заставили Раду отказаться от этой идеи. Она собралась прыгнуть вперёд, но нога предательски соскользнула, и, с воплем поднимая вверх сумку, Рада провалилась в речную воду. Вода сомкнулась над головой, что-то больно оцарапало предплечье. Судорожно рванувшись вверх, Рада вцепилась в обломок моста. Самодельная лямка натянулась, пытаясь утащить девушку вслед за выпущенной сумкой, шнурки от ботинок впились в горло, куртка грозила соскользнуть с пояса.

Рада сплюнула воду и стиснула зубы. Здесь Пышма не отличалась ни шириной, ни скоростью течения, но плыть всё равно оказалось сложно. Хуже всего был страх за сумку, и, едва почувствовав под ногами склизкую, но всё же твёрдую землю, Рада поспешила подтянуть к себе драгоценную ношу.

Разодранное предплечье кровоточило, но рана не казалась серьёзной. Решив, что разберётся с ней позже, Рада взобралась на невысокий берег и, устроившись на сухой траве, поспешила избавить сумку от защитной шторки. Сумка была мокрой.

– Не-не-не-не-не-е-ет…

В отчаянии рванув язычок молнии, девушка выкинула на землю вещи. Они оказались, скорее, влажными, чем мокрыми, а спрятанная в самом центре тетрадь Славы не пострадала. Выдохнув, Рада откинулась на траву и долго лежала, глядя на облака. Притуплённые страхом ощущения тела медленно просыпались, и девушка обнаружила, что её руки трясутся, ослабевшие ноги отказываются двигаться, а липкое от крови предплечье грызёт ноющая боль.

– Ай…

Рана выглядела гаденькой, но не опасной: больше содранной кожи, чем царапин, и ни одна из них не глубокая. Пытаясь придумать, что с этим делать, Рада вернулась к воде, с сомнением посмотрела на буроватую у берега воду, взялась за бутылку с запасом питья, но отказалась и от неё. Глубоко вздохнув – совсем как бабуля, жалеющая непутёвую внучку, – Рада слизала кровь и кое-как перевязала руку одним из отрезов пододеяльника. С сомнением оглядев получившееся безобразие, Беляева покачала головой и, затолкав подсохшие на солнце вещи обратно в сумку, направилась в лес. Пожалуй, она совершала безумную самоубийственную глупость, но оглядываться не хотелось, и Рада не оглянулась.

Лешие не спешили Раде навстречу. Уже начало темнеть, когда, окончательно обессилев, она села на землю, прижавшись спиной к стволу старого клёна. Живот жалобно урчал, требуя еды, но за время пути Рада не встретила знакомых ягодных кустов.

– Конечно, глупо ожидать, что лес мне – стол накрытый, – проворчала она вслух и откинула голову назад, упираясь в ствол клёна затылком, – но умирать я не собираюсь, понятно?

Кленовые листья шелестели над головой. Рада прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса, и вдруг улыбнулась. Всё оказалось до странности незначительным: поиски своего места, надежды родителей и бабули, предатель Макс. Если она умрёт, не дойдя до дома, проблем у неё уже не будет. А если сможет дойти – вот так, одна, опираясь только на свои силы, – больше никогда не признает себя непутёвой.

Кажется, она задремала, потому что, открыв глаза, Рада обнаружила, что нежные персиковые цвета заката сменились темнотой ранней ночи. Поросший лисичками леший, издали неотличимый от высокого кривого пня, смотрел на неё маленькими мерцающими в темноте глазами. Он услышал, что Рада звала его, и пришёл.

– Спасибо. – Рада села ровнее. – Огромное спасибо, что пришёл. Мне очень нужна твоя помощь.

Огоньки глаз лешего сверкнули ярче, и повязанная вдруг поняла, что он очень древний, быть может, древнее самого леса. Он уже много, бесчисленно много раз приходил на помощь к заблудившимся путникам и помогал им добраться домой.

– Домой… – слегка оробевшая Рада вздохнула. – Понимаешь, место, куда я хочу дойти, оно не очень-то и близко. Я понятия не имею, в какую сторону мне идти, у меня нет еды и заканчивается вода. Колдунья я считай никакая, даже книга с печатями у меня чужая, и то это не книга, а так, тетрадка. Я не умею себя защищать, и вообще ничего не умею.

Леший шевельнулся с тихим скрипом. Он ожидал подобного. Люди, умеющие выжить в лесу, не теряются так легко, но на то он и леший, чтобы помогать тем, кому помощь нужна. Через лес идёт множество троп, но тропу нечисти не разглядеть глазами. Она всегда ведёт туда, куда нужно путнику, наилучшим путём: тропа покажет еду и воду, предложит место для ночлега и проведёт стороной от опасных мест. Леший охотно поможет повязанной ступить на неё, но у тропы есть два правила. НЕ СХОДИ С ТРОПЫ и НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ. Нарушивший хотя бы одно из правил обречён остаться в лесу навсегда, но повязанной нечего бояться. Она может слышать, а значит, случись чего, сможет договориться с духами леса о выкупе.

Наверное, здесь следовало ужаснуться условиям, но почему-то не получилось. Предложение Раде не нравилось, но она никак не могла понять почему. Казалось бы – прекрасный вариант! Просто идёшь себе по тропе, живёшь на всём готовеньком – и оказываешься дома как ни в чём ни бывало, так что же не так?

Леший смотрел на неё вопросительно. Он понимал, что решение сложное, и был готов вернуться к повязанной утром. Тропа никуда не денется, и он тоже.

– Стой! – Рада рванулась вперёд, словно пытаясь ухватить ускользающую нечисть за изгиб корня.

Не ухватила, но леший не ушёл.

– Стой. – От облегчения – или от резкого движения? – закружилась голова. – Слушай, это очень здорово, но, понимаешь… Я тут сама только что поняла. Я не хочу, чтобы меня куда-то вели, везли и всё в этом роде, я хочу научиться ходить сама. Может быть, лес никогда не станет для меня домом, но мне бы здесь хоть чуть-чуть стать менее чужой. Понимаешь, чтобы идти не как гостье по дорогам нечисти, а как своей, просто по земле. Так что можно как-нибудь, ну, без тропы? Может, я могу предложить что-то другое?

Сердце бешено билось в груди. Леший стоял, почти не шевелясь, он странно поскрипывал, и мелкие грибы подрагивали на его спине. Раде потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он смеётся.

Обычно леший таким не занимался, но повязанная и её идея показались ему интересными. Он был готов попробовать. Не будет тропы. Не будет готовой еды и защиты, не будет воды и спального места, но будут уроки. Леший научит повязанную саму прокладывать путь, но на этом пути правила останутся прежними. НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ – значит не сожалей. Не думай о том, что было бы, выбери ты другой путь. НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Поставила цель – иди до конца, иди сама, не прося и не принимая противоречащую своей цели помощь. Нарушит правила – леший оставит повязанную одну, но главная опасность в другом. С лешим или без него, на этом пути за повязанной пойдёт смерть, и только от неё самой будет зависеть, встретятся они или нет.

Наверное, здесь следовало ужаснуться ещё больше, чем в первый раз, но вместо этого Рада вскочила на ноги, не в силах сдержать восторга.

– Спасибо! Огромное тебе спасибо!

Она была готова обнять грибастого лешего, но рядом уже никого не было.

Начинать путь на закате не стоило, и потому Рада решила озаботиться ночлегом. Ночи ещё были тёплыми, но даже так в своей майке она успела здорово замёрзнуть. Порадовавшись, что захватила одеяло, девушка тщательно изучила землю вокруг своего клёна, но пришла к выводу, что здесь спать нельзя. Пришлось вставать и слепо брести по темноте, пока прямо в колено начинающей путешественницы не воткнулся какой-то сучок.

Было больно, но не критично. От всего сердца наградив нецензурными эпитетами темноту, холод и сомнительные предметы, Рада распознала корни упавшего дерева: сосна. Из длинного ствола торчали ветки, сломанные или прижатые там, где дерево встретилось с землёй, а опавшие иголки мягким ковром устилали пространство вокруг. Рада задумалась.

О том, что так можно делать, она услышала от Славы: он мельком упомянул это в одном из своих бесконечных рассказов. Действовать в темноте было сложно, а ветки решительно не хотели ложиться так, как было нужно, но всё-таки Рада смогла соорудить что-то наподобие гнезда. Получилось не слишком удобно, но холод земли значительно притупился, и утомлённая Рада, закутавшись в одеяло, отцовскую куртку, а после – даже в пресловутую шторку, уснула беспокойным, тревожным сном.

Она собралась в путь, как только свет разгорающегося рассвета позволил видеть хотя бы на несколько шагов вперёд. Спина и бока болели, мышцы сводило от холода, руки горели от комариных укусов.

– Мерзкие твари, – прошипела Рада, пританцовывая в попытках согреться, и вдруг увидела перед собой лешего.

Леший смотрел на неё испытующе. Ночь далась повязанной тяжело, но то, что ждало её впереди, было куда тяжелее. Быть может, повязанная уже изменила своё решение. Или нет? Леший хотел знать.

– Не изменила, – твёрдо сказала Рада, почёсывая руку. – Но мне нужно найти еду, и вода тоже скоро закончится. И что-нибудь от комаров, наверное. И научиться искать тёплое место на ночь.

Дома мама развешивала у окон пучки полыни, чтобы отогнать летающих кровопийц, но где взять полынь, Рада понятия не имела. Зато теперь, неотрывно глядя на лешего, поняла, что знает другое. Знания сами собой возникали у неё в голове, и Рада не смогла бы подобрать слов, чтобы пересказать их кому-то ещё.

– Спасибо… – пробормотала она, но лешего уже не было рядом.

Кое-как умывшись росой, Рада попыталась собрать немного влаги, чтобы напиться. Не получилось. Тщательное вслушивание в звуки леса тоже ничего не дало. Глубоко вздохнув, она накинула на плечо сумку и двинулась вперёд на поиски скрывающих ручьи овражков. Поднимающееся всё выше солнце несло за собой летнюю жару. Жажда сушила горло, язык прилипал к пересохшему нёбу. Вода кончилась быстро, а время, словно издеваясь над ней, уходило ещё быстрее.

К полудню Рада нашла заросли уже отцветших лютиков и обнаружила, что земля под ногами была влажной. В нетерпении ускорив шаг, вскоре она по лодыжку провалилась в мокрую грязь и едва удержалась от того, чтобы немедленно не начать пить из образовавшейся лужи. Ей с трудом хватило выдержки на то, чтобы, на слух отыскав журчание воды, добраться до крохотного ручейка и, упав на колени на его берегу, открыть тетрадь Кота в поисках чего-нибудь для очистки.

Ничего. Не веря своим глазам, Рада дважды просмотрела все нашедшиеся в тетради печати, с трудом разбирая оставленные неровным почерком Славы комментарии, но для очистки воды не подходила ни одна из них. Должно быть, Кот кипятил воду в какой-нибудь ёмкости, у Рады же не было с собой ничего лучше пластиковой бутылки.

Зато у Славы оказалась печать, дающая одежде способность согревать аж несколько часов. Такую можно было применить к одеялу, и обрадованная Рада заочно простила охотника на вампиров, не позаботившегося об очистке воды.

Решив, что от жажды помрёт точно раньше, чем от потенциально живущих в воде паразитов, Рада жадно принялась пить. Вода стекала по подбородку, капала на одежду, мочила самодельный бинт на руке. Потыкав пальцем в бурые пятна засохшей крови, Рада решила, что от повязки можно избавиться, но столкнулась с неожиданной сложностью: ткань присохла. Неуверенно покосившись на ручей, Рада осторожно полила рану водой, но, даже размоченная, ткань всё равно неохотно отделялась от кожи. Ближе к центру свежая корочка содралась, и кровь пошла снова. Пришлось брать новый отрез ткани, благо от пододеяльника осталось ещё достаточно лент.

Наполнив бутылку водой, Рада отошла от ручья и остановилась, решая, куда ей двигаться теперь. Словно почуяв её сомнения, леший вновь появился рядом. В тот день Рада ходила кругами: училась отличать запад от востока, а юг – от севера. Во время одного из коротких переходов она нашла куст малины и, накинувшись на него с медвежьей жадностью, долго не могла оторваться. За каждым листом ей мерещилась сочная красная ягода, и лишь приближение заката заставило её продолжить путь, но не вперёд, а обратно, к ручью. Встретить рассвет рядом с водой показалось хорошей идеей.

– И я не оборачиваюсь, – не обращаясь ни к кому конкретно, поведала Рада. – Я кругами ходила, у кругов нет зада и переда.

В этот раз ей опять повезло с лапником: Рада утащила несколько веток в ложбинку из выступающих корней старой сосны и с предвкушением вытащила тетрадь Славы. Тут-то её и настигло разочарование. В темноте разобрать каракули Кота не представлялось возможным; найти печать попросту не получилось. Пришлось справляться как прежде, благо ночь выдалась теплее, чем предыдущая.

Засыпая, Рада мысленно составляла список вещей, которых ей так сильно не хватало сейчас. Карта, котелок, аптечка, тёплая одежда, хороший рюкзак… Натёртые сумкой плечи болели. Майки, всегда казавшиеся Раде самой удобной для лета одеждой, резко потеряли былую привлекательность.

Утро для Рады вновь началось с лешего. Он был доволен: повязанная оказалась достойной ученицей. Теперь она могла идти.

– Даже если я могу найти, где восток, а где запад, я всё равно понятия не имею, где я, а где поселение, куда я хочу дойти, – возразила Рада.

Леший ничуть не смутился. Он был готов указать направление и указал его, после чего исчез, как всегда, незаметно.

В этот день у Рады появился новый враг, и имя ему было Голод. Съеденной вчера малины решительно не хватало для хорошего самочувствия. Двигаясь в указанную лешим сторону и изо всех сил стараясь не сбиться с заданного маршрута, Рада нашла заросший грибами ствол упавшего дерева. Она разглядывала грибы долго и неуверенно. Они казались знакомыми, что, впрочем, ничего не говорило об их съедобности. Леший не спешил являться на помощь, и Рада, с тоской поглядев на грибы в последний раз, продолжила путь.

Плечи болели, ныла расцарапанная рука, комариные укусы не добавляли счастья. Ноги в слишком свободных мужских ботинках покрывались мозолями. Не выдержав, Рада за шнурки привязала обувь к сумке и продолжила путь босой: она часто бегала так в поселении; ноги привыкли к подобному обращению. Одна проблема была решена, но голод никуда не делся, и поляна голубики, встретившаяся ей по пути, помогла лишь отчасти.

Когда Рада была младше, папа нередко брал их с Максом на рыбалку. Папа любил говорить о том, как рыбачить без удочки, но Рада сомневалась, что смогла бы поймать рыбу, просто оглушив её палкой. Она полагала, что с помощью ветки, ножа и шнурка от ботинок могла бы соорудить некоторое подобие остроги, но сперва было нужно найти подходящий водоём.

День выдался жарким. Несмотря на отчаянные попытки экономить, вода быстро кончалась, но не успела бутылка опустеть, как появилось новое препятствие: дорогу Раде преградил ручей. Она не взялась бы сказать, тот же это или уже совсем другой, но, пополнив запасы, решила двинуться вдоль берега, благо ручей тёк в указанном лешим направлении. Он мог привести к озеру или реке покрупнее, а там могла водиться вкусненькая рыбка, которую, как слышала Рада, в теории можно съесть и сырой.

Путь оказался не так удобен, как представлялось вначале. Густо заросший прибрежными травами берег был мягким, босые ноги глубоко проваливались в грязь, а иногда дорогу перекрывали тянущиеся к водной глади кусты. Колючий шип одного из них крепко вцепился в бок Рады, разорвав майку и оцарапав кожу. Кажется, так много, как за последние два дня, она не ругалась весь прошлый месяц. Или даже два.

Вскоре повод ругаться появился вновь: обходя очередное препятствие, Рада обнаружила знакомые следы, чётко отпечатавшиеся в грязи. В школе их учили распознавать следы лесных хищников, самым опасным из которых называли медведя. Некоторое время оторопело поизучав глубину отпечатков когтей, Рада попятилась. Встреча с медведем не входила в её планы, но всё-таки покидать ручей не хотелось.

Обойдя медвежью тропу стороной, Рада не без труда вернулась на берег. К вечеру она узнала, чем заканчивается ручей: вместо желаемых озера или реки поток нырял под землю, упираясь в руины заброшенного посёлка. Нерешительно выйдя из тени деревьев, Рада шагнула по дороге, сохранившей остатки некогда покрывавшего её щебня, и впервые поняла, как страшно устали её ноги. Босые стопы ныли, кружилась голова, живот урчал, умоляя о еде. Стиснув зубы, Рада двинулась вперёд по улице, мимо разрушенных домов, глядящих на неё пустыми глазницами выбитых окон.

Похоже, посёлок стоял заброшенным с самого Разлома. Переступив через развалившийся забор, Рада сквозь заросший сад пробралась к одному из домов, гадая, сможет ли найти место для ночлега. Едва она коснулась крыльца, как изъеденное сыростью дерево провалилось под ногой. Чудом отделавшись парой царапин, Рада с тихим визгом отскочила назад.

Заглядывая в окна, она снова и снова убеждалась в том, что мародёры не оставили внутри ничего ценного. Лезть в дома, особенно после истории с крыльцом, не хотелось, даже ради смутной надежды найти там что-нибудь полезное.

Зато в саду нашлись одичавшие яблони, протягивающие ветки с недозрелыми плодами, в которые Рада вцепилась, будто это было лучшее лакомство в её жизни. От кислоты сводило челюсти, язык вязало, но Рада до отказа набила яблоками карманы штанов, куртку и переставшую закрываться сумку.

Мёртвые дома смотрели ей в спину укоризненными взглядами. Не в силах прогнать это чувство, Рада задумывалась о том, что стало с жившими в них людьми. Кто оказался по эту сторону Разлома, а кто остался на той? Как выглядит это место там, где ничего не случалось? Где живут настоящие люди, а где заменившие погибших и сгинувших пустые тела?

Во дворе одного из домов Рада нашла то, что когда-то было качелями. Металлическая опора проржавела, а верёвки исчезли, может, сожранные временем, а может, присвоенные мародёрами. Рада смотрела на качели и думала о том, что раньше в этом доме наверняка жили дети. Быть может, где-то там, за Разломом, они жили здесь и по сей день, уже выросшие, совершенно живые и здоровые.

А может, и нет. Кто знает, было ли правдой то, что колдуны неведомым образом узнали во время Разлома? Может ли это быть лишь способом успокоить всех, сбавить и без того зашкаливающий градус скорби? Верить в такое не хотелось, но верить в общепринятый исход тоже почему-то не получалось.

Устраиваясь на ночлег в развилке трёх берёз, Рада закрыла глаза, когда вдруг услышала тихий и нежный смех. Она вскинулась как раз вовремя, чтобы увидеть каплю света, стекающую вниз по берёзовой ветви. Звонко ударившись о землю, та разбилась на мелкие искры, соткавшиеся в фигуру молодой девы в белых одеждах. Вила? Нет, приглядевшись, Рада поняла, что у девы нет крыльев. Её ноги были человеческими, а светлые волосы отдавали зеленью. Дева вновь засмеялась и протянула к Раде руки. Она была берегиней. Она была рада видеть живого человека. Она обещала своей гостье сберечь её сон.

О берегинях Рада знала мало, но эта выглядела весьма приветливой. Ей хотелось доверять. Ей можно было доверять: никто из нечисти не мог желать зла тем, кто с ними повязан.

Сон мгновенно накрыл Раду уютной периной. Она проспала всю ночь, а утром с удивлением обнаружила, что отлично выспалась и совсем не замёрзла, спина болит гораздо меньше, а комариных укусов не прибавилось. Повязка легко отошла от руки, и Рада удовлетворённо оглядела твёрдую корочку на месте царапин.

– Спасибо. – Она поклонилась берёзам и продолжила путь.

Леший не появился, а значит, в силах Рады было справиться без новых уроков. Вернувшись к ручью, чтобы в очередной раз наполнить бутылку, она догадалась: дорога! Дорога выходила из посёлка и шла через лес, наверняка, как это свойственно маленьким, вливаясь в большую. Воспрянув духом, Рада двинулась вперёд, и в самом деле, вытоптанная дорога с остатками щебня вскоре привела её к более крупной, которая, в свою очередь, упёрлась в шоссе.

Пермь! Нужно было найти Пермь, а дальше вдоль Камы, мимо ГЭС, прямо к стенам родного поселения! Рада бодро зашагала по обочине, высматривая указатели, и, словно стремясь её подбодрить, ягоды стали попадаться гораздо чаще.

Теперь главной бедой снова стала вода. К середине второго дня пути вдоль дороги стало понятно: дальше так продолжаться не может. Нужно было найти воду и еду, иначе идти Рада будет не в силах.

Несколько раз Рада углублялась в лес, но так и не нашла водоёма. Однажды, возвращаясь назад к дороге, она поняла, что сбилась с пути. Холодные мурашки страха пробежали по спине, усталые ноги подкосились. Упав на землю, Рада сжала кулаки, чувствуя, как забивается под ногти грязь, а глаза щиплет от наворачивающихся слёз.

– Ещё чего, мне и так пить нечего, – через силу пробурчала она, поднимаясь на ноги.

НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ. НЕ СМОТРИ НАЗАД. Рада не будет ни о чём сожалеть и не попросит о помощи. Она выживет, справится и доберётся домой человеком, которому подобные переходы будут по силам. Там она узнает всё про орехи, грибы, ягоды и съедобные корешки и больше никогда не будет голодать, оказавшись в лесу. Больше не придётся есть траву, чтобы хоть как-то заткнуть пустоту в ворчащем желудке, не придётся с болью в сердце уходить от очередных незнакомых грибов.

Решимость придала сил, и Рада твёрдо продолжила путь. Дорога нашлась в нескольких десятках шагов впереди.

На закате, устраиваясь на ночлег, Рада серьёзно задумалась о том, что утром она попросту может не встать. В этот раз согревающую печать в тетради Славы Рада быстро нашла по закладке из колосков, заложенной накануне, но сил, чтобы активировать её, не хватило. От жажды во рту пересохло, сводило желудок, всё тело болело, и уже почти хотелось если не сойти с тропы, то хотя бы обернуться.

От долгих терзаний Раду спасла нечисть: пару раз цокнув копытом о выступающие корни деревьев, к повязанной приблизилась вила. Её прекрасное лицо в темноте источало едва ощутимое сияние, стрекозьи крылья трепетали за спиной. Вила пришла не просто так. Этой ночью по дороге, вдоль которой следовала Рада, шло страшное зло. Повязанной следовало спрятаться, затаиться, переждать. Вила хотела показать где.

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Рада с сомнением оглядела нежданную помощницу. Соблазн последовать за ней был слишком велик, но упрямое желание довести дело до конца не уступало.

Вила шагнула в глубину леса, и Рада рефлекторно дёрнулась следом за ней, не желая упускать шанс на спасение.

– Стой-стой! – хотелось сперва разобраться, в конце концов спокойно подумать, прислушаться к себе, быть может – спросить совета. – Что за опасность? Это вампиры? Кровавая Корона? Серебряный Крест?

Вила не знала. Она не видела разницы между колдунами и вампирами, для неё все они были просто людьми, каждый из которых мог нести в себе и добро, и зло. Рада не стала возражать. Ей было всё равно, кто напугал даже нечисть. Любой, с кем не могли справиться они, означал для неё смерть. Как, впрочем, и жажда.

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ. Не проси и не принимай противоречащую цели помощь, а цель – своими силами добраться домой, идти самой, а не быть ведомой. С другой стороны, не считались же противоречием уроки от лешего? Разве не был дар повязанной силой самой Рады? Она попыталась прислушаться к своим чувствам, но нашла только усталость и жажду. Тревоги не было. Ощущения совершаемой ошибки – тоже.

– Пойдём, – решила Рада и шагнула за вилой, почти готовая к тому, что сейчас ей на голову упадёт небо.

Но небо не упало, а Рада задумалась: даже если леший прекратит помогать ей, у неё уже есть шанс преуспеть.

– Но я тебе заплачу. Я могу чем-нибудь тебе заплатить?

Она могла. Повязанная оказалась красивой, даже грязная и тощая. Виле очень нравились жёлтые глаза и волосы цвета зрелого плода каштана. Забрать глаза вила была не в силах, но если повязанная отдаст ей прядь своих волос, это станет более чем уместной платой за помощь.

– Отлично!

Пришлось ставить сумку и искать ножик. Мысли метались, пытаясь найти в просьбе вилы подвох, но все идеи разбивались об один факт: нечисть никогда не захочет причинить ей вред, физический или моральный. Отпилив прядь тупым лезвием, девушка протянула её виле и с весьма смешанными чувствами пронаблюдала, как тело прекрасной девы поглощает волосы.

А между тем пора было идти. Вила получила желаемое, теперь настал её черёд расплатиться.

Следом за вилой Рада добралась до маленькой уютной полянки. Светлячки плясали у ручейка, из мягкой шелковистой травы кокетливо поглядывала голубика. Настоящий рай.

Упав на колени, Рада припала к ручью и пила, пока не почувствовала приступ тошноты. Зажав рукой рот, девушка поспешила принять вертикальное положение и потом ещё долго сидела, привалившись к дереву. Усталость навалилась с новой силой и, оставив голубику на завтра, Рада свалилась там же, под деревом, кое-как завернувшись во всё, что нашла в своей сумке. Она уснула быстрее, чем голова коснулась руки, а утром оказалось, что на её теле не осталось синяков и царапин. Тело перестало болеть, утих подозрительно бурлящий в последние дни живот, исчезли мозоли и застрявшая в пальце ноги колючка. От исцелившей её вилы не осталось и следа; на покрытой утренней росой траве вообще не осталось следов. Старательно объев поляну голубики, Рада нехотя покинула это дивное местечко и закрутила головой, пытаясь понять, куда идти теперь. На миг её охватила паника: отправившись за вилой вчера, она забыла отследить направление. Потом пришло озарение. Дорога шла на северо-запад, а они свернули налево. Расправив плечи, Рада двинулась навстречу восходящему солнцу и пару часов спустя вернулась на трассу.

Большой белый автодом-прицеп остановился около бредущей по обочине Рады вечером второго дня. Вчера она перекусила орехами и щавелем, но вода вновь подошла к концу, а потому, услышав звук мотора, Рада замешкалась и не успела спрятаться раньше, чем её заметил водитель. Нужно было бежать, но сил не хватало, к тому же внимание привлёк красующийся на двери прицепа знакомый красный крест. Рада остановилась.

Солнце уже почти зашло, в сумерках длинные светлые волосы выскочившей ей навстречу девушки показались Раде белоснежными. Невысокая, не сильно выше неё, незнакомка стремительно рванула навстречу, но, стоило Раде отшатнуться назад, замерла. Рот и нос незнакомки скрывала белая медицинская маска. Лишь в сравнении с ней волосы из белоснежных превращались в светлые. Кажется, такой цвет назывался платиновым.

– Покажи зубы! – звонким и почему-то весёлым голосом велела девушка, помахивая баллоном с газом.

– Я просто мимо иду! – на всякий случай заверила её Рада и оскалилась, стараясь раздвинуть губы как можно шире.

– Мимо? – раскосые глаза светловолосой недоверчиво сощурились. – Вот прямо так мимо, вдали от поселений, пешком?

– Так получилось.

Вдаваться в подробности не хотелось. Она осторожно шагнула назад. Потом ещё раз. Незнакомка не последовала за ней, и Рада уже почти решилась развернуться, чтобы уйти, когда смутно знакомый мужской голос вдруг окликнул её из тянувшего фургон автомобиля:

– Эй! Эй ты, стой!

Двигатель стих, хлопнула дверь. Длинноволосый молодой человек быстрым шагом двинулся в её сторону, и Рада облегчённо вздохнула: она не ошиблась.

Врач остановился рядом со своей спутницей, не подходя слишком близко. Краем глаза Рада заметила, что его рука лежит на прикреплённой к поясу книге.

– Это ты, девочка Чтеца, верно?

– Я ему не девочка.

Она бы предпочла быть забытой, но не остаться в чужой памяти «девочкой» Макса. Или нет. Если бы Врач просто проехал мимо, Рада не думала бы об этом дольше пары минут. Но он остановил фургон, и теперь Рада была обречена сражаться с гадким чувством облегчения.

Тем временем Врач с воистину ничего не выражающим лицом спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Иду.

– Куда?

– Домой.

– Но ближайшее поселение… – он осёкся. – Чтец в порядке?

– Понятия не имею, я не с ним.

Врач обменялся быстрыми взглядами со своей спутницей.

– Ты знаешь о нападении?

– Каком?

– Два дня назад Серебряные провели очередной рейд, хотели отбить коровью ферму в округе.

Холодные мурашки пробежали по спине Рады.

– Они напали на поселение? – тихо спросила она. Перед глазами плясало беспокойное лицо вилы. – То, которое на берегу Пышмы?

Врач кивнул.

Сначала пришла радость – она сбежала весьма вовремя. Потом – скорбь. Жителей поселения и самого поселения было жаль. Но даже скорбь перебил ужас: там же остался Слава, совершенно беспомощный!

– Что там случилось? Много погибших?

– Всё не так плохо, насколько мне известно. – Лицо Врача помрачнело. – Наверняка не знаю: был слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Сейчас как раз туда еду.

– А я иду оттуда. Там остался мой знакомый, Кот. Точно, ты же знаешь Кота! Он был там, спал в больнице. Он всё ещё не пришёл в себя, как тогда провалился…

Врач коротко кивнул.

– Тебе нужна помощь?

НЕ СХОДИ С ТРОПЫ.

– Нет, – ответила Рада, но, вдруг вспомнив отданную виле прядь волос, замотала головой. – Ну, если у вас нет лишней карты, воды на бутылку и чего-нибудь поесть…

Тропа никуда не делась. Не отдавать себя в чужие руки, а брать в свои предложенный инструмент – тропе нравился этот подход.

– Я заплачу, – спешно добавила повязанная. – Правда, не знаю чем. Но я могу говорить с нечистью, может, с этим можно что-нибудь?

Врач шумно вздохнул, а его спутница с интересом подалась вперёд.

– Так ты топаешь пешком от того самого поселения?

– Да.

– И чё, прямо через лес?

– Да.

– Одна? Через грязь, нечисть и медведей? Без еды и воды? – в её голосе слышался неподдельный восторг.

Рада смутилась.

– Э-э-э, ну, вроде того.

– И при этом совершенно здорова? – теперь за расспросы взялся Врач. – Ни ранений, ни болезней желудка? Давно идёшь босой? Ночью мёрзнешь? Чем чистишь воду?

– Ничем не чищу. Не знаю. Повезло, наверное.

Повезло родиться повязанной с нечистью.

Светловолосая восхищённо хлопнула в ладоши, а Врач, жестом велев Раде ждать, скрылся в автодоме. Несколько томительных минут Рада ждала его, чувствуя на себе плотоядный взгляд вертящей в руках газовый баллон незнакомки, а потом Врач вернулся.

– Принеси ей воды, принцесса, – велел он.

Девица ускакала внутрь фургона, а в руки Раде упали пакет сухарей, небольшой шерстяной плед, новенькая карта местности и пузырёк с марганцовкой. Врач ещё не закончил объяснять, как очищать воду с помощью последней, когда его спутница вернулась и протянула Раде её бутылку.

– Спасибо, – искренне поблагодарила она и повторила: – Я заплачу. Я могу что-то сделать?

– Мне ничего от тебя не нужно. – Во вздохе Врача непостижимым образом перемешались усталость, сожаление и раздражение. – Просто я не люблю, когда мои пациенты умирают.

– Он помнит всех, – доверительно хихикнула девица и протянула Раде длинный стакан. – На ещё это, пей сейчас.

Стекло приятно холодило руки. Рада жадно глотнула воду и почувствовала лёгкий привкус малины.

– Я помню не всех, – спокойно возразил Врач. – Но многих. Я только что вспомнил о тебе кое-что ещё. Кама. Ты из поселения на Каме и никогда не бывала в Перми. Ты идёшь туда?

Вода тонкой струйкой потекла по подбородку, когда Рада, не отрываясь от стакана, утвердительно кивнула.

– Без карты, без еды, без…

– Всё нормально. – Она протянула стакан светловолосой. – Я знаю, что делаю. Ты же сам сказал, что я здорова. К тому же смотри, карта у меня теперь есть и, вот, марганцовка.

Рада ждала возражений. Ждала укоризненного или неодобрительного взгляда, ждала чего угодно, но не спокойного равнодушия в глазах собеседника.

– Дай карту. – Врач быстро развернул её и, мгновенно определив своё нынешнее местонахождение, показал Раде. – Смотришь? Отсюда тебе на северо-запад, иди прямо через лес, пока не найдёшь железнодорожные пути, которые ведут в Пермь. Будь внимательна: если возьмёшь чуть южнее, можешь наткнуться на другие пути около озера Таватуй. Постарайся не перепутать, хотя, возможно, дойти до озера стоит. Вот тут – видишь? – поселение. Рыбозавод.

– Я просто хочу поскорее дойти домой, – разглядывая линии железных дорог на карте, ответила Рада.

Врач кивнул.

– Тогда запомни так. Наткнёшься на железную дорогу меньше, чем через два дня, – это не та дорога. А как дойдёшь до «той», иди на запад. Встретишь развилку – держись южнее. К Перми приведут оба пути, но северный длиннее. От Перми дойдёшь сама?

– Дойду. – В этом Рада не сомневалась. – Спасибо.

Она отвернулась и бодрым шагом двинулась по обочине. Врач и его задорная спутница смотрели ей в след, и, когда Рада уже почти скрылась за поворотом, охотник крикнул ей вслед:

– Хочешь расплатиться – останься жива!

Рада улыбнулась, и дорога вдруг показалась мягче, а сумка – легче.

– Принято!

Не оглядываясь Рада помахала сухариком и вцепилась в него зубами. Сухой хлеб хрустнул, и, будь Рада кошкой, она бы замурчала от удовольствия. Путешествие с каждым днём становилось немного проще, а тропа под ногами – ощутимей и твёрже. И с неё совсем не хотелось сходить.

Леший теперь появлялся всё реже. Несколько раз он показывал дары леса, годящиеся в пищу, и, кое-как смирившись с постоянным чувством терпимого голода, Рада принялась зарисовывать ягоды, листья, грибы и коренья в блокнот. Рисунки получались неказистыми, и всё же с их помощью Рада училась находить пищу без посторонней помощи. С каждым днём чувствуя себя всё увереннее, она удалилась от дороги, вновь двинувшись через лес, и совсем забыла о важном. О хищниках.

Медведь возник из зарослей, словно леший, внезапно появившись на пути Рады. Глядя, как огромный бурый зверь медленно надвигается на неё, шумно втягивая воздух ноздрями, Рада испуганно попятилась, но замерла, вспоминая, чему её учили в школе.

– Привет, медведь, – спокойным твёрдым голосом проговорила она. – Меня зовут Рада. Я тут иду своей дорогой, давай ты тоже пойдёшь? – она развела руки в стороны.

Медведь был уже совсем близко. Он поднялся на задние лапы, принюхиваясь и топорща уши. Его передние лапы были опущены. Не нападает. Интересуется. Чёрные медвежьи глазки вдруг показались Раде совсем не злыми и даже милыми.

– Ты мне нравишься, – сказала Рада, осторожно отступая. – Но, знаешь, тут где-то есть железная дорога. Я уже прошла «не ту», теперь мне нужно найти правильную. И, если ты не против, я бы хотела пойти искать дальше. Или, может, подскажешь дорогу?

Медведь склонил голову набок и опустился на все четыре лапы. Он шагнул к Раде. Рада остановилась. Медведь тоже.

– Так что, мне можно идти?

Зверь молчал, и Рада медленно, то и дело осторожно оглядываясь через плечо, спиной двинулась назад. Так она отступала, пока печально глядевший ей вслед медведь не скрылся из виду. Только после этого, тяжело выдохнув, Рада повернулась к нему спиной и побежала прочь так быстро, как позволяли ей уставшие ноги.

Ей везло. Ручьи поили водой, а следуя вдоль одного из них, Рада отыскала вполне привлекательное для рыбалки озеро. Увы, из идеи с острогой ничего не вышло; чудом не утопив нож, Рада решила найти другой выход.

Выход нашёлся в лице озёрных русалок. Одна из них охотно откликнулась на зов повязанной, а в качестве платы за помощь затребовала три капли крови. Наградив растерянно склонившуюся над водой Раду проказливым взглядом, русалка вдруг резко выпрыгнула из воды, крепко обняла повязанную за шею и, почти свалив её в воду, оцарапала её ключицу острыми зубами. Пока ошалелая Рада пыталась удержаться на берегу, русалка подтянулась ещё раз и, слизнув выступившие капли крови, наконец отцепилась.

Вновь оказавшись в воде, русалка наградила Раду довольным взглядом. Рада коснулась рукой ключицы – рана исчезла, будто её и не было.

Потом русалка долго и терпеливо объясняла Раде, как сделать ловушку из ивовых ветвей и листьев осоки, но, разочаровавшись в непутёвой ученице, скрылась в глубине. Минуту спустя она вновь появилась над поверхностью воды, швырнула в Раду ещё живым окунем и окончательно исчезла из виду.

Разделать и приготовить добычу помогла вторая русалка. Быстро заключив с Радой сделку, она объяснила, что делать с рыбой, и даже рассказала, как приготовить очаг для запекания. Предвкушая небывало сытный ужин, Рада достала тетрадь Славы и, пристально уставившись на собранный ею хворост, вдавила пальцы в печать, подписанную как «для костра». Знакомое ощущение щекотки пробежало по руке, но стихло, так и не превратившись ни во что хорошее.

– Никуда это колдовство не годится, – в сердцах сообщила Рада русалке. – Будет шанс – научусь разводить костры сама.

Леший учить разводить костры точно не станет. Рада гневно сверлила взглядом печать, когда вдруг холодная мокрая рука русалки коснулась её ноги. От неожиданности взвизгнув и подскочив на месте, Рада чуть не столкнула в озеро свою сумку. Русалка неодобрительно покачала головой. Повязанной не стоило бояться. Она хотела помочь. Никто не может помочь повязанным в колдовстве лучше, чем нечисть.

– Хорошо, что мы не враги друг другу, – пробормотала Рада и вновь возложила руку на печать.

Печать, поупиравшись разве что для приличия, поддалась. Мурашки колдовства пробежали через тело, концентрируясь в пальцах, огонёк заплясал, пожирая хворост.

– Отлично! – обрадовалась Рада.

Урок кулинарии удался: рыба получилась съедобной. Несолёная, немного передержанная на костре, она всё равно показалась Раде лучшим, что ей удавалось приготовить за всю свою жизнь. Русалка, которой по договору досталась половина, тоже не жаловалась. Они обе уже давно не ели горячей пищи.

Тёплая еда наполняла желудок, а на сердце рождались тёплые чувства. Добравшись до нужной железной дороги на следующий день, Рада вдруг разразилась счастливым смехом и, прыгая по шпалам, побежала вперёд. Испытание подходило к концу. Несколько дней пути по проложенной тропе – и всё будет кончено. Неожиданно потрясённая этой мыслью, Рада замедлила шаг.

Ей не хотелось, чтобы всё кончалось. Сворачивая с пути в поисках воды и пищи, она всё чаще ловила себя на мысли о том, что никогда прежде не чувствовала себя настолько живой. Никогда прежде жизнь не казалась ей такой яркой и правильной.

С каждым днём карта становилась всё роднее, а блокнот полнился заметками. Карандаш кончился, но вечерами, разводя костры с помощью охотно приходящей на помощь нечисти, Рада собирала подходящие для письма угольки. В день, когда пошёл дождь, спрятавшаяся под протекающей крышей старого технического здания Рада твёрдо решила для себя: вернувшись, она найдёт работу вне защитных стен поселения. Можно было, например, собирать ягоды, грибы и целебные травы. Или ходить на разведку и искать фуры, если они опять пропадут. Или переносить послания в соседние поселения или хотя бы к ГЭС. Впервые в своей жизни Рада поняла, что может заниматься чем-то полезным, не умирая от отвращения к этому. Почувствовала, будто у её жизни есть смысл.

А потом появилось лихо. Высокая фигура с неестественно длинными конечностями, костлявое тело, плотно обтянутое сухой кожей. Единственный глаз с покрасневшим от лопнувших сосудов белком таращился на Раду, и та до боли сжала кулаки, чтобы сдержать желание немедленно бежать.

Да, бежать. Бежать, не оглядываясь, так быстро, как можно, нет, даже быстрее! Чтобы сердце билось в горле, чтобы разрывались лёгкие, бежать, бежать и знать, что вытянутая фигура всё равно у неё за спиной. Близко. Неминуемо.

Обломанный ноготь на левой руке прорвал кожу, и неожиданная режущая боль привела Раду в чувства. Она повязана с нечистью. Всё будет хорошо. Будет же?

Лихо склонило голову набок. Его шея заскрипела, как старая половица, да ещё с таким призвуком, что заныли зубы.

– Чего тебе надо? – спросила Рада, и голос, не дрогнувший в разговоре с медведем, сорвался на этот раз.

Ответом ей стала улыбка обтягивающих острые зубы губ и протянутая рука.

– Не приближайся! – Рада отскочила назад.

Лихо медленно вытянуло вторую руку и подняло вверх обе, а Рада вдруг поняла: лихо удивлено. Оно не понимает, почему повязанная боится его, ведь оно пришло с добрыми намерениями. Оно пришло поговорить. А чтобы говорить с повязанной на равных, ему было нужно коснуться её руки.

– Я не хочу говорить с тобой. – Рада отступила на шаг. – Я тебе не верю.

Лихо снова скрипнуло шеей. Оно считало страх повязанной глупым. Никто из нечисти никогда не причинит ей вреда, ведь повязанные – одни из них, близкая родня каждому виду.

– Откуда я знаю, может, вы едите своих, – буркнула Рада.

Пугающее существо медленно шагнуло ближе. Нечисть не всегда жила дружно. Лихо вечно враждовали с лешими, а черти часто несправедливо отбирали их добычу. Но никто из них никогда не причинял другому настоящего вреда. Нечисть не может погибнуть от рук нечисти, а одно лихо никогда не пойдёт против другого.

Рада стояла, не готовая принять решение. Лихо тянуло к ней руки. Оно давно искало возможности поговорить с повязанной, но не могло – леший не пускал его. А зря, очень зря. Ведь лихо специально шло издалека, чтобы принести повязанной очень, очень важные вести. Вести, которые повязанная очень хочет узнать, хоть и не знает об этом. Вести, которые касаются жизни и смерти.

Жизни, смерти… Смерть совсем недавно дышала Раде в затылок, а жизнь сейчас одуряюще пахла нагретым на солнце грунтом. В прошлый раз об опасности повязанную предупредила вила, неужели теперь это лихо преисполнилось альтруизма?

– Ты про чью жизнь и смерть?

В альтруизм выпучившего свой глаз существа Раде не верилось, а лихо развело руками. Оно не могло объяснить так, как есть: ему нужно было обрести речь. Повязанной не стоило бояться за себя, важнее было подумать о другом человеке.

Раду вдруг осенило: Кот. Кто знает, что могло случиться с его вывалившейся в мир нечисти душой? Тревога пересилила недоверие, и девушка неохотно кивнула.

– Ладно. Хорошо. – Она насупилась и вновь впилась ногтями в ладони. – Поговорим.

Омерзительный момент прикосновения заставил её содрогнуться. Волосы на руках встали дыбом, по спине пробежали мурашки, горло сжалось, готовое к так и не случившемуся приступу тошноты. Прикосновение не длилось и секунды, но, по мнению Рады, оказалось чересчур долгим.

Лихо отступило на шаг и начало говорить. Его губы не шевелились, но неприятный голос, шуршащий, как наждачная бумага, раздался у Рады в голове. Как ни удивительно, голос оказался женским.

– Я знаю то, что повязанная хочет знать. Я не враг повязанной, но и не друг. Я пришла не оказать милость, но предложить сделку. Выгодную, очень выгодную сделку.

– Выгодную кому? – буркнула Рада.

Заключать сделки с лихо ей не хотелось, а от её голоса как будто бы зачесался мозг.

– Всем. Прежде чем отказаться, выслушай, что я хочу тебе предложить.

– И что это?

– Жизнь Бессмертного.

– Что?!

Довольная смятением повязанной, лихо улыбнулась, оголив острые зубы.

– Секрет Бессмертного перестал быть секретом, охота на него и тех, кто с ним, уже началась. Заключи со мной сделку, и ты узнаешь, кто идёт за ним по пятам.

Карие глаза Миши грустно смотрели на Раду из глубины памяти. Огромный, сильный, неуязвимый, добрый, внимательный и печальный. Он посвятил свою жизнь тому, чтобы спасать и защищать людей, но кто мог спасти и защитить его теперь? Рада подняла взгляд, смотря лихо прямо в глаз. Радужки в глазу не было: только большой чёрный зрачок на красноватом белке.

– Чего ты хочешь взамен?

– Впусти меня в своё тело.

На этот раз горло сжалось настолько, что стало сложно дышать.

– Ещё чего!..

– Ты даже не заметишь, – со скрипом склоняя голову ближе к попятившейся Раде, пообещала лихо. – Ты повязанная, а значит, я не смогу завладеть твоим телом целиком и никогда не наврежу тебе лично. Я обещаю не вредить людям вокруг тебя тоже. Я буду брать лишь то, что уже есть. Тебя окружает много боли, повязанная, много чувств, которые я хочу. Впусти меня в своё тело и позволь насытиться ими, и мне больше никогда не придётся охотиться. Если захочешь, ты сможешь разделить со мной свои мысли. Я узнаю имена людей, которые знаешь ты, и начну ощущать их чувства. Тогда об этих чувствах узнаешь и ты. Это хорошая сделка. Она хороша сама по себе, но ты получишь ещё больше. Ты получишь мои знания о Бессмертном и о том, что ему грозит. Тебе ведь нравится это, повязанная?

– Нет! – кровь ударила в голову.

– Ты уверена, повязанная?

– Да.

– Точно?

– Убирайся прочь!

– Даже ради Бессмертного?

Рада замешкалась всего на миг, но, краем глаза заметив острозубую улыбку лиха, вздрогнула и с силой топнула ногой по шпале.

– Другие люди не бессмертные, но как-то не умирают, вот и он сможет. Мне с тобой говорить больше не о чем. Пошла вон!

Набрав полные лёгкие воздуха, она кинулась вперёд, поднырнула под рукой лихо и, оказавшись у неё за спиной, побежала прочь. Несколько шпал спустя Рада обернулась и с облегчением поняла, что её не преследуют. И только тихий шуршащий голос в последний раз прошептал:

– Если передумаешь, только позови.

Глава 9

Москва: Чтец

Нарисованный потускневшей от времени розовой краской мультяшный осьминог обнимал вывеску «БОЖЕСТВЕННЫЕ ПОРИСУЛЬКИ». Вывеска красовалась на остатках частично обрушившегося козырька над зданием бывшей школы и на первый взгляд казалась самой устойчивой конструкцией здания – проще говоря, создавала совершенно ложное впечатление.

За прошедшие с Разлома годы школа сильно изменилась: большая её часть превратилась в не страдающие излишней живописностью руины. Забор вытянулся и, игнорируя заваленное невнятным мусором спортивное поле, придвинулся почти вплотную, двумя укреплёнными дугами ограждая подход к маленькой бронированной двери. Коварная дверь притаилась за углом здания, бесстыдно пренебрегая местоположением вывески и наличием главного входа – там всё равно всё было завалено, – но тех, кто лично пользовался услугами «Порисулек», такое смутить не могло.

Восхищаться степенью защиты неказистого с виду магазинчика Макс мог целую вечность. Восхищаться и раздражаться, потому что многие её проявления доставляли гостям «Порисулек» нешуточные неудобства. К примеру, ворот, способных пропустить легковушку – пусть даже такую отвратительно тесную, как эта, – в заборе не было никогда. Привычно отогнав транспорт в закуток между останками соседних многоэтажек, Макс отключил дьявольское устройство, подсунутое им в подмосковном поселении. Открыл дверь, со скрипом вытащил чересчур длинные для выделенного им места ноги и свесил их вниз, с нервной усмешкой понимая, что они едва достают до земли. Гигантские колёса, слишком большие, чтобы находиться на изначально положенных им местах, превращали то, что некогда было обычной легковушкой, в уродливую каракатицу. Не без удовольствия захлопнув за собой дверь, Макс потянулся и поправил капюшон.

Они спрятали лица, подъезжая к городу, и, чтобы преобразиться в Чтеца, Максу пришлось выйти наружу: габариты каракатицы на колёсах не позволяли ему втиснуться в плащ. Скорчившемуся на заднем сиденье Мише было проще: чтобы нацепить хоккейную маску, много места не нужно. Мира и вовсе ограничилась накинутым на восточный манер пёстрым платком.

Калитка в первом заборе, заботливо обмотанном колючей проволокой, была заварена намертво. Исправить эту неполадку позволяла аккуратно прикрытая от дождя и влаги картонка с печатью и подписью: «Заходи и закрой за собой». Макс привычно активировал печать и первым вошёл в полутораметровый зазор между заборами. Пропустив Миру вперёд, Миша закрыл калитку и запер её обратной печатью.

– Зови, – сказал он Максу, и тот, невесело вспоминая, как мучился с пропускной системой Осьминога и Кролика, когда прибыл сюда в первый раз, активировал печать на следующей калитке.

Прикасаться ко второму забору в любом другом месте было нежелательно: местные умельцы провели к нему электричество. Хитрая печать служила аналогом домофона. Хозяева «Порисулек» получали звуковой сигнал, визитёрам же оставалось покорно ждать, когда неизменно встречающий гостей Осьминог соизволит выйти навстречу.

К счастью, в этот раз Осьминог не заставил ждать себя долго. Огромный – не сильно меньше Бессмертного – человек с маленькими близко посаженными глазками, блестящими полными щеками и такой же блестящей гладко выбритой лысиной подошёл к ним, чтобы открыть калитку. Макс шагнул было вперёд, но Мира, легко оттолкнув его руку, первой рванулась навстречу, как в подушку врезаясь Осьминогу в живот.

– Ну, ладно тебе, – приветливо улыбаясь, пробасил тот, легко приподнимая девушку над землёй в объятиях. – Рад видеть. И тебя, Миха. Интересная у тебя сегодня компания.

Пропустив Бессмертного вперёд, Макс последним прошёл во двор. Отпустив Миру, Осьминог протянул ему руку, которую Чтец вполне охотно пожал.

– Мы объединились, – объяснил Миша. – Представляешь, оказывается, мы с Чтецом знакомы со старшей школы.

– Да ладно?

Осьминог был, как всегда, громким – слишком громким по мнению Макса.

– Вы выбрали хорошее время, – сообщил торговец «Божественных Порисулек», жестом приглашая гостей следовать за ним. – У нас тихо и спокойно, все свои, мы двое то есть.

– И славно.

Бессмертный вздохнул и стянул маску. Макс его примеру не последовал.

Миновав две тяжёлые стальные двери, они наконец оказались в магазине. Небольшое уютное помещение, оформленное в тёплых тонах, причудливым образом балансировало между порядком и хаосом разнообразия товаров. Глаза разбегались, цепляясь за полки с заполненными и пустыми колдовскими книгами, начерченные прямо на стенах печати, аккуратно расставленные папки с каталогами, редкие образцы за стеклянными витринами. Попав сюда впервые, Макс надолго застрял; впрочем, сейчас он уже знал, что эта комната – лишь сцена театра, настоящая жизнь которого протекает по другую сторону занавеса.

Похоже, Миша и Мира были знакомы с «Порисульками» не меньше, чем Макс. Не задерживаясь и не оборачиваясь на гостей, Осьминог отпер умело замаскированную дверь, за которой скрывалась небольшая гостиная. Зашторенное и закрытое решёткой снаружи окно вело во внутренний двор школы, доступ к которому надёжно перекрыли разрушения.

– Присаживайтесь. – Осьминог жестом указал на длинный потёртый полосатый диван. – Чаю будете?

Макс неуверенно поправил капюшон. Здесь он не показывал лица, даже когда работал на Осьминога несколько дней подряд.

– Давай сначала о делах, – откидываясь на мягкую спинку, решил Бессмертный, а осторожно присевшая рядом Мира спросила:

– А где?..

Осьминог пожал плечами и махнул рукой в сторону двери, за которой, как было известно Чтецу, скрывалась мастерская Кролика.

– Значит, вы не просто повидаться заехали? – торговец усмехнулся и укоризненно погрозил Мире отдалённо напоминающим сардельку пальцем. – Могли бы появляться хоть иногда, а то мы о вас только по радио и слышим. Не приехали бы – мы бы и не узнали, что наши любимые друзья объединились с нашим любимым клиентом.

«Любимый клиент» кашлянул.

– Так что привело вас в нашу скромную обитель? – обращаясь напрямую к Чтецу, спросил Осьминог.

– Моя книга сгорела.

Макс был готов поклясться, что на целую секунду доброжелательное выражение покинуло лицо Осьминога, уступив место неподдельному ужасу.

– Полностью?

– Дотла.

– Ничего не осталось?

– Ни одной страницы.

Осьминог сокрушённо покачал головой.

– Я хочу восстановить её, – добил Макс.

Широкая спина Осьминога мелко вздрогнула, и дрожь волнами пробежала по поверхности его дряблого тела.

– Он не возьмётся, – без тени сомнения на лице заявил торговец. – Твоя коллекция была шикарной, просто невероятной, но в этом-то и дело. Чтобы её восстановить…

– Ты знаешь, мне есть что предложить взамен, – заверил его Макс. Пока разговор шёл не с Кроликом, вопрос был только в цене. – Я готов работать на вас всё время, пока вы будете работать на меня. И, в отличие от Кролика, без перерывов.

Осьминог отвернулся и тихо буркнул:

– Да он повесится…

О том, что Кролик не придёт в восторг от свалившегося на него задания, Макс догадывался. Он почти видел перекошенную отчаянием физиономию рыжего мастера.

– Я весьма неплохо помню, какой была моя старая книга и какие печати в ней были; по пути набросал примерный макет того, что мне нужно. Это поможет делу.

Осьминог только вздохнул и махнул рукой. Подойдя к двери в мастерскую, он несколько раз с силой ударил по ней кулаком. С той стороны послышалась тихая ругань.

– Кроль, вылезай, – позвал друга Осьминог. – Мирка с Михой приехали. И Чтец с ними.

Ругань сменилась шуршанием.

– Вылезает, – сообщил торговец.

И в самом деле, на этот раз Кролик появился быстрее, чем обычно. Он ничуть не изменился с их последней встречи; Максу казалось, что он вообще не менялся. В свои двадцать с лишним тощий мастер всё ещё выглядел на шестнадцать, он сильно горбил спину и даже не думал убрать спадающие на глаза длинные вьющиеся рыжие пряди волос. Возможно, пытался спрятать от окружающих очки. А возможно, пытался спрятать окружающих от себя.

– Что, где? – спросил Кролик, подтягивая сползающие штаны, но, заметив Миру, вдруг улыбнулся удивительно светлой и немного смущённой улыбкой. – Ого… В самом деле Мирка.

Коротко кивнув Чтецу и Бессмертному, мастер подошёл к девушке, оглядывая её с головы до ног.

– Живая? – спросил он.

Мира кивнула в ответ, глядя куда-то на его длинные ступни, а потом друг выпалила:

– Пожалуйста, помоги Чтецу. У него книга сгорела, и без тебя он её не восстановит, а без книги ему плохо. Пожалуйста…

Несколько очень долгих секунд Кролик смотрел на неё. Потом медленно перевёл взгляд на Чтеца, а затем, не задерживаясь, уставился на Осьминога.

– Взамен я готов переводить вам столько печатей, сколько будет нужно, – повторил Макс.

– Да ладно, – буркнул Кролик, опуская взгляд. – Я пойду отойду…

Он развернулся, намереваясь сбежать в свою мастерскую, но Осьминог ловко поймал его за капюшон серой толстовки с надписью: «МОСКВА – МОЙ ДОМ».

– Возьмёшься или нет? – с обманчивой непринуждённостью в голосе спросил он.

– А-э-а… – жалобно протянул Кролик и ойкнул, когда Осьминог тряхнул его крепче. – А можно когда-нибудь потом?

– Очевидно, нет.

– Ну…

– Пожалуйста, – тихо попросила Мира.

Лучше бы она промолчала и не пыталась причинять добро, выставляя Макса прячущимся за спиной тщедушной девушки.

– Ну, знаешь… – попытался было возразить Кролик, но вдруг прервался и почесал заросший светлой, едва заметной щетиной подбородок. – Ладно, но тогда ты мне тоже должна.

– Ты ведь знаешь, что я больше ничего не могу, – растерялась Мира, всё так же старательно разглядывая его ноги.

– И я не могу, – фыркнул Кролик. – Ты его книгу видела? Я ж над ней целый месяц провожусь, если не больше… Жизнь – боль, давайте я просто не буду этого делать.

Мира беспомощно оглянулась на Мишу, но взгляд не задержала. Не успел Макс заявить, что за свою книгу готов расплатиться сам в любой доступной ему форме, как она выпалила:

– Хорошо. Ладно. Давай это обсудим. Пошли.

Она подскочила к Кролику и, вцепившись в рукав серой толстовки, сама утащила его в мастерскую. Макс глубоко вздохнул, потёр виски и медленно опустился на диван.

– Если он согласится, ты покажешь нам своё лицо, – немного помолчав, решил Осьминог.

– Зачем?

– Кролю понадобится время, а ты тут задохнёшься в этих тряпках. У нас с окнами не очень, бывает душно.

«Нам придётся провести вместе много времени, так докажи нам своё доверие и покажи, что тебе можно доверять», – прочитал Макс в его словах.

– Хорошо.

У Кролика не было выбора. Не слишком уверенный в успехах Миры, Чтец собирался дожать мастера любой ценой, а потому, не дожидаясь результатов переговоров, снял капюшон и опустил закрывающий нижнюю половину лица платок. Осьминог кивнул, давая понять, что этого ему достаточно. Он не потребовал имени Чтеца и не назвал своего, что, похоже, вполне устраивало их обоих.

Мира с Кроликом вскоре вернулись. Судя по обречённому взгляду мастера, он был готов принять тщетность бытия и взяться за работу.

– Что ты ему сказала? – тихо спросил скользнувшую к нему спутницу Миша.

– Пообещала рассказать про то, что было, и показать… ты знаешь что.

Бессмертный кивнул, а Чтец досадливо отвернулся. Кролику было позволено узнать о полоумной спутнице Миши больше, чем ему.

Мира неуловимой тенью перемещалась между кухней, мастерской и какой-то кладовкой, где ей предоставили место для сна. Каким-то непостижимым образом она успешно избегала встреч со Чтецом, работа которого тоже нередко требовала его присутствия в обители Кролика. Макса это устраивало: засыпая по ночам, он знал, что даже новый кошмар не сможет принудить его убить полоумную. Впрочем, кошмары не повторялись, да и Мира в те нечастые моменты, когда попадалась на глаза Чтецу, выглядела не более убитой, чем обычно.

– Это место защищено от нечисти? – как-то раз спросил Макс Осьминога, получив очередную кипу печатей на перевод.

– Разумеется, – ответил тот. – Это место защищено от всего на свете.

– Кроме мороза, – буркнул Кролик. – Зимой тут такой дубак…

Осьминог усмехнулся.

– Отрасти себе жир.

– Сам отрасти.

– Я уже.

Кролик вздохнул. Отрастить жир ему не позволяли физиологические особенности.

В том, что защита разрушенной школы не ограничивалась парой дверей и ограждений, Макс в очередной раз убедился первой же ночью. Осьминог предоставил им с Мишей место в пыльном, заставленном старыми партами классе, и едва только лучи солнца перестали пробиваться через щели между перекрывающими окна столешницами парт, «Порисульки» попытались посетить незваные гости. Звуки были похожи на крики кошки, по хвосту которой прошёлся кто-то увесистый, но никакая кошка ударами своих передних лап по заколоченным окнам второго этажа не могла бы заставить потрескавшуюся побелку осыпаться с потолка.

– Нам стоит об этом беспокоиться? – поинтересовался Макс.

Осьминог махнул рукой.

– Это всего лишь мантикора, она к нам часто заглядывает. Подолбится полчасика и смоется. Я ей мяса разок кинул, теперь вот никак не отвадить…

– Но внутрь она не пройдёт? – на всякий случай уточнил Чтец.

– Внутрь этого здания не пройдёт никакая нечисть, – повторил Осьминог. – Даже если мы захотим впустить, не пройдёт. Так же, как за наши заборы не пройдёт ни один человек или вампир, которого не впущу я лично. Не трясись, Чтец! – он с силой хлопнул Макса по плечу, и тот почувствовал, как подгибаются его колени. – Мы с Кролем живём тут сколько лет? Четыре? Нет, уже пять! Как видишь, с обоими всё в порядке.

За пять лет жизни в Москве Кролик не был съеден, и это внушало некоторую уверенность. Чтец кивнул, давая понять, что вопрос исчерпан, и решил, что следующим же утром займётся изучением здешней системы безопасности. Ему нравилось чувствовать себя защищённым многочисленными барьерами: здесь у Макса почти получалось расслабиться. По крайней мере сейчас, сидя в мягком кресле с высокой спинкой, он мог позволить себе вытянуть ноги и откинуться на неё, чего, кажется, ни разу не позволял себе в автодоме

– Что делает в Москве мантикора? – поинтересовался Миша. – Они же вроде не наши, а европейские?

Осьминог фыркнул.

– Итальянские, кажется. Да чёрт знает, привозят сюда всякое, а оно сбегает. Я на днях настоящую кицунэ видел, веришь ли? Японскую.

– Серьёзно? – в голосе Бессмертного слышался неподдельный интерес. – И как она?

– Никак. Глазами сверкнула и ушла.

– Ты уверен, что это была кицунэ? Может, просто лисица или собака забежала?

Лицо Осьминога растянулось в весёлой улыбке.

– Это была голая азиатская женщина с тремя светящимися рыжими хвостами. Уверен, что тут можно ошибиться?

Обсуждать разведшуюся в Москве нечисть можно было долго; слушать стоны изо всех сил отлынивающего от работы Кролика – вечно. В присутствии Чтеца стоны усиливались, а потому тот предпочитал работать в так называемой приёмной магазинчика. Местная обстановка настраивала на рабочий лад, а на прилавке было достаточно места, чтобы всё разложить.

– Если домофонка сработает, сразу уходи внутрь, – предупредил Осьминог.

Как и обычно, работа поглотила Чтеца без остатка. До боли в глазах он вглядывался в переплетения линий незнакомых ему печатей, угадывая их смысл. Пользуясь возможностью отыскать несколько жемчужин среди общего хлама, Макс мысленно конструировал свою новую книгу, из которой исчезало всё лишнее и появлялось кое-что новое. Кролик страдал, и с каждым внесённым изменением страдал всё сильнее, будто бы для него это хоть что-то меняло, но Чтец безжалостно и максимально подробно доносил до него, чего желает от будущей книги. Спустя пять дней именно в такой момент Осьминог зашёл в мастерскую и с крайне довольной физиономией шлёпнул на стол перед Чтецом аккуратно перевязанную стопку бумаги с печатями.

– Займись этим в первую очередь, – попросил он.

– Откуда они? – Максу было достаточно одного взгляда, чтобы понять: перед ним весьма интересные экземпляры.

– От клиента, – не меняя выражения лица, ответил Осьминог и добавил, обращаясь к Кролику: – Тебя это не касается, копии не нужны, только перевод.

Макс усмехнулся.

– Получается, это мой клиент.

– Получается, – согласился торговец. – Но своим заработком ты оплачиваешь нашу работу. – Он кинул полный сомнения взгляд на растущую стопку печатей, которые Чтец отложил для себя. – Ты нас и так догола обдираешь.

– Количество печатей, которые я хочу видеть в моей книге, не меняется, меняются лишь сами печати.

– Ха! Никогда не поверю, что ТЫ не видишь разницы!

– Разница в общем объёме работы несущественна.

– И всё же не учесть её я не могу. Не забывай, что вы трое едите за нашим столом и занимаете место…

– …в неиспользуемой комнате. Между прочим, мне казалось, что закупкой продуктов занимается Миша, а Мира готовит для всех, я неправ?

Доставляющий несравненное удовольствие обоим торг прервал усталый голос Кролика:

– Да плевать мне, что делать, только дайте уже закончить побыстрее, сил моих нет. Всё равно нам скоро, ну, ты понял. И хватит трещать у меня над ухом. Бесите.

Так спор завершился в пользу Макса.

Кролик предпочитал работать в тишине, в то время как в гостиной, где проводил большую часть времени Осьминог, регулярно можно было услышать радио. Занятый переводом Макс редко находил лишнюю минуту, чтобы покинуть рабочее место, он не особо интересовался, чем занимаются Миша и Мира, а потому немало удивился, когда однажды вечером услышал восторженный рассказ местного диктора, утверждающего, что лично видел Бессмертного этим утром.

– Ты выслеживаешь вампиров? – спросил Макс.

– Пытаюсь. – Миша грустно улыбнулся. – В Москве водятся очень неприятные личности, не могу же я просто сидеть без дела?

Чтец пожал плечами.

– Будь осторожен. Вскоре они просекут, что ты осел в городе, и начнут тебя искать.

– Постараюсь. Но, сам знаешь, в выслеживании я не очень.

Чем именно занимается Бессмертный, Макс догадался несколько дней спустя, когда диктор, закончив короткий рассказ о неудачной попытке Серебряных присвоить очередную фабрику на прошлой неделе, уже не в первый раз пожаловался на участившиеся случаи пропадающих без вести людей из Москвы и окрестных поселений.

– Тел нет, крови нет, всё тихо, но люди пропадают, – серьёзно проговорил Миша, встретив вопросительный взгляд друга. – И их никто не может найти. Я уже вроде как слышал о таком однажды. Вампиры воруют людей сотнями и свозят на, как бы мерзко это ни звучало, кровяную ферму. Несколько месяцев «работы», потом людей убивают, а пакетированная кровь расходится по магазинам под видом донорской.

Можно ли устать удивляться человеческой ли, вампирской ли жадности? Прежний мир рассыпался к чертям, а группки всяких уродов устраивают свой локальный капитализм, обрекая людей на мучительную смерть и продавая их кровь по цене добровольно отданной. Те же Серебряные в этом плане всегда были честнее, они хотя бы не скрывали источник своего товара.

– И как успехи? – поинтересовался Осьминог.

