Релиз: Земля. Книга 1

Глава 1

— Да сдохни ты уже! — я, кажется, в сотый раз опустил биту на голову живучей твари.

Раздался неприятный хруст, из-за которого у меня сжалось внизу живота — без биты мне точно не выжить. Повезло — сломалось не моё оружие, а черепушка страшного монстра. Устало рухнув рядом, я дотронулся до трупа. Ничего. Впрочем, как и все предыдущие мои битвы. Ни добычи, ни опыта или чего-то подобного. Только безжизненное тело жуткой твари, похожей на огромную покрытую язвами и рытвинами собаку.

Издали послышался жуткий вой — твари добрались ещё до одного выжившего. Судя по тому, сколько радости было в этом вое, тварь уже успела пожрать и сейчас извещала о том, что в этом мире появилось на одного мощного монстра больше. Того, кто попробовал человеческую плоть.

Сжав биту до хруста костяшек, я поднялся на ноги. Меня шатало, хотелось отдохнуть и забыться страшным сном, но права такого у меня не было. За последние трое суток, после которых наш мир изменился до неузнаваемости, я выяснил главное — сидеть на месте нельзя. Особенно если это место гибели изменившейся твари, ещё трое суток назад бывшей человеком.

Знание это я получил ещё в первый день, когда Серёга, один из двух дружбанов, с которыми мы отправились на сплав по быстроходной, но не самой популярной речке, внезапно превратился в страшного монстра. У меня до сих пор перед глазами тот ужас стоит.

Человек внезапно застыл и его начало менять. Может, он бы и рад был орать от боли, вот только орать не получалось — глотка формировалась не сразу. Когда трансформация закончилась, бездушное существо истошно завопило на всю округу и ему ответили! Точно такие же изменённые!

А затем не стало моего второго дружбана. Дима потянулся к тому, во что превратился Серёга, словно не веря своим глазам. Дальше во все стороны брызнул фонтан крови и раздалось жуткое чавканье. Тварь начала жрать…

Мы готовились к походу основательно, поэтому небольшой топорик попал мне в руку ровно тогда, когда от Димы ничего не осталось, и монстр поднял голову, выискивая новую жертву. В его глазах не было ни намёка на разум — только жажда крови. Вновь раздался протяжный вой и ответ, на этот раз, прозвучал значительно ближе!

Взгляд монстра сошёлся на мне и тварь ринулась вперёд, чтобы напороться на хорошо поставленный удар. Метать я умел — с парнями мы часто соревновались, кто воткнёт топор в ствол дерева. То, что когда-то было Сергеем, мало отличалось от дерева, поэтому я не промазал. Тварь рухнула как подкошенная, распластавшись у моих ног, и на какое-то время окружающий мир погрузился в страшную тишину. Утих даже треск костра.

На всякий случай я себя ущипнул — вдруг меня накрыло, и я с топором начал бросаться на людей, решив, что они превратились в монстров? Или водка, что мы купили в небольшой деревушке, оказалась настолько палёная, что сработала похлеще грибов? Если так, то сейчас вокруг меня должны запрыгать весёлые единороги, размахивая пушистыми хвостами, а тварь, в которую превратился Сергей, потеряет свой облик и вновь станет человеком. Но ничего подобного не произошло — я как стоял рядом с телом монстра, так и продолжил стоять рядом. Никто никуда превращаться больше не собирался.

Вот тут-то я и осознал важную вещь — стоять на месте нельзя.

Мир вновь наполнился звуками. На этот раз это были звуки ломаемых веток. Кусты неподалёку от нас начали колыхаться и через несколько мгновений на свободу выпрыгнуло ещё одно чудовище. Точная копия той, в которую превратился Сергей! Тварь сразу меня заметила и, довольно рыкнув, с чудовищной скоростью устремилась вперёд.

Наверно, стоит рассказать о том, каким образом я справился и с этим монстром, но я не помню подробностей! Был бой. Я размахивал топориком, пытаясь попасть в голову, у меня не получалось, а в какой-то момент я и вовсе потерял своё оружие, получив удар когтистой лапой. Спасло то, что на мне была плотная кофта, но когти всё равно добрались до тела. Топорик улетел куда-то во тьму, а рука легла на одну из палок, что мы притащили для костра.

Уже мало соображая, что делаю, я схватил дубинку и ринулся в бой. Каким образом я забил монстра, для меня остаётся загадкой даже сейчас, трое суток спустя. Наверно повезло. Перед самой смертью тварь успела громко завыть и ей ответили! Сомнений в том, что через несколько минут сюда нагрянет ещё одни монстр, не было никаких!

Я подбежал к нашему лагерю и на какое-то время завис — он изменился! Не было огромных походных рюкзаков, двустволки, что я взял с собой на всякий случай, палатки. Вообще ничего привычного на месте нашего лагеря не осталось!

На земле валялась какая-то странная простая одежда, в которой обычно бомжи бегают, бита Сергея, с которой он не расставался даже в походе, несколько удочек и, собственно, всё! Ничего из того, что мы с собой брали, здесь не было! Даже надувной лодки с мотором, которую я покупал в кредит! Сейчас на том месте, где когда-то находилась моя гордость, стояла простенькая деревянная лодочка. Настолько простая, что, кажется, даже воду пропускала!

Вой тварей, что спешили ко мне на огонёк, раздался буквально в нескольких десятках метров. Кусты вокруг нашей поляны вновь начали трещать и шевелиться. Понимая, что счёт идёт на мгновения, я схватил биту и ринулся к лодке.

Ногами от монстров не убежать. Выискивать, где там потерялся топорик, тоже некогда. Единственная возможность выжить — свалить из этого проклятого места как можно дальше.

Вёсел не было, так что грести пришлось битой. Я отплыл всего на несколько метров от берега, когда на полянку выбежали сразу трое монстров. Заметив меня, они позабыли про опасность утонуть и бросились за жрачкой. Плавали чудища неплохо, вот только в моих руках теперь была увесистая бита.

Раздавая удары направо-налево, я не позволял тварям забраться ко мне в лодку. Вода всех победила — твари утонули, получив увесистые удары по черепушке, а я лёг на дно лодки, не в силах унять дрожь.

Трясло меня сильно — адреналин в крови просто зашкаливал. Мысли скакали из стороны в сторону, даже не думая собираться во что-то цельное. Часть людей превратилась в монстров-людоедов. Вещи изменились или исчезли. Даже на мне — только сейчас я осознал, что ношу странные безразмерные штаны и непонятную плотную кофту. Да что вещи — сама природа изменилась! Мы прибыли сюда для того, чтобы с ветерком прокатиться по бурной речке, вот только никакой бурности я что-то не ощущаю!

С трудом усевшись, увидел неподалёку костёр. До него было метров пятьдесят, не больше, но я точно помню, что ширина речки, где мы остановились на ночлег, была всего несколько метров! И поток там был таким, что едва Сергея не снёс, когда он вошёл в воду. Сейчас же я плыл по спокойной глади воды, очень похожей на озеро. Бурной речки и в помине не было.

Непроглядная тьма не позволяла оценить окружающий мир, так что я задрал голову, уставившись на звёзды. Точнее, на какое-то безумие, названное небосводом. В горле пересохло и я непроизвольно сглотнул — звёзды не имели к нашим никакого отношения! Я, конечно, не самый большой знаток небесных светил, но точно знаю, что где-то здесь должен быть Млечный путь — линия, где больше всего звёзд. Ничего подобного не наблюдалось — небосвод превратился в один большой Млечный путь. Звёзды были везде и их было непозволительно много.

За свою жизнь я пересмотрел и перечитал много всего — фантастику, фэнтези, приключения, детективы. Не обошёл стороной и такую вещь, как манга и аниме — кошкодевочки водились именно в этом сеттинге, а мне всегда нравилась их няшность. Собственно, именно из аниме и пришло слово, что всплыло у меня в голове — исекай! Жанр, где главный герой попадает в другой мир, причём способ попадания значения не имеет. Я исекайнулся! Причём явно не один — как минимум вместе со мной в этот странный мир перешли мои дружбаны.

Вот только если Дима перешёл вместе со мной в своей нормальной форме, то Сергею не повезло — его исекайнуло в чудовище! Причём не в какую-то разумную слизь или что-то подобное — он стал жутким кровожадным монстром. Как и та четвёрка оставшихся безымянных людей, которых мне удалось завалить.

Дрожь ушла, сменившись замешательством. Неприятным таким замешательством. Предположим, меня не накрыло, и я не превратился в маньяка, убивающего людей, считая их монстрами. Но где в таком случае опыт? Я убил пятерых изменившихся тварей. По всем правилам исекая за такое должны давать опыт. Не могут не давать! Вот только никакого опыта я что-то не наблюдаю, что наводит на весьма неприятную мысль — никакого исекая нет, а есть моё помешательство и вскоре за мной начнут охотиться полицейские.

Всё ещё оставаясь в полном раздрае, я решил проверить свою нормальность:

— Строка состояния! Свойства персонажа! Статус! Выйти из игры!

Куча слов — ноль результата. И очередная мысль, что это не весь мир сошёл с ума, а накрыло одного отдельно взятого человека. Меня. Твою мать!

Утро показало, что, если я и сошёл с ума, то вместе с миром. Место, где я очутился, совершенно не походило на холодный горный лес с бурными речками. Нет, лес присутствовал — вот только в нём не было ничего похожего на хвою. Что-то лиственное, зелёное и ни одного намёка на горы! В какую бы сторону я не смотрел, ни одной возвышенности не наблюдалось. Узкая бурная речка превратилась в широкое спокойное озеро, даже не речку.

Я потратил несколько часов, плавая от одного края озера до другого — выхода из водоёма не нашлось. Зато нашлись твари — они периодически выбегали на берег, выли от злости, что не могут меня сожрать, и убегали прочь, чтобы громко орать где-то в другом месте. И порой, что пугало меня до чёртиков, к вою присоединялся истошный человеческий крик. Кого-то, как моего Димку, заживо жрали. Видимо, не все люди превратились в монстров. Кому-то повезло, или, скорее, не повезло, как и мне.

Вторые сутки я просидел в лодке, но к приходу третьих стало понятно, что нужно что-то решать. Жрать хотелось немыслимо! Да и лодка постоянно протекала и приходилось ладонями выгребать воду. Как я не утонул в первую ночь — загадка.

Собственно, так начались мои приключения на суше — за сегодня я прибил уже шестерых монстров. Сомнений в том, что это не люди, больше не было — люди не умеют бить с такой силой, что ломается крупное дерево. Тварь, которую я только что забил, отличалась от всех, с которыми мне уже доводилось встречаться — она была сильнее и мощнее. Словно вожак всех тех монстров, что обитали рядом с озером. Вот только за этого вожака мне, как и раньше, ничего не дали. Ни опыта, ни лута.

Странный исекай. Я бы даже сказал «грёбанный», но не хочу ругаться. Хотя очень хочется.

Удар в спину пришёлся тогда, когда я его меньше всего ждал — в процессе еды. Найдя куст с какими-то незнакомыми ягодами, я решил, что терять мне всё равно нечего. Даже если они ядовитые, всё равно подыхать. Станет плохо — начту орать и призову собак. Пусть меня жрут. Вот только вместо того, чтобы отравить, меня ударило в спину. Причём основательно, что я распластался по земле, не в силах подняться. Да ещё и прижало меня к земле, из-за чего кости жалобно хрустнули.

— Алдариэль, прикинь! Тут непись! — послышался чей-то голос.

Судя по тому, откуда он раздавался, говорящий находился строго надо мной. А к земле меня прижимала его нога.

— Непись? — послышался второй голос. Удивлённый. — Какой живучий человек! Три дня прожить в Гурнакском лесу — это сильно.

Сбоку послышались шаги и к нам подошёл ещё кто-то. Я мог лишь рычать — меня вжало в землю так сильно, что даже возможности голову повернуть не было! Точнее, повернуть-то можно было, наверно, но только один раз. После чего позвоночник сломается.

— Он этим монстров бил? — биту наглым образом вырвали из моих рук, едва не обломав пальцы. — Мусор какой! Слушай, если он три дня тут жил, да ещё и с такой бесполезной палкой, может, он квестовый? Его что, нужно доставить в ближайшую деревню? Или пояснить, что произошло с его миром?

— Тоже об этом вначале подумал, но задания до сих пор нет, — опроверг первый. — Да и откуда здесь взяться квестовым неписям? Это же не песочница!

— Ладно, что делать с ним будем? Убьём?

— Пусть живёт, вдруг действительно квестовый? Великие кланы нам потом спасибо не скажут. Выживет — отлично. Не выживет — ну и хрен с ним.

Нога, что вжимала меня в землю, исчезла, а вместе с ней и чудовищное давление на спину.

Хотелось бы сказать, что я резко вскочил на ноги, но нет. Хрипя и матерясь, мне с трудом удалось перевернуться, чтобы увидеть в нескольких метрах от себя двух людей.

Одеты они были как и я — в странную простую одежду без особых изысков, вот только вся одежда этих существ мерцала, словно обладала дополнительными визуальными спецэффектами. Длинные шелковистые волосы спадали ниже плеч. Их держали лишь несколько заколок, когда же оба человека повернулись в мою сторону, я понял, что меня продолжает накрывать по полной.

Ибо людьми эта парочка не была! Острые длинные уши и поразительно прекрасные лица, непозволительные для мужчин, наглядно демонстрировали, что мой исекай всё же реален. Передо мной стояли два прекрасных эльфа, словно вырванных из экранизаций «Властелина колец» или «Хоббита».

Позабыв обо мне, эльфы переговаривались. Причём на весьма понятном мне языке — до меня долетали слова «подходящее место», «активация», «глухомань». Деталей разобрать не получалось, но что получилось — это заметить, что у каждого эльфа имелось оружие. Вот только не привычный нашему миру огнестрел, а длинные мечи, мерцающие, как и вся остальная экипировка.

Стоп! Меня назвали неписем? Это же НПС? Not player character? Не главный герой, покоритель мира, не игрок, что обуздает систему и нагнёт её в свою сторону? Именно непись? Кусок программного кода с предустановленными алгоритмами поведения? Причём непись я обычная, не квестовая! Заданий не выдаю, великой тайны не знаю, а значит и смысла от моего существования в этом мире не так много. Тогда кто эти двое? Игроки? Да что тут вообще происходит?

— Активирую! — произнёс один из эльфов и махнул рукой.

Если раньше я думал, что уже дошёл до крайней степени ошеломления, когда меня уже ничем удивить не получится, то ошибся. Когда рядом с эльфом появилась созданная из корней арка, внутри которой начала мерцать водная гладь, внезапно вставшая вертикально, пришло понимание, что в этом мире охреневать мне ещё и охреневать! Ибо то, что появилось неподалёку от меня, не могло быть ничем, кроме как порталом!

— Ошизеть! — произнёс второй эльф. — Алдариэль, ты действительно нашёл проходку в подземелье!

— То есть ты мне не верил? — Алдариэль лишь усмехнулся. — Ещё в первый день выпала, как обновление накатили. Я же специально в эту деревушку переместился — сюда великие кланы сразу не придут. Их города интересуют. Вышел фармить и через пару часов наткнулся на редкого моба, с него проходка и выпала. Повезло!

— Одна из тысячи, — каким-то странным голосом произнёс первый эльф, пока ещё безымянный.

Силы постепенно начали ко мне возвращаться, так что я мелкими движениями, стараясь не привлекать к себе внимания, отползал под защиту деревьев. Биту было жалко — она валялась слишком далеко, но двигать за ней было опасно. Вдруг действительно прибьют? Просто потому, что могут!

— Если это ты так продолжаешь говорить, что есть смысл продать проходку — ответ ты знаешь! Это мой шанс на переход в великий клан! Пройдём подземелье, получим статус «Первопроходец» и нами сразу заинтересуются! Разве тебе не надоело жить в… Что⁈

— Это будет моё подземелье, дебил! Только моё!

Как же хорошо, что я уполз к деревьям! То, что началось на поляне, мало походило на дружескую беседу. Первый эльф дождался удобного момента и, пока Алдариэль вещал о чём-то великом и пафосном, нанёс удар. Остриё меча вышло из груди Алдариэля, а над его головой неожиданно появилась полоска жизни, заполненная всего наполовину! Точно такая же полоска, как во всех привычных мне играх! Это действительно были игроки, а я, чтоб всем создателям было пусто, в этом мире просто непись!

Алдариэль сдаваться не собирался. Не обращая внимания на страшную рану, он резко развернулся, вырывая меч из рук предателя, и нанёс уже свой удар.

Когда эльф успел выхватить меч, я не заметил. Просто осознал, что в занесённой руке неожиданно появился мерцающий клинок. Первый эльф не смог уклониться, и удар пришёлся ему в район шеи. Тут же над головой предателя появился хп-бар, так, кажется, это называется. Оба эльфа рухнули на землю и начали по ней кататься, пиная и кусая своего противника. Ещё и невесть каким образом оказавшимися в их руках ножиками себе помогали.

Крови не было. Игроки рвали друг друга на кусочки, но всё, чего они добивались — лишь уменьшение полоски хит-поинтов. Ни о каком красивом сражении речи не шло — два бездарных воителя, позабыв обо всём, чему их наверняка учили, катались по земле, даже не думая о чём-то другом. Полоски жизни уменьшались настолько синхронно, словно за этим внимательно следил сторонний наблюдатель.

В какой-то момент Алдариэль выхватил красный пузырёк. Зуб даю — эликсир на восстановление жизни! Вот только физика в этой игре оказалась проработана весьма детально — едва предмет появлялся на свет, с ним могли взаимодействовать остальные. Всё ещё безымянный эльф умудрился выбить флакон из рук Алдариэля и нанести финальный удар. Алдариэль застыл, словно замороженный, после чего утратил целостность и разлетелся на быстро погасшие звёздочки.

Последнее, что мы все услышали, был его звериный крик:

— Когда я перерожусь, тебе крышка! Можешь вешаться!

— Сука, яд! Да откуда ты его нашёл в первые дни⁈ — заволновался первый эльф, не обращая внимания на исчезнувшего Алдариэля.

Полоска жизни выжившего продолжила уменьшаться. Эльф выхватил точно такую же красную бутылочку, поднёс её ко рту, но выпить не успел — красная бутылочка рухнула на землю, а сам эльф превратился в облако угасающих звёздочек. Второй игрок ушёл на точку возрождения.

Словно дожидаясь окончания схватки, притихший Гурнакский лес взорвался воем сотен глоток. Изменённые твари, что когда-то были людьми, спешили к месту битвы двух игроков, чтобы… чтобы что? Чтобы подобрать то, что от них осталось!

Я вскочил на ноги и побежал на поляну. Два красных флакона всё также валялись на земле, являясь гарантом того, что у меня не глюки. Неподалёку мерцал портал. Или, как я теперь понял, вход в одно из тысячи подземелий. Но не это было самым главным — на земле остался меч! Тот самый, что безымянный эльф воткнул в грудь Алдариэлю. Мерцающий предмет приковал мой взгляд, заставив совершить непростительную штуку — поднять его с земли.

Небесного грома не было. Как не было и откровений свыше. Просто в моих руках появился мерцающий клинок, обращаться с которым я совершенно не умел. Понимая, что совершаю глупость, я всё же произнёс:

— Свойства предмета!

Наверно, не стоило этого делать — я едва не отшвырнул от себя добычу, как какую-то ядовитую змею. На мече загорелась яркая точка, что сформировала полупрозрачную табличку на манер голограмм, описывая то, что попало мне в руки:

Полуторный меч. 1-й уровень.

Ниже шло описание всех характеристик моей добычи — урон, пробивание, игнорирование брони, магии. Всё это было, конечно, невероятно важно, вот только уделить всему этому внимание прямо сейчас я не мог.

Ибо на поляну, где продолжал мерцать вход в подземелье, начали входить монстры. Не один или два — сразу несколько десятков! Видимо, появление игроков в лесу привлекло сюда всех тварей округи. Что вполне логично — не должны же игроки сами бегать по огромной локации, выискивая чудовищ.

Вот только я игроком не был. Я же непись! Пусть даже заполучившая в свои руки какой-то магический предмет.

Покосившись на биту, что всё ещё валялась непозволительно далеко от меня, я схватил два пузырька с красной жидкостью и со всех ног помчался вперёд. Убегать от монстров в лесу бесполезно — за сегодня я уже выяснил, что они перемещаются гораздо быстрее меня. Будь здесь один, да хоть два чудища, я бы попытался справиться. Но два десятка — это много. Слишком много для простого непися, тем более не квестового! Поэтому единственное место, где я мог спастись — та самая мерцающая пелена подземелья. Логика игр подсказывала, что твари за мной не последуют, поэтому это мой единственный шанс выжить.

На мгновение меня окутал жуткий холод. Когда пространство обрело плотность, я осознал себя стоящим в начале широкого каменного коридора, уходящего куда-то в вечность. Обернувшись, увидел всё ту же мерцающую пелену, поэтому отпрыгнул, выставив трофейный меч в сторону прохода.

Подземелье не блокируется, когда в него кто-то входит. Вот, значит, почему эльфы говорили про глухомань. Они не хотели, чтобы другие игроки узнали про их находку. Но что, если входить могут не только игроки и неписи, но ещё и монстры? Если твари отправятся за мной, то… До чего-то логичного додумать я не смог — так и стоял, не понимая, что делать дальше. Нет мыслей, нет тварей, нет ничего. Красота!

Сколько я так простоял, трудно сказать. Наконец, осознав, что преследовать меня изменённые твари не собираются, обернулся в сторону уходящего во тьму коридора. Раз меня до сих пор не уничтожило, значит, даже неписи имеют право входить в подземелья. Пока твари поджидают меня снаружи, будет правильно пройтись дальше. Вдруг там что-то съедобное будет?

Однако стоило мне сделать первый шаг, как из ниоткуда раздался приятный женский голос:

— Добро пожаловать в подземелье «Холодная мгла», герой. Ты стал первым, кто сюда вошёл. Для того, чтобы получить титул «Первопроходец», уничтожь хозяина подземелья. Желаем приятного фарма!

Глава 2

До текущего момента мне никогда не доводилось держать в руках настоящий меч, так что не было ни малейшего понимания, как им пользоваться. Логика, конечно, подсказывала, что нужно взяться за рукоять и тыкать острым концом в сторону противников, но на этом мои познания о великом владении техниками заканчивались.

Я даже вспомнил несколько аниме, где главные герои тренировали удары, занося меч и резко опуская его перед собой. Зачем-то. Типа отрабатывали таким образом атакующую технику. Попробовал повторить и на третьем взмахе зацепил потолок над головой. Брызнула каменная крошка, искры, а кончик меча немного затупился.

Я вновь вывел описание оружия, с печалью глядя на изменившиеся параметры атаки. Они стали хуже. Совсем немного, буквально капельку, но хуже. Вот, значит, что бывает, когда криворукое создание берёт в руки игровое оружие — оно его запросто может сломать!

От взмахов, к слову, пользы не было никакой. Перед моими глазами не пронеслось уведомление о получении новой способности, параметры не выросли, откровений свыше не упало, вообще ничего не произошло. Я просто несколько раз помахал острой светящейся железкой, умудрившись зацепить потолок. Всё!

В руке оказался флакон с красной жидкостью.

За трое суток, что прошли с момента появления «игры» в нашем мире, я не ел и не пил. Ягоды, что нашёл совсем недавно, не в счёт — я едва успел сожрать парочку. Так долго голодать мне ещё не приходилось, так что организм уже начал буянить, говоря о том, что долго он так не протянет. Если я что-нибудь не съем или не выпью — быть беде.

Эльфы, что поубивали друг друга, хотели воспользоваться этими флаконами, чтобы восстановить себе полоску жизни. Раз так, значит, чисто теоретически, я тоже могу выпить эту жидкость. Хуже точно не будет!

Открыв крышку, я принюхался. Запах был весьма приятный — отдавало чем-то ванильным. Наверно, стоило сделать глоток и прислушаться к ощущениям, но организм победил разум — я влил в себя весь флакон и довольный уселся на пол, ожидая результата. Если и подыхать, то с улыбкой на лице. Как иначе?

Стало жарко, словно после хорошей дозы алкоголя. Вот только помутнения рассудка не было. Наоборот — всё стало чётким, как никогда! Я осознал, что у меня прошла головная боль, с которой давно сроднился. Все раны, полученные за эти три дня, испарились, не оставив даже шрамов. Да даже старые шрамы заросли!

Челюсть вспыхнула болью, но она быстро прошла. Я сплюнул два импланта и несколько коронок — с зубами у меня всегда была беда. Провёл языком по тем местам, что должны были стать пустыми, и хмыкнул — там появились новые зубы. Мои собственные!

Хрустнула поясница — позвонок, смещённый десять лет назад после неудачного выступления на батуте, вернулся на своё законное место. А ведь врачи говорили, что жить мне теперь с этой хренью до самой смерти!

Тело начала переполнять невероятная энергия, словно я выспался и наелся энергетиков. Хотелось действовать, а не сидеть на одном месте, ожидая, когда твари рядом с входом в подземелье разойдутся. В руке вновь появился меч, и я сделал ещё несколько ударов, внимательно следя за тем, чтобы не чиркнуть по потолку. Движения стали уверенней, меч вообще не ощущался, но откровений свыше вновь не пришло.

Мне, как Нео из Матрицы, никто программу владения мечом в мозг не загрузил. Ещё бы — я же непись! Нам такое не положено!

А что нам положено?

В подземелье входить мы можем — факт проверенный. Пользоваться оружием и предметами эльфов тоже. Ещё, по словам игроков, выдаём награды в виде квестов. Либо не выдаём, если мы простые. Этот момент обязательно нужно для себя прояснить, пока же следует дойти до первой пещеры и осмотреться. Не будет толку, если я буду сидеть на одном месте.

Каменная кишка несколько раз вильнула в сторону, чтобы вывести меня в небольшую пещеру размерами с добрый дом. Источников света видно не было, при этом света оказалось вполне достаточно, чтобы посмотреть на всю пещеру целиком. Да и в коридоре проблем с освещением не наблюдалось. Собственно, благодаря этому свету мне и удалось увидеть в пещере три небольшие кучи слизи, перекатывающиеся с места на место.

— Свойства, — прошептал я, в упор глядя на монстров.

В том, что это были именно монстры, а не чьи-то сопли или слюни, сомнений не было. Сопли так не бегают.

Меня привычно проигнорировали — это меч умел формировать голограммы для описания. Монстры, похожие на классических слаймов, голограммы формировать не умели.

Высотой они едва достигали мне до колен. Двигались медленно, но я не стал обнадёживать себя тем, что смогу с лёгкостью от них убежать. Уверен — эти сопли сумеют меня удивить, как только заметят.

Что мне известно про этих существ? Только то, что у них внутри есть ядро энергии, что даёт им жизнь. Если это ядро разрушить, то слайм умрёт, передав лут и опыт. В анимешках это ядро всегда рисовалось в виде уплотнения внутри тела, но сколько бы я не всматривался, никаких уплотнений не видел. Слайм являлся однородной массой, не имеющей ни глаз, ни рта, ни уплотнений. Действительно — большая ожившая сопля. И, уверен, весьма опасная сопля.

Я понятия не имел, как атакуют местные слаймы, в разных анимешках они действовали по-разному. Кто-то ударял, кто-то растворял, кто-то обволакивал и душил. Вариантов хватает.

Поэтому самое правильное развитие событий для меня — вернуться к началу подземелья и какое-то время спокойно там переждать. После чего выйти и найти деревню, куда хотели сопроводить меня эльфы. Раз людей называют неписями, значит они где-то могут существовать без страха быть убитым в первую же секунду. Лично мне больше ничего не надо…

Поверили? Ага! Это исекай, а значит здесь всё зависит не от того, насколько безопасное место ты нашёл, а от твоей силы! Чем ты сильнее, тем меньше тебя захотят прибить всякие эльфы и прочая нечисть.

Полученный меч имеет уровень. Что, если в этой странной игре прокачиваются не сами персонажи, а их предметы? Что-то подобное я, кажется, тоже смотрел. Поэтому отступать и спокойно сидеть на заднице можно — с этим никто не спорит.

Эльфы возродятся и обязательно сюда прибегут. Подземелье-то ещё никому проходить не доводилось! Значит оно достаточно ценное. Но что, если мне не ждать, а действовать самому? Пройти здесь всё, убить этих слаймов, дойти до хозяина, кем бы он ни был… Голос говорил, что я герой. Так, может, и действовать как герою?

Схватив камень, я швырнул его в ближайшего слайма. Камень вошёл в тело и начал шипеть, постепенно растворяясь. Ага — кислотный слайм! Значит нужно уклоняться от плевков и не позволить твари себя поглотить.

Двигалось чудище медленно, но явно почувствовало, откуда пошла атака. Полоски жизни над ней, как над игроками, не возникло. Видимо, монстры и неписи находятся на одном уровне местной пищевой цепочки. Либо камень просто не сумел нанести сколь-нибудь значимого урона, чтобы эта самая полоска появилась.

Рубить слайм бесполезно — лезвие просто застрянет в этой сопле. Нужно колоть, словно копьём. Осталось определиться с местом и тут мне повезло — растворяющийся камень формировал какую-то энергетическую нить, что направлялась в центр слайма. Там она закручивалась в спираль и исчезала в невидимом органе. Видимо, в том самом ядре, что даровал жизнь этой сопле. Отлично!

Когда между мной и слаймом осталось не более метра, я сделал выпад. Монстр изменился — в мою сторону полетели отростки, словно монстр хотел обнять меня, как родного. Обнять и благополучно переварить, как камень, от которого практически ничего не осталось. Отростки даже успели коснуться моей кофты. Повалил неприятный едкий дым, но тут лезвие меча вошло в слайма.

Я не промазал — удар вышел идеальным и чётким. Остриё дошло до центра спирали, что поглощала силу и тут всё закончилось. Вот был слайм, а вот его уже и нет! Ни хлопка, ни агонии, ни тела. Существо просто исчезло, оставив после себя практически растворившийся камень и… и какой-то небольшой тёмный кристалл, размерами с мизинец. Если бы этот кристалл не покатился по полу, я бы его просто не увидел! Ладно, вру — увидел. Тяжело не увидеть светящуюся штуку.

Страха перед сверкающими предметами уже не было. Это три дня назад я бы никогда в жизни не взял в руки предмет, что излучает какую-то энергию. Ибо такая энергия могла быть радиоактивной. Убила бы меня мгновенно. Но, раз я держу меч и особых последствий для своего организма не испытываю, можно брать и эти кристаллы.

Заполучив первую добычу, полученную с помощью собственных сил, я произнёс, глядя на кристалл:

— Свойства…

Ага, щаз! Как и в слаймов, в кристаллы проекторы для голограмм тоже не вставляли, поэтому понять, что попало мне в руки, возможности не было. Кристалл и кристалл. Тёмный, светящийся, маленький. Вот и всё описание.

Что об этом говорят анимешки? То, что из монстров выпадают наполненные магией камни, которые используются кругом и повсеместно. Слайм наверняка был простым, значит и магический камень выпал самый простой, без каких-либо изысков. Какой-то великой награды за него не получить. Да и пофиг! Это моя первая добыча, так что она останется со мной до конца, каким бы он ни был.

Запоздало вспомнив о том, что слайм практически уничтожил камень, я поднёс к глазам лезвие своего меча и облегчённо вздохнул. Повреждений не было — нахождение внутри слайма меч никак не испортило. Зато что оказалось испорчено — так это моя кофта. Лапки монстра, которые меня коснулись, прожгли ее практически насквозь. Даже не прожгли — растворили! Промедли я хоть на мгновение, слизь добралась бы до моего тела. Лично у меня нет гарантий, что я смог бы спокойно выдержать удар, а не заорать, как резанный.

— Свойства!

На этот раз я потратил чуть больше времени, изучая свойства меча. Урон, прочность и прочая составляющая были на начальном уровне, что не удивительно для меча первого уровня. Но что самое важное — появилась полоска опыта!

Меч, поучаствовавший в убийстве слайма, приобрёл одну единицу опыта. Видимо, монстр реально был слабым и бесполезным. Тем не менее эта единица присутствовала! Второй цифры, что должна отображать остаток до следующего уровня, найти не удалось. Так что запросто может оказаться, что для прокачки меча нужно убить либо ещё одного слайма, либо девятьсот девяносто девять. Варианты, как всегда, присутствуют.

Пещера, где обитали слаймы, была идеально гладкой. Никаких камней или чего-то подобного заметить мне не удалось. Пришлось возвращаться в коридор, из которого я вышел, чтобы подобрать следующий булыжник. Охота на слаймов началась!

Пять минут спустя в моих руках появилось ещё два небольших магических камня. Тактика борьбы со слаймами выработалась довольно быстро. Камень внутрь, чтобы увидеть спираль энергии, после чего резкий прыжок вперёд и выпад мечом. Это не позволяло слайму вовремя сформировать щупальца и окончательно уничтожить мою кофту. Меч получил свой заслуженный опыт, я же крепко задумался над происходящим.

Слайм умер, оставив после себя добычу и исчез из этого мира. Изменённые твари на поверхности после смерти ничего не оставляли и исчезать явно не собирались. Где-то же здесь должна быть логика, верно? Должна. То, что я её не вижу, лишь говорит о том, что неписям её знать необязательно.

Пространственные хранилища, стандартные для любой компьютерной игрушки, неписям не завезли, так что я подвязал низ кофты и сложил туда лечебный флакон и два магических камня. Третий, точнее, первый добытый мной магический камень, оставил в руке. Вроде не мешается, а терять камень мне не хотелось. Между собой добыча со слаймов совершенно не отличалась, так что перепутать — раз плюнуть!

Из помещения выходило сразу два коридора. Вопроса, куда идти, не возникло. Правый сворачивал, левый был прямой, как стрела. И на конце этой стрелы виднелось очередное помещение со слаймами. Вот туда я и направился. Технология уничтожения разработана, нужно ею пользоваться.

Сколько продолжался слаймовый геноцид, сказать тяжело — я потерялся во времени после пятой пещеры. Могу сказать только то, что это было долго. Можно было бы сказать, что я даже не знаю, сколько за это время уничтожил слаймов, но это не так — опыт меча не позволял забыть количество убитых. Шестьдесят три слайма! В какой-то момент мне даже пришлось стащить с себя кофту, завязать горлышко и рукава, чтобы прятать внутрь добытые магические камни. Отказываться от них я не желал.

Подземелье оказалось огромным каменным лабиринтом, в котором я практически заблудился! Коридоры пересекались друг с другом, вели в уже зачищенные помещения, так что приходилось возвращаться и выбирать новый путь. В какой-то момент я не выдержал и скомандовал:

— Карта! Ну карта же!

Меня никто не услышал. Никакой карты перед глазами не появилось, как и информации о том, сколько вообще осталось слаймов на этом уровне. Бред какой-то, а не подземелье!

Флакон с лечебным зельем, который я выпил в начале подземелья, постепенно переставал действовать — желудок вновь напомнил, что последний раз нормально я ел три дня назад. Даже четыре. Рука потянулась к моему импровизированному мешку, чтобы выпить второй флакон, но я себя одёрнул. Это на потом! Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы найти оставшихся слаймов, хозяина, получить титул «Первопроходец» и свалить отсюда куда подальше! Всё остальное неважно.

Я шёл по уже разведанным коридорам и зачищенным помещениям, всматриваясь в свои метки — в какой-то момент я начал камнем шкрябать крестики рядом с проходами, которыми воспользовался. Без карты всё это не запомнить.

Наконец, нашёл узкий коридор без знака и, пройдя по нему несколько десятков метров, постоянно петляя из стороны в сторону, добрался до очередного помещения.

Здесь сидел босс. Если его можно было так назвать. Как по мне — праматерь или праотец всех слаймов.

Огромная двухметровая капля, созданная из слизи, находилась посреди огромной пещеры. Каждую минуту из босса отпочковывался уже знакомый мне мелкий слайм и неторопливо отправлялся к противоположной от меня стене. Куда это чудо отправлялось, было непонятно, но сам факт того, что слаймы куда-то бегут, меня заинтересовал. Что там у них — слаймовое пати какое-то? Тусят, слушают музыку, веселятся, а тут придёт злобная непись и всем обломает кайф? Будь я на месте слайма, мне бы такое не понравилось. Хорошо, что меня не покорёжило, как Сергея и других людей. Пусть я и непись, но всё же разумная.

А что делает разумная непись, попавшая в подземелье? Она его проходит!

Дождавшись момента, когда очередной слайм отпочкуется от босса, я начал действовать. Подобранный камень полетел вперёд и, как только он начал растворяться внутри босса, я пошёл в атаку. Такая туша не может быть шустрой. Просто никак не может! Я подпрыгнул к боссу и без раздумий воткнул меч по самую рукоять, целясь в спираль энергии.

Босс был огромным, до спирали я не дотянулся, но своё дело сделал — по телу чудища пошла волна. Очень не хотелось узнавать, что она означала, поэтому я вырвал меч обратно и отпрыгнул. На то место, где я только что стоял, обрушился мощный удар — огромный слайм создал толстую ножку и хотел припечатать меня, как муху. Не получилось. Пока слизь втягивала в себя отросток, я вновь начал действовать — очередной прыжок, очередной удар, очередной отскок.

Так мы и плясали какое-то время, пока боссу не надоело втягивать в себя свои отростки. Он начал пробовать подловить меня во время подскока, но и я не зевал. Прыгнув к боссу, я не наносил удар сразу, а отпрыгивал в сторону, уходя от опасного удара. И только после того, как рядом со мной влетала ввысь каменная крошка, атаковал.

Почему так сложно? Да потому что босс не мог формировать свои отростки из воздуха. Для этого ему приходилось использовать часть себя. Три-четыре таких не убранных лапки сделали гигантского слайма весьма стройным. Как раз таким, чтобы очередной удар добрался-таки до его невидимого ядра.

На этот раз исчезновение было не мгновенным. Отпрыгнув, я смотрел на то, как исчезает огромный слайм. Он начал мелко дрожать, словно по нему прошлись электричеством, после резко втянулся в одну точку и с громким хлопком исчез.

На пол рухнул большой красный кристалл размерами с мой кулак, а также нечто новое, с чем мне ещё не приходилось сталкиваться! На пол упала моя первая добыча!

Понятия не имею, в каком месте слайм держал этот предмет, но, когда я его поднял, сомнений не было — мне в руки попал нагрудный доспех. Кожаный, с несколькими кольчужными вставками, он выглядел достаточно просто, словно созданный каким-то подмастерьем, только-только начавшим обучаться ремеслу. Тем не менее это был мерцающий предмет, поэтому я без промедления произнёс:

— Свойства!

Кожаный нагрудник. 1 уровень. Предмет не инициирован.

На этом описание заканчивалось. Голограмма, возникшая над моей добычей, откровенно насмехалась. Никаких свойств, описаний или чего-то подобного. Раз предмет не инициирован, значит неписи пользоваться им не могут. Нет, всё же могут — я надел броню на тело и вступили в действие условности нового мира. Броня чуть увеличилась в размерах, чтобы идеально сесть на мой торс. Которым я, к слову, мог гордиться — к двадцати пяти годам на мне не было жировых отложений. Спортзал и активные игры с друзьями давали о себе знать. С друзьями… Которых уже нет…

Так, хватит! От того, что буду горевать, лучше мне точно не станет. Вот выберусь из этой задницы, тогда и погорюю. Найду местный алкоголь, помяну друзей добрым словом, да продолжу жить.

Броня сидела идеально, а ещё на ней оказались карманы, в один из которых тут же оправился мой первый добытый камень. Наклонившись, я поднял красный булыжник. Судя по всему, это был босс этажа или уровня, как они в таких подземельях называются? Но точно не хозяин — голос, что встретил меня у входа, молчал.

Свойств у камня тоже не было, так что я закинул его к уже добытым и оценил свойства меча. Раз он впитал уровень босса, неужели не получил второй уровень? Нет, конечно! Ещё и количество смертей мне попутал, теперь придётся с калькулятором сидеть, чтобы высчитывать, сколько слаймов я уже убил! Счётчик опыта начал показывать цифру пятьсот двенадцать, а описание по-прежнему утверждало, что у меня полуторный меч первого уровня.