– Обнаружил подозрительный грузовик, который каждую третью ночь выезжает из Москвы на запад. Теперь пытаюсь понять, откуда именно в него загружают людей или товар.

Разговор прервала Мира, появившаяся с кастрюлей супа.

– Ужин! – обрадовался с кислой миной слушавший их диалог Кролик, первым плюхаясь на своё место за небольшим столиком в углу.

Макс сел напротив, Миша занял место во главе стола. Они ни за что не уместились бы все, но Осьминог предпочитал есть сидя на диване и используя собственный живот в качестве подставки для тарелки, а Мира, как и всегда, питалась отдельно.

– Хорошо иметь женщину дома, – голосом обречённого мечтателя проговорил Осьминог. – Кролик, давай заведём?

– Куда? – буркнул рыжий мастер. – Мы же это скоро… Это.

– Это? – Миша вопросительно приподнял бровь.

Кролик отвернулся, но Осьминог решил пояснить:

– Мы собираемся взять что-то вроде перерыва и закрыть «Порисульки» на какое-то время.

Чтец вздрогнул.

– Закрыть?

– Перерыв? – недовольно проворчал Кролик. – Такой себе перерыв…

Осьминог, фыркнув, отхлебнул супа.

– Нам предложили работу, – пояснил он, обращаясь к Максу. – Такую, от какой не отказываются. Скорее всего, к первому снегу «Порисульки» в самом деле перестанут принимать клиентов.

– И надолго?

Кролик шмыгнул носом.

– Нет, я надеюсь, – невнятно проговорил он.

– Я тоже надеюсь, – согласился Осьминог. – Очень надеюсь, но очень сомневаюсь. В любом случае, скорее всего, когда наша работа будет закончена, о ней узнают все.

Закончив на этой интригующей ноте, торговец отказался давать пояснения. Макс не настаивал – в конце концов, это совершенно его не касалось, – и всё же осадок остался. Ему надоело быть человеком, которому чего-то не говорят.

– Как успехи? – вечером, после отбытия мантикоры, спросил Макс Мишу.

Если бы этим делом занимался он сам, он не потратил бы ни одного вечера впустую, он обходил бы район за районом, выискивая следы и свидетелей. Неделя тщательной кропотливой работы, и – Макс не сомневался в этом – он узнал бы, куда пропадают люди и кто за этим стоит. Бессмертный потратил уже почти две, но так ничего и не достиг.

– Я уже говорил, я не особо умею выслеживать, – смущённо признался Миша. – Обычно я вижу врага и устраняю его, а вот искать – это действительно больше по твоей части.

– Но ты же нашёл грузовик. Почему бы не проследовать за ним в конечный пункт назначения?

Для обычного человека этот план был безумным, но Миша не боялся боли и смерти. Он мог позволить себе подобные выходки, однако предложение Макса не вызвало у Бессмертного энтузиазма.

– Я не хочу так подставляться.

Виной, прозвучавшей в этих словах, можно было захлебнуться, но недоумение и раздражение Макса оказались сильнее.

– В каком смысле «подставляться»? Ты же бессмертный, в отличие от тех людей.

Вместо ответа Миша уселся на своё спальное место, повернувшись к другу спиной. Его спина осталась сгорбленной, а голос – виноватым, но всё же непоколебимо уверенным.

– Макс, я хочу остаться человеком.

– В каком смысле?

Миша вздохнул.

– Да я уже сам не уверен в том, что я такое. Я вроде как умер, но вот я здесь. Давай на меня посмотрим. Я не чувствую боли, не умираю, у меня волосы не растут длиннее, чем были в тот день. Я живой или мёртвый? Я вообще человек?

Бессмертный откинулся на спину и, избегая взгляда друга, уставился в потолок. Макс молчал. Что на такое ответишь? А Миша продолжил:

– Я сам не сразу понял, это Мирка заметила, давно, где-то через месяц после, ну, случившегося. Я быстро привык не бояться боли и просто пёр напролом, а потом начал вести себя так, будто другие – такие же, как я, в смысле бессмертные и не боящиеся боли. Со стороны Мирки, конечно, видно лучше, но она была права, я тоже начал это замечать и испугался. Я правда хочу быть человеком, а не… Я не хочу оказаться один.

Первым порывом было спросить, почему он должен остаться один, но память быстро подкинула сценку из детства. Вот он, семилетний Макс, сидит в ресторане с дядей и крёстным. Здесь всё красиво и дорого, и люди одеты в вечерние платья, и потому орава бегающих и играющих с воздушными шариками детей кажется особенно неуместной. Увы, у кого-то день рождения, всё оплачено, и теперь понятия не имеющие, что делать с малолетними безобразниками, официанты с бесконечным смущением на лицах уворачиваются от них, непостижимым образом умудряясь не ронять нагруженные подносы… Дядя и Александр Александрович обсуждают что-то слишком взрослое, чтобы Макс мог понять. Дети шумят и раздражают. Может быть, потому, что он сам был бы не против присоединиться к ровесникам? Нет, ерунда. Такие игры не для него, Максу вообще не до игр, ведь ему предназначена сила, которая очень тяжёлая… Слишком маленький для взрослых, слишком взрослый для детей, Макс сидит и чувствует лишь бесконечное одиночество, а в голове ни одной идеи, чем его можно заткнуть.

– Я решил побыть эгоистом, – поведал тем временем Миша. – Поберечь свою человечность. Стараюсь хоть как-то беречься, и хорошо, что есть Мирка, с ней не забудешь… Конечно, жизни людей для меня важнее, если я вижу, что могу кого-то спасти, я спасаю, но что я могу сделать тут? Ну, заберусь я в грузовик, приеду к ним на, видимо, базу, а что потом? Идти напролом, убивая всех на своём пути? Они перебьют всех людей быстрее, чем я смогу войти. В какой-то момент у меня кончится газ, книгу я тоже могу потерять. Один против многих на чужой территории я многого не сделаю. Нужно бы найти, где они держат людей до того, как вывозят их из города, там бы я справился, но найти пока не выходит. Такие дела.

Бессмертный раскинул руки, и Макс, забыв, что друг разглядывает потолок, молча кивнул. Слова застряли поперёк горла, и он почему-то так и не смог сказать, что их с Кроликом работа уже почти закончена. Скоро они смогут покинуть Москву, и Чтец был совсем не уверен, что за это время Бессмертный сможет кого-то найти, если, конечно, не сменит тактику.

Работы у Чтеца было ощутимо больше, чем у мастера «Порисулек», но справлялся он с ней в разы быстрее. Кипа неразобранных печатей таяла на глазах, коробки со сваленной бумагой превращались в аккуратно рассортированные папки. Печати попадались разные, от откровенно мусорных до неожиданно интересных, разбирать которые приходилось в мастерской Кролика, где были лупы и хороший свет.

Так, Макс почти скинул очередную нагревающую воду печать в папку бесперспективных, когда в нагромождении делающих её слишком сложной для рядового колдуна условий вдруг разглядел любопытную особенность. Печать бесконтактно грела воду и её содержимое, не допуская при этом никакого влияния на содержащий эту воду сосуд, чем бы тот ни был. Пока колдун вливал в печать свою силу, вода должна была продолжать нагреваться, а предел этого нагрева был прописан настолько чудовищным образом, что Чтец, понимая каждый символ в отдельности, понять общего смысла так и не смог. Именно это остановило Макса от поспешного избавления от печати.

Мастер, сотворивший это безобразие, преследовал очень, слишком конкретную цель. Макс вспоминал печати со стен автодома Бессмертного, но даже они были проще. Желая достичь результата, мастер заложил в свою печать огромное количество имеющих значение переменных. Зачем? Сложность печати отражала образ его мышления или же во всём этом скрывался пока не найденный Чтецом смысл?

Пытаясь определить, насколько сложна активация печати на самом деле, Макс украдкой направил силу в сторону одной из баночек с водой, в которых Кролик мыл кисти. Направить оказалось легко, удерживать – сложно. Неоправданно сложно. Зачем, чёрт возьми, зачем? Почему эти сумасшедшие мастера творят такие сумасшедшие вещи вместо того, чтобы составить общедоступный понятный каталог? И почему ему, Максу, так важно пытаться залезть к ним в головы?

Чтец прижал холодные руки к вискам. Неразличимое прежде дыхание Кролика вдруг показалось отвратительно громким и раздражающим.

– Ты когда-нибудь создавал новые печати? – спросил Макс, дождавшись, пока тот оторвётся от страниц его будущей книги и промокнёт кисть о пережившую долгие месяцы жестокого обращения тряпку.

Мастер вздрогнул, огляделся вокруг и, не найдя другого возможного собеседника, кроме Макса, вжал голову в плечи.

– Ой, всё, – пробурчал он, старательно разглядывая чернильные пятна на своих руках. – Надо что-то новое – создавай сам, я только копирую.

– Как ты копируешь, не понимая смысла? – игнорировать нелепые нападки Кролика всегда было просто. – Допустим, у изначального мастера был какой-то замысел, но ты же не знаешь, что делает эта печать.

– Ну да, конечно, не знаю. – Кролик удостоил Чтеца взглядом, скорее, встревоженным, чем недовольным. – Ты ж для меня их все не переводишь.

– То есть без моего перевода ты не сможешь?

– Смогу.

– Тогда как?

– Беру и могу. Просто смотрю на печать, беру кисть, а дальше оно как-то само.

И у Кролика тоже само. Макс вздохнул и прикрыл ладонью глаза.

– Понял тебя, спасибо.

– Пожалуйста, что ли…

Вечно с этими печатями что-то не так. Казалось бы, у колдовства есть вполне понятные правила, но, даже если забыть о совершенно необъяснимых исключениях, которые Чтец встречал за свою жизнь, он не уставал удивляться, какие сложные конструкции выстраивают порой мастера.

Чего хотел достичь автор этой конкретной печати? Нагреть чай, не нагрев чашку? Зачем? Кипятить воду в пакете? Варить в нём супы? Макс мог представить, как это могло бы работать в походных условиях, но сложность печати оставалась неоправданной. Мастеру было важно, чтобы вода и выделяемый ею пар не могли деформировать сосуд – должно быть, с этим и был связан странно заданный лимит по температуре, – а вот то, что плавает в этой воде, пусть греется на здоровье. Чтец представил себе, как неизвестный колдун пытается вскипятить воду в собственной ладони или нагреть снег у себя же по рту. Интересно, можно такой печатью согреться? Если, к примеру, нагреть жидкости внутри своего тела. Немного, чтобы не повредить…

Макс замер. Он вдруг представил, как нагревается и закипает кровь, как всё, что в ней есть, превращается в чёртов суп, в то время как человек – или вампир? – даже не замечает, что что-то не так. Просто сперва придёт слабость, начнут неметь губы, перестанет хватать воздуха, сколько бы он ни вдыхал… Медленно, сдерживая рвущееся изнутри ликование, Чтец поднялся со стула, взял лист с печатью и, провожаемый недовольным взглядом вновь отвлечённого Кролика, покинул мастерскую.

В гостиной никого не было, в выставочном зале магазинчика – тоже. Миша похрапывая спал в выделенной им комнате. Он не проснулся, пока Макс вытаскивал из рюкзака свою тетрадь и никем не замеченный оказался на кухне в блаженном одиночестве. Записывать ход и результаты эксперимента посреди важных заметок о Разломе показалось кощунственным; к счастью, тетрадь всегда можно было перевернуть.

В холодильнике нашлись куриные яйца. Их оставалось всего пять, и Мира наверняка имела на них кулинарные планы, но Макс решительно взял три из них и положил на стол. Чистая посуда аккуратно стояла на местах: это тоже постаралась полоумная спутница Миши. На дне сковородки желтел кусок ткани, защищая его от стоявшей сверху кастрюли. Эксперимент требовал участия обоих предметов и совершенно не требовал плиты, так что уже совсем скоро Чтец наблюдал перед собой полную воды кастрюлю и совершенно пустую сковородку.

Начал он с первой. На первый взгляд задача была проста: разбить в воду яйцо и начать греть её, ожидая, когда свернётся белок. На практике печать сопротивлялась изо всех сил, и когда в кастрюле наконец проявилось белое месиво с жёлтыми крапинками разбившегося желтка, Макс взмок, будто поднялся по лестнице на пятый этаж.

Белок оказался жидковат, вода – холоднее, чем ожидал Чтец. Для получения нужного результата требовалось приложить больше сил, но в целом эксперимент можно было считать удавшимся: ни кастрюля, ни стол под ней не нагрелись ни на градус.

Со сковородкой прошло так же. Белок свернулся под действием колдовства, доказав Максу: печать сработает на любую воду, даже если ёмкость, в которой она хранится, – сложный биологический объект. Легче ему было или сложнее, Чтец не понял, однако после второго опыта ему пришлось взять перерыв. Тщательно записывая всё, что он сделал, почувствовал и получил, Макс с тревогой прислушивался: к счастью, он приходил в себя быстро. Может быть, это было признаком его совместимости с этой печатью, а может, результатом рвущегося нетерпения, но Чтец решительно поднялся на ноги, готовый приступить к третьей фазе эксперимента.

Когда на кухню заглянул вернувшийся Осьминог, Макс старательно разглядывал собранную им кощееву смерть. Закрытая крышкой кастрюля заполнена водой. В кастрюле – также закрытый крышкой – пластиковый контейнер, из которого Чтец безжалостно вытащил масло. В контейнере тоже вода, а ещё – яйцо. В яйце – белок, в белке, отделённый от него защитной плёнкой, – неслучившийся цыплёнок.

– Что это у тебя? – поинтересовался крайне несвоевременно вернувшийся хозяин дома, и Макс, наградив его быстрым взглядом, коротко бросил:

– Расскажу потом. Выйди пока.

Он не увидел реакции Осьминога, но удивительно тихие для его фундаментального тела шаги подтвердили: Осьминог исполнил его просьбу.

Чтец медленно вдохнул и выдохнул, чувствуя, как расправляется грудь. Задушить вампира, пережав ему горло или повредив лёгкие, практически невозможно из-за его регенерации и физической силы. Действовать на уровне клеточного дыхания – куда надёжнее. Молекулы газа, в настоящий момент являвшегося самым надёжным оружием против вампиров, связываются с гемоглобином, попросту занимая место кислорода. Он перестаёт поступать в ткани, и всё, тут регенерация не поможет. Кислород, чужая кровь как еда и живая кровь как источник колдовской силы – единственные три ресурса, заменить которые вампир не сможет никак.

Сможет ли он заменить повреждённые эритроциты? Что будет, если содержимое крови свернётся, как яичный белок, в то время как вампир даже не почувствует чужого воздействия?

Синий объяснял Максу принцип работы газа, но газ заметен глазу, воняет и травит не только жертву, но и охотника. Печать могла решить все проблемы, если бы только сработала… Если бы только смогла точно воздействовать на нужные системы в сложном человеческом организме, если бы смогла превзойти силу вампирской регенерации, если бы только Максу хватило на это сил – это могло бы изменить всё. Внимательно рассматривая кастрюлю, Чтец представил себе яичный желток, скрытый за многочисленными преградами оболочек, а потом осторожно коснулся печати.

Главное – не идти с наскока и не пытаться вложить как можно больше силы зараз. Печать требует времени на нагрев, она проверяет терпение и запас сил колдуна, и Макс, стиснув зубы, вливал в неё протекающую через его руки энергию. Думать о желтке. Держать ритм. Думать о желтке.

Холодная капля липкого пота побежала через бровь и попыталась свалиться в глаз. Макс сморгнул её и чуть не упал, потеряв ощущение пространства. Перед глазами потемнело на несколько долгих секунд, а вернувшаяся картинка шаталась и пыталась куда-то уплыть. Руку покалывало, она начинала неметь, а прижатые к печати кончики пальцев замёрзли, будто бы Макс вжимал их в снег или лёд. Промелькнуло предательское желание остановиться, но Чтец сжал зубы. Думать о желтке. Держать ритм. Он не знал, откуда бралось это чувство, но не сомневался: эксперимент не закончен. Нужно продолжать.

Ощущение завершённости пришло в тот момент, когда уже не пытающийся держать глаза открытыми Макс прижался щекой к столу. Некоторое время он всё ещё лежал так, пытаясь понять, на каком он свете, и, пожалуй, пролежал бы куда дольше, если бы вновь заглянувший на кухню Осьминог не поинтересовался:

– Ты всё?

– Почти.

Макс не без труда оторвался от стола. Голова кружилась, руки дрожали. Не обращая внимания на оставшегося за его спиной Осьминога, он открыл кастрюлю, затем контейнер. Холодные. Ни они сами, ни налитая в них вода не нагрелись.

Скорлупа яйца не нагрелась тоже. Макс с сомнением поднёс его к тарелке и замер, не уверенный, что сможет аккуратно его разбить.

– Помочь тебе? – осведомился незаметно приблизившийся Осьминог.

Макс неохотно кивнул, протянув ему яйцо.

– Нужно разбить, но осторожно. Важно не повредить желток.

Когда в луже прозрачной жижи белка на тарелку плюхнулся успешно затвердевший желток, Чтец облегчённо вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Проверь температуру белка, – попросил он и получил ответ:

– Нормальная. Комнатная.

– А желток?

– Тёплый.

– А изнутри?

Осьминог завозился, послышался звук скользнувшего по тарелке металла.

– Довольно горячий. В центре немного жидкий.

Вырвавшийся из лёгких Макса смешок показался ему самому похожим на стон. Получилось. У него действительно получилось, печать работала именно так, как он надеялся! Оставался последний этап: проверить её в деле, понять, по силам ли ей побороть вампирскую регенерацию.

– Что это? – спросил Осьминог.

Слова сорвались с губ едва слышимым шёпотом:

– Возможно, будущее.

Оглашать свои выводы до проверки печати на практике Макс не стал. Сдерживая бурлящее нетерпение, он вернулся к работе и завершил её за четыре дня до того, как подходящий к концу август уступил место сентябрю. Закончив перевод ещё до обеда, Чтец медленно поднялся со стула, чтобы растянуть затёкшую спину, и понял, что совершенно не знает, чем ему заняться теперь.

Кролик был погружён в работу. Не отвлекаясь ни на что вокруг, он, почти касаясь кончиком носа листа плотной бумаги, выводил на нём очередную печать. Некоторое время Макс молча наблюдал за ним. Его всегда завораживала работа мастеров, пьянило осознание, что большинству колдунов не дано замечать, как в зависимости от степени нажатия и наклона кисти наполняются особым смыслом наносимые на бумагу линии, как овал вдруг перестаёт быть просто овалом, а становится знаком поиска, квадрат внутри ограничивает его зону, а крест – фокусирует на конкретных объектах. С этой печатью Макс узнал бы, куда вампиры отвозят пленников, за два или три дня. Разумеется, если их увозят не слишком далеко.

Выходя из мастерской, Макс чувствовал, как дрожат его руки. Кролик работал гораздо быстрее, чем обещал в самом начале. Ещё несколько дней, и книга будет готова. Ещё несколько дней, и завершится бесконечное время ожидания, с его плеч спадёт тяжёлая ноша бессилия, и тогда он сможет… Чтец глубоко вдохнул сухой воздух помещения. Тогда он сможет всё, что захочет.

Осьминог сидел в гостиной, закинув ноги на служившую журнальным столиком коробку. В руках его была книга, а на лице – безграничная скука. Услышав шаги Чтеца, торговец лениво перевёл взгляд в его сторону, но тут же вернулся к своему прежнему занятию. Старая зеленоватая обложка книги, тусклая от пыли, не позволяла Максу разобрать выцветшие буквы на корешке.

– Миша здесь? – спросил он, имея в виду здание «Порисулек».

Осьминог отрицательно покачал головой.

– Ушёл около часа назад.

Едва заметно склонив голову в знак благодарности, Макс вышел наружу. Последний день лета выдался солнечным и жарким. Неподвижный мёртвый город, окружавший разрушенную школу, казался мертвее обычного, и только пара ворон с карканьем делила что-то на развалившихся ступенях. Макс смотрел на них, чувствуя, как вся его сущность дрожит в нетерпении. Теперь, когда работа была закончена, это чувство поглощало Чтеца без остатка.

Солнце пекло, нагревая тёмные волосы. В такую погоду вампиры не ходят по улицам, даже в балахонах. В такую погоду они сидят в подвалах и домах с заколоченными окнами и спят, а может, допивают собранную в ночную смену кровь. Макс понятия не имел, чем могут заниматься вампиры в свободное время, но не сомневался: снаружи им сейчас делать нечего. Чем бы ни был занят Миша теперь, едва ли он сражался. Бессмертный продолжал искать, но – Макс не сомневался – он ничего не найдёт. Он не полезет по свалкам, не будет искать едва заметные следы в заброшенных подвалах, не сможет допросить официальных торговцев кровью. Бессмертный боец, а поиск – это его, Чтеца, дело, и скоро он им займётся.

Одна из скакавших по ступеням ворон, резво отскочив от соперницы, громко каркнула и вдруг, повернувшись к Максу в профиль, уставилась на него одним глазом.

– Чего тебе? – спросил Чтец, и собственный голос показался ему слишком громким. – Кыш!

Ворона каркнула снова и вслед за недавней соперницей сорвалась с места, покидая владения Осьминога и Кролика. Макс проводил птиц взглядом, а потом вдруг быстрым шагом двинулся к выходу, чтобы остановиться у калитки внутреннего забора. Книга была ещё не готова. Выходить наружу без неё было бессмысленно и опасно.

Макс затруднился бы сказать наверняка, сколько времени он простоял у калитки, сжигаемый жарким солнцем уходящего лета.

В «Порисульках» было тихо, спокойно и невыносимо скучно. С тоски Макс перебирал когда-то составленные им же каталоги, проверяя, не найдутся ли за очевидными свойствами печатей скрытые возможности. Не находились: Чтец знал своё дело.

В свободную голову полезли мысли о Славе и Раде. Интересно, Кот уже пришёл в себя? Если да, едет ли он в Москву, или ждёт на месте? Вряд ли ждёт. Слава не из тех, кто сидит без дела. Главное, чтобы он не сбил с толку Раду. Пусть та приняла решение остаться в новом поселении больше назло Максу, чем по своему желанию, ей наверняка могло быть там хорошо. После окончания работы их стоило навестить. Если Кот и ушёл, он должен был оставить о себе весточку. Всё-таки Слава не тот человек, который может просто взять и потеряться.

А работа всё не кончалась. Кролик пыхтел в своей мастерской, Мира пряталась в чулане, Осьминог спал на диване, накрыв лицо книгой, и его звучный храп шевелил старые пожелтевшие страницы. Вернувшийся к ужину Миша оказался удручённым. Макс не стал задавать вопросов, и так было ясно: сегодня он ничего не нашёл и ничего не найдёт завтра. И послезавтра. И потом…

Каждый следующий день тянулся медленнее предыдущего, и Макс уже был готов лезть на стену, когда дверь мастерской Кролика отворилась и крайне угрюмый мастер чуть ли не кинул ему в руки книгу.

– Всё. Убери от меня это. Чтоб я…

Дальше Макс уже ничего не услышал. Всё вдруг перестало иметь значение: красноватый свет заката, пробивающегося в окно, тиканье часов на стене, запах из кухни, где Мира готовила ужин, – всё, кроме книги в его руках. По размеру и весу она отличалась от предыдущей, набор записанных в неё печатей изменился, и, конечно же, все они уже не могли оставаться на тех же местах, что были раньше, но это была его книга. Макс нежно гладил шероховатые страницы и простой кожаный переплёт, изучая и привыкая, и чувствовал себя живым, свободным и сильным. Он вышел во двор и одну за другой активировал печати, стараясь как можно быстрее запомнить их положение, и вдруг рассмеялся, с каждым смешком выпуская так долго копившееся в нём напряжение.

– Я вернулся, – негромко проговорил Чтец.

Он вернулся, а значит, мог больше не следовать за Бессмертным. Он мог выбирать: пойти рядом или свернуть на собственную дорогу; опираться на свою, не на чужую силу. В душе вдруг вспыхнуло неожиданное сочувствие к Мире: Макс смог вернуться, а она нет.

А смог бы он сам не сойти с ума, останься он без своего колдовства навсегда? По спине пробежал рой холодных мурашек, и вдруг до ужаса захотелось немедленно убедиться в том, что этого уже не случилось и случиться не может. Чтец потерял не разум, а книгу, предмет, который куда проще восстановить.

Не дожидаясь вечернего появления мантикоры, он натянул плащ, прикрыл лицо платком, прицепил к поясу несколько баллонов с газом и книгу и отправился в путь. Однако, едва выйдя за внешний забор «Порисулек», Чтец остановился в нерешительности. Он уходил, никого не предупредив, не имея чёткого плана действий, не позвав с собой Мишу. Никогда прежде Макс не пошёл бы на подобный риск, но месяцы ожидания брали своё, книга висела на поясе и, казалось, тянула своего хозяина вперёд.

Окутанная темнотой ночи Москва смотрела на Чтеца с высоты полуразрушенных высоток. Макс шёл по улицам, сейчас, в ночи, наполненным незримыми следами жизни, а шорохи, скрипы и скрежет, иногда разбавляемые невнятными, но вполне различимыми голосами, окружали его со всех сторон. Пляска теней местами казалась неестественной, пару раз Чтец замечал красноватые огоньки глаз мелкой нечисти, наблюдавшей за ним, но страха не было. Наверное, он сгорел в перекинувшемся на него с упырей огне или ушёл вслед за Радой, а может, был смыт волнами чьего-то воспоминания о море. Чтец не понимал, почему не боится, осознавал, что поступил опрометчиво, но даже не думал развернуться назад.

В своём чёрном плаще он чувствовал себя одной из пляшущих вокруг теней. Никто не спешил приближаться или нападать на него, а редкий свет в окнах гас, когда он проходил мимо. Обойдя район вокруг «Порисулек», Макс вернулся обратно, теперь зная наверняка, что здесь нет ни скопления вампиров, ни их жертв.

Осьминог зевал, открывая Чтецу внутреннюю калитку.

– Никогда не пойму тех, кто шастает по улицам каждую ночь, – многозначительно проговорил он. – Жду не дождусь, когда смогу спокойно спать.

– Дай нам три дня, – попросил Макс. – Сам знаешь, чем занят Миша. Я хочу ему помочь.

– Три дня? – Осьминог задумался. – А что так мало?

– Мало?

В темноте карие глаза торговца казались беспросветно-чёрными.

– Спасение людей – хорошее дело, Кроль рад, когда Мирка рядом, а за свою еду вы платите. Я не намерен вас торопить.

– Спасибо.

И всё же, поднимаясь наверх, Макс знал, что постарается уложиться в три дня. Три дня без посторонней помощи – такой срок Чтец отмерил своему безрассудству, чувствуя, что, если действительно справится, уже никогда не будет прежним.

Глава 10

Москва: охотник

Миша вернулся на рассвете, когда Макс уже собирался в путь. Они не сказали друг другу ни слова, а зря. Стоило поговорить с другом, поделиться информацией, объединить усилия в конце концов. Это было бы рационально, продуктивно, правильно, но Макс покинул «Порисульки» в мрачном молчании.

Три дня без помощи. Всего три дня, а потом уже можно звать Мишу, просить о помощи Осьминога и всё что угодно. Главное – не думать о том, есть ли эти три дня у похищенных. Однако если Бессмертному его человечность важнее их жизней, то Чтец тем более может позволить себе… выбрать себя. Осталось лишь выгнать из головы всплывший в памяти образ дяди с его словами о силе, тяжести и ответственности; впрочем, за прошедшее с потери книги время он неожиданно поблёк.

Восходящее солнце окрашивало город в алые тона, кровавые отблески рассвета плясали на гранях разбитых стёкол. Чтец двигался в сторону центра. В его новой книге поисковые печати занимали два разворота, и оставалось только радоваться, что теперь эти развороты идут подряд. Поочерёдно активировать печати на поиск вампиров и человеческой крови, отделённой от тела, стало очень удобно.

Макс проходил мимо старого парка, когда на него накинулись кикиморы. Ничуть не смущаясь солнца, маленькие грязные существа выпрыгнули из кустов, окружавших разросшиеся за оградой деревья. Ловко отскочив назад, Чтец активировал отпугивающую низшую нечисть печать. Одна из кикимор зашипела по-кошачьи, прежде чем снова скрыться среди желтеющих листьев, остальные разбежались без промедления. Макс проводил кикимор взглядом. Ему вспомнилась широкая наивная улыбка Рады.

Удача улыбнулась Чтецу к вечеру, когда, осматривая сваленную около явно жилого дома кучу мусора, он нашёл пустой пакет из-под крови. Макс был не понаслышке знаком с такими. Донорскую кровь распространяли три крупные организации, одна из которых принадлежала Серебряным, вторая славилась хромающей регулярностью поставок, а третья ограничивала свою деятельность восточной половиной территории бывшей России. Все три организации объединяло одно: свои пакеты они помечали логотипами. На этом пакете логотипа не было.

Как-то раз в рамках одной подработки Чтецу выпала удачная возможность подробно узнать об особенностях пластиковой тары для хранения жидкостей, и эти знания не раз помогали ему позднее. Вот и сейчас он мог с уверенностью сказать, что пакеты такого качества могли позволить себе только те, кто торгует кровью уже достаточно давно и успешно. Значит не однодневки. Скорее всего, Чтецу предстояло иметь дело с крупной организацией, обладающей устойчивой инфраструктурой, а это сулило новые сложности, в то же время избавляя от ряда старых. По крайней мере, вероятность того, что неизвестные похитители просто возьмут и исчезнут из Москвы и окрестностей раньше, чем Чтец успеет закончить поиски, можно было смело отметать.

Темнело. По беглым расчётам дорога до «Порисулек» должна была занять часа полтора, благо печать-компас не позволяла заблудиться по дороге назад. Поколебавшись немного, Чтец решил не спешить. Несколько раз обойдя дом вокруг, он обнаружил, что внутри находятся по меньшей мере три мелких скопления вампиров. По всей вероятности, три семьи, и одна из них потребляла кровь сомнительного происхождения.

Куча мусора воняла. Заняв наблюдательную позицию в кустах, Макс недовольно рассматривал её, пока темнота сумерек окончательно не поглотила детали. Чтец коснулся корешка книги. Вампиры видели в темноте не хуже, чем днём. Он нет. Пути отхода были намечены, и всё равно казалось, что он сделал недостаточно. По меньшей мере не позвал с собой Мишу.

Сидя в кустах, Макс кормил комаров и вдыхал мусорную вонь. Время тянулось, минуты казались часами, а вампиры копошились внутри своих жилищ, не спеша выходить. Это были вампиры, сумевшие выжить в Москве. Они умели добывать себе пропитание и защищаться от тех, кто хотел нарушить их покой. Чтец редко имел дело с подобными, но смел надеяться, что справится как с угрозой, так и с собственным сомнениями, возникшими после посещения вампирского поселения. В конце концов, он не собирался кого-либо убивать.

Прошла целая вечность, прежде чем положение одного из жителей дома резко изменилось. Колдовство отчётливо выдало, что некий вампир перемещается вниз по этажам, приближаясь к Чтецу. Дверь распахнулась с тихим скрипом, выпуская во двор невысокую худую фигуру: вампир подошёл к соседней от охотника куче мусора, чтобы бросить в неё мешок. Чтец выдохнул расслабляясь и активировал печать.

Асфальт под ногами вампира изогнулся, обхватывая его ступни. Вампир, регулярно пьющий живую кровь, здесь разве что споткнулся бы, но если он питается исключительно донорской… Чтецу повезло. Вампир пошатнулся, потерял равновесие и, вскрикнув, упал на колени. Крик был женским – пожалуй, даже девичьим.

В пару широких шагов Чтец приблизился к вампирше, схватил её за волосы и, оттянув голову назад, приставил к лицу баллон с газом. На него уставились полные ужаса глаза девушки-подростка. В глазах плясали алые блики, которые были отчётливо видны даже в темноте.

– Одно лишнее движение – и ты умрёшь, – пообещал ей Чтец.

В такие моменты ему особенно не хватало третьей руки. Закладка позволяла быстро добраться до нужной печати, но быстро – это не мгновенно. Вампир мог атаковать быстрее. Впрочем, вряд ли ребёнок с такими испуганными глазами и трясущимся голосом стал бы атаковать.

– Умоляю, пощадите, – проскулила вампирша, – Мы мирные, мы никогда никому не причиняли вреда…

– Сколько тебе лет? – перебил её Чтец.

– Семнадцать. Пожалуйста…

– Ты живёшь здесь?

– Да. Всю жизнь жила. Пожалуйста…

– С семьёй?

– Да.

– Сколько вас?

– Умоляю… Мы никогда никому…

– Замолчи.

Вампирша замолчала. По её щеке пробежала слеза: похоже, она готовилась к худшему, но всё ещё надеялась на спасение.

– Я не причиню вреда ни тебе, ни твоей семье, если ты ответишь на несколько вопросов, – заверил Чтец пленницу. – Мне не нужны ваши жизни, только информация. Ты меня поняла?

– Да… – она всхлипнула.

Охотник медленно отпустил её волосы, шагнул назад; рука наконец коснулась книги. Вампирша не шевельнулась, даже не опустила голову. Поисковая печать показала отсутствие изменений внутри дома.

– Что вы едите?

– Донорскую кровь! – поспешно – слишком поспешно – выпалила пленница. – Только донорскую!

– Говори тише. Где вы её берёте?

– Папа… папа покупает в магазине там, за углом.

– Какой фирмы кровь?

– Разной… Цены меняются со временем, а мы не очень богаты.

– Откуда твоя семья берёт деньги?

– Папа работает в местном совете. Он из тех, кто пытается сделать Москву безопасной для всех. Я клянусь вам, моя семья никогда не хотела ничего, кроме мира! Мы никогда не имели дела с Серебряными и тем более Кровавыми, может, только кровь у Серебряных брали, но это же лучше, чем на людей охотиться, правда?! – голос девчонки срывался.

– Я сказал, тише, – напомнил ей Чтец. – Кровь какой фирмы твой папа приносил в последний раз?

Он представлял, как выглядит со стороны: высокая худая фигура в чёрном плаще, лицо скрыто под глубоким капюшоном и маской. Для девчонки сейчас он – тень, а в его руках – смерть.

– Я не помню, я давно не обращаю внимания, – скулила вампирша.

– Как можно не заметить огромный цветной логотип на пакете?

– Там не было огромного цветного. Может, поменяли или сняли!

– Вот как. – Макс опустил баллон чуть ниже, заставив пленницу забеспокоиться. – Где, говоришь, твой папа это взял? И постарайся вспомнить когда.

– Позавчера ночью принёс из обычного магазина, там, за углом первое здание направо, у них самая чистая вывеска, – на одном выдохе протараторила та.

Пытаясь следить за баллоном, она наконец опустила голову. Как скоро она поймёт, что может освободиться за пару рывков? Не дожидаясь, когда это случится, Чтец медленно двинулся назад, держа баллон на вытянутой руке. Под пальцами лежала отталкивающая печать; охотник готовился скрыться за мусорными кучами, перебраться через забор и отступить влево, где здания и их обломки складывались в запутанный лабиринт.

– Это…

«Это всё, что я желал знать», – хотел сказать Чтец, но дверь подъезда резко распахнулась, выпуская наружу крупного мужчину.

– Настя! – вскрикнул тот.

Краем глаза заметив алые искры на кончиках его пальцев, Макс оттолкнул вампиршу в сторону её родителя и бросился бежать. Лезть через забор он не рискнул, но обходной путь тоже был намечен заранее. Перепрыгивая через кусты и обломки зданий, он отдалился на расстояние, которое счёл безопасным, и остановился, переводя дух. За ним не погнались. Присев на показавшийся ему удобным обломок в тени пустого накренившегося дома, он выжидал, то и дело проверяя окрестности поисковой печатью. Ничего не происходило.

Мирная семья, как же. Отец Насти явно баловался живой кровью, хотя вполне можно было допустить, что кто-нибудь кормит его добровольно. Как в том поселении. Кто знает, может, в этом районе Москвы существовала подобная община?

К дому вампиров Чтец возвращался с большой осторожностью, но у подъезда засады не обнаружилось. Все живущие в доме кровопийцы чинно сидели в своих квартирах, и всё-таки, проходя мимо, Макс на всякий случай прибавил шагу.

Описанный вампиршей магазин обнаружился точно там, где она говорила. Особенно чистая на фоне царящей вокруг разрухи вывеска гласила: «Рубиновая кровь». Поисковая печать выявила двух вампиров внутри. Заняв удобное место неподалёку от входа, охотник всю ночь наблюдал за ним: несколько раз внутрь магазина заходили одинокие закутанные в плащи фигуры и выходили со свёртками, содержимое которых не вызывало сомнений. Иногда один из хозяев ненадолго покидал магазин вместе с клиентами, очевидно, помогая нести груз. Трижды Чтец проводил покупателей до конечной точки назначения, убедившись, что они уходят в обычные жилые дома. Скоплений колдунов, которые могли бы быть пленниками, ни в одном из них не нашлось.

С рассветом, чувствуя, как от усталости дрожат ноги, Чтец двинулся к «Порисулькам». Едва только оказавшись в безопасном помещении, он рухнул спать и спал до неприличия крепко, прозевав появление и последующее исчезновение Миши. Днём, уходя обратно к магазину, Макс понял, что он рад. Они не пересеклись, а значит, его совесть была чиста. Он ничего не умалчивал и не скрывал от друга.

До самого вечера, желая убедиться в своей правоте, Чтец обшаривал район вокруг магазина. Брезгливо изучая горы мусора, он нередко находил интересующие его пустые пакеты без логотипов. Похоже, многие из местных жителей закупались в «Рубиновой крови», но ни здесь, ни в окрестностях Макс не нашёл никаких следов кровяной фермы и пленных людей. Он упёрся в тупик, значит, нужно было искать новый путь.

Надёжнее всего было дождаться поставки, подкинуть приманку и сделать так, чтобы поставщики увезли её на свою ферму. Сделать это можно было несколькими способами, вопрос в том, когда всё это может случиться? Пожалуй, следовало пробраться в магазин и лично оценить нынешнее состояние запасов, возможно, испортив его, но в «Рубиновой крови» всегда кто-нибудь был. Может быть, Макса это бы не смутило, и он без зазрения совести устранил бы торговца чужими жизнями, но только если бы он не был один. Кто бы мог подумать, что однажды Чтецу будет так сильно не хватать Кота?

Выбор был прост: лезть сейчас одному, продолжать караулить, теряя время, или сдаться и всё же поговорить с Мишей. Правильнее всего было выбрать вариант номер три, поэтому Макс изо всех сил постарался вытолкнуть из головы твердящий о силе и её побочных эффектах голос дяди и, ещё раз тщательно проверив окрестности, двинулся к магазину.

Солнце уже скрылось за горизонтом, утопив Москву в вязкой темноте. Чтец, впервые подойдя к зданию вплотную, осматривал окна и пытался понять, почему он не уходит сейчас, чтобы вернуться днём. Наиболее вероятный ответ был совершенно неприемлем с точки зрения логики самосохранения, а потому был отодвинут на задворки сознания, старательно вытесненный размышлениями об окнах. Большинство из них оказалось заколочено изнутри, но для надёжности Чтец прошёлся и по ним, запечатывая все щели, способные выпустить газ наружу.

С дверью он поступил так же. Вернувшись к оставленному в качестве входа окну, охотник в очередной раз активировал поисковую печать и, убедившись, что вампир находится в дальней части дома, коснулся другой, той, что искала людей. И замер, не веря своей удаче.

Вчера там никого точно не было, но за прошедшее время в «Рубиновой крови» появился живой человек. Кто он, жертва или пособник? Неважно, его присутствие в любом случае значительно упрощало дело.

Более не сомневаясь в своём решении, Чтец провёл рукой по карманам. Если человек окажется врагом, нужно что-нибудь для него потерять. Однако в карманах закономерно не оказалось ничего лишнего; пришлось портить книгу, аккуратно отрывая третий с конца лист. Изобразить важную деловую записку и накалякать загогулину, которую несведущий человек или вампир легко мог бы принять за печать, было несложно: Чтец уже делал так не однажды. Теперь он был полностью готов и, осторожно освободив выбранное окно от закрывающих его досок, проник внутрь здания.

Внутри было темно, пахло сыростью и нечистотами. Осветив пол тусклым магическим огоньком, Чтец по краю обошёл собравшуюся у окна лужу сомнительного происхождения, переступил пару свёрнутых гниющих ковров, обошёл башню из деревянных ящиков. Тяжёлую металлическую дверь прикрывали лианы свисающей с потолка проводки. Чтобы подобраться к двери, охотнику пришлось отодвинуть с пути синюю бочку, наполненную чем-то булькающим. Из-под бочки выбежали тараканы.

Дверь легко поддалась. Немного поколебавшись, Чтец повернул налево и, пройдя длинным пустым коридором с одинаковыми металлическими дверями, остановился у одной из дальних, той, за которой поисковая печать обнаружила человека. На вид дверь ничем не отличалась от остальных, однако, кроме живого человека, за ней обнаружилось незначительное количество мёртвой крови. Такое обычно собирается вокруг тяжелораненных или трупов.

Чтец осторожно коснулся пальцем замка. Чистый: им пользовались. Скорее всего, находящийся внутри человек оказался там не добровольно, а значит, пока что про него можно было забыть.

Противоположный конец коридора освещала тусклая мигающая лампочка, но гасить магический огонёк Чтец не спешил. Он прижался ухом к двери: было тихо. Вампир ощущался далеко, но не слишком. В той же он комнате или следующей – Макс точно не знал.

Он медленно вдохнул и выдохнул. Книга в руках, баллон с газом наготове. Дверь распахнулась резко и заставила скорчиться от скрипа – совсем не громкого, но прозвучавшего ясно в ночной тишине. Темно. Пусто. Пятна красного света на полу, давящий на голову гул десятка работающих холодильников.

Здесь было аккуратнее и чище, хотя в тусклом свете колдовского огонька стены оказались такими же облезшими, а пол – таким же разбитым. Между рядами морозильников змеились скреплённые стяжками провода удлинителей, в углу нашлись столик и полки с оборудованием очевидного назначения. Чтец аккуратно открыл дверцы нескольких случайных морозильников и с удовлетворением обнаружил среди прочих пакетов с кровью те самые непомеченные. Они полностью заполняли один из холодильников, на котором вместо оторванного логотипа была наклеена бумажка: «Жулебино». В других морозильниках также находились полки с подписью «жул»; пакеты без логотипов и подписей тоже встречались.

Стало быть, Жулебино. Диапазон поисков сузился до конкретного района, но этого было мало.

Склад крови отделялся от следующей комнаты прочной деревянной дверью. Из-за неё доносилась негромкая музыка; печать показала близость вампира.

Раз, два, три. Резко открыть дверь, нагнуться, найти взглядом стеллаж, укрыться за ним. Сощуриться, оказавшись в освещённом торговом зале, зажмуриться, почти позволив вампирской молнии себя ослепить. Удар волной воздуха, безопасный, но намекающий: следующий воздушный поток может принести с собой газ.

– Где в Жулебино производят кровь?

– Иди к чертям!

– Ответь, и я уйду.

– Хера с два ты отсюда уйдёшь!

– Так мне уходить или нет? – проворчал Макс и, запретив себе развивать эту мысль в голове, распылил незначительное количество газа, направив его в сторону противника.

Послышался грохот и ругань. Треск – вампир пытался выломать дверь. Он боялся Чтеца больше, чем Чтец опасался его, а значит, был обречён.

– Откуда кровь? – собственный голос показался охотнику ниже и громче, чем раньше.

– Из таких, как ты, выродок!

На этот раз молния почти лишила Чтеца зрения, ударив где-то совсем рядом. Наугад разломав пол в направлении вспышки, он коснулся металлической печати на груди. Огонёк солнечного света заставил противника шипеть, и Чтец, кое-как начиная различать очертания предметов, выскочил из торгового зала назад, в комнату с морозильниками. Погонится?

Погнался. С руганью ворвался следом; на кончиках пальцев блестят багровые искры, на лице – выражение безграничной злости. Потом в это лицо прилетел холодильник, следом – второй. Пол искривился, захватывая и раня вампира. Алые вспышки отбрасывали на потёртые стены корчащиеся тени, в их свете почти не было видно чёрную фигуру в капюшоне, метнувшуюся к двери торгового зала и запечатавшую её.

Ещё одна молния, в ответ ей – снова солнце. Шорох быстрых шагов по полу, и опять летит холодильник. На этот раз вампиру удалось перехватить его, но тот, разломившись о пол, сбил его с ног. Холодильник грохнулся сверху. Из раскрытой дверцы с ледяным звоном падали пакеты с кровью. С грохотом валились сбиваемые холодильники, закрывая проход к торговому залу. Откуда-то полилась вода, немедленно застывшая и острыми шипами вонзившаяся в тело вампира в ответ на брошенную наугад молнию. Новое солнышко загорелось, как только начало тускнуть прошлое. Вампиру приходилось щуриться, чтобы видеть хоть что-нибудь, пока слабый свет терпимо, но раздражающе жёг его лицо, шею и руки.

Вампир бестолково топтался на месте, закрывая лицо рукавом и беспорядочно кидаясь молниями. Отступивший к выходу Чтец в последний раз всмотрелся в его искажённое злобой и страхом лицо и, поочерёдно распылив в комнату три полных баллона, запечатал и эту дверь.

Внутри шумело. Вампир бился о дверь, трещали молнии, раздавались звуки ударов о холодильники. Он легко выбил бы двери, но Чтец запечатал их хорошо, должны продержаться. Они и держались, пока охотник стоял, прислонившись спиной к стене и вслушиваясь в звуки изнутри. Удары становились реже, пока наконец не стихли, сменившись невнятным бормотанием. Не сдох.

– Может, теперь поговорим? – предложил Чтец и, закономерно не получив удовлетворительного ответа, перелистнул страницу книги.

Добить вампира он ещё успеет, а вот поэкспериментировать на живом сможет не скоро. Главное вовремя понять, когда нужно остановиться, так, чтобы хватило сил разобраться с человеком в дальней комнате и добраться до «Порисулек».

Рука легла на разогревающую печать, колдовство потекло по телу. Быстро онемели кончики пальцев, закружилась голова. Ещё. Макс помнил свои эксперименты на яйцах, он знал, что может ещё. Силы утекали вместе с колдовством, за дверью упрямо продолжал шуршать недобитый вампир. Если что, у Чтеца ещё оставался почти целый баллон газа, главное – вовремя остановиться…

Он сам не понял, откуда узнал – всё. Больше не нужно греть. С облегчением отпустив печать, Макс сполз по стенке и, прижавшись затылком к шершавой поверхности, закрыл глаза. Руки упали на стылый бетонный пол. Мысли потяжелели, они тянули сознание в покой небытия, но нет, нельзя, сейчас не время для обморока или сна. С силой разлепив свинцовые веки, охотник поднялся. Для завершения эксперимента оставалась ещё одна вещь.

Плотнее прижав зашёптанный платок к лицу, Макс распечатал дверь и, отогнав от себя отравленный воздух, склонился над трупом. Вампир распластался на полу лицом вниз, будто перед смертью пытался отползти подальше от двери. Брезгливо перевернув его руку, Чтец полоснул по венам карманным ножом. К тому, что он увидел, охотник оказался решительно не готов. Кровь не просто не потекла, вместо неё в свете вызванного огонька показались бурые сгустки, зато наружу вышел воняющий перетушенным мясом пар. Отдельные сложности печати стали понятнее. Сейчас было бы неплохо распотрошить тело, чтобы лучше понять произошедшее, но от усталости и газа уже ломило виски, а знатоком анатомии Макс никогда не был. Не без удовольствия покинув развороченную комнату, охотник поспешил убраться подальше и, распечатав одно из окон, просто дышал, надеясь прогнать из головы мутный туман, а из горла – ощущение надвигающейся тошноты. Свежий ночной воздух наполнял лёгкие, но отравленная кровь не принимала его.

Макс просидел у открытого окна не менее получаса, когда решил, что готов двигаться дальше, а именно – проверить состояние человека в дальней комнате. Дыхание только наладилось, и охотник почти пожалел об этом, потому что, стоило ему только сломать дверь и зайти в тёмное помещение без мебели и окон, в нос ударила тошнотворная смесь запахов испражнений, пота и гниющей плоти.

Труп, прикованный за руку и ногу к стене, лежал на полу. Ввалившиеся щёки, голый торс с явно проступающими рёбрами и следами укусов на левом боку, плечи, из которых, кажется, просто выгрызли куски мяса. Этот мужчина умер не так давно, страдать ему пришлось сильно дольше. Он не стал упырём, а значит, не был выпит вампиром до дна, а просто скончался тут, в луже собственных испражнений, от полученных ран и кровопотери.

Его свеженькая замена жалась в углу, точно так же почти обнажённая, жмурящаяся от света огонька. Не слишком привлекательная замена: низенький мужичок с явной склонностью к полноте. Наверное, он напомнил вампирам бочонок с пивом или что-то в этом роде. Укусы на плечах были воспалены, кажется, некоторые из них уже загноились, но выглядел пленник куда менее дохлым, чем многие другие, кого Чтец находил в подобном положении.

– Без паники. – Несмотря на закрывающий нос платок, дышать было сложно. Макс сглотнул. – Я пришёл помочь.

– Помочь… – простонал мужчина, обессиленно сползая по стенке.

Брезгливо глядя себе под ноги, Чтец осторожно приблизился к пленнику. Как вампирам не мерзко есть в такой обстановке? Эти люди не случайные жертвы пыток, они для вампиров – еда, тогда почему? Этого Чтец понять никогда не мог.

Однако, ещё раз бегло осмотрев пленника, охотник вновь убедился, что ему повезло.

– Я помогу, если ты поможешь мне.

– Я?! – у него ещё были силы на возмущение. – Да что я могу-то?!

– Его видишь? – Чтец указал в сторону трупа и, с удовлетворением заметив, как скривилось от отвращения и ужаса лицо его собеседника, удовлетворённо кивнул. – Ты его знал?

– Нет…

– А знаешь, сколько таких, как ты, оказывались здесь и становились такими, как он?

– Не знаю…

– А сколько таких же, как вы, сейчас находится где-то на окраине Москвы и кормит отнятой у них кровью местных вампиров?

– Да я-то тут при чём?! – восклицание было похоже на визг свиньи. – Я тоже жертва! Я…

– Ты из жертвы станешь спасителем.

– Я… с чего… Это твоя работа, ты же охотник!

Работа. Чтец глубоко вдохнул и тут же пожалел об этом, сдерживая рвотный позыв.

– У тебя что, не пропал никто из знакомых? Ты же где-то работаешь, у вас там все целы?

– Вообще-то да! – несмотря на положение, у пленника хватило сил горделиво вскинуть голову. – У нас умеют себя защитить!

– И всё же ты тут, – заметил Чтец, мгновенно сбивая с мужичка всю спесь. – Ты тут недавно, ещё рано судить о том, ищут ли тебя и насколько успешно, но вот его, например, никто не нашёл. – Снова кивок на труп. – Как и других похищенных. Ты уверен, что не хочешь помочь мне…

Чтеца прервал новый приступ поросячьего визга:

– Да какое мне до них дело?! Все наши в порядке, просто убери цепи, и всё будет хорошо!

Москва… В отдалённых поселениях такое тоже встречалось, но куда как реже. Сглотнув рвущийся наружу рык, Макс присел рядом с пленником и заглянул в его маленькие испуганные глазки.

– Я не уберу цепи. Я поставлю на тебе метку, чтобы мы могли связываться друг с другом. Я смогу узнавать, где ты находишься, а ты – посылать мне сигналы. Один – ты в смертельной опасности. Два – тебя куда-то привезли, но ты склонен считать это временным местом. Три – тебя привезли туда, где уже давно находятся другие люди.

– Да кто меня куда-нибудь повезёт?!

– Один из хозяев этого заведения мёртв. Сюда вернётся второй и…

– Да меня просто убьют! Или оставят как есть!

Похоже, вторая перспектива пугала его даже больше, чем первая.

– Нет, тебя не убьют. Ты будешь умолять о пощаде и расскажешь, что здесь случилось. Скажешь, что пришёл охотник на вампиров, опишешь мой внешний вид. Скажешь, что я не назвался. Отказался тебя отпускать, задавал вопросы. Но ты ведь ничего не знаешь? Кто похищает людей, куда их везут…

– Ничего я не знаю!

– Вот так и скажешь. Ещё скажешь, что я спрашивал у тебя про Жулебино, а когда ты не смог ответить, сказал, что это ничего не меняет. Потом отказался тебя отпускать и ушёл. Обещал вернуться через несколько дней, если ничего не найду. Ты скажешь всё это, но умолчишь про метку, понял?

– И почему они должны меня увезти?!

– Не пропадать же добру. – Чтец недобро усмехнулся. – Особенно если некоторые подробности нашей встречи ты выдашь не сразу, а будешь вспоминать постепенно.

– Да ты псих…

– Другие в охотники не идут.

Другие сидят по своим поселениям и общинам, порой в моменты острых кризисов проявляя чудеса отваги и стойкости, но куда всё это девается в более тихое – назвать его мирным у Макса не вышло бы – время?

– Так, задачу я тебе объяснил. – Охотник быстро перелистнул несколько страниц своей книги. Хотелось поскорее убраться отсюда: от этого запаха, от мёртвого тела, от тела, ещё живого. – Открой рот.

– Что?!

– Рот открой, я тебе метку на нёбо поставлю. Там не заметят. Для связи со мной работать будет так же, как обычная печать; не смоется, пока я не захочу.

Печать называлась клеймом и была одной из самых ценных в коллекции Чтеца. Брезгливо скривившись и задержав дыхание, он надавил на нужные точки лица пленника, вынудив того открыть рот, и, убедившись, что тот покорно принял свою судьбу, голым пальцем коснулся его нёба.

Печать сопротивлялась: потоку колдовской силы препятствовала телесная и нервная зажатость. Когда пальца коснулся язык пленника, он вовсе прервался, но Чтец разозлился, а злость всегда помогала ему в колдовстве.

Закончив с клеймением, охотник вытер руку о край плаща и, закрыв книгу, пристегнул её на пояс. Дело было сделано, но пленник, не давая ему уйти, схватил Чтеца за ногу.

– Стой! Стой. – Он дышал тяжело, с нервной хрипотцой. – Ты же не оставил мне выбора.

Захотелось его пнуть, но охотник сдержался.

– Философский вопрос, не готов вести сейчас такие беседы.

– Но ты… Ты можешь меня подлечить хотя бы?

– Нет. Не пойми не так, это просто не входит в список моих умений.

– Но…

Резким рывком высвободив ногу, Чтец покинул комнату и, оставив дверь приоткрытой, поспешил убраться прочь. Перед тем как покинуть обитель торговцев кровью, он бегло прошёлся по комнатам, но не нашёл ни новых подсказок, ни человеческой еды, которую можно было бы передать пленнику. Вероятно, если такая и была, она хранилась в одном из холодильников, но заходить в ту комнату сейчас всё ещё было небезопасно.

Теперь оставалось надеяться, что с маленьким полноватым мужичком всё будет в порядке. Что его не убьют и отвезут куда нужно. Как бы мужичок ни проклинал охотника, Чтецу его жизнь была сейчас важна не меньше, чем самому пленнику.

На дрожащих ногах возвращаясь в «Порисульки», Макс несколько раз обещал себе, что больше никогда не ввяжется в подобное один. По крайней мере, после завтрашнего дня. Завтра он просто проверит, сработала ли наживка, а если не сработает, доберётся до Жулебино и прогуляется там. Скорее всего, там уже будут готовы к его прибытию, но это ничего. Тот, кто хорош в поисках, часто бывает так же хорош в прятках, и Чтец был в их числе. О да, поисковые печати давались ему так же хорошо, как плохо давались Мише.

Ещё одна загадка колдовства. До Разлома доступная людям магия была слишком слаба, чтобы заметить разницу, но после катастрофы стало очевидно, что она есть. Отдельные типы колдовства подчинялись одним людям и отказывались подчиняться другим. Свободно пользоваться поисковыми печатями могли немногие, целительскими – единицы. Растения, с которыми мастерски управлялся Миша, тоже поддавались не каждому, но почему для одинаковых по принципу применения печатей существовала какая-то разница, ответить никто не мог.

– Ничего так тебя потрепало, – не без удивления отметил Осьминог, пропуская шатающегося Чтеца на территорию «Порисулек». – Кто это тебя?

– Неосторожно надышался газом, – признался тот неохотно. – Всё нормально, просто устал и надо поспать.

– Ну спи, спи, – разрешил торговец.

Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но сдержался. Макс был благодарен ему за это. Не хотелось объяснять, чем именно он сейчас занимается и почему решил делать это один, а потому, наскоро перекусив остатками ужина, Макс поднялся в выделенную им с Мишей комнату и, обнаружив, что его друга там нет, немедленно уснул.

А утром Чтеца разбудил двойной сигнал от клейма. Подскочив на месте, он немедленно схватился за книгу. Проверил наживку. Поспешил на первый этаж и, не найдя Осьминога, вломился прямиком к нему в спальню.

– С тобой вообще поспать невозможно, да? – сонно пробормотал торговец.

– У тебя есть карта Москвы? Помоги сориентироваться. Что такое Жулебино, где это?

– Район на юго-востоке, там сейчас не очень. А что?

Вытащив Осьминога из постели, Макс разложил карту на столе в гостиной.

– Так, юго-восток в той стороне, верно?

– Ага. Что случилось-то?

Случилась вечная проблема поисковых печатей такого рода: Чтец чувствовал, с какой стороны и как далеко находится его подопечный, печать вела его, как компас, но это никак не помогало отметить точное место на карте. Однако одно можно было сказать наверняка: вчерашний пленник подавал сигналы откуда-то с юго-востока, а значит, всё более или менее сходилось.

Никогда раньше Макс не отправился бы на подобную вылазку один, но это за последние дни он отмечал уже неоднократно. Ещё в начале пути ему поступил повторный двойной сигнал с того же направления, но чуть дальше, а потом ещё раз оттуда же, но тройной в этот раз. Вспомнив положение Жулебино на карте, Чтец плюнул, вернулся к «Порисулькам» и забрался в уродину, притворяющуюся машиной.

Ехать пришлось сильно петляя: дороги во многих местах были перекрыты обломками зданий. Макс в очередной раз вспомнил, за что всегда так не любил города, предпочитая работу в окрестностях обособленных поселений. Бросив машину за полтора километра до цели, он осторожно подобрался к зданию, откуда отзывалось клеймо. Проверил поисковые печати. Замечательно: внутри и вампиры, и колдуны, и большое количество отделённой от тел человеческой крови. Дороги около здания были расчищены, а из-под собранного из подручных материалов навеса торчала морда небольшого грузовика.

Девятиэтажка, окна заколочены, на первом этаже многие из них закрыты решётками, должно быть, оставшимися со времён доразломных хозяев. Двери большинства подъездов отсутствуют, вместо них – сильно более новая кладка. Одну из дверей охраняет парочка колдунов-предателей из тех, кто за личную безопасность способствует похищению и убийству себе подобных, делая за вампиров работу в дневное время. Колдуны о чём-то болтали, и Чтецу удалось подобраться к ним достаточно близко, чтобы уловить обрывки фраз:

– …перебить всех к чёртовой матери…

– …и нас с тобой туда же?

– Ты обещал… живыми!

– …бунтовать?!

Они оба замолкли, а потом один из предателей вдруг вскинул руки, заставив Чтеца напрячься и приготовиться защищать свою жизнь, и неожиданно громко и злобно прорычал:

– Как, по-твоему, туда попал меченый?! Кто не досмотрел? Я? Ты? Кто?!

Второй колдун что-то зашипел, пытаясь успокоить товарища, но тот не унимался:

– Я на подобное не подписывался! Они там замуровались, а ты говоришь…

Он резко замолчал и схватился за голову, а потом заскулил что-то жалобно, почти по-собачьи. Макс сумел понять лишь одно слово: «упыри».

Удаляясь от здания, Чтец вслушивался в бешеный бой своего сердца. Он почти поверил в то, что кто-то сумел обнаружить его приманку, но нет, вампирские умники пропустили пленника с телесной меткой. Неудивительно: таких было немного. Редкие мастера умели вырезать или выжигать работоспособные печати прямо на человеческом теле, да ещё и так, чтобы они сохранили свои свойства, уже став устойчивыми шрамами.

Значит, бунт. Времени лучше уже не найти, а ещё упыри… Отругав себя за беспечность, Чтец активировал ещё одну поисковую печать и выругался. Весь третий этаж был забит упырями. В последний раз всё проверив, Макс поспешил вернуться назад в «Порисульки», надеясь застать Мишу на месте. Да, три дня ещё не прошли, но медлить было нельзя, равно как и лезть в логово торговцев кровью одному. Даже у одурманившего Чтеца безрассудства оказался здоровый предел. А людей обязательно надо было спасти, ведь прямо сейчас они делали то, что так ценил Макс: боролись.

Сжав зубы, Макс мчал по разрушенным улицам бывшей столицы, а у него в голове снова и снова звучал голос Сестры из Близнецов, призывающей людей найти в себе место для роли воина. Да пусть даже не воина! Главное, чтобы не думали так, как тот вчерашний человек, ставший его наживкой. Защищаться и защищать своих – этого уже должно быть достаточно. Для начала.

Миша оказался на месте. Сонный и печальный, он ковырял ложкой остывшую кашу, но, едва только увидев лицо Макса, ворвавшегося в гостиную впереди Осьминога, тут же подобрался и вскочил.

– Нашёл? – не дожидаясь объяснений, спросил он.

– Да.

В груди что-то ёкнуло от благодарности к другу: даже поняв, чем занят Чтец, он не мешал и не лез.

– Живые?

– Живые там точно есть, но и упырей хватает. – Не обращая внимания на выглянувшую из своей коморки Миру, Чтец подробно доложил ситуацию. – Не знаю, как долго они там и сколько ещё смогут продержаться, но их нужно спасать немедленно.

– У тебя есть план? – осведомился Бессмертный.

Чтец кивнул.

– Снимем охрану, и я попробую почистить здание от упырей, потом выпущу людей. Твоя задача – устранить вампиров.

– Ты говорил, их там много.

Промедлив мгновение, Макс пристально вгляделся в лицо друга.

– Опять будешь говорить про свою человечность?

Тот нахмурился, бросив на Осьминога быстрый взгляд.

– Не буду. В данном случае – нет. Я говорил про упырей и хотел спросить, справишься ли ты.

Огонь. Запах горелой плоти, съёживающаяся в языках пламени кожа, оголяющиеся кости… Море. Волны ласково омывают ноги, лунная дорожка бежит к горизонту, в небе россыпью светлячков мерцают звёзды. Уверенность и покой.

– Справлюсь. – Да, в этот раз всё будет иначе. – В тот раз я неплохо справился на открытом пространстве и без книги, а тут они в помещении. Ты знаешь, какие они в помещении.

Безмозглые гниющие твари, ведомые одной только жаждой убийства, они прут к цели напролом настолько быстро, насколько им позволяют это остатки мышц на костях. Упырей не смущают преграды в виде стен, предметов и других упырей. В узких проходах они сбиваются в кучи, не дают пройти друг другу и – особенно если сломать ноги некоторым из них – собираются идеальной мишенью, в которую только и остаётся направить жадное до мертвечины пламя. Да, как бы ни выглядел этаж с упырями изнутри, узкие проходы там точно найдутся, и тогда опять завоняет палёным мясом, изуродованные черты человеческих лиц исказятся в мареве дыма и лопнут чьи-то глаза, но Макс вспомнит о море, и оно всё потушит.

– Тогда не будем тратить время, – деловито решил Миша. – Встречаемся у машины. Газ возьму на обоих.

– Отлично.

Долго собираться Бессмертный, чей костюм ограничивался хоккейной маской, не будет, и Макс чуть ли не впервые порадовался этому. Он уже собрался уходить, но Осьминог остановил его, положив руку на плечо.

– Ты можешь предположить, сколько там примерно людей?

Макс задумался.

– Больше десяти, но меньше сорока.

Пленники были собраны вместе, и с расстояния, где стоял Чтец, поисковая печать отзывалась на них как на одно большое пятно человечности.

– Понял. – Подбородки Осьминога вздрогнули, будто желе, когда он довольно резко кивнул. – Подожди пока тут. Кроль!

Торговец постучал в дверь мастерской, и вскоре оттуда высунулся сонный Кролик. В руках у него была кисть, а на носу – след от чернил.

– Чего тебе?

– Как успехи?

– Успехи… – мастер закатил глаза. – Я тебе говорю, я больше в жизни за такое не возьмусь, и не вздумай опять за меня соглашаться. Я вам не принтер.

– Пятнадцать комплектов наберёшь?

– Ну, наберу. А тебе зачем?

– Отдай Чтецу.

Молчание Кролика было выразительнее любых слов. Дверь мастерской медленно начала закрываться, но вдруг оказавшийся рядом Осьминог подпёр её ногой.

– Десять.

– Да блин, а спать я когда буду?!

– В могиле отоспишься.

– Ха-ха.

Макс нетерпеливо поглядывал в сторону выхода. Миша не мог пройти мимо него, но происходящее всё равно казалось пустой тратой времени.

– Нам ничего не нужно, мы…

Осьминог не дал ему договорить, властно подняв руку.

– Кролик. Десять комплектов. Доделывать не надо, с заказчиком договорюсь.

– С этим-то?

– Я уверен, что он будет доволен.

Парой минут спустя Макс оказался счастливым обладателем папки. В отдельных конвертах лежали небольшие квадраты плотного картона, по три в каждом.

– Тут вспышка, отталкивание и слабый клей, – объяснил Осьминог, но Чтец уже понял всё сам.

Три простейшие и в использовании, и по сути печати – когда-то при переводе Макс сам охарактеризовал их так. Набор, достаточный для того, чтобы дать даже совсем не привыкшему к боям колдуну шанс защитить себя от упыря и вампира.

– Спасибо. – Он бережно принял папку и, обернувшись к страдальчески привалившемуся к дверному косяку Кролику, кивнул, подтверждая, что благодарность относится и к нему.

Мастер насупился ещё сильнее, но тут же подскочил: в комнату стремительно вошёл нагруженный мешком баллонов Бессмертный.

– Погнали? – он ни о чём не спросил, и Макс благодарно кивнул ему тоже.

– Погнали.

– Я пришлю вам подмогу! – крикнул им вслед Осьминог.

– Мы можем строить план, полагаясь на это? – уточнил Макс и получил утвердительный ответ.

Однако и без этого Макс почему-то чувствовал себя особенно уверенным. Может быть, потому, что снова шёл на дело не один, а с надёжным напарником, а может, потому, что шанс получить подмогу на месте был у него прямо здесь, в папке, где лежали десять конвертов.

Всё началось удивительно буднично. Не испытав сомнений и сожалений, Чтец быстро прикончил охранников-колдунов и сломал дверь. Они с Бессмертным вошли в здание и, обменявшись парой кивков, разошлись. Бессмертный пошёл наверх, где вампиров оказалось больше, Чтец быстро снял троих на первом этаже, а потом поднялся на третий, к упырям. Там не пришлось даже думать. Упырей группами заперли в брошенных квартирах, и оставалось только одну за другой открывать двери, сжигая тварей в проходе. Правда, одна, свеженькая, умудрилась вырваться вперёд и даже добралась до Макса, разорвав ему край рукава, но тут же отлетела в стену загораясь.

Когда Чтец закончил, наверху ещё грохотало, но вмешиваться он не стал. Ещё раз проверив, что не упустил ничего, спустился на этаж с пленниками, сломал ещё пару дверей и остановился перед той, которая буквально вросла в стену, запечатанная чьим-то колдовством.

Внутри было тихо. Чтец осторожно коснулся двери рукой, а потом требовательно постучал, подкрепив стук словами:

– Вы меня слышите? Я Чтец, охотник на вампиров, пришёл вам помочь.

Изнутри послышались невнятные звуки.

– Докажи, – потребовал наконец хриплый старческий голос. – Докажи, что ты не вампир.

– Я открою вашу дверь и войду внутрь. Пойдёт?

– Пойдёт.

– Тогда отойдите подальше.

Дверь поддалась с третьего раза, но всё же развалилась, позволяя Чтецу увидеть квартиру со снесёнными стенами. Старые матрасы на полу, ничем не прикрытый туалет, длинные цепи, уже разбитые чужим колдовством, восемнадцать сбившихся в кучку человек в дальнем углу. Переступив торчащие из порога обломки двери, Макс вгляделся в полные страха и надежды лица людей. Дети и взрослые, мужчины и женщины, кто-то свежее, кто-то совсем измождён. Взгляд наткнулся на вчерашнего мужичка, который, вытянув руку вперёд, тыкал в его сторону пальцем и голосил:

– Ты-ы! Это ты-ы! Пришёл!

– Я же говорил, – небрежно ответил Чтец, так, будто вчера он был уверен в успехе сильно больше, чем на самом деле.

Реакция пленника успокоила людей, но подойти к нему, чтобы снять клеймо, охотник не смог. Путь ему преградил сухой лысый старик, одетый в одни рваные штаны. Его руки, плечи и грудь украшали старые шрамы, складывающиеся в колдовские символы.

– Упыри.

– А вампиры где? – выкрикнула из-за его спины девочка лет двенадцати.

– Тихо, Тань, – шепнула ей сидящая рядом однорукая женщина, – сейчас нам скажут, что делать.

Вымотанные, исхудавшие, покрытые укусами и мелкими ранами. Они были истощены и напуганы, но они держались. Сплочённые, тихие, готовые сражаться за свои жизни.

– С вампирами разбирается Бессмертный. – Пропустив мимо ушей взволнованный гомон, Чтец обратился к меченному старику: – В каком состоянии люди? Все смогут идти?

– Все, но не все быстро и долго, – хмуро ответил тот, а исхудавшая женщина с ввалившимися глазами добавила:

– Всех, кто не мог, вчера увели вниз, а нас отправили сюда.

Вниз. Так вот откуда взялись свежие упыри. Макс обвёл взглядом людей.

– Есть ли среди вас те, кто готов защищать остальных с помощью простого колдовства? – он отцепил пристёгнутую к бедру папку. – У меня есть комплекты на десять человек.

– Я, я, я! – вперёд рванулась девочка Таня, немедленно пойманная своей надзирательницей.

– Куда собралась?!

– Но я тоже могу…

Могла. С такими печатями спасти чью-то жизнь могли дети и помладше неё, но что тут скажешь, если в себя не верят и взрослые люди?

– Можешь, – внезапно подтвердила женщина. – Но бежишь-то куда? Надо сохранять порядок.

Им обеим достались конверты. Макс молча смотрел, как ставший негласным лидером меченый повторяет его объяснение про печати и цветовые метки на них, помогает разделить содержимое отдельных конвертов между несколькими людьми – так, чтобы хватило всем.

– Упырей больше нет, – уточнил Чтец. – Вампиры – как вы можете слышать – есть, достаточно много. Пока что все наверху, но они уже начинают разбегаться. Наша задача быстро покинуть здание, чтобы я мог его запечатать, а Бессмертный там разберётся.

Вверху что-то загрохотало так, что содрогнулись стены.

– Вперёд! – Чтец первым покинул ставшее тюрьмой для стольких людей помещение. – Если здание рухнет, тут не умрёт никто, кроме нас с вами.

Он поспешил к лестнице, когда кто-то поймал его за недавно порванный рукав плаща. Охотник обернулся и увидел огромные карие глаза на исхудавшем лице девочки.

– Если не умрём, я никогда не забуду, – сказала она и убежала назад к своей однорукой покровительнице.

Спускаясь по лестнице, Чтец услышал за спиной, как кто-то пылко обещает кому-то:

– Мы защитим вас!

«Если каждый будет защищать каждого…» – голос Сестры прозвучал как будто бы наяву.

Они вышли почти без приключений. Когда на втором этаже навстречу беглецам выскочил вампир, его буквально размазало силой десятка отталкивающих печатей, включая печать Чтеца.

– Все вниз, – скомандовал он и распылил газ, прикончив противника до того, как тот успел полностью восстановиться.

Выйдя из дома, они разделились. Несколько наиболее крепких пленников, живущих или имеющих знакомых в относительной близости, отправились искать помощи для тех, кто не мог добраться до дома сам, а Чтец с другими остался, укрывшись в развалинах дома напротив. Из вампирского логова доносился пугающий грохот, то и дело что-то вспыхивало и горело, слышались вопли. Газ у Бессмертного наверняка кончился, даже тот, что они припрятали на первом этаже. Ему оставалось только держаться до прихода подмоги, а той всё не было.

Уже давно стемнело, и бывшие пленники мёрзли в своей скудной одежде. Разводить костёр было страшно: подмога могла прийти не только к охотникам. Вчерашний мужичок начал было ныть, но замолк, не получив поддержки: люди сбились в плотную кучку и ждали, но это ожидание не было беспомощным. Сейчас это была их форма борьбы. Через час ожидания кто-то начал травить забавные байки, кто-то их подхватил. Чтец не присоединялся, следя за окрестностями, но иногда посмеивался в самых забавных моментах. Спина казалась ему защищённой, и это чувство было весьма непривычным.

Подмога начала прибывать часа через три. Макс запускал в дом московских и заезжих охотников: все с разными навыками и опытом, но равные в своём намерении перебить всех, кто остался в здании. Разве что кроме Бессмертного.

К рассвету всё было кончено. Покосившееся, но устоявшее здание было выжжено изнутри вместе с телами убитых вампиров, хранившуюся в подвале кровь увезли, обещав найти ей достойное применение, пленников собрали, чтобы отвезти по домам. Никто не погиб.

А вокруг собиралось всё больше людей. Родственники ушедших спасённых, а с ними – получившие счастливые новости родственники и знакомые тех, кто не смог уйти сам. Любопытные жители окрестных домов. Примчался фургончик мобильного радио, и отдыхавших чуть в стороне Макса и покрытого копотью и кровью Бессмертного буквально связали проводами.

Ведущий в больших наушниках оживлённо рассказывал, где он сейчас находится и что происходит вокруг. Прямой эфир, не иначе. Чтец то и дело оглядывался на устало наблюдающих за происходящим охотников, но всё равно упустил момент, когда подлый Бессмертный куда-то исчез, бросив друга на верное интервью. И в самом деле, Чтеца посадили на бетонный обломок, надели на голову наушники с микрофоном.

– И вот настал этот миг! – радостно возвестил присевший рядом ведущий. Было странно слышать его голос не напрямую, а из наушников. – Чтец, начинающий охотник на вампиров и напарник Бессмертного, готов поделиться подробностями! Итак, как же вам удалось найти людей?

Кое-как проглотив выданное ему описание, Макс поправил наушники. Он не знал, что ему говорить, но уходить почему-то совсем не хотелось. Ещё не обретшая форму мысль настойчиво рвалась наружу, и Чтец ответил:

– Очень просто. Я умею искать.

– Вы хотите сказать, никто из тех, кто пытался найти похищенных раньше, искать не умеет? – удивился ведущий.

– Я охочусь на вампиров уже много лет. – Пусть знают, что он не начинающий. – Поиск – моя специализация, здесь я, скорее всего, превосхожу каждого в отдельности, вас же много. А этих людей даже не вывозили за пределы Москвы. Так что мне сложно сказать, почему никто не сумел спасти тех, чьи обращённые в упырей тела я сегодня сжёг: потому что не умели искать или потому, что не искали. Повторю, тут дело не в отдельных охотниках. Если бы общины пропавших объединились, объединили свои умения, всех бы давно уже нашли. А может, изначально не потеряли бы.

– То есть вы считаете, что людям надо самим убивать вампиров, а не надеяться на охотников?

Судя по лицу ведущего, он был одновременно ошарашен внезапным напором Чтеца и рад появившемуся материалу. А Макс наконец понял, что именно ему так хотелось сказать.

– А как, вам кажется, они – вы – должны жить? Попали в беду, потерпели, пришёл охотник, всех спас, все порадовались и забыли, а потом, попав в новую беду, должны снова ждать, учитывая, что прошлый охотник за это время мог погибнуть, бросить работу, уехать куда-нибудь… И далеко не факт, что вам попадётся способный помочь вам охотник. Я уже говорил, все мы разные. Бессмертный не смог найти пропавших, пока за это не взялся я, а я не сумел бы удерживать внутри всех этих вампиров так долго.

– Интересно. – Сейчас на лице ведущего сиял восторг. – Значит, вы утверждаете, что на самом деле охотники на вампиров бесполезны как защитники мирных жителей?

– Нет, я утверждаю, что мирные жители должны быть более полезны как свои собственные защитники. Учиться и учить детей самозащите, наладить взаимодействие между поселениями и общинами и так далее. Я не знаю ни одного случая, чтобы одно поселение пыталось помочь другому, у вас тоже общины не объединяются. В отличие от вампиров.

– Что же вы предлагаете тем, кто не желает охотиться на вампиров и рисковать своей жизнью? Неужели, по-вашему, в некотором роде охотниками должны становиться все?

– Идёт война, – отрезал Макс. В голове будто бы что-то вспыхнуло. – Уже семнадцать лет мы живём в войне, в которой наш настоящий враг не вампиры как таковые, а наша собственная беспомощность. Это мы позволяем им ставить блокады на дорогах. Это мы прощаем мелким бандам похищения людей, мы позволяем Кровавым с Серебряными держать нас в страхе. Вампиров меньше, чем колдунов, наши способности превосходят их, так почему же мы замираем в ужасе, позволяя им уничтожать поселение за поселением? Не потому ли, что, в отличие от нас, они сражаются, нападают, убивают и умирают за тот образ жизни, который считают правильным? Мы ведь все можем сражаться, и люди, которых я встретил сегодня, показали мне, какими отважными и сильными духом мы можем быть. Даже дети. Но нет, мирные колдуны привыкли прикрываться охотниками. В чём-то это правильно: у каждого из нас есть специфические знания и опыт, и всё равно беззащитность нашего мирного населения преступна. Потому что в этой войне нет места миру. Каждый человек должен научиться защищать хотя бы самого себя, а лучше – себя и своих близких. Потому что каждый… – он на мгновение запнулся, понимая, что чужие засевшие в памяти слова рвутся из его горла, но, отставив колебания, продолжил: – Каждый, кто захочет выйти на бой со врагом, может сделать это. И если стать охотниками могут не все, то в сердце всякого есть место для роли… стража. Поймите, люди, война – дело каждого. Если вы никому не поможете, однажды никто не поможет вам.

Макс снял наушники и поднялся с места, лишая смысла любые дальнейшие вопросы ведущего. Казалось, тот был удивлён внезапной речью Чтеца. Макс был удивлён тоже. Он не ждал от себя подобного.

– Хорошо сказал. – В голосе материализовавшегося рядом Миши Чтецу послышалась странная печаль.

– Спасибо, – отозвался он. – Жаль только, что мы уже знаем наверняка: никакие слова ничего не изменят.

Люди были спасены, слова сказаны, и теперь вся Москва знала, что Бессмертный вместе с каким-то Чтецом находится здесь. Новости Москвы часто оставались внутри столицы, не выходя наружу, но Макс не сомневался, что и за пределами города скоро станет известно об этом. Москву следовало покинуть немедленно, о чём Миша и сообщил ожидающим их в «Порисульках» Осьминогу, Кролику и Мире.

– Мы слышали твою речь. – Слова Осьминога гулом отозвались в голове Макса. – Сильно сказано.

Макс поёжился. Сейчас ему казалось, будто те слова сказал вовсе не он. Зачем бы ему было такое говорить? Зачем добровольно вставать в свет прожекторов, особенно если рядом Бессмертный, способный перетянуть на себя любое внимание?

Между тем Бессмертный опять умудрился куда-то деться, впрочем, довольно быстро стало понятно куда: из-за приоткрытой двери в каморку Миры послышались её рыдания. Макс вздохнул. Миша, дурак, хоть переоделся бы. На что он рассчитывал, вламываясь к полоумной в разодранной одежде, покрытой его же собственной кровью?

Впрочем, сейчас было не до того. Собрался Макс быстро и, первым оказавшись перед готовыми проводить гостей хозяевами «Порисулек», крепко пожал руки обоим.

– Спасибо за всё.

Большая мягкая рука Осьминога обволакивала, костлявые пальцы Кролика дрожали, когда Макс сжал его узкую ладонь.

– Пожалуйста, что ли, – невнятно пробормотал он, вжимая голову в плечи, а Осьминог внезапно добавил:

– Думаю, мы увидимся раньше, чем мы с Кролем вернёмся к обычной работе, так что я говорю: «До встречи».

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Макс и получил хитрую улыбку в ответ.

– Поживём – увидим.

Он не успел уточнить: появился Миша с его полоумной спутницей, и начались прощания. У Миры и так глаза были на мокром месте, а теперь она ещё повисла на шее у Кролика и разрыдалась, оставив того стоять столбом и неловко трогать её спину в попытках успокаивающе погладить.

– Я подготовлю машину. – Наблюдать за этим было неприятно и почему-то стыдно.

Макс первым покинул территорию «Порисулек» и, тихо наградив четырёхколёсное чудовище рядом непечатных эпитетов, устроился на водительском кресле. К его удивлению, второй в машину запрыгнула Мира. Она уже не плакала, но ещё шмыгала носом.

– Миша?..

– Скоро придёт.

Повисла гнетущая тишина. Она заглушала все мысли, которые пытался было подумать Чтец, и, в конце концов наконец-то решившись, он глубоко вздохнул.

– Мира, я хотел извиниться перед тобой.

Они так и не поговорили после приезда в Москву, не обсудили причины нападок Макса, не попытались найти способ уживаться вместе и дальше. Теперь, когда книга снова была при нём, собственные раздражительность и вспыльчивость казались Чтецу по-детски нелепыми.

– До приезда в Москву…

Он обернулся, чтобы взглянуть в лицо собеседницы, и осёкся, наткнувшись на полный ненависти совершенно живой взгляд.

– Я никогда тебя не прощу, – тихо и твёрдо проговорила Мира. – Я ненавижу тебя всем сердцем.

– За что? – не понял Макс, но ответа не последовало.

Вновь утратив вид живого человека, Мира поджала колени и уткнулась в них лбом, молча раскачиваясь на месте.

Она выпрямилась лишь после того, как на сиденье рядом с Максом со стоном втиснулся Миша.

– Больше никогда? – Макс многозначительно приподнял бровь.

– Никогда, – весомо подтвердил Бессмертный и рассмеялся.

* * *

Они без приключений покинули Москву и ещё до заката добрались до поселения в Подмосковье, где оставили свой автодом. Внутри оказалось удивительно свежо и чисто; сияющие глаза Ночки не оставляли сомнения в том, кого за это следовало благодарить.

– Скучала? – спросил её Макс.

Домовая не ответила. А может, и ответила, но способной её понять Рады здесь не было.

– Что теперь? – спросил он у Миши, думая о том, что было бы неплохо проведать названую сестру и убедиться, что у неё всё в порядке.

– Не хочешь навестить Раду? – словно прочитав мысли друга, предложил Бессмертный.

– Хочу. Заодно поищем Кота.

– Тогда завтра двинемся к Екатеринбургу.

Утро встретило Чтеца соблазнительным запахом стряпни Миры. Как обычно оставив на столе две порции, она скрылась в своём убежище. После вчерашнего желание говорить с ней о чём-либо пропало. Макс включил радио и чуть не уронил вилку, услышав свой голос. Его вчерашнюю речь повторяли здесь, пусть и недалеко от Москвы, но за пределами города.

К обеду они ещё больше отдалились от бывшей столицы, но речь Макса повторяли и там. К вечеру Чтец прослушал её трижды. Казалось, даже речь Сестры не повторяли так часто.

Миша казался задумчивым.

– Мирка разозлилась, – сообщил он, когда они остановились на ночлег. – На тебя.

– Я заметил. Мне следует оправдываться? – уточнил Чтец.

Бессмертный отрицательно покачал головой.

– Нет, это её тараканы, ты просто очень удачно их растормошил. На самом деле я даже думаю, что это может быть хорошо. Заметил? Когда она злая, она выглядит живой.

– Заметил, – сквозь зубы процедил Макс, совершенно не уверенный в том, что такая живая Мира не окажется совсем невыносимой.

– Будь осторожен, – зачем-то предупредил Миша и, поймав полный недоумения взгляд друга, улыбнулся странной, одновременно тревожной и нежной улыбкой. – Если она в самом деле найдёт в себе волю к жизни, но при этом останется злой, тебе может прийтись тяжело.

Ну конечно, ведь именно этого Максу и не хватало для полного счастья.

– И что, она перестанет солить мне еду?

Бессмертный пожал плечами.

– Честно говоря, она может раздавить твоё самолюбие одной фразой, и это меня беспокоит.

– В самом деле?

– Я не дам вам навредить друг другу физически, – пообещал Миша.

– Я вообще не собираюсь к ней приближаться.

Бессмертный пожал плечами. Макс отвернулся. Этот разговор был непонятен и неприятен ему, но признавать, что слова друга царапнули его гордость сильнее, чем любые возможные угрозы его полоумной подруги, не хотелось. В твёрдой намеренности избегать Миру так долго, как это будет возможно, Чтец направился к своему спальному месту, когда зелёная занавеска вдруг отодвинулась в сторону, ставя на его намереньях крест.

– Я всё-таки должна сказать тебе, – быстро и тихо проговорила Мира. – Я ненавижу речь Сестры не просто так, я слишком хорошо поняла, в чём именно она была неправа. Борьба – удел сильных, и это чудовищно и несправедливо, когда в неё оказываются втянуты невинные люди. Мир, в которым мы живём сейчас, вовсе не в войне. Это не война и не мир, это нечто среднее, и ты ошибаешься, думая, что если ты выбрал путь войны, остальные должны сделать так же. Я уже говорила тебе, Сестра не знала, что значит быть слабым человеком. Раньше её слова вели меня за собой, но теперь, потеряв силу, я поняла цену слабости и узнала, что лежит за гранью отчаяния. А ты толкаешь на смерть и страдания тех, кто хотел бы просто спокойно прожить свою жизнь. Кровь каждого, кто тебя послушает, будет на твоих руках, Чтец.

Насколько сильно его на самом деле раздражает происходящее, Макс понял, когда у него дёрнулся глаз. Медленно вдохнув и выдохнув, аккуратно, будто обращаясь к напуганному ребёнку, Чтец повторил попытку достичь примирения:

– Мира, я правда хочу извиниться перед тобой. Я слишком долго не понимал твоего положения, хотя сам находился в похожем. Я только что очень хорошо прочувствовал, каково потерять силу и получить её назад. И я могу тебе сказать, что не все слабые опускают руки. Даже потеряв то, что считал основной силой, можно продолжать как-то сражаться. Не пойми меня неверно, я не собираюсь тебя осуждать. Я понимаю, что ты сильно пострадала, и мне искренне тебя жаль. – Он действительно находил в себе жалость, стоило только представить себя: навсегда лишённого не только книги, но и возможности пользоваться печатями вовсе. – Конечно же, тяжело жить, видя мир таким, каким его видишь ты. Прости, что был резок к тебе. Нам предстоит жить вместе ещё долго, так что давай не будем устраивать войну хотя бы здесь?

Она слушала молча, опустив голову. Длинные грязные волосы скрывали лицо, и Макс, немного постояв в неловкой тишине, попытался пройти мимо, когда вдруг услышал странный звук.

Он не сразу понял, что это. На один короткий миг Чтецу показалось, что у Миры припадок, но она приподняла голову и Макс с удивлением понял, что спутница Бессмертного смеётся, вернее, хохочет, тихо и злобно.

– Я ненавижу тебя, Чтец! – звонко проговорила она и вдруг вскинула голову, заглянув ему прямо в глаза. Глаза Миры были светлыми, ясными и счастливыми, иначе говоря, она выглядела совершенно безумной. – Я ненавижу твой дар и твою книгу, я ненавижу твою самонадеянность и твою жалость, я ненавижу твою речь. Ты жалок, Чтец, такой беспомощный и озлобленный без книги, такой показательно благородный с ней. Я не считаю тебя виноватым, но никогда не прощу.

Она развернулась и стремительно забралась к себе за занавеску.

В очередной раз убедившись, что разговаривать с полоумной бесполезно, Макс мрачно приблизился к её спальному месту.

– Мира. – Он старался сдержать рвущееся наружу раздражение, но получалось не очень. – Мира, мне тебя жаль, но не надо вымещать на мне свои…

Чувствуя, что говорит с пустотой, Чтец потянул зелёную занавеску в сторону и тут же отпрянул, уворачиваясь от тонкой руки с длинными пальцами, мелькнувшей у самых его глаз.

– Уйди! Уйди, уйди!!!

Убежище Миры оказалось больше, чем он ожидал. Здесь нашлось место для нескольких тёплых одеял и по меньшей мере трёх подушек. У изголовья спального места расположилась полка с книгами и бутылкой воды, на обувной коробке возле окна стоял обмотанный проводами наушников и зарядки ноутбук. Сразу стало понятно, как полоумной удавалось целыми днями безвылазно сидеть в своей норе, но Макс не успел додумать эту мысль, наткнувшись взглядом на яркую красную тряпку.

Она свисала из-под книг и была изорвана в клочья, но, едва только опознав в одном из обрывков рукав, Чтец понял, что это. Балахон одного из Кровавых. Задержав на нём взгляд, Макс заметил ещё одну особенность жилища Миры. Стена была исцарапана так, что от узоров, несомненно покрывавших её в прошлом, почти ничего не осталось. Должно быть, тут тоже были печати, но, потеряв возможность колдовать, несчастная девушка безжалостно расправилась с ними.

Макс отшатнулся и задвинул занавеску назад, кажется, задев лицо Миры рукой. Она прорычала что-то злое и нечленораздельное, пробудив в памяти Макса образ из давешнего кошмара.

– Всё в порядке? – громко поинтересовался Миша.

Ему никто не ответил.

Глава 11

Своё место

В день, когда Рада увидела Пермь, шёл дождь. Он шёл уже вторые сутки, был холодным и пах осенью. Шлёпая по собирающимся между шпалами лужам, Рада мечтала о крыше над головой, пуховом одеяле и тёплом чае. Изорванная майка неприятно липла к телу, промокшая обувь чудовищно натирала, но снять её снова Рада не могла: босые ноги резал засыпанный вокруг железной дороги щебень, а сил бодро прыгать по шпалам, как она делала это раньше, уже не хватало.

Казалось, дождь вымывает последние силы. Ночью, спрятавшись под протекающей крышей заброшенного служебного помещения, Рада никак не могла заснуть, чувствуя, как холод иголками вонзается в её тело. Даже с помощью пришедшего на зов повязанной лешачонка она не смогла активировать ни согревающую печать, ни ту, которая разводила огонь. Короткий сон не принёс облегчения, и теперь, почти безразлично глядя на город, к которому она так стремилась, Рада хотела лишь одного – в тепло, в кровать. Туда, где можно лежать и больше не заботиться ни о чём, туда, где скребущая боль в горле не будет пугать так сильно.

С каждым шагом заброшенные здания всё плотнее обступали железную дорогу, вытесняя зарастающие молодым лесом поля. Забираться в Пермь Рада не хотела: полагала, что там могут водиться существа пострашнее нечисти. Ещё вчера она наметила себе маршрут, надеясь обойти город стороной и вдоль реки выбраться прямо к родному поселению. Теперь, задумчиво разглядывая тёмное пасмурное небо и сырой неприветливый лес, виднеющийся вдалеке, Рада пыталась решить: выступить ей в сторону дома сейчас или переждать ночь в одном из заброшенных домов, а утром с новыми силами тронуться в путь.

Рада тяжело сглотнула, и горло отдалось болью. Холодные воспоминания о прошлой ночи сменились другими, давними и смутными. Ей было лет десять, не больше, когда она свалилась с ангиной. Чудовищная боль в горле не давала уснуть, от жара, казалось, начинали плавиться кости. Ноги не держали её, а перед глазами всё плыло. Раде тогда казалось, что она умирает. Она даже пыталась передать маме свою последнюю волю, но не сумела сказать ни слова. А всё началось совсем как сейчас, с лёгкого першения в горле.

Рада ощупала свой лоб. Он показался ей горячим, болезненно горячим. Сейчас она могла идти, но кто мог бы поручиться, что завтра она сможет встать?

Леший не отзывался. Рада не вполне понимала, закончилась ли тропа, а с ней и помощь леса. В конце концов лес уже кончился, а вокруг раскинулись поля. Здесь, на открытом пространстве, лишённая защиты деревьев, Рада осталась наедине с холодным осенним ветром, бросающим в лицо россыпи дождевых капель. Рада шла и думала о том, что уже целые сутки она совершенно не хочет пить. Раньше она усилием воли заставляла себя сделать хотя бы пару глотков, но сейчас при одной мысли о ледяной воде её горло сжималось, и девушка продолжала идти, с каждым шагом чувствуя себя хуже и хуже.

Через несколько часов пути она пожалела о своём решении обойти город. Ноги подкашивались, зубы отбивали тревожный ритм. Наверное, изначально стоило идти не к поселению, а к гидроэлектростанции: там всегда есть люди, наверное, нашлось бы тёплое местечко и для неё. Но поворачивать было поздно.

Рада шла, и дождь тоже шёл, холодный, мокрый, безжалостный. Близость Перми пугала. Руки непроизвольно вцеплялись в вымокшую насквозь сумку, где лежала тетрадь Славы. Как будто она могла бы чем-нибудь помочь.

Достигнув берега реки, Рада с тоской уставилась на размокшую карту. Кама здесь делала крюк, незамкнутую петлю, внутри которой и притаилось поселение. Сейчас эта петля удлиняла Раде маршрут, приближая то неведомое, что всегда пряталось за предупреждениями бабули, раздражением Дмитрича, злыми словами Макса. Было бы крайне обидно умереть сейчас, так близко к назначенной цели.

Упрямо продолжая движение, Рада сражалась с ослабшим телом за каждый шаг, почти не обращая внимания на приветливо машущих ей руками русалок. Русалки не боялись холода, их сердца давно не бились. Так просто войти в холодную Каму и навсегда забыть о том, что терзает сейчас её тело, а заодно – о том, что грузом висит на душе. Рада отвернулась. Нет бы как-то помочь, позвать кого-то из поселения… Русалки смеялись. Они бы позвали, ради такой упорной путешественницы – обязательно бы позвали, но вот беда, люди внутри кольца стен, а они – снаружи… Это Раде дозволено ходить с обеих сторон, русалкам того не дано.

К сумеркам дорогу вновь обступил лес. Темнело. Не видя перед собой ничего, Рада продолжала идти почти на ощупь, одержимая одной простой мыслью – нельзя останавливаться. Если она остановится, она не сможет идти дальше. Если не сможет идти дальше… Просто останавливаться было нельзя, и Рада шла, пока не наткнулась на такую родную грязно-серую украшенную отпугивающими нечисть символами стену. Сейчас стена показалась Раде едва ли не самым прекрасным, что она видела в своей жизни.

Ей оставался последний рывок – путь до ворот. Рада двинулась было вдоль стены, когда вдруг с болезненной ясностью поняла: слишком поздно. Не нужно было доставать спрятанные в сумке часы, чтобы понять: в это время ворота уже запечатаны.

Об этом надо было подумать раньше. О многом надо было подумать раньше, и осознание собственной беспомощности лишило Раду последних сил. Упав на колени прямо у стены, она жалобно проскулила:

– Помогите…

Горло отозвалось болью: оно не хотело издавать звуки. Рада вновь попыталась крикнуть и со стоном осела в грязь, опершись о стену. Никто не услышит её писка. Никто не придёт ей на помощь. Никто.

По щеке стекла слеза, показавшаяся Раде обжигающе горячей. «Я умру», – мысль обожгла память и вдруг оказалась уже не новой. Правда, в тот раз её горло сжимала не боль болезни, а рука вампира в кроваво-красном балахоне.

В тот раз их спасли, а сейчас не было даже убежавшего Макса, на которого можно было бы свалить всю вину. Тогда за них обеих боролась немощная Мира, и боролась успешно. Неужели теперь Рада слабее? Воспоминания о том дне становились всё ярче. Память затягивала, уносила сознание дальше от холода, влаги и тьмы, но искра вдруг родившейся мысли заставила Раду судорожным движением выхватить из сумки тетрадь Кота.

В темноте разглядеть каракули Славы оказалось попросту невозможно. Утыкаясь носом во влажные страницы, Рада безнадёжно искала печать, с помощью которой в тот проклятый день Макс выпускал в воздух яркие вспышки света. Когда-то Кот учил пользоваться этой печатью и её. Рада ныла, печать не желала подчиняться, а потом, когда сноп искр всё-таки выстрелил в небо, Макс отругал их за привлечение лишнего внимания.

Ну же, где? Сбежавшая по щеке горячая слеза упала на промокшую от дождя страницу, Рада сморгнула собравшуюся на ресницах влагу и вдруг поняла, что видит. Плохо, слабо, но всё же, наверное, лучше, чем должна была бы. Спешно, пока непонятное явление не исчезло вместе с её последними шансами на выживание, Рада листала страницы и наконец нашла её, спасительную печать, подписанную словом «Салют». Вдавив в неё мокрые пальцы, Рада направила в печать все свои силы.

Ничего не произошло.

С первого раза не получилось. Ничего, можно попробовать ещё. И ещё, и ещё, и снова, цепляясь за знание: она уже активировала эту печать в прошлом. Это не невозможно. У неё обязательно получится, нужно только продолжать пытаться, нужно…

После очередной неудачной попытки размокшая бумага безжалостно разошлась под пальцами.

Сердце оборвалось и рухнуло куда-то к чертям собачьим. Почему? Она же сделала всё, что могла, тогда почему же так? Неужели, сделав всё возможное, можно всё равно не получить желаемое? Неужели она верила в то, что это не так? С хрипом выдохнув, Рада прижалась затылком к стене – последней преграде между ней и спасением. Проклятая стена, сначала не выйти, потом не зайти…

Стена. Повязанная с нечистью, она повязана, и об этом нельзя забывать. О чём она вообще думала, пытаясь колдовать в то время, как прижималась к высасывающей силы нечисти стене? Высасывающей её силы? Рада с чувством приложилась о стену затылком. Жаль, что уже ничего не исправить, печать безвозвратно погибла, но вдруг разгоревшаяся злость добавила сил, и Рада, вцепившись во враждебную ей стену, кое-как поднялась на ноги. Почти не отлипая от серой шершавой поверхности, она тащилась вперёд. Безо всякой надежды, почти без цели, просто чтобы идти, пока она ещё может куда-то идти.

Интересно, знали ли подобное чувство бессмертный Миша или осторожничающий Макс? Мира вот знала точно. Во время их первой встречи она говорила про боль истинного отчаяния. Интересно, если не больно, значит, отчаяние ещё не пришло?

Оно пришло, когда Рада, дотащив себя от грязи у стены к луже у ворот, споткнулась и упала на неровный бетон залитой площадки. Кричать не получалось, полагаться на колдовство смысла не было. Растерянно глядя на лужу, Рада слушала гулкий стук капель о металл, а потом, стянув ботинок с левой ноги, с силой ударила им в ворота. Ещё раз, потом ещё. Низкий металлический гул был не слишком громким, но там, за воротами, должны были дежурить СОБы. Их задача – следить за тем, что снаружи, а снаружи теперь была Рада, так почему бы им не услышать?

Но они не слышали, а сознание покинуло повязанную с нечистью раньше, чем она поняла, болит отчаяние или нет.

Потом Раде сказали, что её всё же услышали, она лишь не дождалась, пока дежурные пытались понять, что это такое приползло к их воротам. К счастью, осветив Раду прожектором, СОБы опознали в ней не просто человека, но и свою соседку, а потому ворота открыли, её пылающее жаром тело подобрали и унесли в дом. Теперь переохлаждённая, простуженная и истощённая Рада валялась в пустующей комнате мальчиков и наслаждалась теплом и бездельем.

Первое время, просыпаясь с рассветом, она всё ещё порывалась куда-то идти, но идти было некуда, и Рада спала целыми днями, иногда просыпаясь, чтобы выпить горький бабулин настой или ласкающий горло бульон.

Она не сказала родным, что с ней случилось. Глядя в полные тревоги глаза матери, Рада поняла, что не сможет разбить её сердце рассказом о Максе, не сможет вывалить правду о том, через что ей пришлось пройти по дороге домой.

– Макс оставил меня в поселении, я там немного пожила, но потом поняла, что мне там совсем не нравится, – слабым голосом проговорила она в ответ на расспросы. – Я решила вернуться, а там как раз мимо один охотник на вампиров проезжал, он меня и подвёз, правда, ему потом понадобилось срочно ехать и он высадил меня в паре дней пути, а там пошли дожди, ну и…

– И ты пошла? – хмуро спросил папа. – Целых два дня? Без снаряжения? В окружении нечисти и ещё чёрт-те каких тварей? Ты сама видела, на что твоя одежда похожа?

– Я повязана с нечистью, они меня не трогают.

– Ну-ну. Рад, что ты живая дошла.

Он крепко, до хруста в спине, обнял дочь и прихрамывая ушёл вниз, а Рада осталась, думая, что же ей делать теперь.

Ей удалось скрыть от родных свою сумку. Однажды ночью, улучив удобный момент, Рада разобрала её, спрятав понадёжнее всё нужное и позаботившись об уничтожении прочего. Иногда, скучая, она доставала из-под матраса свой тощий блокнотик и перечитывала заметки. Здесь, в тепле и покое, они казались неуместными и наивными. Немного подумав, Рада пришла к выводу, что это она сама неуместна здесь.

Неделю спустя, когда затравленная бабулиными настоями болезнь окончательно отступила и Рада твёрдо встала на ноги, прогуливаясь по улицам поселения, она впервые обратила внимание на то, как изменилось это место в её глазах. Оно вдруг показалось слишком тесным и людным, стены давили, казалось, сильнее, чем раньше. А ещё тут стало смертельно скучно. Бесцельно шатаясь по улицам, Рада не понимала, чем занимала свой досуг раньше.

Решив не оттягивать неизбежное, она тем же вечером вломилась к Дмитричу, и глава поселения перекрестился и чертыхнулся одновременно, едва только увидев представшую перед ним девушку.

– Что, пришла, Беляева? – спросил он хмуро.

– Пришла, – подтвердила Рада, отметив глубокую морщину, залёгшую между бровей старосты, и иглы насторожённой предвзятости в его голосе. – Вы только не говорите «нет» сразу, послушайте сначала и подумайте, ладно?

Дмитрич тяжело откинулся на спинку своего кресла.

– Ну, говори.

– Дело в том, что я наконец нашла, что могу делать, чтобы хорошо было и мне, и поселению. – Тут было важно правильно подобрать слова, и Рада, не сводя глаз с морщинки посреди лба старосты, пыталась сообразить, что могло понравиться этому положившему жизнь на благо поселения человеку. – Понимаете, оказывается, вы были правы, я действительно связана с нечистью. Повязана с ней. Это значит, что я могу говорить с ними, а они не будут причинять мне вред. И уцепиться за меня, чтобы попасть в поселение, без моей воли они не могут! Зато я, получается, могу без особого риска для себя с ними договариваться так, чтобы нам всем было хорошо и безопасно. В том месте, где меня Макс оставил, там вообще нет никаких стен, потому что кто-то такой, как я, со всеми договорился. У них просто есть правила, что делать, чтобы нечисть и дальше была довольна, и они сами поселение от других охраняют.

Морщинка на лбу Дмитрича дрогнула и углубилась.

– Ты мне что, предлагаешь сейчас снести стены, доверить всю безопасность поселения тебе и нечисти жертвы приносить, чтобы они нас пощадили? Может, сразу нас в средневековье вернёшь?

Сердце Рады ёкнуло: перегнула.

– Да нет, я просто говорю, как в принципе можно! – поспешила исправиться она. – Я просто могу делать какую-нибудь работу снаружи стен, а заодно договариваться со всеми, вы потом сами увидите, что получаете, и сами придумаете, что с этим делать. А так я могу, например, на ГЭС какие-нибудь послания носить, и даже в ближайшие поселения. Или ягоды там собирать. Или с охотниками быть, чтобы им подсказывать, что лешие скажут. Они могут сказать, где лучше охотиться, а где нельзя совсем…

– То есть ты подтвердила мои опасения по поводу того, что к тебе липнет нечисть, а теперь просишь разрешить тебе с ней якшаться, постоянно шастая за стены и обратно?

– Да нет же, я…

Морщинка всё углублялась и опускалась вниз вместе с густыми бровями старосты. Лучше не становилось.

– Вы просто подумайте пока, ладно? – протараторила Рада. – Не надо сразу ничего говорить. А я завтра к вам снова зайду.

Возможно, стоило зайти не завтра, а ещё позже. А возможно, никакое время не смогло бы изменить решения Дмитрича.

– Ты, конечно, хорошо говоришь и красиво, – с тяжёлым вздохом поведал он, – но не могу я, понимаешь? Не могу тебе этого разрешить. Во-первых, вся эта история с нечистью всё ещё сомнительна. А во‑вторых, что я, скажи на милость, буду отвечать остальным, кто будет хотеть просто поработать за стенами? Сделаю исключение для одного – потом придётся делать ещё.

– Но остальные ведь не повязанные.

– У остальных тоже найдётся сотня убедительных причин. – Дмитрич снова вздохнул. – Нет. Пока я староста этого поселения, таких экспериментов я не позволю. Поняла, Беляева?

Рада хотела было заспорить, но, заглянув в усталые глаза Дмитрича, вдруг передумала и отступила.

– Хорошо. Тогда я немного отдохну, приду в себя и пойду дальше.

– Уйдёшь? – голос главы поселения остановил её на пороге. – Совсем уйдёшь?

– Буду навещать своих иногда, но жить внутри стен я не могу.

Дмитрич больше ничего не сказал, и Рада вернулась домой думать, что же ей делать теперь.

Идти было некуда. Разглядывая подаренную Врачом карту, Рада находила отметки соседних поселений и гадала, что находится там. Для начала можно было просто прогуляться по ним, вдруг где-нибудь к ней всё-таки отнесутся серьёзно и дадут связанную с нечистью или хотя бы с лесом работу?

Но отправляться в путь так же, как в прошлый раз, было нельзя. Рада твёрдо решила, что никуда не пойдёт без должной подготовки. Несколько дней она посвятила поиску экипировки: раздобыла небольшой чугунный котелок, с горем пополам заштопала старый походный рюкзак Макса, выменяла для себя новую обувь. В библиотеке Рада нашла книги по съедобным растениям и грибам, перерисовала некоторые из них в новый блокнот. За этим-то её и застала бабуля.

– Катёнок мне интересную историю вчера рассказала, – по-кошачьи сощурившись, поведала она. – Историю о том, как её старшая-старшая сестра с медведем подружилась.

Рада испуганно вжала голову в плечи. Она в самом деле в шутливой форме поведала о встрече с медведем младшей-младшей сестре, кто ж знал, что малявка побежит пересказывать?

– Я просто придумала…

– Не ври мне. – Голос бабули не допускал возражений. – Думаешь, я слепая? Не вижу вот это всё? – она кивнула на открытые книги. – Да чтобы Рада и с книгами? Да чтобы Рада и шить пыталась? Мать твоя думает, за ум взялась, а я вижу, что не ум это, а дурость. Когда уходить собираешься, а? И куда?

Рада виновато потупила взгляд.

– Я здесь не могу, сама видишь, – буркнула она. – Я просила Дмитрича, чтобы он дал мне работу за стенами, а он не дал. Он боится, что за мной другие разбредутся и на заводе не останется никого. Ну, я и решила, поищу в другом месте… Ты не волнуйся, я сюда дошла из такой дали, что сама не поверила бы, если бы мне кто сказал.

– И в каком виде дошла, а? – бабуля недоверчиво приподняла брови.

– В живом! – Рада упрямо вскинула голову. – Ты мне всегда говорила быть увереннее, так вот я наконец-то в чём-то уверена. В том, что я сама пойду и сама найду, где и как мне жить. Вот. Найду, но нахлебницей больше не буду.

– Найдёшь?

– Найду! У меня карта есть, обойду ближайшие поселения. Я уже даже решила, в какое зайду первое. Если до холодов нормальную работу себе так и не найду, вернусь к вам перезимовать, а потом опять.

– И какая же работа для тебя нормальная?

– Любая, только чтобы в лесу. Понимаешь, меня нечисть не трогает, они мне помогают. Даже лихо!

Рада рассказала бабушке всё, что случилось с ней после того, как, устав от нового поселения, она двинулась в лес. Бабуля слушала внимательно и серьёзно и, дождавшись конца сбивчивого рассказа, медленно покачала головой.

– Что? – вскинулась Рада. – Не веришь? Думаешь, этого недостаточно? А вот я думаю, что…

– Цыц. – Бабуля погрозила ей пальцем. – Я думаю, как бы мне Дмитричу нашему мозги вправить, сохранив его самолюбие.

Рада не поверила своим ушам.

– Вправить?

– Вправить. Раз уж ты в самом деле взялась за ум, кто мы такие, чтобы тебе мешать?

– То есть… то есть ты что, на моей стороне, что ли?.. – происходящее казалось сном.

– Я-то? – в глазах бабули сверкнули опасные искорки. – А ну-ка, скажи-ка мне, внученька, когда это я была не на твоей стороне?

– Ну…

Рада смутилась и вдруг поняла, что это правда. Бабуля в самом деле на её стороне, она поговорит с Дмитричем и обязательно заставит его изменить решение. Бабулю уважали все в поселении.

– А папа? Он что скажет? Маму уговорить можно, если Дмитрич одобрит, но вдруг папа…

Бабуля фыркнула.

– Со своим сыном я разговаривать умею, он тебя отпустит. Но вот Дмитрич…

Кожа на её лбу собралась в задумчивые морщинки, и Рада затихла, опасаясь спугнуть какую-нибудь умную мысль. Она ждала, что бабуля изложит ей план, но та, помолчав немного, поднялась на ноги и ушла, а вечером, перед самым ужином, по секрету сказала Раде, что Дмитрич упрямится, но упрямиться он будет недолго.

– И не таких уговаривали. Всё у тебя будет. Построим тебе домик снаружи, неподалёку от нас, будешь у нас посыльной между поселениями, лесничей и ещё много чем. Скучать не придётся.

– Ага, – с замиранием сердца прошептала Рада.

На следующий день бабуля снова отправилась навестить главу поселения, а Рада осталась волноваться в гостиной, сидя за обеденным столом и переписывая в свой блокнот показавшиеся ей удобными рецепты из маминой поваренной книги. Родители пропадали на работе, Лена ушла погулять с Катёнком, и Рада наслаждалась тишиной дома.

Сёстры вернулись раньше, чем обещали. Поспешно спрятав блокнот, Рада шагнула навстречу своим младшим и наткнулась на озабоченный взгляд Лены.

– К тебе приехали, – тихо проговорила она.

– Чего? Кто? – не поняла Рада.

– Человек в большом белом фургоне. У него чёрная одежда и белая маска на рту. Сказал, его зовут Врач и он ищет девушку, которая недавно пришла из леса. И описал тебя.

– Ого… – того, что Врач станет искать её, Рада не ожидала. – А чего он хочет?

– Не знаю, я сама его не видела. Мы гуляли с Катей, а к нам подошёл Василий, который из СОБов, и попросил тебе передать. Говорит, чтобы ты к воротам вышла.

– Ладно… – Рада бегло оглядела комнату, прикидывая, куда спрятать блокнот, но, не найдя подходящего места, вышла в прихожую с ним в руках. – Если бабуля вернётся, а меня ещё не будет, расскажи ей об этом, ладно?

Лена кивнула. Вставив ноги в новые, наконец-то идеально сидящие по ноге ботинки Рада поспешила к воротам. Она догадывалась, что Врач мог захотеть платы за оказанную ей помощь, и оставаться в долгу не собиралась. Платить, конечно же, было нечем, но Рада надеялась на помощь семьи. В конце концов, она же им всем рассказала, что Врач почти совсем отвёз её домой.

Однако, под любопытными взглядами дежурных СОБов выйдя за ворота к остановившемуся снаружи белому фургону, Рада обнаружила, что Врач хочет совсем другого.

– Надо же, и в самом деле дошла, – приветливо кивнув, проговорил он. – Я сомневался.

– Я должна заплатить тебе за…

– Ты мне ничего не должна. Я просто хотел убедиться, что ты в порядке. Не люблю, когда умирают мои пациенты. Кроме того, Кот попросил отвезти его сюда.

– Кот? – Об оставленном в поселении бывшем напарнике Макса Рада и думать забыла.

– Ко-от! – крикнул Врач, стукнув кулаком в наглухо закрытое окно фургона. – Выходи!

Из фургона послышался шум, в котором Рада с удивлением различила звуки спорящих голосов. На миг ей показалось, будто вместе со Славой из фургона сейчас выйдет Макс, но Кот появился один, буквально вывалившись наружу. Ещё более лохматый, тощий и смущённый, чем обычно, пропрыгав несколько шагов на одной ноге, он комично взмахнул руками, возвращая нарушившееся равновесие, и, повернувшись к Раде, поднял руку в приветственном жесте. Его улыбка была как обычно широкой и фальшивой. Рада неуверенно подняла руку в ответ и стушевалась, вспомнив, что сделала с его тетрадью.

– Рада, что ты жив.

– Да что мне будет-то! – Слава потупил взгляд и почесал затылок.

В отличие от Врача, он был без маски и не скрывал лица. Макс забрал его костюм и баллоны с газом, Рада – тетрадь с печатями. Виновато опустив взгляд, она попыталась оправдаться:

– Прости, я взяла твою тетрадь… Мне нужно было…

– Да, я видел записку. Классно, что у тебя всё получилось! Я всегда знал, что ты можешь жить в лесу.

– Да? – Рада удивлённо подняла взгляд и увидела, что улыбка на лице Славы сменилась другой, менее широкой, но более искренней. Этой улыбке хотелось ответить.

– Я же тебе говорил. Жить в лесу, особенно если с нечистью в ладах, – вообще нормальная штука.

– Для кого как, – негромко заметил Врач, но Рада не стала обращать на него внимания.

– Я хочу уйти в лес совсем. Моя бабушка сейчас уговаривает главу нашего поселения, чтобы мне дали домик в лесу и…

Громкий заливистый хохот вырвался из-за прикрытой двери фургона. Врач недовольно оглянулся, а Слава, резко насупившись, буркнул:

– Чего ржёшь?

– Пошли её к Яге! – отозвался радостный девичий голос, наверняка принадлежащий той самой светловолосой спутнице Врача, которую Рада видела в прошлый раз.

– Между прочим, неплохая идея, – заметил хозяин фургона.

– Ну… – Слава вновь потянулся к затылку, но, едва только коснувшись лохматых вьющихся волос, передумал и опустил руку. – Может, и хорошая, но Яга же… Да и добраться туда как?

– Что за Яга?

Женщин, прятавшихся за именем сказочной Бабы-яги, хватало во все времена. Рада помнила одну из охотниц на вампиров, называвшую себя так. Она была хорошей, эта охотница, Рада с интересом следила за её перемещениями, пока та не погибла во время Казанской бойни.

– Повязанная с нечистью, почти как ты, – неохотно ответил Слава, – но сильная, прямо очень сильная. Живёт в глухом лесу и почти не выходит к людям, а про нечисть знает больше, чем вообще можно представить. Вроде бы она даже до Разлома уже так жила.

– У неё есть избушка на курьих ножках? – зачем-то спросила искренне заинтересовавшаяся Рада, и Кот поднял полные удивления глаза.

– Ну, – его голос прозвучал виновато, – нет.

Врач вздохнул.

– Я лично с Ягой не встречался, но слышать о ней приходилось. Помимо прочего, я слышал, что она берёт учеников.

– Иногда, – вставил Слава.

– Иногда, – согласился Врач.

– А где она живёт?

Раде казалось, что её голос звучит спокойно, но сердце бешено колотилось в груди, а мысли судорожно строили планы. Она доберётся до Яги и обязательно станет её ученицей, и тогда Дмитрич сам будет молить её, чтобы она согласилась на него работать.

– Вот в этом и подвох. – Слава развёл руками. – В тайге она живёт, прямо в глухой тайге. Ни дорог, ничего, одни комары. Даже я бы так не смог всё время, наверное.

– Ты там был?

Кот отвернулся.

– Ага. Немного. Не совсем там, но рядом. Она дружила с дедом, у которого я жил, помогла мне выбраться, когда я первый раз провалился. Дед меня тогда отправлял к ней поучиться не проваливаться, но, в общем, не вышло ничего из этого. Как видишь.

– И где находится эта глухая тайга? – в уме Рада уже пыталась строить маршрут.

– Далеко, – неопределённо отозвался Слава.

– На севере от Лены! – крикнула из фургона невидимая девица.

– Это у какого города?

Кот выглядел виноватым, как побитый щенок.

– Говорю же, нет там никаких городов. И дорог нет. Ничего вообще нет. Яге люди не нужны. Она живёт со своим маленьким хозяйством, и ей хорошо.

– И как старушка справляется? – удивилась Рада.

Из фургона послышались новые приступы смеха.

– Старушке, если я не ошибаюсь, слегка за сорок, – с лёгкой усмешкой объяснил Врач. – Она прекрасно справляется. А вот ты справишься вряд ли. Не дойдёшь ты туда, тем более по осени.

Рада отвернулась. В прошлый раз они не смогли добраться до Лены даже летом, даже в автодоме Бессмертного. Врач был прав, но признавать этого не хотелось.

– Я всё равно пойду, – упрямо проговорила она.

Светлые брови Врача удивлённо приподнялись.

– Вот как?

– Не хочу больше терять время, сидеть у семьи на шее и ждать. А если Дмитрич мне дом выделит, то уходить уже будет поздно.

И всё же она понимала, что не дойдёт. Никакая нечисть не могла помочь ей справиться с холодами и дождём, и даже полученных знаний не хватало Раде для такого долгого пути.

– Ну, может быть… – неуверенно начал было Слава, но Врач не дал ему договорить:

– Так и быть, если рвёшься к Яге немедленно, я тебя подвезу.

– Куда, до Яги? – безмерно удивился Кот. – Каким образом?

Из фургона снова послышался смех.

– Не до самой Яги, конечно, но до… скажем, до Жиганска – запросто.

Слава задумался.

– Что такое Жиганск? – спросила Рада.

– Город такой, – ответил Врач. – Там до сих пор живут. Ну, что думаешь?

Некоторое время Рада молча смотрела на него, потом, скользнув взглядом по Славе, обернулась к родному поселению.

– Спасибо за предложение. Я очень хочу поехать, – заявила она. – Но сначала мне надо поговорить с семьёй.

«Или хотя бы с бабулей».

– Разумеется, – похоже, Врач не ожидал иного ответа, – мне не сложно подождать пару дней.

Но Рада знала, что пары дней не понадобится. Уже сегодня она скажет бабуле, и та обязательно поддержит старшую внучку. И немедленно уговорит маму с папой. Рада наврёт им с три короба, скажет, что едет учиться в безопасное поселение, что её довезут до самого порога и так же вернут обратно, пообещает слать весточки. А потом вернётся на самом деле и заживёт, наконец-таки заживёт настоящей жизнью!

– А про эту не скажешь? – буркнул вдруг Слава. – Вдруг они друг друга, ну, не поймут.

Уже двинувшаяся было к воротам Рада задержалась и обернулась. Врач задумчиво смотрел на фургон, а оттуда откликнулись театрально обиженным тоном:

– Значит, меня спрашивать никто не будет, а про меня будут, да?

– Моя принцесса, к чести лицезреть тебя каждый день готовы не все, – негромко ответил ей Врач и повернулся к Раде. – Дело в том, что моя спутница…

Спутница не дала ему договорить. Не желая тянуть и секунды интриги, скрывающаяся внутри фургона девица радостно крикнула:

– Я вампир, а ты – нет!

– Уходи, уходи, Рада, и не возвращайся, пока не сделаешь то, что должно! – кричали Катя и Лена.

Тявкающий голосок Катёнка щекотал уши Рады, пока она, не оборачиваясь, поднималась в фургон с наглухо закрытыми окнами.

За время, что Рады не было дома, её младшая-младшая сестра успела отметить четырёхлетие и окончательно освоиться с буквой «Р». Думая об этом теперь, Рада поняла, что о собственном дне рождении и не вспомнила. Двадцать лет свой жизни она потратила чёрт знает на что, но теперь всё изменится. На двадцать первом году она наконец-то начинает жить.

Родители отпустили её неохотно, но, главное, отпустили. Отпустили легче, чем в прошлый раз, и даже Лена вышла проводить старшую сестру Раду в путь. На прощание мама взяла с Рады клятвенное обещание, что, чему бы ни научили её в, по правде сказать, придуманной ею же школе для повязанных, она не отправится охотиться на вампиров. Рада пообещала, и вполне искренне. Встречи с Кровавым хватило ей до конца жизни, и Рада искренне надеялась больше никогда не сталкиваться с клыкастыми тварями. Увы, для той, что скрывалась в фургоне Врача, приходилось сделать исключение.

Радужки девицы отливали красным. Украдкой рассматривая её глаза теперь, Рада гадала, как в прошлый раз не заметила этого. Должно быть, её сбили с толку обманчивое освещение сумерек и зарево догорающего заката. Сейчас, в уютном полумраке фургона, красноватый отлив был очевиден, как и неестественно бледная кожа и светлые платиновые волосы.

– Меня зовут Изабелла! – лицо вампирши больше не было скрыто маской, и её широкая улыбка открывала выступающие клыки. – Можешь звать меня Изой. За это я не кусаюсь. Но вообще кусаюсь.

– Кусается, – грустно подтвердил Слава.

Рада поёжилась: похоже, это путешествие окажется не легче, чем её недавний путь через лес. К тому же Врач сообщил, что путь предстоит долгий, а дороги на востоке уже совсем никуда не годятся.

– До Жиганска мы доберёмся недели за три, меньше я бы не откладывал, – пообещал он. – Если, конечно, нигде не будет серьёзных завалов. С завалами можем и не доехать.

– Почему он решил мне помочь? – украдкой спросила Рада у Славы тем же вечером. – Так далеко ехать, я же ему никто.

Тот неуверенно пожал плечами.

– Ну, захотелось помочь, почему нет? Он всегда старается помочь, если считает это нужным, на то и Врач. Ты не думай, если бы ему было сложно, он бы не вызвался.

– Вот именно! – Изабелла подкралась неожиданно. – Ему не сложно. А моё мнение никто не спрашивает. – Она изобразила недовольный оскал.

Рада отшатнулась.

– Ты что, боишься? – лицо вампирши озарилось смешанным выражением удивления и восторга. – Ой всё, прикинь, Котик, меня боятся!

Слава почесал затылок, хотел что-то ответить, но стушевался. Рада видела, что присутствие Изабеллы его тоже не сильно радует, а та, совершенно не обращая на это внимания, втиснулась между ним и Радой на диван, наваливаясь на Славу всем телом.

– Ну, вы не переживайте, я не очень-то и расстроена. Я Котику уже говорила, мне сильно не хватает компании! Врач сидит себе там, – она махнула ногой вперёд, в сторону тащившего фургон внедорожника, – рулит, а мне к нему нельзя, там эта штука светит. Ну, солнце. Так и живём, он целый день за рулём, а я тут, скучаю.

По мнению Рады, фургон Врача в самом деле походил на место, где можно было как следует прочувствовать скуку. Он разительно отличался от автодома Бессмертного: жилое помещение оказалось ощутимо больше в размерах, но вещей было мало, и все они строго стояли на своих местах, а просторный кухонный отсек сверкал прямо-таки медицинской чистотой.

– Врач всегда готовит сам, – рассказал ей Слава. – Не так классно, как Мира, конечно, но мне нравится. Только мало. Он, наверное, слишком привык на одного готовить.

Рада почти спросила про Изабеллу, но вовремя вспомнила: вампиры человеческую еду в пищу не употребляют. Они употребляют людей. Потом, проверяя свою догадку, она тайком заглянула в морозильник, чтобы найти ровно то, что ожидала: замороженные пакеты с чем-то тёмным внутри.

В фургоне хватало спальных мест. Раде со Славой достались стоящие друг напротив друга диваны, между которыми днём можно было поставить раскладной стол.

– Обычно мы этого не делаем, а то он к полу не крепится и при движении его мотает во все стороны, – поведала Изабелла.

Проход в конце помещения закрывала однотонная нежно-голубая занавеска. Совсем не похожая на зелёную, скрывающую убежище Миры, она всё равно казалась Раде неким запретительным знаком, скрывающим от посторонних нечто, категорически не предназначенное для их глаз. Однако Изабелла бесцеремонно отодвинула занавеску в сторону, приглашая Раду за собой.

За занавеской оказалась комната с разобранной двуспальной кроватью. Застеленная сшитым из той же ткани, что и занавеска, покрывалом, для этого места она выглядела неестественно помятой и небрежной с торчащим куском одеяла и многочисленными разбросанными подушками. Окон не было видно: должно быть, они находились за шкафом и плоским экраном телевизора. Не слишком большим – точно меньше, чем тот, что висел в зале кинотеатра, – но прекрасно работающим.

Телевизор портил всё ощущение скуки. Как вообще можно скучать, если есть телевизор? Особенно с тем набором сериалов и фильмов, которым незамедлительно похвасталась Изабелла.

– Смотри! – закончив перечислять незнакомые Раде названия хитов прошлого, вампирша толкнула повязанную вперёд, и та чуть не упала, проклиная вампирскую сверхчеловеческую силу. – Ванная.

Ванная нашлась в торце фургона. Просторная, гораздо больше и чище, чем у Бессмертного, как, впрочем, и всё здесь. И всё-таки Рада не сомневалась – никогда этот показательно аккуратный дом на колёсах не покажется ей настолько родным и уютным, как тот, в котором началось её путешествие.

Врач, казалось, никуда не спешил. Несколько раз в день он останавливал фургон и присоединялся к остальным, чтобы приготовить еду, а иногда и просто посидеть. Сперва это раздражало, но на третий день до Рады дошло: Врач вёл фургон один, без напарника, который мог бы cменить его за рулём.

– Вы не боитесь, что на вас нападут? – спросила она как-то вечером.

Спрятать массивный белый фургон не представлялось возможным, красные кресты на дверях делали его узнаваемым. Впрочем, хозяева фургона прятать его и не пытались.

– На нас не нападают, – ответил Врач.

– Почему?

– В этом нет смысла.

– Как же? Ты же охотник и…

– Я не охотник. – Врач пристально посмотрел ей в глаза. – Я Врач. Я не отнимаю жизни, а спасаю их. Всем, кого посчитаю достойным, не важно, человеку или вампиру. Вампиры лечат себя сами, обычно им не нужны мои услуги…

– Хотя иногда он делится с ними моей едой, – вклинилась Изабелла.

Врач вздохнул.

– Так или иначе, медицинские услуги я в самом деле оказываю именно людям, но я делаю это не потому, что они люди.

– Ты стал бы помогать даже Кровавым? – Рада не могла этого понять.

– Среди Кровавых есть очень разные личности. Не все из них понимают, что делают, и не все делают это по своей воле. Ты знаешь, что от Кровавых нельзя так просто уйти?

– Нельзя?

С одной стороны, это казалось естественным, с другой стороны, раньше Раде не приходило в голову, что кто-то из вампиров может захотеть навсегда отказаться от багрового балахона.

– Вообще нельзя! – радостно сообщила Изабелла. – То есть можно, но только в могилу. Некоторые, конечно, сбегают, но потом всю-ю жизнь живут в страхе, зная, что Кровавые не успокоятся, пока не найдут и не устранят предателей.

Об этом Рада не думала тоже.

– Вампиры присоединяются к Кровавым не от хорошей жизни, – продолжил тем временем Врач. – В этом плане им тяжелее, чем нам. Людей больше, они строят поселения и защищают их. Вампирских поселений на порядок меньше, и в глазах большинства они всегда останутся маленькими обителями зла. Общество делает всё, чтобы не оставить им шанса на хорошую репутацию. Вампиры не виноваты в том, что питаются кровью. Кровь нужна им, чтобы жить. Для нас это кажется жутким, но это проблемы нашего восприятия. Наши проблемы, не вампиров. Мы сами создали себе врага.

– Но ведь вампиры напали первыми, – возразила было Рада, но Врач отрицательно покачал головой.

– Вспомни, кто получил силу вампиров. Отчаявшиеся. Загнанные в угол. Те, кому никто не протянул руку помощи. С тех пор ничего не изменилось. Накормив одного вампира – да, принцесса, твоим обедом, – я остановлю его от одного нападения. Если бы жаждущие приключений люди возили с собой пакеты крови, а не газовые баллоны, общество стало бы лучше.

В его словах был смысл, но соглашаться почему-то всё равно не хотелось.

– А как же Кровавые и Серебряные? Они нападают на нас не ради еды.

– У них есть свои причины делать то, что они делают. Я не согласен с ними, именно поэтому во время их стычек с людьми я помогаю людям. Я не считаю всех вампиров невинными жертвами, я считаю тотальную ненависть к ним проявлением недопустимого расизма. Мне жаль, что люди упрямо не хотят этого понимать и моя точка зрения никогда не станет популярной, в то время как высказывание Чтеца я слушаю уже вторую неделю.

– Высказывание Чтеца?

– А ты не слышала? – удивился Слава.

Рада не слышала. С тех пор как она вернулась в поселение, у неё совсем не было времени ни на радио, ни на обсуждение происходящего в мире с кем бы то ни было, а оказавшись в гостях у Врача, она слишком увлеклась киноколлекцией Изабеллы.

– Что он натворил?

– Выследил банду московских вампиров, похищавшую людей и выкачивающую из них кровь на продажу, выпустил пленников и дал им оружие. Одни говорят, под предводительством Чтеца люди сами перебили вампиров, другие – что им помог Бессмертный, третьи – им я склонен верить больше всего, – что Чтец и Бессмертный просто держали оборону, пока не пришла подмога. Так или иначе, вампиров перебили, а у Чтеца взяли интервью, и он произнёс целую речь, призывающую людей признать, что идёт война, и вампиры в ней – враги. Прошло уже больше недели, но я до сих пор слышу её по радио хотя бы дважды в день.

– Отвратительно, – жизнерадостно поддержала Врача Изабелла.

Рада не верила своим ушам.

– Он правда это сделал? Спас людей?

– Не то чтобы это было необычно, – задумчиво заметил Слава, – а вот того, что он начнёт публично речи говорить, я вот ни разу не ожидал. В любом случае он теперь знаменитость, вот. Жить так, как раньше, он уже никогда не сможет.

– Ходят слухи, что он ученик Бессмертного, – добавила Изабелла.

– Отличные слухи, – пробормотала Рада, бессильно откидываясь на спинку дивана.

С миром вокруг неё творилось что-то странное. Всё менялось, и старые вещи одна за другой окрашивались в новые и совершенно неожиданные цвета. Оглядываясь назад, она могла сказать, что перемены приходятся ей по нраву, но, глядя вперёд, Рада мечтала о том, чтобы они происходили чуть медленнее.

– Поймите, люди. Если вы никому не поможете, однажды никто не поможет вам, – внушал радиоприёмник голосом Макса.

Рада показала ему язык. Отличный морализатор нашёлся, в кои-то веки не убежал и решил, что может просто повторить речь Сестры из Близнецов и прославиться.

Они только что закончили завтрак, и теперь Врач мыл посуду, даже не думая доверить это ответственное занятие кому-либо другому. Рада испытала несравненное облегчение, когда он сказал, что кухня в этом доме всегда будет его и только его владением: она не сомневалась, что обязательно сделала бы что-то не так, что-то испортила или разбила, и этого ей не простили бы никогда.

Изабелла не завтракала.

– Мне хватает пакета крови раз в три дня! – объяснила она.

Сейчас вампирша скрывалась в темноте спальни: Врач открыл окна, пропуская в фургон солнечный свет. Возвращаясь за руль, он не стал их закрывать.

– Это ничего? – спросила Рада.

– Ничего. Иза понимает, что людям необходим свет.

Так они со Славой остались вдвоём. Немного посидев в неловком молчании, Рада предложила включить радио, и Кот охотно показал ей, где и как это можно сделать.

– А вот этой кнопкой можно Врачу позвонить, но вообще он не любит, когда его за рулём беспокоят…

Слава хотел сказать что-то ещё, но бодрый голос диктора вновь принялся пересказывать историю «начинающего охотника по имени Чтец», и они оба второй раз выслушали рассказ в гробовой тишине.

Когда ведущий принялся говорить о молодой семье мирных вампиров, вместе с их новорождённым младенцем убитых Скорпионом, Рада выключила радио и, отвернувшись от Славы, перебралась на диван, который Врач выделил ей для сна. Утром он самолично проследил, чтобы гости привели свои спальные места в идеальный порядок, и теперь, с ногами забравшись туда, где недавно спала, Рада прижала колени к груди и замерла, думая о том, в какой восторг пришла бы, услышь она об успехах Макса всего парой месяцев раньше.