Схватив свой импровизированный рюкзак, я пошёл вслед за убежавшими слаймами. На противоположной стороне пещеры обнаружился ещё один проход, куда ещё не ступала моя нога. Вот, ступила и сразу вернулась обратно. Ибо сразу за проходом начиналось что-то неприятное. Там начинался спуск на следующий уровень. Вот только спуск был покрыт толстым слоем льда, а воздух отдавал морозной свежестью. Второй уровень этого подземелья представлял собой что-то ледяное! Как там подземелье называлось? Холодная мгла? Кажется, теперь понятно, почему так!

Сбежавшие от босса слаймы обнаружились тут же. Они просто примёрзли к спуску, превратившись в красивые ледышки. Слаймов было… Много! Очень много. Кому-то из них не повезло замёрзнуть сразу, кто-то продержался дольше и спустился ниже, но результат был печальным для всех слаймов — они стали льдом.

Во время появления системы мои дорогие кроссовки превратились в странного вида кожаные ботинки, так что особых проблем с походами до текущего момента у меня не возникало. Но стоило раз вступить на мёрзлую землю, как стало понятно, что подошва весьма тонкая! Не смертельно, но явно неприятно!

Тем не менее я всё же прошёл невидимую преграду, что не позволяла холоду второго этажа проникать на первый. Поразительно, но нагрудная броня позволяла сохранять тепло — лютого холода не ощущалось. Чего нельзя сказать о ногах и голове. Ощущения были такими, словно меня выгнали босиком и в одних трусах на десятиградусный мороз. Не самые приятные мгновения моей жизни!

Зубы начали стучать, появилось непреодолимое желание сбежать куда подальше, но тут я услышал неприятный звук. Словно кто-то хрустел льдинкой, с наслаждением её поглощая. Ещё и чавканье к этому прибавилось. Решив, что ничего опасного со мной не случится, если проверю, я сделал несколько шагов по винтовой лестнице, чтобы столкнуться лицом к лицу с новым противником.

Такое чудовище видеть мне ещё не доводилось, даже в анимешках.

Кто-то взял ледяные пирамиды и начал хаотичным образом их соединять, создавая странное трёхногое создание. В некоторых местах лёд вообще ни с чем не соединялся, однако не думал разрушаться — целостность поддерживалась синей энергией, что заполняла тело монстра. Три пирамидальных ноги, пирамидальное тело, на вершине которого находилась пирамидальная же голова. На ней присутствовали треугольные глаза и треугольный рот с острыми зубами. Этими зубами тварь с удовольствием поглощала замёрзших слаймов, хрустя ими, как морковкой.

Казалось, всё бы ничего, вот только размерами чудище было с меня! И слаймов ему явно не хватало! Поднявшись на свои смешные ножки, монстр начал быстро-быстро ими работать, приближаясь ко мне. Лёд и снег его ничуть не смущали. Двигалась тварь настолько быстро, что за считанные мгновения расстояние между нами составило меньше метра.

Меня окатило лютым холодом. Казалось, даже кровь застыла. Мозги перестали шевелиться, поэтому действовал я на чистых рефлексах. Ко мне потянулись пирамидальные лапы, схватили меня за доспех, но сходу пробить его не смогли. Начало что-то трещать, крошиться, может быть даже моё тело, что постепенно превращалось в ледышку. Ситуация явно была не самой лучшей, но мне всё же удалось сделать главное — собрать остатки сил и пырнуть мечом в сторону туловища твари. Там, в районе груди, сиял источник его силы. Ядро, что формировало удерживающее тело энергию. Послышался звук разбиваемого стекла, и я внезапно ощутил свободу. Тварь, что держала меня крепкой хваткой, развалилась.

Наверно, это была радостная новость, вот только порадоваться я не мог — я не мог вздохнуть! Моё тело начало превращаться в лёд. Буквально!

Счёт шёл даже не на секунды — на мгновения! Онемевшими пальцами я достал флакон с красной жидкостью. Выдернув пробку зубами, я начал вливать в себя лечебное зелье. Глотать сил уже не было — холод добрался до горла. Единственно, что я ощущал, что жидкость попадает куда надо — в животе постепенно разгоралось приятное тепло.

Хотел бы я сказать, что в этот момент тьма накрыла меня и я не помню всего того, что произошло дальше, но это не так — как только последняя капля лечебного зелья очутилась у меня во рту, меня словно огнём окатило. Тело свело такой болью, что я даже зарычал. Лёд отступил, вернулась подвижность, даже окружающий кошмар больше не выглядел холодной тюрьмой. Было тепло и приятно.

Обернувшись в сторону монстра, что так меня покорёжил, я увидел валяющийся на земле красный камень. Такой же, что выпал из огромного слайма. Рядом с камнем лежали красивые кожаные сапоги. Значительно отличающиеся от тех, что были надеты на мне.

Едва оба предмета очутились в моих руках, как раздался тот же голос, что встретил меня в начале этого нелёгкого пути.

— Герой, ты уничтожил хозяина подземелья «Холодная мгла»! Чтобы стать обладателем статуса «Первопроходец», иди дальше! Твоя награда ждёт тебя возле места силы!

Глава 3

Какое же это наслаждение — ходить в удобной обуви! До того, как наш мир сошёл с ума, я потратил хренову тучу денег на отличные кроссовки, поэтому прекрасно знал, что такое комфорт и удобство. Изменившийся мир забрал мою прелесть, снабдив меня каким-то жалким подобием сапог, но сейчас, получив награду за убийство хозяина подземелья, я осознал, что даже мои прошлые кроссовки были всего лишь дешёвой китайской подделкой. Ибо обувь нового мира умудрялась в буквальном смысле доставлять удовольствие! Твёрдая, но при этом мягкая, гибкая, но при этом плотная, толстая, при этом дышащая. Понимаю, что пишу полный бред, но ощущения были именно такими. Сапоги, пусть и не прошедшие инициацию, оказались настоящим чудом, отказываться от которого я точно не хотел.

Спустившись по винтовой лестнице, я оказался в весьма просторной пещере. Видимо, именно здесь должен был состояться эпический бой между игроками и хозяином подземелья, но, раз игроки сюда не явились, хозяин решил немного поесть. За что и поплатился — не уверен, что у меня были бы шансы выжить на открытом пространстве. Заморозил бы гад меня издали и дело с концами. Ещё бы и какими-нибудь неприятными атаками закидал. Теми же ледяными шипами, что растут из земли. В общем, повезло мне, что я не игрок.

— Подойди, герой! — прозвучал приятный женский голос и у дальней стены появилась полупрозрачная голограмма безумно красивой эльфийки. Визуально ей можно было дать лет пятьдесят, но это ничуть не влияло на красоту. Скорее наоборот, подчёркивало, что даже в таком возрасте можно выглядеть идеально. В помещении было холодно, но внутри меня разгорелся настоящий пожар — кровь побежала по венам со скоростью гоночного болида. Причём в таких местах, в которых сейчас совсем было ни к месту. Хорошо, что передо мной была не настоящая эльфийка, а всего лишь её проекция.

— Герой, я вижу, что ты не являешься игроком, — неожиданно произнесла проекция, когда я подошёл к небольшому камню. Она меня видит? О! Может, хоть здесь я смогу понять, что вообще происходит вокруг?

— Два эльфа назвали меня неписем, — подтвердил я. — Вот только я не ощущаю себя неигровым персонажем. Я мыслю. Действую самостоятельно. Во мне нет заложенных программ. Почему меня нельзя назвать игроком?

— В мои функции не входит объяснение локальным существам принципов новых релизов, — любезно произнесла эльфийка, чем сняла с себя весь ореол очарования. — Не имеет значения, кем ты себя считаешь. Важно то, что ты не являешься игроком и не состоишь в отряде игрока. Поэтому на тебя не распространяется стандартная игровая логика. Ты не имеешь права на титул «Первопроходец».

— Когда я сюда вошёл, мне обещали титул, если я уничтожу хозяина подземелья. Ни о каких ограничениях тогда не говорили! Хозяин мёртв — мне положен титул!

Сдаваться я не собирался. Пусть я понятия не имею, что происходит с нашим миром, откуда в нём взялась игра и кто такие эльфы, ясно одно — меня собираются чего-то лишить. Я готов этого чего-то лишаться? Нет. Значит нужно отстаивать своё до последнего, даже если это мне нафиг не нужно.

— У тебя нет права что-то требовать, локальное существо нового релиза, — произнесла эльфийка. — Однако у тебя есть право выбора. Назови число от одного до тысячи.

— Зачем?

— У тебя нет права на вопросы, локальное существо нового релиза! — произнесла эльфийка. Вот, уже и не такая красивая. Да просто уродина, чего скрывать! Нормальные существа так не поступают. Они вначале объясняют, потом просят действовать. Эльфийка продолжила:

— Если ты не назовёшь число, оно будет сгенерировано случайным образом.

— Три семёрки, — произнёс я. Пусть понятия не имел, для чего это нужно, хотелось до последнего держать свою судьбу в своих же руках. Если и отвечать за последствия, то пусть будет осознание, что в эти последствия я загнал себя сам, а не поддался воле какой-то полупрозрачной тётки.

— Семьсот семьдесят семь, — повторила проекция и на мгновение исчезла, чтобы появиться в виде новой эльфийки, облачённой в странный наряд. Весьма вызывающий, я бы сказал. Тёмный кожаный корсет скорее не скрывал, а подчёркивал грудь, красиво выделяя два шикарных полушария. У меня даже мелькнул вопрос, каким образом они там держатся и не выпрыгивают, но этот вопрос ушёл на второй план, стоило опустить взгляд. Корсет заканчивался поясом, что держал короткие кожаные шортики, ниже которых шли ошеломительные длинные ноги. За свою жизнь я успел насмотреться на женские ноги, но даже представить не мог, что они бывают настолько красивыми! Заканчивалась вся эта неземная красота в кожаных сапожках, окончательно взбудораживших мой непривычный к таким видам разум. Проклятье, эльфийка вновь стала красоткой! Причём от прежней взрослой тётки не осталось и следа. Передо мной стояла молодая девушка, лет двадцати пяти. С рогами… Упс! Это я вовремя заметил! На голове милой красотки имелись два мощных чёрных рога, словно вырванные у какого-то барана. Лишь приглядевшись, я понял, что речь идёт не о рогах, а о замысловатом шлеме. В руке девушка держала странное копьё. Наверняка у него имелось название, вот только всех моих познаний не хватало, чтобы его воспроизвести. Крепкая палка, на который прикрепили волнистый клинок фэнтезийного меча. Может это даже не копьё, а какая-то разновидность меча! Кто их, эльфов, знает?

— Твой выбор принят, локальное существо нового релиза. Слушай же мой вердикт! Твой потенциал — семь звёзд. Твой класс — падший! Ты тот, кто несёт разруху и погибель. Тот, за кем будет вестись охота. Тот, кто сам будет вести охоту. Запомни этот образ, падший! Тебе нужно найти наставника среди подобных ей. Они обучат тебя всему, что ты должен знать и уметь. Обучат тебя быть падшим.

— То есть за мной сразу начнут охотиться, как только я выйду из подземелья?

— Всё верно. Падшие являются законной целью игроков и их прислужников.

— Почему? Что такого страшного в этом классе? Мне выдадут такую же шапку с рогами, как у тебя?

— Это не шапка — это корона, глупое локальное существо нового релиза!

— Знаешь — надоела! У меня так-то имя есть. Меня зовут Михаил. Можно Миха. Майкл. На крайний случай Миша.

— Твоё прошлое имя мне не интересно, локальное существо нового релиза, — с безразличной интонацией произнесла эльфийка. — До тех пор, пока ты не зарегистрирован в гильдии авантюристов, торговцев или ремесленников, тебя не существует. Как не существует и твоего имени.

— Мне нужно зарегистрироваться в гильдии? — усмехнулся я. Хоть какая-то информация про окружающий мир. — Как же я там зарегистрируюсь, если я падший? Даже если мне удастся попасть в гильдии, при регистрации наверняка нужно указывать свой класс. Что я им скажу? Здравствуйте, я Михаил, падший. Сколько мгновений я после этого проживу?

— Тебя уничтожат сразу, — подтвердила эльфийка и задумалась. — До текущего момента локальные существа новых релизов ещё ни разу не получали право на обретение класса падший. Видимо, тебе сразу придётся делать тоже самое, что и всем другим падшим. То есть скрывать свою истинную сущность. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

— Неужели падшие настолько опасны, что их сразу захотят уничтожить?

— Падшие — это ликвидаторы игроков, — эльфийка снизошла до ответа. — Те, кто получает право на ликвидацию. Падшими становятся игроки, отринувшие свою игровую составляющую и открывшие охоту на собратьев. Ты первое локальное существо нового релиза, получивший такое право.

— Охоту на игроков? Я видел, как два игрока уничтожили друг друга. Какой смысл в падших, если игроки всё равно идут на перерождение?

— Особенность падших в том, что они, отказываясь от статуса игрока, получают особые свойства. Они лишаются звания «Первопроходец», но за каждое из таких утерянных званий получают способности из особого раздела. Ты, к примеру, тоже получил такую способность. Отныне любой игрок, посмотрев на твои свойства, увидит строку, в которой сказано, что у тебя есть один процент шанса убить игрока окончательной смертью. То есть он не пойдёт на перерождение, а умрёт окончательно и бесповоротно. Способности разные, одни уничтожают игроков, другие снижают уровень надетых предметов, третьи лишают игрока всех предметов после смерти, включая те, что находились в пространственных хранилищах. Как игроки получают звание «Первопроходец» за первое прохождение подземелий, так и падшие получают свои свойства за аналогичное. Больше первых прохождений — больше свойств у падших, больше за ними будет выходить охотников. Возьми! Это скроет твою сущность!

Неожиданно по полу покатилось простенькое колечко. Кажется даже деревянное. Оно не светилось, так что в сумраке того места, где я находился, запросто его можно было и потерять. Наклонившись, я поднял предмет.

— Свойства!

Кольцо подмены. 999-й уровень.

Позволяет изменять вашу текущую экипировку и класс.

Надев кольцо, я не ощутил каких-либо изменений. Простая деревянная штука на пальце. Даже не светится! Бесполезная, неинтересная, никому ненужная. Именно то, что нужно.

— Сработало? — нахмурился я.

— Сработало. Отныне ты вновь стал простым локальным существом нового релиза, не обладающим классом. Если ты изменишь привязку, твоя сущность вернётся и все увидят, кем ты являешься на самом деле. Это кольцо позволяет тебе прятать своё оружие и экипировку. Для этого тебе потребуется делать выбор, к какому твоему облику принадлежит тот, или иной предмет.

— У меня есть меч, нагрудник и сапоги, но никакого выбора мне не предоставили.

— Что же, видимо, мне всё же придётся тебе что-то поведать про новые особенности мира, в который ты попал. Ты являешься локальным существом релиза «Земля». Твоя планета была выбрана в качестве новой локации для глобальной игры, созданной древними. Детали ты узнаешь где-нибудь в другом месте, сейчас тебе важно понять, что существуют игроки и локальные существа. Разница между этими понятиям в том, что игроки обладают правом на перерождение, локальные существа умирают окончательно и бесповоротно. Падшие, отказавшиеся от статуса игрок, тоже становятся локальными существами. Они лишаются права на перерождение, однако приобретают право на уничтожение игроков. Баланс должен быть соблюдён. Иногда с тел сгенерированных системой существ может выпасть добыча. Те самые предметы, что ты нацепил на себя. Согласно правилам игры, локальные существа обязаны сдавать такие предметы в свою гильдию, получая вознаграждение. Владение игровыми предметами — награда для локального существа, которую нужно заслужить верной службой. Чтобы локальные существа не своевольничали, все новые предметы не инициированы. Их свойства закрыты, они не могут получать опыт. Поэтому два предмета, которые ты получил, тебе недоступны. То, что ты их надел — ошибка, за которую ты получишь своё наказание, как только тебя увидят игроки или стражники. Все разрешённые предметы локальных существ записываются в выданные им карточки, что нужны для стражи. Игроки видят копию карточки сразу в свойствах. Если они увидят что-то, чего нет в карточке, будут иметь право наказать. Вплоть до убийства. Игроки и их приспешники в этом мире находятся на вершине пищевой цепочки. Локальным существам релизов оставлена жизнь для того, чтобы они обслуживали игроков.

— Весело тут у вас, — пробурчал я. Отказываться от предметов очень не хотелось, но, видимо, всё же придётся их сдать.

— У тебя есть меч, свойства которого уже открыты. С ним ты уже можешь проводить различные манипуляции. Например — сделать его доступным только для класса падший. Пока твой класс спрятан, спрятан и меч. Как только ты возвращаешь себе свой истинный вид, вернётся и оружие. Ты не игрок, поэтому привязку предмета можешь провернуть только возле центра управления. Они находятся в любой гильдии, доступной локальным существам, либо в конце любого подземелья.

— Где он? — спросил я. Эльфийка посторонилась и указала копьём не небольшой камень.

— Для того, чтобы сменить свои сущности, кольцо нужно снимать?

— Не обязательно. Достаточно отдать мысленный приказ. Так как ты не игрок, только здесь, в центре управления, ты можешь увидеть доступные тебе свойства. Увидеть то, как видят тебя игроки.

Хоть что-то! Я подошёл к камню и положил на него руку. Что-то пискнуло и над камнем появилась новая проекция. На этот раз активная — на ней можно было щёлкать по разным кнопкам. Разобраться, как поставить галочку «Принадлежит классу падший», труда не составило. Куда дольше я смотрел на трёхмерный образ моего тела, читая описание:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс падший.

Открыто свойство: 1% шанс при убийстве игрока убить его окончательной смертью.

Кольцо отрабатывало отлично. Вот я стою, весь такой из себя крутой падший, с мечом, потом отдаю мысленный приказ сменить облик и вот я уже без меча, а центр управления показывает совершенно иные свойства:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс не присвоен.

Новая бесполезная непись, нашедшая два мерцающих предмета. Из-за которых её, эту непись, при первом удобном случае прибьют.

— Я хочу получить карточку своего класса. Где я могу это сделать?

— Имя и карточку падшего ты получишь у наставников падших, — пояснила система. — Если они сочтут тебя достойным. Обычную выдадут в любой из трёх гильдий. Это всё, локальное существо нового релиза, что я хотела тебе сказать. Свою награду ты уже получил, поэтому подземелье «Холодная мгла» считается уничтоженным!

— Уничтоженным? — опешил я.

Видимо, мой внешний вид чем-то зацепил эльфийку. Я уже понял, что это не живое существо, а часть системы. Некий искусственный интеллект, что управляет релизами. И этот ИИ соизволил мне ответить:

— Суть релиза заключается в том, чтобы пройти тысячу уникальных подземелий. Ключи к ним появляются случайным образом из монстров, находятся в сундуках с наградой, могут просто валяться на земле. После того, как игрок получает титул «Первопроходец», подземелье попадает в реестр доступных для обучения. На основе этих подземелий осуществляется тренировка и подготовка прислужников игроков. Как только все тысяча подземелий попадёт в реестр, релиз будет считаться завершённым и на мир будет установлен новый релиз. Но в случае, если подземелье проходит не игрок, а локальное существо любого релиза, такое подземелье уничтожается. Оно не попадает в реестр доступных для обучения, а игроки не получат полную награду за релиз. Такова цена их ошибки. Чем больше подземелий будет уничтожено в рамках релиза, тем хуже финальная награда.

— Какая-то непродуманная система. Получается, релиз может длиться вечно? Скажем, я найду ключ от подземелья, но не стану его проходить. Меня никто не убьёт и ключ мой не заберёт. Всё, релиз завис навечно.

— Ключей к одному и тому же подземелью выпадает огромное количество, — ИИ вновь снизошёл до ответа. — Мало того, допускается даже одновременная инициация подземелий. Так что в этой части всё детально проработано. Единственное, с чем система ещё ни разу не сталкивалась, чтобы локальное существо нового релиза выбрала себе класс падший. Обычно если локальные существа проходят подземелья, они уже имеют какой-то класс. Кстати, ты должен понимать, что подземелья тоже отличаются друг от друга. Есть простые, как то, что ты уничтожил. Их подавляющее большинство. Есть квестовые, ключ к которым выдаётся за завершение длинной цепочки заданий. Есть региональные и даже финальное мировое. По сути, весь релиз заключается в том, чтобы подготовиться к прохождению мирового подземелья. В подавляющем большинстве случаев, как только хозяин мирового подземелья будет уничтожен, осуществляется запуск нового релиза. Было всего три исключения из этого правила.

— Что будет, если мировое подземелье закроет непись?

— Предпочитаю называть вас локальными существами. Не используй жаргон в отношении таких, как ты. Если, скажем, тебе удастся уничтожить мировое подземелье, то… знаешь, это даже будет интересный опыт. Такого за всю историю релизов ещё ни разу не было. Да, пожалуй, я готова на это посмотреть. Убей окончательной смертью любого игрока, падший, заполучи его браслет и ты получишь право на общение со мной. Не такое, как у игроков, оно будет урезано, но даже такого тебе будет хватать, чтобы преуспеть в своём развитии. Убийство — это первое испытание. Справишься — мы ещё поговорим. Я же пока подумаю над тем, что произойдёт, если ты осуществишь свои угрозы.

Хотелось бы сказать, что это всего лишь вопрос, не имеющий к реальности никакого отношения, но я прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Только что мне даровали право на какой-то браслет. Значит, придётся устроить эльфам небольшой геноцид. А ещё моё имя как падшего должно отличаться от общепринятого имени. Ещё нужна маска, чтобы скрыть лицо. Ещё нужно найти игрока, который будет раскрывать мне предметы. Ещё нужно найти того, кто пояснит детали релизов и того, почему появляются локальные существа. Да пофиг — неписи! Ещё нужно… Да много чего нужно, но всё это потом. Для начала нужно выбраться из той передряги, в которую я попал.

— Обычно я говорю локальным существа «прощай», но тебе скажу «до скорого». Ближайшая деревня находится в двадцати километрах на север. Не разочаруй меня, тот, кто решил назваться Михаилом.

Эльфийка махнула копьём и пространство вокруг меня замерцало, чтобы превратиться в ту самую полянку, где два эльфа уничтожили друг друга. Ту, где всё ещё находился вход в подземелье «Холодная мгла». Ту, на которую прибыло двадцать голодных изменённых тварей, что некогда были людьми.

Смена!

В моей руке засиял меч, а монстры, похожие на собак, издали пронзительный рёв. Двадцать смертоносных тварей на одного непися. Отличный расклад для того, чтобы заняться геройством! Ибо отказываться от своего нового класса я не собираюсь! Один процент на то, что я прибью окончательной смертью какого-то ушастого эльфа. Да ради такого мне не страшно выйти даже против сотни безмозглых тварей! Вперёд, уроды! Падший дядя Миша вас ждёт!

Истинный город Лакарион.

Дворец великого клана «Олиранд».

— Господин, актуальные новости по релизу готовы.

Лиандор терпеливо ждал, когда господин оторвётся от созерцания бесконечности. Великий Рианор возглавлял великий клан «Олиранд» едва ли не с самого начала игры. Мудрый, могучий, опасный — так говорили о нём в клане. Проклятый убийца, бессердечная тварь — так говорили о нём враги. Рианор оторвался от картины и повернулся к вошедшему.

— Ты рано. Я ждал тебя через неделю. Что-то с подземельями?

— Вы как всегда прозорливы, господин, — склонился Лиандор. — Сегодня общее количество уменьшилось на одно подземелье. То, чего не было вот уже три релиза, повторилось.

— Кто? — холодно спросил Рианор. Обычно те, кто слышал это тон, умирали. Лиандор, помощник главы великого клана, был исключением из этого правила.

— Мы выясняем, господин. Основные гильдии чисты — все их представители находятся в поселениях. Это какое-то локальное существо из старых релизов. То, которое получило право на перенос.

— Либо падшие, — припечатал Рианор. Эта тема была под запретом в великом клане. За одно упоминание о падших можно было потерять должность, предметы и вылететь с позором из клана. Потому что главой падших являлась ни кто иная, как Нолия, родная дочь Рианора.

— Либо они, — подтвердил Лиандор.

— Что предпринято?

— Наши основные рейдовые группы вошли в релиз. Прошу позволения отправить в релиз десять скитальцев.

— Отправляй. Пришла пора завершить историю с падшими.

— Да, господин. Она не будет страдать.

Тяжёлый взгляд Рианора остановился на помощнике. Эльф побледнел и преклонил колено, готовый понести заслуженную кару.

— Ты отправишься в релиз вместе со скитальцами, — приказал Рианор. — Даю тебе право возглавить релиз от лица нашего клана. Отчёт каждую неделю. Возьми с собой ещё три рейдовые группы. Раз награда за релиз будет минимальной, мы должны заполучить как можно больше «Первопроходцев». Я возлагаю на этот релиз большие надежды. Не подведи меня, Лиандор.

— Да, господин. Мы станем победителями, — кивнул помощник главы клана, стараясь не терять лицо. Только что его приговорили к смертной казни и теперь лишь от самого Лиандора зависит, приведут её в дело или нет. За последние двадцать релизов великий клан «Олиандр» ещё ни разу не становился победителем. Пришло время это исправить!

Глава 4

Слова о том, что за использование неразрешенных игровых предметов меня могут убить, и смерть будет окончательной, не давали расслабиться. Помирать не хотелось, тем более теперь, когда я впервые за несколько дней почувствовал, что могу не просто жить в этом безумном мире, но и стать кем-то большим, чем на Земле.

Так что перед тем, как выдвинуться, я нашел вывороченное дерево и в яме организовал тайник. Носить вещи, которые не могу использовать, опасно. Так что я ссыпал кристаллы в сапоги, а их запихнул в броню. Все это тщательно закопал и лишь после этого выдвинулся, не забыв прихватить самый первый добытый кристалл.

Расставаться со своим трофеем я не собирался.

Что такое двадцать километров на Земле? Не такое уж большое расстояние, по сути, четыре часа ходьбы, пятнадцать минут на машине. Однако здесь я не по удобным мощеным проспектам шел, а по дремучему лесу, который с каждым часом становился все мрачнее.

Измененные люди встречались все реже, как будто я постепенно удалялся от эпицентра. И это не могло не радовать. Несмотря на то, что меч продолжал прокачиваться с каждым убийством местного зомби, усталость никто не отменял. Экипировку падшего я держал отключенной на всякий случай, и переодевался лишь для боя.

Поход через лес позволил о многом подумать.

Эльфы засунули нас в свою игру, превратили людей в монстров и относятся к «локальным существам», как к обслуживающему персоналу. Судя по тому, что рассказала та рогатая эльфийка, мы здесь что-то среднее между мебелью и рабами. Раз неписей можно убивать за присвоенный игровой предмет, о правах человек можно забыть. Так и этого мало, но мой класс в принципе не даст возможности спокойно жить-поживать да добра наживать.

Фактически, чтобы получить возможность жить, мне нужно не просто прирезать парочку эльфов, а истребить их всех до единого. И не по одному разу — только одна смерть из ста будет окончательной для ушастого выродка, которого я завалю.

Я никогда не был матерым воякой, режущим глотки окружающим, но тут уж действует священное правило Кузьмича. Жить захочешь — не так раскорячишься. А потому надо разбираться, что это за мир, и как мне в нем жить.

Лес, наконец-то, посветлел. Я уже чертовски устал, так что когда передо мной возникла старая каменная дорога, уложенная плитами, остановился на месте и застыл, тупо рассматривая ее в деталях.

Не то чтобы я историк, но такими всегда показывали легендарные римские дороги, пережившие породившую их империю на несколько веков. Навалившееся отупение от усталости уже не смывал адреналин, все пережитое будто бы разом накатило, заставив ноги согнуться.

Так что я сел у дороги, опираясь на ствол какого-то хвойного дерева. На нашу ель или сосну оно совсем не походило, да и я не ботаник, чтобы в этом разбираться. Главным для меня было, что ствол твердый и можно не опасаться, что я упаду.

Пока я приходил в себя, наступил вечер. На небо высыпали звезды — настолько яркие, что никаких проблем с тем, чтобы рассмотреть мир вокруг, просто не было. Естественно, ни одного знакомого созвездия на глаза не попалось.

Желудок свело от голода. Нужно решать, в какую сторону отправиться. Сходить с дороги и переть дальше вряд ли было умно. От подземелья нужно было следовать на север, но я шел по лесу, и наверняка сместился в сторону, так что промахнуться мимо деревни мог запросто.

Слева от меня раздался цокот копыт, и я подскочил на ноги раньше, чем это осознал. Пока что этот мир не радовал меня случайными встречами. Пришлось прикладывать усилия, чтобы не активировать смену экипировки.

Вскоре помимо звука показалась и лошадь, который его производила. Тонконогая белая в серых яблоках с такой же серой длинной гривой, она брела по дороге, никуда не спеша. Но мой взгляд прикипел к фигуре, которая покачивалась в седле.

Этот эльф тоже был чертовски красив. В простой серой накидке, без оружия на виду. Длинные светлые волосы собраны в хвост на манер шаолиньских монахов. В острых ушах по несколько сережек, которые едва заметно светились в ночи.

Голову он держал опущенной, но, кажется, дышал.

Лошадь остановилась рядом со мной и, фыркнув, тряхнула гривой. Игрок едва не выпал из седла, лишь в последний момент встрепенулся и, перехватив поводья, огляделся по сторонам. Вид у него при этом был такой, что не оставалось никаких сомнений — эльф пьян в стельку.

А стоило ему разглядеть меня, он широко улыбнулся.

— О, непись, — выдохнул он, обдавая меня алкогольными парами.

Не знаю, что за сивуху он употреблял, но меня, кажется, самого повело от этого выхлопа.

А тем временем эльф, продолжая улыбаться, сполз с лошади. Вся неземная красота ушастого мгновенно испарилась, стоило ему начать двигаться.

— Погодь, я сейчас, — потребовал он, а потом решительно зашагал к кустам напротив.

Впрочем, шагал он решительно, но двигался, как матрос — в раскаряку. Штормило эльфа знатно. А уж когда он уперся руками в колени, я и вовсе отвернулся, разглядывая лошадь.

Лишь через несколько долгих минут игрок сплюнул в последний раз и, повернувшись ко мне, достал из внутреннего кармана своей накидки пузырек бурого цвета. Выдернув пробку зубами, эльф резко выдохнул и, запрокинув голову, влил содержимое емкости в рот.

— Ну и дрянь! — отбрасывая пустой пузырек, прокомментировал напиток ушастый.

— Если сегодня плохо, значит, вчера было хорошо, — ответил я, просто чтобы нарушить тишину.

В первую встречу с игроками я был уже слишком слаб и растерян, чтобы хоть как-то реагировать на происходящее. Однако, пройдя первое подземелье, обрел немного уверенности в себе. И несмотря на километры, пройденные от данжа, этой уверенности не утратил.

Да и сложно относиться с пиететом к существу, которое только что блевало в кустиках с перепоя.

— В этом ты прав, — кивнул ушастый, подходя к своей лошади. — Чего здесь делает непись? Квест какой-то?

Я покачал головой.

— Иду к ближайшему населенному пункту, — ответил я. — Не подскажешь, в какую сторону двигаться?

Об отношении к локальным существам среди игроков я не забывал, но и лебезить перед ушастыми не собирался. Не для того я рубился в лесу несколько дней и спускался в подземелье, чтобы гнуть спину перед ублюдками, для которых все произошедшее — просто развлечение.

— Это Гурнакский лес, — с сомнением произнес эльф. — Откуда ты взялся?

— Из леса вестимо, — усмехнулся я. — Так подскажешь, куда идти надо?

Немного подумав, ушастый запрыгнул в седло крайне ловко, как будто и не страдал от выпивки всего несколько минут назад. Видимо, не только зелье лечения в этой игре творят настоящие чудеса.

— Прыгай сзади, подвезу, — кивнул мне эльф. — Мне как раз туда и надо.

Однако сделать это оказалось не так-то просто. Наконец, ушастый что-то пробормотал, явно имея в виду ругательство, и схватив меня за предплечье, с неожиданной для своей комплекции силой закинул меня на седло.

Которое тоже оказалось магическим. Во всяком случае, второе место появилось за то время, что я находился в воздухе, когда эльф потянул меня с земли. Так что сел я вполне комфортно.

— Держись крепче, непись, — велел наездник и тронул пятками коня.

Лошадь тяжело вздохнула, явно не довольная таким отношением, но все же с места сдвинулась. Хозяину пришлось еще несколько раз пинать животное, чтобы скорость увеличилась до приемлемой. Теперь мы, по крайней мере, двигались куда быстрее, чем если бы шли пешком.

Из моего положения было бы не сложно прикончить этого эльфа одним ударом. Однако я не видел на его руке браслета, о котором говорила та рогатая.

— Почему ты мне решил помочь? — спросил я.

— Ну как, ты же непись, — фыркнул ушастый. — Доставлю тебя в деревню, глядишь, мне репу поднимут. Тогда самые жирные квесты мне откроются. Репа — наше все!

При этом он вскинул левую руку, и рукав сполз, обнажая татуировки с вьющимся вокруг конечности драконом.

— Монахам сложнее качаться, — продолжил тем временем эльф. — У нас нет привычного оружия, приходится много медитировать, чтобы впитывать больше опыта и наносить серьезные удары. Так что репутация помогает в этом смысле — пока обычные воины и маги гоняются за зайчиками, я получаю заказы на головы настоящих чудовищ. Я лично знаю пару монахов, которые голыми руками драконов забивали. Но моя бижутерия пока что не такая сильная, но с этим релизом я обязательно прокачаюсь!..

Он сунул руку куда-то вглубь накидки, а когда достал ее обратно, на пальцах появился сияющий кастет. Фиолетовый оттенок совсем не походил на те вещи, которые мне уже встречались.

— Смотри, что мне удалось сюда протащить! Вот эту штуку я получил на прошлом релизе, — поведал мне эльф, явно соскучившийся по свободным ушам. — Со старта иметь десятый уровень — это, знаешь ли, не всякому в жизни удается. Теперь буду качать его до легенды, а для этого не только много опыта собрать придется, но и монстров посильнее выбирать надо — простых даже на плюс один не хватит.

Похоже, потрепаться ему действительно давно не удавалось. Иначе было сложно понять, с чего он решил мне все это рассказать. Но главное — я так и не увидел на нем браслета, а рисковать ради того, чтобы просто прирезать этого монаха, смысла не было. Он, конечно, возродится где-то не здесь, но меня обязательно запомнит. Вряд ли в этой эльфийской игре локальные существа часто убивают игроков.

Вскоре показался высокий частокол. По краям поселения возвышались деревянные вышки, в которых несли стражу одетые в доспехи стрелки. Есть ли у них другое оружие, с дороги видно не было, но блеск магических предметов говорил о том, что экипированы они явно из вещей игроков.

Ночь ещё не наступила, так что ворота в деревню оказались распахнуты. Рядом с ними, опираясь на копья, скучали еще трое стражников. Причем я видел, что каждый одет по-своему, у одного за спиной ростовой щит, другой держит за плечами лук, на поясе у третьего висела палочка. Местный Гарри Поттер оказался старшим, так как выдвинулся навстречу.

Он вытащил свою палочку, взмахнул ей перед собой, и нас — меня, эльфа и даже коня — окутало облако сиреневого цвета. Явно успокоенный результатами просмотра, волшебник убрал свое орудие труда и отступил в сторону.

— Кого ищете? — спросил эльф, остановив лошадь возле стражника.

— Оборотни появились, — ответил тот. — Могут перевоплощаться в любую форму. К счастью, рассеивание магии на них отлично действует. Так что теперь по всему региону идут проверки.

Хорошо, что мое кольцо так просто не сдается. Иначе представляю, как бы отреагировали стражники и игрок, взявшийся подвезти падшего до деревни!

— Я тут локальное существо привез, — махнув рукой за спину, сообщил ушастый. — Он новенький.

— В гильдию его проводите, — кивнул чародей. — Как и положено, глава выдаст вознаграждение.

И лошадь тронулась дальше.

Выходит, за то, чтобы собрать новых неписей местная администрация приплачивает игрокам? Это объясняет предложение эльфа подвезти меня к цивилизации. Я, конечно, не специалист, но не похож этот монах на того, у кого водятся деньги.

Сама деревня не представляла особого интереса. Двухэтажные классические фахверковые дома, сошедшие прямиком из любого аниме про исекай, люди в чистой одежде, но без следа даже капли магии. Только стражники, порой попадающиеся на улице, выделялись искрами игровых предметов.

Навскидку домов штук двести, не больше. По земным меркам так себе, конечно, поселок. Однако, если я правильно понял, мы сейчас находимся где-то на отшибе цивилизации, так что неудивительно, что здесь не классический анимешный столичный город.

В центре деревни возвышалось два строения. Первое, судя по символу на шпиле, местный храм — в классической католической манере, второе явно гильдия. Во всяком случае у крыльца имелась коновязь, на самих ступеньках сидел воин, уткнувшийся лицом в колени.

— Слезай, — велел эльф, остановив транспорт у коновязи.

Упрашивать меня долго не пришлось, так что я спрыгнул наземь. Звук заставил спящего на пороге мужика встрепенуться. Он несколько секунд разглядывал сначала меня, лишь после этого заметил эльфа.

— О коне позаботься, — велел ушастый, бросая в сторону мужика мелкую рыжую монетку.

— Будет сделано, — ответил тот, поднимаясь на ноги.

Эльф толкнул двери, и на нас тут же пролился золотистый свет. В нос ударил резкий запах старого алкоголя, пота и пережаренной еды. Ушастый потянул носом и с наслаждением улыбнулся.

Да, не знают тут о нормальной гигиене.

Впрочем, внутри здания гильдии все было по заветам азиатских аниматоров. Напротив входа располагалась стойка, за которой сидели красивые девушки, естественно, не эльфийки. Одна рыжая, вторая блондинка, а третья… Лисьи ушки выступали над темными волосами, что было заметно даже через весь зал.

Кицунемими, мать ее!

На правой стене имелись широкая доска с приколотыми бланками заданий. Слева располагалась барная стойка, за которой разместился одноглазый седой старик. Размерами он внушал, смахивая на тяжелоатлета. Коричневый кожаный фартук на нем был покрыт редкими разводами крови, как будто мужик кого-то зарубил совсем недавно.

— За мной, — решительно велел ушастый, направляясь к стойке, и я последовал за ним.

Та рогатая сказала, что мне нужна гильдия, чтобы зафиксировать свое имя. Самое время этим заняться.

— Приветствую вас в гильдии авантюристов, — весело прощебетала улыбающаяся рыжая девушка с россыпью веснушек на носу. — Меня зовут Виктория. Чем могу быть полезна?

Я встал рядом с эльфом, но по мне эта секретарша лишь взглядом мазнула. А вот эльф вытащил из-за пазухи металлический прямоугольник золотого цвета.

— Я пришел сдать квест и заодно привел заблудившегося непися, — ответил ушастый.

— Прошу ваш жетон, — все также улыбаясь, произнесла Виктория.

Она достала из-под стола металлическую коробку, источающую бледный желтый свет. В верхней части имелась прорезь, куда эльф свою железку и вставил. Аппарат пискнул, как будто ушастый карточкой расплатился, и работница гильдии тут же кивнула.

— Ваш квест засчитан, — сообщила она. — Ваша награда переведена.

— Да, отлично. Разменяйте мне один кристалл на золото.

Судя по тому, как загорелись глаза эльфа, деньги будут безжалостно пропиты. Вряд ли эльфы, использующие жителей других миров в качестве прислуги, ведут себя, как возвышенные существа. Судя по тому, что я уже видел, эти заносчивые засранцы скорее напоминают аристократов в самых отвратительных их проявлениях.

— Прошу, ваши тридцать золотых монет, — протягивая мешочек, сообщила Виктория.