Слава шагнул в её сторону, но остановился, не решаясь приблизиться. Он топтался на месте, а Рада вдруг вспомнила, что всё ещё хранит в своём рюкзаке его изрядно подпорченную тетрадь.

Кот испуганно шарахнулся в сторону, когда Рада вдруг поднялась со своего места и шагнула к нему.

– Ты не подумай, – он снова принялся чесать затылок, – я просто всё никак не пойму, что у вас с Максом вышло. Он мне в записке написал, что ты остаёшься в поселении и вы, ну, нехорошо расстались, но в поселении тебя не было, а потом Серебряные напали, и я помогал Мотылькам… Там было много раненых, и погибшие тоже были, так что узнать про тебя что-то было сложно. Хорошо, что Врач приехал. Я думал попросить его меня в Москву к Максу отвезти, а он вдруг сказал, что тебя видел, и мы решили… Блин, короче, пожалуйста, расскажи, что у вас там вышло после того, как я свалился?

Казалось, Кот извинялся, и Рада никак не могла понять, за что.

– Ну… – она села обратно на диван, жестом приглашая Славу сесть рядом. Тот осторожно опустился на противоположный край. – Когда ты свалился, Макс тебя бросил. Потом он бросил Миру и меня. Трусливо убежал вперёд и… – и привёл помощь. – И нас с Мирой чуть не убили! – она содрогнулась, вспоминая болезненные прикосновения багровых молний. – Кровавый держал меня за горло и… Я не понимаю, как Врач может их защищать, правда не понимаю. Если бы не Мира, они бы нас убили, но Мира тянула время, пока не пришла помощь. Знаешь, не такая она и слабая, эта Мира…

Рада замялась и вдруг встретила удивлённый взгляд Славы.

– Мира не слабая, – негромко проговорил он. – Она сильная, очень сильная. Я никогда не встречал такого сильного человека.

– Ты что-то знаешь о ней? – не поняла Рада, и Кот опустил глаза.

– Не то чтобы. Я просто вижу, как в ней много всякого. Не знаю, как объяснить, просто я на её месте давно бы сломался. Совсем сломался, а она продолжает, ну, жить.

Рада растерянно кивнула. Что бы ни случилось со спутницей Бессмертного, её это не касалось. В отличие от поступка Макса.

– В общем, от Кровавых нас спасли и отвели к Врачу. Потом Кровавых прогнали, а Миша позвал Макса объединиться с ним, и тогда мы поссорились. – В таком пересказе ссора вдруг показалась Раде чем-то нелепым, и она упрямо сжала кулаки. – Макс мне больше не брат! Он… – она пристально посмотрела на Кота и вдруг уловила какую-то непонятную глубокую грусть, тенью опустившуюся на его лицо. – Неважно. Просто мы поссорились. Я решила остаться в том поселении, но мне там было плохо, и я ушла. Нечисть помогла мне добраться домой. Слушай, я взяла твою тетрадь, и, в общем, она немного подмокла и порвалась в паре мест… Несколько печатей я тебе точно испортила… – не глядя на Славу, Рада вскочила на ноги и, вытащив рюкзак из выделенной Врачом полки, наконец-таки протянула Коту то, что осталось от его собственности. – Прости… Я не знаю, как извиниться нормально, но твоя тетрадь мне очень пригодилась. И вообще, многое из того, о чём ты говорил, пригодилось. – Если бы не его слова, она бы даже не решилась уйти. – Спасибо.

Принимая тетрадь из рук Рады, Кот улыбался смущённой улыбкой. Бегло оценив масштабы повреждений, он пожал плечами и с наигранной непринуждённостью ответил:

– Да всё с ней нормально, подумаешь, три печати сломались. Потом вернусь к Максу, заставлю его и мне новую книгу сделать. Какую-нибудь прочную, водостойкую. – Он потряс размокшей тетрадью в воздухе, словно дохлой рыбиной. – Конечно, это вряд ли получится, печати проще всего на обычной бумаге писать, а всё, что крепче неё, очень дорого, но хотелось бы…

– Ты собираешься найти Макса? Как? – Рада плохо представляла себе это.

– Да найду как-нибудь. – Похоже, Слава действительно не слишком волновался. – До этого ещё куча времени.

– Почему?

– Ну, так мы ж с тобой пока до Яги доберёмся, уже зима наступит, а значит, пока снег не растает, нам от неё не уйти.

Рада удивлённо моргнула.

– Ты пойдёшь к Яге вместе со мной?

– Ну да, а иначе зачем я здесь?

– Не знаю… – она в самом деле не задумывалась об этом. – Если из-за меня, то не нужно. Я и сама справлюсь, мне лешие помогут и…

Слава резко опустил голову, но прежде, чем лохматая чёлка успела скрыть его лицо, Рада успела заметить, как он покраснел.

– Да не, я знаю, что ты дойдёшь. Я просто подумал, что, ну, давненько я Ягу не видел, чего бы и не навестить? Раз уж ты всё равно идёшь. Но если ты против…

– А, ну если ты сам хочешь… Я не против.

– Ага…

Они замолчали и больше не сказали друг другу ни слова до конца дня.

– Я вот что думаю, – заговорил Слава за завтраком, правда, не с Радой, а с Врачом. – Нам бы припасов в дорогу купить, а у меня денег нет.

– У меня для вас тоже нет денег, – невозмутимо отозвался Врач. – Как и времени ждать, пока вы их заработаете.

– Да не, я не о том! Я тут просто прикинул, где мы, думаю, может, заехать кое-куда.

– Куда?

– Там поселение одно, где Чтецу должны. Расписки у меня, правда, нет, но там должны узнать. Типа там о-очень много должны, немножко вещей – это будет вообще ни о чём. А расписка у нас вообще сгорела.

Врач молчал, задумчиво разглядывая пространство перед собой, и Рада, десять раз успев решиться и передумать, наконец выпалила:

– А что он такого сделал, что ему так много должны?

– Ну. – Слава почесал затылок. – Там вообще сложная была история, у них типа животные, которых надо пасти, поэтому всё время выходить надо, и их крали и, ну, как водится, из них делали ферму. И там не просто Чтец был, а мы с ним вдвоём. Так вот, мы всех людей оттуда вывели тихонько, а вампиры даже не заметили, так что никто не пострадал. Дополнительно, в смысле.

– И вы убили их?

– Кого, людей? – не понял Кот, а Изабелла расхохоталась.

– Да нет же, вампиров! – Рада недовольно покосилась на вампиршу, но та ничего не заметила.

– Не. Чтец сказал, что слишком опасно.

Слишком опасно, ну конечно. Опять у Макса всё слишком опасно, а Слава ещё говорит, что он не трус.

– И вы просто их бросили? – возмутилась повязанная. – Чтобы всё опять повторилось?

– Не, ну, в смысле бросили. Чтец туда Инквизицию отправил, а людям сказал не выходить пока из поселения. Так что всё у них нормально теперь. Их вроде даже охраняет кто-то.

Рада открыла рот. Потом закрыла. Хотелось о чём-то спорить и что-то доказывать, но как можно было делать это теперь, когда по радио до сих пор то и дело мелькала история о героическом спасении людей охотником по имени Чтец? А между тем Врач перевёл на Славу сфокусировавшийся взгляд и бесстрастно подвёл итог:

– Я понял.

Он продолжил поглощать завтрак, не спеша дать ответ, и замершая на месте Рада с удивлением покосилась на Кота, казалось бы, ничуть не смущённого произошедшим. Заметив её взгляд, Слава заметно стушевался и резко опустил глаза.

Только к концу завтрака Врач подтвердил, что готов слегка отклониться от маршрута, чтобы позволить Коту притащить в его фургон тёплый спальный мешок для Рады, брезентовый тент и свёртки с едой.

– Во, теперь мы готовы, – объявил Слава, сделав дело. – И не замёрзнем, и с голоду не помрём.

Рада с готовностью закивала. С таким попутчиком идти через лес всяко будет проще, чем в одиночку, да и в целом этот забавный болтливый парень просто по-человечески нравился ей. Конечно, то неясное, скрываемое им за фальшивыми улыбками, словно лицо за маской, смущало, но всё-таки у каждого есть право на своих тараканов. Хотя, что уж, Рада совершенно не расстроилась бы, спрячь Изабелла хоть часть своего внутреннего зоопарка ну хоть за чем-нибудь.

Как Слава всё это время выживал наедине с ней, Рада решительно не понимала. Изнывающая от скуки вампирша стремилась всё время оставаться в центре внимания – преимущественно внимания Кота.

– Врач – мой мальчик, но я – не его девочка, – промурчала она как-то раз, с разбегу запрыгнув ошалевшему Коту на колени. – Если захочешь, я здесь, пока он там. Или тебе больше нравятся тёмненькие? – Изабелла кинула на Раду многозначительный взгляд, и та отвернулась, краем взгляда успев заметить, как заливается краской лицо Славы.

Он что-то бормотал, вампирша смеялась, и Рада сжала кулаки, задумчиво разглядывая защёлки, удерживающие окна закрытыми.

– Что будет, если на тебя попадёт свет? – спросила она.

– Ну, – Изабелла, мгновенно потеряв к Славе всяческий интерес, пересела поближе к ней, – если через стекло, то ничего страшного, только глазонькам будет больненько, слёзоньки и всё такое. А вот если прямой свет – то кошмар. Ожоги, и такие ожоги, что быстрее горят, чем заживают! Ходят слухи, что если даже сытого вампира оставить на солнце с утра, то к вечеру он исчерпает все свои силы и умрёт. Только этого никто не может проверить. Потому что мы сильные, особенно когда нам больно. Нас так просто не удержать на месте, именно потому так сложно убить.

– Я думала, вас сложно убить, потому что у вас раны заживают мгновенно, – искренне заинтересованная подробным ответом, заметила Рада.

– Это, конечно, тоже. – Изабелла улыбнулась, демонстрируя клыки. – Но так-то нас многими способами можно убить. Задушить, заморить голодом, истощить колдовскую силу. Мы ведь, по сути, на колдовстве живём, и еда нам нужна главным образом для того, чтобы колдовства хватало на поддержание жизни. А ты посмотри, что делают охотники. Они травят нас удушающим газом, действуют прямо на кровь, которая и есть источник нашей силы. Потому что нас запереть невозможно, мы отовсюду вырвемся и кого-нибудь сожрём. Вот и вышло, что бегают человечки за вампирами с баллонами.

– И ты не боишься рассказывать об этом?

– А чего бояться? – не поняла Изабелла. – Это и так все знают.

– Ну, – Кот почесал затылок, – я этого не знал. Я всегда думал, что ваших иначе как газом не убить.

– А я о чём? – вампирша обиженно надула губы. – Нас и не убить. То есть, наверное, убить, если очень постараться, но это надо та-ак постараться, что сам скорее умрёшь. Так что вот так вот! Вампир, особенно сытый, только вашего газа и солнца боится.

Рада понимающе кивнула, а потом неожиданно для самой себя выпалила:

– Нечестно всё это.

– Что нечестно? – не поняла вампирша. – Что мы круче вас? Ну так нас меньше, надо же как-то выживать.

– И всё равно нечестно, – не согласилась Рада. – Кровавые балахоны свои нацепляют и всё, солнце им больше не страшно. А от газа этого люди тоже больше вас травятся, так что…

– Ха! – Изабелла подскочила на месте. – Ха-ха! Да эти балахоны трёхслойные – издевательство сплошное! И там ещё очки, которые обзор ограничивают! И если хоть маленькая щель где – кошмар что начинается! Не, Кровавые в балахонах – это так, для устрашения. Мол, смотрите, мы солнца не боимся! А на самом деле, прежде чем выпустить в этом балахоне кого-то, им целого человека на двоих дают выпить живьём, иначе вреда от таких выходов выходит больше, чем пользы. Но это Кровавые, они живьём жрут всех, кого ловят. А те, кто живую кровь не пьёт, у них и лишней силы почти и нет, эти вообще сидят по подвалам целыми днями. И не смотри на меня так, я Врачу, по-твоему, зачем? Чтобы у нас не было проблем. Он с людьми договаривается, я с вампирами. Конечно же, я знаю, как у них что устроено. У меня и балахончик Кровавых есть, показать? Чтобы вы знали, работает. Нас даже Кровавые обычно не трогают, а если пытаются… – Изабелла хищно улыбнулась. – А если пытаются – то быстро перестают.

– Ты можешь тягаться с Кровавыми? – удивилась Рада.

Вампирша с показательной скромностью дёрнула плечиком.

– В честном поединке – нет. Но я же не одна, нас двое. А с Врачом за спиной я всё могу. И они об этом знают. А ещё я никогда не бываю голодной. Даже у Кровавых случаются плохие дни, а у меня нет такого. – И, спеша подтвердить свои слова, она подняла руку, демонстрируя пляшущие на пальцах багровые искры.

Рада отшатнулась. Воспоминания о боли вернулись приступом удушающего страха, но Изабелла опустила руку, и искры погасли.

– У Врача есть прикольная печать, – поведала она. – Он с её помощью машину моими молниями заряжает.

– Круто, – протянул Кот с уважением, а Рада, на миг уязвлённая этим несвойственным ему отношением к вампирше, с подозрением спросила:

– А где ты берёшь живую кровь? Крови из пакетов для колдовства ведь мало, так?

– Конечно, – беззаботно отозвалась Изабелла. – Пакеты – это так, себя в тонусе поддерживать. Настоящая еда – эта та, которая ещё живая. – Она облизнулась. – Моя во‑он там сидит.

Проследив за направлением вытянувшейся руки вампирши, Рада поняла, что она показывает вперёд, в сторону тянущего фургон внедорожника.

– Ты что, нападаешь на Врача? – испуганно спросила она.

Изабелла расхохоталась.

– Нападаю? Ха, а ты забавная, мне нравится! Я ни на кого не нападаю, он сам меня кормит. Он у меня умный, знает, как и что делать, чтобы мне было вкусно, а ему не было плохо.

Рада поёжилась.

– А ты что, думала, я шутила, когда говорила, что кусаюсь? – вкрадчиво поинтересовалась Изабелла.

Рада не нашлась с ответом.

– Она так иногда делает, – смущённо пробормотал Слава потом, когда вампирша, насытившись их обществом, соизволила удалиться за занавеску. – Ну, в смысле, это самое, провоцирует. Врач говорит, это детские комплексы от недостатка внимания. Её мать бросила или что-то типа того… – он погрустнел и сник.

– Ничего себе комплексы… – едва слышно пробормотала Рада себе под нос.

Слава оправдывал вампиршу. Оправдывал, хотя было видно, что её общество Кот переносит куда сложнее, чем Рады. Однако если в то время, пока они оставались вдвоём, Слава предпочитал подремать на диване в тишине, то присутствие Изабеллы само собой убивало понятие покоя. Вампирша крутилась вокруг и болтала столько, что у Кота в то немногое время, когда он бодрствовал, не оставалось шансов рассказать ни одну из историй о нечисти, которые он так любил рассказывать раньше.

Фургон медленно двигался на восток. Медленно, медленно, слишком медленно. Однообразная, пусть и крайне полезная и питательная, еда вскоре начала вставать комом у Рады в горле, за окном всё чаще шли дожди, а Врач словно намеренно замедлялся. Они ползли по разбитым дорогам, и осень ползла им навстречу.

– Да, придётся, похоже, помёрзнуть, – признал Слава к концу третьей недели пути. – Ну, ничего, я и не в такое ходил, доберёмся. Главное, согревающая печать целая.

Неспешно накрывающий на стол Врач кивнул, не удостаивая Кота словесным ответом, однако, заметив сквозящее недовольство во взгляде Рады, заметил:

– Я делаю всё, что в моих силах, чтобы мы добрались как можно быстрее.

Рада виновато вжала голову в плечи.

– Я просто не хочу мёрзнуть, – попыталась объяснить она, но Врача мало интересовали оправдания.

Тщательно заперев окна, он позвал Изабеллу, которая каждый обед развлекала их своей болтовнёй. Будь у Рады выбор, она предпочла бы слушать Славу, его истории про нечисть и, может быть, немного больше о том, что и как они делали вместе с Максом. Увы, когда они оставались наедине, Кот предпочитал дремать, перебирать снаряжение, изучать карту, проще говоря, всё что угодно, кроме разговоров с ней. Должно быть, Изабеллы оказалось слишком много даже для него.

Впрочем, приходилось признать, что послушать вампиршу тоже было интересно. В очередной раз всё началось с болтовни о Разломе, которого Изабелла, впрочем, совершенно не помнила, ведь в то время ей едва исполнилось два года.

– Погоди, два года? – любопытство в очередной раз победило недовольство. – Как ты смогла стать вампиром в два года?

Изабелла удивлённо моргнула, целую секунду пытаясь понять, что конкретно в её словах Рада умудрилась не понять. Сообразив наконец, она расплылась жизнерадостной улыбкой и принялась вещать:

– Так я же колдуньей была, как и мама, и батя, видимо, тоже, понятия не имею, кто мой батя. Мама заключила сделку и стала вампиром, и после Разлома мы с мамой оказались тут вместе. Вот и вышло так, что я росла среди вампиров, а когда мне исполнилось двенадцать, появилась возможность меня обратить. Говорят, так можно со всеми, у кого хотя бы один родитель – вампир. В общем, меня укусили, выпили моей крови, а потом дали мне свою. И вот я здесь.

– Почему ты согласилась на это? – не удивилась Рада. – Столько лет была колдуньей и решила стать вампиром?

Изабелла хохотнула.

– А чего хорошего быть человеком, если живёшь среди вампиров? Нас там таких несколько было, и все мы считали дни до момента, когда сможем стать такими, как все, понятно? Помню Владика, он из сирот был, всю дорогу боялся, что его кто-нибудь в итоге съест. Ха, кто бы знал, во что он вырастет!

– А ты? – негромко спросил Слава. – Ты не боялась?

– Я-то? – острый подбородок вампирши горделиво приподнялся вверх. – Я никогда не боялась.

– Но ты ведь тоже была сиротой.

Он смотрел на Изабеллу с таким животрепещущим интересом, что Рада, с силой стиснув челюсти, прикусила язык.

Вампирша задумалась. Игривая улыбка на миг покинула её лицо, но быстро возвратилась обратно.

– Я никогда не была сиротой. Может, у меня никогда и не было того, что вы называете нормальной семьёй, но мама и так настрадалась достаточно. Она заслужила пожить для себя, и я тоже живу для себя.

Рада смотрела на Славу, а тот не сводил с вампирши полного понимания и сострадания взгляда.

– Мать тебя бросила?

– Ни в коем случае! – возмутилась Изабелла. – Она заботливо передала меня тем, кто опекал и растил меня. У нас никогда не было особенных родственных уз, но я знаю, что она меня любила. Знаешь, почему она меня называла Изабеллой? Потому что это имя, которое могло бы быть у принцессы. А она хотела, чтобы я была принцессой. Чтобы весь мир лежал у моих ног, чтобы я не знала бед. Но вся наша жизнь была сплошной бедой, а из-за моего рождения маме пришлось потерять всё, что она имела, и жить с тем подонком. Мама была совсем молодой, она с рождения болела, а он издевался и над ней, и надо мной. Конечно, когда мама стала вампиром, всё изменилось! У неё появился шанс пожить нормально! Она столько страдала ради меня, разве я имею права требовать больше, чем она мне дала?

Кот хотел возразить, но неожиданно напряжённый голос Врача не позволил ему этого.

– Ты не помнишь, что было до Разлома, – напомнил он своей спутнице. – Ты не можешь знать наверняка.

– А что, мне, по-твоему, врали? – огрызнулась та.

– Я допускаю такой вариант.

– А вот не надо! – вампирша резко поднялась на ноги. Её лицо было совершенно серьёзно. – Сколько раз тебя просила, про это – не надо. Это не важно. Я не знаю, где она, с кем она, что делает, я даже не вполне уверена, жива ли она. Так было всегда. Я всегда жила с этим, и мне было хорошо. И сколько бы раз ты ни говорил, что это неправильно, ничего не изменится.

– Твоя преданность женщине, которую ты почти не помнишь, не доведёт до добра.

– Преданность! – Изабелла вскинулась, отдаляясь от стола. – Я никому не преданна. Никому! Ни тебе, ни им! Только себе, понял? Я живу только ради самой себя!

Резко развернувшись, она скрылась за занавеской, провожаемая удивлёнными взглядами.

– Это она преданна только себе, – негромко проговорил Врач ей вслед. – Ты преданна слишком многим, моя принцесса.

Позднее Слава не раз пытался заговорить с Изабеллой об этом, но вампирша, резко теряя энтузиазм, отталкивала его в сторону и уходила прочь. Повисшее между ними тремя напряжение действовало Раде на нервы целых два дня, а на третий, когда фургон в очередной раз остановился перед завалившим дорогу буреломом, Врач объявил:

– Дальше не проехать. Мы почти добрались до Якутска, отсюда вам придётся двигаться самостоятельно.

Глава 12

Не брат

Мира сидела на своём месте, демонстративно откинув в сторону зелёную занавеску. Она повернулась к Максу спиной, нацепила на голову большие наушники и смотрела сериал. Всё это время она смотрела сериалы, если, конечно, не читала одну из книг, хранящихся в ящике в изголовье кровати, или не смотрела на дорогу через своё собственное окошко. Или не рисовала, достав карандаши и бумагу из обувной коробки, как прошлым вечером. Более не пытаясь скрываться, полоумная будто бы, напротив, изо всех сил пыталась доказать что-то. И у неё получалось.

Думая об этом теперь, Макс пытался понять, почему вообще удивлён. Чего он ожидал? Того, что Мира целыми днями оцепенело лежит, разглядывая свою занавеску и исцарапанную стену? Глупость, он не мог думать так в самом деле. Он просто не думал, полностью положившись на уже сформировавшееся впечатление об этой девушке, и теперь Мира наглядно показывала ему, насколько неверным оно оказалось.

Вечером девушка вновь достала карандаши, подложила кусок фанеры под лист бумаги, легла на живот. Макс плохо представлял себе, как можно рисовать в таком положении, но спальное место Миры не позволяло ей сесть. Наблюдая за тем, как изгибается спина приподнявшейся на локтях художницы, Макс поджал губы, не выпуская рвущийся наружу вопрос: «Если ты перестала прятаться, зачем дальше терпеть неудобства? Почему не спуститься вниз, не сесть за стол?»

Словно услышав невысказанное, спутница Бессмертного обернулась. Их взгляды встретились, и Макс, от неожиданности забыв моргать, оторопело понял, что на него смотрят. Кажется, он сам почти ничего не видел, и, когда Мира наконец вернулась к своему занятию, остался с отчётливым ощущением: это был поединок и он в нём проиграл.

Больше скрывать своего интереса охотник не пытался. В открытую наблюдая за тем, как девушка рисует, то поднимаясь на локтях, то, напротив, ложась лицом на фанеру, он подмечал, как двигаются кисти её рук. Быть может, художники тоже двигались так, Чтец никогда не интересовался этим вопросом, но именно эти мелкие, едва заметные смещения пальцев, эти то резкие, то, наоборот, плавные повороты – всё это он жадно впитывал в себя, наблюдая за работой мастеров. Силясь понять, когда именно оставленные на бумаге чернильные следы обретают значимый для самой реальности смысл, Чтец проводил часы, неподвижно, почти не дыша наблюдая за работой мастеров. Он понял не так много, как хотел, но сейчас мог сказать наверняка: он видит руки мастерицы. Мира была мастерицей.

Не без труда отведя взгляд от завораживающе пляшущего карандаша в руках девушки, Макс поднялся на ноги и отошёл к кухне, задумчиво проведя рукой по печатям на стенах. Странные, перегруженные, слишком узко применяемые, похожие и в то же время совсем не похожие на ту панель, что крепилась возле руля автодома. Не дед Миры. Она сама.

Спрашивать Мишу или тем более саму Миру пока не хотелось, но, даже пересев за руль, Макс не мог избавиться от навязчивых мыслей. Почему они решили это скрывать? Мира больше не может писать печати или просто не хочет делать этого? Что на самом деле случилось с ней, могло ли это быть связано с её мастерством? Могла ли необычность создаваемых ею печатей поспособствовать этой трагедии?

Чтец думал об этом до самого вечера, пока, предупреждающе мигнув фарами, им навстречу не выехал фургон.

– Какие люди, – пробормотал Макс, сбавляя скорость.

Миша потянулся за маской, но опустил руку. По его лицу пробежала волна узнавания.

– Мотыльки.

Они остановились на обочине напротив, и Бессмертный первым направился навстречу знакомым. Намереваясь выйти следом, Макс накинул плащ, когда Мира, свесившись с полки, крикнула Мише:

– Я буду ждать здесь!

Тот с удивлением обернулся и кивнул: что ещё она могла делать? Но Макс задержался, некоторое время вглядываясь в пятно света от зажжённой за занавеской лампы.

Выйдя на улицу вслед за другом, Макс поправил второпях завязанный платок и поспешил навстречу к вышедшим поприветствовать их Мотылькам. В своих одинаковых камуфляжных костюмах, шуршащих чёрными, обозначающими крылья лоскутами на спине, обычно они казались одинаковыми – все, кроме, разве что, Первого, которого Макс легко узнавал по походке. Однако в этот раз они вышли без масок, быть может, следуя примеру Бессмертного, а может, выражая уважение к Чтецу. Первый протянул ему руку, стиснув пальцы охотника в крепком рукопожатии, следом за ним, не решаясь поднять на спасителя единственный глаз, ему протянул руку Пятый.

– Спасибо. – Казалось, ему было проще вернуться в тот огонь, из которого его вытащил Чтец, чем говорить это сейчас. – Я был неправ, когда говорил то, что говорил.

Он много всего сказал, когда ушёл от Макса к Мотылькам, ещё больше говорил позже.

– Живи, – отвечая на рукопожатие, посоветовал Чтец, и Пятый тряхнул головой, выражая готовность немедленно этим заняться.

Один за другим каждый из шести Мотыльков пожал руки Чтецу и Бессмертному, именно в этом порядке, как отметил Макс. Что бы подумал он сам, наблюдая со стороны за тем, как какой-то придурок в чёрном лезет в самое пекло, сжимая в кулаке подвеску с гасящей пламя печатью? Когда такие авантюры заканчиваются неудачей, их называют глупостью или безумством, но когда они удаются, на них часто вешают ярлык героического поступка.

По завершении приветственного ритуала Первый – было странно видеть его немолодое, покрытое морщинами лицо, Чтец был уверен, что предводитель Мотыльков гораздо моложе, – спросил:

– Вы сейчас из Москвы?

– Да, – подтвердил очевидное Миша.

– Тогда должен спросить, не попадалась ли вам на пути группа из четырёх или пяти вампиров, ставящая блокады на дороге?

Миша отрицательно покачал головой, и Макс, подумав немного, повторил его жест. В этом году блокады не пользовались популярностью у вампиров.

Мотыльки переглянулись.

– Выслеживаете? – поинтересовался Чтец.

– Сволочи, – вместо ответа с чувством проговорил, кажется, Третий из Мотыльков; двое других согласно кивнули.

– Выслеживаем, – устало подтвердил Первый. – Хитрые скотины, давно не приходилось так попотеть. Находим их следы, а их самих – нет. Дважды за последние три недели натыкались на разграбленные машины, люди убиты. Удалось увидеть их только однажды, но они быстро ушли. И было это, чтоб их всех, днём.

– Днём? – Макс нахмурился.

– Днём, – подтвердил Первый, а Четвёртый добавил:

– Они были в балахонах, как у Кровавых, только чёрных.

Лидер Мотыльков тихо выругался и сплюнул.

– Мы даже приблизиться не смогли. У них, мать их, был огнестрел.

Миша присвистнул. В мире вампирских молний и колдовских печатей огнестрельное оружие почти полностью вышло из пользования, чаще всего можно было встретить охотничьи ружья, и владели ими обычные охотники, те, что на лису и тетерева ходили. Не охотники на вампиров, и не сами вампиры тем более.

– Ублюдки хорошо работают в группе, – продолжал тем временем Первый. – Отошли так грамотно, что мы ни посчитать их не смогли, ни понять, куда они делись.

– Не хотел бы я, чтобы они охотились за нами, – решительно встрял незнакомый Максу парень, вероятно, Шестой.

Первый скривился и наградил младшего сердитым взглядом, но неохотно кивнул.

– Пожалуй, что так. Мы решили их лишний раз не нервировать, немного отстать, но, похоже, опять потеряли.

Чтец вздохнул: Мотыльков он знал как неплохих ищеек, но их было слишком много. Вдвоём с надёжным напарником он наверняка выследил бы и эту шайку. А Первый с досадой махнул рукой.

– В Москву они, что ли, попёрлись? Могли мимо вас пройти, а?

Миша пожал плечами.

– Вообще могли, мы на ночь отходим с дороги. Могли и раньше свернуть.

– Это вряд ли, я бы заметил, – возразил Второй, а Первый, снова махнув рукой, вдруг указал на Чтеца пальцем.

– Ты, если на них наткнёшься, уйти не давай. За ними тянется кровавый след. И вообще, присоединяйся к нам. Вместе мы этих точно найдём и загоним.

– Спасибо, мы… – ответ Макса потонул в голосе Мотылька:

– На востоке вам сейчас делать нечего, там к Екатеринбургу до сих пор чёртова половина Инквизиции стягивается Серебряных пасти. Ещё есть шанс, что они вернутся, да и разбежавшихся можно добить. Но это не для таких, как вы, работа.

Волна острых, как иглы, мурашек пробежала вверх по спине Макса.

– Екатеринбург?

– А вы не знаете? Тьфу, Москва живёт в своём инфополе… – Мотылёк невесело усмехнулся. – Да Серебряные поселение у Екб взять хотели, то, где коровья ферма: думали, Инквизиция после атаки Кровавых ослабла. Но нет, мы не ослабли, и нас там поблизости было много, так что отбили вроде, но эти всё вьются в округе.

– Постой. – Леденящая рука ужаса вцепилась Максу в сердце. – Поселение у Екатеринбурга с коровами?..

Мотылёк удивлённо кивнул.

– Насколько всё плохо? – быстро спросил Миша. – Мы оставили там друзей.

Повисшая пауза стала честным ответом.

– Поселение сильно пострадало, – неохотно выговорил наконец Третий. – Было много погибших, но мы спасли производство. Они стремительно восстанавливаются и… – он прервался, понимая, что его собеседников интересует не это.

– Желаю вам найти своих друзей живыми, – серьёзно закончил за него Первый, и на этом разговор Макса с Мотыльками закончился.

Он не прощался и не слушал, как прощается и благодарит Миша. Ничего не видя перед собой, он поднялся в автодом и сел на водительское кресло.

– Давай я… – начал было Бессмертный, но Макс отрицательно дёрнул головой.

Не без труда двигая отяжелевшими руками, Макс снял плащ и взялся за руль. Автодом сорвался с места.

– Миша, брат, что случилось? – спросила Мира, и её голос заставил Чтеца содрогнуться от нового приступа страха.

Рада. Рада, его глупая названая сестра, маленькая девочка, которую он водил в лес за ягодами, повязанная с нечистью, притащившая кикимору за защитные стены, наивная мечтательница, кричавшая ему вслед прощальные слова, когда он уходил, оставляя её позади. Он хотел, чтобы она была в безопасности, хотел, чтобы она жила в покое и мире, и оставил её в поселении, на которое напали Серебряные. Вжимая педаль в пол, Макс смотрел на дорогу, а видел её счастливую широкую улыбку, рыжие отблески в каштановых волосах, курносый нос. Кот тоже был там, но Кот и есть Кот. С ним ничего не случится, он выбирался и не из такого. Рада же была совершенно беспомощна. Наивная, непутёвая и беззащитная. Он оставил её одну в чужом поселении, и в это поселение пришла беда. А ведь они так глупо расстались. А ведь те слова, что он сказал ей тогда, могут стать последними… Чтец вспоминал лопающиеся пузыри крови на губах Синего и всё сильнее давил на педаль.

– Не гони так, – осторожно попросил друга Миша. – Мы никуда не доедем, если ты сейчас разобьёшь автодом.

Макс не ответил. Он не мог остановиться, не мог сбавить темп, не мог успокоиться. Теперь ничто не имело значения по-настоящему, даже Мира, ради исключения решившая помельтешить за спиной. Только бы не начала лезть со своей ненавистью… Но она не полезла. Лишь несколько раз обратилась к Мише, назвав его братом, и каждый раз это слово подстёгивало Макса, как огненный хлыст.

К вечеру непривычно мрачный Миша всё-таки убедил друга отпустить руль.

– Мы не можем ехать ночью, это слишком опасно.

– Как скажешь, Бессмертный, – сквозь зубы отозвался Макс.

Он знал, что не сможет уснуть, но Ночка, комочком свернувшаяся у него в ногах, сумела отогнать тревогу. Макс провалился в тяжёлый сон без сновидений, чтобы утром проснуться, почувствовав движение. Не дожидаясь завтрака, Миша собрал своё спальное место и повёл автодом в сторону Екатеринбурга.

Даже издали было видно, что поселение сильно пострадало. Оставляя автодом на стоянке, Макс заметил, как много явно принадлежащего охотникам на вампиров транспорта стоит здесь. Мотыльки не обманули, поселение в самом деле охраняли. Вот только было уже поздно. Нападение уже произошло, и никакие старания местных жителей не могли сгладить последствия достаточно быстро.

Неизменно холодные серые глаза управляющей показались Максу более старыми, чем он запомнил в прошлую встречу. Глядя в глаза женщине, чьё поселение только что прошло через ад, Чтец вдруг почувствовал себя солдатом, проспавшим бой. Он должен был быть здесь, помочь Инквизиции, присмотреть за сестрой… Сестрой.

Управляющая не сказала ни слова укора. Отправив опоздавших охотников в бухгалтерию, она вернулась к своим делам, и Макс, ничего не видя перед собой, зашагал навстречу пугающей неизвестности.

Несмотря на царящий в бухгалтерии хаос, списки населения не пострадали и находились под рукой у сотрудников: в последнее время оттуда одно за другим выписывали имена.

– Беляева Рада, – по слогам повторил Макс, тревожно вглядываясь в непростительно неспешно переворачивающиеся под пальцами пожилого мужчины страницы. – Она поступила к вам на работу в начале августа, точнее, к сожалению, не скажу.

Мужчина кивал и продолжал искать. Наконец страницы замерли, и Макс, чувствуя странный звон в голове, подался вперёд.

– Она жива?

Мужчина задумчиво потёр подбородок.

– Заба-авно, – протянул он, как будто в сложившейся ситуации могло быть хоть что-то забавное. – Здесь вот написано, что Беляева Рада Егоровна, две тысячи девятого года рождения, покинула поселение восемнадцатого августа этого года.

– Покинула? Как?

Как, куда, с кем? Мужчина не знал. «Покинула поселение 18.08.2029» – гласила запись в журнале, и это всё, что можно было узнать.

Не менее загадочной оказалась ситуация с Котом. Записи из больницы подтверждали, что Слава вернулся в своё тело ещё до нападения, но о том, что стало с ним после, не знал никто. Покидая здание администрации, Макс чувствовал себя обманутым. Ясно было одно: ни Рады, ни Славы в этом поселении больше нет, и оба они покинули его живыми.

– Ладно Кот, но куда могла пойти Рада? – отрешённо спросил он Мишу, когда они вернулись в автодом.

– Возможно, домой? – предположил тот.

Макс усмехнулся.

– И как бы она туда пошла? Пешком? Через лес? Если бы её увёз кто-то из поселения, об этом осталась бы запись, но она ушла сама и, похоже, возвращаться не собиралась.

И всё же Миша был прав. Чем дольше Макс думал, тем яснее понимал, что, что бы ни стукнуло в голову его непутёвой сестрице, едва ли она могла бы отправиться куда-либо, кроме маленького поселения на берегу Камы.

– Поедем туда, – попросил он Бессмертного. – Если она действительно вернулась…

Думать о том, что делать, если Рады не окажется дома, он не хотел.

Неладное начало мерещиться Максу с того самого момента, как он, поприветствовав знакомых СОБов, прошёл за ворота. Взгляды, которыми его проводили блюстители безопасности, показались Чтецу необычными. Так на него никогда не смотрели прежде. Даже в прошлый раз, а уж более странного возвращения, чем тогда, у него ещё не было.

Казалось, даже окна двухэтажного деревянного дома, покрытого облупившейся выцветшей зелёной краской, смотрели на Макса с укоризной. Вдруг нестерпимо захотелось не быть одному, но ответственность за Раду брал он и только он лично, а значит, и отвечать самому. Самому смотреть в глаза Беляевым и спрашивать, не вернулась ли случайно их дочь, за безопасность которой он поручился?

Позволить Бессмертному засветиться рядом с поселением – да и в целом где угодно в округе – тоже было непозволительно. Автодом вместе с его опасным хозяином спрятали в лесу поодаль, а Макс пешком прошёл дорогу до беляевского дома, показавшуюся ему дорогой на эшафот. Говорят, приговорённые к смерти успевают переосмыслить всю свою жизнь за считаные минуты. У Макса на это были часы. Он шёл и думал, вспоминал, рылся в собственных чувствах и всё искал ту холодность и безразличие, с которыми он отвергал Раду снова и снова. Искал, в чём Рада перед ним провинилась, чем заслужила его раздражение, и не находил ничего, кроме юношеской наивности, вставшей на пути его стремления восстановить свою книгу.

Теперь, стоя на крыльце беляевского дома, Макс постучал в дверь и не услышал звука за стуком своего сердца. Если Рады не окажется в поселении, он будет её искать, и плевать на Кровавых, на предложение Миши, на всё на свете плевать. Он будет искать Раду и не остановится, пока не найдёт.

Дверь открыла Лена. Её неизменно спокойное, кажущееся немного грустным лицо удивлённо вытянулось, большие отсвечивающие жёлтым глаза широко распахнулись.

– Максим?

– Привет. – Его голос предательски сорвался. – Есть кто дома?

Лена помедлила и кивнула.

– Бабуля и Катя.

Она отодвинулась, приглашая названого брата войти в дом, и Макс вошёл, едва не запнувшись о порог. Рады не было дома. Если бы она вернулась в поселение, наверняка бы сейчас сидела там, но её не было.

– Лена, кто там? – окликнула среднюю внучку Нина Фёдоровна.

– Максим.

Они вошли в гостиную вместе. В свои тринадцать уже почти догнавшая старшую сестру по росту Лена казалась Максу невероятно взрослой и хрупкой. Шагая рядом с названым братом, она, почти точная копия своей матери, сохраняла спокойное и серьёзное выражение лица, а вот улыбка её бабушки вдруг оказалась какой-то совсем по-детски проказливой. От этой улыбки сразу стало спокойней.

– Ишь, пришёл? – хмыкнув, спросила Нина Фёдоровна и наградила приёмыша насмешливым взглядом.

Липнущая к ноге бабушки Катя таращила глаза. Слишком маленькая, чтобы как следует помнить своего названого брата, младшая из Беляевых вдруг протянула к нему руки и громко и звонко спросила:

– Рада?

Макс тяжело сглотнул. Он не знал, что и как ему говорить, а баба Нина смотрела на него и улыбалась кошачьей улыбкой.

– Она уехала.

– Что?

Пожилая шептунья махнула на него рукой и потрепала Катю по голове.

– Вы разминулись на несколько часов. Сегодня утром Рада уехала с другими охотниками.

Макс оторопел, не зная, как реагировать на услышанное. Теребя край косы левой рукой, Лена смотрела на него укоризненно.

– Ты не знал? – тихо спросила она.

– Нет. – Смысла врать не было. – Я оставил её в хорошем поселении, она сама захотела остаться там. Я приехал проведать её и узнал, что она куда-то ушла.

– Ха! – Нина Фёдоровна, впившись в названого внука не знающим жалости взглядом, погрозила ему пальцем. – Наша Рада теперь не пропадёт. Вот уж не знаю, что у вас там случилось, но она тебя обогнала, и так, что не догонишь.

Рада уехала в далёкое неизвестное с двумя охотниками, одним из которых оказался опознанный Леной Кот, а другим, по всей видимости, Врач. Что Врачу могло понадобиться от Рады? Как они могут быть связаны? Куда уехали? Судя по намёкам Нины Фёдоровны, Рада наврала родным с три короба, и теперь пожилая ведунья имела лишь смутные догадки о том, куда направилась её внучка. Конечно, с ними был Слава, но Макс так и не определился, успокаивает его это или, напротив, тревожит.

– Не изводись, – строго велела старшая из Беляевых, когда опустошённый Макс, сгорбив спину, уткнулся ладонями в лоб, – с ней всё будет хорошо.

– Откуда вы знаете?

Как такое вообще можно знать?

– От верблюда! – почему-то почти рявкнула Нина Фёдоровна, но, смягчившись, пояснила: – Глаза у неё были другие, Максимка. Что бы с ней ни случилось, пока её не было, наша Рада нашла свой путь и теперь по нему идёт. А когда ей что-то очень надо, она будет идти до последнего.

Что-то невысказанное осталось за этими словами, что-то, что кроме бабы Нины не знал никто. Макс убедился в этом, когда к вечеру вернулись остальные Беляевы. Ночевать в их доме, зная, что в соседней комнате нет Рады, было до невозможности странно, не обнаружить её рядом за завтраком – тоже. Вот так всегда была и вдруг – нет. Это стало темой для раздумий Макса на его пути назад, к автодому.

– Ну, что там? – Миша встретил его на пороге.

– Судя по всему, она дошла сюда пешком через лес, – бесцветным голосом ответил ему Макс, – а вчера утром куда-то укатила с Врачом и Котом.

– С Врачом? – удивился Бессмертный.

Макс лишь прикрыл ладонью лицо и, глядя в пол, вошёл в автодом. Его взгляд скользнул по тощим лодыжкам вышедшей навстречу Миры и остановился на больших зелёных глазах прильнувшей к его ногам домовой. Не нужно было быть повязанным с нечистью, чтобы понять, чего она хочет.

Макс пересказал свой разговор с бабой Ниной коротко и сухо, больше для бывшей кикиморы, чем для Миши. Не говоря больше ни слова, он лёг на свой диван, закрыл рукой глаза и провалился в тревожные мысли.

В какой-то момент автодом тронулся с места. Ещё через время домовая устроилась в ногах Чтеца, и он, успокоенный её присутствием, провалился в лёгкую, но в то же время спокойную дрёму. Он так и лежал, пока негромкий голос Миры не достиг его ушей.

– Брат, набери мне, пожалуйста, ванную, – попросила она.

Чужеродное слово «брат» снова царапнуло слух.

– Сейчас? Ты уверена? – растерялся Миша.

– Да.

– Хорошо. Погоди минуту…

Автодом уже не ехал; Бессмертный шуршал слева, доставая заваленное многочисленными коробками и свёртками корыто. Сдвинув руку с глаз, Макс из-под полуопущенных век наблюдал за тем, как его друг пытается освободить этот явно давно не использовавшийся предмет и хоть куда-нибудь засунуть хранившиеся в нём вещи. Он слышал, как, задевая корытом стены, Бессмертный вышел на улицу. Слышал, как Мира скользнула следом. Слышал, как потекла вода.

– Она замёрзнет, – заметил Макс, когда довольно продолжительное время спустя Миша возвратился внутрь.

– Вряд ли. Мирка любит очень горячую воду, – отрешённо отозвался тот. Его взгляд показался Чтецу непривычно растерянным и печальным. – Раньше она сидела в этом корыте часами, даже зимой. Грела воду так, что мне казалось, будто она сейчас сварится. Всё время обвиняла меня в подглядывании и называла извращенцем.

– А ты подглядывал? – зачем-то спросил Макс.

– Было пару раз… – всё так же отрешённо проговорил Бессмертный. – Она не просила ванной уже давно. Говорила, не хочет, если не может сама греть.

– Она стала звать тебя братом.

– Да… – Миша поднял глаза к потолку. – Так Мирка тоже давно не делала. Никак не могу понять, почему начала теперь.

– Она заявила, что меня ненавидит, – может, пытается таким образом подколоть меня? Из-за Рады. – Макс почти не сомневался в этом, но его друг покачал головой.

– Вряд ли.

– Но ты ведь не будешь отрицать, что она стала вести себя демонстративно, пытаясь мне что-то доказать?

Миша тяжело вздохнул.

– Не стану. Но я уже говорил, в ваши отношения я не полезу, пока дело не дойдёт до рукоприкладства. Рукоприкладства не потерплю. – Он строго посмотрел на друга, и Макс закатил глаза.

– Да не буду я рукоприкладствовать. Я вообще не собираюсь с ней воевать. Насколько я помню, мы с тобой собирались воевать с Кровавыми.

– Мирка разозлилась на то, что ты её пожалел, – сообщил очевидное Миша. – Наверное, теперь хочет показать, что жалеть её не нужно. Может быть, даже расскажет тебе, в чём дело, а может, наоборот.

Хотелось сказать: «Бесите вы меня со своими секретами», – но вместо этого Макс спросил совершенно другое:

– И ты в самом деле считаешь её сестрой?

– Даже больше, чем сестрой, – очень серьёзно и быстро ответил Бессмертный.

– Как давно вы знакомы?

– Мы… – на этот раз Миша задумался. – Где-то семь лет, хотя там был перерыв на её старшую школу…

– Она сильно младше?

– Ей двадцать два через месяц.

Значит, почти ровесница Рады. А Миша на полгода младше Макса, значит, разница в целом та же, около четырёх лет.

– Ты закончил старшую школу, а она как раз уезжала?

– Не совсем. – Бессмертный почему-то смутился. – Там ещё два года было. Я подрабатывал у её деда, ну и как-то познакомились.

– И она никогда не привлекала тебя как девушка?

Миша вздрогнул. Пару секунд он с каменным лицом смотрел в пустоту между собой и Максом, а затем осторожно ответил:

– Наверное, привлекала тогда, до школы. Потом мы начали охотиться и стало… не до того. Наверное, можно сказать, что мы стали слишком близки для тех отношений, о которых ты думаешь.

Макс помнил, когда впервые посмотрел на Раду и, увидев натянутую выросшей грудью майку, понял: она уже не ребёнок. Ни тогда, ни когда-либо после его отношение к ней не изменилось, хотя сейчас – особенно сейчас – Макс мог с уверенностью сказать: среди ныне живущих женщин эта для него ближе и дороже всех прочих.

Ещё он хорошо помнил Томку. Они провели вместе чуть меньше года, но это было время длиной в целую жизнь. День за днём они проводили вместе, засыпали и просыпались в объятиях друг друга, разделяли пополам повседневный быт и опасность охоты. Грациозная и гибкая, остроумная и саркастичная, безжалостная и прекрасная, Томка в самом деле заняла особое место в жизни Макса, а уйдя, забрала часть его с собой. Отношения Миши и Миры не были похожи ни на что из того, что приходилось пережить или просто увидеть Чтецу.

– Знаешь, у меня есть одна идея, – проговорил вдруг Бессмертный, отрывая Макса от болезненных воспоминаний. – Ну, о том, почему Мирка снова стала звать меня братом. И, если я прав, ей действительно стало лучше и она действительно очень зла.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Чтец.

Миша не ответил, лишь улыбнулся полной надежды улыбкой. Макс отвернулся, чувствуя себя невольно используемым. Ощущение было каким-то липким, а вот Мира вернулась в автодом чистая, разгорячённая и румяная. Одарив Мишу беглым «спасибо», она забралась в своё убежище и задвинула занавеску. Послышался шорох. Сияя от счастья, Бессмертный привёл корыто в порядок и попытался вернуть его на прежнее место. Не получилось. Потревоженные вещи упрямо не желали освобождать место для массивной посудины.

– Не убирай далеко, брат, – попросила Мира, высовывая голову из-за занавески.

Её волосы были собраны под полотенцем, и впервые за всё время Макс увидел её лицо полностью открытым. Оно оказалось длинным и узким, таким же худым, как и раньше, но куда более здоровым, чистым и розовым. Подавшись к ней, Миша улыбнулся такой счастливой и нежной улыбкой, что Макс вдруг почувствовал себя как никогда лишним. Сестра, как же… Он отвернулся, и воспоминания о Томке вновь заполнили его голову.

Утром, выходя готовить завтрак, Мира собрала волосы в аккуратный хвост на боку. Чуть ли не впервые отмытые дочиста, они оказались более светлыми, чем привык видеть Макс, прямыми, сильными и блестящими. Снова и снова возвращаясь к ней взглядом, Чтец замечал, что Мира сменила не только причёску. Огромная футболка, одна из тех, которые она носила обычно, теперь была подвязана плетёным поясом, подчёркивая хрупкую, но изящную фигуру девушки. Мира держала спину ровнее и больше не сверлила пол взглядом. За завтраком она не ушла, а, положив в свою тарелку небольшую порцию еды, села за стол с остальными.

– Куда мы поедем теперь? – она первой задала этот вопрос, и здесь было что обсудить.

Рада уехала в неизвестном направлении вместе с Котом, а идея расправиться с Кровавыми так и оставалась лишённой опоры идеей. Да что там, Чтец ещё даже не дал своё согласие на участие во всей этой авантюре. Ещё не дал согласие? В какой момент он принял решение, что это согласие даст?

– Нам надо составить план. – Макс всмотрелся в лицо Миши и кивнул, увидев в его глазах невысказанный вопрос. – Да, я в деле.

– Очень рад.

Бессмертный протянул Чтецу руку, и тот крепко пожал его широкую ладонь. Краем глаза глянув на Миру, Макс увидел её замершее лицо, в равной степени не выражающее ни радости, ни недовольства, но явно скрывающее сильные чувства. Впрочем, едва ли она была рада.

– Нам надо подготовиться. – Нечего гадать, что в голове у полоумной, лучше взяться за дело. – У тебя есть план?

Миша развёл руками.

– Я в этом не силён, да и вообще ждал твоего решения.

– Понял. – Значит, план был на Максе, но это, пожалуй, и к лучшему. – Дай мне время подумать, час, может, полтора.

Миша вышел на улицу, сказал, подышать свежим воздухом, Мира впервые за последние дни задвинула занавеску и затаилась, и даже Ночка, немного понаблюдав за тем, как Макс сидит за столом, опершись лбом на ладонь, и сосредоточенно глядит в свою тетрадь, куда-то исчезла. Он так и не завёл новую, не стал опять переписывать всё, что сумел вспомнить после потери предыдущей. Строки рождались медленно, зачёркивались, оплетались паутиной стрелок. Казалось, сейчас, когда у них ничего нет и ничего не готово, составить план первых действий совсем не сложно, но лишь к середине второго часа на новой странице тетради Чтец записал оформленный план:

«Чтобы убить Короля Кровавой Короны, необходимо:

1. Узнать, кто он, где находится, как охраняется.

2. Собрать как можно больше информации о его личности.

3. Подготовить нападение.

4. Осуществить нападение.

5. Дополнительно: подготовить пути отступления и успешно отступить.

Сложности:

1. Найти информатора(ов).

2. Найти, как их подкупить.

3. Возможно, для нападения понадобится помощь других охотников.

4. Неизвестно, как в случае успешного устранения Короля поведут себя остальные Кровавые, а также Серебряные и другие вампиры. От этого будет зависеть успешность отступления. По возможности стоит узнать больше.

5. Зима близко: мало солнца, снег мешает нам больше, чем им.

Решение:

1. Найти подходящее место, чтобы перезимовать (до весеннего равноденствия?) и накопить ресурсы.

2. Установить/обновить связи с потенциально полезными людьми (доп.: заехать в вампирское поселение, в т. ч. поговорить с Таней и Котом про повязанных с нечистью).

3. Во время зимовки по возможности собирать информацию, продолжить весной.

4. …»

Почти готовый. На четвёртом пункте решений Макс запнулся, понимая, как многое зависит от конкретного места зимовки, от того, что они успеют сделать и узнать до первого снега. План нуждался в дополнении, однако Миша отнёсся к нему с большим уважением.

– Стало быть, сейчас наша первая задача – выбрать место для зимовки.

Макс кивнул.

– Я бы двинулся на юг, где меньше снега и есть возможность перемещаться. Есть одно место… – сердце неприятно кольнуло – они зимовали там с Томкой. – Между Сочи и Туапсе, там есть лес вроде заповедника и несколько поселений вокруг, можно, не привлекая внимания…

– Нет, – отрезала зачем-то спустившаяся слушать план Мира. – Только не к морю.

Спутница Бессмертного смотрела прямым, мрачным и чистым взглядом.

– Но почему? – удивился Миша. – Мне казалось, ты всегда хотела…

– Нет. Это было до. – Теперь в её голосе звучала мольба. – Миша, пожалуйста, не поступай со мной так. Если я увижу море, своё море, сейчас, когда я стала такой, я не знаю, что со мной будет. Пожалуйста, не добивай меня.

– Хорошо, – голос Бессмертного дрогнул, он опустил голову, – придумаем что-то ещё. Я не знаю проверенных мест, но мы бывали в окрестностях Волгограда, там было относительно неплохо.

Вспышка гнева утонула в волнах недоумения и обиды. Подумать только. Зачем было доверять составление плана Максу, если решение всё равно принимает Бессмертный, опираясь на прихоти своей полоумной?

– Ладно, – кое-как собравшись, медленно проговорил Чтец. – Подумаем ещё, а пока предлагаю вернуться в поселение нашего одноногого знакомого и его клыкастых соседей.

Наверное, Миша кивнул, по крайней мере возражения не последовало. Макс не смотрел. Отвернувшись от оказавшегося не слишком надёжным напарника, он вернулся к своему спальному месту и лёг, прикрыв глаза рукой.

Вернуться к разговору о произошедшем он решился только к вечеру, пока Мира шерудила на кухне, готовя ужин.

– Что у неё не так с морем? – спросил Чтец друга.

– Мирка родилась в Болгарии, на побережье, – негромко пояснил Миша. – Её семья переехала в Россию перед самым Разломом. Ей тогда было около четырёх, воспоминания размылись, но море она помнит очень хорошо и всё сводит к нему – потерянную семью, мирную жизнь, всё. Сейчас ей с этим особенно сложно, понимаешь?

Макс понимал и не понимал одновременно. Что почувствовал бы он сам, окажись вдруг пусть и не в самом доме дяди, но в очень похожем месте? Казалось не очень возможным встретить сейчас новенькие мягкие кресла, блестящую лакированную мебель, большие двери с простым изящным узором, тяжёлые шторы, собранные вокруг окон в пол. Это было что-то из прошлого, из другого мира, другой жизни. Что-то странное, но отнюдь не вызывающее сильных болезненных чувств.

А если бы он был при этом без книги, обессиленный и злой? Макс покачал головой. Всё равно. Он не мог придумать, почему столь резкая реакция Миры могла быть не капризом.

– Давай завтра двинемся к вампирскому поселению. – Сейчас это была единственная очевидная точка.

– Договорились.

Миша кивнул, и они разошлись.

Ужин прошёл за странной беседой ни о чём, где за каждым словом Максу мерещилось что-то невысказанное. Погружённый в свои мысли, он остался за столом, почти не заметив, как Миша отправился застилать свою постель, а Мира с Ночкой стремительно расправились с грязной посудой. Чтец очнулся лишь после того, как услышал знакомый звук шуршания карандаша по бумаге: кажется, Мира что-то штриховала.

Миша сидел на кровати, разложив перед собой огромную, в нескольких местах скреплённую скотчем карту. Его спутница обнаружилась на своём обычном месте. Отодвинутая занавеска позволяла увидеть, как та сосредоточенно что-то штрихует, устроившись над листом в совершенно нелепой позе: встав на колени, она опустилась на один локоть и, удерживая лист опорной рукой, старательно работала свободной. Смотрелось странно и немного забавно, и всё же Чтец снова и снова ловил себя на разглядывании её запястья. Он знал эти движения. Он был уверен.

Макс даже приблизился и замер, когда девушка, оглянувшись, встретилась с ним взглядом. Похоже, она испугалась: глаза расширились, лицо окаменело, но взгляда Мира не опустила.

– Ты что-то хотел сказать? – тихо спросила она и осторожно, стараясь избежать встречи с низким потолком, сменила позу.

Макс не знал, что сказать, но лист бумаги, задетый девушкой при движении, слетел с опоры и коварно скользнул прямо в сторону Чтеца. Он поймал рисунок, почти не думая, что делает, успел увидеть замершую Миру с протянутой рукой, а потом…

Рисунок был незакончен, спутница Бессмертного рисовала его одним лишь простым карандашом, но Макс был готов поклясться, что видит синеву раскинувшегося перед ним моря. Да, это было так, ведь это самое море с этого самого места он уже видел. Оно помогло ему погасить огонь.

Чтец протянул Мире лист. Она не глядя положила его на место и снова уставилась Максу в глаза. Она уже знала, что он понял.

– Ты была мастерицей.

Девушка не шевельнулась.

– Эти печати на стенах написала ты. Твой дед причастен к ним только как твой учитель.

Она даже не моргала.

– Похоже, он не успел или не сумел тебя доучить. Эти печати… – созданы гением, но гением странным. Недоучкой? Талантливым экспериментатором? Это многое бы объяснило. – Да, ты явно много экспериментировала. Это стало причиной того, что с тобой случилось? Ты пыталась спасти Мишу и, видимо, как-то сумела поспособствовать этому, но поплатилась за это?

Мира вздрогнула, на миг прикрыла глаза, а, открыв их, уставилась на Макса с непередаваемой яростью.

– Ты ничего не знаешь обо мне. – Голос девушки оставался тихим, почти неслышным, но он дрожал от гнева.

– Тогда расскажи. – Чтец развёл руками. – Ты говорила, что когда-то искала меня, верно? Теперь, когда я понял основную суть проблемы, ты можешь рассказать остальное, кто знает, вдруг у меня получится помочь.

Короткое слово сорвалось с губ Миры так тихо, что Макс не сумел его разобрать. Едва ли оно выражало готовность пойти на контакт.

– Я не хочу становиться твоим врагом, – устало напомнил ей Чтец. – Я не претендую на твоё место хозяйки, тебе не нужно устраивать нелепые протесты, чтобы ставить меня на место. Ты…

– Ты уже мой враг, и ты не знаешь ничего!

На этот раз она почти кричала. С неожиданной ловкостью спрыгнув на пол, девушка кинулась к выходу, пошатнулась, ударилась о стол. Всхлипнула. Промчалась мимо бросившегося к ней Миши. Остановилась у двери, чтобы надеть обувь и захватить куртку.

– Брат, я тебя умоляю, убери его от меня!

Бессмертный смерил друга тяжёлым взглядом, устало вздохнул, а потом вдруг сказал совершенно не то, чего ожидал от него приготовившийся защищаться Макс.

– Мирка, я же говорил тебе, – в его голосе звучали сострадание и укор, – меня в это втягивать не нужно. Если ты хочешь, чтобы он узнал, скажи ему сама.

Сейчас спутница Бессмертного напоминала загнанного зверя. Её взгляд бегал от Миши к Максу и обратно, лицо то бледнело, то краснело. Наконец, не выдержав, она резко распахнула дверь, смерила Чтеца ненавидящим взглядом и неожиданно низким и чётким голосом произнесла:

– Мы были Близнецами.

Резко развернувшись, она выбежала из автодома, с силой захлопнув за собой дверь. Миша рванулся было за ней, но Макс успел поймать его за край футболки.

– Объясни. – Кажется, ему никогда так сильно не хотелось ударить друга.

– Макс, она там одна…

Чтец всё-таки замахнулся, но кулак не достиг цели: Бессмертный перехватил его руку и сжал, не до боли, но крепко.

– Слушай сюда, Бессмертный, – в голос прокралась похожая на рык хрипотца, – тебе не кажется, что это чересчур? Я доверялся тебе раз за разом, а ты продолжаешь мне врать даже после того, как я согласился на авантюру, от которой зависит моя жизнь.

Бессмертный понурился.

– Мне тоже не очень приятно всё это скрывать. Но для Мирки это очень важно, а для нашего дела – нет…

– Ты сейчас серьёзно? – Макс выдохнул с шумом и всё тем же рычащим хрипом. – Сначала тебе показалось не важным сказать нам о том, что ты действительно бессмертный…

– Макс, я был уверен, что это очевидно, а если нет, то без доказательств…

– Не перебивай. – Чтец рванул руку, но Бессмертный не отпустил. – То, что вы были Близнецами, тоже должно было быть очевидно?

– Нет, но это не важно. Мирка очень не хочет, чтобы кто-нибудь знал, и мы для всех умерли, мы теперь другие. Для нашего дела…

Миша продолжал оправдываться, а Макс, слушая его вполуха, думал, сопоставлял, вспоминал. Сестра из Близнецов. Мира, несчастная полоумная Мира – та самая охотница, которой он восхищался когда-то. Чтец почти не заметил, как разжались пальцы Бессмертного, отпуская его руку, а в памяти всплывали удивительно чётко засевшие в ней такие раздражающие фразы такой раздражающей девушки. Теперь в них читалось другое.

«Те, кто не может написать простейшего знака без посторонней помощи, ходят по грани отчаяния каждое мгновение своей жизни».

Каждый миг своей жизни я хожу по грани отчаяния.

«Сестра привыкла всегда побеждать. Она не знала, что ждёт проигравших, не знала о страхе и боли и не видела того, что видела я».

Я всегда побеждала и оказалась не готова к тому, что ждёт меня в случае поражения.

«Ты жалок, Чтец, такой беспомощный и озлобленный без книги, такой показательно благородный с ней».

Без своей силы я стала жалкой, озлобленной и беспомощной, и я не хочу, чтобы я настоящая затмевала память обо мне прошлой.

«Пожалуйста, считай меня сумасшедшей, что угодно, просто оставь меня в покое».

Я готова быть сколь угодно приниженной, лишь бы никто не узнал, кто я.

«Я ненавижу твой дар и твою книгу, твою самонадеянность и твою жалость, твою речь».

Я ненавижу тебя за то, что ты получил всё, что потеряла я, и теперь смотришь на меня свысока.

– Ты умер для всех, включая себя, но Мира – нет.

– Что? – удивился сбитый с мысли Миша.

– Ты перестал быть Братом и стал Бессмертным, а Мира – так и осталась Сестрой из Близнецов, просто всё потерявшей и сходящей с ума.

Конечно, она ни за что не согласилась бы уйти от единственного человека, который ещё знал, кто она. Который мог помочь ей самой не забыть об этом.

Макс попытался представить себя отказавшимся от всех прошлых связей, умершим в глазах всех знакомых, потерявшим способность колдовать и читать и вынужденным молчать о том, кем он был. От одной попытки стало настолько паршиво, что он немедленно бросил это дело.

– Никогда бы не подумал, что однажды скажу столь спекулятивные слова, но, Миша, если ты мой друг, ты сейчас расскажешь мне всё. Если ты хочешь, чтобы я доверял тебе и работал вместе с тобой, ты расскажешь тем более.

– Хорошо. – Бессмертный наконец отступил от двери, правда, напоследок бросив на неё встревоженный взгляд. – Давай сядем.

Они сели у кухонного стола.

– Даже не знаю, что сказать тебе нового. – Судя по растерянности в голосе, в тот момент Миша в самом деле не знал. – Я уже говорил, мы начали общаться, когда я закончил школу. Я поделился с ней нашей с тобой мечтой стать охотниками, а Мирка вдруг загорелась, сказала, что тоже хочет. Я обрадовался. Да, ты же не знаешь, Мирка раньше была совсем другая. Всегда радостная, верящая в лучшее, энергичная… Те, кто был с ней знаком, называли её Солнышком, моя мама тоже. Так вот, если Мирка чего-то хотела, она была готова сделать всё возможное и невозможное, чтобы получилось. Она садилась, прямо как ты, и начинала придумывать планы, искать где что достать… Подумала, что будут нужны костюмы, и знаешь, что сделала? Напросилась к нашей швее учиться, чтобы потом самой их сшить. Я был уверен, что ты только рад будешь, если мы поедем втроём. Но от тебя не было никаких новостей, Мирка уехала в старшую школу, потом вернулась, и я решил тебя больше не ждать.

Ты не думай, Мирка была не просто ярким человеком, она ещё как колдунья была очень особенной. Понимаешь, там ещё до Разлома была история. У неё по материнской линии раз в три поколения рождалась одна колдунья… Или в четыре? Неважно, главное, что рождалась колдунья с какой-то очень необычной особенностью, и Мирка оказалась этой самой колдуньей. То есть, ты понимаешь, у неё по женской линии в семье колдунов вообще не было, и по отцовской тоже. Только отец матери, дед её то есть. Семья была очень большая, а они после Разлома только вдвоём остались… Но это я отвлёкся.

В общем, дед Мирки был гениальным мастером, но она была ещё гениальней, правда по-своему. Она не могла использовать никакие печати, кроме тех, что написала, зато сама могла написать какую угодно печать чем угодно и на чём угодно, вот прямо за пару секунд. И такая печать у неё срабатывала всегда. И для других они обычно давались легче, чем можно было подумать.

Макс кивнул. В такое было бы сложно поверить, но он сам видел печати на стенах автодома.

– Ты не представляешь, как это было, – продолжал тем временем Миша. – Мирка никогда не носила с собой книгу, ей это не было нужно. Вместо книги у неё были маркеры. Перед боем она оценивала ситуацию, писала печати прямо у себя на коже и на одежде. И всё, сам понимаешь. Когда печать нанесена прямо на кожу, её не нужно касаться руками, так что обе руки Мирка занимала баллонами с газом. Как Близнецы мы преуспевали главным образом за её счёт, я был так, на подхвате. Если бы не я, её ни за что не подловили бы. Она бы не позволила, она такое могла… Никогда не забуду, как однажды заметил, что в бою она пишет печать собственной кровью у себя на лице. Тыкает пальцем в рану и пишет, а потом этой печатью себя исцеляет.

Миша скорбно замолчал, и Макс не нашёлся со словами. Такой дар. Потерять такой дар… Если бы только он мог вернуться, что бы они смогли сделать вместе? Почему, ну почему она не нашла его раньше?

А между тем, не выдержав тишины, Бессмертный снова заговорил:

– Мирка была невероятным человеком, Макс. Она выделялась не только силой, но и духом, была настоящим воплощением доброты и надежды. Когда я смотрел на неё, мне казалось, что она светится. В ней было столько энтузиазма, таланта и веры, она так хотела сделать мир лучше!.. Ты бы видел, как она заботилась об учениках своего деда, они все для неё как новая семья были. Если они грустили, она могла их воодушевить парой фраз, впрочем, ты же знаешь, как Мирка может говорить. Она умеет… умела зажигать что-то в сердцах людей, так случилось и со мной. Честно говоря, когда мы отправились в путь, я забыл и о тебе, и вообще обо всём на свете. Мы совершали самые настоящие подвиги, дразнили Кровавых, лезли к Серебряным, и это давалось нам легко, понимаешь? Легко! Мирка сшила нам эти костюмы, чтобы мы были похожи на супергероев, писала мне печати, и я начал верить, что я чего-то стою и без неё. Стыдно признать, но в то время я в самом деле видел в ней младшую сестрёнку, относился к ней покровительски, не понимал, что на самом деле это она осторожно ведёт меня за руку через эту войну, а не я её. А она меня любила, пыталась спасать меня, вместо того чтобы спасаться самой. А я дурак, понял всё это, только когда стало уже слишком поздно.