Ушастый смахнул деньги, и они просто растворились в воздухе. Похоже, действие того самого хранилища, о котором говорила рогатая. Интересно.

— А за непися?

Виктория окинула меня внимательным взглядом, затем поставила на стойку вместо приемника бесцветный круглый кристалл в кожаной оплетке по граням.

— Приложи руку, чтобы зарегистрироваться в гильдии.

Я сделал, как она сказала, и передо мной выползла голограмма окна. Интерфейс гильдии ничем не отличался от такого же в подземелье. Разве что тут была возможность изменить имя.

Возможности выбрать класс мне не предоставили. Но, судя по тому, что работница смотрела равнодушно, это было совершенно нормально. Так что я ввел свое имя и подтвердил изменения.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

— Поздравляю со вступлением в гильдию авантюристов, — улыбнувшись чуть более доброжелательно, но совершенно дежурно, произнесла Виктория. — Вот твоя карточка. Теперь ты наемник гильдии.

Из кристалла ударил луч света, который очертил на поверхности стойки медную пластинку размером с армейский жетон. В одном конце была предусмотрительно выбита дырка. Собственно, ничего интересного на ней не было, кроме все той же информации с кристалла.

— А вот ваше вознаграждение за нового сотрудника гильдии, — вновь повернувшись к эльфу, произнесла девчонка, выкладывая перед ушастым горсть кристаллов.

Они ничем не отличались от тех, что я собирал со слизней. Так что, на мой взгляд, награда была крайне не велика. Впрочем, кто знает, в какую цену их можно продать где-то подальше от фронтира, на котором мы находимся.

Вполне возможно, в цивилизации их не достанешь. Иначе какой смысл эльфам будет бежать сюда для прокачки? Сидели бы дома, убивая монстров в домашнем огороде, и качались. Куда им, бессмертным спешить?

— Бывай, Майкл, — явно считав изменившуюся информацию, эльф хлопнул меня по плечу.

От его удара у меня колени подогнулись, но ушастый уже не обратил на это никакого внимания, целенаправленно устремляясь к бару. Я же выдохнул сквозь зубы и, выпрямившись, помял ушибленное плечо.

Виктория, как оказалось, не потеряла ко мне интерес, а спокойно ждала, когда я приду в себя.

— В нашей гильдии есть несколько правил, Майкл, — заговорила она, глядя на меня сверху вниз тем самым взглядом стервы, когда сразу понимаешь, что девчонка перед тобой относится к той самой категории, что стелется под начальство и ненавидит окружающих. — Первое: никто не обязан тебя содержать, если ты не работаешь. Так что первое время ты будешь выполнять все поручения, которые дают тебе другие сотрудники гильдии. Второе: ты обязан пройти обучение, как и все сотрудники гильдии авантюристов. На выбор будет несколько специальностей, но это тебе объяснят уже непосредственно на месте. Учеба начинается через три дня, так что ты успел вовремя.

— Может, вы еще и жилье с питанием выдаете для своих сотрудников? — уточнил я.

— Выдаем, — кивнула Виктория. — Доступ ко всем зонам для сотрудников — через твою карту. Справа от меня находится дверь для персонала. Там найдешь казарму для мужчин, она почти пуста, выбирай любую койку. А что касается еды — трёхразовое питание на кухне. На нее можно попасть через Клайва.

Проследив за ее кивком, я понял, что она имела в виду бармена. Здоровяк уже поставил перед ушастым бутылку вина, и тот, откупорив емкость, присосался к горлышку, как будто пивко потягивает.

— Третье правило: никакого воровства, убийств и прочих подобных вещей, — продолжила лекцию сотрудница гильдии. — У тебя теперь есть метка нашей гильдии, и игроки не станут вредить тебе по своей прихоти. Им за это прилетит серьезный штраф, так как ты теперь имущество гильдии, а она может перестать выдавать кланам квесты и обслуживать их членов. Такие прецеденты уже бывали, игроки запомнили и стараются не повторять. Но это не значит, что ты не должен относиться к игрокам пренебрежительно или имеешь право пользоваться вещами, которые не внесены в твою карту.

— А если вещь выпала мне из монстра, что мне с ней делать? — уточнил я.

— Ты обязан отнести и сдать ее в ближайшую гильдию, — невозмутимо ответила та. — Естественно, если тебя остановит какой-то игрок на пути к гильдии, ты можешь так и сказать. На тебе метка гильдии, обычно этого хватает, чтобы не привлекать излишнее внимание, но это не невозможно.

— Понятно. А деньги?

— Жалованье тебе начнут платить только по результатам обучения, а дальше — уже смотря, насколько ты эффективен. В любом случае ты получишь место для сна и трёхразовое питание. К примеру, есть старатели, которые на раскопках зарабатывают столько, что могут себе позволить себе собственный гарем и личный замок. Но, естественно, если хочешь хорошо заработать, нужно работать.

Пришел за адской силой — выкладывайся, как демон.

— Если у тебя появятся разрешенные магические предметы, их занесут в твою карточку, и все игроки будут видеть это разрешение, как и стража, — снова заговорила девчонка. — Прокачивать такие вещи не возбраняется. Но нужно вовремя обращаться в гильдию, когда предмет поднял уровень. Если стража или игроки увидят, что у тебя записан меч 1 уровня, а ты ходишь с мечом 15-го, у них могут возникнуть вопросы.

— Обязательно учту.

Тут мой желудок издал совсем уж непристойный звук и Виктория поморщилась.

— На пока это все, иди, Майкл.

И я первым делом отправился к барной стойке. Клайв окинул меня сочувствующим взглядом, но ни слова не сказал, когда я проследовал к двери за его спиной.

А вот внутри на меня сразу же обрушился адский жар и запахи, ароматы, утонченные нотки полусырого мяса, острых специй, сам собой на языке ощутился вкус свежего пшеничного хлеба.

— Дайте пожрать! — обратился я в недра скворчащего и парящего царства.

Из облака запахов вынырнул паренек лет пятнадцати. Молча осмотрев меня, он махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Меня Олаф зовут. Я тут главный.

— Майкл. Я тут новенький. А у нас будет что-то вроде обеда?

— Вот сейчас ты мне и поможешь, надо дров принести — печка скоро погаснет, — распорядился он. — Вот дверь на задний двор, дрова в поленнице справа от нее. Пока натаскаешь, я тебе как раз на стол соберу.

Делать было нечего, так что я не стал отказываться. Пока что привлекать лишнее внимание я не хотел. Здесь была крыша над головой, еда, какая-то работа. С остальным разберемся по ходу дела.

Дверь наружу открылась с громким скрипом, и я вышел на улицу.

Глава 5

На ужин мне досталось сытное варево. Мужская еда, одна порция: какие-то зерна, смахивающие на гречневые, куски подтаявшего бекона, местный аналог картошки. Было не очень вкусно, но зато сытно.

Так что, умяв свою порцию, я прямиком отправился в мужскую казарму. Внутри действительно оказалось не так много занятых мест. Из двадцати пяти двухъярусных коек было свободно больше восемнадцати.

Что приятно — каждая постель имела не только свой пронумерованный шкафчик, но и набор постельного белья. Нехитрого, конечно, но мне сейчас было не до жиру. Так что бросил на выбранную кровать подушку, набитую пухом, положил такое же одеяло и, рухнув на постель, я отрубился.

Это был первый мой полноценный сон за четверо суток. Так что, когда я под крик петуха открыл глаза, сначала даже не понял, кто я и где. Перед слипающимися глазами все плыло, жутко хотелось укрыться одеялом и спать дальше, но проклятый петух на заднем дворе разорялся так, что оставалось лишь скрипеть зубами.

Ну погоди, засранец, я из тебя еще сварю куриный суп!

Поднявшись на кровати, я осмотрелся. Несмотря на аккомпанемент птицы за окном, вставать народ не спешил. Так что у меня появилось время рассмотреть, с кем свела судьба.

Вчера я не особо смотрел на деревенских жителей, и встретил только лисодевочку за стойкой. Но зато сейчас обратил внимание на то, что людей-то в казарме и нет!..

Трое здоровенных мужиков обладали зеленой кожей с наростами чешуи там, где у людей обычно прорастают волосы. При этом на головах длинные патлы были собраны в косы с какими-то ритуальными камушками, вплетенными в прическу.

Другой казался человеком, только бледным до синевы, но при храпе открывал рот, в котором торчали мелкие острые зубы, смахивающие на акульи — в несколько рядов. Приглядевшись, я понял, что кожа не бледная, а синим отливает чешуя. Ихтиандр хренов!

Встав на ноги, я проверил замок на своей тумбочке. Обувь и одежда были в порядке, так что я оделся и пошел на выход. Вчерашний ужин уже давно рассосался, так что желудок, дорвавшийся до еды, требовал наполнения.

Разнообразия ради я решил не идти через зал гильдии, а зайти через ту дверь, в которую таскал дрова. Но стоило мне выйти на воздух, как я увидел довольно интересную картину.

Давешний монах держал одной рукой запястье здоровенного минотавра в кольчужных доспехах. Воин кривил лицо, пытался вырваться из хватки, но ушастый без особых проблем менял захват, удерживая противника на месте.

— Я же говорил, что если ты мне еще раз попадешься, я тебе рога обломаю? — насмешливым голосом уточнил эльф. — Так что теперь не обижайся.

Он как-то резко изменил положение тела, хватая минотавра за рога.

Крак!

Бычара заревел — то ли от боли, то ли от обиды. Длинные бычьи рога, явно предмет гордости, стали короче на две трети, а место перелома блестело на утреннем солнце. Здоровяк попытался нанести удар ушастому, но тот легко шагнул назад, разрывая дистанцию сразу на добрый десяток метров.

— Нет уж, теперь это мой трофей! — заявил монах, быстро пряча добычу в карманы своей накидки.

Рукав правой руки задрался, и я увидел на запястье браслет. Видимо, тот самый, о котором говорила эльфийка в подземелье. Разглядеть артефакт я не успел — рукав вернулся на место, скрывая устройство.

— Тебе конец, Айвин! — выпрямившись и относительно взяв себя в руки, заявил бык. — Мой клан уже знает, что ты здесь. Так что не надейся, что в этот раз тебе удастся сбежать.

Монах развел руками и вздохнул.

— Ну, если твои хозяева имеют ко мне какие-то претензии, могли бы и сами их высказать, а не посылать ко мне свое ручное животное, — с показным равнодушием произнес он.

Минотавр не вытерпел оскорбления. Он и так держался из последних сил, чтобы не впасть в ярость. А теперь взревел и бросился в атаку. В его руке появилась двуручная секира, сияющая фиолетовым огнем, оба лезвия огромного оружия светились золотым пламенем.

На губах Айвина мелькнула улыбка, а затем он ударил в воздух правой рукой. Сверкнули украшения, создавая иллюминацию всех цветов радуги, а бешеный бык рухнул на колени и, выронив оружие, захрипел.

— Ты забыл свое место, — спокойно подойдя к поверженному противнику, произнес эльф. — Но не переживай, твои хозяева наверняка найдут тебе замену.

Минотавр задыхался, изо рта вылетали алые капли. Складывалось впечатление, будто ушастый ему ребра в легкие вогнал. Хотя между ними в момент удара было несколько метров.

М — магия!

Бык захрипел в последний раз и замер на коленях, повесив голову.

Айвин преспокойно отошел от убитого непися и кивнул мне с улыбкой.

— Привет, Майкл, смотрю, обживаешься? — спросил он, опуская руки так, чтобы рукава скрыли чуточку трясущиеся кулаки. — Если кто-то будет спрашивать про это мясо, смело рассказывай, что здесь произошло.

— Что вы не поделили? — спросил я, осознавая, что бык уже несколько секунд, как мертв.

Монах улыбнулся шире и беззаботно махнул рукой.

— Не бери в голову, просто я был молод, а у главы клана, которому служил этот ходячий стейк, была симпатичная дочурка, — заявил он. — Кстати, прибери тут, это ведь территория гильдии, а ты в ней работаешь. А сегодня вечерком найди меня, у меня будет пара поручений для тебя лично.

И, даже не дожидаясь ответа, прошел мимо меня. Об убитом минотавре Айвин явно уже позабыл. А вот меня окатило волной странных эмоций.

С одной стороны минотавр не выглядел слабаком, и если бы не способности ушастого, мог монаха просто раздавить в объятиях. Но случилось то, что случилось. Быка мне было не жаль, но ценный урок я из этой ситуации вынес.

Эльфы чертовски сильны. И крайне опасны.

Что делать с убитым минотавром, я понятия не имел. Как-то вчера Виктория не стала мне объяснять, как правильно поступать в таких ситуациях. А потому я сделал то, что мог: вошел в здание гильдии и направился к стойке администраторов.

Но стоило мне приблизиться, как я замер перед вчерашней рыжей стервой.

Виктория подпиливала ноготки на руках, при этом возвышаясь над стойкой на добрые полметра. Потому что она сидела на громадном змеином хвосте, который начинался примерно от пояса девушки.

— Майкл? — приподняв бровь, спросила она.

Да, видимо, людей тут действительно либо еще не было, либо их крайне мало. Вчера я не видел, что происходит по ту сторону стойки, однако никак не ожидал, что девушка окажется самым настоящим персонажем из раздела японского гарема девочек-монстров.

— Там труп какого-то быка в броне, — махнул рукой я в сторону заднего двора. — Его эльф убил. Делать что-то с этим нужно?

Глаза Виктории мгновенно изменились, зрачок сузился, приобретая очертания змеиного.

— Раздень, обыщи и неси его на кухню, — распорядилась она, и тут же добавила, заметив мое удивление: — Снаружи тепло, тело начнет разлагаться и вонять. А нам нужно будет выдать его хозяевам вместе с имуществом. Так что предметы в мешок, — она тут же положила на стойку сидор, похожий на рюкзак из кожи с парой грубых лямок, — а тело — в ледник на кухне.

Стоило мне коснуться сумки, как над ней появилась проекция с описанием:

Безразмерная сумка. Уровень 1. Уменьшение веса — 25%. Скрадывает объем.

Вопрос, как мне уложить здоровенный доспех в такой маленький рюкзак отпал сам собой. Похоже, меня ждет еще очень много открытий в этом мире.

Но, если так подумать, ничего удивительного. Это я тоже видел в аниме, да и в настолках постоянно встречаются такие вещи. Раз у игроков есть свой инвентарь, почему бы им не сделать похожие на него сумки, которые будут таскать слуги? Не будет же его высочество эльф 80 уровня лично все перетаскивать?

С сумкой в руке я вышел на задний двор. Вокруг мертвого минотавра уже крутился виденный мной в казарме синий мужик с акульими зубами. На звук открывшейся двери он резко обернулся, но я заметил, как в его руке что-то мелькнуло.

— Верни на место, — посоветовал я, спокойно направляясь к телу.

Рыболюд оскалился, демонстрируя свои чудовищные зубы.

— А зачем? — нагло спросил он. — Если что-то пропадет, то это ты украл. Тебя накажут, а я выпью за твое здоровье.

Такой наглости я не ожидал. Вот так впрямую угрожать подставой? Насколько же он верит в себя и свои силы? Да, у меня нет при себе магических предметов, но и акуленок их не имеет.

Вот только меня его хитрая рожа не пугала. Не после того, как я забил битой кучу измененных людей.

— Я считаю до трех, потом я начну считать твои зубы, — предупредил я, отходя в сторону.

У стены лежал хозяйственный инструмент. Лопаты, киянки, грабли. Все это даже не под замком, просто сложено в углу, как будто ответственному было лень заморачиваться с уборкой инвентаря.

— Ты тут первый день, правил не знаешь, — продолжил рыболюд. — А я уже десять лет в гильдии. Кому поверят, когда я скажу, что это ты обкрадывал труп кланового?

— Как ты будешь кому-то что-то рассказывать с беззубым ртом? — с улыбкой спросил я, взяв в руки совковую лопатку.

Ее наверняка использовали для того, чтобы сажать овощи. Но мне она пригодится в немного другом деле. В конце концов, кто из людей, выбирающихся на природу, не умеет пользоваться остро заточенной саперной лопаткой, как тысячью инструментов?

— Ты нарываешься, новичок, — акуленок двинулся на меня, широко разведя руки в стороны. — Хочешь подраться в первый же день? Тебя выпорют и оштрафуют. Будешь плакать в холодной долговой яме, пока тебя не продадут.

Дальше я его слушать не стал, взмахнул лопаткой, заставив воздух загудеть. Между нами еще было достаточно места, чтобы я точно не задел другого работника гильдии. Но именно это и послужило сигналом.

Рыболюд зашипел, оскалив пасть, и бросился вперед, ныряя мне в ноги. Двигался он достаточно быстро, но на моей стороне был какой-никакой опыт. Так что лопатка прилетела ему четко в лоб.

Металл зазвенел, акуленок покачнулся, опускаясь на четвереньки. И я добавил ногой, ударив под подбородок. Клацнули страшные зубы, вор завыл, роняя алые капли из прокушенного языка.

— Верни все, что взял, — отойдя на пару шагов, сказал я.

Прогибаться и вешать на себя кражу я не собирался. Пусть этот уродец и служит в гильдии десять лет, но если раз прогнуться, не заметишь, как превратился в мальчика для битья. Так что отпор и только отпор.

— Мращ! — зашипел рыболюд, резко поднимаясь на ноги.

Он ринулся на меня, делая широкий замах. Но удар оказался слишком медленным и слабым. Ей богу, выпусти его в Гурнакский лес, его бы там сожрал первый же зомби.

Встречный удар лопаткой отбросил летящий в меня кулак, и я добавил по морде вора плашмя. На этот раз акуленок вздрогнул и просто рухнул на землю, подняв пыль. Я посмотрел на него несколько секунд, наблюдая за тем, как он тяжело дышит, и убрал лопатку на место.

Прихватив сумку, без всякого стеснения обшарил все вещи рыболюда. Несколько медных монет могли бы быть моим трофеем, но я не стал их брать — судя по его поведению, тварь он гнилая, и сразу же побежит жаловаться, что я его обокрал. А вот изъять магический предмет, оказавшийся стальным кольцом с крупным желтым камнем, мне никакие принципы не мешали.

О нарушении правил гильдии я не переживал. До поступления на учебу мне полагается исполнять приказы администрации, Виктория отправила меня прибрать вещи быка, а акуленок мешал. Да и не помер он, скоро оклемается.

Пока рыболюд не пришел в себя, я раздел минотавра. Далось мне это не просто, но все же за пятнадцать минут возни я снял и доспехи, и бижутерию. Все было магическими предметами. Заодно понял, откуда он вытащил секиру — одно из колец имело внутреннее хранилище.

Несмотря на то, что сам я носил свои стартовые вещи, мысль что-то присвоить мне и в голову не пришла. Здесь есть магия, наверняка существуют заклинания какого-нибудь очарования, под которыми легко устроить допрос подопытному. Да и на всем имуществе минотавра была привязка, исключением было только колечко, которое и стянул акуленок.

Заодно узнал, как именно умер огромный бык. Айвин действительно проломил ему грудную клетку — след кулака остался напротив сердца. Ребра не торчали наружу, но, судя по буграм на торсе, все переломались, пронзая легкие.

Опасный монах.

— Вставай, спящая красавица! — сказал я, пнув по ноге лежащего на земле рыболюда.

Он дернул головой, застонал, открывая глаза. Его взгляд нашел мое лицо, и акуленок резко попытался отползти в сторону. Но я не собирался его добивать, как и трогать в принципе.

Просто тащить в одиночку тушу минотавра было бы тяжело. А не выполнить задачу Виктории было неразумно. Мне нужно быть старательным и исполнительным, чтобы меня отправили на обучение, и я стал сильнее. А то если буду ершиться, ничего из себя не представляя, подозреваю, Виктория меня просто сожрет. Одним неписем больше, одним меньше — кто нас будет считать?

Я собираюсь хорошо устроиться в этом мире, так что для выживания придется одевать не только волчью шкуру, но и лисью.

— Хватай его за руки, я за ноги, и понесли в ледник, — заметив, что коллега уже пришел в себя, распорядился я. — И не спорь, а то я точно тебе все зубы выбью, будешь потом только перетертую пищу сосать.

Комплекцией рыболюд не отличался. Как и силой — его половина быка то и дело норовила вывалиться из слабых рук. К тому же наверняка еще не прошли последствия поцелуя с лопаткой. Но с помощью силы мышц и такой-то матери мы все же втащили минотавра в нужное помещение и бросили на лед.

Рыболюд тут же поспешил скрыться с моих глаз, а я направился обратно к стойке.

В зале уже хватало народу. И если вечером я не замечал, особенно не присматриваясь к окружающим, то теперь было очевидно, что я — единственный человек во всем здании. А то и деревне.

Виктории не было на месте, зато нашлась вчерашняя лисичка. Она как раз приняла у очередного эльфа выполненное задание, когда я подошел с сумкой в руках. Игрок даже глазом в мою сторону не повел, лишь убедился в закрытии квеста и, не прощаясь, направился на выход из гильдии.

Экипировка у него светилась только синими искрами, подозреваю, уровень у нее не слишком высокий. Да и то, если Айвин говорил об ограничении на предметы, выходит, большую часть артефактов игроки добывают самостоятельно на релизе. Так что не стоит ждать, что поблизости станет бродить донатер с кривыми руками, которого легко переиграть и, раздев, озолотиться.

Кицунемими обернулась ко мне с вопросом в глазах. На фоне нелюдей, которые населяли этот мир, она уже не вызывала такого удивления. Даже медленно качающийся из стороны в сторону пышный хвост ничего, кроме желания его погладить не вызывал.

— Виктория сказала собрать вещи убитого минотавра, — сообщил я, кладя сумку, которая почти ничего не весила, на стойку. — Труп мы положили на ледник.

Лисичка улыбнулась, и я заметил небольшие клыки у нее во рту.

— Хорошо, — произнесла она, смахнув магический предмет под стойку. — Я передам, что ты выполнил ее поручение. Меня, кстати, Амая зовут.

— Майкл, — представился в ответ я.

— Пока что ты свободен, Майкл. Можешь сходить в деревню, посмотреть окрестности. Но постарайся не вляпаться в неприятности. — продолжая улыбаться, сообщила Амая, и ее ушки задергались.

Дверь в гильдию открылась так резко, что грохнула об стену. Вошедшая троица эльфов была одета в латы. Поднятые забрала позволяли оценить красоту игроков, но мое внимание привлекла не внешность ушастых, а символ на груди — точно такой же имелся на доспехе убитого минотавра.

— Где Айвин⁈ — сходу рявкнул ступающий впереди остальных игроков бледный эльф.

Амая улыбнулась чуть шире, ее зрачки сузились, как у кошки.

— Господа игроки, вы находитесь на территории гильдии, — певучим голосом сообщила она. — Прошу вас не портить имущество гильдии, иначе наш глава может ввести санкции не только в отношении вас персонально, но и всего клана «Дети бури». Вещи вашего слуги у меня, его тело находится в леднике, вы можете все это забрать.

Эльфы подошли к стойке, и их главарь окинул плотоядным взглядом девчонку.

Они все были одеты в доспехи, отливающие синевой. Как, собственно, и убитый минотавр. Интересно, Айвин вроде бы упоминал, что можно с собой протащить лишь слабые предметы, исходя из цвета свечения, получается, можно определить силу каждого предмета.

— Вещи, — потребовал главарь.

Пока кицунемими возилась под стойкой, изображая поиски, я отошел в сторону. Было понятно, что Амая решила поиграть ушастым на нервах. Но они не могли ее тронуть, так что девчонка явно показывала игрокам, что они здесь не самые крутые.

Я направился на кухню. Позавтракать до сих пор не успел, и это упущение нужно было срочно исправлять. Так что, получив тарелку с яичницей на шкварках и кружку неплохого кваса, я выпал из мира на несколько приятных минут. Свежий хлеб с чуть суховатой корочкой прекрасно шел в прикуску к основному блюду.

Пока я смотрел на грязную тарелку, вспомнилось, с какой легкостью Айвин прикончил непися. На быка мне было наплевать, но этот случай стал наглядным напоминанием — если у тебя нет силы дать отпор, с игроками лучше не зарываться.

Да и, чего скрывать, было интересно, чего такого от меня хотел монах. Ждать его возвращения в гильдию, после того, как по его душу явились сразу трое ушастых собратьев, не приходилось.

Монах был пьяницей, но явно был не глуп — как-то же он умудрился протащить на релиз запрещенный предмет. А значит, сообразит, что за ним могли прийти. Так что если мы и встретимся, то только за пределами гильдии.

Собираться мне было не нужно, так что я просто покинул здание гильдии. Вчера мы с Айвином двигались по прямой, никуда не сворачивая. А совет лисодевочки звучал логично — мне нужно привыкнуть к окружающему миру, так что первым делом стоит осмотреть деревню.

Вчера было не до того, да и все эти домишки в анимешном стиле, копирующие европейские постройки средневековья, казались одинаковыми. Сейчас я видел, что каждое строение хоть чем-то да отличается.

У кого-то стоял флюгер на крыше, другой дом украшала искусная резьба на ставнях, где-то имелась вывеска лавки. Количество игроков по сравнению с ночью сильно увеличилось, а вот стражи стало значительно меньше.

Эльфы сновали по своим делам, не обращая особого внимания на неписей. Похоже, нас действительно не воспринимают за реальных существ. И это могло в перспективе открыть некоторые варианты взаимодействия с игроками.

Погода стояла солнечная, жара все усиливалась, так что я бродил по улицам деревни с той стороны, где была тень. Особо по сторонам головой не вертел, прохожие на меня тоже не обращали внимания — ведь на первый взгляд я не сильно отличаюсь от рядовых сотрудников гильдии.

Ноги привели меня к новым воротам, возле которых, сидя за небольшим столиком, трое стражей играли в кости. Поток входящих в деревню отсутствовал напрочь, так что неудивительно, что защитников поселения одолевала скука.

Приближаться к выходу я не стал. Сейчас не имело смысла выходить за ворота. В гильдии меня обучат чему-то полезному, к тому же скоро обед, который я не собирался пропускать.

Ступая в теньке, я ощущал, что жара становится все немилосерднее. По спине тек пот, и я задумался, что не видел ни банной пристройки, ни других строений, в которых можно было бы помыться. Не знаю, как магические вещи, а мою одежду было бы неплохо постирать, да и самому помыться.

Но эти мысли оборвались, как только я заметил сидящего на крыльце одного из домов монаха. В одной рукой он вертел снятый с запястья браслет, в другой держал кувшин. Судя по запаху, это была ровно та же сивуха, налакавшись которой Айвин меня и встретил в первый раз.

— О, Майкл! — преувеличенно весело воскликнул эльф. — А я как раз ищу, с кем бы мне выпить. Давай, заходи, не стесняйся.

Домик окружала деревянная ограда высотой до пояса. Не защита, а скорее декорация. Так что я толкнул калитку и оказался внутри. Ушастый довольно улыбнулся и, поднявшись на ноги, поковылял к двери в дом.

Я догнал монаха уже внутри. Дом оказался обставлен довольно аскетично. Зато в нем хватало магических предметов. Их буквально кучи валялись на всех поверхностях.

— Что это за место? — чуя неладное, уточнил я.

Монах обернулся ко мне и оскалился.

— Майкл, а на что это по-твоему похоже? Это местный арсенал клана «Дети бурь». И сейчас ты мне будешь помогать его вынести.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать.

— Не волнуйся, охрана не придет, — махнул рукой Айвин, ставя кувшин с выпивкой на пол. — Я их уже перебил. Так что выбирай, что тебе нравится больше, то и бери в первую очередь.

Он взмахом руки достал из-под своей накидки десяток безразмерных сумок, и они повалились на пол.

— Пока эти идиоты пытаются качать права в гильдии, у нас есть примерно час, — проговорил эльф, хитро улыбаясь. — Ты мне нравишься, поэтому я отдам тебе треть от стоимости всего, что мы успеем отсюда унести. Ты ведь не станешь отказываться от небольшой подработки?

Ответил я сразу. Потому как ровно таким же взглядом Айвин смотрел на минотавра перед тем, как его убить.

— Я начну с левой половины, ты бери на себя правую.

Единственное, о чем я жалел, так это о том, что мне не выпало шанса получить с убитых эльфов браслет. Мне бы он очень пригодился. Была надежда, что в арсенале найдется запасной, но, увы, она не оправдалась.

Грабеж посреди бела дня закончился раньше, чем за час. Сумки были забиты, и Айвин убрал их к себе в хранилище. Мы вышли через заднюю дверь, и оказались в темном переулке между двумя плотно стоящими домами.

— А ты хороший партнер, Майкл, — хлопнул меня по плечу эльф. — Но меня будут искать, так что пока что я покину эту чудную деревеньку и вернусь вечером, как вчера. Так что на аукцион придется идти тебе, и выставить все это добро на продажу. Что скажешь, справишься?

Аукцион? Так может быть, я этот браслет смогу просто купить?

Глава 6

Весь день я ходил как не свой.

Представители клана «Дети бурь» устроили в деревне под славным названием Веселушки настоящее представление. Они бегали взад-вперёд, пытаясь найти Айвина.

Весть о том, что один ушлый игрок обобрал целый клан, разлетелась по деревне со скоростью ветра. Жители Веселушек перешёптывались друг с другом, плодя теории одна страннее другой. То Айвин был один, то вместе с кланом «Лунная теория», то и вовсе это был не Айвин, а кто-то другой.

Я старался не отсвечивать и посвятил всё свободное время работе в гильдии авантюристов. Кажется, все дрова переколол, всю воду перетаскал, да территорию вылизал до такой идеальной чистоты, что даже Виктория, стервозная ламия, по совместительству являющаяся старшей регистраторшей гильдии авантюристов, фыркнула что-то о том, что, возможно, новые неписи не такие бесполезные.

К вечеру безумие в деревушке угасло. Представители клана «Дети бурь» осознали, что Айвина нет в Веселушках и ринулись его искать по округе. Казалось бы — идеальное время для того, чтобы прекратить измываться над собой и начать расспрашивать местных о том, что вообще происходит в мире, но стоило мне войти в главный зал гильдии, как я замер, как вкопанный. Кажется, даже дышать перестал.

Рядом с Амаей, нашей лисичкой-регистраторшей, стоял Алдариэль. Тот самый игрок, что в первый день выбил себе ключ от подземелья и благополучно его слил. Эльф изучал стенд с заданиями и в тот момент, как я вошёл, сорвал один из листков и протянул его Амае.

— Вот это! — нетрпеливым тоном заявил он. — Живее!

— Уничтожение двадцати изменённых в Гурнакском лесу, — прочитала лисичка. — Господин Алдариэль, это задание для игроков ранга «D» и выше. Сожалею, но выдать это задание авантюристу «E» ранга я…

— Выдай мне задание, дура тупая! — рявкнул эльф. — Я спешу!

— Какие-то проблемы? — старый одноглазый Клайв, он же бармен гильдии авантюристов, отложил свои кружки и подошёл к эльфу.

— Отвали, непись! — отмахнулся Алдариэль.

Клайв отлетел к барной стойке, врезался в неё, едва не проломив и стёк на пол, потеряв сознание. Огромный полуогр не выглядел мальчиком для битья, но щуплый эльф настолько легко с ним разделался, что мне реально стало страшно. Очередное наглядное пособие, что эльфы, сука, сильные.

— Мне ещё нужно раз повторить? — Алдариэль повернулся к притихшей Амае.

В сторону Клайва никто не смотрел, словно его и не было вовсе. Хотя, как по мне, не смотреть на медленно увеличивающуюся лужу крови под старым полуогром было тяжело.

— Ваше задание, — одними губами прошептала лисичка, ставя штамп на листе с заданием.

Алдариэль окатил присутствующих безразличным взглядом, задержавшись на мне не дольше, чем на всех остальных, после чего быстро покинул здание гильдии.

— Клайв! — прокричала-простонала Амая, бросившись к одноглазому старику. — Лекарь! Нужен лекарь!

— Бегу! — крикнул кто-то и выбежал из гильдии.

Я чувствовал себя лишним. Чем-то помочь не мог, все относились ко мне насторожено, а когда явилась Виктория, так меня и вовсе окатили презрительным холодным взглядом. Ламия легко подняла бармена и уволокла его на второй этаж. Туда, где находились комнаты для обеспеченных помощников авантюристов. Точно не для меня.

— Ой, Майкл, как хорошо, что ты здесь, — произнесла Амая, заняв своё место за стойкой регистрации.

Выглядела лисичка настолько расстроено, что хотелось её прижать к себе и гладить. Причём даже без всякого эротического контекста.

— Что это было? — я кивнул на барную стойку, рядом с которой уже вытирали кровь.

— Это был игрок, — ушки Амаи прижались её больше. — Мы, конечно, отправим жалобу, но толку от неё не будет. Никто не умер, здание ущерба не понесло. То, что пострадал Клайв… Мы неписи, Майкл. Такова наша судьба.

В этот момент мимо нас пробежал лекарь — ещё одно локальное существо, похожее на небольшого гнома. Широкоплечий, бородатый, низкий. Классика во всём его проявлении, разве что облачён он был в странную мантию, похожую на жреческую.

Кивнув Амае, гном побежал на второй этаж.

— Так зачем я тебе нужен?

— Задание для тебя есть, — вздохнула Амая и распрямилась. — Ладно, неприятно, конечно, но такова жизнь. За пять релизов я уже насмотрелась на всякое. В общем, тебе нужно отправляться в Гурнакский лес, забрать посылку с магическими предметами и доставить её нам.

— Гурнакский лес? Место, куда отправляются авантюристы ранга «D»? — опешил я.

— Причём отправляться нужно немедленно, — кивнула Амая. — Дай свою карточку. Сейчас я обновлю данные, чтобы у стражи и игроков не возникли вопросы, почему ты несёшь магические предметы. Виктория, как Клайв?

Ламия медленно спустилась со второго этажа. Признаюсь, на какое-то время я подвис, наблюдая, как змеиные кольца плавно перебирают по ступенькам. Виктория заняла своё место, окатила меня холодным взглядом, однако ответила:

— Плохо. Жить будет, но перебито два ребра. Теперь его будут назвать не только одноглазым, но ещё и кривым. Одноглазый кривой… Впору так какую-нибудь таверну назвать. Что этот неинициированный здесь забыл?

— Для него есть задание, — ответила Амая, отведя взгляд в сторону. — Вот, посмотри.

— Айвин? Гурнакский лес? Ночью⁈ Он в своём уме? Неинициированный новичок там не выживет! — прочитав запись, выдала горсть возмущенных вопросов ламия. — Как ты могла принять такое задание, Амая?

— Как будто у меня был выбор, — тихонько произнесла лисичка.

Вот только я уже не сомневался, что выбор-то у неё как раз и был! Судя по реакции Виктории и по тому, как Амая старательно прятала глаза, эта хитрожопая лисичка действует заодно с Айвином! Да она тоже в доле!

— Игроки… — произнесла Виктория с нескрываемой злостью, после чего подняла на меня взгляд. — Мечом пользоваться умеешь, Майкл?

— На начальном уровне, — строить из себя героя я не собирался.

— Держи! — на столе неожиданно появился сверкающий клинок — точно такой же, что был привязан к моей ипостаси падшего. — Амая, зарегистрируй на него оружие на время задания. Это хоть и человек, но наш человек. Даже если сдохнет, хочу, чтобы сдох в бою, а не забившись в норку. Ты же будешь сражаться до конца, Майкл?

— Я три дня жил в Гурнакском лесу, — пожав плечами, ответил я. — Без еды, воды и магического оружия. Думаешь, ночное путешествие по дороге как-то на меня повлияет? Кстати, а почему вы не используете на Клайве зелье лечения?

Обе регистраторши посмотрели на меня как на умалишённого.

— Неинициированный, — скривилась Виктория.

Амая лишь вздохнула и пояснила:

— Ты новичок, поэтому такие вопросы простительны. Зелья лечения используются только игроками. Мы, локальные существа, не можем их купить. За золото их не продают, только за кристаллы. Поэтому и приходится прибегать к помощи лекаря.

— Кристаллы? — я постарался сохранить ровное дыхание. — Так давайте их достанем. Где они растут?

— На! — Виктория в мгновение ока очутилась рядом с доской с заданиями и сорвала один из листов. — Вот тебе задание, помощник «G» ранга! Отличное задание для такого, как ты! Где-то в Гурнакском лесу бегают оборотни пятого уровня. Вот с них кристаллы и добывают. Убей оборотня, притащи его сюда и тогда мы сможем купить зелье лечения!

— Виктория, это же задание для «C» ранга! — Амая, кажется, испугалась.

— Вот и посмотрим, на что годится этот неинициированный! — глава регистраторш отступать не собиралась. — Справишься — остаток времени до отправки в город будешь жить в отдельной комнате на втором этаже. Не справишься… Да плевать! Ниже падать всё равно уже некуда. Амая, зарегистрируй за ним оба задания и меч. Свободен, человек! Иди, покажи, на что годятся локальные существа нового релиза!

— Одно условие, — я не мог позволить, чтобы за злой тёткой осталось последнее слово. Пусть она и выглядит, как змея. — Когда я вернусь с выполненным заданием, ты расскажешь мне о том, что вообще творится вокруг. Что произошло с моим миром, откуда здесь деревня, кто такие игроки и прочее, и прочее. Всё, что нужно знать для выживания.

Мысль у меня была вполне здравая — зачем убивать каких-то оборотней, если можно добраться до моего схрона и сдать его в виде добычи? Скажу, что целая стая тварей попалась на пути, а я, такой герой, всех их вынес в одно лицо.

Нужно будет только подумать, что делать с мечом — на нём же опыта не будет… Ладно, это буду решать в процессе, сейчас важно выполнить задание эльфа. Он же может и обидится, если я не потороплюсь. Что происходит в таком случае с неписями, я уже видел. Их либо убивают, либо калечат.

— Договорились! — ламия протянула мне руку.

Никаких письменных договорённостей не было, но одного такого жеста хватило, чтобы я чётко осознал, что между мной и Викторией только что было заключено соглашение.

— Стражники тебя пропустят, — Амая вернула мне мою пластину помощника авантюриста и виновато потупила взгляд. — Прости, Майкл, не о таком с мы Айвином договаривались…

Да, я был прав — лисичка в доле. Всё должно было пройти гладко, вот только появление Алдариэля спутало заговорщикам все карты. Виктория отвлеклась, поэтому я наклонился к Амае и прошептал:

— Когда вернусь, с тебя свидание. Тогда мы будем в расчёте!

Забавно было смотреть, как вспыхнула кицунемими. Амая явно собиралась возразить, но я уже не слушал — схватив меч и пластину, я вышел из гильдии авантюристов.

Можно было бы сказать, что кругом была непроглядная тьма, но игроки не должны ограничиваться в своём стремлении к фарму. Вот и сейчас — звёзды светили настолько ярко, что я вполне мог разобрать, что находилось в нескольких метрах от меня. И ночь не ночь, и день не день. Странный мир.

Ворота оказались заперты. Рядом с ними скучала уже привычная мне троица стражников: маг, лучник и копейщик со щитом. Последний хмуро посмотрел на меня и нахмурился:

— Куда это ты собрался на ночь глядя? Эй, парни, у новичка магический меч!

Вокруг меня неожиданно образовался вихрь из песка — маг вытащил свою волшебную палочку и начал активно двигать ею из стороны в сторону. Учитывая, что это был такой же непись, как и я, магия в этом мире доступна не только игрокам! Как-то в прошлый раз, когда я прибыл в деревню, о таком не подумал.

— У меня разрешение! — стараясь не делать резких движений, я протянул карточку помощника авантюриста. — Игрок через гильдию выдал мне срочное задание. Настолько неотложное, что регистраторши отправили меня на ночь глядя. Здесь всё написано.

— Дай-ка, — глазастый копейщик подошёл ближе, стараясь держать перед собой щит. Забрав карточку, он какое-то время её изучал, после чего подал знак своим:

— Правду говорит новичок! Есть и задания, сразу два, да и меч ему выдали в гильдии. Так ты что, действительно пойдёшь ночью к Гурнакскому лесу?