– Она создала печать, чтобы спасти тебя, но перемудрила и пострадала?

Миша неловко опустил голову, подняв плечи.

– Я же говорил, я сам во всём этом не участвовал. То есть да, Мирка пыталась меня спасти, а потом в дело вступила нечисть.

– Получается, твоё бессмертие – результат смешения колдовской и нечистой силы?

– Получается, так.

Макс отвернулся. Его взгляд остановился на нагревающей чай печати. Непонятная завитушка дразняще красовалась в её нижней левой части.

– Насколько проще было бы всем, если бы люди не городили секретов по поводу и без, – тихо заметил он.

Миша тяжело вздохнул. Немного поколебавшись, он наконец поднялся на ноги и направился к выходу из автодома, но у самой двери снова замялся и вдруг сказал:

– Прости, Макс. Просто в какой-то момент Мирка стала бояться, что её узнают, почти больше, чем смерти. Пожалуй, мы в самом деле обходимся с тобой нечестно, но знай, с моей стороны это никогда не было про недоверие к тебе. Это про наше с Миркой доверие друг к другу и ничего более.

– И ничего более… – устало повторил за ним Макс, обращаясь к закрывшейся за спиной друга двери.

Когда бывшие Близнецы наконец вошли в автодом, Чтец с удовлетворением отметил, что мир перестал рассыпаться перед его глазами, а звеневшие в голове голоса памяти стихли. Кинув в сторону друга виноватый взгляд, Миша отправился в ванную, Мира двинулась к своей полке.

– Что означает эта завитушка? – спросил её Макс, почти не надеясь на ответ.

– Не скажу, – ожидаемо ответила она.

– Почему?

Мира остановилась и наградила Чтеца злой высокомерной улыбкой.

– Я ведь уже сказала тебе. Я тебя ненавижу и хочу, чтобы ты страдал.

– Почему?

Она замялась.

– Почему ты так хочешь со мной воевать? Миша только что долго говорил о том, какая ты замечательная, добрая и светлая, почему ты так хочешь заставить меня страдать?

Мира ответила не сразу, а отвечая, всё-таки отвела взгляд.

– Потому что благодаря тебе я поняла, что в самом деле стала жалкой, но теперь я буду пытаться всё исправить, выйти из-за грани отчаяния. И, раз уж любви в моей жизни уже никогда не будет, пусть в ней теперь будет ненависть. Ненавидеть тебя легко и удобно, потому что ты на меня похож. Спасибо. Страдай.

Глава 13

Путь

По скромным подсчётам Славы, до нужного места им предстояло пройти около семисот километров. Пешком. По тайге.

– Ну, ничего, я и не такое ходил! – жизнерадостно заявил Слава и нахмурил брови, пытаясь считать. – Так, ну, вот это я проходил за три дня, а тут лес потруднее будет, хотя… А, нет, у нас вещи… Врач, с какой скоростью ходят люди?

Они что-то долго считали, стоя в стороне. Рада не следила за ними. Она смотрела в сторону леса, на могучие хвойные деревья, тянущие к ней свои лапы. Казалось, они звали: иди к нам, оставь всё и иди. Здесь твоё место, здесь твой дом, мы здесь для тебя. Заворожённая зовом, Рада сделала шаг навстречу лесу и остановилась, поёжившись, когда холодный осенний ветер растрепал волосы. Она знала, что путь будет нелёгким, куда более трудным и долгим, чем насчитает не склонный к излишнему оптимизму Врач, но это не имело значения. Она делала что-то правильное. Сложное, страшное, но правильное.

– Мы посчитали, что недели за две дойдём! – воодушевлённо сообщил Слава, подходя к ней. – Готова?

– Ещё как.

Рада сжала кулаки. Да, она была готова, очень готова. Лес звал её вперёд, прочь от строгой аккуратности фургона Врача, прочь от клыкастой Изабеллы с её шуточками, прочь от радио с голосом Макса, то и дело повторяющего одну и ту же речь, прочь от вынужденного безделья. Потом, с непривычной тяжестью набитого рюкзака за спиной шагая в сторону леса, Рада думала о том, что, погружённая в нетерпение, она не уделила должного внимания прощанию с Врачом и Изабеллой, но едва только широкие хвойные ветки скрыли серую пелену облаков над её головой, мысли отступили. Путешествие по-настоящему началось.

Слава уверенно шёл впереди, выбирая путь. Заботливо освобождая для Рады дорогу, он придерживал низкие ветки деревьев и улыбался, глядя куда-то в землю. Рада смотрела на него с благодарностью, понимая, что этого взгляда Кот не увидит. Ну и пусть не видит, его проблемы.

Густая растительность защищала путников от ветра, толстый покров мха под ногами смягчал шаги, движение и рюкзаки за спиной помогали согреться. К вечеру, когда начало темнеть и Слава предложил остановиться на ночлег, Раде казалось, будто она совсем не устала. Казалось ровно до того момента, как она опустила на землю рюкзак.

– Ох… – она не без труда расправила плечи. – Да уж…

– Если тебе тяжело, я могу понести часть твоих вещей, – предложил Слава.

Предложение было заманчивым, но Рада нашла в себе силы отказаться от него.

– Мне надо привыкнуть. Кто знает, может, потом мне придётся путешествовать так же самой.

– Как знаешь.

Стоянку Слава подготовил быстро. Собрал лёгкий шалаш из еловых ветвей, накинул и закрепил тент, устелил хвоей пол, разложил спальники и развёл костёр. Глядя на пляшущие языки пламени, они в полном молчании ужинали любезно приготовленной для них Врачом едой. Краем глаза Рада замечала наблюдающих за ними из чащи существ, слишком осторожных и скрытных, чтобы она могла опознать их. Если бы она была здесь одна, нечисть вышла бы навстречу, но рядом был Слава. Он был чужим.

Прежде Раде не приходило в голову, что обычные люди могут пугать нечисть не меньше, чем нечисть пугает обычных людей. Впрочем, называть Славу обычным не хотелось. Испугался бы он, узнав, что за упавшим деревом притаилась пара лешачат? Конечно же, нет, он тут же полез бы знакомиться.

Да, Кот знал нечисть и не боялся её. А ещё он знал, как огородить кострище, чтобы ночью не бояться пожара, знал, как пользоваться спальником, и показал Раде, как забираться внутрь. Свернувшись в клубочек в своей половине шалаша, Рада слушала звуки леса и удивлялась тому, насколько спокойнее чувствует себя теперь, когда их прерывает дыхание другого человека, лежащего рядом. Холодало. Раде казалось, что уснуть не получится, но она крепко проспала всю ночь, чтобы утром обнаружить: во сне они со Славой подкатились друг к другу и прижались спинами.

Кот был живым и тёплым. Чувствуя, как приливает к её лицу краска, Рада откатилась в сторону и осторожно села, пытаясь выбраться из мешка. Утренний воздух встретил её неприятным холодом: вылезать не хотелось, хотелось, напротив, улечься обратно, прижавшись к Славе ещё плотнее. Явно разделяя её мнение, потерявший тёплую опору Кот заворочался, что-то неразборчиво бормоча во сне.

– Всё с тобой ясно, – зачем-то буркнула на него Рада, решительно выбираясь в неприветливый холодный мир.

Кострище успело остыть и отсыреть. Рада умылась холодной росой и, приплясывая на месте в попытках согреться, оглянулась на шалаш. Она хотела разбудить Славу, сказать ему, что утро уже настало и пришло время отправляться в путь, когда вдруг увидела неожиданного гостя.

Угловатое тело лешего покрывала похожая на хвою шерсть.

– Привет, – негромко поздоровалась Рада. – Ты не против, если мы пройдём через твой лес?

Леший не был против. Он знал, что молодая повязанная делает здесь. Все знали, что она идёт к Хозяйке, ибо так должно быть. Хозяйка ждала её.

– Кто такая Хозяйка? – не поняла Рада.

Леший разочарованно скрипнул. Повязанная не понимала, но это только пока. Она не видела, что скрывается там, в глубине манящих её лесов. Не видела, что стережёт Хозяйка, но скоро увидит. Скоро увидит, и тогда больше не будет задавать глупых вопросов.

– Э, ладно. – Рада не знала, что ответить. – А Сла… мой спутник не помешает? Ничего, что он со мной?

Нечисть не подходила к ней, когда Кот был рядом. Только теперь Рада в полной мере поняла, что это может значить лично для неё: Слава мог оказаться её единственным помощником в пути. Раде не понравилась эта мысль. Она заставляла повязанную чувствовать себя отвратительно беспомощной. К счастью, присутствие Кота не беспокоило лешего, и тот был рад показать повязанной поляну, полную отличных съедобных грибов.

Рада обернулась к шалашу. Слава спал, забавно вывернувшись во сне, и отчего-то именно в этой позе особенно похожий на гусеницу. Усмехнувшись, Рада кивнула лешему и следом за ним устремилась в чащу.

Собирая грибы под чутким присмотром нового знакомого, она думала о том, что сделает Слава, если, проснувшись, не найдёт её рядом. Будет ждать или отправится искать? Станет ли волноваться? Скажет ли что-нибудь, когда она вернётся назад? Однако вернувшись Рада обнаружила своего спутника всё так же безмятежно спящим в шалаше. «Ну и вот как он путешествует один?» – с лёгкой досадой подумала Рада, когда вдруг увидела вилу.

Трепеща полупрозрачными стрекозьими крыльями, прекрасная дева кружила вокруг шалаша, не решаясь приблизиться. Лишь только заметив повязанную, едва слышно цокнув копытами, она подскочила так близко, что их лица оказались прямо друг напротив друга. Сейчас, при тусклом свете ещё низкого, скрытого серой завесой облаков солнца, безукоризненно прекрасное лицо вилы источало едва заметное свечение. Её большие небесно-голубые глаза пленили Раду, и та поняла, почему мужчины порой отдавали свои жизни, чтобы уйти следом за лесными красавицами.

Вила была опечалена, и причина её печали спала в шалаше за её спиной. Мальчик, бедный огонёк, такой молодой и беззащитный! Он попал в беду, в большую беду. Так не должно было быть. Вила хотела бы видеть, как он танцует под луной и смеётся, но он гаснет, словно свеча под дождём.

Голубые глаза девы заблестели от слёз. Ей было жаль несчастного, очень жаль, и эта жалость пугала Раду.

– Что за беда? Мы в опасности? – спросила она.

Вила удивилась. Повязанной ничего не грозило, на то она и повязанная. Она идёт к Хозяйке, это все знают. Все помогут ей на этом пути. А бедному мальчику не поможет никто, потому что он другой, совсем другой… Нет, нечисть ему не поможет, но повязанная может попытаться. Вила хотела бы, чтобы она попыталась.

– На него кто-то хочет напасть? – на всякий случай Рада внимательно огляделась по сторонам. – Я хочу ему помочь, но я не понимаю, как и что за беда.

Вила была в замешательстве. Ей казалось, повязанная знает, ведь это же так очевидно. Бедный мальчик, бедный несчастный огонёк, как же его жаль…

Позади послышался шорох. Тревожно оглянувшись, Рада увидела, что Слава проснулся и теперь пытается покинуть шалаш. В следующий миг оказалось, что вила пропала, будто её и не было, так и не объяснив, какая именно опасность угрожает Коту.

– Ну и холод, – пожаловался тем временем тот, листая свою помятую тетрадь в поисках нужной печати. – Сейчас разведу костёр…

– И тебе доброе утро, – растерянно пробормотала Рада себе под нос и, подойдя ближе, высыпала грибы. – Смотри. Мне леший показал.

– Леший? – Слава вскинул голову. В его глазах плескался неподдельный интерес. – Ты видела лешего?

Рада кивнула, не став вдаваться в подробности. Устроившись в стороне, она внимательно наблюдала, что Кот делает с костром и грибами. Стоило ли ему рассказать? Так и не успев определить для себя, как будет лучше, повязанная выпалила:

– А ещё вилу.

– Вилу? – Слава удивлённо почесал затылок. – Здесь? Так далеко на востоке?

Рада пожала плечами; её мало заботило, где именно привыкли жить вилы. В конце концов после Разлома многая нечисть покинула привычные места обитания, разбредаясь по всему свету.

– Она сказала, что ты вроде как в опасности здесь. Ей было тебя жалко.

– Меня? – его лицо выражало искреннее непонимание. – С чего это я в опасности?

– Не знаю. Она не сказала. Но мне показалось, что она имела в виду что-то про нечисть.

Слава неуверенно дёрнул плечами и вновь потянулся к затылку.

– Ну, так я ж не повязанный, как ты, – с фальшивой уверенностью в голосе проговорил он, – конечно, мне нечисть опаснее, чем тебе. Но это ничего, я нечисть знаю и к ней привык, я к ним даже проваливался. Я всякого повидал, так что ты не бойся, ничего мне не будет.

Рада ему не поверила. Обиженно отвернувшись, она смотрела в глубину леса и думала о том, что слова вилы запомнит. Она будет следить за Славой и, если кто-нибудь попытается его утащить, сделает что сможет.

Но никто не пытался. К полудню облака разошлись и солнечные лучи, пятнами пробиваясь через хвойные ветви, окрасили лес в пёстрые цвета. Стало теплее, но Рада, даже наслаждаясь окружившим её великолепием, больше не могла успокоиться. В обросших мхом и грибами пнях, в прогнивших стволах упавших деревьев, в густых колючих кустах и даже в кристально чистой воде встреченного им в пути родника ей мерещилось то, что могло прийти за Котом.

Впрочем, момент, когда Славой действительно заинтересовалась нечисть, Рада проспала. Проснувшись утром на шестой день пути и не обнаружив Кота рядом, она рванулась к выходу из зарослей орешника, куда они забрались на ночь, запуталась в мешке, покатилась по земле и вдруг увидела чертовку.

Выразительное лицо рогатой особы изрядно уродовал свиной пятачок, роскошная обнажённая фигура жалась к замершему, словно кролик перед удавом, Славе, и думать забывшему о козлиных ногах своей собеседницы. Они разговаривали; Рада видела, как движутся пышные красные губы красотки. Лица Кота она не видела и видеть не хотела.

– Эй! – крикнула она в голос, надеясь разбить оцепенение Славы.

Они обернулись одновременно. В бездонно-чёрных глазах чертовки сверкнул опасный огонёк, её губы раздвинулись в кровожадной усмешке. Кот выглядел раздосадованным. На миг с силой сжав зубы, Рада освободила запутавшиеся в спальном мешке ноги и, глядя чертовке прямо в глаза, спросила:

– Чего тебе нужно?

Все знают, что среди нечисти нет никого опаснее и коварнее чертей. В своём мире именно черти образуют элиту, они настолько сильны, что могут напрямую говорить с людьми. Это они и используют, чтобы запутывать, обманывать, сбивать с толку, заставляя соглашаться на безумные сделки. Да, черти могут многое пообещать и многое сделать, но цена такой сделки всегда слишком высока.

– Мы просто болтали, – начал было Слава, и Рада наградила его раздражённым взглядом.

Знает он нечисть, как же. Да если бы она не проснулась, чертовка бы его утащила!

– Я его подружка! – облизывая губы, заявила чертовка. – А ты?

– А я…

Рада кинула быстрый взгляд на Кота и обнаружила, что тот снова занят созерцанием своей новой рогатой знакомой. Досадливо сжав кулаки, она вскинула голову и тем самым тоном, которым бабуля рассказывала папе о злоключениях её старшей внучки, заявила:

– А я отвечаю за него, вот. Мне надо, чтобы вот он дошёл туда, куда мне надо, притом живым, и по пути никому свою душу не продал, понятно?

Рада не боялась чертовку, но и чертовка не боялась её. Заливисто хохотнув, она взлохматила Славе и без того торчащие во все стороны волосы, заставив того блаженно поёжиться, и вдруг подскочила к Раде почти вплотную, прошептав ей на ухо:

– И не надейся, повязанная, он не твой.

– И не твой, – огрызнулась Рада.

– И не мой, – легко согласилась чертовка, отдаляясь на шаг. – А жаль. – Она обернулась к Славе и, помахав на прощание рукой, пропела: – До скорой встречи, огонёк! Зови, если передумаешь!

Она, как и свойственно нечисти, исчезла быстрее, чем кто-либо успел заметить направление её движения, оставив Раду наедине с очень расстроенным Славой.

– Зачем ты её прогнала? – укоризненно спросил он. – Мы с ней так хорошо болтали.

– А, это теперь вот так называется? – фыркнула Рада.

– Я же говорил, я знаю нечисть, – буркнул Кот. – Я и с чертями много болтал, и вообще у меня всякое бывало. Она мне ничего бы не сделала.

– Ты себя со стороны видел-то? Да она тебя околдовала!

– Ну, может, немного, но я всё равно ничего глупого бы не сделал.

– Вот как? Ладно, и чего она тебе такого интересного наговорила?

– Да она и не успела ничего толком. – Голос Славы явно выражал недовольство по этому поводу.

Рада фыркнула снова.

– Я же тебе говорила, вила сказала, что ты в опасности. Тебе стоит быть осторожнее. Может, ты и многое повидал, но спорим, что раньше тебя вилы не предупреждали? Даже не споришь? И правильно. Потому что знаешь, откуда я это знаю? Я повязана с нечистью, а ты нет.

Она сказала бы ещё многое, ей было что сказать. Остановил Раду взгляд Кота, как никогда нечастный и печальный, устремлённый вниз. Он выглядел как ребёнок, наказанный за мелкую шалость, и Раде вдруг стало стыдно.

– Ладно, прости. – Она опустила взгляд тоже. – Может, я и неправа, просто я за тебя волнуюсь.

– Правда?

В голосе Славы прозвучало такое искреннее удивление, что Рада решилась снова поднять глаза.

– Ну а ты как думал? – немного растерянно отозвалась она.

– Да не знаю… – он почесал затылок. – Ладно, давай забудем.

Рада не ответила. Забыть о неизвестной опасности, шагающей за ними по пятам, она не хотела и не могла. Однако возвращаться к этому разговору им не приходилось ещё два дня, пока над лесом не разнёсся пронзительный кошачий «мяв».

– Слышала?! – Слава восторженно закрутил головой. – Это рысь!

– Рысь? Близко?

Единожды успешно пережив встречу с медведем, Рада пришла к выводу, что диких хищников с неё довольно.

– Не знаю, нет вроде, – как всегда беспечно заявил Кот. – А жаль, всегда хотел увидеть настоящую рысь.

– И стать её обедом, – негромко проворчала Рада.

Она боялась, что Слава снова обидится на неё, но тот и не подумал смутиться, лишь засмеялся.

– Чего ржёшь? – от неожиданности обидевшись сама, спросила повязанная.

– Да ничего. – Кот улыбался своей широкой улыбкой, и в этот раз, исключения ради, она даже не показалась Раде фальшивой. – Я ещё после того случая с чертовкой так подумал, но только теперь понял, что ты действительно сестра Макса.

– Макс мне не брат! – мгновенно окрысившись, огрызнулась Рада и получила в ответ новую усмешку.

– Может, он тебе и не брат, а вот ты ему точно сестра. Знаешь почему?

– Ну и почему?

– Потому что, когда его нет рядом, в тебе появляются его, не знаю, ответственность и подозрительность, что ли.

Рада хохотнула. В ответственности её ещё никто не обвинял.

– Я просто не хочу, чтобы меня сожрала рысь.

А Макс просто не хотел, чтобы его сожрал вампир. Неожиданно появившийся в словах Славы смысл заставил Раду оторопеть, что Кот немедленно расценил по-своему.

– Не бойся, – полным уверенности в себе тоном попросил он, – от рыси я тебя защищу.

– Ну, спасибо, – пробормотала Рада.

Она хотела закончить этот оказавшийся не слишком приятным для неё диалог, но Слава, и думать забывший о свидании с дикой кошкой, преспокойно продолжил болтать:

– Так вышло, что я по жизни в лесах немало прожил, так что знаешь чего мне только делать не приходилось. Уже не помню, мне семь было вроде, а может, и восемь, когда я один остался. Так я почти целый месяц один в лесу выживал, прикинь? И никто меня не съел, кроме, разве что, комаров. Это летом было. Конечно, когда меня Михалыч подобрал, он жутко удивлялся, что я выжил, но я уже тогда понял, что, как бы такое сказать, ничто не мешает жить так, как страх смерти. Когда Михалыча не стало и я совсем один остался, я так и решил, что бояться мне больше нечего, потому что, кроме жизни, у меня ничего и нет. Так в основном по лесам и ходил. И ничего, видишь? Живой.

Рада удивлённо моргнула. При всей своей болтливости и любви к историям Слава никогда прежде не пытался рассказать о своём прошлом.

– Почему ты остался один? – спросила она. – Ты потерял семью при Разломе?

Кот ответил не сразу. Он выдержал достаточно долгую паузу, чтобы Рада пожалела о слишком личном вопросе, но, не успела она извиниться и попытаться забрать свои слова назад, Слава начал отвечать:

– Ну, во время Разлома мне что-то типа пяти было. Я плохо помню, как мне жилось до него, но у меня была большая семья. Я из потомственных колдунов, так что… я был средним из трёх детей, старший брат у меня был и младшая сестра. Через Разлом все вместе успешно прошли, а вот потом не повезло, попались мы вампирам. Ну и вот. – Он тяжело вздохнул.

Рада испуганно вжала голову в плечи, отчаянно жалея о том, что влезла в чужие раны, но Слава явно решил довести историю до конца.

– Мы с матерью вдвоём остались. Чудом выжили. То есть как выжили. Она вроде как с ума сошла. Иногда просто так начинала кричать и плакать, а меня возненавидела. Оно, конечно, понятно, ей было бы легче, если бы папа или брат остались, но остался я, мелкий и бесполезный. Может, ей даже было бы лучше, если бы не осталось никого вообще, а так ей приходилось выживать и ещё меня волочить. А из-за её припадков в поселениях нас не любили, мы всё время переезжали, столько раз, что я уже и не вспомню. Один раз, когда нас вёз какой-то не слишком терпеливый человек, мать начала кричать, и он бросил нас на дороге. Мать сказала, что это моя вина и я ей не сын, и убежала. Я не смог её догнать и решил, что тут и умру. Но, прикинь, не умер. Мне повезло, что это летом было, а потом я набрёл на Михалыча, он меня и подобрал. Научил жить, всему научил. Он был повязанным с нечистью, жил один в маленькой избушке. Хороший был дед, только старый очень. С самого начала учил меня, что скоро умрёт и я опять останусь один. Помог понять, что я ни в чём не виноват и вообще хорошо, что я остался живым. Сам ждал своей смерти в любой момент, а потом взял и целых шесть лет протянул. Или не целых… Меньше, наверное, он меня летом нашёл, а умер в феврале. Говорил, если бы не я, он откинулся бы сильно раньше. – Снова тяжёлый вздох. – Он хотел, чтобы я в его доме остался, а я не смог. Чего мне там делать? Мы с ним много куда ходили, даже к Яге, а тут – остаться на одном месте. Вот я и ушёл, весны дождался и ушёл сам бродить. Сначала по поселениям шатался, потом совсем в леса завернул, а потом, как ту классную печать добыл, оказалось, что от вампиров мне больше убегать не нужно, я теперь сам их могу гонять. – Слава развёл руками, словно бы говоря: «И вот я здесь», – и виновато отвёл взгляд. – Не очень весёлая история вышла, да уж. Мне просто захотелось рассказать. Не пойми меня не так, это вовсе не что-то личное или типа того. Меня жалеть с этим не надо. Мне везде, где надо, Михалыч мозг вправил, и меня самого всё это давно не ранит.

Рада сглотнула. Не ранит, как же. А на рассказы Изабеллы о её матери он просто так реагирует? Просто так весь перекашивается, когда Рада заявляет, что Макс ей не брат? Слава то и дело бросал на неё робкие взгляды, ожидая реакции, а повязанная, совершенно не понимая, как следует реагировать в таких случаях, спросила:

– А что стало с твоей матерью? Ты не знаешь?

– Знаю. – Слава пожал плечами и улыбнулся широкой фальшивой улыбкой. – Мне её Михалыч нашёл. Она осталась в ближайшем поселении, снова вышла замуж и завела ребёнка. Вроде как, когда она от меня избавилась, у неё и припадки прекратились.

Он замолчал и опустил взгляд. Рада смотрела на него и вспоминала собственное счастливое детство, родителей и бабулю, защитивших её ото всех возможных бед, позволивших ей жить беззаботно и беспечно. Она вспоминала, как младшие смеялись и тянули к ним с Максом руки, как мама обнимала её перед сном, а бабуля пела колыбельные. «Мы никогда не ценим того, что имеем, да?» – с горечью подумала она, а потом, решительным шагом догнав Кота, обняла его так крепко, как позволял огромный рюкзак у него за спиной.

– Эй…

Слава растерялся, бестолково подняв руки вверх, а Рада стояла, совершенно не собираясь его отпускать. И не отпустила до тех самых пор, пока Кот, поколебавшись ещё некоторое время, не обнял её в ответ.

* * *

Больше о прошлом Славы они не говорили, однако Кот, словно почувствовав себя свободнее, принялся болтать совсем как раньше. Описывая свои встречи с вампирами, из которых он чудом выходил живым, он активно размахивал руками, стараясь в красках изобразить события, и местами наверняка привирал, но Рада всё равно слушала его с интересом.

Казалось, истории Славы никогда не закончатся. Создавалось впечатление, будто он может рассказывать их вечно, и Рада нещадно сыпала вопросами и узнавала, кто такие шишиги и почему они не жалуют глубокие реки, как выглядит дом водяного там, в мире нечисти, и за что русалки так любят лунный свет. Кот в самом деле знал многое, и, судя по тому, что он до сих пор оставался живым, его знаниям можно было доверять. И Рада доверяла, пусть и не безропотно, но соглашаясь с его выбором стоянок, маршрутов, грибов и ягод на обед. А Слава спокойно, даже не морщась, жевал приготовленную Радой еду.

– Да брось, гадость же получилась! – не выдержала она однажды, в очередной раз испортив кашу.

– Да какая разница, главное, что еда, – безмятежно отозвался Кот.

О том, что он сам тоже не лучший кулинар, Рада узнала вскоре. И поняла, что, устав после долгого и трудного дня пути, тоже рада любой пище, особенно если заниматься готовкой приходится кому-то другому.

Приятно, когда рядом есть человек, знающий дорогу и без труда находящий воду в местах, где, как казалось Раде, её невозможно найти. Когда его непринуждённая болтовня разбавляет тяжесть долгого пути. Когда вечерами он ставит шалаши и устилает землю еловыми ветками, пока она натягивает тент. Приятно ночами подкатываться ближе, радуясь возможности разделить с ним тепло, а он, вместо того чтобы отодвинуться, придвигается в ответ. Чем дальше они шли, тем больше Рада понимала, что действительно наслаждается обществом Славы, а тот, всё больше и больше привыкая к ней, всё реже смущался по пустякам.

И всё равно каждое утро, просыпаясь и готовясь выбраться из тёплого спальника навстречу утренним холодам, в первую очередь Рада думала о неизвестной опасности, грозящей Славе. Нечисть не проявляла к ним интереса, давешняя чертовка больше не появлялась, как и её товарки, не было видно и вил. Но это не было поводом ослаблять бдительность.

Как-то раз, перебираясь через маленький ручеёк, Рада увидела анчутку. Маленький, не длиннее её руки, бесёнок старательно волок по берегу огромную уже мёртвую рыбину, на первый взгляд не уступающую ему по весу. Заметив чужаков, анчутка оскалился и зашипел. Его маленькие чёрные глазки тревожно бегали по сторонам, а уши прижимались к затылку, но анчутка не убегал, намереваясь защищать своё. Едва заметно кивнув ему, Рада отвернулась, не желая мешать. Она собиралась быстро и осторожно пройти мимо, но Слава остановился и, наклонившись к маленькому существу, протянул ему руку, словно бездомной кошке.

– Ты чего? А если укусит? – удивилась Рада.

Анчутка оскалился и напрягся, явно намереваясь последовать её ожиданиям. Кот беззаботно улыбнулся.

– Да ладно!..

Смотреть, как её спутник истекает кровью, укушенный грязной крылатой тварью, Рада не собиралась. Схватив Славу за рюкзак, она изо всех сил потащила его в сторону. Кот неохотно поддался.

– Да ладно, что он мне сделал бы? – проворчал он, поправляя съехавшие лямки. – Ну, куснул бы разок, и что? Это же анчутка. Ты видела, какие у них зубы?

Зубов анчуток Рада не видела и видеть не желала. Слава приободрился.

– Ну так! Они у них и не острые совсем. Нечисть – она вообще редко может физически навредить, им для этого имена нужны. Этот моё имя не знал, так что…

Красивое и печальное лицо предупреждающей об опасности вилы всплыло перед глазами Рады. Сердито нахмурившись, она чётко проговорила:

– Хорошо, Кот. Я это учту.

Он ответил коротким и недоверчивым взглядом: раньше Рада звала его по имени. Придётся ему привыкать, ведь больше она так делать не будет. Если Кот не хочет себя беречь, заняться этим придётся ей самой.

Однако, словно в насмешку над намерениями повязанной, дальнейший путь шёл легко и приятно. Достигнув берегов Лены, они двинулись на север, стараясь не отходить далеко от реки. Обещая русалкам тёплую пищу, Рада уговаривала водных дев помогать им с рыбалкой. С каждым разом уха получалась всё лучше, а запечённые рыбёшки всё реже обугливались по краям. Быть может, им просто везло, а может, об этом в самом деле позаботилась наблюдающая за Радой нечисть, но опасность держалась в стороне от путников и беда обходила их окольной дорогой.

Как-то раз, проснувшись утром и с уже привычным довольным ворчанием откатившись от мирно сопящего рядом Кота, Рада поняла, что давно уже сбилась со счёту и не помнит, как долго они в пути. Ей казалось, будто они покинули фургон Врача только вчера, и в то же время её не покидало ощущение, что дорога длится уже целую вечность. Это было странно, но почему-то казалось правильным.

День выдался тёплым и сухим: приятная перемена для середины осени. Выбравшись из накрытого тентом куста, служившего им палаткой сегодня, Рада присела около кострища, намереваясь воскресить огонь, когда вдруг заметила лешего, пристально глядящего на неё из-за пня.

– Привет! – она уже давно не видела леших так близко. – Ты хочешь мне что-то сказать?

Леший хотел. Повязанная подошла достаточно близко, чтобы Хозяйка захотела увидеться с ней. Сегодня. Сейчас. Если повязанная хочет встретиться с Хозяйкой и узнать свою судьбу, она должна следовать за лешим немедленно.

– Кто такая Хозяйка?

Леший не понял вопроса. Повязанная шла к Хозяйке, значит, знала, кто она такая.

Возможно, Хозяйкой как раз и была Яга: они уже наверняка подошли совсем близко к цели. Кинув неуверенный взгляд в ту сторону, где сейчас спал Кот, Рада сказала:

– Сейчас, я разбужу своего друга, и мы пойдём.

Леший был недоволен. Ему ничего не говорили про друзей повязанной. Хозяйка ждала только её одну.

– Но мы пришли вдвоём, – заспорила было Рада, но леший не терпел возражений. – Тогда иди один. – Она разозлилась. – Мы с Котом идём вместе, значит, вместе и дойдём. Может, мы вообще не к этой вашей Хозяйке идём, так что… Он дорогу знает, справимся как-нибудь.

В этом леший сомневался. Жилище Хозяйки могли найти лишь те, кого Хозяйка хотела там видеть.

– Тогда отведи туда нас двоих!

Рада сомневалась, что сумеет переспорить хозяина чащ. К счастью, Кот, должно быть разбуженный холодом, пришедшим на место Рады, с громким шуршанием вывалился из-под тента и с безумным восторгом в глазах шагнул навстречу лешему.

– Ого! – похоже, ничего содержательнее при виде болтающей с нечистью Рады ему в голову не пришло. – Доброе утро.

– Леший говорит, какая-то Хозяйка хочет видеть меня, притом прямо сейчас, а тебя не хочет. Я сказала, что без тебя не пойду.

Счастливая улыбка медленно сползла с лица Славы.

– Ну, – он почесал затылок, – Яга-то, конечно, Хозяйка, но вообще нам вроде ещё денёк-другой до неё топать…

Рада вопросительно посмотрела на лешего. Леший не хотел ничего знать. Он был готов проводить повязанную к жилищу Хозяйки ещё до полудня, но только её одну.

– Что он говорит? – шёпотом спросил Кот. – Он же сейчас что-то говорит, да?

Рада неохотно кивнула, передавая слова хозяина лесов. К её удивлению, Слава не расстроился.

– Ну, это нормально. Яга – она такая, ей и не нужно, чтобы у неё кто попало шастал. Ты иди тогда с лешим, а я тут подожду. Как встретишься с ней, объясни, кто я такой, и за мной тоже кого-нибудь пришлют.

– Точно?

Оставлять Кота одного Раде не хотелось. Полное тревоги лицо вилы всё ещё вставало у неё перед глазами, стоило ей только вспомнить о загадочной угрозе, нависшей над её спутником.

– Точно, – без тени сомнения в голосе или взгляде ответил ей Слава.

– Тогда ладно. – Рада поднялась на ноги и повернулась к лешему. – Сейчас я возьму вещи и пойдём.

Леший был недоволен. Он хотел выдвигаться в путь немедленно. Он не понимал людей, вынужденных тащить на себе столько обременительного барахла.

– Он спешит, – негромко пояснила Рада Коту, спешно сворачивая спальный мешок.

– Ну так беги! – велел ей тот, забирая спальник себе. – Возьми свой рюкзак, остальное я донесу.

– Точно? – уходить без Кота не хотелось просто смертельно.

– Обещаю!

Он улыбнулся своей обычной фальшивой улыбкой, и Рада, возмущённо фыркнув, легонько стукнула его по голове, взъерошив волосы.

– Только попробуй куда-нибудь провалиться и потеряться, понял?

Кот с готовностью кивнул. Он не собирался проваливаться прямо сейчас. Похоже, он вообще никогда не собирался ничего делать, просто жил себе и жил… Нет у него, видите ли, ничего, кроме собственной жизни.

Закинув на спину рюкзак, повязанная в последний раз оглянулась на преспокойно усевшегося у кострища Славу и следом за лешим двинулась прочь от стоянки. Ей хотелось, чтобы Кот крикнул ей вслед прощальные слова, но он не сделал этого. Возможно, потому что ей не нужно было сюда возвращаться. А может, он просто не привык провожать или ждать кого-то.

Впрочем, вскоре все переживания по поводу Кота были забыты. Леший двигался быстро, не стараясь дождаться спешащую за ним повязанную. Рюкзак за спиной вдруг показался Раде тяжелее, успокаивающей болтовни Славы не хватало. Раде казалось, что они идут уже целую вечность, а солнце поднималось к горизонту так медленно, будто намеревалось изобразить полдень не ранее, чем к Радиной старости.

Неестественно ровную и высокую стену из высокого колючего кустарника Рада приметила удивительно поздно. Должно быть, до этого её скрывало неизвестное повязанной колдовство. Приблизившись к причудливо переплетённым между собой ветвям, леший коснулся их крючковатыми пальцами, и кусты расступились, открывая небольшой узкий проход, неприветливо скалящийся длинными шипами в сторону гостьи.

Пригнувшись, чтобы не зацепиться за колючки рюкзаком, Рада нырнула в пасть неизвестности.

Первое, что заметила Рада по ту сторону неприветливых кустов, были качели. Широкие и прочные, украшенные незнакомыми Раде символами, они были подвешены между двумя высокими деревьями и, судя по всему, предназначались не столько для раскачивания, сколько для сидения на них. Не без труда оторвав от качелей взгляд, Рада обратила внимание на небольшую, уходящую в холм землянку, которая на вид показалась ей едва ли не меньше, чем красующиеся рядом же курятник и сарай.

Аккуратно вытоптанные тропинки вели к качелям и постройкам, соединяясь в середине двора у колодца. Другим концом тропинка уходила в стену сомкнувшихся за спиной Рады кустов, отсюда, изнутри, вовсе не кажущихся хоть сколько-то неприветливыми. Рада оглянулась в поисках сопроводившего её лешего, но тот исчез не попрощавшись, и повязанная, не желая бестолково топтаться на месте, неуверенно шагнула по тропинке в сторону землянки.

Сейчас, осенью, аккуратный дворик тонул в жёлтых и красных цветах. Многочисленные растения, готовые уснуть на зиму, явно были собраны здесь не случайно; краем глаза Рада заметила виднеющиеся грядки. Из курятника доносились вскрики птиц, и всё же дворик выглядел нежилым.

Из трубы над землянкой не шёл дым. Резные ставни были плотно закрыты, рядом с колодцем не нашлось ведра. Около намертво запертой двери красовался выкорчеванный пень с воткнутым в него флюгером в виде петуха. «Зачем он здесь, – подумала Рада, – если здесь совсем нет правильного ветра?» А потом вдруг увидела ловец снов.

Паутинка из некогда пёстрых, а теперь выцветших нитей прочно цеплялась за кольцо из ивовых веток, подвешенное над дверью. Стоило только Раде протянуть к нему руку, бахрома из разнообразных птичьих перьев шевельнулась, приветливо шелестя, и дверь распахнулась. Рада едва успела отпрыгнуть в сторону, как перед ней во всей красе предстала Яга – та, кого здесь называли Хозяйкой.

Она действительно была Хозяйкой, эта женщина, Раде хватило одного взгляда, чтобы это понять. Не нуждающаяся в дополнительном уточнении властность виднелась в её ровной осанке, в спокойно поднятой голове, в непроницаемом взгляде чёрных раскосых глаз. Длинная чёрная коса со вплетёнными в неё перьями была перекинута через плечо, волосы зачёсаны назад, оставляя открытым круглое молодое с виду лицо, на котором Рада не смогла углядеть ни единой морщинки. Одетая в мех, кожу и шерсть, украшенная перьями, Яга казалась выходцем из бабулиной сказки.

– Я ждала тебя, – проговорила та, кого нечисть звала Хозяйкой, а Рада вдруг обнаружила: она не понимает, что скрывается за этими словами и что она должна на них отвечать.

– Вы ведь Яга? – спросила Рада, когда повисшая пауза затянулась достаточно, чтобы показаться ей совсем неловкой.

Хозяйка едва заметно кивнула.

– Так меня тоже зовут.

– И вы знаете, зачем я здесь?

– А ты знаешь, зачем ты здесь? – Яга сощурилась.

– Э-э-э… – Рада замялась, подбирая слова, в которые было уместно облачить давно имеющийся у неё ответ.

– Не мнись, говори как есть, – велела Хозяйка, и Рада испуганно сглотнула.

– Я слышала, что вы можете научить меня быть повязанной с нечистью и жить в лесу, – протараторила она.

– Ты и без меня уже повязана с нечистью, а жить в лесу тебя может научить каждый дурак, – отрезала Яга, и в её чёрных глазах блеснул недобрый огонёк.

– Но не так, как вы! – спешно возразила Рада. – Я так поняла, что есть вещи, которым только вы научить и можете.

– Но ты даже не знаешь, что это за вещи.

– Да, но…

– Ты не знаешь, зачем ты здесь.

Прогонит, сейчас прогонит! Рада уже успела перепугаться, но Яга не спешила гнать, она задала новый вопрос:

– Так или иначе, ты добралась сюда, рассчитывая, что я позволю тебе жить со мной и потрачу на тебя некоторое количество времени и сил, не так ли?

Рада сглотнула, чувствуя себя полной дурой.

– В целом да, но человек, который рассказал мне о вас, сказал, что иногда вы берётесь кого-нибудь учить, вот я и подумала…

Она запнулась и вдруг поняла, что мысленно уже прокладывает себе дорогу назад. Куда назад? По холодам, так далеко от дома? В уголках глаз вдруг защипало от слёз, и Рада сжала кулаки. Нет, ещё рано сдаваться. Её ещё не прогнали.

– Тебе не соврали, – внимательно вглядываясь в лицо своей потенциальной ученицы, проговорила Яга. – Иногда я так делаю. Но зачем мне учить тебя?

«Не знаю», – хотела сказать Рада, но, запнувшись о пронзающий насквозь взгляд чёрных глаз, вдруг поняла, что этот ответ будет означать конец. Что же, она пришла сюда окончательно перестать быть непутёвой, так, пожалуй, стоило начать прямо сейчас.

– Затем же, зачем вы брали других? – после тщательных раздумий предположила Рада и, уловив в глазах Яги весёлую искорку, продолжила: – Может быть, чтобы было не так скучно?

– Это одна из причин, – согласилась Яга. Теперь её голос звучал доброжелательно, что внушало Раде надежду. – Но она не единственная и не главная. Тут не так скучно, как тебе может показаться, с нечистью не заскучаешь. Думай ещё.

– Но, наверное, общение с нечистью не заменит общение с другими людьми? – уже смелее предположила повязанная.

Не угадала.

– Да ни разу, – Яга махнула рукой, – знаешь ли, нечисть иногда даже глупит совершенно по-человечески, хотя казалось бы.

Рада задумчиво почесала подбородок. В чём нечисть не могла заменить человека? Повязанная огляделась по сторонам. С появлением Яги двор внезапно ожил. То тут, то там Раде мерещились силуэты наблюдающих за ней существ, совсем не злых и очень любопытных. Как и молодая повязанная, они хотели знать, чем закончится разговор. Поселится ли новенькая вместе с ними? Вместе с Хозяйкой?

– Почему нечисть зовёт вас Хозяйкой? – спросила Рада. – Разве они могут кому-нибудь принадлежать?

Яга довольно сощурилась и кивнула, давая понять, что оценила вопрос.

– Не могут, но я хозяйка не им, а этому месту, вернее, тому, что оно скрывает.

– А что оно скрывает?

– Как много вопросов! – тонкие губы растянулись в широкой улыбке. – Мне казалось, сейчас их задаю я.

Рада явно была близка и вдруг, на мгновение испугавшись собственной дерзости, девушка выпалила:

– Вам нужна помощь? Или, может, кто-то, кто мог бы вас подменять? Ведь нечисть явно не может делать того, что делаете вы, являясь «Хозяйкой этого места».

Улыбка Яги стала шире, а прищур глаз добрее, значит, Рада не ошиблась.

– Вы иногда берёте учеников, но никого из них сейчас тут нет. Где они, доучились и ушли? Вряд ли умерли, мне бы тогда иначе рассказывали. Тогда почему они ушли? Зачем вы их учили? Может, потому что есть другие места, которым нужны «хозяева»? Или место одно, просто никто из тех учеников не оказался подходящим?

– Браво! – Яга хлопнула в ладоши. – Браво! Ты смело мыслишь, и ты подошла близко к истине, мне нравится. Я в самом деле ищу человека, которого нечисть однажды начнёт звать Хозяином, но этому нельзя просто так научить. Я беру учеников, наблюдаю за ними, а потом сажаю в души некоторых из них маленькое семечко. Совсем крошечное, они даже не замечают его, хотя знают, что оно есть. Может быть, оно прорастёт у одного, может, у нескольких, и эти люди однажды обязательно вернутся сюда, поняв, что навсегда связаны с этим местом, как и я. Пока ни один из восьми моих учеников не вернулся, а потому я буду брать новых. Ты всё ещё хочешь остаться, зная мой интерес?

Рада пожала плечами.

– Если честно, я ничего не поняла, – призналась она, – но хочу понять и хочу остаться. И хочу научиться, не знаю, чему-то. Всему. Просто, когда я шла сюда, я знала, что это правильно. Я всегда была непутёвой: ничего не умела и думала, что ничему не могу научиться. А потом так вышло, что мне помогли добрые люди и самая разная нечисть, и вот я здесь. И чем дальше я уходила от дома, и чем меньше людей вокруг меня было, тем больше я понимала, что… – Рада запнулась, почувствовав, как ком встаёт поперёк её горла. – Что это и есть мой путь. Я никогда не была безнадёжной на самом деле, и я вовсе не непутёвая. Просто я была не там и пыталась делать не то. Была рыбой, а пыталась лезть на дерево. Если смотреть на этот пример, то я пришла научиться плавать.

Яга рассмеялась и даже пару раз хлопнула в ладоши.

– Хорошо сказано! Мне нравится! Я беру тебя в ученицы, девочка, которая пришла учиться быть собой. Добро пожаловать в мой дом.

Из-за её спины вдруг появился домовой. Совсем не похожий на Ночку, светловолосый и бородатый, он приветливо смотрел на Раду. Ему нравилось, когда приходили новые люди. Ему нравилось, когда Хозяйка смеялась. Склонив голову в приветственном жесте, Рада широко-широко улыбнулась ему, чувствуя, будто её сердце сейчас разорвётся от счастья. Всё было не зря! Её будут учить! От радости девушка чуть не забыла про Славу.

– Только есть ещё кое-что, – не в силах перестать улыбаться, она обратилась к Яге. – Там сейчас в лесу мой друг, без которого я ни за что сюда не добралась бы, а пока мы шли, вила предупредила меня, что ему грозит опасность. Можно его тоже привести сюда? Я… я за него боюсь.

Яга недовольно нахмурилась, её взгляд стал холодным и недобрым.

– Мне говорили, что с тобой идёт молодой ведогонь. Ему здесь не рады. Будь с тобой кто-нибудь другой, это ещё можно было бы обсудить, но я не хочу, чтобы люди, которые могут не удержать душу в теле, шатались вокруг.

Рада сжала губы. Тревога придушила счастье и завладела её душой, бросать Кота было никак нельзя.

– Он говорил, вы знакомы. Он бывал здесь, вы помогали ему вернуться, когда он провалился в мир нечисти однажды, а ещё вы знали человека, который его вырастил, он называл его Михалыч, полного имени я не знаю, но…

Бесстрастно-суровое лицо Яги вдруг просветлело, в чёрных глазах мелькнули задорные огоньки.

– Погоди, это что, Святик, что ли? – тонкие губы вновь растянулись в улыбке, шире, чем в прошлый раз. – Этот мелкий паршивец ещё живой?

– Живой, – начиная догадываться, почему, представляясь, Кот всегда просил не называть его Святом, подтвердила Рада. – Надеюсь. Если его никакая нечисть не утащила с тех пор, как я его оставила.

Яга понимающе кивнула и, повернувшись ко пню с торчащим из него флюгером, негромко проговорила:

– Ведогня тоже сюда приведи. – И тут же кивнула Раде. – Ну-ка, давай рассказывай, кто там его пытается утащить?

В землянке царил уютный полумрак. Она оказалась куда больше, чем виделось Раде снаружи. Уходя далеко вглубь холма, она являла собой что-то вроде причудливо разветвлённой норы с многочисленными комнатами без дверей и редкими узкими окнами у самого потолка. Здесь нашлось место даже небольшому чердаку, заваленному невообразимой горой всевозможного хлама.

– Свет. – Яга коснулась вырезанной на деревянном покрытии стены печати, и небольшой шарик мягкого желтоватого света вспыхнул над её плечом, освещая комнату вокруг. – Работает максимум двадцать минут, потом приходится обновлять. Сама понимаешь, электричества тут нет, а лампы я зря не жгу.

Рада кивнула. Хозяйка вопросительно приподняла бровь.

– Что киваешь? Зажигай для себя.

– Но…

– Что, так и будешь таскаться за мной или сидеть в темноте? Зажигай.

Рада неуверенно протянула руку к печати. Сейчас, в свете зажжённого Ягой огонька, она видела хитрое сплетение символов. Печать выглядела сложной, слишком сложной для неё. «Я справлюсь», – сказала себе Рада и коснулась печати. Ничего не произошло.

– Я не могу, – призналась она. – С колдовством у меня совсем плохо. Мне говорили, что у повязанных…

– Ну повязанная, – Яга фыркнула и махнула рукой, – и что с того? Вот я тоже повязанная, и что дальше? У меня всё зажигается.

– Вот и я тоже хочу научиться, чтобы у меня зажигалось, – буркнула Рада. – Я честно пытаюсь, но всё без толку.

– Пытаешься, говоришь? Значит, неправильно пытаешься. Пытайся дальше, ищи, в чём твоя ошибка.

Печать сработала с девятой попытки, в тот момент, когда Рада, окончательно отчаявшись, почти бездумно поднесла к ней руку. Лёгкой щекоткой колдовство пробежало к пальцам через тело, почему-то зародившись не под сердцем, а где-то в ноге, и вокруг вдруг стало немного светлее.

– То-то же.

Рада обернулась и увидела, что Яга насмешливо улыбается.

– Я не понимаю, почему получилось, – призналась начинающая повязанная.

– Урок первый, – вместо ответа проговорила Хозяйка и указала на что-то у её ног.

Опустив взгляд, Рада увидела домового. Тот самый, светловолосый, что выглянул встретить её из-за двери, теперь он оказался у самого сапога путешественницы, совсем близко к тому месту, откуда зародилось колдовство.

– Мы, повязанные, на то и повязанные, что без этих чудиков нам никуда, – благодарно кивнув домовому, пояснила Яга. – В наших жизнях для них отведено ну уж точно не меньше места, чем для других людей, запомни это. Они считают нас роднёй, что любопытно, каждый вид нечисти приписывает нас к своим, а своих они, как ни странно, не трогают. Со своими они говорят. Нечисть тянет к нам любопытство и порой не вполне естественная для них приязнь, но это лишь одна сторона монетки. Нас тянет к ним так же, притом сразу на многих уровнях, замечала ведь? Вижу, замечала. Самый поверхностный из них – колдовство. Откуда бы ни черпали свою силу все остальные, мы можем брать её только от нечисти. От любой нечисти, заметь. Со временем ты научишься использовать их и на расстоянии, но это потом. Первое, чему тебе предстоит научиться, это чувствовать и понимать ту двухстороннюю связь, которая существует между нами, потому что это самое главное. Всё остальное – просто общий кругозор.

– Ага, – протянула Рада, не сводя глаз с парящего над её плечом огонька и почти не видя его.

Она чувствовала что-то, нечто странное, что уже подмечала раньше в виде зова, странной тяги, позывов интуиции. Здесь и сейчас, всё глубже погружаясь в это ощущение, она вдруг ощутила себя маленьким листочком, плывущим по реке, по одной из сотен и тысяч рек, сплетающихся в похожую на паутину сеть, где есть место для своих озёр и даже морей. С каждой секундой ощущение становилось всё чётче, и всё яснее казалось, будто бы тут, под этим домом, эта река глубже любого океана.

– Здравствуй, Святик! – неожиданно резкий и звонкий голос Яги развеял наваждение. – Теперь ты тоже в некотором роде мой ученик. И только попробуй отказаться учиться, прибью.

Рада обернулась и обнаружила, что дверь успела открыться и закрыться вновь, впустив в дом Хозяйки смущённо улыбающегося своей фальшивой улыбкой Кота.

– Привет! – проговорил он.

Живой. Вроде бы даже целый. Рада облегчённо вздохнула.

– У, гадёныш, – дружелюбно отозвалась Яга. – С каждым годом скалишься всё шире.

Уголок губ Славы дёрнулся, рука потянулась к затылку. Хозяйка усмехнулась.

– Рада, что ты ещё на этом свете, – объявила она, жестом призывая Кота приблизиться. – Сколько раз проваливался с тех пор?

– Три! – с гордостью ответил тот.

– Ну и дурак.

– Так ведь…

– Я тебе что говорила? Ведогонь, который свою душу в теле удержать не может, – труп ходячий.

Несколько секунд они смотрели друг на друга: Яга строго, Слава виновато.

– Ты ведь не делал ничего из того, чему я тебя учила? – глаза Хозяйки убийственно сверкнули. – И не вздумай врать, я тебя, Святик, насквозь вижу.

– Ну… – Кот опустил голову.

– Что такое ведогонь? – желая спасти его от допроса, спросила Рада.

– Человеческий дух, блуждающий вне тела, – строго ответила Хозяйка, не глядя на неё. – И человек, из которого этот дух выпадает. Обычно ведогни гуляют во снах, не отходя далеко от своего тела, но некоторые, такие как он, проваливаются глубже, прямиком в мир нечисти. А Свят к тому же не умеет возвращаться, и как его до сих пор никто не сожрал, для меня загадка. – Яга шагнула вплотную к Коту. – И как он до сих пор не притащил на себе какую-нибудь гадость, тоже.

– Гадость? – не поняла Рада.

– Гадость. – Яга внимательно осмотрела Славу со всех сторон. – Ведогонь – всегда лакомый кусочек для нечисти. Они всегда будут хотеть его душу, напрашиваться на сделки, пытаться прицепиться тем или иным способом. Но на нашем Святике сейчас никто не сидит, я бы заметила.

– Я что, дурак сделки с ними заключать? – буркнул Кот и был безжалостно проигнорирован. – И вообще, меня не Свят зовут, а…

– Как ты себя зовёшь, пока ты здесь, забудь, – резко перебила его Яга. – Здесь, в моём доме, ты всё равно что в самом мире нечисти, здесь живут по их правилам. Понял? И ты, повязанная, поняла? – дождавшись кивков, она ещё раз заглянула в глаза каждого и повторила: – Никаких имён. И – слышишь, Святик? – никаких проваливаний. Возьми себя за шкирку и держись в нашем мире, иначе проваливай отсюда вместе со своим телом и прямо сейчас.

– А если я… – попытался было возразить Кот, но Яга не терпела возражений.

– Никаких «если». Провалишься здесь, когда меня не будет рядом, – назад не вернёшься. Понял?

– Но…

– Я буду учить тебя. Мне не нужны человеческие трупы в моём доме.

– Я не…

– Возражения не принимаются. Будешь учиться или проваливай.

На лице Кота запечатлелось незнакомое Раде прежде выражение упрямства, и она испугалась: друг в самом деле уйдёт? После предупреждения вилы отпускать Кота одного совсем не хотелось, тем более что правота Яги не вызывала у Рады сомнений.

К счастью, как следует почесав затылок, Слава скинул со спины рюкзак и неохотно проговорил:

– Ладно. Только зови меня Котом.

– Я буду звать тебя Святиком, – отрезала Яга. – А тебя, – она обернулась к Раде, – Девочкой. Не обессудь, я зову так всех своих учениц. Твоё настоящее имя мне ни к чему. А меня зови просто Ягой. Обучение будет сложным, жалеть тебя я не буду и тебе самой жалеть себя не дам. Придётся постараться, но, если ты сможешь это сделать, поверь мне, ты получишь то, зачем ты сюда пришла, и даже более того.

Заворожённая перспективами, Рада медленно кивнула, а Кот, высунувшись из-за её плеча, спросил:

– А я?

Яга не обернулась.

– В свободное от наших занятий время в прислугу к домовому.

– Но…

– Или выметайся.

– Но я…

– В лес. Один.

– Я…

– И никогда не возвращайся.

Кот опустил голову.

– Ты ж меня изведёшь, – проворчал он, и Яга рассмеялась негромким заливистым смехом.

– Переживёшь меня, и больше бояться нечисть тебе не придётся, – пообещала она Славе.

– Да я её и так не боюсь, – буркнул тот, и улыбка немедленно покинула лицо Хозяйки.

– А зря, – проговорила она негромко. – Очень и очень зря.

Глава 14

Первый снег

– Снег, – прошептала Мира.

Крупные снежинки в причудливом танце спускались с неба, чтобы найти свою смерть на тёплом лобовом стекле автодома. Мира смотрела на них широко распахнутыми глазами, а Макс смотрел на неё, пытаясь угадать эмоции, проступившие на лице девушки. Он видел печаль и что-то похожее на восхищение, но не мог сказать наверняка. Не мог, хотя внимательно наблюдал за бывшей Сестрой два прошедших с момента её признания месяца.

Иногда в движениях, словах и выражении лица Миры он видел черты гениальной охотницы и мастерицы, иногда – упрямой, но не слишком грозной в своём бессилии мстительницы. Часто он замечал следы пережитых страданий и боль от невозвратимой потери, а изредка – обычно когда они с Мишей уходили на охоту или возвращались с неё – отпечаток безумия… Нет, не безумия. Чего угодно: страха, усталости, воспоминаний о боли, но не безумия. Мира отнюдь не была полоумной, и чем больше Макс думал об этом, тем больше признавал: она ещё хорошо держится.

А между тем Мира, каждое утро готовя им завтрак, откладывала себе порции, всё больше и больше похожие на нормальные. Она садилась за стол вместе со всеми, стараясь держаться края, и ела, потом вместе с Ночкой мыла посуду и шла заниматься своими делами. Не прячась за занавеской, она прощалась с Мишей, когда они с Максом уходили, и встречала его у дверей, когда они возвращались. Внезапно согласилась переждать зиму в Сочи: Чтец так и не понял, что заставило её изменить решение. Однако с каждым днём неизменно игнорирующая Макса девушка казалась ему всё более живой и нормальной. Миша был в восторге, а его друг всё никак не мог понять: в самом ли деле ей стало лучше, или всё, что она делала, было направлено против него? Хотела ли своим поведением Мира доказать Максу, что её не нужно жалеть, или просто жила?

Реализацию плана приостановили, как и собирались, перед первым снегом. Поездка в вампирское поселение ничего не дала. Изыскание повязанной с нечистью Тани не привели ни к чему, а сам Макс напрочь забыл про какую-то Хозяйку с востока, о которой она говорила в прошлый раз. Со сноходцами – разумеется, не считая Кота, – Чтец тоже не встретился, хотя, отправляясь дальше по поселениям, честно расспрашивал местных жителей, не выпадает ли у кого-то из соседей душа. Внезапно один такой даже нашёлся, правда, мёртвый: однажды он попросту не проснулся.

С тех пор – тишина. Автодом ехал от поселения к поселению, охотники брались за любую работу, но она в основном оказывалась пустяковой мелочью. Копились консервы, мелкие расписки, один раз Бессмертный запросил себе зимнюю куртку.

– Холодает, – пояснил он. – А мою прошлую как-то раз в бою изодрали совсем.

Запрос пришлось отправлять через Макса: о том, что где-то здесь есть Бессмертный, они решили не распространяться. Чтец один заходил в поселение в поисках работы и один возвращался за наградой, пока Миша ждал его где-нибудь в стороне.

Имя «Чтец» узнавали всё чаще. Сперва Макс решил попробовать представляться иначе, но потом передумал: чем известнее имя, тем больше доверия и больше награда, а он далеко не так знаменит, чтобы это могло стать опасным.

Расспросы о Кровавых было решено оставить на весну. Становилось очевидно, что спрашивать придётся других охотников, а Максу совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь в Инквизиции начал думать в ту же сторону раньше времени.

И вот наконец пошёл снег. Пришла пора заканчивать охоту и выдвигаться на юг.

– Последнее поселение? – спросил Бессмертного Чтец, и тот кивнул.

– Последнее.

Последняя работа оказалась простой и, как обычно, грустной. Ещё утром группа одиночек ограбила и убила экипаж только что покинувшей поселение торговой фуры, о чём рассказал чудом спасшийся и сумевший бежать водитель. Потерявшие родных и товар люди просили найти, что было возможно, и отомстить. «Они были в чёрных балахонах, – сказал выживший. – Совсем как у Кровавых, только чёрных, поэтому и вышли по свету». Следы вели на запад и вроде бы сворачивали к шоссе, но поисковая печать Макса засекла вампиров раньше, чем они успели пройти по следу достаточно долго. Грабители не потрудились отдалиться от пострадавшего поселения.

Вампиры прятались от солнца в кузове завалившегося на бок грузовика. Тела погибших, которых убийцы не стали обращать в упырей, лежали там же, Макс явственно видел коробки с товаром. Перевернули фуру и не могут поднять? Ждут подмогу? Почему не уходят? Чтец не понимал.

Противников было всего двое.

– Тут что-то не так, – заметил он.

Бессмертный согласно кивнул.

– Думаешь, попробовать поговорить?

– Сначала, конечно, поймать.

– Понял.

В арсенале Миши нашлось несколько идеально подходящих для обездвиживания печатей. Конечно, против вампиров все они держались очень недолго, но этого обычно хватало, чтобы Макс успел распылить газ и отодвинуться на безопасное расстояние. Вот и сейчас, когда ветви и корни деревьев ворвались в грузовик, пробив крышу кузова в нескольких местах, Чтец знал, что у них есть несколько минут. С баллонами наготове они вошли в темноту грузовика, чтобы в неярком свете колдовских огоньков увидеть две отчаянно дёргающиеся фигуры в балахонах, описанных выжившим водителем.

– О боже, это Бессмертный! – в ужасе заорал один из вампиров, второй захлебнулся в рыданиях. Женщина.

Попытки пленников вырваться оказались тщетны. Отчаянно желая спасти свою жизнь, они даже не пытались воспользоваться молниями, что навело Чтеца на очевидную мысль:

– Это не те.

Найденные ими тела были выпиты почти досуха, бедняги были ещё живы, когда их оставили умирать, но жить им оставалось недолго. Кто бы ни напал на фуру, этот кто-то наслаждался живой кровью совсем недавно и должен был быть на пике форме. Но эти двое, похоже, были голодны.

Спеша подтвердить догадку Чтеца, женщина взмолилась:

– Это не мы, мы этого не делали, умоляю, прошу, пощадите! Пожалуйста, мы бы никогда, никогда в жизни!..

Миша кивнул.

– Успокойтесь, – велел он вампирам. – Расскажите, что здесь произошло.

Он снял капюшоны с пленных, открыв им лица, и Макс увидел, что оба вампира уже не молоды и явно напуганы до полусмерти.

– Мы мирные, клянусь вам, мирные! – затараторил мужчина. – Из поселения южнее, все эти годы жили там, никого не трогали, у нас была точка донорской крови, понимаете, донорской! Мы сами в бегах с тех пор, как Кровавые разорили наш дом!

– Умоляю… – вторила ему женщина. – Пощадите!

– А это тогда что? – Макс выразительно оглядел перевёрнутую фуру.

– Это не мы, – прошептала вампирша, а тот, кто, вероятно, был её мужем, в отчаянии рванулся и замер, когда Чтец поднёс баллон с газом к самому его лицу.

– Это не мы, – срывающимся голосом тихо повторил он. – Знаю, звучит неубедительно, но это в самом деле не мы.

Склонный верить ему в этом Макс пожал плечами.

– Тогда кто?

– Наверняка та женщина, которая нас сюда отправила! – в голосе вампира зазвенела ненависть. – Мы прятались в заброшенном здании у дороги, они проезжали мимо, но как-то нас заметили. Она сказала, что знает, кто мы, что хочет помочь, а здесь есть место, где можно найти брошенную машину. Велела своим спутникам отдать нам балахоны. Это было утром, кажется, около десяти…

– Я знала, что тут что-то нечисто, эти коробки и тела. – Вампирша всхлипнула. – Но мы не думали, мы не знали, что они могут так подставить своих! Они были не из Кровавых, и мы… Хотели перевернуть машину ночью… – она разрыдалась.

– Это не мы, клянусь вам, – с мольбой повторил вампир. – Всё уже было так, как вы видите сейчас, когда мы пришли.

Макс покосился на Мишу. Миша понимающе кивнул.

– Мы верим вам и сейчас отпустим. Не пытайтесь убежать и не делайте глупостей, поняли? – сказал он вампирам и, получив клятвенные обещания всего на свете, ослабил путы.

Вампиры кинулись в объятия друг друга.

– Получив машину, куда вы хотели направиться? – спросил Макс.

– У нас были знакомые в поселении недалеко от Уфы. Там живут по большей части вампиры, но и люди тоже, изготовляют газ. – Вампир говорил тихо и смотрел с надеждой, его жена всё никак не могла перестать плакать. – Мы никогда не желали смерти невинным, мы просто хотели жить своей жизнью, своей семьёй. Не знаю, как мы теперь доберёмся…

– Женщина, которая вас обманула, как она выглядела? И кто с ней был?

Вампир вздрогнул. Голос Миши, приглушённый маской, звучал добродушно, и всё же Макс не мог не понять вампира, над которым склонился бессмертный здоровяк в хоккейной маске.

– И-их было трое, она и двое мужчин, – заикнувшись, ответил беглец. – Я почти не видел лиц, только помню, что у неё белые волосы.

– Белые волосы? – Миша нахмурился, а вампирша вдруг подалась вперёд.

– Белые волосы и красные глаза! Не как у всех, а совсем красные.

– Совсем красные? – не понял Чтец, но, похоже, всё понявший Бессмертный спросил одновременно с ним:

– Альбинос?

Его голос оказался непривычно напряжённым. Макс насторожился.

– Да, да! – обрадовался вампир. – Наверняка! У них был внедорожник, зелёный, с большим кенгурятником. Они уехали дальше по дороге, на запад.

– Ясно.

Миша обернулся, шагнул к выходу. Макс поймал его за плечо.

– Ты куда?

– Мы должны догнать их, пока они не успели уехать слишком далеко.

– Они уже это сделали.

Бессмертный заколебался, и Чтец добавил:

– Мы должны закончить здесь.

– Ладно.

Больше Миша не сказал ни слова. Он молча помог другу и вампирам поставить фуру на колёса, молча передавал разбросанные коробки с товаром, молча выслушал, как Чтец отправляет своих недавних пленников за помощью в соседнее поселение, где они могли надеяться на понимание.

– Им повезло, – заметил Макс. – Не так много поселений вообще готово разговаривать с вампирами.

Миша ничего не сказал.

В молчании они вернули фуру и тела погибших назад. Как и обычно, в одиночку Макс объяснил, что произошло, и, узнав, что уцелело около трети товара, получил половину обещанной награды.

Они возвращались к оставленному неподалёку автодому, когда Миша, вдруг резко сорвав с лица маску, с силой швырнул её о землю. Не ожидавший подобного Макс рефлекторно шагнул в сторону, а Миша уставился на него с перекошенным от гнева и горя лицом.

– Как думаешь, среди вампиров много альбиносов?

Чтец пожал плечами.

– Если подумать, почти все неудобства вампирской жизни альбиносы испытывали на себе изначально. Я бы не слишком удивился, если бы перед Разломом вампирами стали многие из них.

Миша глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Медленно наклонившись, он поднял маску и, стряхнув грязь, надел её на лоб.

– Думаешь, это могло быть совпадением?

– Ты уже встречал вампиршу-альбиноску?

– Да. – Бессмертный снова сжал кулаки. – Да, встречал, притом в таком же балахоне. Сначала думал, что это просто совпадение, но альбиноска… Макс, это она… убила Близнецов.

К автодому они не вернулись: Миша хотел немного побродить и подумать, Макс – тоже, разве что он предпочёл делать это, стоя на месте и краем сознания замечая, как его друг бродит восьмёркой неподалёку.

Ноябрь пах сыростью. Начавшийся было снег превратился в воду и бодро впитался в покрытую гниющей листвой землю, в размокшую кору деревьев, в мох, захватывающий упавшие стволы, пни и оставшиеся от бетонного забора развалины. Под ногами хлюпало. Леденели руки в перчатках с открытыми пальцами.

Расскажет Миша Мире о случившемся сегодня? Наверняка расскажет, и кто знает, к чему это приведёт. Когда речь заходила о ней, Максу лишь оставалось признать, что он по-прежнему ничего не знает.

Чтец пару раз сжал кулаки. Едва ли ему придётся сражаться в ближайшее время, а значит, поверх рабочих перчаток можно натянуть другие: толстые, кожаные, тёплые. В следующий раз стоит надеть и носки потеплее. Как скоро они доберутся до Сочи? Что будет с Мирой, когда она увидит море?

Присутствие чужака Чтец заметил с небольшим запозданием, но всё ещё достаточно рано, чтобы своевременно среагировать: предупредить Бессмертного, отступить за дерево и приготовиться защищаться. Не пришлось. Незнакомец появился из леса с поднятыми вверх руками. С противоположной от поселения стороны.

Это без сомнения был мужчина: среднего роста, широкоплечий, одетый в добротную одежду, которую Макс ожидал бы увидеть зимой на центральных улицах старой Москвы, но не здесь, посреди леса, в стороне от ведущей к поселению дороги. Лицо незнакомца было закрыто простой деревянной маской с улыбающимся отверстием для рта и широкими разрезами для глаз, тёмно-русые волосы, заметно тронутые сединой, опускались почти до плеч, за спиной висел небольшой походный рюкзак.

– Прошу прощения, если напугал, я хотел проверить, как близко смогу подойти, прежде чем вы меня заметите, – проговорил он мягким успокаивающим тоном и опустил руки.

– Кто вы? – не спеша покидать укрытие, спросил Макс.

– Здесь плохое место, чтобы называть имена, но я человек, отчаянно нуждающийся в услугах Чтеца и Бессмертного. Более того, смеющий предположить, что Чтец и Бессмертный нуждаются в моих услугах.

– Такой себе ответ.

Маска смотрела чёрными провалами дыр и улыбалась мёртвой улыбкой. В незнакомце было что-то настораживающее, какое-то неуловимое чувство тревожило интуицию Макса, но Миша, наверняка ни черта не расслышавший со своего места, беспечно подошёл к чужаку и спокойно, словно это не он совсем недавно кидался масками и наматывал круги по лесу, спросил:

– Как вы нас нашли?

– Понимаю. Я, должно быть, кажусь вам весьма подозрительной личностью, – охотно согласился незнакомец. – Увы, у меня нет имён, кроме моего собственного, а с ним я осторожен. Кроме того, я имею основания полагать, что вы никогда не слышали обо мне и это имя ничего вам не скажет. Поэтому я расскажу вам другое. Нашёл я вас с помощью нечисти, с которой, так уж вышло, я повязан, а узнал о вас в какой-то мере по радио, в какой-то мере от наших общих знакомых, известных под именами Кролик и Осьминог. У меня есть письма от них для каждого из вас троих, которые должны развеять ваши сомнения.

Троих. Макс нахмурился, но всё же выступил из-за дерева, а подозрительный чужак медленно опустил правую руку в карман и в самом деле вытащил три конверта. Один он протянул Максу, два – Мише.

– Возьмите.

Миша осторожно взял в руки письма. Макс не спешил приближаться. «Думаю, мы увидимся раньше, чем мы с Кролем вернёмся к обычной работе», – так сказал Осьминог на прощание. Быть может, уже тогда планировал кому-то о них рассказать.

– Возьмите, – повторил незнакомец, теперь обращаясь лично к нему.

Макс неохотно приблизился и взял письмо. Он вскрыл конверт, лишь отступив на пару шагов назад, и, скользнув взглядом по строкам, которые, несомненно, были написаны аккуратным округлым почерком Осьминога, принялся читать.

«Здравствуй, параноик». Макс опустил письмо и пристально вгляделся в глазницы маски. Даже сейчас, стоя достаточно близко, он не мог разглядеть глаз, скрытых пологом тени. Миша присвистнул.

– Прочитал? – спросил он Макса.

Вместо ответа тот вернулся к письму.

«Здравствуй, параноик, – писал Осьминог. – Надеюсь, человек, передавший тебе это письмо, ещё жив, потому что этот человек – и я действительно в это верю – тот, кто положит конец той войне, о которой ты говорил. Мы с Кролем имеем с ним дело уже давно, и я знаю, о чём говорю, я верю в свои слова и надеюсь, что ты тоже поверишь. Ты меня знаешь, я не тот, кого легко обмануть.

Сейчас в руках этого человека большие силы, которые он собирается направить в первую очередь на уничтожение Кровавой Короны. Полагаю, в этом ваши интересы сходятся. Ему нужна ваша помощь, и я решил выступить гарантом его надёжности. Да, он кажется чудаком, да, порой звучит так, будто читает свои слова по книжке, но я прошу тебя, Чтец, выслушай его. Дай ему шанс показать серьёзность своих намерений, и, уверяю, ты об этом не пожалеешь.

Кролик шлёт привет, хоть и весьма неохотно. Он всё ещё злится на тебя за работу, которую ты на него повесил в прошлый раз. Надеется, что делать это снова ему не придётся, а ты держись на безопасном расстоянии от всего, что взрывается и горит».

Макс опустил письмо. Оно было настоящим. Осьминог был настоящим. Должно быть, дело явившегося перед ними человека тоже было настоящим – Осьминог действительно никогда не слыл человеком, которого легко обмануть. Если ради этого чудаковатого повязанного эти двое закрыли «Порисульки», его дело несомненно чего-то стоило, и всё-таки непонятная тревога крепчала, вынуждая Чтеца оставаться на месте. Что-то в голосе незнакомца и его манере говорить щекотало глубины памяти Макса, казалось неуловимо знакомым и запредельно далёким.

– Ну что, заинтересованы ли вы двое в продолжении нашей беседы? – спросил тем временем чужак, и Миша, на мгновение повернувшись в сторону Макса, кивнул.

– Я не против выслушать вас в более спокойной обстановке.

– Покажите лицо, – вместо ответа потребовал Макс.

– Я непременно сделаю это, но…

– Снимите маску, и я буду готов серьёзно подумать над вашим предложением. В противном случае я ухожу немедленно.

– Что же, – незнакомец вздохнул, – пусть будет так.

Он аккуратно снял маску и направил на Макса вопросительный и немного укоризненный взгляд. Серые глаза, морщинки, разбегающиеся от их внешних углов, густые брови, горбатый нос, тонкие мягко улыбающиеся губы. Чувствуя, что едва может дышать, Чтец шагнул вперёд и пошатнулся. Ноги не слушали его, руки дрожали, а сердце колотилось как сумасшедшее. Судорожным движением руки опустив платок на шею, он скинул капюшон.

– Вы меня узнаёте?

Глаза сощурились. Серые, такие знакомые, такие родные, быть может, самые родные здесь, по эту сторону Разлома. Годы оставили на нём отпечаток, и всё же Макс был уверен, что не ошибся.

– Боюсь, я… – осторожно начал отвечать мужчина, а Чтец сделал ещё один шаг вперёд и, чувствуя, как срывается его голос, спросил:

– Вы помните моего дядю, Александр? А отца?

Он отшатнулся и несколько долгих секунд вглядывался в лицо того, кого в последний раз видел ещё ребёнком. Шок на лице пришельца из прошлого сменился удивлением, а затем и радостью.

– Не может быть! – его голос дрогнул. – Быть того не может, Максим, неужели это в самом деле ты?

Александр – выходец из детских воспоминаний, призрак из дядиной гостиной, человек, считавшийся крёстным отцом Макса, – шагнул вперёд, на мгновение широко распахнув объятия, но, словно бы спохватившись, ограничился протянутой рукой, которую Чтец крепко пожал.

– Я думал, вы не пережили Разлом, – признался он.

– Клянусь, я думал так же про тебя! – серые глаза блеснули выступившими было слезами, но Александр сдержался. – Каюсь, я поздно начал тебя искать, моя супруга погибла и… Это было непросто, но, когда я смог добраться до Москвы, тебя уже и след простыл.

– Дядя увёз меня за город ещё до Разлома, как только начались беспорядки. Мне казалось, вы должны были знать.

– У нас беспорядки начались раньше и куда сильнее, боюсь, когда твой дядя пытался связаться со мной, с моей стороны связь уже была разорвана.

– Вот как…

– Прости меня. – Александр медленно отступил на шаг. Он смотрел на Макса и улыбался. – Я не смог быть рядом в час, когда был так тебе нужен, из меня получился совсем никудышный крёстный, но ты только посмотри на себя, кем ты стал! Я потерял тихого, скромного, умного мальчика, а нашёл мастера своего дела, знаменитого охотника на вампиров, не побоюсь этого слова, героя!

– Не нужно меня перехваливать, я…

– Согласишься ли ты помочь мне, Максим? Не удивлюсь, если ты не захочешь иметь со мной дела, но…

– Не говорите ерунды, Александр. Я помогу.

Слова сорвались с языка раньше, чем Чтец успел как следует подумать, теперь же оставалось только отогнать запоздало подоспевшие сомнения. За этого человека ручался Осьминог, он пользовался доверием отца и дяди самого Макса. Макс вдруг поймал себя на том, что действительно поверил в предлагаемое дело ещё до того, как услышал его детали.

Миша наблюдал за ними с улыбкой: он тоже снял маску.

– Вот и замечательно, – сказал Бессмертный. – Осталось решить последний вопрос.

И поднял в руке третье письмо.

Однажды, когда Макс в очередной раз спросил дядю о том, что случилось с его родителями, и в очередной раз услышал про автокатастрофу, дядя внезапно добавил:

– Мы до сих пор не знаем наверняка, был это несчастный случай или следствие той тяжести, которую несут большие деньги. Запомни, Максимка, если со мной что-то случится, держись Александра. Можешь верить ему, но никому – слышишь? – никому больше.

Впечатлённый этими словами, Макс часто думал о том, что может случиться с его незыблемым на вид дядей. Слово «автокатастрофа» снова и снова просыпалось в его памяти, но катастрофа пришла откуда не ждали, и семилетний Макс остался один.

Сейчас в свои двадцать четыре уже не Максим, а Чтец, оказался на голову выше крёстного, но всё равно не мог избавиться от ощущения, будто бы смотрит на него снизу вверх. И в самом деле, чем больше Александр рассказывал о себе и своём деле, тем яснее Макс понимал: ни разу после Разлома он даже не слышал о людях подобных масштабов. Он привык к важным управителям крупных поселений и явно нездоровому головой монарху Кровавой Короны, но Александр…

Поверить в то, что начало Инквизиции положил именно он, почему-то получилось легко, как и в то, что сейчас совет этой организации полностью состоит из его доверенных людей. Понять, как именно работает сеть из прирученной нечисти, с помощью которой Александр получал припасы, защиту и сведения, оказалось сложнее, но недоверия это тоже не вызывало, равно как и то, что своё карельское поместье этот человек превратил в оплот безопасности, штаб, где он жил вместе с семьёй и самыми важными для его дела людьми.

– В Серебряном Кресте у меня пятеро агентов, но с Кровавыми, вы, конечно, понимаете, гораздо сложнее. За эти годы мне повезло встретить кое-кого из тех, чья преданность их организации значительно истощилась, но… – Александр поморщился. – Я не могу быть уверенным в них, и всё же это значительно лучше, чем ничего.

В какой-то момент его речи Макс понял, что слушает крёстного, уже ни о чём не думая: мозг отказывался воспринимать объём вываливаемой на него информации. А тот всё вещал, закончив свой рассказ тем, что долгая подготовка наконец-то завершена. Пришла пора действовать, и для этого не хватало последней детали: молодого, известного и любимого народом охотника, который сможет стать лицом его авантюры.

– Сперва я надеялся на Близнецов, в особенности на Сестру. Её чудесная речь могла бы стать безупречной отправной точкой, но, увы, Близнецы не дожили до того дня, когда все приготовления были завершены. Потом я остановил свой выбор на Бессмертном, но вы, молодой человек, не склонны к публичности. Я опасался, что могу не суметь уговорить вас или, уговорив, добиться желаемого эффекта. Но ты, Максим, стал для меня открытием! Твоя речь разошлась в народе невероятно своевременно, и не успел я начать искать этого загадочного Чтеца, как человек, зовущийся Осьминогом, рассказал мне, что Чтец и Бессмертный путешествуют вместе! Узнав об этом, я подумал, что большей удачи быть не может, но оказалось, что я ошибся. Максим, если бы я верил в судьбу, я бы сказал, что нас свела именно она.

Макс кивнул соглашаясь. В судьбу он не верил, но совпадение в самом деле оказалось крайне удачным. Чтец был готов рискнуть, Бессмертный – тоже. Даже Мира почему-то особенно не противилась, хотя на многословного гостя косилась крайне недоверчиво, вздрагивая каждый раз, когда тот упоминал Близнецов. Быть может, подействовало переданное ей письмо Кролика или то, что Александр позвал в своё поместье и её тоже, не оспаривая её права оставаться вместе с Бессмертным. А может, Мира просто радовалась тому, что вместо Чёрного моря зимовать теперь предстояло возле Онежского озера.

Письмо Кролика Макс даже прочитал: бывшая Сестра небрежно оставила его на столе текстом вверх, явно не собираясь держать его содержимое в тайне. Мастер был немногословен и, как бы хорошо ни давались ему печати, писал как курица лапой.

«Осьминог хочет, чтобы я чего-нибудь написал, а я без идей, что писать. Они уговорили меня поработать на них принтером. Сам не знаю, как согласился. Но я согласился и теперь тут работаю. Не знаю, что они хотят от Чтеца и Бессмертного, но мне от этого станет легче. А когда ты рядом, работается как-то получше. Как было раньше. Так что ты приезжай. Не знаю, что ещё написать».

Так автодом Бессмертного направился на северо-запад, следуя за маленьким и юрким внедорожником Александра.

– Как быстро всё решилось, – несколько удивлённо пробормотал Миша, уступая Максу место за рулём.

Макс понимающе кивнул. Без осторожного знакомства, периода взаимного недоверия, прощупывания почвы и поисков подвохов начало сотрудничества казалось каким-то ненастоящим, как будто всего лишь приснилось. Странное ощущение недостоверности устойчиво сохранялось, но просыпаться от этого сна Чтец не спешил. В конце концов так вышло потому, что он оказался знаком с Александром, а тот, появившийся в его жизни через столько лет, сам казался выходцем из сновидения.

Похоже, больше всех в автодоме беспокоился Миша, и то не за их общую безопасность, а за самочувствие Миры. Сидя за рулём, Макс слышал, как его друг спрашивает свою спутницу:

– Всё точно нормально?

– Да.

Чтецу показалось, что её голос прозвучал даже несколько оживлённо.

– Я верю Кролику, он не написал бы такое, если бы не верил в это сам. – Она немного помолчала и вдруг спросила: – Тебе не кажется, что это немного похоже на то, как было раньше, у деда? Мы все жили и работали вместе, и Кролик там был, и Осьминог заглядывал.

– Может быть, – неуверенно проговорил Бессмертный. – Надеюсь, ты не разочаруешься.

– Я не… – начала было возражать Мира, но осеклась. Разговор не продолжился.

Быть может, Мира хотела сказать, что не очарована, и Макс допускал, что эти слова могли бы быть правдой, но лишь до того момента, когда, несколько дней дороги спустя, они не выехали к особняку.

Поместье оказалось именно таким, каким в детстве представлял себе его Макс. За высоким забором с внушительным каменным основанием и крепкой решёткой, заканчивающейся острыми пиками, скрывалась просторная, аккуратно подстриженная лужайка, в стороне виднелось здание гаража с отдельным навесом рядом, под которым уже стоял чей-то транспорт. Мощёная дорожка уводила вглубь ухоженного сада, где вместо привычных цветов во всём своём разнообразии были представлены всевозможные хвойные растения. Они складывались в некоторое подобие лабиринта, где было сложно заблудиться, но очень легко найти укромное местечко для отдыха, где-то со скамейками, где-то со стульями и столиком. Сам особняк виднелся из-за сада, не перетягивая на себя внимания ровно до тех пор, пока, пройдя по извилистым садовым дорожкам, гости Александра не вышли к парадному крыльцу. Остановившись, Макс поднял голову, чтобы получше осмотреть это удивительное трёхэтажное строение, гармонично сочетающее в себе черты родового гнезда дворянина Российской империи и современной постройки, в разработке которой использовались все последние достижения инженерной мысли. Дом Александра, несомненно, поражал ещё до Разлома, сейчас же он казался и вовсе чудесным видением, миражом, невозможным тут, в этой реальности.

– Если пройти в ту сторону, найдёте беседку у берега озера, – не скрывая гордости, сообщил Александр. – Должен вам сказать, весьма живописное место. Если будет сложно найти, спросите нечисть, вам укажут дорогу.

Мира недовольно поджала губы. Лишь после того как они покинули автодом и вслед за хозяином поместья двинулись к дому, Александр сообщил: основными гарантами безопасности его дома являются берегиня и домовой, и для того чтобы защита оставалась такой же незыблемой, гостям придётся отдать им свои имена.

– Здесь живёт много нечисти. Благодаря им в доме поддерживается порядок и работа многих коммуникаций, все они будут рады помочь и готовы защищать, – сказал Александр, когда они поднялись на широкое крыльцо. – Сообщая берегине и старшему домовому своё имя, вы становитесь частью сделки, которую я заключил с каждым из живущей здесь нечисти. – Он улыбнулся и, словно желая добить Миру, добавил: – Неправда ли, приятно, когда своё имя можно не скрывать? В моём доме мы не используем прозвища и обращаемся друг к другу по именам, это служит для каждого из нас лучшим символом взаимного доверия.

– Об этом стоило предупредить заранее, – недовольно отозвался Макс.

Едва ли это условие могло бы повлиять на его решение, и всё же известие о необходимости назвать своё имя не только нечисти, но и совершенно незнакомым ему людям, стало для Чтеца неприятным сюрпризом. Впрочем, не таким неприятным, как для Миры. Словно пытаясь убежать, она резко шагнула в сторону и, не заметив ступеньки, чудом не упала. Миша кинулся к ней, готовый поймать, но его спутница уже нашла равновесие и, спустившись ещё на ступеньку, быстро сказала:

– Мы так не договаривались, это исключено.

– Мирка… – Миша тяжело вздохнул, явно не испытывая ни малейшего желания спорить и переубеждать.

Макс перевёл взгляд на Александра. Тот был серьёзен и мрачен.

– Прошу меня простить, за радостью встречи я в самом деле забыл, что это условие может быть вам неприятно. – Он смотрел прямо на Миру. – Скажите, девушка, что именно вас смущает? Вы не хотите иметь дела с нечистью или имя, которым вас называют, не является настоящим?

Вполне вероятно, и то и другое: Макс хорошо помнил подслушанный им разговор. Между тем Мира уставилась куда-то вниз, совсем как раньше, но волосы, ныне собранные в хвост на боку, больше не падали ей на лицо, скрывая его от посторонних взглядов. Поняв это, а может, вспомнив что-то ещё, спутница Бессмертного подняла взгляд и чётко проговорила:

– Это не ваше дело.

– Ошибаетесь. – Александр улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным. – Всех нас здесь ждёт долгая и опасная работа, а я, как человек, который собрал нескольких талантливых и порою весьма своеобразных людей под крышей своего дома, отвечаю за вашу безопасность. Я не хотел бы, чтобы мои гости конфликтовали и спорили, для меня важно взаимное доверие между всеми и каждым. Вы, девушка, приняли решение последовать за мной вместе с вашими друзьями, и я, хоть и не нуждаюсь конкретно в ваших услугах, был рад пригласить вас в свой дом. Я совершил ошибку, не сказав вам того, что оказалось для вас важным, и вы имеете полное право на основании этого немедленно покинуть нас, но, прежде чем принимать такое решение, нам стоит спокойно обсудить ситуацию и понять друг друга. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Хорошо, – голос Миры дрожал, – я попробую объяснить. У нас в автодоме есть домовая, у нас с ней общий дом, поэтому я была бы не против сказать ей своё имя, но я не хочу, понимаете, не могу позволить себе, чтобы его узнал кто-то лишний. Я… мне… Так вышло, что для меня это более опасно, чем для остальных, но это мой личный секрет, который не имеет отношения ни к кому из вас и никак не может повлиять на ваше дело.

– Мирка… – начал было Миша почти умоляюще, но Александр, заговоривший одновременно с ним, заглушил его голос:

– Вот как. Если вы сможете объяснить мне, в чём заключается опасность, и я никак мне смогу помочь вам решить эту проблему, я готов сделать для вас исключение.

Он выжидающе смотрел на Миру, а она молчала, вновь опустив взгляд и плотно сжав губы. Возможно, ей было нечего ответить, возможно, отвечать она не хотела.

– Мирка, – Бессмертный подошёл к ней, положив руку на узкое плечо девушки, – ты не права. Помнишь, – он понизил голос, но стоявший между ними и Александром Макс всё равно мог разобрать слова, – те сны, о которых ты мне рассказывала?

– В том-то и дело, – Мира голос не понижала, и Чтец различил в нём панические нотки, – те сны точно были от нечисти, и… Ты знаешь, что теми методами меня не… но если другая нечисть… это слишком… Так нельзя!

Она запиналась. Она, всегда удивлявшая Макса своей способностью на одном дыхании произносить длинные сложные предложения.

– Я не о том, – грустно сказал Миша. – Мы ведь тогда говорили. У нечисти было твоё имя, но то имя, которое ты прячешь, никак не могло к ней попасть. Значит, твоё новое имя стало для тебя настоящим. А так получается, что ты, наоборот, совсем без защиты. Если эта сделка нас защитит, получается, что тебе она нужнее всех.

Мира отступила на шаг.

– Не может быть. Нет. Нет, я делала всё, чтобы этого не случилось.

Её взгляд метался с Миши на Александра, скользя мимо Макса, а хозяин поместья, устав ждать, строго спросил:

– Верно ли я понимаю, что вы приняли решение? Вы нас покидаете?

– Я не… я не могу… – она с мольбой уставилась на Мишу, а тот, слегка сжав её плечо в своей руке, грустно попросил:

– Пожалуйста, Мирка, хватит.

Мира отшатнулась, как от удара. Спустившись ещё на две ступеньки, она наконец-то перевела взгляд на Макса, и он увидел безграничное выражение паники на её лице.

– Она может назвать своё настоящее имя домовому и берегине так, чтобы больше никто не услышал, а для всех остальных остаться Мирой? – спросил Чтец крёстного.

Тот колебался, а Мира, найдя в предложении Макса спасение, подалась вперёд.

– Если так можно, я бы сделала это.

– Могу ли я вам верить в этом вопросе? – спросил Александр, не скрывая сомнений, и спутница Бессмертного серьёзно кивнула.

Ей удалось справиться с паникой, но Макс видел, что руки девушки всё ещё сжаты в кулаки до белизны в костяшках.

– Я скрываю своё имя не потому, что хочу кого-нибудь обмануть, а чтобы защитить себя.

– Не из желания обмануть, но из недоверия. Неужели вы думаете, что кто-либо в этом доме захочет причинить вам вред?

– Откуда мне знать, если я почти ни с кем не знакома? – резонно возразила Мира. – В отличие от нечисти, люди могут передавать не только свои имена, но и чужие, и, когда это имя знает много людей, может просто случиться ошибка.

– Именно поэтому я и прошу каждого гостя назвать домовому своё имя, подписываясь под заключённой мной сделкой. Ни одна нечисть, живущая в этом доме, не причинит такому человеку вреда, даже получив его имя, случайно или намеренно.

– Именно поэтому я согласна изменить своим правилам и назвать своё имя домовому и берегине. Но кто знает, что может случиться дальше и с кем могут поговорить ваши гости, находясь вне вашего дома?

– Она права, – негромко заметил Макс, обращаясь к Александру. – Честно говоря, я был бы не против последовать её примеру.

– Тоже будешь настаивать? – уточнил хозяин дома, и Чтец усмехнулся.

– Нет. Слишком много людей будут знать, что я вру. А Миру и так все зовут Мирой.

– Хорошо, – Александр вздохнул, – пусть будет так. Я доверяю вам и вашим спутникам, девушка. Сойдёмся на этом компромиссе.

Он распахнул двери и первым вошёл в тёплый роскошный зал. Беспомощно оглянувшись на свою спутницу, Миша последовал за ним. Мира мешкала, и Макс остановился на пороге, дожидаясь её. Проходя мимо, девушка тихо сказала:

– Спасибо.

Она смотрела в пол, явно избегая встречаться с Чтецом взглядом, и тот невольно усмехнулся, понимая, как дорого ей, решившей его ненавидеть, далось это слово.

– Почему ты просто не соврала им? Назвала бы домовому не то имя, и дело с концом, – спросил он.

– Не могла. – Она всё-таки подняла на него взгляд. – Потому что Миша прав. Если бы я назвалась Мирой, это имя в самом деле окончательно стало бы моим.

Глава 15

Мир нечисти

Их поселили на чердаке.

– Разгребите себе место, – небрежно велела свалившимся ей на голову ученикам Яга и ушла, напрочь позабыв о них до самого вечера, когда помещения землянки заполнились манящим запахом пищи и рыженькая домовая взобралась наверх, чтобы пригласить Раду и Кота к ужину.

– Рассказывай, – велела Раде Яга, – что умеешь, что не умеешь. И по колдовству, и просто по жизни.

Она выслушала рассказ с неизменно ничего не выражающим лицом, кивнула, вытерла губы платочком и объявила:

– С завтрашнего дня готовишь себе сама. Ешь только то, что сама и сделаешь. В свободное время – в библиотеку, вы оба. Давно хотела разобрать книги. Иногда я буду забирать Святика на занятия, но ты, Девочка, не отвлекайся. Чем быстрее закончишь работу, тем быстрее я дам тебе новую.

– А меня вы учить не будете? – растерялась Рада и получила весьма исчерпывающий ответ:

– Это и есть твоё обучение.

Работа оказалась смертельно скучной. В библиотеке Яги, такой же тёмной, как и все остальные, комнате, нашлось двенадцать шкафов выдающейся фундаментальности, в несколько рядов заставленных книгами самой разной степени изношенности. Коту и Раде предстояло разобрать их все, расставив книги в алфавитном порядке, составить каталог и починить разваливающиеся переплёты. Для последнего Яга предоставила вырезанную на деревянной табличке печать и, поймав тоскливый взгляд Рады, пояснила:

– Будет сложно – позови кого-нибудь из нечисти, кто будет не слишком занят, тебе поможет. Гляди, вон Баюн, он тут обычно целыми днями бездельничает.

И понеслись унылые дни. Каждый раз, когда дверь в библиотеку открывалась и вошедшая Яга внимательно разглядывала своих учеников, копошащихся среди стопок книг, сердце Рады замирало в надежде на что-нибудь новенькое, но каждый раз Хозяйка забирала только Кота.

– Чему она тебя учит? – спрашивала его Рада и каждый раз вместо ответа получала усталую фальшивую улыбку и дурацкую отговорку:

– Жуть всякую рассказывает, а толку никакого.

– Ну, расскажи мне хоть что-нибудь! Я же так от скуки помру!

– Да там и рассказывать нечего, знаешь. – Кот чесал затылок и был абсолютно бесполезным.

Первые три дня, всеми правдами и неправдами избегая библиотеки, Рада шаталась по дому, исследуя его и его жителей. У Яги оказалось трое домовых, двое из которых друг друга терпеть не могли и вечно ссорились, не в силах разделить между собой обязанности, а третья – та самая рыженькая – заняла кухню, успешно игнорируя всех и вся за её пределами, и, казалось, дружила только с запечником. Чёрные котята коловёртыши незаметно сновали по дому, помогая домовым, а огромный чёрный кот-баюн вечно дремал на своём персональном кресле в углу библиотеки, обращая на гостей явно меньше внимания, чем они уделяли ему. Ещё в доме и вокруг него жили два дворовых, один задорный банник, скрывающая дом от нежелательных визитёров берегиня и стайка баечников, из которых Рада узнавала только одного, самого усатого.

– У, развелось, – с притворной строгостью проворчала Яга как-то раз, обнаружив троих усатых духов, подглядывающих за ней за ужином, – это они за тобой, Святик, пришли. Знают, кто здесь до нечисти слабый и сам кошмариться рад. Как тебе, странные сны уже снятся?

Она вцепилась в Кота пронзительным взглядом, и тот, испуганно вжав голову в плечи, поспешил заверить:

– Да я ж обещал, что если что, ну, того, сразу скажу.

– То-то же. – Яга погрозила ему пальцем. – И ты, Девочка, тоже запомни, начнёшь видеть странные сны – сразу говори мне. Здесь плохое место, чтобы видеть странные сны.

– Почему? – спросила Рада, ковыряя вилкой пересушенную гречку.

Яга долго смеялась над ней, узнав, что даже гречку её ученица умудрилась испортить, но той совсем не было смешно. Никогда прежде она не имела дела с печью, и даже старания рыженькой домовой, изо всех сил пытавшейся помочь, оказались тщетны.

– Этот дом стоит на норе, которая ведёт в мир нечисти, прямиком в глубины нави, – очень серьёзно ответила теперь Хозяйка. – Это самая глубокая нора в округе, одна из трёх на всю Евразию, одна из пяти во всём мире. Из неё может выйти самая сильная нечисть, и она настолько огромна, что в неё может ненароком провалиться даже тот, кто не является ведогнём. Что уж говорить о последних. – Она наградила Кота очередным пристальным взглядом.

– Да понял я, понял, – буркнул тот, а изнывающая от любопытства Рада вытянулась вперёд, позабыв про невкусную гречку.

– Значит, вы Хозяйка этой норы?

– Давай на «ты», Девочка, – вместо ответа предложила Яга. – Я хозяйка входа в неё, и я не хочу, – Кот удостоился очередного взгляда, – чтобы туда проваливались беззащитные дети. Ты делал то, что я сказала тебе делать с утра? Не делал, я же вижу. Не шути со мной, Святик, и не шути с этим местом. Я лучше выгоню тебя на мороз, чем оставлю проваливаться тут.

Кот только вздохнул.

– А ты уже успел провалиться? – шёпотом спросила его Рада потом, в библиотеке, украдкой поглядывая на притворяющегося не подслушивающим Баюна.

– Нет, конечно, – буркнул тот. – В целом-то Яга права, я ж нору-то чувствую. Я и из мелких неделями вылезаю, а из такой… Не, я, конечно, думаю, что вылезу, Яга меня недооценивает, но только что за это время с моим телом будет?

Чем больше Рада думала об этом, тем яснее понимала, что чувствует то же. Нечто неописуемо глубокое таилось под домом, и чем больше повязанная вслушивалась в свои ощущения, тем неуютнее ей становилось, но тем более родной казалась нечисть вокруг. Даром что нечисти было много, а дом не уставал удивлять новыми сюрпризами.

Так, однажды войдя в служившую гостиной комнату, Рада обнаружила жар-птицу. Извечный полумрак землянки заполняло мягкое тёплое сияние, птица дремала, сидя на спинке кресла, но, услышав судорожный «ах» вошедшей Рады, вскинула голову и встрепенулась. Сияние стало ярче.

– Здравствуй, – благоговейным шёпотом поздоровалась Рада. – Откуда ты здесь?

Птица нахохлилась. Она жила здесь давно, дольше, чем молодая повязанная вообще жила на свете.

– Это мой фамильяр, – негромко проговорила бесшумно подкравшаяся сзади Яга. – Жар-птица, она же феникс. Её настоящее имя я называть не стану, но при посторонних она соглашается отзываться на Злату.

– Фамильяр?

– Колдовской спутник. Каждому уважающему себя повязанному стоит иметь одного или нескольких всегда готовых помочь, когда приходит пора использовать колдовство. Я редко ухожу далеко от дома, поэтому мне хватает договора со Златой и повседневной помощи всех остальных. Тем, кто планирует путешествовать, я советую договориться хотя бы с двумя. Потом я расскажу тебе подробнее.

– У меня тоже будет такой… спутник?

Рада смотрела на мерцающие и переливающиеся огненным золотом перья и не могла отвести от них взгляда. Чёрные глаза птицы ответили укоризной. Жар-птиц не так много, чтобы сопровождать каждого желающего. Но молодая повязанная могла попробовать договориться с Баюном.

– Жар-птицы весьма избирательны, на такие сделки соглашаются в очень редких случаях. Ты можешь гордиться уже тем, что она позволила тебе себя увидеть, – подтвердила слова Златы Яга. – Фамильяром может стать любая нечисть, которой хватает разума на заключение сделок, а сделки с нечистью – вещь, к которой нельзя подходить несерьёзно и без должной подготовки. Ты пока ещё не готова к этому, так что сейчас забудь о фамильярах и займись той работой, которую я тебе дала.

Так Рада была возвращена в библиотеку, и нудные дни потянулись вновь.

Скука безжалостно брала верх. Кота стали забирать чаще, он возвращался недовольным и усталым, и Рада изнывала от желания поменяться с ним местами. Как-то раз Слава с Ягой пропали вместе на целый день, и Рада, бесцельно пошатавшись по дому, вернулась в библиотеку добровольно, пойманная неожиданной мыслью: большая часть книг, которые они разбирали, были посвящены нечисти и колдовству в целом. Старые, в основном написанные ещё до Разлома, они вдруг перестали казаться пыльным мусором и стали объектом интереса.

Раньше, стремясь побыстрее завершить бесконечную работу, Рада не заглядывала дальше форзацев, но теперь, оставшись в библиотеке наедине с Баюном, повязанная сцапала первую попавшуюся книгу о нечисти и, пролистав несколько скучных страниц с введением, принялась читать. Отродясь не быв любительницей этого дела, она перепрыгивала через строки, а где-то и страницы, и, по диагонали просмотрев всю толстую книгу всего за несколько часов, с удивлением отложила её, почувствовав себя немного осведомлённее и умнее, чем прежде. Размышляя об этом, Рада починила ещё два корешка и, обнаружив у себя в руках посвящённый кикиморам томик, погрузилась в него, потом – в книжку о целебных травах, одновременно похожую и не похожую на ту, что она читала в родном поселении, а потом вдруг оказалось, что на улице давно стемнело, за целый день работа продвинулась на пять книг, а Яги и Славы всё ещё нет. Немного побродив по дому, Рада кое-как соорудила себе ужин и вернулась в библиотеку. Стоило изобразить следы бурной деятельности, но ей стало лень, и вместо этого повязанная схватила книгу из уже разобранных и поняла, что она кулинарная.

Рецепт лепёшек оказался простым и понятным, составленным для дураков и дурочек вроде неё.

– А где Яга и Кот? – спросила повязанная Баюна. – С ними всё в порядке?

Чёрный котище лениво приоткрыл один глаз и тут же закрыл его вновь. Он понятия не имел, куда Хозяйка увела ведогня, но Хозяйка наверняка была в порядке, а последний Баюна не волновал.

«Ну и ладно, – совершенно не сомневаясь, что под защитой Яги Кот в безопасности, решила Рада, – если что, скажу, будто так волновалась, что работать не могла». И с чистой совестью читала всю ночь.

Около полудня Раду разбудила рыженькая домовая, обеспокоенная тем, что та не пришла завтракать.

– Яги ещё нет? – сонно спросила Рада и потянулась.

Ноющая спина захрустела. Нет, спать в креслах – плохая идея.

Домовая отрицательно покачала головой. Хозяйки не было, её не стоило ждать раньше вечера.

– Вот как.

Рада поднялась на ноги. Определитель водной нечисти – первая книга, в которой нашлось описание не только здешних, но и живущих в самых разных уголках света существ, – свалилась с её колен и упала рядом со сборником рецептов. Сцапав сборник, Рада открыла нужную страницу и показала домовой ту, где ещё вчера нашла лепёшки.

– Хочу приготовить такое. Поможешь?

Конечно же, домовая была готова помочь, но повязанная нашла хорошую книгу, которая могла помочь лучше любой нечисти. Домовая верила в это, и всё же лепёшки дались Раде непросто. Пришлось как следует попотеть и выслушать несколько советов от домовой, но результат не просто удался, а удался на славу. Сияя от восторга, Рада угостила свою помощницу, двух других домовых и парочку вылезших на запах баечников. Баюн от лепёшки отказался и настоятельно посоветовал держать еду подальше от библиотеки, и Рада, с безмерным удовольствием прикончив остатки завтрака на кухне, вернулась к книгам.

Сборник рецептов хранил в себе не менее удивительные тайны, чем тома с описаниями домовых и русалок, он заслуживал куда более пристального внимания. Соблазнённая грядущими кулинарными свершениями, Рада пробежалась взглядом по составленному ими с Котом каталогу: они уже успели записать туда не менее трёх кулинарных книг. И всё же вернувшийся к вечеру Слава застал её не за изучением кулинарного искусства, а за переписыванием способов защитить от той или иной нечисти тех, кому не посчастливилось родиться повязанными.

– Что ты делаешь? – спросил Кот.

– Ты знаешь, что человек не может убить почти никакую нечисть, только загнать их обратно в их мир очень надолго? И совсем-совсем умереть могут только простенькие неразумные твари вроде упырей? А лучший способ избавиться от большинства докучающих, э-э-э, сущностей – это снять с них проклятия? И если полуночница попробует охмурить и увезти молодого мужчину, а он её искренне полюбит и женится на ней, то она исчезнет, и это работает точно так же, как кикимора превращается в домовую, если дать ей дом?

– Знаю, – растерянно пробормотал Слава, но Рада его не слушала.

– Представляешь, оказывается, что почти вся нечисть, которую можно изгнать, изгоняется огнём. Для многих есть способы попроще, но огонь – там почти нет исключений.

Кот почесал затылок.

– Черти не горят.

– Черти – это вообще чёрт-те что, – буркнула Рада. – С ними вообще непонятно, что делать. Но я про чертей ещё не успела ничего толкового найти.

Она недовольно дёрнула ногой и задела баечника. Оказалось, аж шестеро из них, включая самого усатого, собрались вокруг неё, с интересом наблюдая за повязанной.

– Кажется, сегодня кому-то будут сниться кошмарики, – кивнув на них, заметил Кот.

– Я повязанная, мне не будут. В смысле если будут, то только свои, настоящие, – отмахнулась Рада.

Слава завистливо вздохнул.

– Хотел бы я быть, как ты и Яга.

Рада подняла на него удивлённый взгляд. Казалось, ещё совсем недавно она сетовала на жизнь, мечтая о судьбе бесстрашной, свободно владеющей колдовством охотницы на вампиров, но, похоже, теперь всё изменилось. Оглядев усилившийся бардак, Рада вдруг поняла, что теперь её совершенно устраивает то, кем она стала.

– Слушай, я ещё почитаю немного, ладно? – с мольбой обратилась она к Коту. – Если честно, я за эти дни, что вас не было, вообще ничего не сделала, боюсь, Яга меня отругает и учить нормально вообще никогда не начнёт.

Тот почему-то усмехнулся и кивнул.

– Да без проблем. Яга меня загоняла – жуть, но сейчас обещала пару дней не трогать, так что я попробую наверстать.

И в самом деле ближайшие два дня они пересекались с Хозяйкой только за ужином. Колдунья не задавала вопросов, не интересовалась ходом работы и не спешила что-либо рассказывать, и Рада на всякий случай решила придерживаться той же тактики, лишь на вечер второго дня не удержалась и похвасталась своими кулинарными успехами.

– Да, Рыжинка мне рассказала, – безразлично отозвалась Яга.

– Это ничего, что я занимаю кухню надолго?

– Это нормально – тратить немного больше времени, чем обычно, когда осваиваешь что-то новое. Ты никому не мешаешь.

Сочтя эти слова за благословение, всё следующее утро Рада пыталась испечь блины. Блины подгорели, тесто отказалось остановиться однородным, и изгнать из него проклятые комочки так и не получилось, но в целом Рада была довольна.

– Откуда Яга берёт молоко? – спросила она домовую.

Рыжинка не знала наверняка, но у Хозяйки были друзья, которые привозили ей еду и другие полезные вещи, иногда сами, но чаще – передавали через коловёртышей. Оказалось, эти забавные котята с заячьими ушками могли раздувать внушительных размеров зоб, способный поместить в себя ещё более впечатляющее количество вещей. Представлять, что происходит с пастью маленького зверька, поглощающего бидон молока, Рада не стала, лишь в очередной раз подивилась комфорту отшельнической жизни Яги.

А между тем, к ужасу Рады, Яга обнаружилась в библиотеке: усевшись в кресло рядом с Баюном, она с интересом рассматривала оставленные на столе записки.

– Ты выбрала интересные темы для более пристального изучения, – проговорила колдунья, заметив появление своей ученицы.

– Я… это…

Рада в отчаянии уставилась на Кота. Кот улыбался, притом, несомненно, совершенно искренне.

– Тебе потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, но Баюн был прав, я не учла, что Святик будет тебя отвлекать. Ты молодец. Это, – она подняла в руке записки, – весьма неплохой результат за три дня. Продолжай в том же духе, на починку книг можешь больше не отвлекаться. Это теперь полностью работа Святика.

Улыбка покинула лицо Кота, он открыл рот, собираясь что-то возразить, но Яга погрозила ему пальцем и усмехнулась.

– Иначе из помощника домового разжалую до помощника кого-нибудь из коловёртышей, понял?

Быть помощником помощника домового Кот не хотел, он поник и кивнул.

– Завтра за полчаса до рассвета жду тебя у дерева, – сказала ему Яга. – А тебя, – она повернулась к Раде, – сегодня на закате жду в гостиной. Теперь твоё обучение начинается по-настоящему.

* * *

Гостиной в доме Яги называлась крошечная комнатка с небольшим круглым столиком в углу, двумя старыми, но мягкими и крепкими креслами и небольшим двухместным диванчиком, который выглядел так, будто был сделан лет двести назад, но с тех пор не использовался ни разу. На столике стояли часы, а над диванчиком красовались полки с коллекцией шишек.

– Это ты собираешь? – спросила Рада, оглядываясь в поисках жар-птицы, но Златы на прежнем месте не оказалось, а Яга отрицательно покачала головой.

– Это Светик, старший домовой в свою бытность кикимором натаскал.

Она жестом предложила Раде занять свободное кресло. Та села, с нетерпением и любопытством ожидая начала урока. Яга усмехнулась.

– Баюн сказал мне, что книги ты не читаешь, а просто пролистываешь, пока не наткнёшься на что-то, что интересно лично тебе.

Рада насупилась. Про себя окрестив Баюна ябедой и сплетником, она принялась придумывать оправдание, но не успела сказать ни слова. Яга остановила её жестом.

– У разных людей разные способы учиться. Я видела твои записи, и уже одно то, что ты их ведёшь, свидетельствует о том, что ты учишься. Считай мои слова похвалой и советом продолжать, не слушая тех, кто называет твой способ учиться неправильным. Есть только два способа неправильно учиться: не учиться вовсе или учиться из-под палки.

Вспомнив свою школьную жизнь, Рада старательно закивала.

– С моими уроками будет так же, – продолжала тем временем Хозяйка. – Слушай и старайся запомнить, можешь записывать, если хочешь. Проверять не буду, но со временем начну просить тебя помогать мне в моей работе. С нечистью. Покажется, что чего-то не знаешь, боишься и не готова – говори как есть, ругать не стану и дам совет. Но будь внимательна. Когда дело касается нечисти, за ошибки порой приходится платить очень дорого. Ты поняла меня, Девочка?

– Поняла.

– Тогда начнём с того, что должен знать о нечисти не только каждый повязанный, но и каждый получивший имя ребёнок. Запомни хорошенько: нечисть всегда знает свою выгоду. Им незнакомо понятие альтруизма, они не могут просто так захотеть помочь, пожалеть и прочее в этом роде. Любая нечисть, даже та, которая кажется тебе невероятно дружелюбной, что-то с тебя имеет.

– Разве? – усомнилась Рада. – Ну, допустим, домовым мы даём дом, а что насчёт, например, леших, которые не раз помогали мне найти дорогу? Когда я впервые пошла далеко через лес, леший вообще со мной как с ребёнком нянчился, и вила просто так меня полечила. И сейчас тоже вила предупредила насчёт Кота. Она, по сути, сказала, что ей его жалко. Что они получили с этого?

– Ты удивишься, но потребности нечисти очень отличаются от человеческих, а лешие – те ещё хитрюги. Даже не сомневайся, эти молодцы выжимают из каждого путника столько пользы для своего леса, сколько это возможно.

– Но ведь…

– Тсс! – Яга погрозила пальцем. – Не перебивай. Ты и не должна была заметить и, вероятно, можешь не заметить в дальнейшем, но это есть, и тебе придётся это принять. А насчёт вил… Самый распространённый тип нечисти – это те, которые хотят наших эмоций. Вон те же баечники, знаешь, почему их столько набежало? На вас со Святиком набежало, таких любопытных до нечисти. Вам интересно и местами тревожно, а чем питаются баечники? Как раз любопытством, приправленным лёгким страхом. Потому они и известны тем, что насылают на людей сны, полные чудес и тревоги. Вообще, любая жадная до человеческих эмоций нечисть может стать их источником: всякие лихо питаются болью и страданиями, а вилы – наоборот, благодарностью, радостью, весельем. И вилам всё равно, если они затанцуют похищенного им человека насмерть, им важно, что он умрёт на пике счастья, а лихо, как бы они ни терзали свою жертву, будут стараться, чтобы она мучилась как можно дольше не умирая.

– Значит, те эмоции, которыми они питаются, они не забирают, а наоборот, приносят? – уточнила Рада. – Но ведь та вила, которая предупредила про Кота, не принесла ничего хорошего.

– Это тебе сейчас так кажется. В отличие от тебя, Девочка, нечисть терпелива и умеет ждать. Любая, даже самая примитивная. Даже упыри. Нечисть не знает физического голода, хотя они и могут есть, каждого из них питает что-то своё и в своём роде. Те, которым нужны эмоции, действительно их не забирают, а подпитываются каким-то иным способом, человеку непостижимым. Черти, кстати, забирать эмоции умеют, и даже на самом глубинном уровне, но это их не кормит, поэтому делают они так редко, чаще по просьбе самих людей. «Забери мою печаль», – просит какая-нибудь кисейная барышня, – Яга закатила глаза, – а чёрт ей говорит: «Хорошо, заплати мне за это». Барышня платит, и чёрт забирает у неё способность печалиться вовсе, а потом ходит, довольный, и ещё долго присматривает за ней, наблюдая, как жизнь эмоционально неполноценной бедняжки разрушается. Вот так мы с тобой и переходим к сути сегодняшнего разговора. Заключая сделки с нечистью – поверь, тебе придётся это делать и, вероятно, довольно часто, – всегда ищи, где и в чём тебя обманывают. Они всегда пытаются обмануть, если дело доходит до торга. Пользуются тем, что люди часто не понимают, чего нечисть хочет на самом деле, что, впрочем, не удивительно. Как говорится, только чёрт знает, чего чёрт хочет. Порой многим из них в качестве оплаты достаточно как следует повеселиться, а чувство юмора у них, откровенно говоря, не очень. По человеческим меркам, разумеется.

Яга говорила ещё долго, объясняла, приводила примеры. Вглядываясь в её лицо, Рада замечала то и дело появляющиеся на нём отпечатки печали и гнева и понимала, что эти примеры взялись не на пустом месте.

– Проще говоря, не пытайся повторять за героями сказок, – подытожила Яга. – Ты никогда не перехитришь и не обманешь нечисть. Лучшее, что ты можешь сделать, – это заключить действительно честную сделку, а в большинстве случаев – не потерять слишком многое. Тебе наверняка уже приходилось проделывать нечто подобное, я права? Расскажи мне, как это было.

– Ну… – Рада задумалась. – Серьёзных сделок я не заключала. В основном получалось, будто то я помогаю нечисти, то она мне, и всё без каких-то потерь. Такое, чтобы речь шла прямо о сделке, было только один раз, тогда русалка поймала мне рыбу и научила её приготовить, а я отдала ей половину. О, а ещё один раз ко мне приходило лихо, предлагало жуть всякую, но я отказалась.

Яга поморщилась.

– И правильно. Лихо не те, с кем стоит заключать сделки. Чего оно от тебя хотело? Дай угадаю, разделить с тобой тело?

Рада кивнула и вдруг почувствовала, как холодные мурашки отвращения бегут по её спине.

– Любят они это дело. – Лицо Яги выражало явное неодобрение. – А ещё любят недоговаривать условия. Раз уж об этом зашла речь, запомни, Девочка: никогда не впускай в своё тело посторонних, какими бы дружелюбными они тебе ни казались, чего бы ни обещали взамен. Пусть навредить изнутри они никому не смогут, но это всё равно очень опасно. Все имена, которые говорят тебе люди, они говорят и нечисти у тебя внутри. Ко всем, кто доверил тебе имя, для этой нечисти открыты двери. И знаешь, в чём главный подвох? Люди любят проговаривать условия, на которых они впускают кого-то к себе, но очень и очень редко они обсуждают, когда и как этот кто-то их покинет.

Рада поёжилась.

– Не говори так, будто внутри меня уже кто-то сидит. Я в тот раз не согласилась, хотя мне предлагали кое-что важное, и потом тоже никогда не соглашусь. – Она встрепенулась, пойманная пугающей мыслью. – А они так без спроса могут? Во мне же никто не сидит на самом деле, да?

– Человека, в котором кто-то сидит, я бы к себе в дом не пустила, – заверила Яга. – И без разрешения войти они не могут. Только выйти. Если это, конечно, не было обговорено.

Огонёк над плечом Рады вспыхнул и погас, отмерив конец второй двадцатиминутки разговора. В комнате резко стало темнее, и Раде показалось, будто часы стали тикать тревожнее и громче. Потянувшись к оставленной на столе печати, она уже привычно огляделась по сторонам в поисках готовой прийти на помощь нечисти и вдруг увидела баечников. Целых девять усатиков собрались у её ног, жадно глядя снизу вверх.

– Кыш!

Рада топнула и поспешила зажечь свет, пока кинувшаяся во все стороны нечисть не успела оказаться слишком далеко. Активируя печать, она вдруг ясно почувствовала, как колдовская сила течёт к ней, позволяя определить не только расстояние до каждого баечника, но и его размер.

– Первое, к чему тебе стоит подготовиться, это к обретению своего фамильяра, – пронаблюдав за копошением ученицы, проговорила Яга. – Это сложная сделка, в которой тоже есть немало опасностей и подводных камней. Потому мы и говорим об этом сейчас, понимаешь меня, Девочка?

Рада понимала.

А Кот не понимал ничего, и чем больше Рада узнавала о нечисти, тем яснее ей становилось, какой опасности себя подвергает её друг. Теперь, вспоминая его многочисленные рассказы, Рада пыталась отделить правду от вымысла, и каждый раз запиналась, не в силах разобрать: в самом ли деле Кот такой дурак, или он просто всё выдумал?

– Я ничего не выдумывал, – обиделся Слава, когда Рада спросила его напрямую. – Я ж тебе говорил, я с Михалычем много лет прожил, он мне рассказал про нечисть всё, что нужно, чтобы всё нормально было. Так что я побольше тебя небось знаю. А ещё я как ведогонь не только в норы проваливаюсь, но и во сне немножко гулять могу, сама понимаешь, так безопаснее.

– Не понимаю, – отрезала Рада. – Ты что, всё-таки здесь гуляешь?

Кот насупился.

– Не говори со мной как с ребёнком, мне Яги хватает. Не гуляю я тут, она мне всё объяснила и учит… всяческому.

Он поднялся на ноги, как будто намереваясь уйти, но не ушёл и медленно сел обратно, вернувшись к разбору книг. Работа была почти закончена, осталось только переписать каталог, расставив книги в алфавитном порядке, тут-то у не страдающего особой грамотностью Славы и возникли проблемы. Рада виновато опустила плечи.

– Прости меня. – Она в самом деле была к нему несправедлива. – Не пойми не так, я не пытаюсь поставить себя выше тебя или вроде того. Я просто за тебя волнуюсь.

– За меня? – удивился Кот.

– Ну да, – грустно призналась Рада, вдруг вспомнив, что он уже так удивлялся однажды.

– Да ладно тебе. – Он смущённо опустил голову, спрятав глаза за лохматой чёлкой. – Чего волноваться-то? Всё со мной нормально всегда было и дальше будет. Я ж не дурак.

Рада не ответила. Уперев щеки в ладони, она рассматривала деревянные узоры на поверхности библиотечного стола, думала и не могла придумать, как высказать всё, что скопилось у неё на душе, а заодно закончить этот дурацкий разговор, не заводя его дальше. Молчание затягивалось, и Слава, не выдержав тишины, снова принялся пытаться что-то объяснить:

– Ты просто пойми, у каждого человека есть что-то своё, что его, ну, его, в общем. Помнишь, как ты думала, что уйти в лес не сможешь? Но всё равно ушла же, потому что это твоё. А моё, оно, ну, не знаю, как объяснить, но оно там. Я, может, вообще должен был быть нечистью, а вместо этого, вон, ведогонь. Ни то ни сё. И совсем уйти к ним не могу, и тянет меня туда. Только я же не дурак, кто бы чего ни говорил, я понимаю, что я не повязанный, чуть забудусь – всё, сожрут. Поэтому я сам по доброй воле туда никогда не лез и не полезу, но делать то, что Яга говорит, чтобы совсем не проваливаться, тоже не буду. Ну, то есть сейчас я, конечно, делаю, чтобы не провалиться тут. Но потом… – он замолчал, окончательно запутавшись в словах.

– И что, думаешь, если не научишься не проваливаться, то можно расслабиться? Типа ты ни за что не в ответе? – обалдела Рада.

– Ну не, когда ты так говоришь, это глупо выглядит, но на самом деле… это… э-э-э… ну…

Было ясно, что более точного описания, чем то, что дала его действиям Рада, Кот придумать не может. Сердито надувшись, она поднялась, громко проскрипев по полу ножками стула, и, гневно уставившись на Славу, на одном дыхании проговорила:

– А о других ты что, совсем не думаешь?

Кот растерянно поднял голову и моргнул. Понятно, не думает. Окончательно разозлившись, Рада выпалила:

– Ну и дурак тогда! Ты хоть знаешь, каково мне было, когда ты там, на холме перед носом у Кровавых свалился?! Пойми ты уже, вокруг тебя полно людей, для которых ты важен, и иногда даже очень!

Слава чесал затылок и смотрел на неё полным недоумения взглядом, а Рада, вдруг почувствовав, как наливается краской её лицо, ринулась вперёд и, вырвав из поднявшихся в защитном жесте рук Славы список, спряталась за ним.

– И вообще, как можно не помнить алфавит? – пытаясь скрыть смущение, рявкнула она, с удивлением узнав в своём голосе бабулины нотки. – Даже я, недоученная, помню. Иди отсюда, я за тебя допишу, так быстрее будет.

– Ладно… – опасливо пожав плечами, пробормотал Кот и бочком вышел из библиотеки.

– У-у-у, глупый Кот! – негромко, но чувственно пробурчала Рада себе под нос и фыркнула, поймав на себе укоризненный взгляд Баюна. – А ты тоже мне тут, шпион нашёлся!

Баюн широко зевнул и, положив голову на лапы, снова закрыл глаза. Демонстративно повернувшись к нему спиной, Рада попыталась сосредоточиться на работе, но мысли разбегались стайками баечников и никак не желали собираться в кучу. Промаявшись так почти до самого вечера, повязанная не выдержала и, сначала извинившись перед чёрным котом, пошла искать Кота человеческого, чтобы извиниться и перед ним. Может, сказанные ему слова и были справедливыми, кричать на него точно не стоило.

Однако в доме Яги Славы не оказалось. Зато сама Хозяйка была на месте.

– А где?.. – тревожно спросила Рада, решительно не понимая, куда мог направиться Кот в такое время и совершенно один, но Яга поспешила её успокоить:

– Пошёл проветриться. Не волнуйся, я попросила берегиню приглядеть за ним. Через денёк-другой вернётся, может, раньше.

Слава вернулся на следующее же утро, как обычно, бодрым и весёлым, как будто позабывшим о недавней ссоре. Сунувшуюся было к нему с извинениями Раду он заверил, что всё нормально, он ни на кого не сердится и уже всё забыл. Так толком и не разобравшись, радуется она этому или, наоборот, злится на не запомнившего самое важное Кота, Рада согласилась сделать вид, будто никакого разговора не было вовсе, и жизнь понеслась своим чередом. Эксперименты на кухне, учёба в библиотеке, разговоры с Ягой, помощь по дому, надвигающиеся холода зимы.

В день, когда Хозяйка впервые не смогла открыть заваленную снаружи снегом дверь без использования колдовства, Рада поняла, что совершенно потеряла счёт времени. Время летело не зная жалости, и Рада охотно забыла о нём снова, чтобы не вспоминать до того самого дня, когда за ужином Яга сказала ей:

– Сегодня на сон не надейся. К одиннадцати жду тебя в гостиной, и не опаздывай.

– Интересно, что на этот раз? – не дождавшись пояснений от Хозяйки, спросила Рада Кота, и тот пожал плечами.

– Не знаю, но сегодня же это, зимнее солнцестояние, да ещё и луна полная. Нечисть же к этому сильно привязана, сегодня их норы шире. Мне Яга ещё вчера сказала, чтобы я сегодня до рассвета даже не пытался заснуть, вон, работой загрузила.

Изнывая от любопытства, Рада явилась в гостиную незадолго до назначенного времени и обнаружила, что Хозяйки ещё нет, а на спинке одного из кресел снова сидит Злата. С уважением склонив голову перед жар-птицей, Рада остановилась в углу, не решаясь присесть, и неожиданно для себя удостоилась ответного кивка. Кивок от жар-птицы! Чувствуя, как скачет в груди её восторженное сердце, Рада продолжала стоять с глупой улыбкой на лице, пока наставница наконец не явила себя. Обменявшись с жар-птицей многозначительными взглядами, Яга опустилась в кресло, и Злата перебралась на её плечо.

– Садись.

Рада села.

– И постарайся настроиться на серьёзный разговор.

– Ага!

Улыбка упрямо отказывалась гаснуть. Яга вздохнула и, махнув рукой, принялась говорить.

– Полагаю, ты помнишь, что в нашу первую встречу мы с тобой обсуждали, для чего мне нужны ученики. У меня было достаточно времени, чтобы на тебя посмотреть, думаю, теперь пришла пора.

Рада нахмурилась, вспоминая слова о каком-то семени, которое собиралась подсадить в её душу Яга. Хозяйка одобрительно кивнула, заметив её ставшее серьёзным лицо, и продолжила:

– Как ты уже знаешь, мой дом стоит на весьма необычном месте. Нора, за которую я отвечаю, гораздо старше Разлома, она ведёт в самую глубь мира нечисти. Я привыкла называть его навью, другие люди используют другие имена, но суть одна: даже до Разлома оттуда могли выбираться существа вроде того, кто стал первоисточником вампирской проблемы. Сейчас это место требует ещё более пристального наблюдения. Видишь ли, эта нора настолько велика… Постой, я это уже говорила, да?

Заворожённая было её голосом Рада вздрогнула и обнаружила себя сидящей на кресле в окружении баечников. Не обращая на них внимания, повязанная кивнула и почему-то шёпотом повторила то, что знала уже давно:

– В неё может провалиться даже тот человек, который не ведогонь.

– Именно, – подтвердила Яга. – Провалиться случайно сложнее, чем специально залезть, но сегодня как раз отличная ночь, чтобы попробовать сделать это.

– Сделать что? Залезть в мир нечисти? – удивилась Рада и улыбнулась, не веря в свои слова, однако Хозяйка была серьёзна.

– Не просто в мир нечисти, а в глубину одной из самых глубоких его нор. Там ты увидишь нечто, что, вероятнее всего, поразит тебя до глубины души, поэтому ты немедленно об этом забудешь. Ты не вспомнишь ничего о том, что случится с тобой в мире нечисти, до тех самых пор, пока твоё сердце и разум не окажутся не просто готовыми принять увиденное, но и желающими сделать это. Я не знаю, когда это случится и случится ли вообще, но если ты вспомнишь, ты вернёшься назад, уже прошедшая обучение, а потому готовая сразу же взяться за дело. Ты понимаешь, о чём я говорю, Девочка?

– Не-а. Как такое вообще понять? – честно ответила Рада. – И в прошлый раз не поняла, и в этот. Такое, наверное, можно понять, только пережив.

Яга рассмеялась, негромко и по-доброму.

– Правильно говоришь, совершенно правильно.

Она торжественно подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но Рада безжалостно перебила наставницу, вдруг пойманная внезапным вопросом:

– А правда, что ты жила тут ещё до разлома?

– Правда, – опустив руку, ответила Яга. В её глазах плескалось любопытство. – Но тогда я сама была ещё ученицей.

– А тогда человек тоже мог пройти в мир нечисти через эту нору?

– Мог. – Хозяйка сощурилась. – Хоть и совсем не так, как сейчас. Наш мир куда ближе к миру нечисти, чем тот, другой.

– Что было с этим местом при Разломе?

– Что было? – чёрные глаза смотрели в самую душу Рады. – А ты не знаешь? Разве вас не учат этому в школах?

– Нас учат, что восемнадцать колдунов создали печать, которая разделила мир надвое. А ещё, – Рада опустила взгляд, вспоминая брошенный посёлок и сломанные качели, – что все, кто не попал сюда, сейчас живут в другом мире и даже не знают, что что-то вообще случилось.

– А ты в это не веришь? – уточнила Яга.

Рада на миг сжала губы.

– Верю. И буду верить.

По лицу Хозяйки пробежала волна понимания. Мягко улыбнувшись, она пододвинулась чуть ближе и негромко проговорила:

– Вас учат, что нас было всего восемнадцать, но это не так. Только здесь, в этом месте, нас было больше сорока: те восемнадцать, что отдали свои души, и мы, их ученики. А всего таких мест было пять. Пять глубочайших нор, через которые мы вывернули мир. В разных странах люди говорят о восемнадцати разных героях, и всё же Разлом – дело рук огромного числа людей, сработавших одновременно, и результат больших жертв. Мы все верили в то, что делали, и те, кто до сих пор жив, верят в результат.

– Значит, люди с той стороны Разлома действительно живы? – спросила Рада едва слышным шёпотом и получила в ответ совершенно непонятную улыбку.

– Значит, что для этого было сделано всё возможное. Но довольно вопросов. Здесь и сейчас ты готова спуститься в навь? Помни, это переломный момент твоей жизни. Откажешься – летом спокойно вернёшься домой, согласишься – окажешься связана с эти местом навсегда.

Она смотрела на ученицу весёлым лёгким взглядом, и Рада ответила ей таким же.

– Ты же знаешь, что я не откажусь, да?

Яга фыркнула.

– Конечно знаю, иначе я бы за тебя не бралась.

Они покинули дом втроём: Злата летела перед двумя повязанными, освещая им путь. Вопреки ожиданиям Рады, они шли не к выходу с защищённого кустами двора Яги, не к поляне в его центре и даже не к курятнику, в одну из дверей которого Хозяйка никогда никого не пускала. Выйдя к ничем не примечательному участку стены, Яга вдруг взяла ученицу за руку и, ускорив шаг, потащила её за собой.

– Ничего не бойся и ни о чём не думай, ты многого не поймёшь, но ты и не должна.

Они прошли сквозь стену ветвей, как через широко распахнутые двери, и оказались на открытой поляне. Раньше Рада не видела здесь такой, она не сомневалась: столь огромный и древний дуб нельзя не заметить и не запомнить. Подсвеченный полной луной снег серебрился на могучих ветвях, притягивая взгляд, и повязанная не сразу поняла, что ритмичный завораживающий звук рождается не сам по себе: на поляне, где-то позади дерева сидели и стояли люди в длинных меховых шубах, пошитых шерстью внутрь, однако обильно украшенных бахромой и ручной вышивкой. Мех капюшонов прикрывал, защищая их лица, неразличимые в темноте ночи, а в руках незнакомцев пели бубны, барабаны, варганы, сплетая звуки в проникающую в самую душу песню, выравнивающие ритм сердца, вымывающие из головы все мысли. Перед глазами вдруг всё поплыло, а ощущение силы и глубины внизу усилилось, став почти что невыносимым.

– Чтобы спуститься в навь, не будучи ведогнём, тебе нужно особое место, время и состояние, проводник из сильной нечисти и колдун, который сможет открыть тебе вход. – Голос Яги доносился как будто издалека. – Традиционно открывать вход умеют такие, как я, Хозяева и те их ученики, которые смогут вспомнить свой спуск и то, что увидели там. Сейчас мы спустимся, и ты заключишь сделку со Златой, чтобы защитить твою память. Понимаю, думать тебе сейчас сложновато, но если готова, кивни.

Конечно же, она была не готова, готовым к такому невозможно быть в принципе, а значит, что думать? Рада кивнула, а потом вдруг проснулась в своей постели на чердаке, переодетая и закутанная в два одеяла. Судя по свету, проникающему в крошечное окошко с толстым мутным стеклом, время давно перевалило за полдень. Спешно одевшись, Рада поспешила вниз и узнала, что Хозяйка вместе с молодым ведогнём вышли во двор. Недолго думая, повязанная поспешила за ними, но во дворе оказалось пусто, и только Злата гордо восседала на качелях, а снег украшали многочисленные следы снегоходов.

– А где… – начала было свой вопрос Рада, но Злата, вдруг спорхнув со своего места, полетела прямо к ней. Не зная, защищаться ей или стоять неподвижно, Рада неуклюже подняла руку, и тяжёлая птица сомкнула крепкие лапы вокруг толстого рукава шубы. – Ого…

Что бы вчера ни случилось, жар-птица признала её, признала достойной. Глаза-угольки заглянули в самую глубину души Рады, и птица, издав мелодичный клёкот, разжала лапы, чтобы взмыть в небо и умчаться навстречу солнцу. Рада провожала её взглядом, пока вдруг не услышала шаги: это Хозяйка с Котом возвращались к дому.