— А у меня есть выбор? — ответил я фразой Амаи.

— Так-то да, — вздохнул стражник. — Открывай ворота! Ночью в округе неспокойно. Остерегайся оборотней. Сожрут и даже спрашивать не станут, как звать.

Стражники разом потеряли ко мне интерес, как только калитка оказалась открыта. Судя по тому, что маг направил в открытый проход палочку, лучник целился куда-то во тьму, а копейщик выставил копьё — стражники ожидали нападения. Нападать никто не спешил, но выходить в неизвестность как-то резко расхотелось.

Тем не менее выбора мне действительно не оставили. Айвин выдал задание встретить его на том месте, где он меня подобрал. Это около пятнадцати километров по дороге, так что медленно топать, опасаясь собственной тени — не вариант. Вдохнув, прогоняя все глупые мысли, я удобней перевесил ножны с мечом и побежал, стараясь держать темп. Я не надеялся пробежать всё расстояние за один присест, но и топать полночи ради встречи с эльфом желания не было. Так что придётся мне поработать…

— Ты не спешил! — послышался голос Айвина, когда я в очередной раз думал выплюнуть лёгкие.

Бегать-то я умел и любил, но вот так, без разминки и с лишним грузом в виде магического меча, что с каждым километром становился всё тяжелее, для меня впервые. Айвин вышел на дорогу и осмотрелся, убеждаясь, что меня никто не преследует. От эльфа здорово несло спиртным. Причём на этот раз сивуха была ещё более жуткая, чем во время нашего знакомства.

— Будешь? — эльф протянул мне бутыль с какой-то мутью.

— Откажусь, — произнёс я, отдышавшись. — Ты изменился. Приоделся?

— Заметил? — покрасовался Айвин, демонстрируя новую одежду. Днём эльф выглядел как бомж, сейчас передо мной стоял вполне себе состоятельный игрок. — Эти тупорылые придурки даже для монахов обновку завезли, представляешь? Так что теперь я в предметах десятого уровня с ног до головы! Фарм обещает быть весёлым!

— Откуда у клана «Дети бурь» столько магических предметов десятого уровня? Разве не ты говорил, что в релиз каждый игрок может брать только один предмет? Они смухлевали?

— О, какая нынче сообразительная непись пошла, — рассмеялся Айвин. — Всё верно, мой временный компаньон — налицо открытый и наглый мухлёж, который я пресёк на корню. Так что, выпьешь? Ой, хватит ломаться, непись! Я же вижу, что тебе хочется! Давай так — выпей со мной, а я тебе расскажу, как клан «Дети бурь» хотел нагнуть систему.

— Только глоток, — нехотя ответил я, принимая бутылку. Сивуха несла помоями, и я на полном серьёзе переживал, что меня вырвет. Обошлось. Мутная жижа обожгла рот, горло и огненным кирпичом ухнула в пустой желудок.

— Вот! — хлопнул меня по плечу Айвин, вновь едва не прибив на месте. Но эльфа такие мелочи не заботили. Он уселся прямо на дороге, жестом приглашая меня присоединиться. В голову сразу ударило. Что бы там ни пил Айвин, градус у этого был сумасшедший.

— Слушай, а ведь ты же ничего о мире не знаешь, так? — мутный взгляд Айвина остановился на мне. — Как же я тебе рассказывать буду? Ладно, не поймёшь — твои проблемы. Я в наставники не записывался. Так вот! Каждый релиз заканчивается одинаково — великие кланы, чтобы они все там захлебнулись своей желчью, покоряют мировое подземелье, после чего на игру, где мы находимся, устанавливается новый релиз. Выбирается подходящий мир и накатывается на наш. Вот сейчас ты видишь Гурнакский лес — ещё неделю назад его не существовало! Здесь, возле деревни Веселушки, находилось огромное море! Заметил, небось, сети неподалёку от гильдии авантюристов? Ещё убрать их не успели. Релиз полностью меняет наш мир, но кое-что остаётся неизменным. Истинный город Лакарион, где проживают все игроки, а также города и деревни неписей. Ладно, кое-что ещё остаётся неизменным, но это сейчас неважно. Во время установки релиза всех игроков переносит в истинный город, где они решают, пойдут в релиз или останутся дома, наслаждаясь результатами прошлых забегов. Если всё же идёшь, тебе дают право взять с собой предмет десятого уровня, но это ты уже знаешь.

— Игроки переносятся, а что происходит с локальными персонажами? — не удержался я.

— Так, ты не пьёшь! — обиделся эльф. Пришлось делать ещё глоток. Вторая пошла легче.

— Другое дело! Ты задал правильный вопрос, непись! С вами ничего не происходит! Вы просто замечаете, что мир вокруг вас изменился. Но! К вам тоже применяются определённые правила — у обычных неписей не может быть предмета выше десятого уровня. Смекаешь, куда я клоню?

— Клан «Дети бурь» перед тем, как великие кланы закрыли мировое подземелье, полностью одел несколько десятков неписей из Веселушек, а когда пришёл новый релиз, минотавр, которого ты прикончил, заставил всех раздеться и спрятать предметы на склад? Сразу игроки за ними прийти не могли, так как ты их всех убил. Пока они возрождались, бегали куда-то жаловаться на тебя, ты всё стащил. Теперь на тебя открылась охота большого клана, поэтому ты не можешь вернуться в Веселушки. Вот только и возвращаться ты туда не собираешься. Зачем? Всё, что задумал, уже провернул. Единственное, чего я не пойму, зачем тебе я? Почему не можешь продать всё сам?

— Ещё глоток! Вот. Поэтому и не продал сам, что всегда в релизах появляются такие интересные неписи, как ты, что умудряются выжить в Гурнакском лесу. Слушай, может, взять тебя с собой? Не, пьёшь ты плохо, не возьму. Да и инициацию ещё не прошёл, кто знаешь, сколько там у тебя звёзд будет… Так что сам… В магазин продавать предметы десятого уровня — это себя не уважать. Выставлять на игровой аукцион — подставляться под удар клана. Сейчас им предъявить мне нечего, кроме собственных подозрений. А так даже тупой догадается, откуда взялись все мои лоты. Но! Если предметы появятся на аукционе гильдии авантюристов — это другое! Там не видно источника предметов! Никто их со мной связать не сможет, поэтому этот прогнивший мир получит небольшую порцию сладких пирожков в виде предметов десятого уровня. В первые пару лет релиза — это очень крутое приобретение, хочу тебе сказать. Игроки начнут работать на гильдию, желая получить такую ценную награду, задания будут выполняться, жизнь в целом будет прекрасней!

— При этом мне из этого ничего не перепадёт, — усмехнулся я.

— Ну… Давай так — выпьешь бутыль до дна, получишь один предмет на выбор! Я же автор задания, вот, изменю его и добавлю дополнительную награду. Согласен?

— Любой предмет из тех, что я потащу в город?

— Больше не проси — опасно. Другие игроки и так на тебя будут косо смотреть. Предмет десятого уровня — это весьма ценная добыча, чтобы оставлять её у начинающей неписи. Тем более ещё не получившей своих звёзд.

— Пояснишь, что такое звёзды? Слышу о них не первый раз, но никто толком объяснить так и не смог, что это такое.

— Звёзды-то? — Айвин оценивающе на меня посмотрел. — Ладно, хрен с тобой. Побуду бесплатным наставником. Всё же хорошее дело мы с тобой затеяли. Ты это — не отвлекайся! Ещё глоток! Вот! Значит звёзды… Это… Да хрен его знает, что это такое. В общем — потенциал непися это. Насколько вы хороши. Каждый раз, когда непись проходит инициацию и получает свой класс, игра оценивает его и выдаёт своё решение о крутизне. Выражается всё это в виде звёзд, видимых лишь игроками. Ну, или неписями возле мест силы. От потенциала непися зависит в его жизни всё. Например, в таких деревушках, как Веселушки, живут неписи с одной, максимум с двумя звёздами. В городах побольше обитают непись уже с тремя-четырьмя звёздами. Тех из вас, кому посчастливилось ухватить себе пять и больше, уже рассматривают как компаньонов. Семь — отправляют в академии учиться на героев. Почти игроки, но всё же непись. Десять… Про таких я даже и не слышал. Наверно, и нет их. Так что, пьёшь до дна ради предмета?

— Два предмета и я выпью эту бутыль залпом! — предложил я, стараясь не смотреть на муть в бутылке. — Пока я сюда бежал, понял, что без нормальной обуви в этом мире не прожить. Плюс нагрудная броня — нужно защищать самое важное.

— А ты шаришь! — уважительно произнёс эльф. — Девять из десяти на твоём месте начали бы требовать оружие, на чём бы и погорели. Но нагрудник и сапоги — реально тема! Договорились, непись! Пьёшь залпом моё пойло — получаешь заслуженную награду! Я изменю условия задания!

Это были самые непростые секунды моей жизни. Горло обожгло, в животе разгорелся пожар, срочно требовалась закусь, но её не было. Организм взбунтовался и несколько раз пожелал исторгнуть из себя выпитое, но я не сомневался — сделай я так, и Айвин решит, что задание провалено. Пришлось терпеть.

— Красава! — хохотнул эльф и рядом с ним появились шесть огромных сумок. Порывшись в них, эльф достал нагрудный доспех и сапоги. — Носи — заслужил! Только совет — носи их после того, как вернёшься в город и пластину свою обновишь. Эй, парень, куда это ты? Эх… Слабак!

Наверно, нужно было что-то ответить, но я тупо не мог. Тело отказывалось слушаться. Эльф перенёс меня с дороги в лесок, положил рядом шесть сумок, после чего вывел из леса лошадь и, запрыгнув в седло, прокричал:

— Амая тебя ждёт, непись! Отлежись и вперёд, выполни моё задание! И ещё — тренируйся! Если нам ещё раз удастся встретиться в этом релизе и тебя вот так сморит от одной бутылки дерванского пойла — на месте прибью!

Эльф исчез и меня поглотила тишина. Вместе с тишиной пришёл страх, что меня сожрут, но этот страх не стал причиной того, чтобы я начал шевелиться.

На самом деле накатило ощущение полного безразличия. Да даже если бы меня сейчас монстр начал медленно пережёвывать, я бы забил на это и просто наслаждался ощущениями нирваны. Вот только превращаться в овощ мне не хотелось.

Как мне удалось завалиться — загадка, но получилось. Второй шаг — вызвать рвоту. С этим оказалось сложнее — руки не двигались. Пришлось постараться, но и этот шаг оказался реализован. Пусть не всё, но большая часть мутной заразы, включая обед, исторглась из меня на землю. Стало легче. Причём сильно — я даже смог отползти от зловонной лужи. Потом пришла тьма и поделать с ней я ничего не мог — сопротивляться оказалось выше моих сил.

Когда глаза открылись, кругом всё ещё была ночь. Вот только впавший живот говорил о том, что это была не та ночь, что раньше. Я провалялся целые сутки в страшном Гурнакском лесу и меня не сожрали!

Голова гудела, хотелось сдохнуть, но радовало, что я мог двигаться. С трудом поднявшись на ноги, из-за чего перед глазами всё заплясало, я увидел шесть сумок. Тащить их в руках не вариант — такие объёмные баулы мне не унести. Нужна волокуша

Стараясь не думать о том, что в деревне меня уже записали в трупы, я пошёл в глубь леса. У меня тут схрон находится, а раз мне поручили отволочь в деревню магические предметы, то под шумок можно и от этих избавиться. Заодно камни сдам в гильдию — пусть купят Клайву зелье лечение.

Хорошо, когда есть цель — жизнь становится куда ярче и красочней. Тридцати минут путешествия по лесу хватило, чтобы полностью прийти в себя. Уже не штормило, даже сдохнуть хотелось не постоянно, а только накатами. Я уверенно двигался к своей цели, пока не услышал нечто неожиданное. Ругань!

— Да чтобы ты сдох, проклятый предатель! Чтобы тебя и весь твой клан нашли падшие и прикончили, как самых последних тварей! Да чтобы ты…

Ругались довольно неумело, но искренне. Я перестал топать, как медведь и подошёл ближе, выглянув из-за дерева. В паре метрах от меня, на небольшой полянке, горел костёр, рядом с которым сидел мой знакомый игрок.

Алдариэль, чтобы ему легко жилось, сидел у костра, а рядом с ним валялось несколько десятков тел изменённых людей — задание гильдии этот игрок всё же выполнил! Вот только он не нашёл того, ради чего прибежал сюда сутки назад — он не нашёл своего подземелья! Поход был напрасным.

Я даже не понял, как перешёл в образ падшего. Меч, выданный Амаей, куда-то испарился, а на его место пришёл тот самый клинок, с которым я покорил подземелье. Эльф сидел ко мне спиной. Нападения не ожидал.

Наверно, это не совсем правильно, вот так атаковать, но у меня перед глазами всё ещё была картина, как Алдариэль мимоходом отмахнулся от Клайва, и одноглазый старик врезался в барную стойку. Мы для эльфов даже меньше, чем рабы. Предмет мебели, который можно сломать. За который даже не нужно платить. Раз так…

— Что⁈ Падший? — мой первый удар был великолепным — лезвие меча опустилось ровно на шею эльфа.

В любой другой ситуации это бы просто отрубило голову, но с игроками такой номер не прошёл — меч отскочил, а над головой эльфа появилась полоска жизни. Радовало одно — заполнена она была уже наполовину. Игрок быстро считал мои свойства, на чём и прогорел — вместо того, чтобы действовать и показывать свою истинную силу, он промедлил, позволив мне замахнуться второй раз. Ещё один удар и перед моими глазами появилось облако угасающих звёздочек. Свойство падшего не сработало — эльф ушёл на перерождение.

Наверно, если бы не остатки дерванского пойла, что всё ещё находились в моём организме, я бы начал страдать и переживать о том, как нехорошо поступил. Но вместо этого я осмотрелся и, не обнаружив ничего полезного, пошёл к своему схрону.

Эльфу потребовалось двое суток, чтобы возродиться и прилететь в Веселушки. Значит, к этому моменту меня уже не должно быть в Гурнакском лесу. Ноль эмоций, максимум рационализма. Только что я доказал сам себе, что эльфов можно и нужно уничтожать. Главное подобраться к ним тогда, когда они этого меньше всего ожидают.

Так что пора хватать схрон и валить в Веселушки. Лисичка обещала мне свидание.

Вот только не всё, что мы планируем, находит выход в реализации. Подходя к схрону, я услышал странные чавкающие звуки. Ускорившись, я подбежал к поваленному дереву и застал чудовищную картину — один из изменённых хрен там пойми какого уровня занимался тем, что наглым образом пожирал все магические камни. От сапог и брони уже ничего не осталось — они наверняка уже находились в желудке монстра.

Тварь подняла голову и посмотрела на меня, смачно кроша очередной кристалл. Последний! От моего схрона не осталось и следа!

Перед глазами встала кровавая пелена и следующими мгновениями я не горжусь. Сопротивляться монстр не мог — его тело страшно корёжило и перекручивало. Видимо, сила магических камней давала ему новые уровни и способности, вот только застал я тварь в самый неприятный для неё момент. Когда она была совершенно беззащитна.

Я даже лезвие меча толком не использовал — лупил своим оружием, как дубинкой! Монстр пытался сопротивляться, но куда там! Самообладание вернулось ко мне только когда тварь завалилась на землю и начала подвывать. Занеся остриё, я вогнал клинок в основание шеи всё ещё изменяющегося чудовища. Оно дёрнулось и затихло, испустив дух. Тварь совершенно не походила на тех изменённых, что мне доводилось убивать. Эта была крупнее, страшнее и, как мне кажется, совсем не походила на собаку. Скорее на медведя. Да и весила столько же!

Я выдернул меч из тела и нахмурился — из раны чудовища забил свет, формирующий над телом проекцию небольшого ключа. Причём выглядел ключ настолько реалистично, что стоило мне протянуть руку, как он очутился в моей ладони. Свечение исчезло, и я вывел свойства полученного дара:

Ключ подземелья «Поля ненависти». Предмет не инициирован.

Сердце бешено забилось от осознания того, что без игроков в этом мире ничего не сделать! Система старательно следит, чтобы неписи ничего не натворили.

Обмотав ключ оторванным куском рубахи и спрятав его в сапог, я начал рубить ветки ближайших деревьев. Тварь, что подарила мне ключ от подземелья, сожрала весь мой схрон! Если она наивно полагает, что этим самым откупилась, то ошибается! Уверен — в этой туше достаточно ценных ингредиентов, которые можно обменять на зелье лечения.

Мне плевать на Клайва — особого дружелюбия этот полуогр ко мне не испытывал, но мне не плевать на свою репутацию. Я взялся найти кристалл — я выполню своё слово. Остальное дело техники.

Вот только когда мне удалось создать волокушу и перетащить на неё огромную тушу, я осознал, что меня ждёт весьма непростое путешествие. Два километра буреломов Гурнакского леса и пятнадцать километров сельской дороги. Добавляем сюда шесть безразмерных сумок и потенциальных оборотней, с которыми я ещё так и не столкнулся… Да, путешествие определённо будет весьма увлекательным.

Глава 7

К наступлению рассвета я так вымотался, что уже проклял свою жадность несколько раз и всерьез обдумывал, настолько ли важна моя репутация. Но руки сжимали ветку, которой я правил волокушу, а ноги механически переставлялись. Я шагал, как заведенный, совсем не чувствуя мышц.

Пот уже давно пропитал одежду насквозь, кожа зудела от соли. Но я понимал — стоит мне отпустить волокушу, не смогу заставить себя взяться за нее снова. Это уже не было упорством, такое называют упрямством.

Тело измененного, окруженное безразмерными сумками, под солнечными лучами показалось мне больше похожим на человека. Исчезли монструозные изменения, которые были у встреченных мной зомби. Однозначно кристаллы заставили тварь эволюционировать во что-то куда более опасное и, предполагаю, умное.

Меч, которым я зарубил эту сволочь, набрал опыт. И не по единичке, как это было со слаймами, а сразу прыгнул на уровень вверх. К сожалению, я не мог оценить, тварь какого уровня завалил, но наверняка не меньше 10-го. После стольких-то кристаллов! Моих…

— Стой! — раздался неожиданный крик, и я замер на месте.

Ноги гудели так, что колени ходили ходуном, рука разжалась на ветке, и я едва не упал. Фиолетовое облако окутало меня, и краем сознания я понял, что это проверка мага на оборотничество.

Тело меня подвело, и я пошатнулся еще раз.

— Ничего себе! Да это тот самый новичок! — воскликнул копейщик, убирая оружие и оказываясь передо мной. — Эко тебя потрепало, на-ка хлебни.

Я не столько разглядел, сколько почувствовал металлическое кольцо у потрескавшихся губ. Первый же глоток ледяной воды впитался во рот, жидкость всосалась так быстро, что гортани просто ничего не досталось.

Перехватив фляжку, я в несколько больших глотков ее осушил. Зрение прояснилось, туман усталости покинул голову, и я смог уже осмысленно осмотреться.

Перед воротами Веселушек стояла троица стражников, за их спинами маячили обитатели деревни, за каким-то чертом оказавшиеся у ворот в такой ранний час. Мое внимание привлек один из зеленых орков — этого мордоворота я видел в мужской казарме гильдии.

Оскалившись, он оказался рядом, подхватил меня одной рукой, второй — волокушу.

— Идем, тебя Амая ждет, — произнес он хриплым низким голосом, больше похожим на грозный рык. — Тебя целые сутки не было, Майкл. Глава гильдии уже вопросы начал задавать.

— А ты что здесь делаешь? — спросил я, наблюдая за тем, как орк тащит меня вперед.

Его силы хватало, чтобы я не касался ногами земли, при этом один его шаг вполне заменял три моих. Дополнительный вес, который едва не прикончил меня, моему коллеге, кажется, вовсе не доставлял неудобств, он даже дышать чаще не стал.

— У меня задание на поиск трав, — ответил мой провожатый. — У нас, хаев, очень острый нюх, я нужную траву нахожу по запаху, и сразу могу сказать, какую нужно сейчас собрать, а к которой завтра явиться.

Он поставил меня на ноги у крыльца гильдии, а сам развернулся и зашагал обратно к воротам. Я посмотрел на волокушу, вздохнул и, схватившись за ветку, потянул ее к заднему входу. На ступеньки я точно этот вес не занесу, да и опасно — сейчас-то меня никто не видел из игроков, но мало ли когда они проснутся. А если это будут «Дети бурь», и они решат проверить, что я несу, проблем уж точно не оберешься.

Сгрузив свою ношу у поленницы, я толкнул створку двери и вошел в кухню. Давешний поваренок встретил меня улыбкой и, протянув кружку с дымящимся напитком, исчез в облаке пара, заволакивающего все пространство кухни.

Я же сделал первый глоток, опасаясь обжечься, но жидкость оказалась нормальной температуры. На вкус — чай с добавлением трав, но главное — бодрящий эффект, моментальный и сильный. Я будто отоспался, мощь переполняла мышцы, хотелось закричать от радости и свернуть горы голыми руками.

Наваждение прошло быстро, но бодрость никуда не делась. Так что поставил кружку на столик и поспешил в зал гильдии. Клайва на его привычном месте не было, вместо старого полуогра за стойкой находился еще один зеленый орк. Мне он кивнул, не отрываясь от протирания щербатой кружки.

А вот из-за стойки регистраторов раздался вопль.

— Ты вернулся!

Амая, судя по всему, была готова пуститься в пляс или хотя бы в ладоши захлопать, но под суровым взором Виктории резко убавила пыл. Змеюка же окинула меня внимательным взглядом, будто сканируя с головы до ног, после чего жестом поманила ближе.

— Меч, человек.

Я снял оружие с пояса и положил его на стойку. Ламия выдернула его из ножен, из ее рта вырвался раздвоенный язык, коснувшийся лезвия. Секунду Виктория смотрела прямо перед собой, после чего взглянула на меня с куда большим уважением, чем обычно.

— А ты неплохо поработал, Майкл, — произнесла она, и, похоже, сама удивилась собственному выводу. — Комната на втором этаже твоя.

На стойку передо мной упал самый обыкновенный медный ключ. Через просверленное отверстие в нем была пропущена металлическая цепочка фиолетового цвета.

— Спасибо, — ответил я, прибрав предмет к себе. — У задней двери тело измененного, судя по всему, не самого слабого. Нужно, чтобы кто-то его оценил и сказал, можно ли с этого что-то поиметь. Если можно, надеюсь, этого хватит на зелье для Клайва.

Ламия вскинула бровь и ринулась в сторону кухни. Ко мне подошла кицунемими и, сложив руки на груди, произнесла:

— Спасибо, что вернулся. Я очень переживала.

Я усмехнулся в ответ, и подбоченившись, ответил:

— Сегодня у нас с тобой свидание, Амая, — объявил я, окидывая фигурку лисички многообещающим взглядом. — Я надеюсь, здесь есть место, куда можно сводить красивую девушку?

— Я знаю одно такое, — уже улыбаясь, кивнула та.

В этот момент дверь кухни с грохотом распахнулась, впуская ламию. Виктория тащила тело монстра за ногу, обвив ее хвостом. Также между змеиными кольцами показались сумки Айвина.

— Амая, засчитай ему задание, и пошли к лекарю, у нас есть, чем заплатить за зелье.

С этими словами Виктория швырнула кристалл своей подчиненной. Лисичка тут же бросилась к своей части стойки и, быстро достав бумажку с заданием, поставила на ней печать гильдии. Бумага вспыхнула золотым светом, рассыпаясь в пепел. Он завертелся в воздухе и устремился к моей карточке сотрудника гильдии.

Все действо заняло пару мгновений, так что я не успел толком удивиться, когда вытащил местный паспорт и вгляделся в начертанное на нем:

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

Выполнено заданий гильдии авантюристов: 2.

Магия, чтоб ее. Это вам не очередь в двенадцать кабинетов отстоять ради одной печати, все автоматически произошло.

— Поздравляю, — искренне улыбаясь, выдала Амая. — А теперь будь добр сходи к нашему лекарю.

Она вручила мне кристалл, все еще немного испачканный в черной крови измененного, но пальцы я сжал, не обращая на это никакого внимания. Понятно, что раз я на побегушках, меня и посыльным отправляют.

Найти лавку лекаря было достаточно просто — единственный дом на центральной улице с вывеской в виде колбы, скрещенной со спринцовкой, не имел других трактовок. Так что я толкнул дверь лавки и едва успел увернуться от выходящей из заведения эльфийки.

Одетая в черную кожу, с парой изогнутых клинков за спиной, она в мою сторону и глазом не повела. Зато я проводил взглядом ее подтянутый зад и вспомнил, что мне, вообще-то остался один день до момента, как меня должны послать на учебу.

— Чем могу помочь? — услышал я голос давешнего карлика.

Гном внимательно смотрел на меня, и хотя на его лице оставалось скучающее выражение лица, его глаза то и дело натыкались на сжатый в моих пальцах кристалл. Карлик улыбнулся краешком губ.

— Ты из гильдии? — уточнил он.

— Да, мне нужно зелье для лечения Клайва, — подтвердил я.

— Позвольте кристалл, — протянув руку, произнес коротышка. — Да, мощный экземпляр, крупный кристалл силы не так-то часто попадаются, Майкл. Чаще мне несут мелкие и средние.

— А в чем между ними разница? — решил уточнить я.

— Мелкий кристалл, — гном вернул мне ценность, погладил бороду и продолжил лекцию: — самый распространенный, можно было бы сказать бросовый, его можно выбить в подземельях или даже из обычных слабых монстров. Силы в нем содержится кроха, но когда такие крохи поглощаешь потоком, сами понимаете, количество перерастает в качество. Игроки ими затачивают оружие, усиливая уже имеющиеся свойства. А также используют в качестве валюты друг с другом. Для нас, локальных существ, такие кристаллы практически единственные, которые мы можем в реальности пощупать.

Я кивнул, показывая, что услышал.

— Средние уже чуть крупнее и приравниваются по цене игроков к десяти мелким, — продолжил пояснения лекарь. — Добывать их сложно, массово практически нереально. Они и выпадают реже. Зато могут не только усиливать возможности магических предметов, но и добавлять новые. К примеру, были бы у вас сапоги с магическим укреплением, из-за которого их невозможно износить, а средним камнем силы вы можете прибавить к этому полет. Конечно, все будет завязано на уровень сапогов, так что о долгих полетах мечтать не приходится, однако суть, полагаю, вам ясна.

— Да, я понял аналогию, — подтвердил я.

— Крупные кристаллы силы, — гном кивнул на камень у меня в руке, — практически настолько редки, что не каждому локальному существу удается не то что их увидеть вживую, многие про них и не слышали. Уж в наших Веселушках, можете мне поверить, этот первый за пять релизов. Его цена в эквиваленте мелких кристаллов — тысяча, но сами по себе они куда ценнее, ведь могут все то же самое, что и другие камни, но к тому еще и обладают огромным плюсом.

Он замолчал, начав рыться на своем прилавке. Я не торопил, гном был в курсе, что мне нужно, так что оставалось лишь ждать. А лекция и вовсе досталась мне бесплатно, было бы наглостью поторапливать лекаря.

— Их особенное свойство в том, что такой камень привязывает вещь к владельцу. Его нельзя украсть, нельзя потерять. Представьте себе молот, который можно бросить во врага, и он вернется к вам в руку, как только отдалится на достаточное расстояние. Или колчан, стрелы из которого бесконечны и являются точной копией уже вложенных в него, — проговорил гном, ставя передо мной ярко-красный флакон с золотыми прожилками внутри. — Это зелье лечения среднего уровня, сильнейшее лекарство в Веселушках.

Подозреваю, за реальную стоимость камня в моей руке можно купить саму деревню. Но никто не даст мне реализовать его настоящую цену. Так что и жалеть тут не о чем.

— А это — крупный кристалл силы, — ответил я, кладя перед коротышкой свою ношу.

— Приятно иметь с вами дело, Майкл.

Да, магия здешнего мира действительно впечатляет. Это ведь сюда можно прийти с предметом 10 уровня, но к концу релиза кланы наверняка одеты гораздо серьезнее, чем 10 уровень. И по возможностям они вряд ли сильно уступают олимпийским богам из греческих сказок, а вероятнее намного превосходят их.

С флаконом в руке я добрался до гильдии. Виктория тут же отобрала у меня емкость и скрылась на втором этаже. Я же подмигнул Амае, которая от этого простого жеста покрылась милым румянцем, ее хвост замахал из стороны в сторону с такой силой, как будто у девушки появился рыжий пропеллер.

Но все это, конечно, хорошо, однако дал знать о себе голод. Так что я направился на кухню. Повар встретил меня улыбкой и вручил глиняную чашку, полную каши с беконом и торчащей ножкой курицы, вонзенной в еду. Большой ломоть черного хлеба и кружка с брусничным морсом дополняли картину.

На проверку оказалось, что ножка была полноценным окорочком. Так что я действительно наелся. Осоловев от съеденного, я выбрался обратно в зал. Завтра меня заберут отсюда на обучение, но было еще одно дело, которое мы так и не закончили.

— Майкл, подойди, — позвала меня Виктория.

Я двинулся к ламии, а она стала вынимать из безразмерных сумок нагрудники и сапоги. Внешне предметы сильно отличались, но стоило к ним присмотреться, и разница оказывалась не так уж велика.

Все предметы имели 10 уровень, в шкале опыта красовались нули. Система наверняка не пропустила бы вещи, в которых на одно очко больше, чем положено. И, по сути, мне предстояло выбрать среди дополнительных свойств нужное.

— Я возьму эту кожаный нагрудник, — объявил я, снимая со стойки выбранную одежку. — И эту пару сапог.

Нагрудник обладал свойством непромокаемости и крепости. Стоило накинуть его на плечи, он подстроился под мой размер. Множество мелких кармашков застегивались клепками, такие же украшали сочленения. Кожа была толщиной в мой большой палец, но бронька гнулась, как мне угодно, при этом совершенно не стесняла движений.

Сапоги были аналогичными, и доходили до середины голени. При этом в отличие от сожранных измененным, в этой обуви был предусмотрен специальный карман, куда можно положить небольшой клинок.

— Уверен? — вскинув бровь, уточнила Виктория.

— Уверен, — подтвердил я.

Ламия внесла изменения в мою карточку, и я стал обладателем своих первых официальных вещей. Меч-то она забрала, и право его носить вместе с ним пропало.

— Теперь я хотел бы, чтобы ты рассказала мне, что вообще тут происходит, — проговорил я.

Да, Айвин немного прояснил ситуацию, но хотелось бы больше информации. А то я до сих пор понятия не имею, что вокруг происходит, чего ждать от окружающих, и чего они ждут от меня. Пока я не наберу достаточной силы, не обучусь у падших, мне нужно оставаться максимально незаметным, иначе эльфы с радостью оторвут мне голову.

— А я хотела, чтобы ты прирезал оборотней, — фыркнула она. — Как видишь, не все, чего мы хотим, сбывается.

Я хмыкнул, глядя на то, как ламия убирает лишние вещи со стойки.

— Вообще-то речь шла о кристаллах силы, — напомнил я уверенным тоном. — И как оказалось, я набрал не каких-то мелких, а крупный, очень редкий и весьма дорогой. Лекарь, к которому ты меня отправила, пояснил, что игроки ими даже не торгуют, а копят и собирают целыми кланами. И ты хочешь сказать, что я не выполнил свою часть сделки? Кристалл был, зелье лечения я принес. Или твое слово ничего стоит?

Ламия поднялась на своем хвосте под самый потолок. Сложив руки под грудью, Виктория склонила голову набок, рассматривая меня так, будто вместо человека перед ней стоял кусок сочного мяса.

Да, они все тут чудовища из других миров. Вот только на Земле хватало монстров пострашнее змеедевок. И человек всех истребил, став вершиной пищевой цепочки. Я человек, а значит, не мне бояться каких-то мутантов.

Ламия вдруг дернулась, как от удара. Вокруг ее горла вспыхнул золотой ободок, который резко сжался, не давая Виктории вдохнуть. Она обмякла мгновенно, но хватка исчезла, а золотой обод рассыпался искрами.

Амая подскочила к рухнувшей на пол начальнице, пока я достаточно равнодушно смотрел, как ламия приходит в себя, хрипя на полу. Лисичка же, убедившись, что ее подруге ничего не угрожает, вернулась на свое место.

— А я говорила тебе, Виктория, нельзя играть с системой! — бросила напоследок хвостатая милашка.

Я же придвинул стул от столов, за которыми обычно сидели посетители и, усевшись на него напротив рабочего места Виктории, стал ждать, когда ламия поднимется.

— Для начала можешь объяснить, что сейчас произошло, — предложил я.

— Договор, — отозвалась та, потирая горло, на котором расплывался синяк. — Система жестко карает тех, кто нарушает заключенный договор. Так она заставляет локальных существ выполнять взятые на себя обязательства.

Вскинув бровь, я кивнул. А ламия продолжила лекцию:

— Между собой мы можем заключать договора, игроки же могут плевать на все и поступать, как им вздумается, — сказала она. — Можно стать квестовым локальным существом, если у тебя есть большой потенциал и ты обретешь достаточно сил. Таких игроки стараются не трогать, но если квестовый непись, как они нас зовут, начинает подыгрывать одному клану, его стараются убрать, чтобы не дать своим конкурентам преимущества.

Ну, это как раз понятно. Если неписи для игроков — просто фон и возможность получить какие-то ништяки, позволять врагам твоего клана невозбранно качаться — просто преступление.

— Что случилось с моим миром? — спросил я.

— Его больше не существует, — пожала плечами ламия. — Как и наших миров. Все планеты, попавшие в систему, уничтожаются. Часть населения переносится в релиз, но большинство становится новыми монстрами. Ты видел измененных? Это такие же люди, как ты, только им не повезло. Или повезло, тут как смотреть. Ведь они не живут в этом аду.

Что ж, человеческая культура готовила нас к этому поколениями, штампуя фильмы о постапокалипсисе и зомби. Уже поэтому информация об уничтожении Земли меня никак не тронула — я был морально готов и подсознательно понимал это.

— Когда происходит очередной релиз, все игроки возвращаются в Вечный Город, — продолжила тем временем Виктория, окончательно успокоившись. — Его еще называют Истинным. Именно оттуда приходят игроки в остальной мир.

Я кивнул, показывая, что услышал.

— Все остальные поселения — города, деревни, форпосты, переходят в руки локальных существ, — озвучила уже известный мне факт ламия. — Никакой официальной власти, разумеется, у нас здесь нет. Любая борьба бесполезна, игроки могут умирать бесконечно, а локальные существа умирают один раз и навсегда. Так что мы не отстаиваем ни прав, ни свобод, а делаем то, что от нас требуют игроки или те, кого они поставили.

Значит, о падших она либо не знает, либо не желает рассказывать. Судя по тому, что система не наказывает ее за умалчивание, скорее всего, вероятнее первое. Амая вон тоже не спешит дополнить рассказ начальницы.

— Все поселения остаются на своих местах. Те из локальных существ, кто имел какую-либо должность, тоже остаются при ней. А вот если ты был лесорубом, но твоя деревня оказалась вместо леса посреди пустыни — жди караван и перебирайся на новое место. К примеру, три релиза назад мы были лесной деревушкой, в которой было много старателей, отсюда деревянные стены вокруг Веселушек. Если ты присмотришься как следует, поймешь, что такие деревья здесь не растут.

Я хмыкнул. Мне как-то и в голову не приходило задаться вопросом ботаники.

— Весь остальной мир изменяется в одно мгновение, — Виктория щелкнула хвостом, изображая скоротечность перемен. — Так что караваны постоянно двигаются из поселения в поселение. Завтра один такой как раз заберет тебя.

— А разве тут нет порталов? — удивился я.

— Тут и зелья лечения есть, только кто же даст неписям ими пользоваться? — фыркнула в ответ ламия. — Ты не понимаешь положение вещей, Майкл. Мы — рабы системы, которые вынуждены прислуживать бессмертным игрокам просто ради того, чтобы не сдохнуть.

В это время лестница скрипнула, и я повернул голову в ее сторону.

Клайв шагал спокойно, никакой кривизны больше не было. И хотя зелье не отрастило ему потерянный глаз, выглядел старик куда лучше, чем в нашу первую встречу. И это навело меня на мысль.

— Хорошо, я понял, локальным существам запрещены предметы, — повернувшись к ламии, произнес я. — Но лекарь варит зелье, которое может поставить на ноги и залечить травмы. Подозреваю, что в городах крупнее Веселушек можно найти специалиста, которые прирастит утерянные конечности.

— Все так, — подтвердила Виктория. — Вот только такие специалисты все наперечет, и за каждым стоит серьезный клан. А чаще всего подобные локальные существа сидят в Вечном Городе Лакарионе, под охраной и надзором клановых бойцов. И работают они в золотой, но все-таки клетке.

Понятно — в этом мире мало кто живёт припеваючи.

— Мы отправляемся в город, чему там меня будут учить? — спросил я.

— Зависит от твоего потенциала, который будет ясен в момент инициации, — пояснила ламия и поведала ту же историю про звёзды, что и Айвин, разве что с некоторыми уточнениями. — Будет мало звезд — станешь каким-нибудь рабочим. Будет хотя бы четыре — станешь помощником гильдии авантюристов.

— Я и так на побегушках.

— Нет, ты сейчас на уровне разнорабочего, а я говорю о неписях, которые ходят в группе игрока.

Пушечное мясо для ушастых, которые могут не рискуя собой закидывать монстров и подземелья подручными неписями. Хорошо хоть обучают, а не просто швыряют за шкирку в портал и выживай там, как хочешь.

— Не стоит так кривить рожу, Майкл, — произнес Клайв, оказавшись рядом и положив руку мне на плечо.

От тяжести его ладони меня едва не перекосило набок. А ведь я не забыл, с какой легкостью полуогр полетел в свою стойку, когда Алдариэль от него отмахнулся. Не ударил, отмахнулся!..

— Я сам был таким помощником, — произнес он. — Так я лишился глаза. И вообще-то нас называют наемниками. Игроки в гильдии — авантюристы, а мы, локальные существа, наемники. Чем больше у тебя звезд, тем выше твой потенциал. И чем ты сильнее, тем более желанным для игроков ты являешься и больше оплаты за свою работу получаешь. Расчет происходит после каждого рейда, так что быть наемником хоть и рискованно, зато прибыльно. Да и то сказать, ты сам видел, простым обывателем жить тоже далеко не безопасно. Спасибо тебе за зелье, Майкл.

Он убрал руку, и я кивнул в ответ.

— Не за что, Клайв.

Полуогр кивнул Виктории и направился к своей стойке. А я обернулся к ламии.

— Значит, игроки приходят из Истинного города? — уточнил я у начальницы администраторов.

— Да, — подтвердила та. — Откуда они берутся там — не спрашивай, я не знаю. Средний релиз длится пять-шесть лет, и порой можно встретить игроков, которые были на первых релизах. Я лично знаю одного такого, кто вот уже пять релизов участвует в этой игре.

Полагаю, речь об Айвине, но уточнять не стану.

— Пока что это все, — поднявшись на ноги, произнес я. — Если у меня появятся еще вопросы, обращусь к тебе.

Виктория кивнула, но довольной ее от этого я бы не назвал. А стоило мне вернуть стул на место, как меня подозвал к себе Клайв.

— Ты меня спас, Майкл. Не люблю быть неблагодарным.

Он выложил на стойку толстый кошель.

— Здесь десять золотых в серебряной монете, — пояснил полуогр. — Дойди до магазина, он у нас один в деревне. Купи себе набор путешественника — плащ непромокаемый, сумку, швейный набор, кресало. В походе может многое пригодиться. Уж поверь старому наемнику, который дожил до этой самой старости. Удача — временна, снаряжение подводит, соратники могут предать. Но если хорошо готовится к выступлению, можно повысить свои шансы на успех. Знал бы ты, как часто меня выручал простой кузнечный молоток.

— Спасибо, — не стал я отказываться от денег.