– Ага, проснулась! – обрадовалась Яга и, подойдя ближе, спросила: – Как самочувствие?

– Нормально. Ну, как вчера прошло, что было?

– Всё-то тебе да расскажи! – наставница погрозила ей пальцем. – Но ты молодец. Ты всё сделала и сказала правильно, показала себя получше многих. Злата это оценила. Я буду рада, если ты однажды вспомнишь.

– Я тоже, – согласилась Рада, но, встретившись с насмешливым взглядом Яги, нерешительно добавила: – Наверное.

Весь день она провела, чувствуя себя решительно неготовой заняться чем-то конкретным. Казалось, что ничего не изменилось и в то же время изменилось всё. Дверь памяти была надёжно закрыта, и, хоть Рада и не спешила в неё ломиться, к вечеру она всё же заметила кое-что: злость и обида на Макса куда-то исчезли.

Глава 16

Особняк

Максу казалось, что он вернулся домой. Не к Беляевым, а к дяде, в его большой вечно пустующий коттедж, так же, как и особняк Александра, обставленный дорогой роскошной мебелью. Так же, как и там, здешние стены украшали старые картины известных и не очень художников, а огромные окна обрамляли тяжёлые шторы. Вот только в доме у дяди обслуги обычно было больше, чем жильцов, дом Александра же был живым.

Сердцем этой жизни, несомненно, являлась Анна, новая жена Александра. Невысокая, крепко сложённая, круглолицая и румяная, она упорно ассоциировалась у Макса с русской крестьянкой, той самой, которая коня на скаку остановит. Анна носила длинные юбки, заплетала прямые светлые волосы в толстую косу и великолепно готовила. Как-то раз Осьминог по секрету сказал, что Миру стоило везти сюда хотя бы только ради кулинарного поединка с хозяйкой дома.

– Мне очень с ней повезло, – поведал Александр Максу, когда вечером третьего дня пребывания в особняке они вдвоём сидели в малой гостиной, попивая чай.

Анна только что принесла тарелку со свежим овсяным печеньем, тепло улыбнулась Максу и ушла, провожаемая задумчивым взглядом мужа.

– Я думал, после смерти Ирины уже не смогу встретить женщину, которая меня устроит. – Анна уже ушла, а Александр всё продолжал смотреть в пустоту. – Но Аня превзошла все мои ожидания.

Макс не ответил. Он никогда не встречал прежней жены Александра, полагал, что тот неспроста никогда не брал её с собой во время визитов в Москву и у них неспроста не было детей. Анна же родила двоих.

Восьмилетняя Настя – маленькая копия матери. Об её колдовском потенциале Александр обмолвился с большой грустью в голосе – не выделялась ничем. Макс успел увидеть её лишь дважды: во время пафосной церемонии знакомства, когда хозяин дома собрал вместе всех его жителей, и потом, по пути в спальню. Девочка сидела в нише у окна, с ногами забравшись на диван, и, наполовину скрытая шторой, что-то рисовала, положив на подоконник карандаши и бумагу.

Кирилл, младше на два года, был полной противоположностью сестры. Шатен, обычный колдун, силу которого ещё сложно определить из-за возраста. Его было много. Очень много. Больше, чем хотелось бы Максу. К примеру, прошлым вечером он пытался привлечь внимание Миши, включая и выключая свет в ванной, куда тот зашёл помыться. И всё это для того, чтобы узнать, что будет, если оторвать ему голову. Будь Макс на месте Бессмертного, он бы пригрозил оторвать голову маленькому паршивцу, но Миша, как всегда, всех простил. Может быть потому, что, впервые в жизни оказавшись в подобном месте, он пребывал в блаженном состоянии, наслаждаясь стабильным электричеством, тёплой водой и мягким матрасом в выделенной ему персональной спальне.

– Всё хочу спросить, как вы всё это устроили?

Александр небрежно пожал плечами, впрочем, не сумев – или не захотев – скрыть довольное выражение лица.

– Что именно ты имеешь в виду, Максим?

– В вашем особняке кажется, будто никакого Разлома и не было. Электричество, разнообразие свежих продуктов, постель и полотенца, которым явно меньше пятнадцати лет. Подозреваю, что подушкам и матрасам тоже поменьше.

Хозяин дома лукаво подмигнул и щёлкнул пальцами. Из-под кресла появилась маленькая белая мышка, поднявшаяся на задние лапки и уставившаяся на Макса чёрными бусинками глаз. Чтец не удивился: маленьких белых зверей за прошедшие полтора дня он успел увидеть немало. Это были местные духи, карельские, древние, почти забытые. Называть их нечистью язык не поворачивался, хотя по сути зверьки были именно ею.

– Мне удалось отстоять свой дом во время Разлома, – ответил Александр, – и достаточно быстро найти общий язык с этими очаровательными существами. – Он взглядом указал на мышку. – Мы подружились и вместе получили безопасный дом для себя и своих близких. Потом… Конечно, все мои банковские активы оказались утеряны навсегда, но кое-что нашлось и у меня дома. Это сильно помогло в начале, когда я, в отличие от многих, уже понял бессмысленность денег. Немного позже мы познакомились с Романом, замечательный человек, ты ещё поймёшь это позже. Мастер на все руки, виртуозно сочетает свои технические знания с колдовством.

Рома был бородат, немного пузат, а в его волосах оказалось больше седых волос, чем обычно есть у людей в тридцать пять. Во время общего знакомства он коротко назвал себя механиком и замолчал, внимательно разглядывая новоприбывших. Взгляд механика подозрительно часто останавливался на Мире, и был он недобрым.

– Вместе с Романом мы сумели, скажем так, обеспечить наличие и работу небольшой гидроэлектростанции так, чтобы электричества хватало не только нам, но и соседям. Веришь ли, Роману удалось охватить аж два поселения! Конечно же, после этого мы заручились их поддержкой и теперь имеем постоянные поставки некоторых ресурсов с их стороны. А дальше… Мальчик мой, чем мы только не занимались. Организация Инквизиции, помощь окрестным поселениям, кое-какая торговля… У Романа есть, гм, назовём это фургоном-радиостанцией. Конечно, мы никогда не ведём эфиры отсюда, обычно отъезжаем немного. Сейчас у нас есть стабильный доход, мои расписки имеют вес. Ну а после того, как к нам присоединились Леонид и Евгений…

Леонид и Евгений. Каждый раз, слыша настоящие имена Кролика и Осьминога, Максу казалось, будто где-то позади висков начинает чесаться мозг.

– Мы многого достигли, – продолжал тем временем Александр, – и, отринув скромность должен сказать, привели к определённому процветанию соседние поселения. Но мне этого мало. Я хочу, чтобы мир вокруг тоже был безопасен, чтобы мои дети могли отправиться учиться в лучшие учебные заведения, не рискуя при этом жизнью, и получать знания от лучших учителей. Не спеша, шаг за шагом, мы обязательно этого добьёмся.

Глаза хозяина дома азартно блестели. Макс был почти уверен, что рано или поздно такую школу Александр устроит сам.

– Вот так мы здесь и живём. – Алесандр развёл руками. – Доверие между людьми, конкретные цели и готовность рискнуть, чтобы воплотить их.

Готовность рискнуть действительно наблюдалась. Так Кролик, которого Максу никак не удавалось привыкнуть звать по имени, храбро присоединялся к общим трапезам и стоически выдерживал хлопоты желающей накормить несчастного тощего мальчика Анны и крайне скептические взгляды Романа. Женя – к имени Осьминога оказалось привыкнуть проще – откровенно посмеивался. Макс, как и, судя по всему, Миша, даже не знал, как к этому относиться.

Другое дело, когда энтузиазм Анны переключился на Миру: бедная девочка, совсем тощая, бледная, кости торчат, вены просвечивают! Её следовало кормить тройной порцией, купать, подстричь, выводить на прогулку, но только в тёплом шарфе! И вот ещё носки, чтобы ноги не мёрзли… Божечки, а обувь-то, обувь! Нужно непременно подобрать девочке носки по размеру!

Мира, в план Александра не вовлечённая, а потому совершенно не готовая ничем рисковать, сбежала после того, как Анна направила ножницы в сторону её волос. Пропажу своей спутницы первым заметил Миша после того, как та не появилась на ужине, а потом и на завтраке. Оказалось, девушка вернулась в автодом и теперь сидела там, закутавшись в гору одеял и пледов.

Неделя пролетела как один миг, но каждый день в ней казался бесконечным. Иногда Максу казалось, что он сходит с ума или спит. Да, как во сне он просыпался на мягкой кровати, шёл в столовую, где уже был накрыт роскошный завтрак от Анны, слушал, как та пытается накормить то Кролика, то капризного Кирилла, а потом присоединялся к застольному разговору: про Инквизицию, вампиров, знакомых охотников и местную нечисть.

– Мне нравятся пяры, – сказал как-то раз Женя. – Я б себе такое завёл, если бы мог.

Единожды увидев пяру, Макс понял, что полностью с ним согласен. Две крупные чёрные птицы, похожие на бакланов и ворон одновременно, открывали свои клювы, как это делают удавы, позволяя Александру доставать оттуда предмет за предметом, многие из которых сильно превышали птичек в размерах.

– Отправлять пяр надёжнее, чем фуры, – усмехнулся хозяин дома, заметив выражение лица Макса. – Я отправляю вместе с ними плату и получаю товар. Удобно, правда?

– Правда, – согласился Чтец, а потом неожиданно для самого себя спросил: – Александр, что мы здесь делаем? Я хотел бы больше узнать про ваш план, приступить к его исполнению наконец.

– Чудесно! – обрадовался хозяин дома. – Ты наконец-то готов. Пойдём в мой кабинет, я расскажу тебе всё.

– А Миша?

– С ним мы уже говорили.

– Когда люди оказываются в новой обстановке, они невольно направляют внимание именно на неё, – объяснял Александр, удобно устроившись в кресле. Перед ним, как и перед Максом, стоял бокал вина, но оба они не спешили к ним прикасаться. – Наш разум не может успокоиться, пока не убедится, что здесь безопасно. Лишь через некоторое время мы слегка привыкаем, и только тогда стоит приступать к настоящей работе. Михаил освоился быстрее, а тебе, мой мальчик, потребовалось больше времени. Я хорошо понимаю тебя. И, – он вдруг усмехнулся, – я снова назвал тебя мальчиком, хотя, конечно же, ты таковым давно не являешься.

Макс неопределённо дёрнул плечом. Обращение его не задевало, но однозначно позволять и дальше называть себя мальчиком он не хотел.

– В знак моего серьёзного настроя предлагаю тебе обращаться ко мне на «ты». Должен признаться, я всех об этом прошу, но с тобой, Максим, случай особый.

– Понимаю.

Он действительно понимал, но сейчас хотел другого, и Александр не заставил его долго ждать.

– Итак, как мы уже говорили, в целом мы хотим получить следующую картину: мы убиваем Короля Кровавой Короны, после чего начинается хаос. Могут пострадать мирные люди, но мы не допустим этого, заранее подготовив и вооружив их. Инквизиция нас подстрахует и после поможет добить разбежавшихся. Ваша с Михаилом роль здесь одна из важнейших: люди знают о вас, вы обладаете достаточным авторитетом, чтобы убедить их как следует позаботиться о своей безопасности. С, как оказалось, именно твоей, Максим, помощью нам удалось подобрать маленький набор простейших печатей, доступных практически любому, эффекты которых могут помочь в самообороне, но не приведут к хаосу среди самих людей. Твоя же речь отлично легла на мой план. Я хочу, чтобы ты повторил подобное ещё несколько раз и в разных местах. Чтец и Бессмертный должны появиться в самых разных поселениях сейчас, зимой, когда передвижение затруднено, и предложить людям – совершенно бесплатно – небольшую коробку с печатями, научить ими пользоваться и, конечно же, обсудить их назначение. У людей будут вопросы, а ваши ответы, особенно по радио, повлияют и на других. Благодаря пярам проблем с доставкой груза для вас не возникнет, а у Романа есть это удивительное транспортное средство, которое может ехать по снегу.

Бедный Кролик. Не удивительно, что он так стенает. Да, жалеть Кролика определённо проще, чем искать ответ на всё это. К счастью, Александр молчал, видимо, давая крестнику время переварить услышанное.

– А что насчёт Короля? – наконец спросил Макс. – Как мы будем его убивать? Или это будем не мы?

– О, Короля вы будете убивать небольшой командой, в которой для Бессмерного и Чтеца отведены почётные места. – Александр улыбнулся, словно при виде десерта. – Сейчас у меня есть пятеро, готовых войти в атакующую группу, – ты ведь тоже готов, не так ли? – но я очень хочу найти ещё одного. Пока не знаю, кого и как, но время есть. Нападение я запланировал на июнь. Световой день тогда длинный, дороги хорошие, упыри отлично горят…

– Но как вы его найдёте? Вы знаете постоянные базы Кровавых? Можете отслеживать его перемещение?

Улыбка Александра стала шире.

– Нет, мальчик мой, о базах я ничего не знаю, а вот отслеживать передвижение в самом деле могу.

Как? Невысказанный вопрос повис в воздухе, потому что рассказчик и так принялся отвечать.

– Это весьма интересная история. – Александр взял в руку бокал и качнул его, наблюдая, как колыхается в нём красная жидкость. – Едва ли ты слышал, но Кровавую Корону основала женщина. Она собрала вампиров сразу после Разлома, когда царил хаос, и нынешняя, так скажем, политика этой организации формировалась именно при ней. Однако в то время Кровавые были мягче. Да, они убивали и грабили, но не пытались уничтожить целые поселения. Со временем ситуация усугублялась, и Королева, поняв, что не может ничего изменить, передала управление Кровавой Короны нынешнему Королю, а сама отошла от дел. Не самое лучшее решение: именно Королю мы обязаны многими трагедиями, начиная с Казанской бойни. Не будучи ответственной за всё это, Королева тем не менее оставалась частью Кровавой Короны. Ей помешало придуманное ею же правило: из Кровавых не уходят живыми. Тем не менее из уважения к ней и её своевременному уходу Король позволил Королеве держаться в стороне от остальных, не участвовать в их делах и не носить красное. Однако, очевидно, со временем ей стало этого мало. Ты ведь уже понимаешь, к чему я веду, Максим?

Макс кивнул.

– Она нашла тебя и стала твоим шпионом? Помогает тебе уничтожить то, что она создала?

– Верно, не считая только того, что это я нашёл её. Королеве кажется, что она может использовать меня, она старается выставить себя невинной жертвой её положения, но, думаю, и ты, и я прекрасно понимаем, что вампирша, основавшая Кровавую Корону и заложившая базовые принципы действия этой организации, не заслуживает доверия. Потому я, сперва потребовав от неё несколько весьма весомых доказательств серьёзности её намерений, нашёл ещё одну Кровавую, сумевшую получить схожие привилегии, которая местами подтвердила, а местами опровергла то, что рассказала мне Королева. Как ты можешь догадаться, сопоставив эти истории, я пришёл к выводу, что могу доверять серьёзности намерений Королевы, но не ей самой. Она определённо желает смерти Короля, но едва ли уничтожение Короны её устроит. Я предполагаю, что она может желать вернуть её себе.

– И как ты собираешься действовать в таком случае?

– Так же, как и в любом другом. Королева поможет нам убить Короля, но расправляться с остальными Кровавыми будут другие. Если Королева попытается вмешаться, она будет убита, и она знает об этом. Кроме того, участвовать непосредственно в убийстве она не будет: мы договорились в этот момент вместе уйти в защищённое место, откуда мы сможем лишь наблюдать. Вместо меня руководить вами будет Евгений, а вот того, кто смог бы быстро собрать вокруг себя Кровавых, сейчас нет.

Александр коснулся края бокала губами и, немного подержав его так, всё же глотнул. Макс молчал. Его взгляд скользил по зелёной обивке кресла, фундаментальному письменному столу из массива тёмного дерева, тяжёлым шторам с кистями, почти полностью скрывающим от посетителей кабинета серое зимнее небо. Что-то казалось ему неправильным, странным, выбивающимся из общей картины. Возможно, он просто ещё недостаточно привык к безумному сочетанию хранилища для вин в виде глобуса и разговоров о Кровавой Короне.

– Как ты похож на отца…

Макс вздрогнул, услышав в голосе Александра незнакомые нотки тоски, и, с удивлением посмотрев на крёстного, увидел, что тот улыбается грустной доброй улыбкой, безуспешно пытаясь спрятать её за бокалом.

– А вот взгляд и движения у тебя дядины, – удовлетворённо проговорил он. – Мальчик мой, встретить тебя сейчас, увидеть, кем ты вырос, каким стал – чудо для меня. Да, перестать называть тебя мальчиком совсем непросто. Сейчас я смотрю на тебя и чувствую себя так, будто только вчера выпивал с твоим дядей, сидя в этом самом кресле. Будто и не было этих лет…

Да, именно так. Неправильным было то, что дверь всё никак не открывалась, впуская дядю, что второй бокал стоял не перед ним, а перед выросшим Максом. Дом Беляевых, годы старшей школы, Синий, Томка, охота, страх, смерть, ощущение непрестанно следующей по пятам опасности – всё окуталось дымкой, сдвинулось в сторону, выпуская так тщательно хранимые Чтецом воспоминания о жизни до Разлома.

– Давай на время забудем о деле, – попросил его Александр. – Я очень рад встретиться с мальчиком, которого знал когда-то, и очень хочу получше узнать мужчину, который сидит передо мною теперь. Расскажи, как ты жил всё это время? Как вышло, что ты стал охотником?

Макс молчал. Время шло, Александр ждал, и неугасающая улыбка на его лице становилась всё печальнее и печальнее.

– Меня вырастила одна хорошая семья, – неохотно проговорил Чтец наконец.

Говорить о деле было как-то проще, понятнее, что ли. Там была общая цель, то самое доверие. Мог ли он доверять этому, по сути, почти незнакомому ему человеку, и не только себя, но и своё прошлое, и разделивших его с ним людей?

– Я встретил друга, мы вместе решили стать охотниками. Человек по имени Синий научил меня всему, что мне было нужно знать. И вот я здесь.

Александр печально вздохнул.

– Тебе тяжело говорить, понимаю. Прошло так много лет, должно быть, я стал для тебя совсем чужим. Ничего, так бывает, это нормально. Я верю: поработав вместе, мы вновь сможем стать близки.

Макс неуверенно кивнул и поднялся. Он хотел извиниться, но вновь не нашёл слов и, кивнув на прощание, молча вышел из кабинета. Кирилл в самом деле куда-то ушёл, и только портрет жены Николая II смотрел на Чтеца укоризненным грустным взглядом. Макс отвернулся и поспешил спуститься, надеясь найти кого-нибудь из знакомых, но, не дойдя до гостиной, вдруг наткнулся на Миру. Она сидела на широком подоконнике огромного окна рядом с Настей; окружённые листами бумаги и цветными карандашами, они казались сёстрами.

Услышав шаги, Мира испуганно вскинула голову, но, увидев Макса, тут же вернулась к прежнему делу. Макс невольно улыбнулся. Наваждение спало, прошлое вновь стало прошлым.

– Печати – это письма, которые мастера пишут для Вселенной, – вдруг тихо проговорила за его спиной Мира. С удивлением оглянувшись, Макс понял, что она обращается не к нему, а к Насте. – Каждый знак в печати – это слово, а слова могут означать разные вещи в разных предложениях. Поэтому никто и не может расшифровать этот язык, даже мастера, только вот Чтец умеет и другие такие, как он, если они есть. Не запоминай символы, просто пиши своим сердцем, и твои руки сами сделают, как нужно.

Макс подошёл поближе, через плечо Миры заглянув в рисунки. И в самом деле, Настя пыталась писать печати. Криво и неумело, Чтец не заметил ни одной, способной сработать, но это в самом деле были печати. Александру повезло с детьми, и с Настей, пожалуй, больше всего.

Бывшая Сестра смерила Чтеца насторожённым взглядом.

– Что-то случилось? От меня что-то нужно.

– Ничего, – отозвался он и вдруг, вглядевшись в её лицо, признался: – Рад тебя видеть.

Мира нахмурилась. Мира, привычная Мира с её раздражающими странностями и лёгким безумием. Макс не мог её понять, но знал, что сейчас она куда ближе ему, чем Александр, и с осознанием этого последние клочки тумана покинули его голову.

– Друзья мои, вам нужно быть готовыми выехать послезавтра утром, – сообщил Александр несколькими днями позже. – Я договорился с главой одного поселения, он примет вас у себя и сделает так, чтобы всё прошло самым лучшим для всех нас образом.

– Прошло что? – уточнил Макс, а Миша в задумчивости опустил брови.

Хозяин дома обезоруживающе улыбнулся и развёл руками.

– Прошу меня простить, от предвкушения результатов я забылся. Речь о вашем первом выступлении. Роман отвезёт вас в нужное место, и там вы публично передадите людям первую партию наших печатей. Не беспокойтесь, с вами так же будет Евгений, он поможет вам сориентироваться и подскажет, о чём лучше сказать.

Макс вопросительно посмотрел на Мишу. Миша хмурился.

– Наш автодом не проедет по такому снегу.

– Ему и не придётся, к Роману поместитесь вы все. – Глаза Александра странно блестели. – Я ведь уже упоминал его удивительное транспортное средство? Боюсь, правда, вчетвером там будет тесновато, зато никаких проблем со снегом не возникнет, это я вам обещаю.

– Вчетвером?

– Ну да. Вы, Максим, Роман и Евгений.

– Но… – казалось, нахмуриться сильнее было нельзя, но Миша справился. – Как же Мирка? Мы не можем поехать без неё.

Улыбка сползла с лица Александра.

– Почему же?

– Мы всегда были вместе.

– Верно, но это было, пока вы путешествовали сами. Вы были нужны друг другу тогда так же, как нужны в повседневной жизни теперь, конечно же, я понимаю это, потому и без споров согласился принять её вместе с вами. Но, Михаил, прости меня за прямоту, разве она будет нужна в этом деле? Она ничем не сможет помочь, а, насколько я могу понять, состояние её здоровья… не вполне благополучное. В поселение, куда вы отправитесь, на транспорте Романа придётся добираться не меньше недели, какое-то время вы проведёте там, потом ещё столько же на дорогу назад. Разве стоит мучить нездоровую девушку таким путешествием?

– Но я не могу оставить её одну…

– Зато выражаешь намерение взять её с собой в долгое путешествие в тесном помещении вместе с четырьмя крупными мужчинами, которым и без того едва ли удастся спать с должным комфортом. Кстати, должен отметить, что пассажиры этого устройства часто жалуются на укачивание. Поверь, ей будет гораздо лучше здесь. – Несколько секунд Александр вглядывался в неподвижное лицо Миши и наконец добавил: – Я обещаю лично присмотреть за ней.

Бессмертный оставался хмурым и после того, как, обсудив детали, они покинули кабинет хозяина дома, и потом, когда они спустились в пустующую ныне гостиную.

– Я думаю, он прав, – осторожно заметил Макс. – Насчёт Миры.

Оставлять её действительно не хотелось, да и с тем, что бывшая Сестра из Близнецов бесполезна в подобном деле, согласиться не получалось, но с тех пор как Мира была Сестрой, многое в ней изменилось, а тащить её за собой в описанных Александром условиях… Макс и себя предпочёл бы в таких не тащить.

– Я тоже так думаю, – выдавил Миша. – Но, Макс, я ей обещал.

– Я уже давно перестал тебя спрашивать, что заставляет тебя выполнять это обещание в ущерб её здоровью, но неужели даже теперь?

– Нет. – Бессмертный тяжело сел на диван и, уперев локти в колени, закрыл лицо большими ладонями. – Нет, конечно же, нет. Просто теперь нужно как-то сказать ей об этом.

К автодому, куда Мира уходила на ночь, они отправились вместе. Кажется, Бессмертный был не слишком рад присутствию друга, но Чтец, успешно игнорируя его короткие взгляды, продолжал идти следом. Так, вместе пройдя по тёмным извилистым дорожкам сада, отделяющим парадное крыльцо от парковочного места, они вышли к автодому. Внутри горел свет. Приблизившись к передней двери, Бессмертный протянул руку, чтобы открыть её, но замер в нерешительности. Макс поёжился: температура падала с каждым днём, что особенно ощущалось после захода солнца.

– Ты…

Чтец хотел спросить Мишу, как долго он собирается ждать, но тот, не дожидаясь вопроса, постучал в маленькое окошко на двери. Потом, выждав ещё немного времени, постучал ещё раз.

Макс мёрз и смотрел, как его друг стучит в дверь своего дома, но Мира не заставила их ждать долго. Дверь распахнулась, и двое друзей поспешили покинуть холодную улицу. Внутри, однако, оказалось не сильно теплее – похоже, обогреватель едва работал. Заряд автодома кончался, но, судя по всему, Мира намеревалась растягивать его так долго, как только возможно.

Зелёная занавеска была отодвинута в сторону, вниз со спального места Миры свисало несколько одеял. Похоже, она собрала их все и затащила к себе, чтобы не мёрзнуть во сне.

– У тебя холодно, – сообщил очевидное Миша.

Мира пожала плечами и поправила укутывающий её плед, наблюдая, как её спутник переминается и, не зная, куда деть свой взгляд, смотрит куда угодно, но не на её лицо.

– Что-то случилось?

Даже плед не мог скрыть, как напряглось её тощее тело.

– Ну… – Миша кинул на Макса странный взгляд, опустил его, поднял опять. – Макс… Прости, ты не мог бы подождать снаружи? Или сразу в доме, холодно…

Автодом Макс покидал очень неспешно, остановившись снаружи перед самой дверью. Сначала она успешно справлялась со сдерживанием звука, но голоса внутри всё повышались, и, когда крики Миры перешли в рыдания, Чтец решительно потянул дверь на себя, чтобы вернуться обратно.

– Ты обещал… – девушка уже не могла кричать, она захлёбывалась в собственном плаче.

– Всего две недели, три максимум… – по щеке Миши змеился мокрый след от упавшей на пол слезы, а по проторённой дорожке уже спешила вторая. – Никаких сражений, никакой опасности, слышишь? Я буду в полном порядке.

Но Мира лишь трясла головой. Вдруг, словно только сейчас заметив остановившегося у входа Макса, она резко рванула куда-то в заднюю часть автодома, спрятав в тени своё заплаканное лицо.

– Хорошо. – Её голос сел до едва слышного шёпота. – Я тебя поняла. Поезжай.

– Мирка… – Бессмертный подался вперёд, но Мира отшатнулась от него.

– Иди. Идите оба!

– Погоди…

– Уйди! – она вжалась в угол и вскинула руки в защитном жесте. – Пожалуйста!

– Ладно, ладно! – Миша попятился в сторону двери, наткнулся на Макса, остановился. – Я просто хотел сказать, что здесь холодно, а там, в доме, тебе даже выделили свою комнату, так что…

– Я буду жить здесь.

– Но заряд скоро кончится, и едва ли тебе…

– Я уже поняла, что мне здесь никто ничего не даст! Я туда не пойду. Я буду здесь, с Ночкой.

– Женя обещал поговорить с Анной…

– А я не хочу с ней разговаривать! Миша, пожалуйста, прекрати меня мучить ещё больше, чем ты уже это делаешь, уйди!

Что-то особенное прозвучало в её голосе, что-то вонзающееся в душу, как раскалённый нож. Медленно и неуклюже Бессмертный протиснулся мимо Макса и, ни разу не обернувшись, скрылся в темноте неосвещённого сада.

– И ты тоже уйди.

На Чтеца девушка не смотрела, знакомо спрятав лицо волосами. С одной из прядей свисала запутавшаяся резинка, ранее скреплявшая причёску.

Сказать было нечего, сделать тоже, и Макс молча направился к выходу. Он уже спустился с подножки, когда Мира вдруг окликнула:

– Чтец!

Она приблизилась, всё так же не слишком успешно скрывая лицо, но больше не горбясь и не сводя с Макса покрасневших опухших глаз.

– Пожалуйста, береги его, – тихо попросила она. – Я знаю, ты меня презираешь, но когда Миша с тобой, всё идёт хорошо. Поэтому, пожалуйста, береги его.

– Непременно.

«Да что ему будет, он же бессмертный?» Вопрос остался не высказан, вместо этого Макс так же тихо спросил:

– Ты всё ещё меня ненавидишь?

Она опустила взгляд.

– Не знаю. Сейчас мне кажется, что я ненавижу тебя за то, что больше не могу ненавидеть.

Удивительное транспортное средство Романа, способное ехать по снегу, некогда было микроавтобусом чуть длиннее стандартной маршрутки, теперь же, причудливо сочетая в себе черты танка, снегохода и истребителя, оно действительно поражало воображение. Крылообразная ступенька тревожно прогнулась под ногой Макса, когда тот поднимался в микроавтобус через дверь напротив водительского сиденья, бывшую тут единственной.

Внутри оказалось тесно. Заднюю часть автобуса занимала аппаратура, криво прикрытая тёмным брезентом. Родные сиденья, как и прочее наполнение шедевра Романа, отсутствовали, заменённые на чёрт знает что. Раскладные сиденья, раскладной стол, лампы, присобаченные к стенам плафонами вперёд – всё это было таким же возмутительно странным и удивительным, как и само транспортное средство. Макс мельком вспомнил безобразие, на котором они с Мишей и Мирой заезжали в Москву. О, увидев это, оно бы заплакало и укатило в закат на своих не в меру огромных колёсах.

– Её зовут Ласточка, – похлопал автобус по сомнительному «крылу» Рома и поправил съехавшую набок шапку. – Это вы сейчас так смотрите, а потом ещё поймёте.

И они поняли. Неуклюже покинув расчищенные дорожки особняка Александра, Ласточка свернула на обочину и бодро понеслась по сугробам, которые Макс не перелез бы даже на снегоступах. Снизу доносилось шипение, скрежет и хруст, но Рома заверил всех, что так надо, и в самом деле: Ласточка двигалась плавно, словно неспешно плыла по тихой воде. И, как и полагается в таких случаях, Макса, а с ним и Женю-Осьминога, немедленно укачало.

– Говорят, помогает смотреть в окно, – простонал торговец, впрочем, не спеша открывать глаз. – Особенно в переднее.

– Говорят, помогает быть за рулём, – в тон ему отозвался Макс.

– О, это я вам устрою!

Судя по оживившемуся лицу Ромы, услышанное его порадовало. И в самом деле, проехав около полутора часов, он остановил Ласточку где-то на опушке захватывающего брошенную деревню молодого леса и, облегчённо выдохнув, выпустил руль.

– Короче, кому в туалет, выходите тут, нормальное место. Обогревалки у всех есть?

Обогревалки были, а вот удобств в автобусе не было никаких. Спасибо, кресла раскладывались, правда их было всего два и оба в разложенном виде по колено Максу. Они предназначались Жене и самому Роме, Чтецу с Бессмертным же обещали постелить на полу. Но заботы о спальных местах были ещё впереди, сейчас же Макс наконец вышел на улицу и, с наслаждением втянув носом морозный воздух, оглядел Ласточку и то, что оставалось позади неё. И обмер.

Позади был мелкий подлесок, тонущий в сугробах. Ни одного сломанного деревца или подмятого куста, разве что отсутствие снежных шапок на ветках молодых ёлок выделяло след Ласточки среди всего остального, и то если знать, что искать.

– Как это? – с нажимом спросил Макс, когда они вновь собрались внутри. – Я про след.

– А вот так. Смотри!

И Рома с гордостью показал Чтецу два куска некогда светлой, но с тех пор повидавшей всякое кожи. Обёрнутые вокруг руля, они позволяли активировать написанные на них печати прямо во время управления.

– Левая от следов, правая помогает на снегу лучше держаться.

Но он был не прав, очень не прав! Отодвинув механика в сторону, Макс занял водительское кресло, почти не обратив внимания на то, во что превратил его гений Романа. Раскидав вокруг руля несколько колдовских огоньков, он внимательно вглядывался в такие же невозможные печати, как та, что была у Кота. Потому что они вовсе не были написаны на коже. Они были на ней вышиты.

– Откуда они?

Чтец осторожно провёл пальцем по выпуклостям стежков. Они читались так же легко, как и любая другая печать, но понять, какого чёрта они работают именно так, как работают, не получалось. Слишком простой запрос, слишком мало конкретики. «Позади не остаётся следов». Позади чего? Каких следов? На чём? Обычно такие печати не давали внятного результата, однако, судя по тому, что Чтец увидел снаружи, они подходили и для автомобилей, и для пеших людей, да хоть для всадника.

Со второй печатью всё то же самое. Она просто помогала не проваливаться. Куда? Чему? Насколько тяжёлому? Поможет ли она пройти по тонкому льду? А по воде?

– Подарил Александр. – Роман усмехнулся, встретив пылающий взгляд Чтеца. – Где добыл не сказал, но упомянул, что они древнее, чем выглядят. Скорее всего, реально так: я с ними особо не церемонюсь, но им хоть бы что. Я так понял, там с кожей сделали что-то типа нашего зашёптывания, но куда сильнее.

Александр. О, Александр, по возвращении им с Максом предстоял долгий разговор.

– Они не слишком тяжёлые, – продолжил механик, – часа на полтора хватает спокойно, за часик прихожу в себя. Со сменой, понятно, будем двигаться быстрее, но они не всем даются.

Макс снова провёл рукой по неровности узора, глубоко вдохнул и положил на руль руки. Колдовство решительно потекло по телу, вливаясь в печати. Как там говорила Мира, письма вселенной? Что же, давай, Вселенная. Я обращаюсь к тебе.

И действительно, Ласточка слабо вздрогнула и слегка приподнялась над оставленной в снегу вмятиной, придерживаясь за окружающий снег уже не кажущимися такими нелепыми «крыльями».

– Куда ехать? – только и спросил Макс.

– Вот компас, вот карта. Нам вот сюда, мы примерно тут, идём вдоль дороги, но в стороне. Смотри, вот тут можно срезать, и тут ещё, где река. Мост не нужен, пройдём так. А тут – наоборот, здесь город сильно разрушен, придётся объезжать. Бери восточнее, будет нормально.

Повинуясь печатям и педали газа, Ласточка плавно поплыла в указанном направлении. Вкладывая в печати силу, Макс почти забывал о них, слившись с машиной в единое существо. Живое существо. Да, теперь Ласточка больше походила на послушного скакуна, чем на бездушную механическую конструкцию. Час с лишним спустя, внезапно ощутив подкрадывающуюся слабость, Макс отогнал её на удобное для высадки место и, поднимаясь на ноги, бережно похлопал по рулю.

– Хорошая девочка.

Чтец проговорил нелепые слова так тихо, как мог, но Роман всё равно услышал и наградил его одобрительным взглядом.

* * *

Так продолжался их путь. У руля менялись втроём: Женя всё никак не мог заставить печати работать.

– Вот то ли радоваться, что не надо рулить, то ли печалиться, потому что качает, чтоб её, всё время, – пожаловался как-то раз Осьминог, когда они с Максом сидели на пассажирских креслах и дружно страдали. – Вот честно, смотрю я на нашего Бессмертного и иногда прибить его хочется.

Мишу не укачивало настолько, что он в пути умудрялся читать.

– В принципе, согласен, – кивнул Макс, про себя добавив: «Правда, я обещал Мире его беречь».

А спустя восемь дней нелёгкой дороги они наконец добрались до своей цели.

– Здесь делают офигенные одеяла и подушки, – сообщил Осьминог, начиная финальный инструктаж. – У них наполнитель – какой-то видоизменённый пух или что-то вроде того, не уточнял. Фишка в том, что этот наполнитель они производят с помощью какой-то весьма занимательной печати, которую держат в тайне. Точно известно следующее: она настолько проста в использовании, что доступна всем в поселении, у них есть достаточно много копий этой печати, но ни одна из этих копий не покинула поселение и не попалась на глаза мастеру, который мог бы попробовать её повторить. И тебе, Чтец, конечно же, тоже.

Так вот, это я к чему. Люди здесь отлично знакомы с концепцией «простые печати, одинаковые у многих», потому Александр и начал отсюда. Если никто никуда не опоздал, вы прибудете туда одновременно с плановым визитом ребят с местного радио. Местный мэр – да, у них мэр – обещал их, если что, придержать. Дальше всё просто. Вы приходите, встречаетесь с мэром, он принимает груз и сдаёт вас прямиком журналистам. К моменту, когда вы закончите, часть печатей уже раздадут, так что ребята с радио смогут получить обратную связь от местных жителей.

Правила для вас предельно просты. Вы – герои, которые хотят помочь людям, раздают печати совсем бесплатно. Вы делаете это в рамках вашей борьбы с вампирами, тут можно из речи Чтеца что-нибудь повторить, типа, не надо бороться вместе с нами, просто помогите нам вас защитить.

– Хорошо сказано. – Макс мысленно записал фразу в список того, что будет можно сказать.

– Спасибо. Так вот. Вы ни на кого и ни с кем не работаете, вас только двое, но многие – так и говорите, «многие», без какой угодно конкретики, – вызываются вам помочь. Вот вы и сговорились с несколькими мастерами…

– Мы же ни с кем не работаем.

– Подловил. Ничего, я верю, ты сумеешь этот момент как-нибудь сгладить. Минимум конкретики. Мастеров много, они не связаны друг с другом, на смену одному всегда может прийти другой. Тут помогли, там помогли… Ну, ты понял. Делай упор на то, что именно ты нашёл и выбрал эти печати, именно благодаря тебе они сейчас попали к этим людям.

С мэром всё то же самое. Александр помог вам связаться, но вообще вы так, случайно пересеклись и больше не встретитесь. Вы ничего о нём не знаете. Лучше про Александра вообще не говорить, с журналистами – тем более.

И отдельно важный момент, Чтец, это к тебе в основном. Никак, вообще никак не интересуйтесь этой их секретной печатью. Я знаю, ты любитель, но сейчас не нужно.

– Я и не собирался.

Макс пожал плечами, но Осьминог как будто и не заметил.

Здесь не было ничего сложного, ничего такого, чего Макс не сделал бы сам. Наверное, потому это бесило так сильно и потому, прямо глядя в глаза ожидаемо заинтересовавшемуся журналисту, он говорил с таким напором.

Люди умирают. Охотники не могут спасти всех. Охотники защищают мирных жителей вместо того, чтобы выполнять свою работу – уничтожать врагов. Мы все хотим одного и того же, так помогите нам вам помочь. Мы хотим научить людей защищаться и предлагаем желающим наборы простых печатей. Пока рано говорить подробности во всеуслышание, сперва посмотрим, как пойдут дела здесь. Мы не хотим никого подвергать ненужному риску.

– Я вижу, вы вложили в этот проект много сил, – заметил под конец безмерно довольный грядущей сенсацией щуплый паренёк явно младше двадцати лет. – Но я не могу не спросить, какую же роль во всём этом играет Бессмертный?

И он посмотрел на Мишу, и Макс следом за ним. Всё это время Бессмертный стоял как памятник силе и уверенности, скрыв всё, что могло бы отразиться на его лице, своей хоккейной маской.

– Мы с Чтецом хотим одного и того же, но умеем разное, – ничего не выражающим голосом ответил он. – Чтец умеет искать и говорить с людьми, а я – сражаться и не умирать. Мы хорошо дополняем друг друга, и в общении с прессой я – слабая сторона.

– Означает ли это, что вы занимаете ведомую позицию?

Макс напрягся. Почему парнишка ведёт в эту сторону, какой ответ он хочет записать на свой маленький диктофон, который он пихает то к его, то к своему лицу?

– В разговорах и выступлениях – да. – Миша остался невозмутим. – Поэтому и сейчас я предпочту вновь передать слово Чтецу.

Поселение Макс покинул изрядно истощённым, разрываясь между желанием напроситься переночевать где-нибудь на нормальной кровати и пониманием, что это невозможно. Слишком высокий риск показать лицо, так что пришлось возвращаться к Ласточке и, отъехав на безопасное расстояние, устраиваться спать на полу.

Спальный мешок был хорошим, но по полу дуло.

– Я готов поменяться. – Осьминог демонстративно поднял руку. – Пусть дует, зато можно выпрямить ноги!

Ему никто не ответил. Нельзя было не заметить, что с их прошлой встречи в «Порисульках» торговец заметно похудел, но уложить его в ту часть прохода, где спал Макс, не представлялось возможным.

Здесь, в нескольких километрах от поселения, они провели ещё несколько дней. Разобрав своё оборудование, Рома ловил радиоволны, выжидая, когда же выйдет их интервью. Миша читал книгу Даррелла, прихваченную из библиотеки Александра, Макс в тысячный раз осмотрел печати на руле Ласточки и даже кое-как зарисовал контуры в блокнот, надеясь когда-нибудь сравнить узор с тем, который был на печати Кота. Есть ли в них общее? В голове, более ничем не занятой, роились тысячи мыслей, упрямо не желая складываться во что-то внятное, лишь казалось, что есть что-то, вот только ухвати, но нет. В последний момент озарение убегало прочь, оставляя в руке оторванный хвост невнятных ощущений.

А Женя просто страдал. Ему хотелось общения, потому он добрый десяток раз пересказал свои мысли по поводу их выступления, повторил инструкции Александра, дал миллион советов и довёл, кажется, всех до белого каления. Макс знал, что сорвётся первым, однако от ссоры их спас довольный смешок Ромы. Долгожданная запись наконец-то прозвучала в прямом эфире, и даже Чтец оценил, насколько она была хороша.

Глава 17

Разговоры

Встречать вернувшихся путешественников Александр вышел лично. Сияя от распирающих его чувств, он размахивал руками и, указывая на свой дом, умолял их поскорее последовать за ним в его кабинет.

– Нам так много всего нужно обсудить! – забыв о приветствиях, повторял Александр. – Умоляю вас, пойдёмте скорее!

Однако даже его суета не смогла помешать Максу с облегчением вдохнуть свежий морозный воздух, пахнущий хвоей. Поездка закончилась. Больше не будет тошнотворной качки, сна на полу, сомнительной еды, которую они собирали из имевшихся у Ромы консервов. Зато будет душ. О да, настоящий душ с тёплой водой.

– Дай хоть прийти в себя с дороги, – с иронией пережившего многое попросил Женя, а Миша шагнул к своему автодому.

На одно короткое мгновение лицо Александра сморщилось, как забытое на подоконнике яблоко, но тут же разгладилось. Смирившись с тем, что живые люди имеют простые человеческие потребности, он мягко улыбнулся и уже куда спокойнее проговорил:

– Пока вас не было, к нам прибыли последние двое из тех, кого я попросил присоединиться к нашему делу. Прошу вас простить моё нетерпение, разумеется, это дело ждёт ещё десять-двадцать минут, но, прошу вас, не более того. Вас просто необходимо познакомить как можно скорее, а после я надеюсь обрисовать итоговый план. И ещё, Михаил. Тебе незачем идти к вашему автодому, девушки там больше нет.

Бессмертный остановился. Макс видел, как напряглись его плечи, и, опередив Женю на пару мгновений, поспешил уточнить:

– Что значит нет?

На лице Александра не дрогнул ни один мускул.

– Сейчас она на кухне, помогает Анюте готовить ужин. Нет нужды беспокоиться, ваша спутница в полном порядке и без проблем сможет подождать вас ещё немного.

Миша медленно выдохнул. Быстро переглянувшись с Женей, Макс заметил выражение собственного облегчения на его лице. Мира была в порядке, более того, похоже, даже в большем порядке, чем когда они уезжали.

– Однако, должен сказать, с вашей стороны было не совсем честно не предупредить меня о её болезни, – как ни в чём не бывало продолжил Александр. – Я не на шутку испугался, когда Леонид нашёл её в таком состоянии…

– В каком состоянии?

Миша шагнул к нему, и хозяин дома ответил с, на взгляд Макса, чрезмерным выражением неприязни на лице:

– Головокружения, тошнота, общая слабость, потерянность, приступы боли. – Неприязнь почти достигла степени брезгливости, но хозяин дома взял себя в руки и уже куда мягче продолжил: – Однако нет нужды беспокоиться, сейчас всё хорошо. Анечка выходила её и приучила есть. Кстати, Врач осмотрел девушку и сказал, что не нашёл никаких физических проявлений болезни. Он склонен полагать, что её источник, скажем так, менее традиционный, чем мы привыкли.

– Врач? – обрадовался Женя, а вновь напрягшийся, как перед битвой, Миша поспешил уточнить:

– Какой-то медик или тот самый?

Александр торжествующе поднял указательный палец.

– Тот самый! Он и его спутница ждут нас в гостиной.

Всем своим видом хозяин дома намекал, что и сам с нетерпением ждёт, когда они все соберутся вместе, и Макс, смирившись с неизбежностью спешки, первым шагнул в сторону крыльца.

– Значит, Мирка теперь живёт в доме? – уточнил последовавший за ним Бессмертный.

– Да. – И вновь в голосе Александра послышалось раздражение. – Анюте всё-таки удалось воззвать к её разуму. Ваша спутница ведёт себя куда приличнее, чем раньше, чему, говоря откровенно, я особенно рад. Но хватит об этом, сейчас нас ждут дела поважнее!

Нужно было найти Врача и спросить про Раду, но это ждало: для Макса сейчас не было ничего важнее душа. Поднявшись в их с Мишей спальню, он скинул на пол рюкзак, стянул водолазку и покосился на друга.

– Кто первый?

В этой части дома на две спальни приходилась одна ванная. Вторая спальня пустовала, но жильцов блока всё равно было два.

– Давай ты.

Значит, Миша решил сначала проведать свою спутницу, а мыться уже потом. Вполне довольный таким выбором друга, Макс поспешил смыть с себя путешествие. Он не торопился, но, возвращаясь в комнату, всё равно удивился, обнаружив друга сидящим на стуле у письменного стола.

– Ты быстро, – заметил Чтец и получил в ответ полный недоумения взгляд.

– Быстро что?

– Ты не ходил к Мире?

На миг Миша замер, будто окаменев, а потом удивлённо моргнул.

– В самом деле, я же мог сходить… – пробормотал он себе под нос и поднялся, направляясь к выходу. – Я пойду сразу после собрания Александра.

Макс только плечами пожал. На мгновение ему самому захотелось пойти и проверить, в самом ли деле состояние оставленной ими девушки в норме, но Миша был прав. От пары часов ничего не изменится, а Александр едва ли станет любить Миру больше, если из-за неё они опоздают.

* * *

Вампирша с платиновыми, почти белыми волосами вальяжно развалилась на диване, всем своим видом давая понять, что кроме неё здесь может сидеть только один человек: Врач, на которого она бесцеремонно сложила свои тонкие одетые в светлые чулки ножки. Кокетливо оглядев вошедших, она подмигнула Максу и помахала Мише ручкой.

– Гляди-ка, а вы и в самом деле похожи, – промурчала вампирша.

– Кто? – кинув в сторону Макса быстрый недоверчивый взгляд, уточнил Бессмертный, чем немедленно довёл девицу до приступа омерзительного хохота, режущего уши высокими нотами.

– Да не с ним! С Осьминожиком! Сам посмотри, плечи где плечи, бёдра где бёдра, бицухи – ух, одинаковые! Если одному чуть сдуться, а другому – отъесться, со спины будет вообще не отличить!

И в самом деле. Макс усмехнулся словам вампирши и сейчас особенно ясно – лучше, чем за без малого три недели пути, – понял, как изменился Осьминог. Дряблый торговец, чьи двойные подбородки подрагивают в такт движения подбородка, а пухлые щёки заставляют глаза казаться меньше, таял, как снеговик в оттепель, выпуская наружу того, кем на самом деле всегда был этот человек.

– Михаил, можно Миша. – Бессмертный первым протянул руку Врачу.

– Владислав, можно Влад, – в тон ему отозвался новый гость Александра.

Рукопожатие было разбито вскинутой вверх ножкой вампирши.

– Изабелла, можно Изабелла, – кокетливо промурлыкала она. – Но, если совсем хочется, можно Иза. Так и быть, вы мне нравитесь.

Когда в гостиной собрались все, они уже успели обменяться именами, и это было странно. Странно узнать, что та девица, которую часто видели рядом с Врачом, оказалась вампиршей, странно обнаружить под медицинской маской бесстрастного и беспристрастного Врача человека по имени Влад, позволяющего вампирше класть на себя ноги.

– Итак, друзья мои, наконец-то мы все собрались здесь! – не жалея торжественности, провозгласил Александр, когда его гости наконец расселись по местам. – Наконец-то все в сборе! Подумать только… – голос хозяина дома вдруг дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Подумать только, мне в самом деле удалось собрать таких замечательных людей! Я мало сомневался в успехе, но, глядя на вас сейчас, я понимаю, что провал нашего плана попросту невозможен.

– А это правда все, что ли? – недоверчиво пробурчал из угла Кролик.

– Все самые необходимые, – кивнул Александр. – Те, без кого наше дело в принципе не было бы возможным. На самом деле, я всё ещё надеюсь найти к нам в команду ещё одного повязанного с нечистью и одного-двух бойцов, но мне пока не удалось найти людей, обладающих нужными мне качествами и вызывающими достаточное доверие. Сейчас же дела обстоят так.

Максим и Михаил – лица нашего предприятия, сейчас они занимаются подготовкой мирного населения, потом же выступят главной силой в бою с Королём Кровавой Короны. Евгений – центр организации подготовки населения, он взял на себя большую часть работы по налаживанию связей с другими поселениями. Техническую сторону этого процесса, как, не могу не отметить, и любых других, обеспечивает Роман, а Леонид подготавливает печати, которые Михаил и Максим раздают людям. И, наконец, новоприбывшие: Владислав намерен принять участие в бою, кроме того, он обещал проследить за тем, чтобы, подготавливая мирных колдунов, мы не забывали и не ущемляли мирных вампиров. И, наконец, Изабелла.

Макс покосился на Изу. Та подмигнула и помахала ему ножкой.

– Должен отметить, что без Изабеллы всё это в принципе не было бы возможным. Да, если бы не эта девушка, мы все бы здесь не сидели…

Значит, Мира для него ведёт себя неприлично, а Изабелла – нет, Изабелле хозяин дома почти готов поклониться. Впрочем, – Макс был готов поклясться – стой вампирша сейчас на ногах, она сама раскланялась бы, как актриса на публике.

– Дело в том, что Изабелла принадлежит Кровавой Короне.

Взрыв. Сердце ускоряет бег, мышцы напрягаются почти до боли, по спине мелкими змейками сползают капли холодного пота. Кровавой Короны, он сам отдал своё имя вампирше Кровавой Короны. И плевать, какие у неё намерения, если её поймают свои же, если надавят, то всё. И ему, и Мише, и Беляевым… И только у Миры, быть может, останется шанс.

– Я слышал, от Кровавых не уходят живыми, – спросил Чтец, и его голос почти сорвался. – Как вышло, что ты оказалась с Врачом, а потом здесь?

Изабелла хихикнула.

– Просто я избранная и очень-очень особенная.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, то я ушла с моей Королевой, но с ней не осталась. Формально, я всё ещё одна из Кровавых, у меня есть красненький балахончик и всё такое, на деле я давно не с ними, и с ними даже не была. С Королевой, в принципе, тоже. Я сама по себе, Королева сама по себе, Король и его шайка – сами по себе. С Королевой они обошлись отвратительно, поэтому я совсем не против, если они все там сдохнут, и помучительнее.

– Иза, – укоризненно обратился к ней Влад, в ответ на что чуть не получил ножкой по подбородку.

Александр откашлялся, вновь привлекая к себе внимание.

– О Королеве я уже немного говорил с каждым из вас. Она – наш ключ к Кровавой Короне, а Изабелла – та, кто поможет нам, скажем так, решить вопросы доверия.

И вновь приветственный взмах ножкой. Поостывший Макс мельком оглядел собравшихся: кажется, все восприняли представление вампирши довольно спокойно, только Кролик сидел в своём углу с лицом ожидающего тяжёлую жизнь человека, а Миша почему-то оказался мертвенно-бледным.

– Как я уже упоминал немного ранее, я бы очень хотел нам повязанного с нечистью: это позволило бы нам улучшить систему связи, а вот насчёт бойцов даже не уверен.

– А что, они типа вчетвером Короля убивать будут? – усомнился Кролик.

Изабелла фыркнула.

– Да там одного хватит, он не боец вообще ни разу. Если бы мы могли толстеть, он бы сейчас был таким лысеньким мужичком с пивным животиком.

– А охрана? – уточнил Макс.

– А что охрана? – беспечно отозвалась Изабелла. – Нам Короля надо убить, не охрану.

Макс многозначительно изогнул брови. Вампирша небрежно дёрнула плечами.

Их безмолвный диалог прервал Александр.

– Так или иначе, сейчас это вопрос последней важности. В самом крайнем случае непосредственно перед делом можно будет обратиться к нескольким охотникам из Инквизиции, которых я знаю достаточно неплохо…

А Макс вдруг понял, что ему до чёртиков не хватает Кота, вот прямо здесь и сейчас. Его вопросов и реплик, готовности лезть к чёрту на рога, и боже, как бы хотелось увидеть его реакцию на Изабеллу… Кстати, они ведь уехали вместе, значит, уже знакомы.

Александр продолжал вещать. Ещё раз прошлись по плану: до весны Мише с Максом предстояло сделать ещё несколько коротких выездов, потом отправиться в длинный, а к лету, когда дороги станут лучше, а световой день – длиннее, взяться за дело. Макс слушал краем уха. Он вдруг почти увидел, как в пустующем кресле сидит уютно поджавшая ноги Рада, Кот стоит, опершись о спинку дивана, а на самом диване, между ним и Мишей, сидит бывшая Сестра из Близнецов, такая, какой он успел привыкнуть видеть её до их прибытия в особняк.

Большое окно напротив входа в гостиную смотрело в сторону озера. Тяжёлые зелёные шторы на нём всегда были широко раскрыты, пропуская в коридор уличный свет, и Макс, первым выйдя из защищающего вампиршу уютного полумрака гостиной, на миг зажмурился, ослеплённый им. Зажмурился и тут же открыл глаза, чтобы встретиться взглядом с сидящей на подоконнике Мирой.

Чтец сам не понял, как успел заметить её тонкий, наполовину прикрытый шторами силуэт: быть может, привык видеть её рядом с зелёной тканью. Вот только спутница Бессмертного больше не напоминала бесплотную тень. На её округлившихся щеках появился здоровый румянец, а в глазах сверкнула радость, когда Мира вскочила на ноги и, шагнув им навстречу, воскликнула:

– Вернулись!

Она сказала «вернулись», а не «вернулся», и это оказалось приятно. Александр не соврал, Мире действительно стало лучше: девушка даже рассмеялась, когда рванувшийся к ней навстречу Бессмертный вдруг крепко сжал её в объятиях.

– Больно, – сквозь смех пискнула она, и Миша поспешно разжал руки.

– Прости меня, – едва ли в тот момент он извинялся только за эту свою неловкость, – пожалуйста, прости. Я никогда не хотел, чтобы тебе было больно и плохо, если бы я только знал, Мирка, если бы я только знал…

Тонкая, но уже лишённая нездоровой бледности рука легла на его плечо.

– Всё хорошо. Правда, всё хорошо. Анна и Врач помогли.

– Прости, что не пошёл к тебе сразу…

Мира улыбнулась.

– Я знаю, Александр не…

– Так больше нельзя.

– Как?

– Так. – Наконец-то найдя в себе силы отвести от неё взгляд, Миша оглядел неспешно покидающих гостиную людей и, задержав взгляд на Максе, поманил за собой свою спутницу. – Пойдём, нам нужно поговорить.

– Пойдём.

Она не оглянулась, и Макс остался стоять в шаге от двери, в этот раз сдержав вновь появившееся желание отправиться следом за ними и если не вмешаться, то хотя бы стать свидетелем возникновения очередной петли тайн и недоговорок.

– Чтец. Можно тебя на пару слов? – голос Врача вырвал Макса из омута размышлений.

Изабеллы рядом с ним не было: похоже, вампирша предпочла мягкий диван в затенённой гостиной перспективе последовать за своим партнёром.

– Да, конечно.

Вдвоём они двинулись по коридору, прочь от окна, в обратную сторону от успевших скрыться из виду Бессмертного и Миры. Должно быть, те двое направились к лестнице, Врач же решительно вёл Чтеца в библиотеку.

В библиотеке было пусто, не считая ухоженных стеллажей с книгами, мягких кресел и местного духа в облике белой кошки, немедленно скрывшегося за занавеской. По приглашению Врача – то есть, конечно же, Влада – Макс занял место у маленького книжного столика и, при свете дня бегло оглядев его худое лицо, отметил, что ему не идёт быть без маски.

– Девушка по имени Рада, невысокая, каштановые волосы, жёлтые глаза. Знаешь такую?

– Знаю. – Хорошо, что он сам начал этот разговор. – Я знаю, что она и мой напарник уехали вместе с тобой. Буду рад, если сможешь поделиться подробностями.

Прежде чем ответить, Влад долго тщательно устраивался на своём месте. Наконец расправив все складки на своей странной накидке – чём-то вроде короткого медицинского плаща тёмного цвета, без рукавов и с многочисленными карманами, – он поднял на Чтеца пронзительный взгляд.

– Кот просил передать, что они отправляются к Яге. Я отвёз их, насколько позволяли дороги, дальше они пошли пешком.

– К Яге? Кто это? – Макс никогда не слышал этого имени.

– Судя по слухам, сильная повязанная, живёт в тайге, берёт учеников. Рада заинтересовалась.

Чтец не нашёлся с ответом. Баба Нина была права, его названую сестру унесло так далеко, что не догнать.

– Насколько эти слухи надёжны?

– Достаточно. Более того, Кот говорил, что знал её лично.

Слава много чего говорил, но за Раду почему-то было менее тревожно, чем ожидалось.

– Это ты забрал их из поселения с коровами? Которое около Екатеринбурга.

Влад отрицательно покачал головой.

– Только Кота. Рада ушла раньше.

– С кем?

– Сама.

– В смысле сама?

Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Будь сейчас на месте Врача кто угодно другой, Макс мог бы засомневаться, но Врач…

– Я встретил её вскоре после нападения на поселение, когда ехал в ту сторону. Судя по всему, она ушла несколькими днями ранее и шла вдоль трассы. Состояние её здоровья, что удивительно, было превосходным: думаю, не обошлось без нечисти. Я поделился с ней припасами и картой, и она пошла дальше. Позже мы встретились в её поселении, когда добрались туда вместе с Котом.

Значит, ушла. Домой, пешком, через лес. Рада, его непутёвая названая сестра, просто взяла и сделала то, на что Макс – он точно знал это – не был способен. Впрочем, почему он так удивлён? В памяти вдруг всплыла сцена их первого вечера, когда Мира настояла оставить Раду снаружи автодома. Она безмятежно спала, а нечисть охраняла её сон. Да. Давно стоило понять, что место для Рады они искали не там и не так…

– Макс. У меня есть к тебе ещё один вопрос, очень личный. – Лицо Врача осталось непроницаемым, но голос выдал волнение. – Можешь ли ты обещать, что он останется в этих стенах?

Макс огляделся. Где-то под стеллажом мелькнул белый хвост поспешившего скрыться духа.

– Могу обещать, что твой вопрос отсюда не вынесу я, если только это не коснётся жизней важных мне людей, – осторожно ответил он.

Влад удовлетворённо кивнул и, кажется, даже расслабился.

– Александр сказал, что уже говорил о Королеве Кровавых со всеми. Что он тебе сказал?

Ожидавший чего-то сильно более серьёзного Чтец недоумённо пожал плечами.

– Что она создала Кровавых, но сложила полномочия ещё до Казанской бойни, якобы не оценив жестоких настроений в собственных рядах. Что она однозначно заинтересована в убийстве Короля, но наверняка не договаривает о своих мотивах, и что Изабелла может помочь нам отследить её ложь.

– Он говорил, что собирается делать с ней, если всё получится так, как он хочет?

Макс пристально вгляделся в лицо собеседника.

– Сказал, что будет действовать по обстоятельствам.

Врач помолчал.

– У Изабеллы, что бы она ни говорила, есть нехорошая особенность: она привязывается к людям накрепко и остаётся преданна им, что бы те ни творили. К сожалению, Королева одна из таких людей. Выбирая между нами и ею, Иза выберет её, поэтому едва ли Александр станет много и открыто говорить о Королеве. Я прошу тебя учитывать это и… Пожалуйста, расскажи мне, если узнаешь хоть что-то важное касаемо Королевы или Изабеллы. Я не хочу, чтобы эта девочка снова оказалась в беде из-за своей доброты.

– Я услышал тебя. – О, Макс услышал и куда больше, чем думал Влад: он услышал себя самого. – Обещаю сохранить этот разговор в тайне и выполнить твою просьбу. А теперь вопрос у меня: Александр сказал, ты осматривал Миру. Можешь хотя бы в общих чертах рассказать, что с ней случилось?

Практически не сомневаясь, что услышит в ответ что-нибудь о врачебной тайне, Макс уже приготовился встать, но, к его изумлению, Влад без промедления ответил:

– Осматривал – сильно сказано, она отказалась показать мне своё тело. Похоже, речь идёт о старой ране где-то в районе груди, однако следов внутренних повреждений я не нашёл. Организм девушки значительно истощён, её мучили тошнота и слабость, и, так как объективных причин для этого я не нашёл, я не готов делать каких-либо выводов. Тем не менее я предложил Мире, скажем так, обезболивающее. Сработало замечательно, но принимать его на постоянной основе не вариант. Пока я тут, я смогу вычищать его побочки, но… – Врач покачал головой. – Не знаю точно, отчего пошло такое значительное улучшение: от таблеток или от постоянной заботы Анны. Судя по состоянию тела Миры, заботы ей катастрофически не хватало. Бедный запуганный ребёнок. Об этом она не просила, но, если вы с Бессмертным действительно беспокоитесь о ней, уделяйте чуть больше внимания.

Зацепившись за последние слова, Макс подался вперёд.

– Не просила об этом, но просила о чём-то другом?

– Да. – Влад даже не моргнул. – Она просила в подробностях рассказать тебе и Бессмертному всё, но только если вы спросите.

На ужин Мира не пришла. Привычно заняв место между Бессмертным и Кроликом, Макс пригляделся к Анне. Довольная и цветущая хозяйка хлопотала вокруг вертящегося сына, изредка делая замечания притащившей с собой рисунок дочери, и, казалось, не замечала ничего вокруг. Похоже, здесь они с Мирой нашли компромисс, и отлично: не придётся разбираться ещё и с этим.

Миша тоже выглядел спокойным. Видимо, разговор с Мирой прошёл хорошо. Стоило тоже навестить её после, однако, впервые за долгое время наевшись нормальной едой, Чтец сумел лишь добраться до спальни и рухнуть в постель. А потом наступило утро.

За завтраком Миры не было снова, зато в поданном Анной омлете обнаружились изменения: к ним приложил руку кто-то другой и, переглянувшись с бесконечно довольным Мишей, Макс убедился, что не ошибся.

– Что собираешься делать сегодня? – спросил он друга.

Бессмертный пожал плечами.

– Отдыхать. Женька сказал, у него тут что-то типа небольшого спортзала есть, думаю заглянуть туда. Присоединишься?

– Разве что заглянуть.

В тренировках Макс заинтересован не был, а потому после завтрака они разошлись. Александр умудрился исчезнуть, не оставив крестнику возможности начать разговор, а потому Чтец бесцельно отправился бродить по дому, с каждым шагом всё больше и больше погружаясь в воспоминания о прошлом. Этот ковёр, он так похож на тот, что был у дяди в биллиардной…

Увлёкшись ковром, Чтец пропустил появление вышедшей ему навстречу Миры.

– Привет.

Она остановилась, намекая, что хочет продолжения разговора, и Макс, не придумав ничего лучшего, спросил:

– Почему ты разрешила Врачу рассказать мне о твоём здоровье?

Мира вздрогнула, будто готовая снова, как броненосец, спрятаться за волосами и сгорбленной спиной, но сдержалась, лишь коснулась рукой выбившейся из аккуратного узла пряди.

– Мне показалось, что так будет правильно. – Она замялась, подбирая слова. Губы Миры подрагивали, будто готовые, но не решающиеся выпустить слово, но взгляд оставался твёрд. – Я… Мне показалось, что тебе в любом случае захочется об этом узнать, а ты злишься, когда тебе что-то не рассказывают. Мы с Мишей и так тебе этим всем надоели… А я подумала, что, наверное, хотела бы помириться.

Тут Мира не выдержала и опустила взгляд, а Макс, напротив, уставившийся на неё с большим вниманием, заметил, как упрямо сжались её губы.

– Здесь и так слишком много враждебно настроенных людей.

– Много?

Макс наскоро перебрал в памяти жителей особняка. С Анной они разобрались, Рома, кажется, относится нейтрально, остальные…

Мира не дала ему додумать:

– Александра хватит на тысячу.

Чтец только вздохнул. С Александром определённо стоило поговорить об этом, с ним вообще о многом хотелось поговорить, и, к счастью, хозяин дома сам нашёл своего крестника ещё до обеда.

– Прости, если я отвлёк тебя от чего-нибудь важного, но тебя оказалось совсем непросто пригласить на разговор.

Чертовски важным делом, занимавшим внимание Макса, было изучение картин в одном из длинных коридоров. Они отличались от других, развешанных в доме: слишком простые, не слишком старые. Все предметы искусства в доме Александра имели значимость, так в чём значимость этих?

– Тебя тоже. Если нужно, готов приступить к нему прямо сейчас. Мне нужно многое спросить, например, про печати в машине Романа. Откуда они?

– О! – Александр обрадовался. – Тебе удалось оценить их? Должен сказать, это удивительная история. Шёл четвёртый год после Разлома, был особенный день, и я как раз заключал сделку с местными духами. Им была очень выгодна эта сделка, поэтому – можешь ли мне поверить, Максим? – они принесли мне эти печати и вручили как подарок. Я, конечно, совсем не Чтец, но тоже сумел оценить их необычность. Духи не говорят мне многого, но, судя по всему, они принесли печати из своего мира. Физические предметы из мира нечисти, понимаешь?

«Откуда у тебя эта печать?» – «Стащил у чертей».

Неужели Кот не врал и не преувеличивал?

– Должен сказать, феномен нечисти я начал изучать ещё до Разлома, а потому, если тебе интересно ознакомиться с моими изысканиями, я охотно предоставлю тебе все бумаги.

– Интересно. Определённо интересно.

Однако, к разочарованию Макса, они направились не в кабинет Александра, а в сторону столовой.

– Скоро обед, а после мне надо будет решить ещё несколько вопросов. Я отыскал тебя, чтобы договориться наверняка: давай встретимся у меня в кабинете в шесть часов вечера.