— На караван особо не надейся, там всем будет плевать на тебя. Они просто везут тебя из деревни в город, — продолжил он. — Сдохнешь по пути — им даже упрека не скажут, значит, слабаком был, раз не выжил. Пожрать тебе там дадут, и место на телеге обеспечат, на что-то большее даже не рассчитывай.

Это ценное замечание. И, пожалуй, Клайв прав. Лучше я сам подготовлюсь к путешествию, чем внезапно узнаю, что должен заботиться о себе сам.

— Личный вопрос можно? — спросил я и выдержал суровый взгляд полуогра. Всё же опыт непися, прожившего не один релиз, давал о себе знать. Кивнув, Клайд отвёл меня в подсобку. Закрыв за собой дверь, он развернулся ко мне и произнёс:

— Показывай.

Вот так, сходу, бармен определил, что у меня есть контрабанда! А он хорош! Или это я так палюсь? Отступать было уже глупо, да и жизнью я рисковал, чтобы вылечить Клайва, так что рискнуть следовало. Но всё же не сразу — стоит начать с малого. Я залез в карман и вытащил свою первую добычу в этом мире:

— Это первый камень силы, который выпал мне из монстров. Я не хочу от него отказываться. Хочу сделать из него что-то вроде талисмана или амулета. Чтобы всегда был со мной. Но я понятия не имею, можно ли нам такое таскать с собой?

— Виктория рассказала тебе не всё, Майкл, — усмехнулся Клайв. — Мелкие камни силы не выпадают из монстров в открытом мире. Такие штуки нужно вытаскивать специальными приспособлениями. Учти это, когда будешь пояснять, откуда у тебя этот камень — игроки и их приспешники очень любят докапываться до мелочей. Я заберу? Есть у меня знакомый, что может этот камушек превратить в амулет. Заберёшь завтра утром, как раз перед отправкой. Заодно покажу тебе, как выглядят щипцы и откуда нужно вытаскивать камни силы. Не забудь, к слову, купить их себе — порой тварей полезно разделывать на месте.

— Камень нужно регистрировать?

— Только амулет, — пояснил Клайв. — Виктория сделает. Сразу скажу на будущее, Майкл — внимательней следи за языком. Если кто-то узнает о том, что ты был в подземелье — придётся объясняться. Причём игроки могут дойти и до пыток. Поверь — ради информации о подземельях они готовы кожу заживо содрать. Такие случаи на моей практике наёмника были.

Лицо полуогра помрачнело — накатили воспоминания.

— То есть за это меня просто убьют на месте? — я продемонстрировал Клайву вторую свою находку. Ключ от подземелья. Рано или поздно его всё равно нужно светить. Так почему не сейчас?

— Понятно… — протянул Клайв. — Ты молодец, человек. Вначале проверил меня на мелком камне силы, потом огрел кувалдой по голове вот этим. Ты прав — если игроки узнают, что у тебя такое есть или даже было когда-то, тебе не жить. Как и всем тем, кто с тобой пересекался.

— Я не собирался рассказывать игрокам о ключе, но без них предмет бесполезен.

— Вот, значит, на что ты нацелился…

Я кивнул. Полуогр ради Амаи пошёл против игрока, значит, на него можно положиться. Такой не сдаст, во всяком случае не сейчас.

— Игроки уничтожили мой мир ради своих подземелий. Раз я не могу этих ушастых тварей уничтожить, то хоть сделаю так, чтобы они обломались с максимальной наградой.

— Обломались с наградой… Да, теперь всё встало на свои места, включая фразу «выпала из монстров». Это не первое твоё подземелье, верно? Нет, молчи — даже слышать не хочу этот рассказ. Спрячь ключ, Майкл. Не нужно светить тем, из-за чего всю нашу деревню могут вырезать. Инициация предмета действительно важная часть игры. В стандартной ситуации ею занимаются игроки, чтобы показать своё превосходство над нами. Но не одними игроками хорош этот мир. Существуют ключевые локальные существа. Не просто квестовые, именно ключевые. Те, кто прожил несколько релизов, сумел усилиться, стать знаковым существом и вписать своё имя в игру, подстраивая её под себя. Такие тоже могут инициировать предметы. Хочешь пройти подземелье — найти ключевую непись. Только так. Показывать ключ игрокам нельзя, даже если уверен в них на все сто процентов. Рядом с Веселушками ключевых нет — тут в прошлом релизе море было. Так что искать тебе их придётся в другом месте. Но мой тебе совет — просто выкинь и забудь, что у тебя такая штука вообще когда-то была. Опасно это. Как для тебя, так и для всех, кто тебя окружает. Всё, у меня даже голова разболелась. Будем считать, что ты мне ничего не показывал, а я тебе ничего не говорил. Вот теперь мы точно в расчёте, Майкл. За амулетом придёшь завтра утром.

На то, чтобы посетить магазин, у меня ушло около часа времени. И всего двадцать пять серебряных монет. То есть четверть мешочка, выданного полуогром. Учитывая, что про сдачу он ничего не говорил, я решил, что этих денег будет достаточно для посещения места, которое выбрала Амая для нашего свидания.

Вернувшись в гильдию, я поднялся на второй этаж, где сразу же понял, какая из комнат моя. Фиолетовый цвет цепочки подходил к одной из разноцветных дверей. Внутри оказался удобный лежак, сундук, стул со столом и писчими принадлежностями.

А еще, что немаловажно — ванная! Да, деревянная лохань, мыло склизкое, как сопли, но зато температура регулируется артефактом. Мать моя женщина, с каким удовольствием я мылся, даже не передать словами.

После обеда еще и подремать получилось. И никто меня не дергал, не мешал отдыхать. Все же какие бы снадобья ни были бодрящими, а хороший сон они не заменят.

Переодевшись в чистые штаны и рубаху, купленные в магазине, я спустился на первый этаж. За окном уже начинался закат, так что время для свидания с Амаей пришло.

Лисичка встретила меня в зеленом платье, подчеркивающее фигурку, и при этом совершенно не выглядящее непристойным. Хвост был как-то хитро выпущен наружу, глазки она опустила, но ушки трепетали.

— Красавица, — с улыбкой обратился к ней я, предлагая опереться на мой локоть. — Как смотришь на то, чтобы прогуляться в приятное место в приятной компании?

— Я согласна, — зардевшись, пискнула та.

Наш путь, как оказалось, лежал в один из домиков на окраине деревни. И с первого шага через порог стало ясно, что девушка привела меня к себе. Более толстого намека было сложно представить.

А потому, когда наши губы встретились, я поймал ее за хвост и сделал то, что уже давно хотел.

Я его погладил.

— М-м-м, — закатив глаза, простонала лисичка. — Какой ты нежный. Майкл.

Я подхватил ее на руки и, осыпая смущенное личико поцелуями, понес девушку на второй этаж. А когда переступил порог спальни, ногой закрыл за нами дверь. То, что происходит за закрытыми дверьми, остаётся за закрытыми дверьми. Другим знать такое не нужно…

Глава 8

— Теперь это твой амулет, — Амая искренне мне улыбнулась и даже подмигнула.

Вечернее свидание плавно перетекло в ночное, затем утреннее. И только когда за окнами начали истошно голосить петухи, на самом деле оказавшиеся жуткими по своему виду монстрами, которые выступают здесь в качестве будильников, нам пришлось закругляться. Энергия, накопленная за время моего пребывания в новом мире, требовала выплеска, и лисичка справилась с этим отлично!

Амая убежала первой, а когда к гильдии авантюристов подошёл и я, Клайв уже передал на регистрацию мой амулет.

Декоративный амулет с камнем силы. Уровень 1.

Получившийся предмет сразу оказался инициированным и, что важно, принят системой. Вот только никаких свойств он не давал. Просто приделанный на тонкую цепочку малый камень силы. Бесполезная штука для любого локального существа, но весьма ценная вещь для меня. Первый предмет этого мира, полученный лично мной. Отказываться от него я не собираюсь.

— Добро пожаловать в гильдию авантюристов, игрок! — Амая переключилась на эльфа, что зашёл в здание.

Никаких «напиши мне» или «не уезжай». Мы оба получили то, что хотели и на этом наше общением с лисичкой вернулось в общее русло. Хотя, признаюсь, ещё от одной такой ночи я бы точно не отказался. Даже жаль, что сегодня нас забирают.

— Локальное существо Майкл из нового релиза! — послышался неприятный голос.

Обернувшись, я увидел ящеролюда с меня ростом. Облачённый в добротную латную броню, ящер походил на игрока. У него на груди даже символ какого-то клана красовался. Знакомый символ. Где-то я такой уже видел, но в упор не помню, где. Броня отливала особой аурой магических предметов, да и меч, что висел на поясе, явно не был изготовлен простым кузнецом.

— Здесь! — я поднял руку.

В этом мире при встрече с игроком не было смысла представляться — эльфы и так видели все свойства. Но при знакомстве с другим неписем был принято обмениваться пластинами гильдий. Представиться Майклом могли многие, подделать пластину не мог никто. Игра внимательно за этим следила.

Локальное существо релиза «Стипра». Сварк. Класс: погонщик.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос. Погонщик! Нет, сам класс отличный, не спорю, веселил факт, что из деревни в город нас повезёт не кучер, не сопровождающий, не караванщик, на крайний случай — настоящий погонщик! Ещё одно напоминание о том, что неписи в этой игре не более чем скот. На перегон которого нужно нанимать погонщика.

Вернув пластину, я отправился за Сварком на улицу. Здесь уже стоял большой крытый фургон, запряжённый похожими на волов существами. Видимо, повозке скорость не требовалась, поэтому лошадей здесь не использовали. Сварк молча указал на повозку, предлагая забираться, вот только стоило мне сделать несколько шагов, как всё сразу пошло как-то наперекосяк.

— Всем стоять, не двигаться! Работает клан «Лунная теория»!

Из храма, где находился игровой портал, начали выбегать эльфы. Много эльфов. Причём это были не те бомжеватые игроки, что проживали в Веселушках и носили два-три предмета начальных уровней. К нам нагрянули настоящие боевые, хорошо экипированные бойцы. И, судя по их лицам, весьма злые бойцы.

Все они походили друг на друга, как родные братья. Красивые, величественные, облачённые в одинаковую одежду, однако даже среди такой единообразной братии нашёлся лидер. Выглядел он как волк среди стаи собак. Возвышаясь над остальными, этот эльф оказался первым игроком, попавшимся на моём пути, кто полностью скрывал своё лицо за закрытым забралом шлема. У меня вообще сложилось ощущение, что в такой броне ему не страшно войти в реку — воду она не пропустит.

— Господин, деревня взята под полный контроль! — отчитался один из эльфов. Командир осмотрелся и скомандовал:

— Полная проверка! Не упустить никого!

Голос был глухим и металлическим, но таким сильным, что меня едва не оглушило.

Если до этого момента я думал, что эльфы носятся, как угорелые, то, оказывается, ничего я не понимал в настоящей скорости. Потому что огромная армия, явившаяся в Веселушки, превратилась в нечто смазанное и бесформенное. Эльфы носились со скоростью молнии, оставляя за собой лишь воздушные завихрения и странные затухающие световые нити. Всё, что в этом безумии удавалось осознать, были отчёты о выполненном задании:

— Чисто! Чисто! Чисто!

— Чисто! Господин — странная непись! Требуется дополнительная проверка!

У меня внизу живота всё сжалось — эту фразу прокричал эльф, что очутился рядом со мной. Считав мои свойства, эльф отчитался командиру и свалил дальше, проверять Сварка. Тому, к слову, тоже досталось дополнительное внимание, что хоть как-то сняло с меня напряжение. Видимо, проверяющего удивило моё официально выданное облачение, и он отдал меня старшим по званию, не желая погружаться в свойства.

Так и оказалось — командир отряда подошёл, какое-то время смотрел на меня в упор, после чего молча, не говоря ни слова, повернулся к Сварку. Вот там эльф задержался куда дольше. Судя по тому, как ящеролюд нервничал — ему было чего опасаться.

Командир жестом подозвал двух ближайших эльфов и указал на повозку. Тент сорвали, и я увидел десять людей. Выглядели они плохо — всем требовался лекарь. У кого-то была оторвана нога, у кого-то обезображено страшными царапинами лицо, трое и вовсе не вставали со дна повозки и, как мне кажется, уже не дышали.

Выглядело всё настолько жутко, что я тихонько выругался. Ни эльфов, ни погонщика не заботило состояние новичков релиза. Важен был процесс транспортировки на инициацию. Если неписи не смогут выжить — их проблемы.

Проверяющие осмотрели людей и, даже не думая им помогать, сбросили на землю, начав разбирать повозку. Кожа Сварка приобрела странный желтоватый оттенок — видимо, так пугаются ящеролюды. Наконец, выломав дно повозки, эльфы начали извлекать из её недр магические предметы. В основном оружие — мечи, ножи, даже лук, но попадались и перчатки. Всего внутри тайника оказалось спрятано больше двадцати предметов.

Я вывел свойства каждого — ничего примечательного среди этого мусора не нашлось. Все предметы были не инициированы и имели первый уровень.

— Допросить, — послышался приказ и Сварк рухнул на землю.

Работали эльфы чудовищно эффективно — за считанные мгновения ящеролюд был раздет и связан, чтобы не вздумал себе навредить. Пространство заполнили истошные крики — игроки даже не подумали о том, что пленника нужно куда-то уволочь. Допрос производился на месте. Полились какие-то имена, название деревень, игроков. Локальные существа в Веселушках замерли, боясь навлечь на себя гнев игроков одним своим присутствием, я же смотрел на землян и понимал — если им срочно не помочь, то они просто умрут.

Я не был великим альтруистом, в прошлом мире человеколюбие тоже обошло меня стороной, но в этом чёртовом мире люди должны держаться вместе. Иначе нас просто всех сожрут. Поэтому наплевав на страх, что сковывал меня так же сильно, как и жителей деревни, я пошёл к стонущим от боли людям.

Поразительно, но меня никто останавливать не стал.

Я подошёл к выжившим после релиза людям и сглотнул — вблизи ситуация выглядела ещё хуже. Из десяти человек трое уже отправились к праотцам. У двоих не было ноги и, судя по тому, что они дышали уже через раз, довольно скоро их путешествие в этом мире тоже закончится. Пятеро оставшихся выглядели более-менее нормально. У троих оказалось расцарапано тело — поработали изменённые. Однако раны были неглубокими и прямо сейчас жизни ничего не угрожало. Да, больно, но не смертельно. Двое последних оказались самыми целыми и здоровыми. Два парня. Одному на вид лет пятнадцать, второму чуть больше. Может даже двадцать, но точно младше меня.

Только сейчас до меня дошла страшная мысль о том, что релиз забрал не только взрослых, но ещё и детей! Причём как в виде изменённых, так и в виде локальных существ… Шанса выжить у которых не было никакого… Чёртова игра.

Стащив сумку, я извлёк флягу с водой и протянул старшему парню. Тот принял молча и кивнул. Сделав несколько глотков, он передал флягу дальше, я же повернулся к ближайшему эльфу:

— Если им не оказать помощь — они умрут. Я позову лекаря.

Ответом меня не удостоили, но и останавливать не стали.

В деревне продолжалась вакханалия под названием «отыщи что-то», хотя я уже прекрасно понимал, ради чего явились сюда эльфы. Не ради контрабанды — это так, приятный бонус. Наверняка игра даже задание сгенерировала по поводу того, как эффективней пытать погонщика.

Нет! Клан «Лунная теория» явился сюда ради падшего! Ибо рядом с командиром отряда я увидел ни кого иного, как Алдариэля! Эта зараза не просто возродилась, так ещё и крупному клану успела нажаловаться на свою незавидную судьбинушку! Твари, как они есть! Ради эльфа другой эльф готов пытать и убивать, а ради умирающих людей никто даже пальцем не пошевелит!

— Ты выбрал не самое хорошее время для визита, — произнёс гном, поднимая разбросанные по полу предметы.

Судя по тому, что половина магазина оказалась разворошена, игроки проверили не только самого лекаря, но и все его тайные схроны. Не прячет ли он где падшего. Подобное происходило по всей деревне, но никто даже слова не мог сказать против! Всех всё устраивало.

— Нужна помощь, — объяснил ситуацию я.

Гном поморщился, осмотрелся с каким-то недовольством, так что пришлось ему подсказывать:

— Когда закончим, я помогу с уборкой в магазине, — произнес я. — Слово!

Мне даже не пришлось руку жать — я ощутил мимолётное покалывание в районе запястья. Игра приняла мои слова и сгенерировала видимое только ей одной задание. Как показывает практика с Викторией, за нарушение слова неписей здесь карают сильно.

Лекарю оказалось этого достаточно. Схватив безразмерный чемоданчик, он отправился за мной. Запирать магазин не стал — вдруг кто из игроков решит проверить здание ещё раз? Лишаться двери, а то и всего магазина, лекарю явно не хотелось.

— Денег у тебя сколько, Майкл? — прямо спросил лекарь, когда посмотрел на пациентов.

Точнее, пока ещё на людей, решая, записывать их в пациенты или нет. Я честно извлёк всё, что у меня оставалось — семьдесят пять серебряных монет. Гном многозначительно поцокал, после чего покачал головой:

— Раненных могу стабилизировать, но моих навыков не хватит, чтобы вылечить. Стабильными они будут только здесь, в деревне, под моим пристальным контролем. Так все пятеро раненных умрут по дороге.

— У них же просто царапины.

— Царапины? — гном явно хотел грязно высказаться, но сдержался.

Продолжающий орать на все лады ящеролюд сделал это за него. Лекарь наклонился над ближайшим к нему раненным и без стеснения содрал повязку, показывая страшную рану. Даже моих недалёких познаний хватило на то, чтобы понять — дело плохо. Края раны начали чернеть, словно пошло какое-то заражение.

— Яд? — уточнил я.

— Он самый, — кивнул гном. — Не самый простой монстр их потрепал.

— Зелье лечения, которое ты готовишь, справится?

— Найдёшь способ его купить — справится, — подтвердил гном, бросив опасливый взгляд на командира эльфов.

— Один средний камень силы — одно зелье? — я продолжил уточнять вводные.

Плевать на то, что гном боится эльфов — у меня тут люди умирают, так что сейчас не до таких мелочей.

— Как же ты собрался добывать средние камни силы, непись? — послышался глухой металлический голос.

А я даже не заметил, как командир отряда эльфов подошёл к нам.

— У меня есть задание гильдии авантюристов на уничтожение оборотней в Гурнакском лесу, — отступать я тоже не собирался. — Я правильно понимаю, что этим караваном нас на инициацию не отправят?

— Этим — нет, — подтвердил эльф. — Задание я вижу. Как ты собрался убивать оборотней?

— Я четыре дня прожил в Гурнакском лесу, отбиваясь палкой. Тогда у меня не было ничего, кроме желания выжить. Сейчас у меня есть броня и осознание, зачем я туда иду. Куплю у кузнеца топор или простой меч и пойду на охоту. Бросать существ одного со мной релиза я не могу. Нас слишком мало выжило. Лекарь, пятидесяти серебряных хватит, чтобы продержать людей до моего возвращения?

— Хватит, — гном явно собирался заламывать цены, но присутствие командира отряда эльфов его ограничивало.

Душераздирающие крики Сварка, который рассказал всё, что знал, а теперь просто страдал, являлись наглядным примером того, почему игроков не стоит злить.

— Мне можно покинуть деревню, чтобы выполнить задание гильдии? — я повернулся к командиру эльфов. Ответа получить сразу мне не довелось — к командиру подбежал один из игроков:

— Господин, деревня полностью проверена. Найдены три тайника с контрабандой, нарушителями уже занимаются. Искомой цели не обнаружено.

— Это тело служило клану «Дети бурь», — закованный в латы эльф кивнул на ящеролюда. — Считаю, что две сотни крупных камней за попытку обмануть игру будет достаточно, чтобы они не делали ошибок в будущем. Если они не согласятся платить, клана больше не станет. Передай «Детям бурь» мои слова.

— Да, господин. Посыльный будет отправлен незамедлительно.

— В деревне оставить группу, проверять каждого прибывшего. Остальным распределиться по округе. Хоть носом землю ройте, но найдите мне падшего! Выполнять!

— Да, господин, — игрок, что, видимо, являлся помощником обличённого властью эльфа, склонился и ринулся выполнять приказы.

Сам же командир вновь повернулся в мою сторону:

— Инициация новичков состоится в городе Ардал через десять дней. Здесь пять раненных, значит тебе нужно пять средних камней силы. Справишься с заданием за это время — получишь право перенестись в город телепортом. Ты и все те, кого ты спасёшь. Не справишься с заданием «С» ранга — умрёшь. Непись, что вступается за других, должна быть либо сильной, либо мёртвой. Других вариантов нет.

— Десять дней, пять камней, моя жизнь на кону, — кивнул я. — Условия понятны.

— Выпустите его из города, — командир эльфов отвернулся от меня, показывая, что не получившая класс непись ему не интересна. — Алдариэль, ты идёшь в Гурнакский лес со мной. Хочу лично посмотреть на место, где на тебя напал падший.

— Майкл, мы о них позаботимся, — едва эльфы отчалили из деревни, ко мне подбежала Амая.

Да и Виктория приползла, чтобы оценить масштаб бедствия. Глава регистраторш действовала более адекватней, чем лисичка. Она начала с расспросов:

— Вы имена уже получили?

Вот только ответа она не получила — оба парня превратились в каменные изваяния, увидев ламию во всей её красе. Согласен — когда жизнь тебя не готовила к тому, что половина женщины может выглядеть, как хвост огромной змеи, можно впасть в ступор.

Вот только Виктории такой ступор был не интересен. Раздались два звонких щелчка — ламия без раздумий выписала обоим пощёчины.

— Вы имена уже получили? — повторила вопрос она. — Так, Майкл, а ты долго собрался здесь торчать? Разве у тебя нет задания? И только попробуй мне умереть, человек! Разочаруюсь!

— Оружие мне выдадите? — спросил я. Виктория и Амая отвели взгляд, но при этом лисичка произнесла:

— Глава клана «Лунная теория» выдал гильдии авантюристов деревни Веселушки задание, что локальному существу Майкл в ближайшие три дня магическое оружие не выдавать. Мы не можем…

— Так это был сам глава? — удивился я. — Клан «Лунная теория» большой?

— Они управляют нашей провинцией, — пояснила та.

— Кстати, про геополитическое разделение мира ты мне не рассказывала, — я посмотрел на Викторию.

— Тебя действительно это заботит прямо сейчас? — разозлилась ламия. — Пойми, человек, оборотни — это не шутки! Я понятия не имею, каким образом тебе удалось убить и притащить в деревню медверога, но второй такой удачи поймать не получится! Тем более обычным оружием!

— То есть ты в меня не веришь?

— Не провоцируй меня, человек! — Виктория только что уже не рычала.

— Мне дали десять дней. Давай так — если я вернусь через девять, живой, может быть здоровый, с пятью средними кристаллами, что я вытащу из оборотней — с тебя свидание!

— Что⁈ — ламия в мгновение ока обхватила меня кольцами и сжала, угрожая раздавить в лепёшку.

Нависнув надо мной, Виктория походила на саму богиню войны. Грозная, ужасная и, чего греха таить, офигенно красивая!

— Это такое странное «да»? — уточнил я. — Девять дней, пять средних кристаллов и сутки мы будем вместе.

Я понятия не имел, есть ли вообще теоретическая возможность близкого общения человека и ламии, но ради того, чтобы это выяснить, был готов на многое. В том числе и на безумие — я на него всё равно уже подписался. Глава клана «Лунная теория» выразился чётко — если не справлюсь, нас всех убьют. Так что горевать смысла уже нет — нужно получать максимальную выгоду из сложившейся ситуации.

— Хорошо, человек, у нас будет свидание! — прошипела ламия. — Даю тебе пять дней, чтобы вернуться! Опоздай хоть на час — наше соглашение будет разорвано! Ты меня понял?

Виктория прекратила меня душить и отпустила. Однако продолжила нависать надо мной, приблизившись так близко, что я ощущал её горячее дыхание. Казалось, подайся вперёд, и можно коснуться губ. Вот только совершать такую ошибку сейчас я не собирался. Ламия меня прибьёт и даже спрашивать не будет, как звали. Какая разница, от чьей руки умирать — эльфа или такой красотки?

— Тебе какие цветы нравятся? — спросил я, глядя в змеиные глаза Виктории. Если и пропадать, то с музыкой. — Хочу сделать подарок по возвращению.

— Мне не нравятся цветы, Майкл, — ответила ламия вполне приятным тоном. Привычного холода там не наблюдалось. — Но, если ты притащишь мне пару-тройку полевых мышек, желательно живых, скажу спасибо.

— Понял-принял. Ещё вопрос — ограничения главы «Лунной теории» распространяются на безразмерные сумки? — спросил я.

— Нет, там было сказано только о всех типах оружия, — Виктория вытащила змеиный язык и коснулась моего носа. Ощущения были, мягко говоря, необычные. Однако приятные. — Ты выглядишь слишком ушлым для новичка, Майкл. Тебя ничего не удивляет, ты ведёшь себя непозволительно адекватно для существа, несколько дней назад потерявшего всё. Посмотри на этих людей. Вот так выглядят все локальные существа новых релизов. Израненные, опустошённые, мечтающие только о том, чтобы дожить до завтра. Но ты другой. Словно прошёл с десяток релизов. Вот только твои вопросы и, что главное, свойства, что я видела возле центра управления, говорят о том, что ты действительно явился с мира под названием Земля. Пять дней, Майкл, ни часом позже. Твоё время пошло. Амая, выдай ему безразмерную сумку и зарегистрируй её. Я займусь новичками. Им даже никто пластины не выдал!

Амая схватила меня под руку и потащила в здание гильдии авантюристов. Внутри был пусто — даже Клайв куда-то подевался. Очень не хочется думать, что найденный эльфами тайник принадлежал ему и полуогра наказали. Он показался мне довольно нормальным существом.

Убедившись, что никого нет, Амая развернулась и бросилась мне на шею, заревев в три ручья.

— Ты-то чего? — удивился я, начав гладить плачущую лисичку.

— Майкл, тебя убьют! — сквозь слёзы произнесла Амая. — Даже Виктория это понимает, поэтому согласилась на твоё предложение. Локальное существо, ещё не получившее класс и лишённое магического оружия, не может убить пять оборотней «C» ранга, Майкл! Просто не может! Да будь ты даже героем, всё равно это нереализуемо!

— Только не говори, что хочешь присоединиться к нам с Викторией? — попробовал я отшутиться. Глаза Амаи округлились, когда она осознала мой вопрос, вот только вместо того, чтобы разозлиться, лисичка прошептала:

— А что, можно?

— Выдавай безразмерную сумку и жди меня, — в отличие от Виктории, Амаю я целовал без всякого страха. — Тебе, надеюсь, мышей не нужно тащить?

— Двух, можно трёх, — плотоядно улыбнулась лисичка, сверкнув острыми зубками. — Цветами в этом мире можно только эльфов удивить. Нам, локальным существам, желательно что-то более приятное и вкусное.

Кузнец Веселушек долго не мог понять, чего я от него хочу. Мечей в его арсенале отродясь не водилось. Пришлось соглашаться на топор — ждать, пока мне скуют острую железку, было некогда. Мои пять суток уже начались. Всё же когда есть награда чуть больше, чем собственная жизнь, геройствовать как-то легче. Особенно когда эта награда заключается в сутках, проведённых вместе с ламией и кицунемими. Ради такой экзотики можно и в героя превратиться. Тем более что отступать мне всё равно некуда — людей нужно спасать.

Вот только стоило мне подойти к воротам, запястье неприятно сжалось — игра ненавязчиво напомнила, что в этом мире нельзя давать пустых обещаний. Раз я обещал лекарю помочь с уборкой, нужно бросить всё и идти выполнять свои слова. Иначе меня просто прибьют. Обожаю этот мир, чтобы ему пусто было! Но урок на будущее хороший — хрен от меня кто ещё обещаний дождётся!

Глава 9

Лекарь меня не встретил. Коротышка был слишком занят пациентами, которых разместил в отдельной части своего здания. Туда, оказывается, имелся отдельный вход. Решив ничего не трогать без указаний хозяина, я вошел туда и сразу же заметил парочку землян, которых не потрепала жизнь.

Сейчас, отмывшись от грязи и пыли, они уже больше были похожи на людей. А то из повозки их достали в таком состоянии, будто парни в хлеву обитали всю сознательную жизнь.

Младшему даже сейчас на вид было лет пятнадцать. Чем-то он напоминал мне типичного школьного гопаря, который любит покурить за гаражами и рассказывать окружающим, каких кралей он клал на лопатки на очередной попойке. Не самый приятный контингент, но мне с ним детей не крестить. Смотрел мелкий на меня с вызовом, как будто я обязательно потребую мне отплатить за то, что я их фактически спас.

Второй как раз заканчивал оттирать грязь мокрой тряпкой. Подтянутый, явно не чурающийся посетить зал. На правом плече у него обнаружилась татуировка. Ничего необычного, разве что я такое уже видал — когда поверх одного рисунка бьют другой, чтобы скрыть оригинальное изображение.

Остальные люди лежали по лавкам, явно пришедшим в небольшое помещение из других домов. Уж слишком они не вписывались в обстановку. Лекарь бродил между пострадавшими и делал какие-то сложные пассы руками над каждым.

Зеленое свечение с его пальцев падало тягучими каплями на кожу людей, откуда быстро впитывалось. И практически сразу же становилось заметно, что пациенту становится лучше. Но я не забыл, что коротышка предупреждал — это лишь стабилизация.

— Спасибо, что вмешался, — проговорил старший из парочки целых парней, протягивая мне ладонь. — Я Грек.

— Майкл, — ответил я на его рукопожатие. — Вас вообще ввели в курс дела?

Несмотря на то, что я впрягся в дело по спасению соотечественников, никакой ностальгии, заставляющей меня слепо доверять этим людям, у меня не возникло. Наоборот взгляд гопника заставил вспомнить, что человек человека ест. И насторожиться.

Грек развел руками.

— Пока побудем здесь под присмотром лекаря, — ответил он. — И, наверное, так даже лучше: те девки-монстры в здании гильдии как-то не располагают к выздоровлению.

Знал бы ты, что как минимум одна из них настоящий огонек и в известном плане ничуть не отличается от обычной девчонки, иначе бы думал. Но я не нанимался быть тут гидом. Все равно нас через десять дней отсюда увезут.

Ну или прирежут, если я не справлюсь с оборотнями.

— Помогайте, по возможности, — кивнул в сторону коротышки я. — Жителей Земли здесь и так очень мало будет, не хватало нам еще бросать своих в беде.

— Да, я заметил, ксенофобам тут не выжить, — совершенно серьезным тоном ответил Грек. — И это… Если тебе будет помощь какая-нибудь нужна, ты говори, вдруг я смогу в чем-то пригодится?

— Возможно, позднее, — кивнул я.

Тут нас прервал гном, закончивший обход. Несмотря на трату своих магических сил, коротышка совсем не выглядел уставшим. Молча кивнув мне, он первым вышел через дверь, ведущую в лавку. Я последовал за ним.

— Значит, так, — цокнул лекарь. — Начнешь с этого угла.

Три часа у меня ушло на то, чтобы восстановить порядок в его заведении. Не скажу, что было тяжело, заодно я узнал много нового и интересного. Лекарь оказался толковым рассказчиком и не боялся делиться информацией.

Впрочем, ничего удивительного — без класса лекаря эти знания могли пригодиться только тому, кто сдавал находки на продажу в соответствующие лавки. Зато в плане понимания цен, растительности и ингредиентов, которые создает система, у меня прибавилось знаний.

— Все, ты отработал свое обещание, — объявил коротышка, и я вновь почувствовал на своей руке магический эффект. — Теперь жду тебя с кристаллами. Но не переживай, я могу взять и мелкими, если средние не попадутся. Их соотношение в цене ты уже знаешь. Ну а если найдешь какие-то подходящие мне ресурсы, не стесняйся их приносить тоже. Кристаллы за них я тебе не дам, но и серебро с золотом тоже на деревьях не растут, знаешь ли.

— Спасибо за науку, Колбер, — ответил я, прежде чем направиться к выходу.

Но коротышка меня остановил.

— Погоди-ка, Майкл. Раз уж ты в лес идешь, и релиз у нас свежий совсем, а травники глубоко не заходили, вероятность найти что-то ценное поблизости от Веселушек достаточно велика, — заговорил он, ставя на прилавок небольшую сумку. — Здесь набор травника — лопатка, чтобы выкапывать ценные растения с корешками, двадцать колб для пыльцы и пинцет для семян. Все, что ты положишь в эту сумку не испортиться, но класть можно только ресурсы травника. Естественно, ты можешь ее выкупить, но можешь и вернуть, когда придешь обратно. Понять, какие растения нужны, довольно легко — они светятся, как и магические предметы. Не ошибёшься. Правда, светятся только в одном случае — когда у тебя в руках что-то из набора травника будет. Та же лопатка. По-хорошему, тебе ещё справочник растений нужно дать, вот только нет его у нас ещё. Не завезли. Как-никак, в прошлом релизе тут море было, не до растений, сам понимаешь.

— Большое спасибо, — прихватив набор, сказал я. — Это мне точно пригодится.

Свой класс у меня уже был, а потому я совершенно не волновался, что система определит меня в собиратели и травники с лекарями за то, что я выкопаю пару редких цветков. Связывать свою жизнь с производством лекарств и зелий я не собирался, но гном прав: деньги мне нужны.

А еще лопатка. Стоило мне выйти из лавки, я тут же осмотрел ее. Заточенная, небольшая — удобно и рубить, и колоть. Одноручная, конечно, большую яму ей не выкопать, зато вскрыть горло вполне сгодится.

Еще раз проверив свои пожитки, я понял, что дальше откладывать выход не имеет смысла. Так что добрался до ворот, глядя по сторонам и отмечая, что жизнь в Веселушках вернулась в свое размеренное русло.

Игроков на улице хватало, однако вели они себя довольно скромно, что само по себе было достаточно непривычно. Я уже запомнил, что ушастые — те еще мрази, которым ничего не стоит уничтожить неписей, просто подвернувшихся под руку. А сейчас с их лиц пропала спесь и непомерная гордыня.

И было очевидно, с чего вдруг такая перемена. Присутствие клана, управляющего провинцией, его подавляющее превосходство, заставляло здешних игроков вести себя осмотрительно и не вызывать гнев истинных хозяев этих земель.

— Ты опять в лес, — произнес знакомый маг, проверяя мою карточку.

— Да, там дышится легче, — ответил я с улыбкой.

Копейщик переглянулся с магом, и обладатель палочки вздохнул:

— Пропадешь ты там, — сказал он. — Но парень ты хороший, Колберу нашему помог, за Клайва заступился. Значит, слушай: оборотни плохо видят днем, зато у них чертовски острый нюх, крепкая шкура и острые когти. Тебе нет смысла даже пытаться скрыть свой запах — стоит уродам почуять его, они встанут на след. Под солнцем нападать не станут, дождутся темени или ночи, когда свет им не помеха. Охотятся стаей тоже только по ночам, днем скорее найдешь оголодавшего и ослабшего, но от того еще более злого оборотня. По-хорошему, чтобы вырезать стаю, нужен слаженный отряд в хорошей амуниции минимум пятнадцатого уровня. Так что думай о том, куда идешь, и что там станешь делать. У тебя, конечно, появилась пара вещей, но они тебя не спасут, если оборотней окажется хотя бы двое.

— В таком случае постараюсь сделать так, чтобы это я их находил, а не они меня, — кивнул я. — Спасибо за информацию, а то мне никто так и не решился рассказать, на кого я охочусь.

— Обращайся, — кивнул копейщик. — Ростом они с тебя примерно, кожа серая, шерсть меняется по сезону. Сейчас лето, жди серого короткого меха. Если вдруг увидишь где-то на кустах клочок такой шерсти — знай, оборотень рядом. Они так территорию метят, когда в стаи не сбиваются.

— Это очень ценная информация. Еще раз благодарю.

Наконец, я перешагнул линию ворот. Времени с получения задания прошло достаточно, но я не считал его потерянным. Во-первых, обзавелся знаниями и кое-каким снаряжением. Кто хоть раз ходил в поход, понимает, что сложно найти более важный момент. Во-вторых, получил ценную информацию — как по самому миру этой безумной игры, так и по конкретной цели моей охоты.

Шагая по дороге, я держал в руке лопатку травника. Топор, доставшийся мне от кузнеца, тоже пригодится, но как оружие быстрой реакции он мне совершенно не подходил — я никогда так этот инструмент не использовал, научиться за пару часов, пока блуждаю по лесу, нереально.

В этот раз я не стал тащиться до места, где меня подобрал Айвин, отсчитал примерно километр от Веселушек, после чего свернул в лес в противоположную от первого подземелья сторону. Логика моя была проста: я уже несколько раз болтался в Гурнакском лесу, а до сих пор жив, даже проспал сутки в нем, и ни одно оборотня не встречал.

А вот местные уже успели со старта релиза с ними схлестнуться. Значит, ходят туда, где они обитают. И такое место я как раз нашел — натоптанная тропинка в зарослях вела вглубь чащи. Было заметно, что неписи прокладывали дорогу, старательно работая инструментом.

Вскоре кустарник расступился, открывая мне обзор на небольшую полянку. Имелось здесь черное остывшее кострище, под деревьями хватало опилок — видимо, какую-то обработку выполняли, не отходя от места отдыха. Но ни крови тут не было видно, ни следов борьбы. Так что здесь наверняка безопасно, и мне нужно топать дальше.

До самой темноты я бродил по дуге, постоянно расширяя зону поисков. То и дело попадались следы пребывания цивилизации неподалеку — то сложенный штабель дров, то вытоптанная трава с отпечатками ботинок. Но вечно такое затишье длиться не могло, да и я не забыл слова стражника о том, что оборотни видят в темноте лучше, чем днем.

Так что, выбрав подходящее дерево, я забрался на него и стал готовить себе ночную лежку. Спать в опасной части Гурнакского леса я пока не планировал, а вот посмотреть, что тут происходит в темноте, было бы полезно. Мало ли какие тут еще твари, кроме оборотней обитают.

Не стоит забывать, что вокруг не просто мир, живущий по законам биологии, а исекай, замешанный на систему и фан для ушастых игроков. Так что про правила развития экологических зон можно забыть.

Как следует закрепившись между веток, я прислонился спиной к стволу и стал ждать. Запас еды и воды у меня с собой имелся, пусть и небольшой. К фляге я до сих пор не прикладывался, рассчитывая максимально экономить. Опыт походов был однозначен: жрать можно многое, но без воды ты быстро сдохнешь. А потому — один глоток, чтобы только сдержать жажду, и фляга возвращается на пояс.

Время тянулось крайне медленно. Первые крики ночных птиц, по моим ощущениям, донеслись до меня только через пару часов. Лес все же жил своей жизнью, то и дело я слышал чье-то рычание вдали, под деревом проползла черная змея с ярким-оранжевым рисунком на чешуе. Ее толщины вполне бы хватило, чтобы я уместился без проблем внутри этой анаконды.

Темноту прорезали сотни маленьких лампочек — так мне показалось сперва, и только когда они пришли в движение, я понял, что это светлячки. Вот только в отличие от своих земных собратьев эти твари не просто так летали по округе, они целенаправленно стали лететь ко мне.

— Ну мы так не договаривались, — прошипел я, сбивая вниз первого жука.

За ним ко мне на колено присел второй, и благодаря светящейся заднице я смог его разглядеть. Никакой это был не милый светлячок. Это был самый настоящий комарище с хоботом длиной в мой палец!..

От испуга я шлепнул по нему лопаткой, которую так и не решился отложить. Хруст хитина вышел оглушительно громким. Лопатка неожиданно засветилась, и я поспешил подставить одну из пробирок, имевшихся в наборе травника.

Алхимическая пробирка. Зачарование: Стазис. Эссенция светящегося комара. Вместимость: 1/1000.

Про насекомых Колбер мне не рассказывал, но раз работает, пусть работает. Наверняка эту штуку можно продать, а собрать я смогу за сегодня немало, комаров в округе полно, и все они медленно летят ко мне!..

Даже если я бы и хотел вздремнуть, теперь об этом можно было смело забыть. Не успела первая партия светящихся задниц лопнуть под ударами моей лопатки, как под деревом появился новый рой.

Сражение, которое я считал уже почти выигранным, оказалось только первой фазой этого босса!.. Однако я пока что не настолько устал, чтобы сдаваться и бежать, а потому ловил на подлете очередного жука и давил его лопаткой травника об дерево, ветки, собственную одежду, парочку затоптал ботинками, ударив подошвами друг об друга.

Эссенция собиралась только лопаткой, так что все остальные комары просто дохли, не принося для меня денег. При этом экспериментальным путем я выяснил, что собирать эссенцию можно только первые пять секунд, после этого она просто испаряется с поверхности инструмента. Зато просто убитый комар, если его коснуться в этот промежуток времени, прибавляет мне единицу ресурса.

Наконец, светлячки перестали загораться, и я смог немного перевести дух. Мокрая от пота рубашка под нагрудником неприятно липла к телу. К тому же от ствола дерева шла уже ощутимая волна холода, на рукавах повисла темная смола.

Сделав новый глоток воды, я едва не выронил флягу. Внизу появилась новая лампочка. И на этот раз она уже была размером в половину моего тела. Чудовищных размеров комар с огромным трудом стал подниматься в воздух. Взмахов его крыльев я не видел, зато почувствовал сильный ветер, бьющий в лицо.

И отвратительный запах застарелой крови, как на скотобойне. Похоже, убивая мелочь, я привлек внимание босса локации. Его хобот не гнулся, как у светящихся комаров, он как копье торчал из отвратительной башки, так что летуну пришлось подняться выше моих ветвей, чтобы прицелиться.

А еще я ощутил, что звуки исчезли. Не было слышно ни моего дыхания, ни шелеста листьев. В пылу охоты за эссенцией и защитой собственной жизни я этого совершенно не замечал, но сейчас мне просто заложило уши.

Гигантский комар резко дернулся вперед. Его хобот полетел мне прямиком в голову. Как в замедленной съемке, я наблюдал за приближением этого гипертрофированного орудия, кончик которого блестел в свете звезд, как острие копья.

Лишь в последний момент я успел уклониться. Хобот с влажным хрустом вошел в кору, оцарапав по пути мою щеку. Инфразвук, который испускал этот чертов переросток, ударил по моему телу, заставляя дрожать всю нервную систему.

Пока меня не охватило оцепенение, я закинул руку поверх хобота и, прижав его под мышку, лопаткой ударил в правый глаз твари. Острое лезвие вошло в плоть по рукоять, разрушая сегмент. Жучара дернулся с запозданием, видимо, размер не позволял вовремя реагировать на опасность.

Никакой полоски с уровнем здоровья над ним не появилось. Застрявший хобот, который я еще и удерживал, не позволил ему вырваться. А я бил и бил лопаткой, разрушая сегменты фасеточного глаза в крошево, пока не осознал, что монстр не падает лишь потому, что вбил свой хобот в ствол дерева.

Сменив лопатку на топор, я отрубил хобот у основания, только попытки с седьмой попав между сочленений. Оставшееся в дереве копье тут же повисло еще больше, а туша чудовищного насекомого грохнулась в траву под моим деревом.

Глядя на сложившееся внизу тело, я боролся с собственной жадностью. Готов поставить собственный мизинец, что эта туша стоит немалых денег, и стоило бы отволочь ее обратно в Веселушки. Не может быть, чтобы тот же лекарь не сумел добыть из этого монстра полезные ингредиенты. Мне он о таких не рассказывал, ну так я и не профессионал.

Но если появятся оборотни, оказаться не просто на земле, где у них преимущество, но и тащить наверняка тяжелую тушу — это смертный приговор. Не просто так ведь оборотням дали ранг «C».

Отдышавшись и немного успокоившись, я сделал очередной глоток воды. А затем приступил к извлечению хобота из ствола дерева. Выдернуть его просто так мне не хватало сил, зато пришло осознание, насколько мне повезло, что урод промахнулся. Попади в меня это орудие, мне бы просто голову разнесло. Орудуя топориком, я расширил отверстие и, расшатав хобот, извлек его.

Что можно сказать об этой штуке? Первобытное копье во всей своей красе. Крепкое, острое, значительно смертоноснее, чем всё моё текущее оружие вместе взятое. Наверняка такое стоит безумных денег, как и сама туша, но узнаю я об этом только в деревне. Когда туда вернусь.

Аккуратно разместив его рядом с собой, я осмотрел ближайший лес. Больше светлячков заметно не было, так что можно было успокоиться. О колбе с эссенцией я во время боя не думал, она так и была в одной моей руке, и я на автомате после падения комара коснулся ее лопаткой.

А потому тот факт, что в моих руках тускло сияет кровавым светом полная до краев емкость, на которой магическим образом появилась пробка, дошел до моего взбудораженного сознания не сразу.

Алхимическая пробирка. Зачарование: Стазис. Эссенция светящегося комара. Вместимость: 1000/1000.

С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Убрав склянку в набор, я прикрыл глаза и выдохнул. Не знаю, сколько заняла зачистка от комаров, но вот теперь я реально устал, хотелось посидеть в тишине и нормально отдохнуть.

Однако вернувшийся слух тут же заставил меня поднять веки.

Снизу раздался неприятный хруст, и я вгляделся туда, где лежала туша гигантского комара. Серокожий прямоходящий мужик с пастью блестящих зубов размером с кинжал отрывал от монстра куски и, запихивая себе их в рот, пережевывал плоть вместе с хитином.

Эта картина живо напомнила мне ту, что я застал у своего тайника. И пускай возиться с телом громадного кровососа я не хотел, но это была моя добыча!

Схватив отрубленный хобот комара, я тихонько потянул за нужную часть веревки, и удерживающий меня на ветках узел развязался. Прицелившись как следует, я вдохнул поглубже.

У меня будет только один удар.

Оборотень был слишком занят жратвой, и до последнего не реагировал на мои движения. Я ведь наверняка шумел. С другой стороны, если у них сильный нюх, то вонь дохлого кровососа наверняка перебивает любые ароматы. Да и я сам походил сейчас больше на комара, чем на человека — сражение с летающими тварями не обошло меня стороной. Измызгало меня знатно.

Я рухнул на спину монстра, вонзая хобот в загривок противника. Оборотень под моим весом упал на землю, прошитый копьем насквозь. Его острые когти бессильно загребали траву и почву, но двигаться ниже пояса он, похоже, не мог.

Смена!

Меч падшего возник в моей руке, я схватил монстра за шкирку и, приставив лезвие к горлу хрипящего врага, вскрыл ему глотку. Несколько секунд оборотень еще дергался, стараясь убежать от смерти, но в конце концов его тело расслабилось, и он окончательно застыл без движения.

Чувствуя, как бешено колотиться сердце, я вновь убрал статус падшего и вооружился лопаткой. Мне ведь нужно предъявить кристалл или тело. А значит оставлять рану от меча просто нельзя — оружие мне выдавать запретили, и найти его в лесу я мог только в том случае, если нарушил закон.

Я провозился до самого рассвета, но в итоге и голова теперь была отделена очень неаккуратно, и кристалл был у меня в руках. Да, не крупный, но первый средний камень очень грел душу.

Если в первый же день мне так повезло, это, разумеется, не значит, что повезет во второй. Однако счет пока что в мою пользу.

Землянин Майкл 1 — Система 0.

Взяв безразмерную суму, я уложил в нее кристалл и голову оборотня. Тащить на себе все тело было неразумно — навскидку монстр весил килограммов девяносто. Даже с учетом уменьшения веса на четверть, это шестьдесят с лишним килограммов.

Вскрыв тушу комара, я получил еще одну награду за свои старания. Правда, толку с нее для меня было мало.

Амулет. 1 уровень. Не инициирован.

И все, никаких кристаллов с этой твари не выпало. Хотя, наверное, награда и сама по себе ценная… Для ушастых, но не для неписи. Тем не менее жадность всё же взяла своё и остатки туши гигантского комара отправились в безразмерный мешок. Оборотень успел сожрать больше половины, так что весила тварь теперь не так много. Слишком мне приглянулись крылья и башка твари, но самостоятельно разделывать всё это я не мог. Не было навыка. К тому же этот комар — наглядная демонстрация того, каким образом я расправился с тварями Гурнакского леса. Следы от лопатки спутать с ударами меча не получится даже при огромном желании. Если эльфы начнут до меня докапываться — покажу им остатки комара и скажу, как всё было. Решено! Лишние пять килограмм особой погоды не сделают.

Убрав амулет и тушу комара-босса в суму, я поднял так неплохо показавший себя хобот и двинулся в обратный путь. Мне жизненно необходимо отдохнуть.

Направление к безопасному лагерю, с которого я начал поиски, из головы еще не выветрилось. Так что я рассчитывал добраться до места за пару часов неспешной ходьбы. Двигаться становилось все тяжелее, голова наливалась свинцом, глаза слипались.

Глотнув воды, я уже собирался убрать флягу, когда ощутил запах мокрой псины. Подняв голову, встретился взглядом с новым оборотнем.

Этот был седым, через левый глаз проходил зарубцевавшийся шрам, из пасти торчали желтые, уже местами поломанные клыки. С раны на морде капала кровь — недавно тварь повстречала на своём пути того, кто сумел её достать.

Мы стояли, глядя друг на друга. Я видел, как тяжело вздымается грудь монстра, он следил за тем, чтобы я не достал оружия. Весь лес, казалось, погрузился в тишину, не хватало только перекати-поля, которое пробежало бы между нами.

Двигаться мы начали одновременно. Оборотень оглушительно взревел и бросился вперед, выставив лапы с острыми когтями, а я шагнул назад и, упав на задницу, поднял хобот кровососа, как рогатину.

Вес монстра сбил меня окончательно. Вонь собачьей шерсти забила дыхание, тяжесть придавила к земле. Удар когтей выбил искры из моего нагрудника, а я вогнал обломок хрустнувшего хобота в шею ярящегося монстра.

Кровь тонкой струйкой брызнула из полой трубки, которую я вогнал под кожу оборотня. Он проводил ее недоуменным взглядом, а я выхватил лопатку и, насколько позволяло лежачее положение, всунул ее в окровавленную пасть врага.

Волчара отшатнулся, и я смог ударом ноги вколотить свое орудие труда глубже. Так, что рукоять скрылась внутри пасти оборотня, а лезвие превратило ее в улыбку Джокера.

— Критический удар, сучара! — заорал я, сталкивая с себя захлебывающееся собственной кровью тело.

Счет шел на секунды — скоро тварь издохнет.

Смена!

Я с трудом поднялся на ноги, опираясь на меч, как на палку. А затем, улучив момент воткнул лезвие в грудь оборотня. Пара рефлекторных движений, и тварь затихла.

Я убрал облик падшего и вместо того, чтобы добраться до кристалла, рухнул на колени от усталости. А потому, когда я услышал посторонний голос, до меня даже не сразу дошло, что именно у меня спросили.

— Падший?

Глава 10

Тень неподалёку от меня уплотнилась, превратившись в тёмный силуэт. На меня не нападали, но это не значит, что прибывший настроен ко мне дружелюбно. Уставший разум поздно сообразил, мало того, что голос был женский, так ещё и спрашивал о том, о чём неписи знать не должны. Это игрок!

Собравшись с силами, я поднялся на ноги и сменил облик на падшего. Смысла таиться уже не было, а так хоть попытаюсь мечом напоследок помахать.

— Я тебе не враг, падший!

Фраза прозвучала настолько обыденно, что я не сразу сообразил, о чём говорит эльфийка. Пока я пребывал в замешательстве, голос продолжил:

— Наша глава узнала, что в Гурнакском лесу появился падший, — рассказала она. — Меня отправили сюда на разведку, полагая, что ещё один эльф отринул свою сущность и присоединился к нам. Но я не ожидала, что падшим станет непись. Как это произошло?

— Проделки игры.

В голове начало понемногу проясняться. Усталость никуда не делась, но меня больше не валило с ног.

— Что дальше? — спросил я, окончательно выпрямившись. — Вот нашла ты меня. Зачем? Рассказать, что в этом мире падшие живут плохо и нужно скрываться? Это я уже и без вашего тайного ордена прекрасно понял.

— Моей задачей являлось доставить нового брата на базу, но глава ничего не говорила про неписей. Ты можешь прятать свойства от игроков. У тебя есть кольцо подмены?

Что-то весь этот разговор мне начинал нравиться всё меньше и меньше. Судя по всему, кольца подмены, с помощью которых можно избегать пристального внимания игроков, в этом мире большая редкость, раз оно заинтересовало одну из эльфов. И то, что оно у меня есть, не делает меня прям любимым братиком. Скорее наоборот — превращает в законную цель. Без разницы, кем в релизе выступает эльф — игроком или тем, кто на них охотится, он всё равно остаётся эльфом.

Тем, кто воспринимает нас, локальных существ релизов, как предметы мебели. Тех, кого не жалко.

Послышался шорох извлекаемого меча. Я крепче сжал свой, прекрасно понимая, что сопротивляться эльфийке не смогу. Но если она надеется, что я сдамся, зря надеется.

— Ничего личного, безымянная непись, — произнесла эльфийка. — Тот, кто даже не заслужил права на имя, не имеет права носить кольцо подмены! А если глава не узнает, что здесь произошло, то и переживать не будет. Неписям не место среди нашего братства!

— Разве не ты говорила, что мне не враг?

Я медленно отступал, пока не воткнулся спиной в ближайшее дерево. Всё, дальше дороги нет.

— Обстоятельства изменились, — заявила эльфийка и, наконец, вышла на свет.

Такая же прекрасная, как и вся их ушастая раса, что мне уже встречались, разве что одета она была в тёмную кожаную одежду, а на голове носила знакомые мне рога. Точнее, корону из рогов.

— Не стоило мне ранить того оборотня, — произнесла эльфийка. — Всё можно было обставить, как несчастный случай. Но гордись, непись! Ты умрёшь от руки…

Договорить эльфийка не успела — мелькнула серебряная молния. Она врезалась туда, где только что стояла падшая, но ушастой уже не было на месте — опытный воин, она успела отпрыгнула в сторону.

Серебряная молния застыла и обрела очертания оборотня. Вот только разница с теми, которых мне уже удалось прикончить, была огромной — словно там я сражался против детишек, тут же вышел настоящий боец.

Шкура твари светилась и была покрыта зарядами молнии, а клыки достигали размеров ладони. В оборотне больше не было ничего человеческого — тварь явно развилась, получив с десяток уровней. Разочарованно зарычав, что удар не удался, оборотень поднял глотку и яростно завыл. Такой вой я уже слышал — в первые дни изменённые призывали друг друга именно так.

Эльфийка пригнулась и бросила в мою сторону недовольный взгляд. Прямо сейчас убить меня она не могла. Из глубины леса практически сразу раздался ответный вой других оборотней.

Он звучал отовсюду, так что вариант сбежать куда подальше, пока эльфийка сражается с тварью, я отмёл сразу. Как отмёл идею встать на её сторону — ушастая однозначно определила моё место в этом мире. Неписи не имеют право быть падшими.

Сменив ипостась, превратившись в обычного человека, я сделал то, что и должно делать на моём месте любое адекватное существо. Пока могучие монстры выясняют, кто из них круче, я полез на дерево.

Ведь все знают: в битве тигра и крокодила побеждает обезьяна на пальме.

Сумки мешались, но мне даже в голову не пришло от них отказаться. Снизу послышались звуки боя. Оборотни скулили, выли, орали, но не отступали, раз за разом бросаясь на эльфийку. Я же не останавливался, пока не забрался так высоко, как только мог. Под моим весом верхушка дерева начала раскачиваться, грозя сбросить меня вниз.

Да, страшно. Но так больше шансов выжить.

Оборотни всё пребывали, словно бежали сюда со всего леса. В какой-то момент в руке эльфийки мелькнул флакон с красной жидкостью, но тварей вокруг было так много, что эликсир просто выбили.

Понимая, что совершаю опасную штуку, я отодвинул несколько веток, чтобы следить за сражением — тьма не мешала, а, скорее, делала антураж ещё красочней.

Ушастая явно была мастером по владению мечом — каждым ударом она уничтожала простого оборотня, двумя ударами — седого. Что касается того, со светящейся шкурой, он всё ещё оставался живым! Раненным, не без этого, но живым и по-прежнему опасным.

Момент, когда какая-то шустрая тварь подскочила к эльфийке сзади, я упустил. Увидел лишь результат — девушка закачалась и припала на одно колено. Оборотень с серебряной шкурой воспользовался моментом и бросился вперёд. Острые когти вошли в тело эльфийки, но и её клинок пронзил чудище насквозь. Молнии, окутавшие шкуру, перешли на падшую и впервые за всё время сражения ушастая закричала. Вот только вместе с ней завыла и тварь с серебряной шкурой. Клацнув зубами несколько раз и ещё раз ударив эльфийку когтями, нанося чудовищную рану, оборотень затих, повиснув на мече.

Это стало сигналом для отступления. Оборотни, не сговариваясь, резко развернулись и бросились обратно в лес, оставив на земле десяток свои раненых и убитых товарок. Точнее, несколько десятков.

Какое-то время эльфийка стояла, преклонив колено, удерживая убитого на весу, но страшные раны дали о себе знать — тело подвело хозяйку, и девушка рухнула наземь, наваливая на себя огромную тушу оборотня.

Как-то резко стало тихо. Чудовищно тихо для Гурнакского леса.

Какое-то время я просидел на дереве, ожидая продолжения, но его не было. Раненые твари на земле постанывали и пытались уползти прочь, но таких было всего несколько — эльфийка оказалась крайне эффективной.

Я смотрел на устроенное побоище и неожиданно осознал, что только теряю время! Это же оборотни! Какая разница, кто и как их убил? Мне нужны головы, если будут требовать какие-то доказательства моей удали, а также средние камни силы! Здесь, из двадцати трупов, три камня силы точно найти получится! Тем более что два у меня уже есть.

Приняв решение, я полез вниз. В какой-то момент понял, что всё же правильно сделал, что забрался так высоко — нижние ветки оказались обломаны. Оборотни все-таки учуяли меня и, пока какая-то часть из них сражалась с эльфийкой, парочка пыталась забраться ко мне. Не получилось, но ветки пообломали. Да и кору всю расцарапали.

Спустившись, я сменил ипостась на падшего и подошёл к ближайшему живому оборотню. Перебитая спина, почти оторванные лапы — точно не жилец. Мой удар оборвал жизнь твари и неожиданно меч вспыхнул — наконец-то он обрёл второй уровень. Ещё четыре оборотня даровали моему мечу несколько сотен единиц опыта, после чего я приступил к самой важной части любого приключения — к сбору лута!

Вернув себе вид обычного человека, я начал лопаткой отрубать головы уцелевших особей. Те, по которым не прошёлся меч эльфийки. Приближаться к ней, к слову, мне почему-то не хотелось. Оборотень с серебряным мехом откровенно пугал даже после своей смерти.

Протяжный стон достиг меня в тот момент, когда я выковыривал свой первый камень силы. Вскочив на ноги, я отбросил зарождающийся страх и подошёл к месту основного побоища.

Эльфийку зажало убитым оборотнем, но голова осталась на свободе. Вот только сильно это падшей не помогло — один из ударов оборотня пришёлся по лицу, превратив его в какую-то чудовищную кашу. Поразительно, как ушастая вообще выжила. Девушка попыталась скинуть с себя тушу, но лишь застонала — даже несмотря на всю свою силу, бывший игрок тоже имел предел.

И только сейчас до меня дошёл важный факт — у эльфийки не было полоски жизни! Утратив право называться игроком, падшая вместе с этим утратила невосприимчивость тела к урону! Её можно было ранить точно так же, как и любую другую непись! И после этого она будет мне рассказывать, что неписям не место в братстве падших? А сама тогда она кто?

— По… помоги, — раздался шёпот, похожий на дуновение ветра. — Зелье…

— Помочь? — удивился я. — Чтобы ты меня потом прикончила? Знаешь, клан «Лунная теория» ищет в этих лесах падшего. Мне тебя даже самому убивать не придётся. Просто подожду, когда ты сдохнешь, и сдам им твоё тело. Меня наградят и сделают героем! Вручат кучу наград, отправят учиться в академию. Грядёт беззаботная жизнь. И между мной и этой жизнью стоишь ты. Та, что собралась меня прикончить.

— Долг… Долг жизни… Отдам… Клянусь игрой…

Каждое слово давалось эльфийке тяжело. Чтобы говорить, требовался воздух, а когда на тебе лежит огромная туша, воздуха обычно не хватает.

Я обошёл свалку из порубленных тел оборотней и нашёл зелье, о котором говорила эльфийка. Подняв его, я подошёл ближе. По-хорошему мне действительно стоило прибить эту тварь и сдать её тело эльфам. Вот только не было у меня уверенности, что даже яви я им падшую, меня погладят по головке. Скорее наоборот — за то, что я прикончил эльфа, пусть и падшего, меня убьют. Просто потому, что могут. Так что вариант тащить тело эльфам я даже не рассматривал.

Оставалось, на самом деле, всего два варианта. Либо я позволяю падшей умереть, либо использую зелье лечения. Причём не то, что варит лекарь в Веселушках, а настоящее, игровое. То, что способно поднять на ноги даже мёртвого. Итак, вариант первый — я позволяю падшей умереть, собираю камни силы и возвращаюсь в деревню. С первого взгляда — идеальный вариант, с другого — а что произойдёт, когда это побоище найдут эльфы?

То, что найдут — определённо, они же лес прочесывают. Наверняка всё тут изучат, обнюхают и поймут, откуда у меня взялись камни силы и захотят со мной основательно поговорить. Испытаю я такие же ощущения, как погонщик. То есть умру весело и в муках.

Вариант два — я использую зелье лечения и к эльфийке возвращаются её силы. Она скинет с себя тушу, поднимет меч и со словами «так бывает», прирежет меня. Хотя нет — уже не сможет.

Всё же правильно я поступил, когда согласился помочь лекарю. Простенькое задание, что позволило мне понять — в этой игре нельзя разбрасываться словами. Ибо система умеет карать. Это игрокам ничего не будет — умер и умер. Ушёл на перерождение, может быть, что-то потерял из предметов, но ничего критичного. Нам, обладателям одной жизни, к обещаниям нужно относиться куда внимательнее.

— Помни о своём обещании! — предупредил я.

Пришлось немного повозиться, чтобы влить зелье — лицо повредилось сильно. Дальше случилось то, что в приличном обществе принято называть чудом — эльфийка начала собираться обратно.

Раны зарастали буквально на глазах. Появился новый глаз, лицо приобрело прежнюю красоту, даже вырванные волосы отросли. Туша серебряного оборотня задрожала и через мгновение отлетела прочь, освобождая раненную. Хотя, какую раненную? Освобождая здоровую эльфийку, что была полна сил и энергии. Это что такого во флакон намешано, что такой эффект достигался?

— Меня зовут Сафэлия, безымянная непись! И я должна тебе жизнь!

Эльфийка произнесла пламенную речь и убрала оружие. Вроде как убивать меня прямо сейчас не собирается. Уже хорошо.

— Безымянная непись? — переспросил я. — Получается, ты видишь мои свойства, но при этом над тобой не появилась полоска жизни. Почему?

На мгновение лицо Сафэлии исказилось, видимо, не доставляло удовольствия, что ей приходится разговаривать с неписью. Но она взяла себя в руки и продемонстрировала знакомый браслет. Точно такой же, какой имелся у Айвина и других игроков.

— Падшие отказываются от своей сути игрока, но не перестают пользоваться всеми её благами, — пояснила ушастая. — Браслет показывает свойства, дарует карту местности, ведёт список заданий и статус их выполнения, обеспечивает доступ к игровому аукциону.

— То есть падшие остаются частью игрового сообщества? — кивнув, уточнил я. — Могут торговать с другими игроками, пользуются всеми их благами, единственное отличие — можете убивать игроков окончательной смертью?

— Либо умирать этой смертью сами, — кивнула Сафэлия. — Как ты стал падшим? Мне нужно донести эту информацию до главы Нолии.

— Эта информация не бесплатна, — отказался я. — Меняю на браслет.

Я кивнул на золотистый предмет на запястье девушки.

— Не получится, — покачала головой ушастая. — Браслет нельзя передать. Его нельзя купить. Даже если мы потеряем браслет — он возвращается к нам. Если им пользуется непись — она умирает. Это аксиома.

— То есть ты не непись, несмотря на одну жизнь?

— Мы падшие! — со злостью выдала Сафэлия. — Не забывайся, непись!

— Подожди, получается, у тебя такие же права, как и у обычного игрока, верно? — продолжил допытываться я.

— Ты настолько тупой, что тебе с первого раза это непонятно?

— Инициируй это! — я стащил сапог и, размотав тряпку, протянул эльфийке ключ от подземелья.

Глаза падшей округлились, и рука автоматически потянулась к оружию. Вот только Сафэлию словно током ударило, когда она коснулась рукояти. Игра ненавязчиво напомнила, что у неё передо мной долг жизни.

— Где ты это достал? — спросила ушастая глухим голосом, не сводя взгляд с ключа.

Для падших такой ключ не имеет цены — ведь при прохождении подземелья они приобретают дополнительное свойство, делающее их ещё более опасным для других игроков. Так что еще неизвестно, кто бы отвалил больше — игроки, для которых подземелье всего лишь титул «Первопроходца», или падшие, жизнь которых практически завязано на получаемые в подземельях способности.

— Не имеет значения, где я это взял, — пожал плечами я. — Важно то, что это мой ключ и мне необходима его активация. Хочу пройти подземелье и получить новое свойство.

— Отдай мне его, непись! Если мы уничтожим подземелье, релиз будет провальным! Игроки не получат награду.

— Одно подземелье уже уничтожено, — напомнил я. — Причина, по которой это случилось, стоит перед тобой и ждёт, когда ты закончишь заниматься фигнёй и сделаешь своё дело. Мне нужна инициация.

— Не хочешь отдавать — продай! Ты получишь предметы, которые нигде не сможешь достать! — Сафэлия начала быстро говорить. — После того, как пройдёшь инициацию, мы заберём тебя на базу и превратим в достойного падшего!

— Идея продать мне нравится, вот только я предлагаю поступить иначе, чем ты хочешь. Ключ от подземелья, как я понял, для вас важен?

— Да! Это основа нашего развития. Развития любого падшего!

— Есть ограничения по количеству вошедших в подземелье? Один, два, три, десять, бесконечность?

— Ты хочешь пойти с нами? — уловила ушастая мою мысль.

— В точку! — подтвердил я. — На ближайшие десять дней я завис в Веселушках. Если ты вернёшься в деревню, воспользуешься порталом, как обычный эльф и приведёшь сюда, скажем, десяток своих собратьев, мы можем все вместе пройти подземелье и получить нужные всем свойства. Я не хочу отказываться от такого — я собираюсь убивать игроков и дальше. Первая попытка провалилась — Алдариэль выжил. Значит нужно попробовать ещё раз.

— Зачем тебе это? Что ты получишь от того, что убьёшь игрока, непись?

— Что получу? Браслет! — с улыбкой ответил я. — У меня состоялся диалог с проекцией дамочки, один в один похожей на тебя. Эльфийка, такие же рога, только больше. Эта проекция заявила, что дарует мне урезанный функционал игрока, если я завалю одного из них и получу браслет. Мне нравится перспектива иметь доступ к игровому аукциону, поэтому отказываться от подземелья не хочу. Но и пойти с тобой куда-то не выйдет — неписей в портал не пускают. Так что единственный вариант, как падшие могут уничтожить это подземелье — встретиться через шесть дней здесь, в Гурнакском лесу. К этому моменту страсти по падшим улягутся. Сейчас здесь бегает слишком много представителей клана «Лунная теория».

— Ты точно из нового релиза? — нахмурилась Сафэлия, раздумывая над моим предложением. — Ты ведёшь себе не как стандартная непись! Ты должен страдать и стенать о своей незавидной судьбе, а вместо этого ставишь мне условия!

— Это мне уже говорили, так что ничего нового, — отмахнулся я. — Кстати, в подземелье я пойду в любом случае. Как заявила всё та же проекция, какой-нибудь удачливый эльф тоже может найти подобный ключ. Нужно поторопиться. Так что, ты в теме?

— Да! — Сафэлия забрала ключ, провела над ним рукой и вернула обратно.

Вот и все манипуляции. Описание, появляющееся над ключом, изменилось:

Ключ подземелья «Поля ненависти».

— Шесть дней, брат падший! — заверила Сафэлия. — Либо я вернусь одна, либо с нашими братьями и сёстрами. Теперь рассказывай, что ты делаешь в Гурнакском лесу?

— На оборотней охочусь, — хмыкнул я. — Мне нужно достать пять средних камней силы.

— Пять? Но здесь гораздо больше добычи! — Сафэлия повела рукой, и тела оборотней дёрнулись.

Это нам, «локальным существам», необходимо бегать от тушки к тушке, чтобы вырвать ценную награду. Игрокам, пусть даже называющих себя бывшими, достаточно просто призвать всю добычу.

Рядом с эльфийкой образовалось внушительная куча всякой мерзости. Когти, клыки, внутренности, шерсть, куда же без неё, даже куски мяса! Учитывая, что оборотни когда-то были людьми, есть это мясо мне как-то не хотелось.

Серебряному оборотню повезло меньше остальных — от него осталась лишь окровавленная лужа. В качестве добычи пошло всё, включая внутренние органы. Чем сильнее монстр, тем ценнее с него добыча. Правило любого исекая.

Магические камни сразу привлекли моё внимание — кроме средних там обнаружился даже один крупный. Видимо, как раз он и был в серебряном вожаке. Я без стеснения наклонился и забрал десяток средних камней. Больше мне не требовалось — в деревне все предметы заберут, доказывай потом, откуда у меня материалы. Плохо одно — головы с оборотней мне больше не получить. Не было их, голов. Осталась лишь кровавое месиво. Такое не предъявишь.

— Предметы даже смотреть не будешь? — Сафэлия кивнула не шесть сверкающих предметов, полученных вместе с ресурсами.

— Я же непись — любой предмет должен быть записан в жетон гильдии. Чтобы привязать предмет к ипостаси падшего, мне требуется центр управления, — ответил я. — Получить его я смогу только в подземелье, куда мы все вместе отправимся. Там же расскажу, как так получилось, что непись стала падшим. Так что всё можешь забирать, включая этот ценнейший камень. Как бы мне ни хотелось его присвоить, прятать, как ключ, не смогу. Сразу найдут.

— Найдут, — подтвердила ушастая.

Она ещё раз махнула рукой, и вся куча исчезла. Тоже так хочу!

— Понимаю, что у тёмных своё братство и всё такое, но я новичок в этом мире и у меня ничего нет, — мне не хотелось, чтобы Сафэлия случайно подумала, что я приглашаю её в бесплатное подземелье. — Через шесть дней, когда мы вновь встретимся, хотелось бы увидеть комплект предметов и оружие. Не забудьте безразмерную сумку. Желательно такую, что делает предметы вообще невесомыми. Подземелье — единственное место, где я могу привязать предметы к себе, поэтому должен воспользоваться шансом. Поговори с Нолией — уверен, вы что-то придумаете.

Сафэлия подумала и кивнула. В моих требованиях не было ничего невозможного.

— Тогда осталось сжечь тут всё, — вздохнул я, предчувствуя очередную адскую работенку. — Нужно избавиться от тел.

— От каких? — удивилась Сафэлия и осмотрелась.

В свете звёзд было видно, что от оборотней уже ничего не осталось. Их полностью лишили ценных ингредиентов, значит, тела можно полностью удалять из этого мира.

— Такой сбор добычи тоже осуществляется с помощью браслета? — с нотками зависти спросил я.

— Одно из основных его свойств. Игроки не должны тратить время на сбор ценностей, которые выбили. Тебя проводить до деревни?

— Нет, — покачал головой я, — это будет весьма подозрительно. Оборотней ты почти всех поубивала, так что я пройдусь по окрестностям. Нужно отыскать какие-нибудь растения.

— Неприемлемо. Если тебя убьют — мы потеряем активированный ключ от подземелья.

— Поклянись игрой, что вернёшься сюда через шесть дней и мы пройдём подземелье вместе, тогда получишь ключ, — заявил я. — Таскать с собой такую ценность тоже не хочется. Игроки из клана «Лунная теория» прошерстили всю деревню, выискивая контрабанду. Может быть, они ещё и нас, неписей, начнут обыскивать. Рисковать шансом на нормальную жизнь мне что-то не хочется. Тем более после того, как через пять дней явлюсь с выполненным заданием ранга «C».

— Я вернусь, брат падший! Клянусь игрой! — тут же заявила Сафэлия и только что не выхватила из моих рук ключ.

Сжав его, как какую-то небывалую ценность, эльфийка осмотрелась и, кивнув, исчезла. Вот и всё — вопрос с ключом решён. Почему-то не было сомнений, что меня основательно досмотрят, когда я вернусь в Веселушки. Причём досмотрят с пристрастием.

Оборотни действительно разбежались, так что три дня я проходил по лесу без особых приключений. Несколько раз мне попадались игроки из клана «Лунная теория», но встречи обходились без каких-либо происшествий. Раз меня направил сюда сам глава их клана, значит, я могу лазить везде, где моей душе заблагорассудится. Радовало одно — эльфы наверняка доложат главе, что видели меня в Гурнакском лесу. Легенда должна быть идеальной.

Трав получилось набрать немного, буквально десяток. Либо я такой невнимательный, либо их уже все собрали в округе, либо вообще в этом лесу никогда трав и не росло. Зато что мне удалось за эти дни — так это наловить мелкой живности. Мыши, какие-то ящерки, непонятные жучки-паучки — собирал я всё, что попадало в мои ловушки. Если девушкам такой подарок не понравится — выпустят зверушек на волю.

Находившись, на исходе четвёртого дня я пошёл в сторону Веселушек.

У меня оставались сутки, чтобы выполнить задание Виктории и получить от неё вознаграждение, но чем ближе я подходил к деревне, тем явственней становилось, что действовать как последний мудак я не должен.

С Амаей у нас не было соглашения — я просто предупредил, что будет свидание. Лисичка могла отказаться, и никто бы её не осудил. Она не отказалась, и ночь мы провели великолепную. С Викторией же другой разговор — у нас официальное соглашение. Если я заявлюсь в деревню раньше пяти дней, то ей лечь со мной в постель придётся. Ламий у меня, конечно, никогда не было и вряд ли когда-либо будут, но заставлять женщину, пусть и со змеиным хвостом, заниматься с тобой сексом — это перебор. Ведь выбора у Виктории уже не будет. Чем это отличается от насилия?

Сволочь ли я? Нет!

— Парень, ты что творишь? — троица неизменных стражников прошлась по мне магией, проверяя, что оборотнем я не являюсь, однако подвисли, когда я уселся неподалёку от ворот, не желая входить внутрь.

— Жду! — я даже улёгся. — Мне осталось двенадцать часов, чтобы провалить задание Виктории, вот, проваливаю.

— Провалить задание? — лица стражников вытянулись.

Они явно не понимали, о чём речь. Пошептавшись, один из них убежал куда-то в деревню, но меня это не заботило. Я смотрел, как бегают туда-сюда игроки, как неторопливо двигаются караваны купцов или погонщиков, как ярко и приятно светит жаркое солнце. Впервые за долгое время мне некуда было спешить, так что я наслаждался ничегонеделаньем.

Спустя прорву часов из ворот выглянула Амая. Лисичка не рисковала выходить из деревни, словно её могла убить любая травинка.

— Майкл? — обратилась она ко мне, внимательно следя за мной взглядом. — Ты правда вернулся?

— Вернулся, — улыбнулся знакомой я. — Задание выполнено, вот, жду.

— Чего ждёшь? — не поняла кицунемими.

— Когда наше соглашение с Викторией провалится.

— Но ты же тогда проиграешь! — возмутилась Амая. — И не получишь желаемого!

— Да, проиграю. Да, не получу. Но и заставлять Викторию действовать против её воли не могу. Она была ко мне слишком добра, чтобы вот так её подставлять. Откуда ей было знать, что я окажусь таким героем, что притащит не пять, а сразу десять средних камней? Так что нет, Амая — сейчас я в деревню не вернусь. Вот посижу ещё немного и…

В этот момент запястье несильно сжалось, но это ощущение быстро пропало. Соглашение оказалось провалено — прошло ровно пять суток с момента нашего договора с ламией.

— Вот теперь всё! — я прошёл ещё одну проверку стражников, что продолжали на меня коситься и вошёл в Веселушки.

В нескольких метрах от входа стояла злая Виктория. Её хвост дёргался, как у гремучей змеи. Кажется, регистраторша слышала наш разговор с лисичкой. Переживал я об этом? Ничуть!

— Ты опоздал, человек! — заявила Виктория и сложила руки на груди, ожидая моей реакции.

— Опоздал, — легко согласился я. — Так что теперь ты мне ничего не должна. Однако я принёс тебе угощение, как и обещал. Правда, не знаю, что из этого можно есть, а что опасно… Вот, смотри!

Я начал ставить созданные из подручных средств клетки.

Глаза Виктории округлились. Схватив парочку клеток и даже не сказав спасибо, ламия вернулась в гильдию авантюристов. Амая тоже не отставала от подруги — плотоядно облизнувшись, лисичка забрала остальных зверушек и тоже сбежала.

Наверно, стоило последовать за ними, чтобы сдать задание, но у меня было ещё пять дней, так что время терпело. Но вот чего не терпело, так это ванная! Я пять дней лазил по лесу и превратился в один большой комок грязи. Хотелось отмыться и вновь ощутить себя живым.

Стук в комнату на втором этаже, в которую я заселился, раздался ближе к ночи, когда над Веселушками вновь засияли звёзды.

Открыв дверь, я увидел Викторию.

Привычного холодного взгляда у ламии не было. Там читалось что-то новое. Что-то, что будоражило кровь и говорило о том, что сегодня ночью поспать не удастся.

Посторонившись, я пропустил молчаливую Викторию к себе. Что-либо говорить было глупо и неправильно. Ламия пришла ко мне не по велению игры, а по собственной воле.

Говорить она начала позже, когда я осознал, что тесное общение между человеком и ламией вполне реально. Правда, это уже никого не касается. То, что происходит за закрытыми дверьми, там и остаётся.

Глава 11

Это было первое утро, когда я чувствовал себя действительно хорошо. Дела, которые свалились на голову, в процессе решения. С падшими контакт установил, для лекаря кристаллы добыл, задание можно сдавать.

Межвидовые отношения, можно сказать, устанавливаю.

Поднявшись с мягкой постели, я воспользовался ванной. Кто не был в затяжном походе, никогда не поймет, какое это благо — лежать в горячей ванной, положив голову на бортик, и, ни о чем не думая, откисать.

От вчерашнего визита Виктории обнаружилась неожиданная польза. Моя старая одежда исчезла, а на ее месте появилась новая. Белая рубашка, темные плотные штаны, кожаная безрукавка, которые здесь носили многие деревенские жители. Одевшись, я сразу почувствовал себя человеком.

Естественно, мои магические предметы тоже были на своих местах, вот только теперь их начистили до блеска, а нагрудник еще и подшили там, где он был поцарапан. Хотя в графе состояния показатели упирались в потолок, внешний вид все равно уже не был новым.

Впрочем, это уже было не так важно. Безразмерная сума оставалась нетронутой, и до сих пор значилась в моей карточке. Заглянув внутрь, я поморщился от мощного запаха мокрой псины и крови.

Мою добычу с задания никто не тронул. Но если в лесу, будучи потным и грязным, да еще и на грани истощения, я не обращал внимания на запахи, то теперь, отдохнув и помывшись, желание прикасаться к лежащим в сумке головам улетучилось мгновенно.