В шесть так в шесть. Несколько часов он вполне подождёт, заодно можно будет поговорить с Мишей: обсудить происходящее и, быть может, немного и Миру.

Увы, после обеда Миша исчез: опять ушёл в тренировочный зал, как сообщил Женя, валяющийся на диване в гостиной.

– Представляешь, сразу после еды, – дивился он. – Я так не буду.

Время до шести ещё было, и Макс, размышляя о записях крёстного, отправился в библиотеку. Давно стоило оценить её содержимое, однако две неожиданные посетительницы библиотеки нарушили все его планы. Потому что там, за маленьким столиком, заваленным карандашами и белой – где только нашли такую? – бумагой, сидели Мира и Настя, чем-то чрезвычайно увлечённые, но одинаково испугавшиеся, услышав, как за спиной Макса захлопнулась выпущенная им дверь.

– Здрасте, – испуганно пискнула Настя.

– Привет, – кивнул Чтец и, уже обращаясь к Мире, спросил: – Не помешаю? Я хотел посмотреть книги.

Обе не ответили: Настя смотрела, как кролик на удава, Мира же просто думала. Макс уже был готов извиниться и уйти, когда спутница Бессмертного вдруг кивнула.

– Надеюсь, мы все здесь сумеем друг другу не мешать.

И всё же, полку за полкой изучая солидную коллекцию Александра, Чтец то и дело различал их голоса.

– Я не понимаю…

– Тут и не нужно понимать. Просто делай от всего сердца, это только так работает.

Макс как раз оказался неподалёку от их столика, когда Мира крайне категорично заявила:

– Давай. Если ты ещё не потеряла мысль, у тебя обязательно получится. Возьми карандаш, к которому потянется рука, и пиши.

Карандаш трясся в руках ребёнка, но Чтец не мог не отметить не по-детски правильного захвата. Проверив карандаш на жёсткость, Настя переложила его в левую руку. Снова в правую. Уставилась на бумагу. Не спеша подходить ближе, Макс замер у стеллажа, наблюдая, как напряжение покидает лицо девочки, как неуверенность и страх сменяются другой, непонятной ему эмоцией. Лёгким движением перекинув карандаш обратно в левую руку, Настя склонилась над своей бумажкой, почти уткнувшись в неё носом, и совершила едва заметное движение рукой.

– Вот. – Она с надеждой посмотрела на Миру. – Получилось?

Мира ответила ей печальной улыбкой.

– Не знаю. Проверь?

Девочка вновь погрустнела.

– Я боюсь.

К огромному удивлению Чтеца, лицо бывшей Сестры озарилось улыбкой.

– Раньше ты не боялась, потому что не верила, что получится. Давай, попробуй. Ничего плохого не будет.

– Папа не разрешает использовать новые печати без присмотра…

– Но ты же под присмотром. И я тут, и Чте… Максим.

Из взгляды встретились, и Макс разглядел румянец на её щеках.

– Чтец… – тихо повторила Настя и, вдруг обрадовавшись, подхватила бумажку и бегом направилась к нежданному гостю. – Вы же знаете печати, вы сможете мне сказать, она работает?

Мира попыталась вскочить следом, но, запутавшись в ногах, осталась сидеть, глядя на Макса с ужасом и мольбой. Уже оказавшаяся рядом Настя протягивала ему бумажку. Медленно оторвавшись от Миры, Чтец посмотрел на неё и увидел простую неуклюжую печать, в центре которой красовалась знакомая и всё так же совершенно непонятная ему завитушка. Не без труда заставив себя рассмотреть всю печать в целом, Чтец со вздохом протянул листок девочке.

– Она работает, но не даёт эффекта.

– Как это? – не поняла Настя.

– Вот тут. Она делает тепло и холод одновременно. Ты, наверное, хотела, чтобы она делала тепло, но не слишком?

Девочка опустила взгляд и кивнула. Макс улыбнулся.

– Не бойся.

Он наклонился, пытаясь сгладить разницу в их росте, но, кажется, сделал только хуже. Теперь он нависал над Настей, и она испуганно сжалась. Её глаза опасно заблестели. Неужели заплачет?

– Не бойся, – повторил Макс. – Твой страх – единственное, что стоит между тобой и успехом. Эта печать – настоящая, она работает. Просто она ничего не меняет.

– Вот видишь, – Мира уже оказалась рядом, – я же говорила, что всё получится. Следующий раз пиши и не бойся, а если не захочешь, чтобы её использовали, можно будет опять попросить Чтеца посмотреть, он скажет, получилось или нет. Правда же, Ч… Макс?

Бывшая Сестра улыбалась. Несколько секунд Макс стоял, привыкая к её улыбке, а потом, улыбнувшись в ответ, заверил обеих мастериц:

– Правда. Обещаю.

Придя в кабинет к назначенному времени, Макс застал Александра перебирающим папки с бумагами в большой коробке. Пригласив крестника войти и предложив ему занять одно из кресел, он вновь углубился в своё занятие.

– Прости меня, мой мальчик, я должен кое-что проверить… Ужасно бестактно с мой стороны, но я надеюсь на понимание.

– Никаких проблем, – отозвался Чтец, усаживаясь на указанное место.

Александр спешил. Макс слышал суетливое шуршание бумаг, глаза крёстного стремительно бегали по строкам.

– Да, пожалуй, так. – Хозяин дома отодвинул коробку и пересел ближе к гостю. – Мои записи. Я надеялся подготовить их для тебя так, чтобы разобраться было проще всего. Однако прости, мальчик мой, сперва я должен задать несколько вопросов о другом.

– О чём же?

– Я хотел бы узнать, как прошла ваша поездка по твоим ощущениям. Можешь не утруждать себя пересказом событий, я уже получил его от Евгения и Романа. Мне интересно, как воспринял эту поездку лично ты. Что было хорошо, что плохо? Считаешь ли ты её продуктивной?

Александр склонил голову набок, напомнив Чтецу одну из здешних белых зверюшек, которая точно так же смотрела на каждого, кто заходил в дом через боковую дверь. Глубоко вздохнув, Макс повёл плечами в попытке устроиться ещё удобнее и с чувством проговорил:

– Меня начинает тошнить от одного воспоминания. Перед следующей поездкой надо будет попросить Врача изобрести средство от укачивания. А если немного серьёзнее… – Макс внимательно вгляделся в лицо Александра. – Мы с Мишей не актёры, притворяющиеся кем-то, кем не являемся на самом деле. Мы на самом деле делаем именно то, что делаем, и не присоединились бы к вам, если бы это было не так. Нам хватит короткого инструктажа относительно цели поездки перед её началом. А в этот раз Миша просто молчал, а я чуть не убил Женю.

Хозяин дома сощурился.

– Но сам ты справился великолепно.

– Так сложилось, что я и без того хотел бы сказать именно то, что предлагал Женя.

Некоторое время изучающе поглядев на Чтеца, Александр величественно кивнул.

– Я услышал тебя, Максим, и учту сказанное. Спасибо.

Удовлетворённый ответом, Макс откинулся на спинку кресла, но оказалось, что это было ещё не всё.

– Я в самом деле забыл о том, что вы хороши сами по себе, и попытался сделать из вас вторых Близнецов.

Макс вздрогнул.

– Ты знал их?

– Нет. Они исчезли до того, как я счёл целесообразным познакомиться с ними лично, но я следил за их деятельностью, особенно после выдающейся речи Сестры.

– Как, впрочем, и весь мир.

– Именно так и именно потому. – Хозяин дома едва заметно подался вперёд, позволяя Максу заметить, как он напрягся. – А ты, мальчик мой? Ты знал Близнецов?

– Нет. – Ответ дался легко, и Чтец вдруг понял, что не считает его ложью. – Я знаю кое-кого, кто знал их. Тебе известно, что с ними стало?

Александр опустил плечи. Тень упала на его глаза, придав лицу выражение торжественной мрачности. Неохотно, словно не желая расписываться в своём несовершенстве, хозяин дома признался:

– Нет. Я пытался выяснить, но не смог установить, живы они или нет. А ты, мальчик мой, – он вновь поднял взгляд, – не закроешь ли ты этот досадный пробел в моих знаниях?

Александр источал пронзительное давящее любопытство, но Чтец не дрогнул.

– Боюсь, что нет, – ответил он и не кривя душой добавил: – Я сам многое бы отдал за то, чтобы знать, что, чёрт возьми, случилось с этими двумя.

– Они были примечательными личностями. – Интерес покинул голос Александра. – Но вы с Михаилом не хуже. Впрочем, мы собрались здесь не для разговоров о Близнецах. Давай вернёмся к твоему вопросу.

Он достал из коробки несколько папок.

– Видишь ли, я никогда не был сильным колдуном, особенно по меркам доразломного времени: больше теоретиком, чем практиком. Но теоретиком я был – и, надо сказать, остаюсь – страстным. Кое-что мы изучали вместе с твоим дядей, но в основном – я сам.

Долгое время мои исследования не приводили ни к чему, но как-то раз во время путешествия по Алтаю мне повезло встретить одну женщину. Её считали шаманкой, а она очень серьёзно уверяла, что те, кого мы считаем сказочными персонажами, когда-то жили прямо среди нас, но потом были выброшены в другой мир, и лишь иногда, в особых местах и в особые дни, можно почувствовать их присутствие. Казалось бы, принимать всерьёз нечто подобное, особенно сказанное представительницей коренного населения перед туристами, глупо, но, мальчик мой, эта женщина не только болтала. В нужный день она отвела нас на нужное место, и я в самом деле почувствовал нечто. Я один из всех, кто был там.

Тогда, конечно, никто не знал о повязанных, а потому никто, включая меня самого, не принял это всерьёз. Но я всё же задумался и принялся искать такие места, вычислять нужные дни. Второе оказалось просто: подошли праздники колеса года – те, что связаны с продолжительностью солнечного дня, – и некоторые крупные праздники, а вот с местами пришлось повозиться. Но я искал их, много лет искал, и в том месте, где заинтересовавшее меня чувство проявлялось сильнее всего, построил себе тот самый особняк, где мы находимся сейчас.

Я долго собирал истории, легенды, сказки, пытаясь выстроить единую картину. Это было простое хобби, но Разлом всё изменил. Во многом именно собранная мной информация помогла мне адаптироваться здесь достаточно быстро, а после я продолжил свои изыскания. Вот, можешь забрать это к себе. – Александр указал на коробку с аккуратно уложенными папками. – Надеюсь, ты разберёшь мой почерк: довольно скоро после Разлома пришлось писать исключительно от руки. Тут всё, что мне удалось собрать, но сперва я хочу обратить твоё внимание на несколько интересных моментов.

Источающий безмерное довольство собой Миша вошёл в выделенную им с Максом спальню после полуночи, когда тот, не меньше друга довольный проведённым днём, сидел, погружённый в бумаги. А погружаться было куда! Исследования Александра касались преимущественно нечисти, но, наложив их на уже известное Максу, можно было сделать несколько весьма рискованных выводов.

– Что, если наш Разлом не первый? – спросил он друга.

От такого вопроса собравшийся в ванную Миша замер и, медленно сложив собранные вещи на кровать, внимательно осмотрел Чтеца.

– Представь, что когда-то люди и нечисть жили в одном мире и творили какое-то особенное колдовство, но потом что-то случилось и произошёл Разлом. Нечисть и большая часть колдовства осталась с одной стороны, а люди – с другой. А сейчас произошёл второй Разлом, и нас выкинуло к ним – или почти к ним.

– Звучит странно. – Следом за вещами на кровать опустился и Миша.

– У меня есть основания так думать, но, конечно, очень сомнительные. – Нужно было читать дальше, больше, искать любые следы, позволяющие доказать: всё именно так. – Но представь себе, если это правда, значит, после первого Разлома в самом деле сохранились оба мира и в нашей истории не осталось никакого следа катастрофы. Значит…

– Значит, это можно считать доказательством того, что люди по ту сторону Разлома в самом деле в полном порядке, – перебил Бессмертный. – Просто колдовство для них стало такой же сказкой, как для нас были кикиморы.

– И не только. – Чтец указал на свою тетрадь с заметками. – Если это так, значит, то знание, которое мы получили во время Разлома, было правдиво. Но всё ещё непонятно, кто или что стояло за этим и откуда взялись вампиры.

Однако эта часть, похоже, мало заинтересовала Бессмертного.

– Как думаешь, – тихо спросил он, – могли бы мы вернуться назад?

Макс только вздохнул, оставляя этот вопрос без ответа. Конечно же нет, и то, что никто из нечисти никогда открыто не появлялся в их мире, было тому доказательством.

Глава 18

Брат и сестра

Спустившись в библиотеку на следующий день, Макс не нашёл там ни Миры, ни Насти. Не нашлось их там и на следующий день, и на день после. Мастерицы умело скрывались от глаз Чтеца: должно быть, Мира, переварив смущение, решила, что не готова испытать его снова. А может, они прятались вовсе не от него, а от Изабеллы, успешно сводившей с ума половину особняка.

Глаза Анны метали молнии, стоило ей только услышать имя вампирши, Кролик бежал от неё как от огня, Миша, словно ушибленный, вздрагивал каждый раз, когда она, незаметно подкравшись, выпрыгивала из-за углов. Рома внезапно увлёкся очередным улучшением Ласточки, да и сам Макс, чувствуя себя не слишком комфортно в обществе вампирши из Кровавой Короны, был бы не против куда-нибудь деться.

Казалось, подобное внимание доставляло Изабелле несравненное удовольствие. Макс был готов поклясться, что она с нетерпением ждёт каждого приёма пищи, чтобы, булькая залитой в непрозрачный пакет кровью, позволять нескольким каплям липкой красной жидкости стечь по её губам и, оставив багровый след на подбородке, упасть на белую скатерть. К счастью, вампирша ела лишь раз в три дня. Всё остальное время она просто сидела за столом вместе со всеми и активно досаждала вызывающим поведением и неудобными вопросами.

– Так что угрожающе? – встретившись с отчаянным взглядом Лёни, повторила она теперь. – Ну, я не услышала, ну скажи, Зай!

– Меня зовут Кролик, – буркнул несчастный, но Изабелла, залившись игривым смехом, погрозила ему пальцем.

– Я знаю, что тебя зовут Лёня! – она широко улыбнулась, демонстрируя клыки, и по слогам, словно пробуя слово на вкус, проговорила: – Ле-о-нид! Но для меня ты самый настоящий Зая!

Кролик покосился на Осьминога полным мольбы взглядом, но, прежде чем Женя успел сказать что-либо, Макс заметил, что Изабелла тоже смотрит отнюдь не на них. Вампирша игриво поглядывала на Врача, а тот, словно не заметив развернувшегося прямо рядом с ним безобразия, о чём-то говорил с Александром. Чтец вздохнул.

Закончивший есть Александр аккуратно промокнул уголки губ салфеткой и, торжественно поднявшись на ноги, трижды хлопнул в ладоши, прося внимания. Кролик подпрыгнул на месте.

– Дорогие друзья! – излучая бесконечное довольство, начал Александр. – Смею надеяться, все вы проводите время в этом доме не только приятно, но и полезно для себя. Тем не менее я вынужден просить вас ненадолго отвлечься от вашего досуга. – Он взял драматическую паузу, многозначительно оглядывая каждого из собравшихся. – До Нового года осталось всего полторы недели, и, несомненно, мы достойно встретим его. Но уже завтра наступает время праздника, особенно важного в этом доме. Возможно, некоторые из вас и без меня знают, чем примечателен завтрашний день, но…

– О, я знаю, знаю! – Изабелла вскинула вверх руки и, судя по тому, как шевельнулась скатерть, и ноги тоже. – Это Йоль, да?

По лицу Александра пробежала целая гамма чувств, начиная с раздражения и досады, заканчивая удивлением и уважением.

– Вот уж не ожидал, что именно вы знакомы с этим словом, Изабелла, – признался он. – Обычно этот день важен для повязанных с нечистью и просто тех, кто живёт близко к ним.

– Да, я… – начала было вампирша, но голос Александра стал громче и твёрже.

Хозяин дома не собирался позволить ей перебить себя вновь, и Изабелла, растерянно моргнув, затихла, впрочем, без тени недовольства на лице.

– У этого времени много имён, Йоль – одно из них, – объяснял хозяин дома. – И это не удивительно, зимнее солнцестояние – важный момент для всех обитателей и нашего мира, и мира нечисти. Один из дней, когда граница между мирами истощается и в наш мир выходят удивительные существа, одна встреча с которыми может стоить целой жизни и при этом быть величайшим благом. – Он мечтательно улыбнулся. – В такие дни вершится великое колдовство и происходят великие события, такие как Разлом. Нет лучшего дня, если вы замыслили совершить нечто великое, а потому завтра нас ждёт воистину великий ужин и замечательный вечер в общем кругу. Достанем гитару… Кто-нибудь, кроме меня, играет?

Осьминог поднял руку. Александр с уважением кивнул.

– Замечательно! Будем есть, петь и радовать духов. Откроем пару бутылок из моих старых запасов, и, кто знает, может, и к нам заглянут особые гости. – Он многозначительно посмотрел на Мишу. – Иногда они это делают.

– Каких гостей он имел в виду? – спросил друга Макс потом, когда, закончив с обедом, они покинули столовую.

Бессмертный пожал плечами.

– Кого-то из нечисти. – Он ненадолго замялся, а потом вдруг признался: – Я говорил с ним о Мирке недавно, она разрешила. То есть не совсем о Мирке, а о нечисти, к которой можно обратиться за, ну, необычной помощью. Александр сказал, что сегодня может быть шанс. – Бессмертный нахмурился. – Очень сложно, когда ничего нельзя рассказать. Я надеялся уговорить Мирку, но она упёрлась.

Сдержать горькую усмешку у Макса не вышло.

– О да. Уж это она умеет.

* * *

Дом преобразился стремительно и незаметно. Впервые нечто странное Чтец заметил ещё утром, когда, проснувшись, он побрёл в сторону ванной. Маленькие белые зверьки сновали повсюду, они выглядывали из-за занавесок, прыгали по рамам картин, мелькали за мебелью. Голова похожего на бельчонка зверька торчала из большой напольной вазы, едва заметная среди стеблей искусственного падуба. Этот падуб был здесь давно, Макс заметил его в первый же день, когда крёстный отец показал ему выделенную для них с Мишей комнату, но только сегодня он с удивлением обнаружил, что искусственные стебли источают вполне настоящий запах, почему-то хвойный.

Запахи заполнили весь дом. Хвоя, морозная свежесть и что-то ещё, что-то чистое, чуть сладковатое, чему Макс не мог дать названия, хотя, он был готов поклясться, знал этот запах с раннего детства. Быть может, ещё из родительского дома.

На завтраке стол оказался непривычно пустым. Вместо обычного разнообразия блюд перед каждым местом стояла простая тарелка с яичницей и беконом.

– Нас сегодня не балуют, – заметил Макс и поймал крайне многозначительный взгляд Ромы.

– Нас готовят к ужину.

– Главное, чтобы не на ужин, – буркнул Лёня, а Изабелла залилась счастливым смехом.

В этот раз не только Мира, но и Анна не появилась на завтраке. Александр с тоской оглядывал собравшихся за столом и молчал, вместо своих обычных речей вынужденный заниматься детьми. Кирилл, как обычно, пытался капризничать, но под строгим взглядом отца смирел и принимался старательно жевать выданную ему кашу.

За обедом всё повторилось, разве что запах хвои стал ярче, а дуґхов – больше. Набираясь смелости, они то и дело позволяли себе запрыгнуть к кому-нибудь на плечи или колени, норовя утащить что-нибудь со стола. Пользуясь занятостью отца, Настя кормила собравшуюся вокруг неё группку из трёх попрошаек, Лёня бледнел, ворчал и дёргался каждый раз, когда нечисть оказывалась рядом.

– И всё-таки они тут приятные, эти духи, – заметил Макс. – И не скажешь, что это та же нечисть, что наши домовые и кого там ещё в дома пускают.

– А между тем это ровно они и есть! – незамедлительно отозвался Александр, но Кирилл, почувствовав ослабление отцовского внимания, немедленно уронил полную ложку супа себе на колени и завопил во всё горло:

– А-А-А! Гоичо-о!

Подарив крестнику последний печальный взгляд, хозяин дома кинулся спасать сына.

– Немного напоминает тебя, – хихикнула Изабелла, обращаясь к Лёне, а Влад, не оставляя Кролику времени осознать и обидеться, мгновенно парировал:

– И тебя, принцесса.

Вампирша надула щёки и, горделиво вздёрнув нос, отвернулась. Ответить ей было нечего.

Александр догнал Макса после обеда, когда тот уже и думать забыл о сходствах и различиях региональной нечисти. Чтец направлялся в библиотеку, надеясь продолжить там чтение, когда крёстный отец вдруг появился у него на пути и, поманив за собой, усадил на коридорный диванчик.

– Есть кое-что важное, что я – надо сказать, крайне беспечно – не посчитал нужным записать, – цепко вглядываясь в лицо собеседника, начал он. Если его цель была заинтересовать, Александр её достиг. – Вспомнил об этом сейчас. Ты никогда не обращал внимания, как похожа может быть нечисть из разных мест? И не думал о том, от чего зависит область распространения тех или иных существ?

Макс не думал, и Александр удовлетворённо кивнул, прочитав ответ в его глазах.

– Похоже на то, что нечисть привязана к человеческой вере, или, пожалуй, не столько вере, сколько знании о них. В эпоху глобализации у нас по всей России сказки о домовых и кикиморах стали слышать чаще, чем легенды коренных народов, и после Разлома многие из полузабытых существ оказались ослаблены и вытеснены. Так и эти маленькие белые духи… Помнишь, я говорил, что они принесли мне печати после того, как мы заключили сделку? Я обещал им, что стану хранителем этого места, что, пока я жив, в каждый день силы их будут привечать здесь, а после я передам роль хранителя своему наследнику, кем бы он ни был.

Кстати, в некотором роде тема веры относится и к особым дням. Праздники колеса года, связанные с солнцем, имеют настолько древнюю историю, что едва ли хоть когда-нибудь утратят свою силу, однако в дополнение к ним возникают другие. Например, у нас здесь Новый год уступает Йолю по силе, но лишь немного. Мне было бы безумно интересно, отличаются ли дни силы в других местах, например, там, где празднуют Рождество, но возможности проверить это у меня, увы, не было. Не знаю, насколько это относится к теме твоих изысканий, но буду рад помочь.

Значит, вера. Вера и сильный день.

– Означает ли это, что религии…

– Едва ли. – Александр резко махнул головой. – Не все персонажи, которых знают и в которых верят, являются нечистью. Да и представь, какой силы оказались бы боги мировых религий, окажись они здесь? Думаю, мальчик мой, мы бы это не пропустили.

Макс покидал Александра в задумчивости. Вокруг сновали белые духи, и занятый своими размышлениями Чтец шёл, забыв, куда направлялся изначально. В чувство его привёл голос Миши, запальчиво увещевающего кого-то:

– Я никогда не забывал, что ты сделала для меня, и я не нарушу своего обещания, но и ты помни: это касается не только тебя.

Макс вышел из-за угла, как раз чтобы увидеть, как его друг крепко вцепился в руку Миры.

– Или ты специально отказываешься от помощи? Чтобы и дальше держать меня на коротком поводке?

Мира рванулась в сторону, но Миша крепче сжал пальцы, заставив девушку всхлипнуть.

– Больно!

– Отпусти её. – Макс схватил друга за предплечье и удивился тому, как напряжены его мышцы.

– Так прекрати это, – всё так же не глядя на Чтеца, тихо и горько попросил Миша.

Его пальцы дрогнули и разжались, и Мира, почувствовав свободу, немедленно отпрянула назад, но не убежала, а, прижав покрасневшую руку к груди, медленно осела на пол, сползши по стене. Макс поспешил к ней.

– Ты в порядке?

Она не ответила, лишь опустила голову, спрятав лицо в коленях. Плечи девушки вздрагивали в беззвучных рыданиях.

– Не в порядке.

Миша протянул ей руку, чтобы помочь подняться, и, не дождавшись реакции, хотел коснуться её плеча, но Мира ловко отшатнулась, схватилась за косяк ближайшей двери, попыталась подняться.

Макс поймал её, когда девушка чуть не упала вновь. Она оказалась легче, чем Чтец ожидал, а вот дрожала меньше, чем он боялся. Миша наблюдал за ними с непривычно жёстким лицом.

– Скажи ей, Макс, может, она тебя послушает. Я посмотрел календарь, в ту ночь, когда… когда умерли Близнецы, был Хеллоуин. Александр сказал, это одна из самых сильных ночей в году. Всё сходится, если есть шанс помочь Мирке, он должен быть сегодня. Если… – он пристально вгляделся в лицо своей бывшей напарницы, но та отвела взгляд, и Бессмертный повернулся в Чтецу. – Если Мирка упустит его ради своих капризов, я… Я не буду знать, как дальше к ней относиться.

Из груди бывшей Сестры вырвался негромкий рычащий стон.

– Это… – её голос дрожал и не слушался, Чтец не сомневался, что Мира применяет огромные усилия, чтобы не зарыдать. – Это не капризы. Ты. Ты знаешь. Это. Не. Капризы…

Миша поморщился.

– Что мне с ней делать? – спросил он, и Чтец поморщился: за время в особняке Александра они с Мишей как будто поменялись местами.

– Ну и как, по-твоему, ты так чего-нибудь добьёшься? – холодно спросил друга Макс. – Ты сам знаешь, она, – он легко тряхнул трясущуюся в его руках девушку, – потрясающе упрямый человек.

– Макс, на кону…

– Сегодня не последняя особая ночь.

– Мы не знаем, что будет через год.

– Почему год? Ты сам знаешь, такая ночь в году не одна. Кстати, Александр обмолвился, что ближайшая – Новый год. Буквально через полторы недели.

Миша молчал, осмысливая услышанное, и с каждой секундой гнев и боль на его лице сглаживались, сменяясь сожалением. Мира вдруг как будто потяжелела, выскальзывая из рук, и Макс осторожно позволил девушке снова сесть на пол. Она больше не дрожала.

– Я идиот. – Миша поднял голову к потолку и, кажется, улыбнулся.

– Да, – согласился Чтец, но, кажется, не был услышан.

– Мирка, – Бессмертный всё так же смотрел в потолок, – я тебя умоляю. Если… Если у нас есть шанс всё исправить, давай сделаем это. Давай хотя бы попытаемся.

Мира не шелохнулась, и Миша, испустив тяжёлый вздох, медленно двинулся прочь. Только когда звуки его шагов окончательно стихли, Макс опустил взгляд на девушку.

– Я не верю ему. – Она не плакала, лишь не мигая смотрела в ту сторону, куда ушёл её бывший напарник. – Александру. Я не верю человеку, который, как паук, связывает других людей так, чтобы все зависели только от него. Не верю человеку, который так обращается с собственной дочерью. И он снова и снова продолжает забирать у меня то, что мне важно. Он вынудил меня нарушить правила, нарушение которых может привести к катастрофическим последствиям, отнял у меня возможность жить в моём доме, мой распорядок дня, чувство безопасности, обещание, которое дал мне Миша, а вот теперь и самого Мишу… Он был единственным, кому я могла доверять. Теперь я совершенно не знаю, что мне делать и как жить дальше, но я ни за что не открою свою тайну этому человеку. Я боюсь его. Он отнял у меня даже возможность тебя ненавидеть…

Девушка замолчала, и Макс, совершенно не представляющий, что ему делать, осторожно присел рядом. Говорить было нечего, а потому они оба сидели в тишине. Сколько прошло времени? Макс вдыхал запах хвои и мечтал о том, чтобы хотя бы ненадолго выкинуть из головы всё, о чём ему приходилось думать теперь.

– Тебе ещё хочется знать, что означает та завитушка на печатях?

Сцепив руки в замок, Мира крепко прижала их к груди.

– Да.

Сейчас загадка, когда-то сводившая его с ума, вдруг показалась Максу совсем незначительной, но получать ответы на вопросы всё-таки очень приятно.

– Ты ведь знаешь теорию про то, что печати – письма вселенной?

Чтец кивнул.

– Дед всегда говорил мне, что вселенной, должно быть, грустно всё время отвечать на сухие чёткие требования, и она обязательно обрадуется, если в конце такого письма добавить «пожалуйста».

Пожалуйста. Макс вздрогнул, поражённый простотой и гениальностью открытия. Символ, который ничего не меняет в сути печати, который не несёт смысла для привыкшего к рациональности Чтеца, но так заметно облегчает колдовство. Теперь ему казалось, будто в глубине души он всегда знал ответ, просто не хотел его признавать.

– Его очень трудно писать, – вдруг призналась мастерица. – Чтобы написать правильно, нужно чувствовать эту просьбу всем сердцем, а это не всегда получается.

Макс медленно кивнул.

– Наверное, было трудно в бою? – вспомнив, что, по словам Миши, она создавала новые печати прямо во время боя, спросил он, но Мира отрицательно покачала головой.

– Нет, в бою было проще всего. В бою много чувств. Ты боишься, ненавидишь, стремишься к чему-то. Говорить «пожалуйста» искренне очень просто. Гораздо сложнее просто в быту, поэтому бытовые печати, раз уж они писались, я писала сразу на стенах, чтобы не мучиться по сто раз на дню. – Её губы дрогнули, и на красном распухшем от плача лице расцвела робкая и грустная улыбка. – Я готова тебе рассказать. – Руки у её груди сжались крепче. – Не сейчас, а после ужина, когда Александр нас отпустит. Я расскажу тебе, что с нами случилось, и попрошу совета, можно? Ты не будешь против?

– Не буду, – тихо ответил Макс. – Ни за что.

Стол ломился от угощений. Словно генерал, представляющий свой полк прибывшему на смотр монарху, Анна приглашала каждого вошедшего в столовую пройти вдоль стола, чтобы как следует рассмотреть каждое из блюд.

– Здесь у нас уточка с яблоками, а тут – в пряных травах, а тут, смотрите, Саша индюшку сумел достать! Она, конечно, маленькая, но вы обязательно попробуйте, в сравнении с уткой – совсем другая птица. Особенно с теми специями, которые я к ней положила… Кстати, картошечку с грибочками вокруг индейки пробуйте обязательно, они запекались вместе, у них совсем другой вкус. Леонид, я помню, вы грибы не едите. Специально для вас вон там в горшочке запечённая картошка с сыром, берите первым делом, сыр нужно есть, пока он не успел застыть.

Кролик шумно сглотнул слюну и кивнул. Подойдя к горделиво рассматривавшему стол Александру, Макс осторожно спросил:

– Тебе не кажется, что это перебор?

Хозяин дома беспечно пожал плечами.

– Мы ведь в жизни не съедим это всё. К чему такое расточительство?

По представлениям Макса, два таких стола могли бы обеспечить праздничное угощение всему поселению, где жили Беляевы.

Александр едва ли думал о подобном. Мягко улыбнувшись, он снисходительно посмотрел на крестника и пояснил:

– Это не расточительство, мальчик мой. Я в самом деле не рассчитываю, что мы своими силами сможем употребить всё это, но не волнуйся, духи нам помогут. В эту ночь они наши главные гости.

Чтец не нашёлся с ответом, лишь вновь оглядел стол. Анна сражалась с сыном, пытаясь заставить наряженного в красивый свитер мальчишку сидеть спокойно. Большинство жителей особняка уже заняли свои места, не хватало только Изабеллы с Владом и Миры…

Нет, Мира была там, рядом с Анной: они колдовали вокруг блюда с той самой индейкой. Одетая в длинный, до середины бёдер, тонкий вязаный свитер, в котором угадывалась работа хозяйки дома, и узкие штаны, она вдруг показалась какой-то совсем незнакомой, женственной и живой. Собранные в пучок на боку волосы украшала веточка остролиста, а лицо – воодушевлённость.

– Вот же Ане делать нечего… – проследив за взглядом крестника, пробормотал Александр.

– Зря ты так.

Подойдя к Мише и обменявшись с ним парой фраз, Мира заняла соседнее место. Стало быть, помирились.

– Она ужасно упрямая и закрытая, поэтому её совершенно невозможно понять. Но если она начнёт доверять… – Макс запнулся, поймав себя на том, что звучит совсем как Миша в начале их путешествия.

Хозяин дома устало вздохнул.

– Я не понимаю эту девушку и не уверен, что должен. Я был бы рад, если бы у меня была возможность не иметь с ней дела.

– Так не имей. Она сама старается к тебе не лезть.

– Увы, мальчик мой, но эта особа уже живёт в моём доме, а значит, влезла в самое сердце всех моих дел.

Макс промолчал, не найдя ответа, окончательную же точку в их диалоге поставил стук распахнутых дверей, в которые ворвалась наряженная в яркое платье цвета свежей крови Изабелла. С бесстрастным лицом следующий за ней Влад терялся на её фоне и вовсе оказался забыт, когда вампирша громко провозгласила:

– Да будет пир! – и, тут же завертев головой, уже тише осведомилась: – Ну, где моё место? Ух ты, а это кто? А! Ух ты!

Покинув Влада, она стремительно кинулась к Мире. Не среагировавший вовремя Макс поспешил к ним и успел заметить, как спутница Бессмертного, ловким движением схватив со стола нож, направляет его на вампиршу.

– Не подходи. – Она почти шептала, но Макс был уже достаточно близко, чтобы услышать.

– Не трогай её, принцесса, – попросил последовавший за Изабеллой Врач, но вампирша, как обычно, слушала только свои прихоти.

– А зачем ножик? – спросила она Миру, приближаясь к ней так, чтобы тупое лезвие кухонного прибора коснулось её ключицы. – Что он мне сделает? На моём платье даже крови видно не будет.

Мира не отстранилась.

– Он сделает тебе больно. – Она говорила так тихо, что часть слов приходилось читать по губам. – Возможно, больше раз, чем ты готова терпеть.

Ехидная улыбка медленно стекла с лица Изабеллы. Отступив на шаг, она пожала плечами, изо всех сил делая вид, будто бы ничего не случилось.

– А чего сразу так? Я, может, поздороваться хотела. Комплимент сделать.

Влад аккуратно поймал её под руку.

– Иногда тебя бывает слишком много для одного человека, – отводя в сторону свою пассию, заметил он.

– Хорошего человека должно быть много, а вампира тем более! – оказавшись на безопасном расстоянии, Изабелла заговорила ещё громче: – Ведь мы не можем располнеть!

Ответа Врача Макс не расслышал. Остановившись за спиной Миры, он замер, не зная, что сказать, а она, не обращая внимания ни на что вокруг, вернула нож на место и сложила руки на коленях. И только Миша обернулся на друга, чтобы подарить ему полный тревоги взгляд.

Анна носилась вокруг стола, сразу после начала ужина позабыв, что тоже собиралась поесть. Снуя между детьми и гостями, она подкладывала еду, не уставая расхваливать блюда и помогавшую готовить их Миру. То и дело бросая взгляды на впервые вышедшую поесть вместе со всеми девушку, Чтец с удивлением отмечал: она съела всё, что Анна положила ей на тарелку, и всё, что хозяйка дома добавила потом. Сам Макс, впрочем, поступил так же. Он терялся в собственных мыслях, тонул в запахах пищи и хвои, а маленькие белые зверьки собирались вокруг стола всё более и более крупными группами. Они больше не клянчили еду и не лезли к людям, они сидели ожидая.

Рядом с Чтецом оказался бокал, полный глинтвейна. Макс выпил, почти сразу забыв его вкус, а десятки маленьких чёрных глазок вокруг почему-то не смущали, а, напротив, внушали странное чувство покоя. Чтецу казалось, будто он растворяется в этих взглядах, в этой еде, в этих запахах, и остальные, похоже, чувствовали то же. Разговоры за столом стали тише, а потом и вовсе смолкли. Затихла даже Изабелла, успевшая демонстративно употребить четыре бокала, наполненных кровью. Мягкая тяжёлая тишина, полная спокойствия и уюта, пуховым одеялом окутала столовую, поглотив звук отодвинувшегося стула. Макс так и не понял, откуда в руках Александра появилась гитара, когда и как хозяин дома опустился на откуда-то взявшийся в столовой пуфик. Струны отозвались на прикосновение гулким гудением, и духи задвигались, зашуршали. Они вытягивались, поднимаясь на задние лапки, словно пытаясь лучше услышать, увидеть, поймать мягкие звуки, переплетающиеся с тишиной.

А Александр сидел на своём пуфе, лаская гитару. Он ещё не начал играть, лишь перебирал струны, рождая не складывающиеся в общую мелодию звуки. Привыкший ассоциировать гитару с резкими громкими мелодиями, Макс сидел, заворожённый, и не вполне понимал, спит он или бодрствует. Анна осторожно поднялась со своего места и, взяв на руки уснувшего сына, покинула столовую вместе с клюющей носом дочерью. Дверь закрылась за ними с мягким стуком, и, словно сочтя его за сигнал к началу, Александр рванул струны. Гитара вскрикнула, почти зарычала, потом завыла и, наконец, заиграла что-то знакомое. Александр запел одну песню, потом другую.

О чём пелось в ту ночь? Размышляя потом, Чтец не мог вспомнить ни одной песни. Одни были знакомы ему, другие нет. Иногда кто-то начинал подпевать, кажется, подпевал и он сам. В какой-то момент в мелодию встроился удивительно мягкий голос вернувшейся Анны, и белые духи тоже не остались в стороне, добавив в музыку то, для описания чего не найдётся слов ни в одном существующем языке.

Когда пение стихло и Александр вернулся за стол, оставив на пуфике уставшую за самую долгую ночь года гитару? Как много времени потребовалось Максу, чтобы скинуть с себя дурманящие путы музыки? Снова придя в себя, Чтец обнаружил Анну дремлющей за столом в обнимку с Изабеллой, звучно похрапывающего Женю рядом, клюющего носом Кролика и тихо говорящего о чём-то с Владом и Ромой Мишу возле окна. Восседающий во главе стола Александр смотрел куда-то в сторону входа, и последивший за его взглядом Макс вдруг увидел Миру, окружённую белыми зверьками. Она стояла у чуть приоткрытой двери и держала в руках тарелку с утиной ногой и грибами. Губы девушки шевельнулись – и зверьки расступились, позволяя ей пройти.

Боясь, что Мира исчезнет, так и не поговорив с ним сегодня, Макс вскочил на ноги. Покидая столовую, он в последний раз оглянулся на окутанную немыслимым колдовством комнату и поймал неодобрительный взгляд хозяина дома.

Макс догнал Миру только на улице. Девушка шла через заснеженный хвойный сад, освещая себе путь слабым желтоватым фонарём, и сама казалась одним из духов этой ночи. Не решаясь окликнуть её, Чтец следовал чуть позади до тех самых пор, пока Мира не скрылась за дверью автодома, а после остался снаружи.

Долго ждать не пришлось: уже скоро спутница Бессмертного вышла за дверь и в удивлении замерла, увидев кутающегося в наскоро накинутую куртку Макса.

– Ночка показывала на дверь, но я думала, что там духи.

– Мне тоже порой начинало казаться, что ты – это дух, – признался Чтец. Зачем признался? – Это в самом деле особенная ночь.

Мира кивнула.

– Да. Я подумала, что будет неправильно не навестить Ночку сегодня.

Даже не вспомнивший о бывшей кикиморе Макс виновато вздохнул.

– Ты отнесла ей еду?

– Да. Чем она хуже тех белых духов?

– Ничем.

– Именно. Она даже лучше, потому что она наш друг. Она дала нам своё имя и никогда не спрашивала наши.

Взгляд Миры метнулся в сторону оставленного за хвойным садом особняка, и Макс догадался, о чём она думает.

– Алесандр строг к тебе, потому что тебя не понимает. А не понимает он потому, что ты надёжно хранишь свои секреты, но не скрываешь того, что они есть. А ты не можешь открыться ему, потому что он к тебе строг.

– Это не строгость, это другое. – Мира отвернулась от особняка и, несколько секунд поглядев куда-то в сторону озера, подняла взгляд на Чтеца. – Ты ведь понимаешь. Ты изменился.

– Потому что мне рассказали хоть что-то, – возразил Макс.

– Неправда. Ты изменился раньше.

– Разве? – усомнился Чтец, а потом, вдруг вспомнив день, когда они покидали Москву, понял, что Мира была права. – А, действительно. Я просто понял, что мы похожи. Если бы я уже тогда знал, что ты была Сестрой, я понял бы лучше и раньше.

Или не понял бы. Как бы он мог воспринять впадающую в безумие Сестру до того, как на своей шкуре испытал потерю и возвращение книги? Сбитый с толку этой мыслью, Чтец огляделся по сторонам и, зацепившись взглядом за неплотно запертую дверь автодома, предложил:

– Не хочешь войти? Посидим вместе с Ночкой.

Ответа не последовало. Проследив за его взглядом, Мира осталась стоять с выражением глубокой задумчивости на лице, вновь показавшись Максу частью того мира, что правил этой ночью. Девушка выглядела невесомой и бесплотной, и Чтецу вдруг смертельно захотелось дотронуться до её плеча, чтобы убедиться: его рука не пройдёт насквозь.

Когда ноги Макса коснулось что-то мягкое и тёплое, он чудом не отправил пришедшее к нему существо в полёт сильным пинком. Вовремя успевшая увернуться от его непроизвольно дёрнувшейся ноги белая кошка укоризненно посмотрела на чтеца бездонно-чёрными глазами.

– Чего тебе? – спросил Чтец, но кошка ему не ответила.

Дверь автодома открылась шире, и из-за неё показалась мордашка Ночки. Удивлённый тому, как давно он не видел домовую, Макс шагнул ей навстречу.

– Привет.

Домовая моргнула. Её светлые глаза, тёмные волосы и зелёное платье делали Ночку особенно непохожей на любого из здешних духов, взять ту же кошку.

– Совсем тебя бросили?

Домовая дёрнула ухом.

– Я её не бросала, – тихо проговорила Мира и не моргая продолжила смотреть в ту же точку, куда смотрела до этого. – Я часто хожу сюда, сначала ходила одна, теперь – с Настей.

Так вот где они сидели всё время. Можно было и догадаться. И как не замёрзли? Хотя, в отличие от Миры, Настя колдовать могла.

Первым порывом Макса было пригласить девушку в сад. Там, скрывшись от посторонних взглядов за хвойными лапами невысоких растений, они могли бы поговорить, но, вглядевшись в лицо оцепеневшей Миры, Макс понял: она не пойдёт.

Ничего. Даже если разговор не состоится теперь, дело явно сдвинулось с мёртвой точки, и, пусть не сегодня, однажды он должен был состояться. Пытаясь убедить себя в этом, Чтец натянул на лицо улыбку и, стараясь не выдать разочарования голосом, коротко сообщил:

– Не буду тебе мешать.

Он развернулся, чтобы уйти, но медлил, отчаянно надеясь на то, что ошибся, что Мире удастся преодолеть сомнения и она окликнет его, попросит остаться. Не окликнула. Не попросила и ничего не сказала, но, сделав несколько неспешных шагов в сторону дома, Макс с удивлением отметил, что спутница Бессмертного следует за ним.

Он не видел её, лишь слышал лёгкий хруст снега под сапогами. Не решаясь обернуться, Чтец то ускорял, то замедлял шаг и отмечал, что Мира делает то же. Сад уже почти остался позади, когда из-за еловых ветвей пробился тусклый свет из окон столовой. Желтоватый, он окрашивал снег в странный цвет, который вдруг показался Чтецу нездоровым, чужим в самой длинной в году ночи. «Я не хочу идти туда», – понял Макс и, поддавшись импульсу, свернул на боковую тропинку.

Он свернул ещё дважды, забравшись поглубже в сад, туда, где единственным источником света была выглядывающая из-за облаков полная луна. Сегодня она казалась огромной. Собравшийся на скамейке снег серебрился в её свете, и, сообразивший, что сесть на улице не получится, Чтец всё-таки обернулся, чтобы убедиться: слух не обманул его. Мира в самом деле следовала за ним всю дорогу.

Да, она была там. Застегнула шубу, но запуталась в петлях, и теперь левая часть подола оказалась заметно выше правой. Вязаная шерстяная шапка съехала куда-то набок, а на шее пушистым шарфом разлеглась белая ласка. Белая кошка следовала за ними, смешно прыгая по следам, а белая белка, ничуть не смущённая присутствием хищников, высунулась из хвойного куста с длинными голубоватыми иглами и внимательно наблюдала за происходящим.

– Как ты думаешь, охотятся ли духи друг на друга? – спросил Макс.

Мира растерянно пожала плечами.

– У нечисти бывают сложные отношения, но, мне кажется, это связано не с тем, как они выглядят, а с тем, чем они занимаются.

– Можно спросить Александра, – предположил Макс и, пристально вглядевшись в лицо остановившейся в трёх шагах от него девушки, добавил: – А можно не спрашивать.

Она опустила взгляд.

– Он хорошо поёт.

– Да. – Макс не ожидал такого от крёстного отца. – Никогда не слышал подобного раньше.

– Иногда мне самой хотелось запеть.

– Так почему не запела?

– Не знаю. – Голова Миры склонилась ещё ниже. – Мне показалось, что ничего не получится.

Она замолчала. Макс молчал тоже, не зная, что сказать, и тишина заполнилась вдруг усилившимся снегопадом.

– Знаешь, когда я была совсем маленькой и мы только приехали в Москву, я увидела фонарь, – сказала вдруг Мира. – Это была моя первая снежная зима. Мы с братьями и папой стояли во дворе у подъезда и ждали маму, и я вдруг поняла, что снежинки в свете фонаря выглядят совсем по-особенному. Мне казалось, что они похожи на светлячков в банке и за пределами этой банки перестают существовать. Хотя, конечно, это было не так. Просто их не было видно.

Она выжидающе посмотрела на Макса.

– Наверное, это было красиво, – отозвался тот, подходя ближе.

Он никогда не испытывал особых чувств по отношению к снегу. Снег означал для него заметённые дороги и долгие тёмные ночи. До Разлома это было неприятно, после – опасно, но Чтец не ненавидел зиму и не был готов признаваться ей в любви.

– Было, – серьёзно подтвердила Мира. – Когда я вижу снег, я вспоминаю тот вечер. Как потом пришла мама, как мы пошли на детскую площадку у деда во дворе и один мой брат подговаривал другого лизнуть горку.

– И он лизнул? – зачем-то спросил Макс.

Мира улыбнулась.

– Нет, папа отговорил. Сказал, что потом придётся отрывать, а я начала плакать. Влад и Миро всегда очень расстраивались, когда я плакала, так что они сразу переставали спорить.

– Миро? Сейчас ты используешь имя брата?

Девушка улыбнулась.

– Нас всех троих звали почти одинаково, просто у всех использовались разные сокращения. Такая мамина прихоть: Владимир, Мирослав и Тихомира. Миркой меня начал называть дед уже после Разлома. Чтобы защитить и не дать забыть. Я не забыла.

У её ног собрались белые зверьки. Мира сообщила своё имя не им, но Максу, и теперь он стоял, не зная, как должен себя чувствовать, и не понимая, что чувствует.

– Я называю себя так, как меня звали родители. Тебе будет не сложно догадаться, как именно, но я прошу тебя, никогда не говори это имя вслух.

– Хорошо, – пообещал Чтец, совершенно не уверенный, что угадал.

– Знаешь, наверное, я боюсь остаться одна больше, чем рискнуть своей жизнью. – Не глядя на него, Мира печально улыбнулась. – Миша перестал меня понимать, а ты – наоборот. Я хочу, чтобы ты знал, что случилось с нами той осенью, откуда взялись все эти тайны и обещания. Наверное… – она подняла руку и, кажется, попыталась натянуть на лицо шапку, но была остановлена вставшей на пути у её руки лаской. – Ой. – Девушка погладила духа и, не глядя никуда конкретно, быстро выпалила: – Наверное, я хочу, чтобы ты помог мне справиться с этим, потому что я и так на грани, а одна не выдержу точно.

Снег шёл всё сильнее. Крупные хлопья заполняли воздух, делая его почти осязаемым, белые духи сливались с ним и, похожие на причудливые порождения отсутствующего ветра, плясали вокруг. Тишина давила на уши. Снег поглощал звуки, все, кроме голоса Миры.

– Мы часто понимаем, насколько сильны, только потеряв силу, правда?

Она не нуждалась в ответе, и Чтец не стал отвечать. Спутница Бессмертного повела плечами, прогоняя ласку, и подняла лицо к небу. Снежинки таяли на её губах и оставались на ресницах прикрытых глаз.

– Сейчас мне кажется, что я могла всё, когда была Сестрой. Я могла сделать любую печать. Я расчищала снег перед автодомом, и мы могли ехать зимой. Я легко расправлялась с вампирами, я защищала нас с Мишей от газа. Я верила, что мы спасаем мир, делаем его лучше, и хотела, чтобы все остальные следовали за нами. Говорила речи, рвалась вперёд, не давала Мише отдохнуть, когда ему хотелось, не понимала, что ему тяжело.

Снег всё шёл, пеленой закрывая их от всего остального мира. Духов вокруг стало больше, а может, снег в самом деле тоже забыл о гравитации и теперь пляшет вместе с белыми зверьками. Белизна окружала, вытесняя темноту самой длинной ночи года, и чем дольше говорила Мира, тем больше Максу казалось, что он не только слышит её, но и видит.

Он видел, как девушка в красно-чёрном костюме бежит через лес, ловко минуя низкие ветки и кусты, а за ней, запинаясь о корни, спешит кажущийся немного нелепым в таком же костюме её Брат. Сестра достаёт из рукава фломастер и на ходу что-то пишет на тыльной стороне ладони; для этого ей даже не нужно опускать взгляд. Почти не замедлившись, Мира выбегает на поляну, касается руками земли – и та выворачивается наизнанку, крепко хватая фигуру в кроваво-красном балахоне. Мира выхватывает баллон с газом и спешит к пойманному, в её глазах пылает праведный гнев, а в глазах не успевающего за ней Миши – только усталость. Он отцепляет от пояса книгу и пытается найти в ней нужную страницу, но в этом уже нет нужды: всё уже конечно. Мира справилась сама и улыбается напарнику. Миша улыбается в ответ, но его взгляд неизменен. В нём нет ничего, кроме усталости.

– Миша всегда был сильным, он и без меня бы многого добился. Наверное, я достаточно рано поняла, что мешаю ему развиваться, но я и думать не могла о том, что он покинет меня. Я любила его, а он видел во мне младшую сестру, и что бы я ни делала, ничего не менялось. А за ним всегда волочились то охотницы, то женщины из мирных, и мне приходилось буквально висеть у него на руке, чтобы дать им понять, что тут нечего ловить. Вот только на самом-то деле было, и Миша вряд ли был рад тому, что я отпугиваю всех от него. Иногда он уходил с кем-нибудь тайком от меня, а когда возвращался – врал, как будто я ничего не понимала. Но это я сама заставляла его врать, потому что сильно расстраивалась. Миша никогда не любил, когда я расстраиваюсь.

«Ну Мирка, ну ты чего, – виновато спрашивает свою Сестру Брат. Он одет в чистую зелёную футболку, а на шее прямо над вырезом красуется отчётливый след от засоса. – Ну не приведу я сюда никого, я же обещал. Мы с тобой – напарники, и я тебя не оставлю». Мира смотрит насупившись и сжимает губы, а по щеке стекает непрошеная слеза. «Ты был без костюма. Что, если теперь тебя запомнят и найдут?» – «Да она же не знала, что я из Близнецов!» – «Да? А зачем тогда ты ей?» Миша хмурится, и Мира, понимая, что сказала лишнего, прикрывает рот ладонью. «Ладно, неважно», – бормочет она и, поднырнув под рукой напарника, выбегает из автодома.

И вдруг оказывается в совсем другом времени и месте, где Миша, срывая с лица красно-чёрную маску, зажимает ей рану на прокушенной руке хрупкой голубоглазой блондинки. Мира стоит рядом и с мрачной решимостью во взгляде пишет печать на обрывке страницы из Мишиной книги.

– Та девушка и та вампирша встретились нам одновременно. Девушка была сильно ранена, весь её отряд погиб, и мы остались с ней, вместо того чтобы преследовать ту альбиноску. И Миша влюбился. Он никогда не говорил об этом, но мы снова и снова как бы случайно оказывались около её поселения, и Миша улыбался такой улыбкой, которой никогда не улыбался мне, и мне казалось, что я просто умру. И поэтому я зацепилась за слухи о том, что та вампирша появилась опять, и направила все свои силы на то, чтобы её поймать. Убедила Мишу, что мы делаем это для защиты той девушки в том числе, а сама надеялась, что если не Миша забудет её, то я сама смогу забыть о своей боли.

Картины замелькали так быстро, что Макс едва успевал улавливать отдельные образы. Чёрный балахон, белые волосы, кожа бледная даже для вампира. И кровь, кровь, кровь, кровь, кровь…

– Она была непохожа на других. Иногда совершала совершенно бессмысленные убийства, иногда бросала людей едва живыми, так, чтобы мы успевали найти их, но не спасти. Часто подставляла своих. Сейчас я понимаю, что она просто играла с нами, намеренно оставляла след и распаляла наш гнев, но благодаря этому я достигла своей цели. Миша пообещал не возвращаться в то поселение, пока мы не убедимся, что эта сумасшедшая не сможет прийти туда следом, а я действительно забыла обо всём на свете. Она мне даже снилась. А потом она просто убила Мишу.

Маленькая белая ласка, выпрыгнув откуда-то из пелены снега, описала в воздухе петлю и, вытянув шею, посмотрела Максу в глаза. В чёрных зрачках зверька отражалась другая ночь, та, где не было снега, но были вялые листья конца октября, развороченный двор брошенного дома и высокий крепкий молодой человек в красно-чёрном костюме с вскрытой грудной клеткой.

– Он лежал передо мной так, что я видела его сердце, и оно не билось.

Мира падает на колени перед погибшим Братом и хватается за голову.

– Мне казалось, что весь мир рухнул. Я даже не пыталась догнать ту вампиршу, я вообще ничего не пыталась, просто сидела и не верила. А когда поверила…

Сестра закрывает глаза руками, кажется, что она пытается выдавить себе глаза, но вместо этого девушка запрокидывает голову и кричит, кричит пронзительно и отчаянно, и Максу кажется, что крик, которого он на самом деле не слышит, сейчас разорвёт ему уши.

– Мне тогда было всё равно, что будет со мной. Я была готова умереть, готова рухнуть прямиком в ад, готова отдать чужие жизни, лишь бы вернуть Мишу.

Кровь лужей собирается у тела погибшего охотника, и Мира, медленно отрывая руки от лица, макает в неё палец. Невидящими глазами она оглядывается по сторонам, а потом, подобрав с земли осколок стекла, разрезает чёрно-красный костюм у себя на груди. Покрытая кровью тонкая веточка скользит по коже, Мира пишет, глядя в пустоту перед собой, её рот слегка приоткрыт, и Максу показалось, что её губы слегка шевелятся, повторяя одно и то же короткое слово.

– Ты его оживила.

– Да. – Пустые глаза Сестры из прошлого сменились измученными глазами Миры из настоящего. – Потом я пыталась понять, как мне это удалось. Я так и не поняла, но, может быть, дело было в том, что это был Хеллоуин. По легендам, на Хеллоуин духи наших предков приходят в этот мир повидать нас, а души умерших не сразу уходят туда, куда мы попадаем после смерти. Может быть, душа Миши задержалась и была ещё рядом, когда я исцелила его тело. Не знаю. Но то, что я сделала… – она покачала головой. – Создавая печати, я никогда не думала о том, как именно они будут работать. Я сама не знала, что делаю. – Мира осторожно расстегнула шубу. Легко соскользнув с её плеч, мех упал в снег у ног бывшей Сестры. – Я просто хотела, чтобы Миша жил. – Стыдливо повернувшись к Максу спиной, она разом стянула подаренный Анной свитер и нижнюю майку и, прикрыв грудь одеждой, шагнула ближе к Чтецу, позволяя ему увидеть тёмно-бурые символы, намертво впечатавшиеся в её кожу. – Я просто хотела, чтобы он был рядом со мной.

Как она смогла написать эти символы не глядя, таким грубым инструментом, такой ненадёжной краской? Макс не знал наверняка. Он знал лишь одно: печать удалась, она сработала безотказно. Она исцелила тело погибшего Миши в тот раз и исцеляла его снова, и снова, и снова, и будет исцелять так долго, пока существует печать. Исцелять его, защищать от болезней, отдавать его боль той, кто создал печать. Такое колдовство казалось невозможным, но оно сработало, да и разве могло оно не сработать, если по всему периметру печати снова, и снова, и снова повторялась успевшая стать понятной для Чтеца завитушка?

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. – Губы оставшейся в прошлом Сестры шевелятся, словно заклинание произнося её отчаянную мольбу. – Пожалуйста, пусть Миша живёт. И не важно, что будет со мной».

«Ты не можешь его вернуть», – шепчет ей на ухо чертовка. Откуда взялась нечисть, всегда ли она была рядом или появилась только что? Это не важно. Она говорит правду. «Даже если твоя печать сработает, он будет жить, только пока ты вкладываешь в неё силу. Долго ли ты продержишься без отдыха, без сна?»

Мира молчит, у неё нет ответа. Она собирается отнять у смерти того, кого любит, и не ждёт, что это будет стоить ей дёшево.

«Давай заключим сделку? – чертовка склоняется совсем близко, её дыхание могло бы щекотать Мире шею, но чертям не нужно дышать. – Ты сможешь использовать печать, не думая о ней, и будешь делать это всю свою жизнь, пока эта печать цела. А взамен ты отдашь мне… – она оглядывается и, на миг задержав взгляд на мёртвом теле, улыбается коварной улыбкой. – Свою любовь». – «Хорошо. – Мира не раздумывает – такая цена ей по карману. – Забирай, только пусть он живёт». – «Пусть». Чертовка смеётся, и её хохот льётся в уши расплавленным золотом.

– Я думала, так будет даже лучше. Если я не буду любить Мишу, мне будет проще отпустить его, оставить их с той девушкой и пойти своей дорогой. Я не подумала о том, что чертовка заберёт всю любовь, а, постоянно активируя эту печать, я не смогу активировать и создавать другие. Но хуже всего оказалась боль. Я чувствую всю его боль – когда он ударяется пальцем, проходя мимо дивана, когда его мышцы устают после тренировки, когда какой-нибудь вампир перегрызает ему горло. Даже когда его укачивает в машине. С каждым днём терпеть это всё тяжелее. Не знаю, сколько раз я уже умирала, но теперь я точно знаю, почему та чертовка предложила мне эту сделку. Она хотела посмотреть, что будет с нами двумя, как долго я продержусь, если буду всё время страдать из-за Миши, больше не любя ни его, ни кого-то ещё.

Чертовка смеётся, а в глазах у неё бездонная чернота неизвестности, но Мира не смотрит на нечисть, она сидит, положив голову Миши себе на колени, и воет, и её слёзы бегут по его щекам. Но вот опущенные веки погибшего охотника вздрагивают, он открывает глаза. Мира сидит, не в силах перестать плакать, и вдруг начинает смеяться. Она смеётся, потому что видит: рана исчезла. Она смеётся, потому что её Брат вернулся к ней, он снова жив, и теперь они и дальше будут вместе.

– Кто бы мог подумать, что всего год спустя мы оба будем мечтать о возможности оказаться друг от друга подальше, так, чтобы меня не мучила его боль, а Мишу – его несвобода?

Крупные хлопья снега падали на покрасневшие плечи девушки и, поколебавшись мгновение, соглашались растаять. Мира поёжилась и, неловко увернувшись, закончила свой рассказ:

– Вот так всё и вышло.

Белая ласка растворилась в воздухе, а затем вновь появилась на скамейке рядом. Медленно, словно сквозь воду, Чтец осторожно шагнул вперёд, но Мира неуловимо отодвинулась в сторону, не позволяя ему приблизиться. Её руки крепко прижимали к груди одежду, и Макс, заметив покрасневшие от мороза костяшки пальцев, тихо сказал:

– Оденься.

Слово очередной снежинкой провалилось в сугроб тишины.

– Отвернись.

Макс отвернулся и замер, вслушиваясь в тишину позади, а она давила на уши, не давая понять, что происходит. Время исчезло, и Чтец не взялся бы предполагать, прошла ли минута, несколько секунд или полчаса.

– Значит, Миша бессмертный, только пока ты делаешь его таким, – не оборачиваясь предположил он.

– Миша живой, только пока я делаю его таким. – Слова дуновением холода коснулись ушей. – Если печать будет разрушена, он умрёт. Но я не поддамся чертовке. Я не разрушу эту печать, даже если сойду с ума. Поэтому можно сказать, что Миша живой, пока живу я. И буду жить, и никто, слышишь, никто не заставит меня изменить своё решение!

Чтец осторожно повернул голову и увидел неодобрительно наблюдающую за ним ласку. Зверёк вздёрнул нос кверху, а расправившая плотно застёгнутую на все пуговицы шубу Мира поёжилась и обняла себя за плечи.

– Холодно? – спросил Чтец и удивился своей глупости: конечно, ей было холодно.

Снежинки касались его лица и рук, от холода потерявших чувствительность, а вернувшаяся темнота ночи шептала голосом безнадёжности: то же творится и с сердцем Миры, но нет никакого способа его отогреть. То, что забирает нечисть, нельзя вернуть назад.

– Это ничего, – отмахнулась девушка. – Ты понимаешь, что я тебе говорю?

– Да. – Макс упустил момент, когда его голос сел, а в душе пробудилась злость. – Поэтому не нужно говорить «это ничего». Будет глупо потерять и тебя, и Мишу из-за простуды.

Мира удивлённо распахнула глаза и тут же виновато опустила взгляд.

– Да…

Она оглянулась в сторону дома, уже готовая отступать к нему, но Чтец поймал её за руку.

– Значит, вы с Мишей считаете, что Александр может что-то исправить?

Наверное, рука Миры была холодной, но Макс не чувствовал ничего, кроме лёгкой боли в замёрзших пальцах.

– Да. – Мира вздрогнула, но не отстранилась. – То есть нет. Не совсем. – Она осторожно покосилась на Макса снизу вверх. – Просто сейчас, когда вы уезжали, мы впервые оказались далеко друг от друга и, встретившись потом, оба поняли, что так дальше нельзя. Мы только мучаем друг друга, это ненормально. Это не жизнь. Так если у нас и так на двоих полторы жизни, то, может, нам хватит и одной?

– Что ты…

«Что ты имеешь в виду?» – хотел спросить Чтец, но Мира ответила раньше. Спешно и сбивчиво, глядя на Макса своими огромными глазами, спутница Бессмертного проговорила:

– Мы хотим разорвать связь через боль. Миша сказал, что если нечисть сможет помочь нам, он заплатит за обоих. К примеру, он тоже готов отдать свою любовь, как это уже сделала я. – Мира замолкла, внимательно вглядываясь в лицо Чтеца и, не найдя поводов для тревоги, уже спокойнее заключила: – Я хочу себе свою жизнь, чтобы она не принадлежала никому, кроме меня, пусть даже она никогда не будет полноценной. Я хочу прожить свою половину жизни так, как решу я, не оглядываясь на Мишу и не убивая его ради этого. И Миша хочет того же.

– И вы хотите попросить Александра научить вас, как заключить сделку с нечистью наиболее безопасным образом для вас?

– Да. У нас на двоих осталось слишком мало, чтобы мы могли позволить себе переплачивать. Я не хочу, я совсем не хочу связываться с Александром, но, кто знает, может быть, если в правильное время обратиться к правильным существам, всё может обернуться даже лучше, чем мы смеем мечтать.

Мира робко улыбнулась и слегка подняла подбородок. Этот простой жест резко преобразил её лицо, и Макс вдруг понял, что лицо девушки светится. Он ясно различал длинные ресницы, обрамляющие её глаза, изгиб тонких бровей и неестественный в мягкой темноте ночи блеск в глазах. На миг пленённый увиденным, он резко оглянулся назад и, встретившись взглядом с выглянувшей из-за туч луной, рассмеялся.

– Что?..

Лицо Миры удивлённо вытянулось, а Макс притянул её к себе и бережно обнял хрупкое тело девушки, принявшее на себя всю тяжесть страданий обоих Близнецов.

Её острые плечи чувствовались даже через свитер и шубу. Когда Мира шевельнулась, нерешительно попытавшись вырваться, Чтец было заколебался, но не разжал рук, и бывшая Сестра покорно осталась в его объятиях.

– Ты тёплый, – еле слышно прошептала она, и её дыхание обожгло замёрзшее ухо не надевшего шапку Чтеца. – Я думаю, если бы я ещё умела любить, я обязательно в тебя бы влюбилась.

Макс не ответил. Лишь засмеялся снова, когда с мучительной отчётливостью понял, что образ Томки в его памяти успел смяться и потускнеть, заменяясь другим, совсем не похожим, но таким же болезненно недоступным.

А снег всё падал ему на лицо, и Чтец сам не понял, когда Мира всё же исчезла из его объятий, а сугробы сменились белой постелью. Запах хвои кружил голову, и Макс проваливался куда-то в темноту небытия, а вместе с ним падали снежинки, белые-белые, и белая женщина, сотканная из них, протягивала руку, чтобы вдруг превратиться в Раду. У Рады на плече сидела жар-птица, и пламя её перьев обжигало лицо Чтеца.

– Сестра, – сказал он, и Рада эхом ответила:

– Брат.

Она заглянула Максу в глаза, и тот понял, что прощён. Непонимание и обида остались позади, и они встретились снова, влекомые друг к другу родством не крови, но душ.

– Можно ли вернуть человеку чувства, которые забрала нечисть? – спросил Чтец, и Рада ответила:

– Можно. – Её глаза пылали пламенем перьев жар-птицы. – Ты даже не представляешь, как много всего можно на самом деле.

Огонь вспыхнул ярче, заставив Макса отпрянуть, а потом мир раскололся на мелкие части и хороводом парящих снежинок разлетелся по небытию. Сначала Чтец закружился вместе с ними, а потом проснулся.

Он был в своей кровати, бодр и свеж, оставалось только понять, что из случившегося прошлой ночью было явью, а что – сном.

Content

Алиса Мак
За гранью разлома

Глава 1 Непутёвая

Глава 2 Охотник

Глава 3 Повязанная

Глава 4 Знание

Глава 5 Не сестра

Глава 6 Трус

Глава 7 Огонь

Глава 8 Тропа

Глава 9 Москва: Чтец

Глава 10 Москва: охотник

Глава 11 Своё место

Глава 12 Не брат

Глава 13 Путь

Глава 14 Первый снег

Глава 15 Мир нечисти

Глава 16 Особняк

Глава 17 Разговоры

Глава 18 Брат и сестра