Затянув горлышко сумы, я закинул ее на плечо, и мне тут же вспомнилось, что Айвин обещал мне треть от стоимости хранилища «Детей бурь». Этих денег я до сих пор не увидел, а пополнить кошель необходимо.

Так что спустившись по лестнице на первый этаж, я кивком поприветствовал стоящего за стойкой Клайва. Полуогр протирал серой ветошью кружки. Ни Амаи, ни Виктории видно не было, что даже удивительно — на моей памяти это был первый раз, когда за стойкой регистраторов вообще никого не обнаружилось.

Решив, что спешить мне некуда, я направился на кухню. Плотный завтрак из говяжьих сосисок, глазуньи на шкварках, квашеной капусты с маринованными огурчиками, серый хлеб и морс — все это ухнуло в мой желудок, даруя наслаждение. И хотя я называю продукты, на самом деле только вкус был похож. Потому как огурцы походили внешне на яблочные дольки, да и цвет имели кислотно-фиолетовый. А в том, что сосиски приготовлены не из минотавра, тело которого мы затащили на ледник, уверенности не было.

Но нам ли, людям, которые ели магазинные сосиски из крыс и докторскую колбасу из туалетной бумаги, жаловаться? Стоило обо всем этом задуматься, как я почувствовал себя героем старого боевика, который переместился в будущее и покупал в гетто бургер из крысы.

Цивилизация!

К моему возвращению за стойкой регистраторов обнаружилась третья девушка. Блондинка, с которой я до сих пор не взаимодействовал, и чьего имени даже не знал, мазнула по мне неприязненным взглядом.

— Я с тобой спать не буду! — категорично заявила она, стоило мне приблизиться.

— Да не то, чтобы я настаивал, — усмехнувшись, ответил я. — Но мне нужна консультация. Задание с доставкой вещей в гильдию.

Сотрудница тут же зарылась в бумажки. Отлистав несколько документов, она вытянула нужное задание и положила передо мной на стойку.

— Квест завершен, — объявила она. — Тебе выдана награда в виде нагрудника и сапог. Все верно?

— Да. Но заказчик говорил еще про деньги, — кивнул я, не сводя взгляда с листа.

На котором имелись какие-то каракули, которые я совершенно не мог прочитать. Не знаю, из какого мира пришла эта письменность, но разобрать черточки и квадратики, смахивающие на японские иероглифы, было невозможно. Полагаю, для того, чтобы читать эти надписи, нужно либо знать язык, либо иметь браслет, который переведет эти каракули.

— Деньги ты получишь только после того, как предметы будут реализованы гильдией, — равнодушно пожала плечами блондинка. — Они будут поступать на твой внутренний счет в банке гильдии авантюристов. Снять их можно в любом городе, но пока что на твоем счету пусто.

— А гильдия продает эти вещи только в Веселушках или есть какой-то общий аукцион? — уточнил я.

Это был важный момент. Надежды на то, что игроки в деревне на краю мира носят горы денег в карманах, не было. Мало того, тут еще и игроков, кроме «Лунной теории» да «Детей бурь» практически не имелось. То есть какие-то оборвыши, конечно, слонялись, но они брали только легкие задания, и пока подобные эльфы дорастут до амуниции, наверняка стоящей просто неприлично дорого, я уже от старости помереть могу.

— Есть общий аукцион для провинции, — пояснила блондинка, облокотившись на стойку. — Там все и продается от имени гильдии. В другой провинции уже будет своя гильдия, и у нее, соответственно, отдельный аукцион. У игроков, конечно, существует собственная система торговли, которая не завязана на провинции, и работает по всему релизу. Но для нас, локальных существ, доступа туда нет. Если, конечно, не будет особого задания на взаимодействие именно с аукционом игроков.

— Спасибо за разъяснение, — поблагодарил я, после чего положил на стойку сумку. — Мне нужно сдать задание.

Она приподняла бровь и протянула руку.

— Карточку.

Кажется, осознав, что я не собираюсь лезть ей под юбку, блондинка перестала корчить из себя недотрогу, и относилась ко мне нормально. А ведь она не человек, и тоже имеет какие-нибудь особенности вроде хвоста и клыков. Но внешне девчонка ничем не отличалась от людей, по крайней мере, в той части, что я мог оценить. Стойка и форма перекрывали больший объем тела.

Пока она проверяла мои данные, искала листок с заданием, я улыбнулся вошедшей в здание гильдии Амае. Лисичка была в приподнятом настроении, что выдавал ее плавно покачивающийся хвост, на лице кицунемими при виде меня расплылась искренняя улыбка.

— Доброе утро, красотка, — подмигнул ей я.

— Доброе, Майкл, — отозвалась Амая, сразу же заходя за стойку. — Имра, тебе нужна помощь?

Предложение заняться мной вместо блондинки было невозможно не понять. Однако Имра фыркнула, но свое место уступить не стала.

— Чтобы потом глава опять читал мне лекцию, как плохо я работаю? — негромко возмутилась она. — Нет уж, я начала — я и закончу. Еще не хватало опять премии лишиться из-за того, что вы хвостами крутите перед…

Раздавшееся с лестницы грозное шипение заставило Имру оборвать свое недовольство. Мне было очевидно, что если до KPI тут ещё не додумались, то аналогичную систему эффективности сотрудников применяли. Вот и ярилась блондинка.

Виктория мгновенно преодолела лестницу и в два резких движения подползла к стойке.

— Еще раз я услышу, что ты говоришь нечто подобное, Имра, то… — прошипела ламия, и ее хвост стегнул по воздуху.

Звук получился такой, будто у меня над ухом пальнули из крупного калибра. Впрочем, блондинка нисколько не смутилась, лишь опустила голову, выказывая послушание.

— Как скажешь, Виктория.

— Заканчивай здесь, — распорядилась ламия, после чего отправилась на кухню.

Амая наблюдала за происходящим с улыбкой. А вот Имра сделала вид, будто ничего и не произошло. Да уж, офисные страсти даже без офиса встречаются во всех мирах.

— Задание на оборотней, нужно добыть из них кристаллы, — привлекла мое внимание блондинка. — Выкладывай, что у тебя там имеется.

Я перевернул суму и вытряхнул только нужное. Точнее, мне стоило только пожелать, и нужные предметы высыпались на стойку. А вот все остальное, что я не собирался вынимать, осталось внутри, будто прилипло к зачарованной ткани.

— Ого, — не сдержала реакции регистраторша. — Впечатляет.

— Да, я такой, — подтвердил я. — Так что там с заданием?

Вместо ответа Имра достала печать и приложила ее к листу. Вновь золотое свечение, прилетевшее в мою карточку.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

Выполнено заданий гильдии авантюристов: 3.

— Готово, — только теперь соизволила ответить блондинка. — Если так и дальше продолжишь, дойдешь до «F» ранга.

— Посмотрим, — не стал возражать я.

Кристаллы я сгреб и бросил обратно в безразмерную суму. Она стала значительно легче, избавившись от останков оборотней. Я заметил, что Имра потеряла ко мне всякий интерес, так что передвинулся к Амае.

Лисичка оперлась на стойку руками и легла на них грудью. Бесенята в глазах кицунемими напомнили о гибкости девушки, но я отогнал несвоевременные мысли.

— Кстати, хотел спросить, покупает ли гильдия вот такое? — задал вопрос я, вынимая останки светящегося комара.

Твари, конечно, сильно досталось от оборотня. Однако на что-то же она наверняка могла сгодиться. Я ведь не забыл, как много ингредиентов получила Сафэлия из тел монстров. Чем этот босс локации хуже?

Амая едва успела отпрянуть, когда частично обглоданная туша рухнула на стойку. Внимательно осмотрев мою добычу, лисичка спросила:

— Неужели ты сам его победил? Обычно с такими чудовищами расправляются либо игроки, либо группы наемников.

— Мне просто повезло, если быть честным, — признал я.

— За целого светящегося комара десятого уровня обычно платят десять золотых монет, — принялась пояснять лисичка, вполне профессионально осматривая тело. — Но у твоего нет хобота, который сам по себе стоит две монеты. И части туловища не хватает.

Я уже внутренне приготовился к тому, что она сейчас скажет, что я зря тащил урода до деревни. А хобот… Я уже даже не мог вспомнить, в какой момент он пропал. Возможно, его тоже превратило в ресурс, когда ушастая разбирала трупы на ингредиенты? Однако Амая выпрямилась и, достав из-под стойки мешочек, придвинула его ко мне.

— Здесь один золотой и семьдесят пять серебряных монет, — пояснила она. — Если хочешь, можешь попытаться продать его другим локальным существам. Некоторые ингредиенты, возможно, купил бы Колбер. Но большой награды все равно не получишь.

— По рукам, — кивнул я.

Лекарю я отнесу кристаллы и продам травы. Так что еще какую-то часть средств получу. А комара таскать из-за нескольких монет уже просто глупо. Очевидно же, что Колбер изымет у меня всю тушу, но заплатит только за то, что может применить сам.

— Приятно иметь с тобой дело, наемник Майкл, — облизнув губы, промурлыкала лисичка, сгребая тушу светящегося комара со стойки. — Если будут нужны еще задания, ты знаешь, кто тебе с ними поможет.

Дверь в кухню скрипнула, выпуская в зал Викторию. Одновременно с этим в гильдию вошел эльф в доспехе с узором «Лунной теории». Он окинул помещение внимательным взглядом, прежде чем остановиться на мне.

— Ты только что сдал задание? — надменным голосом спросил он.

— Сдал. Теперь отнесу кристаллы лекарю, — ответил я, не видя причины скрывать.

— Один тебе не понадобится, сдай его мне, — заявил эльф, требовательно протягивая руку. — Теперь кристалл заберет себе клан «Лунная теория».

Я обернулся к Амае. Лисичка смотрела на ушастого без особого пиетета. Но вмешаться в этот раз она не успела. Начальница регистраторов включилась в диалог первой.

— Майкл — наемник гильдии авантюристов, — заметила Виктория, скрещивая руки под грудью. — Мы признаем власть «Лунной теории» над провинцией, но и вы должны соблюдать правила. Майкл принадлежит гильдии авантюристов, значит, и кристаллы принадлежат гильдии авантюристов. Вы хотите их отобрать?

Кукольное личико эльфа скривилось, и он добавил:

— Один средний кристалл силы в обмен на десять золотых монет, — ушастый чуть изменил положение ладони, и в его руке возник небольшой кошелек. — Стандартная цена, по которой твоя гильдия выкупает такие кристаллы.

Отказываться я не стал, у меня все равно их было больше, чем изначально требовалось. Так что обменяв мешочек с золотыми монетами на один кристалл, я тут же увидел спину эльфа. Он совершенно потерял ко всему интерес, усевшись на стул.

Сверкнул длинный меч, отливающий синевой. Эльф закусил губу, прикрыл глаза, и мне показалось, что он готов начать молиться великому корейскому рандому. Кристалл в руках ушастого рассыпался золотыми искрами, они перетекли на клинок.

Разглядеть свойства оружия со своего места я не мог, но судя по довольной улыбке, появившейся на лице эльфа, заточка прошла успешно. Эта мысль заставила меня задуматься — а возможен ли здесь вообще провал усиления?

Тем временем ушастый поднялся на ноги и, достав из воздуха толстый кошель, бросил его на стол, за которым сидел.

— Сегодня все здесь будут пить за мой счет! — объявил эльф, единым движением убирая клинок в ножны. — Тут тысяча серебряных монет, этого хватит напоить всю деревню!

И, больше не удостоив никого взглядом, ушастый исчез так быстро, что если бы не хлопнула дверь, я бы решил, что он растворился в воздухе.

— Это традиция, — пояснила Виктория, видя мой удивленный взгляд. — Когда игрок долго не может улучшить свое снаряжение, и ему выпадает нужный результат, он обязан заплатить за свою удачу. По крайней мере, в это верят сами игроки.

Кивнув, я прошел мимо лежащих на столешнице денег. На ходу пересыпал полученные за сделку деньги в суму, которую никто не стал отбирать у меня после выполнения задания, и направился прямиком к лекарю.

Однако проходя мимо храма, я замер на месте. Теперь стало понятно, почему эльф решил, что может выкупить у меня кристалл. Потому что на одного землянина стало меньше.

Гопник, который мне не понравился с первого взгляда, болтался в петле. К нему прибили табличку, и вот она подсвечивалась безо всяких проблем.

Вор.

Понятно, почему я могу это прочитать. Послание специально оставлено для неписей, а у нас не может быть переводных браслетов. К тому же здесь присутствуют локальные существа с нового релиза, которые просто неспособны читать местную письменность. А донести правила поведения нужно в первую очередь до новичков.

Отвернувшись от дохлого гопника, я направился к лекарю. Колбер как раз завершал процедуру стабилизации, когда я перешагнул порог его клиники. Мой взгляд прошелся по помещению, и я не смог обнаружить Грека.

Карлик заметил мой интерес и сразу же направился ко мне.

— Здравствуйте, Майкл, вы принесли? — спросил он, остановившись в нескольких шагах от меня. — Следуйте за мной.

Мы прошли в лавку, и я увидел землянина. Грек занимался тем, что перетирал ступкой какие-то камни. Во всяком случае хруст стоял достаточно громкий. Увидев меня, землянин кивнул.

Я ответил на его жест, а коротышка быстро добрался до своего прилавка.

— Ну же, Майкл, не томите, показывайте.

— Сперва кристаллы, — объявил я, и вытряхнул на прилавок обговоренное количество. — Как и договаривались, пять штук.

Отдавать оставшиеся не имело смысла. В Веселушках мне вряд ли кто-то даст за них лучшую цену, чем гильдия. Да и кто знает, когда мне еще раз так повезет, и мне в руки попадутся такие камни. Судя по тому представлению, что устроил игрок в гильдии, это достаточная редкость, чтобы лично бегать за неписем, у которого они оказались.

— А вот и лечебные зелья, как договаривались.

Колбер выставил передо мной флаконы. Я тут же убрал их в сумку — там они доживут прекрасно до момента, когда пригодятся. Прежде чем носиться из одной комнаты в другую, стоило закончить дела с продажей всей добычи.

— Посмотрите эти травы, — предложил я. — К сожалению, это все, что мне удалось найти.

Гном взял каждый добытый мной ингредиент, внимательно осмотрел, обнюхал. А один ярко-фиолетовый бутон с оранжевыми пятнышками даже облизал. Наконец, положив каждый предмет в соответствующее хранилище, Колбер поставил передо мной шкатулку, откинул крышку и отсчитал монеты.

— Улов, конечно, так себе. Но для начинающего травника вполне неплохой, Майкл, — пояснил коротышка. — Так что если выпадет возможность, подумайте о нашей профессии. Может быть, из вас выйдет толк.

Я смахнул монеты в безразмерную суму, а затем вытащил колбу с эссенцией.

— И вот на это взгляните.

Острый взгляд гнома тут же оказался прикован к емкости. Взяв ее у меня из рук, Колбер посмотрел эссенцию на свет, после чего удовлетворенно кивнул. И вернул склянку мне обратно.

— Здесь вам за нее никто хорошую цену не даст, Майкл, — с печальным вздохом признал лекарь. — Как окажетесь в городе, найдите лавку алхимика. Они оценят ваш товар по достоинству, увы, мне его здесь даже не на чем переработать.

— Благодарю за совет.

Склянку я убрал обратно в сумку, и дальше мы прошли обратно в клинику. Состояние людей ничуть не изменилось с того раза, когда я был здесь. Но хоть гнойной вони уже не было. Лекарь свои деньги честно отработал, позаботившись и о ранах, и о чистоте пациентов.

— Давайте вы, Колбер, — обратился я к коротышке, вручая ему первый флакон с зельем лечения. — А то боюсь, как бы чего не испортить.

Конечно, это было не так. Но зачем зарождать у лекаря подозрения, что я уже использовал такие средства? Клайва лечили без моего присутствия, самостоятельно с зельями мне взаимодействовать было негде.

— Ну хорошо, — отозвался лекарь, приняв емкость.

Выдернув плотно притертую пробку, он просто полил содержимым тело одноногого мужчины. Как и в случае с Сафэлией, изменения начались мгновенно. Культя зашевелилась, вытянулась, сравнявшись по длине с оставшейся ногой, а потом раздалась в стороны, формируя новую конечность. Даже загар был точно такой же, как на целой ноге.

Однако лечение закончилось, а больной так в себя и не пришел. Я повернулся к коротышке, и тот, кашлянув, заговорил:

— Пока действуют стабилизирующие чары, в себя пациенты не придут, — пояснил Колбер. — Поверьте моему опыту, так намного надежнее. К тому же, их все равно приказано разместить у меня до отправления в город.

Я кивнул, принимая его ответ, и мы перешли к следующей жертве. Я вновь передал флакон, коротышка его выплеснул над телом, и магия пришла в действие. Гноившиеся раны рассосались почти мгновенно, и вновь не осталось даже следа, что какие-то повреждения были — ни шрамов, ни другого цвета кожи.

Закончили мы процедуру через пять минут. Все это время я раздумывал над тем, не прикупить ли мне на оставшиеся кристаллы зелий для себя. Судя по тому, что случилось ночью, возможность полностью восстановиться мне понадобится.

Ведь я не только собирался посетить подземелье, но и по Гурнакскому лесу погулять. Как минимум, на место встречи нужно прийти, не пойду же я туда с группой эльфов — это будет крайне подозрительно. Да и в самом подземелье многое может случиться.

Несмотря на то, что та же Сафэлия была намного сильнее меня, ей не хватило ума не трогать оборотня. Она погналась за монстром, и в итоге чуть не сдохла. Если бы меня там не было, ее бы так и так загрызли. Ведь оборотень мог призвать ту же толпу, флакон так же выбили бы, и все.

А ведь ушастая, в отличие от меня, наверняка не первый год в игре. И должна была понимать, что сильно рискует. Поставила собственную миссию под угрозу ради охоты. Где гарантия, что в подземелье падшие будут вести себя осторожнее?

— Спасибо, Колбер, за помощь, — поблагодарил я, когда мы закончили с лечением землян.

— Я всего лишь выполнял свою часть сделки, — отмахнулся гном.

Грек к этому моменту уже закончил месить камни в порошок, и коротышка, быстро проверив качество работы, жестом отпустил его. Парень кивнул мне, и мы вместе вышли на улицу.

— Эти эльфы повесили Шныря, — сообщил мне Грек, как только мы оказались снаружи лекарской лавки.

— Я видел, — совершенно спокойно кивнул я. — Обвинили в воровстве, судя по всему.

Парень скривился. Было заметно, что ему очень хочется выругаться, но он все же сдержался.

— Я пытался его отговорить, а он все равно попытался стянуть у эльфа нож, — поведал мне землянин. — Тупой сукин сын. Я его всю дорогу, можно сказать, на своем горбу тащил, и ради чего? Чтобы он вот так вот бездарно помер?

Я молчал, понимая, что собеседнику нужно выговориться. Не знаю, что у них произошло, но я всю свою рефлексию пережил в лесу, убивая измененных. Так что, когда столкнулся с Айвином, воспринимал все уже куда спокойнее.

Перегорело все. Осталось лишь желание выжить.

— Мы здесь, как какие-то рабы, — вздохнул Грек, привлекая мое внимание. — И с этим нужно что-то делать, Майкл. Так жить нельзя. Люди рождаются свободными, и жить должны свободно.

Я усмехнулся.

— Хочешь побороться за свободу? Тогда ты по адресу, Спартак. Сейчас я тебе расскажу, какую свободу здесь можно получить…

Глава 12

— И ты вот так готов с этим смириться?

Грек смотрел на меня, как на предателя всего человечества. Да объяви я о том, что только что на завтрак сожрал десяток девственниц, реакция была бы куда спокойней.

— Да, вот прямо так и готов смириться, — ответил я. — Потому что эльфы сильнее и опытней. У нас нет и сотой части их силы и возможностей. Пройдись по деревне, поговори с остальными. Тебе расскажут о том, как им всем хорошо живётся. Причём хорошо, если ты не понял — в кавычках! В любой момент может прийти эльф и, из-за того, что у него плохое настроение, просто прибьёт любого, кто эльфом не является. Да и какого-нибудь эльфа тоже. Разве ты не понял главного? Они возрождаются! Прям как в какой-нибудь компьютерной игре! И мы для них не более чем неписи этой самой игры. Нас так и называют.

— Но это ведь неправильно! — Грек вскочил на ноги. — Должны быть какие-то права у тех, кого не по своей воле затянуло в этот мир!

— Не затянуло, — поправил я. — Весь наш мир теперь — этот релиз. Земли больше не существует. Её уничтожили. Мы всё, что осталось от человечества.

— Так тем более нам нужно бороться за своё будущее! — сжав кулаки, заявил он. — Никакой тирании!

— Ага, ты ещё о свободе слова начни кричать, — усмехнулся я. — Пойми, Грек — пока ты никто, ты никому не интересен. Затаись, получи класс, стань сильнее, вот тогда и действуй! От того, что ты сейчас возмущаешься, никому пользы не будет.

Парень лишь скользнул по мне уничтожающим взглядом и ушёл. Разговор закончен, как и наше краткое знакомство. С таким помощником каши не сваришь, мы одинаковое время провели в этом мире, но до него так и не дошло, что Земля осталась позади, и назад ничего уже не вернешь.

Права человека… Смешно. Тут бы очередной день пережить, а не о правах думать.

— Непись, иди за мной! — голос раздался из-за спины настолько неожиданно, что я подскочил.

Обернувшись, я увидел эльфа. Довольно странного. Когда он застывал, то словно сливался с окружающим миром. Он никуда не девался, но взгляд словно проходил мимо его фигуры. Однако стоило эльфу сделать хоть одно движение, как я сразу его замечал. Это что — какие-то классовые способности вроде отвода глаз? Аналог невидимки или чего-то подобного? Ничем другим объяснить такую особенность я не мог.

Эльф двинулся к гильдии авантюристов, ничуть не сомневаясь, что я последую за ним. Я начал прикидывать, где мог накосячить. То, что наш разговор с Греком слышали — факт. Даже хорошо, что я вовремя сообразил ничего землянину о падших не говорить. По Греку сразу было видно, что это дело не для него. Молодёжь, что с неё взять? В голове слишком много идеалов и слишком мало здравого смысла. Таким только лавандовый раф подавай, да в опенспейсе дай зависнуть со свободным Wi-Fi. Сам таким был, знаю, о чём говорю.

Эльф открыл дверь в гильдию авантюристов, пропуская меня внутрь. Сейчас, когда он повернулся ко мне, я заметил знак клана «Лунная теория». Вот, значит, как…

Внутри было людно. Точнее, эльфенно. Глава клана «Лунная теория», пять его бойцов, три эльфа с символом клана «Дети бурь», ещё какой-то народ позади всех и, опять эта встреча, Алдариэль. Какой неприятный эльф.

— Обыскать! — скомандовал закованный в латы ушастый, и мне пришлось пережить не самые приятные мгновения своей жизни.

Так со мной никто ещё не обращался. У меня отобрали вообще все, оставив голым посреди центрального зала гильдии авантюристов. Клайв всё также флегматично протирал стакан, словно ничего критичного не произошло, Виктория и Амая молчали, бросая на меня короткие настороженные взгляды. Никто не понимал, что конкретно происходит, но вмешиваться в дела клана «Лунная теория» локальные существа не хотели.

Вот только что удивительно — несмотря на то, что с меня содрали даже нижнее бельё, проверяющие в упор не видели невзрачное кольцо на пальце. Пока мной так бесцеремонно занимались, я вспомнил прошлое. Ни Амая, ни Виктория, ни Сафэлия тоже не обращали на кольцо внимания. Словно его вообще не существует! Вот она, особенность предмета девятьсот девяносто девятого уровня!

Из сумок высыпали всё содержимое. Четыре средних магокамня, как ещё называли эти кристалла, отложили, всё остальное только что на зуб не попробовали, проверяя, не скрыта ли где тайная ниша. Оставь я ключ от подземелья, сейчас его бы определённо нашли.

— Отчёт! — продолжил командовать глава клана.

— Локальное существо Майкл вернулся вчера вечером, просидев двенадцать часов перед главными воротами… — приведший меня эльф повторил весь мой путь с момента возвращения в Веселушки.

От него не укрылось ни с кем я общался, ни что говорил, ни что предлагал. Он даже добытые мной растения предоставил. Видимо, выкупил у Колбера. Не обошёл эльф стороной и мои самодельные клетки, куда я засунул животных, которых подарил Виктории и Амае. В одной из клеток всё ещё находился похожий на паука монстр. Видимо, лисичка все же не стала его есть.

— Всё проверено, господин! — отчитались эльфы, занимающиеся моей одеждой. — Магические предметы находятся в этой кучке.

— Твои предметы? — глава кивнул на сапоги и нагрудник.

Обращался он не ко мне, а к представителям «Детей бурь». Судя по всему, здесь тоже присутствовали не самые последние эльфы этого клана.

— Да, — ответил один из них, сверившись со списком, видимо, у них была опись. — Это всё Айвин, господин Ильрам!

— Я не спрашивал твоего мнения. Объясни мне, локальное существо, каким образом тебе удалось уничтожить десять оборотней и светящегося комара десятого уровня?

На полу, рядом с моими вещами, появился комар, которого я продал Амае. Да, клан «Лунная теория» действительно командует всем в этой провинции, какой бы большой или маленькой она ни была. Хотя, если до ближайшего города нужно двигать караваном десять дней, то размеры провинции впечатляют.

— Из моих только комар и один оборотень, — произнёс я. — Всех остальных уничтожил не я. Кто это был — без понятия. Я видел лишь мерцание, словно звёздочки разлетелись в разные стороны. Мне оставалось лишь подойти, да поднять добычу. Меня отправили в Гурнакский лес не за тем, чтобы я лично убивал оборотней. Меня отправили туда за средними камнями силы. Я их и принёс.

— Подробности! — потребовал глава клана.

Особо скрывать битву с комарами смысла я не видел. Тем более что колба уже находилась в руках главы клана. Моя надежда на внушительные инвестиции, к слову! Так что я максимально подробно рассказал, как сражался вначале против комаров, как давил их, как собирал эссенцию. Тут же проверили набор травника, достав многострадальную лопатку. Неужели у неё тоже имелись какие-то свойства?

Закончил я битвой с комаром-боссом и своим первым оборотнем. А дальше поведал, как со всех сторон начали орать твари, как я забрался на дерево, как меня пытались оттуда стащить, но неожиданно все твари резко передумали и началась заварушка. Мне с высоты моего укрытия ничего видно не было, лишь яркое мерцание, словно взорвалась петарда. Наступила тишина, я просидел почти до утра, а когда спустился, обнаружил девять трупов. Что с ними делать меня научили, так что я без труда извлёк магокамни. Все они оказались среднего уровня. Собственно, я ещё несколько дней потусил по лесу, собирая растения для Колбера и живность для регистраторш. Рассказал и про то, почему не вернулся в Веселушки сразу — эту часть моей истории слышали многие, так что не видел ничего плохого в том, чтобы ещё раз её повторить.

— Значит, это был игрок, — глава клана повернулся к Алдариэлю. — Ты уверен, что видел падшего? Этот непись, как ты можешь видеть сам, им не является. Я хочу знать, что ты делал в моей провинции, Алдариэль!

— Падший был! Я же логи показывал! — пылко заявил эльф. — Причём это был непись нового релиза! У него не было имени!

— Непись не может стать падшим, Алдариэль, — голос Ильрама мог заморозить.

— Да, но… — глазки Алдариэля забегали. — Это точно он! В этой локации неписей нового релиза мало, это точно должен быть он! Посмотри на его одежду!

— Которую ему вручил Айвин, — сходу опроверг теорию Ильрам.

— Хорошо, а мелкий камень? Откуда у неписи мелкий магокамень? Тоже Айвин выдал?

Судя по тому, что все повернулись в мою сторону, требовался ответ ещё и на это. Не вопрос — у меня он имелся.

— На третьи сутки после того, как наш мир изменился, мне попался странный изменённый. Он был больше и опасней остальных. Пришлось приложить немало усилий, чтобы его уничтожить, — спокойно ответил я. — Камень я нашёл в его развороченной грудной клетке, когда пытался понять, что это вообще такое.

— Чем ты его убил?

— Палкой, — пожал плечами я. — Самой простой палкой. Хотя, это была скорее дубинка.

— Где она?

— Сломалась. Дубинки приходилось менять каждый раз после драки с изменёнными. Они их зубами перекусывали, — договорил я, и тут же уточнил: — Можно я оденусь? Холодно.

— Сколько у тебя звёзд, Майкл? — неожиданно спросил Ильрам.

Вопрос был таким неожиданным, да ещё ко мне по имени обратились, что я едва не ляпнул цифру семь. Ту, что назвала мне проекция в подземелье.

— Сейчас — не знаю, но надеюсь, что будет больше трёх. В Веселушках я познакомился с прекрасными существами, но оставаться здесь на всю оставшуюся жизнь, сколько бы она ни продлилась, не хочу. В моём мире… в том, что ушёл в релиз, подобные ситуации описывались разными писателями. В том числе с поглощением мира и последующей инициацией. Они говорили о том, что перед инициацией нужно поработать, словно нарабатывая себе имя, — пояснил я. — Вот, работаю, а не сижу на месте. Понятия не имею, работает ли это в текущей реальности, но, чтобы не опустить руки и выжить, хочу использовать свои силы на максимум. Собирать цветы, убивать монстров, переносить грузы. За мной числится пока три выполненных задания и в планах до того, как вы отправите меня в город, догнать это число до десяти. Мне сказали, что так я смогу получить новый ранг наёмника, так что отчаиваться не собираюсь. Раз мне везёт на начальном этапе, этим нужно пользоваться.

— Я всё понял, дальнейшее мне не интересно, — прозвучал новый голос.

Один из эльфов, который всё это время находился на заднем плане, медленно двинул вперёд, и остальные расступались перед ним, как лёд перед ледоколом. Одежда у этого эльфа была самой начальной, гораздо хуже, чем у любого из присутствующих, но это его не заботило. Складывалось ощущение, что сила этого игрока не в одежде, а в том, кого он представляет. Вот только у него на груди даже знака клана не было!

Несмотря на простой наряд, выглядел эльф… Даже не знаю, как и сказать. Как тот, кто имеет право повелевать! И, к слову, это оказался первый ушастый, который выглядел взросло. До текущего момента все, кого я встречал, были примерно одного со мной возраста. Этот же явно приближался к пятидесяти годам, словно являлся древнейшим и мудрейшим игроком. Вот, теперь Амая может всем говорит, что видела эльфа из первых релизов, а то и вовсе того, кто вообще застал старт этой проклятой игры.

— Ильрам, ты меня разочаровал, — объявил этот старик. — Спутать перспективное локальное существо релиза с падшим — это даже не ошибка. Это признание в собственной несостоятельности. Мне придётся потратить какое-то время на раздумья, достоин ли твой клан занимаемого положения. «Дети бурь», на вас даже время тратить не собираюсь. Я запрещаю вам мстить Айвину. Ваша глупость должна быть наказана. Оброк, который наложил на вас клан «Лунная теория», подтверждаю. Что касается тебя…

Эльф посмотрел на Алдариэля. Тот побледнел, но голову не опустил.

— У меня есть задания в этой местности! — произнёс Алдариэль.

— У тебя есть право их завершить. Даю тебе неделю, — кивнул старый эльф. — После чего я не желаю видеть тебя на землях нашего клана. Ты принадлежишь «Дравтиру», вот и отправляйся домой. Тебя там уже заждались. Мы друг друга услышали?

На этот раз стойкость дрогнула, и Алдариэль склонил голову.

— Да, господин Лиандор. Я всё понял.

— Вот и замечательно, — Лиандор посмотрел главу клана «Лунная теория» и добавил: — На всякий случай напоминаю — гильдия авантюристов находится под защитой великого клана «Олиранд». Как и те, кто её представляет. До тех пор, пока локальные существа чтят закон и носят жетон нашей гильдии, они обладают такими же правами, как и мы с вами. Ильрам, проследи, чтобы главы всех кланов пока ещё твоей провинции ещё раз осознали эту базовую информацию. Теперь ты.

Взгляд Лиандора остановился на мне.

— У тебя сейчас выполнено три поручения гильдии авантюристов. Для того, чтобы получить «F» ранг, тебе нужно выполнить ещё семь заданий. Инициация в городе Ардал состоится через четыре дня. Если к этому моменту ты увеличишь свой ранг в гильдии авантюристов — получишь награду от клана «Олиранд» вне зависимости от количества звёзд, что покажет инициация. Не увеличишь — умрёшь. Локальные существа, даже такие перспективные, должны знать своё место. Когда вы говорите о каких-то планах и своих мечтах, их нужно подкреплять чем-то большим, чем громкие слова. В этом мире интересен только результат. Верните ему одежду и предметы. До переноса в Ардал разрешаю ему пользоваться безразмерной сумкой гильдии и оружием. Дальше сами.

С этими словами Лиандор вышел из гильдии авантюристов, оставив нас в полном замешательстве.

— Майкл, одевайся, — послышался приказ Ильрама. — Зарегистрируйте за ним безразмерную сумку и оружие. Собрать всех — мы возвращаемся в Ардал.

Сказать, что у меня с души камень упал — ничего не сказать.

Эльфы меня только что через рентген не просвечивали, однако так ничего и не нашли. Мысль о том, что за мной вот уже сутки ходил игрок, выполняя какое-то задание, пугала. Теперь даже в сортир просто так не сходить. Везде будут мерещиться наблюдатели. Долбанная игра! Долбанные эльфы! Долбанный мир!

Однако эмоции не запретили мне нацепить на себя одежду, превращаясь обратно в локальное существо повышенной важности. Так, во всяком случае, мне хотелось о себе думать. Иначе, откуда бы взяться очередному вызову? Выполнить за четыре дня семь заданий. Почему нет? Главное не брать ничего сложного — в Гурнакский лес в ближайшие два дня мне не нужно. А цветочки полить, дров наколоть или ещё что-то сделать по мелочи — это всегда пожалуйста.

— Я знаю, что это ты! — послышался приглушённый шёпот.

Алдариэль дождался, пока из гильдии авантюристов уберутся остальные эльфы и подошёл ко мне. За стойкой регистрации зашевелились Виктория и Амая. Они прекрасно слышали предупреждение Лиандора, поэтому чувствовали себя чуточку уверенней.

— Что я? — так же шёпотом ответил я.

— Загубил моё подземелье, непись! Я помню тебя — ведь это на тебя мы наткнулись, когда я активировал ключ!

— Нет, не на меня, — пожал плечами я. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Какой ключ? Какое подземелье?

— Ты ещё заори об этом, непись! Тогда тебе не жить! — Алдариэль начал оглядываться. — Не бойся — здесь тебе ничего не грозит. Ругаться с великим кланом мне не резон. Тем более из-за какой-то неписи. Но тебе придётся выходить за пределы деревни, чтобы выполнить задания. Что же будет, если неожиданно ты на своём пути повстречаешь монстра?

— Прибью его, как прибил до этого оборотней, — заверил я, указывая рукой на кристаллы, оставшиеся лежать на столе. — Только на этот раз у меня будет меч. Уверен, монстры так же прекрасно дохнут, как и все остальные. Тебе ещё есть что мне сказать, игрок? Мне нужно выполнять поручение Лиандора из великого клана «Олиранд».

— Поручение? — усмехнулся Алдариэль. — Да, непись, у меня будет для тебя поручение! Эй, змея недоделанная! Хочу дать персональное задание этому неписю!

— Я вас слушаю, уважаемый игрок! — Виктория включила режим ледяной принцессы.

Именно с таким лицом она встретила меня в первые дни нашего знакомства. Но сейчас эта реакция вызывала у меня только улыбку.

— Этот непись должен отправиться в Гурнакский лес, чтобы добыть мне три заполненные под завязку колбы с эссенцией светящегося комара! Одну из них я, так и быть, готов забрать уже сейчас! Слышал, непись! Я жду свою колбу!

Виктория зашуршала какой-то книгой. Пока я искренне думал врезать игроку, главная регистраторша нашла какую-то запись и произнесла:

— Согласно ценам провинции Ардал, заполненная колба с эссенцией светящегося комара стоит два больших магокамня, — сообщила она. — Для того, чтобы оформить задание, вы должны предоставить награду, игрок.

— Уважаемый игрок, мразь! — заорал Алдариэль.

— Три колбы будут стоить вам шесть больших магокамней, уважаемый игрок, — Виктория не стала раздражать эльфа ещё больше. — Я оформляю задание?

— Мы ещё встретимся, непись! — с ненавистью произнёс Алдариэль и, толкнув меня плечом, отчего буквально отлетел в сторону, вышел из гильдии авантюристов.

— А с тобой, парень, весело, — произнёс Клайв. — Давно у нас такой движухи не было. Релиза три так точно.

— В задницу такую движуху, — пробурчала Виктория. — Майкл, что делать будешь?

— Да у меня, так-то, вариантов особо нет — мне теперь семь заданий нужно выполнить, — ответил я. — Вот правильно у нас говорят, что язык мой — враг мой. Хотя…

О, как же было забавно смотреть на то, как ледяная принцесса краснеет. Вот никогда бы не подумал, что Викторию можно пробить, но у меня получилось. Да, мой язык не всегда мой враг и вчера я это наглядно продемонстрировал.

— Так, что там для «G» ранга есть?

Безопасных заданий, что можно выполнить в Веселушках, оказалось не так и много. Всего четыре! Я выполнил их за какие-то пару часов — наколоть дрова, выдергать сорняки, наносить воды и выкопать яму. Жители Веселушек не спешили радовать гильдию авантюристов заданиями — проще выполнить что-то самим, чем обращаться к игрокам. Ведь те потребуют плату и, чего плохого, могут остаться ею недовольными. Кому хочется зазря умирать?

— Майкл, мы завтра что-нибудь придумаем! — заверила меня Амая, когда я сдал последнее задание. — Поговорю с Колбером, может, он что подскажет…

— Не нужно, — я погладил лисичку между ушей и, не удержавшись, сграбастал её пушистый хвост.

Как же он прекрасен! Так бы и гладил.

— Но ведь…

— Как ни крути, но за пределы Веселушек мне всё же придётся выйти, — ответил я. — Вечно скрываться от Алдариэля не получится. Да и не дело это. Теперь у меня есть меч.

— Вот только абсолютно нет понимания, с какой стороны за этот меч держаться, — произнёс Клайв. — Чем планируешь заниматься ночью, Майкл?

— Если ты про всякое, то старыми и одноглазыми полуограми я как-то не очень интересуюсь, — на всякий случай предупредил я.

— Смешно, — произнёс Клайв без тени веселья. — Прям обхохотаться можно. У тебя, как я видел, ещё четыре средних камня силы осталось. За один такой могу обучить тебя держать меч правильно. Ночь длинная, проработаем основные стойки и выпады, чтобы ты не с первого удара сдох. Что скажешь?

— Я в деле, — кивнул я, доставая из сумки один средний магокамень.

Горький опыт самостоятельных попыток тренироваться в подземелье привёл меня к осознанию того, что я бездарь. И глупо от этого отнекиваться — по сравнению с Сафэлией я держал меч как какую-то палку. Если Клайву удастся хоть как-то мне помочь, цены ему не будет.

Вот только я не ожидал, что всё будет не просто плохо — всё будет просто жутко! Спустя два часа тренировок Клайв пришёл к неутешительному выводу, что меч — это не моё. Да, я могу правильно его держать, даже тыкал им в правильную сторону, вот только любые попытки обучить меня какому-то приёму наталкивались на какой-то ступор. Тело словно сопротивлялось! И понять этого я не мог.

— Попробуй-ка вот так! — Клайв вручил мне небольшую деревянную палку с приделанным к концу деревянным ножом.

Вроде как пика, но тут я могу ошибаться. Вновь какое-то время ушло на то, чтобы понять, как правильно двигаться и что вообще попало мне в руки, после чего полуогр кивнул:

— Да, оно! — заявил он. — Только тебе не пика подойдёт, а глефа! Жди здесь!

Клайв отправился в гильдию авантюристов, чтобы через пару минут выйти с точной копией того самого фэнтезийного оружия, которое было у рогатой эльфийки в подземелье. Значит, это глефа? Ладно, так и запишем.

— Учти, Майкл — это настоящее оружие, — предупредил Клайв. — Муляжа глефы у нас нет, так что обучаться будем почти в боевых условиях. Для начала покажи, на что ты годишься…

Время пролетело незаметно, даже несмотря на то, что где-то посреди ночи нам пришлось топать к Колберу, чтобы купить у него зелья лечения. Минус оставшиеся магокамни, плюс силы на то, чтобы продолжать тренировку. Моё тело, как оказалось, к таким нагрузкам просто оказалось не готово. Два зелья лечения я отложил на потом, ничуть не сомневаясь, что они мне точно пригодятся.

— Не могу сказать, что результат меня устраивает, но это куда лучше, чем то, с чего мы начали, — заявил Клайв, когда солнце взошло над Веселушками. — Обнови свою табличку, Майкл. Меч придётся сдать — он тебе не родной. Пусть Амая зарегистрирует глефу и… и удачи тебе, парень. Это всё, что могу тебе сказать. Игроки народ злопамятный… Будут преследовать тебя до тех пор, пока не добьются своего. Даже если им на это потребуется несколько релизов.

Кивнув, я купил припасов, обновил данные своей карточки наёмника, взял сразу четыре задания в Гурнакском лесу и вышел из Веселушек.

Алдариэля по близости не наблюдалось, но это не значит, что он не ожидает меня за ближайшими кустами. Значит, игроки злые и мстительные? Хорошо, пусть злятся и мстят. Я не против.

Тем более что буквально за несколько часов до того, как я вышел из деревни, её покинула одна неприметная эльфийка. Одна! Сафэлия обещала вернуться и она сдержала своё слово. Вот только вернулась она не в составе группы падших, что наводило на определённые мысли. Не самые хорошие. Падшие меня не приняли. Другой вариант мне в голову как-то не приходил.

Несколько часов я ходил по Гурнакскому лесу в поисках «приключений». Я даже сумел два задания выполнить, набрав нужное количество грибов и каких-то ягод. Надеюсь, что правильных. Оставались задания на убийство изменённых, но эти твари мне, почему-то, не попадались. Либо их уже всех перебили, либо сбежали в глубины леса, подальше от таких вот наёмников. Однако уходить далеко я не стал. У меня назначено две встречи и первая из них, наконец-то, состоялась.

Когда я вышел на очередную полянку, там уже стоял Алдариэль.

— Ты не испугался, — усмехнулся он. — Похвально. Знаешь, может, я тебя даже не убью. Я могу сохранить тебе жизнь, если ты расскажешь, что сделал с моим подземельем, тварь! Где оно⁈ Да я тебя…

Договорить Алдариэль не сумел — он застыл, а позади него возник силуэт знакомой мне эльфийки. Сафэлия не произнесла ни слова, лишь жестом пригласила меня атаковать. Учитывая, что эльфийка была в образе с рогами, то есть вошла в свою ипостась падшей, вокруг нас не было невидимых наблюдателей.

Я сменил облик и в руке появился меч. После глефы он действительно ощущался как нечто чужое.

Алдариэль хотел что-то сказать. Может быть, заявить, что придёт сюда с ещё большей армией, что всех нас покарает и вообще, мы все сдохнем, но такие мелочи сейчас меня не заботили. Этот гад желал меня убить. Если я его убью, он возродится где-то на другом конце релиза и в провинцию Ардал его больше не пустят. Большего мне не нужно — этому эльфу придётся основательно постараться, чтобы доказать, что я падший. Ибо я прошёл проверку какой-то важной шишки из великого клана.

Удар мечом вышел отличным, правда, моё оружие едва не срикошетило в меня же! Хотелось взять глефу, но мне её придётся сдавать, так что только мечом. Алдариэль явно подготовился к нашей встрече — удар снёс только малую часть его полоски жизни. В прошлый раз мне хватило двух ударов. Ничего, лупить по неподвижному противнику не проблема.

Игрок таращил глаза, я орудовал мечом, как кувалдой, а позади Алдариэля стояла Сафэлия и старательно прятала взгляд. Что-то случилось, причём такое, что мне не понравится. Зуб даю!

Наконец, полоска эльфа дошла до конца. Я нанёс финальный удар и зажмурился, ожидая яркой вспышки звёздочек. Но её не последовало! Вместо этого меч прошёл в шею Алдариэля и практически снёс тому голову.

Глаза игрока округлились от увиденных сообщений, но произнесли хоть что-то он не смог — блокировка Сафэлии ещё действовала. А потом произнести стало сложно из-за того, что мёртвые не говорят.

Безжизненное тело Алдариэля грохнулось на землю и, неожиданно Сафэлия преклонила колени. Из браслета, что был надет на тело мёртвого эльфа, сформировалась знакомая проекция рогатой дамочки, подрядившей меня на всё это безумие.

— Ты выполнил моё поручение, локальное существо. Прими же свою награду.

Браслет взлетел в воздух, зависнув перед моими глазами. Я протянул руку и браслет соединился с ней, словно литой. Меня будто током ударило — мир на мгновение почернел, стал каким-то двумерным, но вскоре вернулся объём и краски. А вместе с ними появились несколько необычных нововведений, с которыми мне предстоит разбираться самостоятельно. Ибо проекция взрослой эльфийки исчезла, оставив меня один на один с непонятным интерфейсом, создаваемым браслетом.

— У меня проблема, падший собрат. Твоё подземелье, оно… — подала голос Сафэлия. — Нолия приняла решение пройти его без тебя. Мне жаль. Я прибыла сюда, чтобы исполнить свой долг. Отныне моя жизнь принадлежит тебе. Ты можешь её забрать в уплату потерянного ключа. Подземелье «Поля ненависти» уничтожено без твоего участия.

— Исполнить долг? А что ты можешь, эльфийка? — разозлился я.

Конечно, не отдать ключ я не мог — иначе я бы уже был мёртв, но и осознавать, что меня кинули — такая себе новость! И после этого мне нужно двигать к падшим? Да пошли они! Справлюсь без них!

— Многое! — Сафэлия посмотрела на меня в упор. — Например, вот это…

С этими словами рогатая девушка исчезла, а вместо неё появилась самая обыкновенная землянка в начальной одежде релиза! Блондинка с длинными волосами, лет двадцать, красивая, как и все эльфы, но без длинных ушей. Браслет впервые сработал, и над головой Сафэлии появилось сообщение, видимое только мне:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс не присвоен.

— Я буду с тобой до тех пор, пока не выплачу долг жизни или пока ты не признаешь, что мой долг выплачен! — заявила девушка самым красивым голосом, какой я только слышал в своей жизни, после чего опустилась передо мной на колеи и склонила голову, словно готовясь принять мой карающий удар.

Твою мать! Вот знал, что эльфам доверять нельзя! И что мне теперь делать⁈

Глава 13

Можно сколько угодно сокрушаться, что меня кинули. Но сопли на кулак наматывать — удел слабаков. Нормальные люди проблемы решают, а не жалуются на них. В конце концов, я всего лишь еще раз убедился, что эльфам доверять нельзя — игроки они или падшие, они все еще остаются эльфами.

— Ну охренеть теперь, — прошептал я. — Вставай, и помоги от тела избавиться. Или ты решила, что я тебя убивать собрался?

Сафэлия подскочила на ноги, но двигаться с места не стала.

— Ты его убил, добыча твоя, — пояснила она под моим внимательным взглядом. — К тому же, в отличие от тебя, у меня есть вещи. Ты же ходишь почти голым. Добыть тебе экипировку я не смогла, да и часть моих предметов Нолия забрала, но с этого, — она указала в сторону обезглавленного тела, — ты можешь взять все, что захочешь.

Я не стал возражать. Лут — это святое для любого геймера. А я теперь в игре, пускай и читер с точки зрения игроков.

Алдариэль явился в Веселушки уже не тем бомжем, каким пробрался в провинцию впервые. Задумываться, откуда у него больше экипировки, я не стал — эльф же не сидел без дела, вполне мог что-то добыть с тех же измененных, которых он нарезал в нашу прошлую встречу. Но, как по мне, всё же он оделся не до полного комплекта.

Клыкастый амулет. Уровень 1.

Украшение в виде монеты, на которой была выдавлена морда волка, висело на простой веревке и давало дополнительный урон. Как рассчитывается формула, мне было плевать — сейчас это было не так уж и важно. Нацепив амулет, я тут же привязал его с помощью браслета.

Взмахнув мечом на пробу, я заметил, что удар выходит более резким. Как будто конечное усилие увеличилось, и цели передается больше энергии удара. Как это скажется на практике, пока не понятно, но жаловаться не на что.

Чтобы провернуть привязку, не требовалось особых знаний. Функция мгновенно активировалась, стоило мне надеть украшение. Имелось три варианта операции: привязка к профилю падшего, к локальному существу и общая, с возможностью использовать предмет в обоих обликах. Мне пока что светить снятые с убитого вещи нельзя, так что оставил первый вариант. Так что подтвердил привязку и тут же перешел к дальнейшему раздеванию еще не успевшего окоченеть трупа.

Сафэлия не вмешивалась, глядя по сторонам.

— Глефа? — спросила она, наблюдая за тем, как я стягиваю с ушастого кожаный ремень, с внешней стороны усиленный стальными квадратами.

— Меч мне не особо подходит, — ответил я, натягивая новую деталь экипировки.

Пояс начинающего бойца. Уровень 1.

Здесь тоже никакой загадки не было — пояс увеличивал выносливость. Этот параметр хоть и давался предметом, но относился к владельцу. Позволял таскать больше груза и меньше уставать. Вот только, судя по уровню, цифры просто смешные.

Я ведь видел амуницию 10 уровня, имел такие нагрудник и сапоги, а потому прекрасно понимал: эта прибавка к одному из параметров — просто слезы. А учитывая ту скорость, с которой двигались эльфы «Лунной теории», даже 10 уровень — детский лепет.

Пока ушастые вели свои переговоры в здании гильдии авантюристов, мне удалось рассмотреть предметы на одном из стороживших меня бойцов. Перчатки 25 уровня давали увеличение физической силы в двадцать пять раз выше, чем у предмета 1 уровня. А ведь в отличие от остальных игроков элита «Лунной теории» носила далеко не один предмет!

— Значит, Нолия ошиблась сильнее, чем я думала, — заметила Сафэлия. — Глефа — наше традиционное оружие.

— Поясни? — приподняв бровь, уточнил я.

Но от снятия экипировки отрываться не стал. Новой деталью моего будущего обвеса стал кожаный наруч.

Правый наруч вора. Уровень 1.

А вот и ожидаемое усиление ловкости. Стоило мне надеть предмет на руку, появилось ощущение, будто до этого я двигался слишком медленно и с координацией у меня были проблемы. Интересный эффект, это потому что моя личная ловкость настолько ниже остальных параметров, что я сразу почувствовал изменения?

— Падшие — не просто так были созданы, — заговорила эльфийка. — И мы даже не первая итерация. На самом деле основателем нашего общества был легендарный игрок, который достиг невероятных для своего времени вершин. Он орудовал глефой реликтового уровня, один взмах которой мог разрубать горы.

— Если он такой сильный, но ты говоришь о нем в прошедшем времени, значит, он проиграл, — заметил я.

Кожаный нагрудник. 1 уровень.

Точная копия того, что у меня был в обычном облике, разве что еще не проходил через штопку, а потому выглядел чуточку целее. Вот только мой по уровню был выше, так что этот даже привязывать не имело смысла, а потому полежит в хранилище, позже придумаю, что с ним делать.

— Да, — подтвердила Сафэлия. — Морнад успел убить многих игроков. Добился того, чтобы разрыв между ним и самым сильным оставшимся в живых эльфом был настолько огромным, что Морнада можно было считать настоящим богом. Я не знаю, да и вряд ли кто-то может точно сказать, слишком много времени прошло, но известно, что его глефа и расколотый шлем сейчас хранятся в Храме Лакариона. Кто-то из наших считает, что на самом деле Морнад просто ушел, разочаровавшись в своем пути и народе, но однажды вернется, чтобы вновь уничтожить тех эльфов, которые взобрались слишком высоко.

Ну да, каждый народ придумывает своих героев, которые не умерли, а ждут нужного момента, чтобы вернуться в час отчаянья своего народа. Рагнарек, во время которого вообще все достойные воины Скандинавии сойдутся с врагами в последней битве, самый яркий такой пример.

А моей добычей тем временем стал кошелек. Судя по тому, что он лежал с телом, но все же чуть в стороне, выходило, что деньги выпали из хранилища в браслете. Вытряхнув монеты, я быстро пересчитал свое состояние.

Два десятка золотых монет, полсотни серебряных и горсть меди, которая просто не помещалась в руке. Но деньги любят счет, так что, быстро перебрав рыжие кругляшки, я понял, что обладаю сто тринадцатью медяками.

Залегендировать находку такой наличности в Веселушках будет непросто. Если за мной следят до сих пор, то точно знают, сколько я выполнил заданий, и какая была у них награда. Вряд ли ушастые поверят, если я скажу, что монеты просто на земле валялись. А потому — в хранилище и не трогать эти деньги до переезда в город.

Рядом нашлась безразмерная сума. Внутри обнаружились четыре лечебных зелья, которые мне явно пригодятся. Так что можно считать, что Алдариэль отплатил мне за весь негатив, который доставил.

— Все, с этого больше ничего не взять, — озвучил я свои мысли, поднимаясь на ноги.

— Кристалл, — напомнила мне Сафэлия. — Эльф, убитый падшим, дает кристалл. Но достать его с помощью браслета ты не сможешь.

Я взглянул на нее, после чего вытащил походный нож и как следует примерился для удара. Добыча не особенно порадовала — мелкий кристалл силы переливался в звездном свете, и воспользоваться я им смогу не скоро. Но что мешает мне прокачать уже имеющиеся вещи?

Вкладываться в меч, который мне не подходит, просто глупо. А вот нагрудник, прикрывающий самое ценное — совсем другое дело.

Стоило только пожелать, как кристалл осыпался в моей руке золотыми пылинками. Они тут же втянулись в доспех. Перед глазами возникло сообщение о проваленной попытке улучшении ранга предмета.

— Великий корейский рандом, — вздохнул я.

— Кристаллы нужно использовать для перехода с ранга на ранг, — заметила моя спутница. — Просто так улучшить предмет не получится. Неужели тебе даже этого не объяснили?

— Кто бы неписи что объяснял? — хмыкнул в ответ я. — Такие же неписи, что сами никогда в руках кристаллы не державшие?

Ушастая хмыкнула. До нее до сих пор не дошло, что ее «брат» — локальное существо, и ничего не понимает в том, что вокруг происходит. Ничего удивительного в этом не было, обыкновенная инерция мышления.

— Игрок, видимо, новеньким был, — заметила стоящая рядом со мной Сафэлия. — потому и кристалл вышел мелкий.

Нужно как-то по-другому к ней обращаться. А то мало ли, ушастые поймут, что у землянки имя какое-то не такое.

— Будешь теперь Софи, — объявил я. — На Земле имя было распространено по всей планете. И не вызовет удивления у местных.

Хотя та же самая Виктория меня совершенно не смущала, несмотря на то что была из другого мира, так еще и ламия.

— Хорошо, Майкл, — отозвалась блондинка. — Что дальше?

— Ну, раз подземелье сорвалось, нужно выполнять задания, — пожал плечами я. — Вернемся в Веселушки, скажем, что ты нашлась в лесу, где все это время выживала. Учитывая, что и я в Гурнакском лесу не помер за три дня, история вполне реальная.

Поднявшись на ноги, я убрал экипировку падшего. Исчезли добытые с Алдариэля вещи, и я тут же ощутил, как все бонусы улетучились. Ощущалось это как удар по голове — только что ты был силен, а теперь с трудом на ногах стоишь. К счастью, браслет тоже исчез, не оставив никаких следов.

— А почему?.. — начал задавать вопрос я, но сам себя оборвал.

Если бы все было так просто, и можно было в облике обычного игрока получать бонусы от облика падшего, при этом не показывая своего настоящего статуса, никто бы вообще про падших не узнал. А так получается, что приходится для реального усиления переключаться из одной формы в другую. Б — баланс, мать его!

Снова вернувшись в облик падшего, я открыл меню браслета.

— Что тебе осталось выполнить? — уточнила Софи.

— Собрать жгучие цветы, надрать сияющей коры и добыть пятнадцать каменных кроликов, — озвучил я, изучая карту, заложенную в браслет. — Перебить измененных.

Не знаю, где побывал Алдариэль, но мне показывались только те места, которые посещал именно я. С одной стороны, конечно, жаль, а с другой — ну что он там мог найти? Эльф и так оказался крайне удачливым, раз добыл ключ, куда еще больше-то.

— Тогда пойдем, я знаю, где искать кроликов, — предложила ушастая.

Отменив облик падшего, я уже не так ярко ощутил слабость. Разница пока что между экипировкой была не большой. И чтобы она в будущем не увеличивалась, нужно зарабатывать себе предметы для локального существа.

— Веди, — взмахнув глефой, кивнул я.

Кролики были шерстяными. Но вот когти у них оказались обсидиановыми. И они не стеснялись ими пользоваться. Прыгали твари резко, размываясь в воздухе, и лупили задними лапами так, что меня с первого удара просто снесло.

К счастью, после такой атаки им требовалась перезарядка умения. Чем я и воспользовался, перебив шею животному из положения лежа. Однозначно — глефа рулит!

Поднявшись на ноги, я осмотрел себя. На броне остались борозды. Пользоваться бонусами падшей моя спутница тоже не могла, так что пришлось использовать ее как приманку. Но в итоге через полчаса мы набили кроликов достаточно не только для того, чтобы выполнить квест, но и чтобы самим поесть мяса.

Правда, для этого пришлось немного повозиться. Но я вручил нож своей спутнице, и та принялась освежевывать нашу добычу.

— Ты совершенно не умеешь снимать шкуру, — сообщил я, когда от тушки кролика остались какие-то ошметки.

— За меня это делает браслет, — огрызнулась та.

Я же вспомнил свои походы на природу. Да, мы не были заядлыми охотниками, но иногда, если возможность есть — почему бы не поставить силки? Так что разделывать дичь я кое-как умел. Однако на фоне Софи было ясно, что мое «кое-как» по сравнению с ее умением — просто небо и земля.

Пришлось объяснять ей, и заодно показывать, что и как делается. А то мы так и без кроликов останемся, и голодными уйдем. К счастью, Софи училась довольно быстро и никакого страха перед потрошением дичи не имела. Хотя эльфы же, мало ли какие у них могут быть религиозные заморочки.

Костер уже догорал, когда я бросил в него последнюю веточку. Чтобы наесться двум взрослым, потребовалось употребить по две тушки зверька. Заказчиком задания выступала единственная в Веселушках таверна, так что мне было даже удивительно, кто мог выбрать себе такое блюдо.

У меня было с собой немного специй, но чувства насыщения они не прибавляли. Каменные кролики оказались так себе пропитанием. Чего не скажешь о походных лепешках, которые я прихватил на кухне гильдии авантюристов. Пемикан практически, только с ярко-выраженным ржаным вкусом.

К концу дня мы с Софи успели выполнить остальные задания, и направились в сторону деревни. Особо опасностей я не опасался, моя зоркая спутница следила за обстановкой. Но для того, чтобы определить врагов, на этот раз зрение и не требовалось.

Вой измененных, раздавшийся немного левее нашего пути, заставил волосы на затылке встать дыбом. Все это время я шагал, опираясь на глефу, как на посох. И сейчас моя рука сжалась на древке оружия.

— Идем туда, — велел я, первым поворачиваясь в сторону шума.

Последний раз я встречался с бывшими людьми, будучи практически раздет и без оружия. Сейчас у меня имелась кое-какая экипировка и глефа. Так что особого страха я не испытывал. А учитывая, что за моей спиной присматривает падшая, которая может переодеться в одно мгновение, и вовсе бояться нечего.

Вой повторился, и теперь он был намного ближе. Слишком близко.

— Здесь! — крикнула Софи, и ее тут же снесло в заросли выметнувшейся из кустов серокожей фигурой.

Я успел лишь проводить ее взглядом, как прямо передо мной раздвинулась зелень. Раскрыв зубастую пасть, с которой летели длинные голодные слюни, измененный тут же улетел в сторону.

Я перехватил глефу поудобнее и вовремя — вслед за первым на меня неслись сразу трое. Широким взмахом заставив их отскочить назад, я добил уже раненого, и поспешно сделала пару шагов назад.

Да, это не какой-то вонючий меч! Одни удар, и сразу пара сунувшихся слишком близко измененных отлетает. А вот третий сунулся было ко мне, но я встретил его ударом пятки в колено. Конечность с хрустом сложилась в обратную сторону, и я наколол врага на лезвие, с места взяв разбег.

Не знаю, как я не споткнулся на торчащих из земли корнях, но мне удалось добраться до ближайшего дерева и прижать нанизанного измененного к стволу. Тварь обхватила древко руками и, оскалив пасть, с воем попыталась дотянуться до меня зубами.

Рывок в сторону, и разваленное надвое чудовище рухнуло наземь. Я обернулся в сторону, откуда прибыли эти уроды. И едва успел увернуться от замаха острых когтей. Новый противник двигался быстрее соратников, но я все равно оказался проворнее.

Когти выбили искры из подставленного лезвия глефы, и я довернул оружие, полосуя врага по шее. Голова монстра повисла на куске кожи, я пинком отправил труп в сторону, освобождая для себя пространство.

Справа раздался рев, и уже выбравшиеся на поляну измененные отпрянули в стороны, пропуская новое действующее лицо. Вышедшая вперед тварь была на голову выше меня, шире в плечах и больше напоминала голого орангутанга, чем человека.

Искаженная яростью морда, длинные руки с чудовищно раздутыми мышцами. На И это был первый измененный, который использовал предметы. Такой же ремень, как и тот, что я снял с Алдариэля и наручи украшали тело гиганта. Остатки штанов — уже не разберешь, какими они были, ниже середины бедер ничего от них не осталось.

Пожиратель плоти. 30 уровень.

Вспыхнувшая надпись перед глазами заставила меня моргнуть. Особенно впечатлил висящий после символов окруженный алой подсветкой череп. Предупреждение было ясно, как день: этот пожиратель меня сожрет.

— Вниз!

Я рухнул лицом на землю, над поляной пронесся сильный порыв ветра. Я услышал, как заскрипело дерево за моей спиной, и оглянулся. Крепкий ствол, к которому я только что прикалывал врага, поехал в сторону, намереваясь рухнуть прямо на меня.

Быстро отпрыгнув от него подальше, я махнул глефой, освобождая себе путь через пару измененных, а за позади раздался тот же рев. Бросив взгляд назад, я увидел, как Софи, намотав монстру на шею металлическую струну, резко встала на плечах гиганта, и развела руки в стороны.

Пожиратель успел схватиться за струну, а затем его голова с громким хлопком отделилась от тела. Чудовище стало заваливаться на спину, а Софи, вновь превратившись в человека, длинным прыжком скакнула ко мне.

— Вот с таких тварей крупные кристаллы обычно и падают, — сказала она, оказавшись позади меня. — Не отвлекайся!

Я успел отбить выпад нового врага, и тут же выбросил из головы и эльфийку, и обезглавленного ей монстра. Измененные не боялись смерти своего вожака, они напирали, не думая о своей сохранности.

Когда противники кончились, я даже не сразу понял, почему вокруг так тихо. Тяжелое дыхание, вырывающееся из моего рта, стук сердца в ушах — вот и все, что улавливал мой слух.

Оглядевшись, я опустился на колено, опираясь на глефу, как на трость. Ноги просто отказывались держать тело вертикально. Хотелось лечь и не двигаться, желательно, никогда больше.

Но экипировку свою я все-таки оценил. Я не великий фехтовальщик, удары пропускал регулярно, особенно под конец, когда уже перестал их ощущать и работал чисто на одних рефлексах. Нагрудник был поцарапан, несколько длинных порезов на руках и бедрах. Но я был жив, а значит, любые проблемы с «Детьми бурь» себя уже оправдали.

— В своем мире занимался с глефой? — спросила Софи, подходя ближе.

В ответ меня хватило только головой мотнуть, отчего с волос полетели капли пота.

— Точно судьба, — хмыкнула ушастая. — Я посмотрела, как ты двигаешься. Хотя я и не мастер глефы, но точно могу сказать, что у тебя есть к ней талант. Его правда развивать надо, пока что тебя любой ученик этой школы одолеет, не вспотев. Но я рада, что судьба свела меня с тобой.

Я ничего не ответил, переводя дыхание.

— Надо собрать доказательства, — произнес я. — Закрою еще на одно задание больше.

Строго говоря, была у меня мысль бросить вызов великому клану. Мне велели поднять один ранг, но я ведь могу поднапрячься и взять два! Да, квестов в Веселушках для этого не хватит, но с поддержкой Сафэлии даже такие чудовища уже не особая угроза.

— Что это за струна такая была? — спросил я.

— Оружие для тихого убийства, — ответила та. — Не все падшие действуют в прямом бою. Моя специализация всегда была такой. Если ты талантливый воин с древковым оружием, я — скрытная диверсантка.

Прикрыв глаза, я в последний раз вздохнул, и стал подниматься на ноги. Мышцы гудели от перенапряжения, сегодня я уже не боец, вероятно, и завтра тоже все тело будет ломить, но выбора не было.

В этом бою я окончательно понял, что предметы даже 10 уровня уже опасны. Не для моих противников, а для меня самого. Не забыл я то ощущение всемогущества, которое меня окрыляло, заставляя делать очередной шаг вперед и встречать грудь в грудь нового врага. Я как в транс впал, не чувствуя, как напряжен организм.

За все нужно платить, и теперь, когда горячка боя прошла, наступила расплата. А ведь будь здесь еще штук десять измененных, и я бы мог сдохнуть только от перенапряжения. Системные предметы давали мне новые возможности, но пределы тела никуда не девались.

А потому мне нужно качаться, чтобы укреплять собственный организм. Иначе окажусь в ситуации, когда в моих руках будет оружие, которое я не могу использовать, потому что оно оторвет мне руки за счет скорости удара.

Амулет, дававший повышенный урон, заставлял меня наносить удары за пределами моих возможностей. И если один такой рывок еще допустим, то махать несколько минут тяжелой глефой — то еще удовольствие.

— Раз нужны доказательства, пользоваться браслетом не получится, — тем временем донесся до меня голос Софи.

Я улыбнулся и вытащил нож, которым мы разделывали кроликов.

— Мы используем это, — пояснил я. — Начинай резать, пока сюда еще кто-нибудь не прибежал.

Эльфийка в облике человека тяжело вздохнула, но все же за нож взялась. А я подошел к ближайшему трупу измененного, привалившегося к стволу дерева и, отпихнув его глефой, занял его место.

Прикрыв глаза, я подумал о том, что, возможно, лучше принять зелье — достались они мне бесплатно. Но с другой стороны, где я потом еще такие возьму? Да и не уверен, что снадобье не откатит изменения тела обратно. Ведь если бы оно приводило организм к некоему эталону, я бы еще в подземелье превратился в идеального человека.

Минут через пятнадцать, Софи сгрузила добычу передо мной. Я открыл глаза и, принялся упаковывать в выданную гильдией сумку головы измененных.

Все сорок две штуки.

Отдельно лежали кристаллы — всего девять штук, и все мелкие, зато примерно понятен процент вероятности их выбить с монстра. А вот неинициированные предметы с пожирателя плоти заставили меня усмехнуться.

Все, что было на нем надето, теперь лежало передо мной. Разумеется, вещи не инициированы, зато они обещали превратится для меня в монеты. Одной прокачкой сыт не будешь — деньги мне тоже понадобятся.

Но левый наруч я все же решил перекинуть на облик падшего. А то с одним как-то не гармонично. А стоило мне закончить привязку, как перед глазами вылезло оповещение.

Доступно покупок на аукционе: 1. До следующей покупки: 30 дней.

Глава 14

— Сколько⁈ — воскликнул я, увидев цену.

— Ничего удивительного, — философски заметила Софи. — Хорошие предметы всегда стоят дорого. Тем более такие оригинальные.

Речь шла про глефу. Раз у меня оказалась предрасположенность к этому оружию, то первым делом следовало озаботиться достойным экземпляром. Ту, что выдали в гильдии авантюристов, заберут через несколько дней, так что заниматься её прокачкой мне как-то не с руки.

Вот только взглянув на цены игрового аукциона, я осознал, насколько Алдариэль был бедным эльфом. Всех его накоплений в виде семи игровых кристаллов оказалось недостаточно, чтобы купить глефу десятого уровня. Та стоила двадцать.

Глефу первого уровня я даже не рассматривал. Тратить пять кристаллов на вещь, которую непонятно сколько придётся прокачивать — такое себе вложение.

К слову, на аукционе я выступал в качестве Алдариэля. Браслет убитого эльфа не только даровал мне доступ к особенностям игрового мира, но ещё и обеспечил некое прикрытие. Для всего мира эльфов Алдариэль остаётся живым и здоровым, только непонятно куда спрятавшимся. Хоть что-то.

— Как пополняется игровой кошелёк? — спросил я у Софи.

— Есть два известных мне способа, — начала объяснение та. — Игроки выполняют задания и получают награду в виде осколков кристаллов. Сотню осколков можно собрать в один кристалл, за который уже можно покупать предметы на аукционе. Это длинный путь. Другой, куда более приятный для большинства — торговля на аукционе. Всё, что ты добываешь в мире, можно выставить на аукцион. Например, большой магокамень. Найди его.

— О как! — хмыкнул я, когда передо мной появилась новая табличка. — Так, а это что? У магокамней есть ранги?

— Как и у всех предметов, — кивнула Софи. — Сейчас самое начало релиза, поэтому предметов необычного ранга ещё мало. Однако, как ты видишь, они уже есть. Если простой большой магокамень можно продать за двадцать кристаллов, то необычный заберут уже за тысячу. Я даже удивлена, что кто-то уже умудрился выставить такой ценный предмет на продажу, тем более так рано.

— Значит, существуют ранги предметов, — хмыкнул я. — И откуда добываются предметы необычного ранга?

— Из опасных и редких монстров. Но это в высокоуровневых локациях. Там, где великие кланы ищут ключи от подземелий.

— Разницу между обычным и необычным предметом пояснишь? — продолжил уточнения я. — Меня и простые предметы едва не убивают во время использования. Тело просто не готово к той скорости и силе, что они даруют. Необычные что, смогут меня прикончить только одним фактом своего наличия?

— Сейчас — да, — на полном серьёзе ответила Софи. — Для того, чтобы локальные существа могли использовать предметы высших рангов, или предметы высоких уровней, они должны подготовиться. Для этого их и обучают в различных академиях и боевых школах. Всё зависит от количества звёзд, которые ты получишь во время инициации. Чем их выше, тем более качественным будет твоё обучение.

— У меня семь звёзд, — сказал я, и тут же пояснил: — Узнал это, когда получал класс падшего. Этого хватит для нормальной жизни?

— Нолия определённо ошиблась в тебе, брат… — вновь как-то странно отреагировала на моё заявление Софи. — Семь звёзд даруют тебе право обучаться в любом заведении. Хорошо, что ты заранее об этом сказал — отныне у меня тоже будет семь звёзд.

— Вот так просто? Ты можешь менять свой потенциал?

— Не забывай — я бывший игрок, — хмыкнула та. — У нас вообще нет потенциала — это прерогатива локальных существ. Но, раз я нацепила маску локального существа нового релиза, должна соответствовать всем вашим особенностям. В том числе и в части своего потенциала. Чтобы мы продолжили путешествовать вместе, и я смогла выплатить свой долг, у нас должен совпасть потенциал и класс. Ты уже определился, кем хочешь быть?

— Разве класс не определяется автоматически?

— Да, но неписи… ой, локальные существа с пятью звёздами и выше могут сами выбрать класс.

— Знаешь, называй меня неписем, — махнув рукой, разрешил я. — Все эти локальные существа слишком долго выговаривать. Я, кстати, тоже буду звать тебя неписем. Как, слух не режет, бывший игрок?

— Сейчас я и есть непись, — улыбнулась Софи. — Что касается класса. Что тебе ближе? Боец ближнего боя, дальнего, маг во всех его проявлениях, приручитель? Это четыре разные академии.

— С глефой дальний бой сразу отпадает, — стал рассуждать я. — Ближний бой, в принципе, тоже — я не большой любитель, когда вся эта кровь льётся прямо на меня. Приручитель — это что-то, связанное с питомцами? Тоже как-то мне не очень нравится. Все эти слизни, букашки-таракашки и прочая нечисть… Возиться с ней, кормить, выгуливать. Значит маг. Какой — без понятия. Скажи, а бывают маги с глефами? Или там только посохи в почёте?

— Великий Морнад был боевым магом-универсалом, — ответила Софи после паузы. — Он владел глефой.

— Отлично, — кивнул я, — значит определились — становимся магами.

— Маги-универсалы являются редкостью даже среди игроков, — заметила спутница. — Я не смогу им стать, даже если очень захочу. Предел этой маски — две стихии. Это сильно, но недостаточно, чтобы называться универсалом. Не факт, что и у тебя получится.

— Но даже если у меня будет одна стихия, нас же всё равно отправят учится в одно место? — забеспокоился я.

— Академия для решивших стать магами неписей релиза, получивших семь звёзд и выше, в этом регионе только одна, — подтвердила Софи.

— Вот и отлично! Так… Софи, ты не возражаешь, если я позаимствую большой магокамень? Мне нужна эта глефа. С мечом я, мягко говоря, дерево.

— Мы поступим проще. Считай это моим подарком, — в руке Софи неожиданно появилось шикарное оружие фэнтезийного мира, что буквально мгновение назад находилось на аукционе.

Глефа. 10 уровень

Оружие словно само легко в руку. Это было удивительное ощущение — я чувствовал его вес, силу, мощь и прекрасно осознавал, что любой удар по монстрам Гурнакского леса окажется для них летальным. Скорость, сила, урон — параметры оружия впечатляли. При том, что это было оружие всего лишь десятого уровня!

— Ты можешь попробовать усилить глефу большим камнем силы, чтобы перевести его на следующий ранг, но я бы этого не советовала, — продолжила ликбез Софи. — Твоё тело не готово к предметам следующих рангов. Ты будешь калечить себя каждый раз, когда применишь глефу.

— Рангов только два? — спросил я, уже заканчивая привязку.

Вот теперь я знал, куда отправить все мои ненужные предметы, включая меч второго уровня. На аукцион! Пусть они и стоили от одного до трёх кристаллов, мне они всё равно были без надобности. А так хоть заработать смогу. Как говорится, один предмет — один кристалл, десять — уже десять кристаллов!

— Рангов много. Начиная от обычного, заканчивая реликтовым. Расскажу всё это по дороге, — моя спутница тут же начала собираться, и пояснила: — Если мы не поторопимся, то в деревню нас уже не пустят.

Софи была права — ночь постепенно вступала в свои права. Пришлось пробежаться, да и то успели мы к самому закрытию.

Стражники долго не пропускали Софи. И так её проверили, и сяк. Даже за Колбером отправили, чтобы он проверил новую непись каким-то зельем. Несколько раз к нам подходили игроки, изучая свойства моей спутницы, но быстро уходили.

Почему такие сложности? Да потому что никто не верил, что в Гурнакском лесу кто-то смог выжить полторы недели с начала релиза. Тем более так хорошо сохраниться. Пришлось поведать про то, что я нашёл Софи в вырытой ею норе, куда она уползла умирать. Вот только волшебное зелье Колбера сотворило чудо и умирать больше никто не собирается. Вроде как легенду приняли и вскоре Софи обрела имя и жетон наёмника «G»-ранга гильдии авантюристов.

— Майкл, ты выполнил эти задания? — удивилась Амая, когда я начал доставать из сумки всё необходимое. — Ой, и даже это? Все четыре⁈ Виктория, Майкл всё сделал!

Ламия подползла к нам, чтобы придирчиво всё проверить. Некоторые травы Виктория даже языком попробовала, словно не верила, что это то, что нужно. Лишь убедившись, что всё в порядке, ледяная принцесса позволила себе улыбку:

— Не сомневалась в тебе, человек! Переживала — да, но не сомневалась, — ее лицо стало серьезным, и она задала новый вопрос: — Ты встречался с тем игроком?

— Нет, — пришлось соврать мне. — Повезло, видимо. Или он передумал меня ловить и ушёл из Гурнакского леса. Может, его даже монстры загрызли, и он на перерождение ушёл. Ой, даже думать о нём не хочу!

— И правильно, — кивнула Виктория и моя карточка наёмника изменила цвет. — Поздравляю, Майкл! Отныне ты наёмник «F»-ранга!

— У меня осталось три дня до перехода в Ардал, — произнёс я, глядя Виктории в глаза.

Ламия поняла всё правильно.

— Это опасно, — предупредила она, но таким тоном, что сразу было ясно, старшая регистраторша просто выполняет формальную обязанность. — Задания «F»-ранга предназначены для игроков. Локальные существа за них не берутся.

— Сама наша жизнь опасна, — пожал плечами я. — Вон, любой явившийся игрок может её оборвать только потому, что встал не с той ноги. Лиандор ждёт от меня «F»-ранг. Пусть ждёт. Я стану «E»-ранговым наёмником.

— Это тридцать заданий, — предупредила Виктория. — Если ты начнёшь, игроки могут об этом узнать и тебе поставят новое условие. У тебя есть возможность провести оставшиеся три дня в деревне, наслаждаясь покоем.

— Возможность есть, — согласился я. — Но пользоваться ей я не стану. Скажи, мне как-то нужно регистрировать группу? Я буду выполнять задания с Софи. Мы перейдём на «Е» ранг вместе.

Виктория молчала очень долго.

Её взгляд становился то холодным, как во время нашей первой встречи, то горячим, как во время нашей единственной ночи. Наконец, старшая регистраторша произнесла:

— Я зарегистрирую вас как группу, Майкл, — озвучила свое решение она. — Теперь вам доступны задания для групп. Если возьмёте задания для одиночек, чтобы их сдать в группе, каждый должен выполнить свою норму. Дайте ваши жетоны, я обновлю данные.

Карточка наёмника засветилась и вернулась ко мне обратно.

— Вот и всё, отныне вы оба находитесь в составе группы под командованием наёмника Майкла. Игроки смогут нанимать вас только вместе, по отдельности найм невозможен, — тут она прервалась, и продолжила уже другим тоном. — Знаешь, Майкл, даже немного завидно, что такое существо, как ты, появилось в этом релизе, а не моём. Я бы отложила от тебя яйца. Софи, иди сюда! Выдам тебе начальное снаряжение для выполнения заданий.

Софи получила меч и безразмерную сумку, такую же, как и у меня. Забавно было смотреть, как моя спутница играет свою роль. Смущается, тыкается, переспрашивает, вздрагивает от вида ламии, смотрит влюблёнными глазами на лисичку.

Делает всё, что делала бы обычная землянка, попавшая в эту чёртову игру. В ней явно умерла талантливая актриса.

— Мы же можем сразу приступить к выполнению заданий для группы? — спросил я, как только с Софи всё закончили. — Где они, кстати?

— На доску их не вывешивают — групп наёмников в Веселушках давно не было, — ответила Виктория. — Вот, это перечень заданий на сегодня, но они практически просрочены. Завтра утром будут новые.

Ламия вывалила передо мной большую кипу бумаг. Ламия хотела их забрать, но я положил свою ладонь сверху её, останавливая. Наши взгляды опять встретились, и Виктория красноречиво посмотрела на Софи.

— Мы напарники, не любовники, — ответил я на незаданный вопрос.

Амая навострила ушки, прислушиваясь к разговору. При этом старательно делала вид, будто чем-то занята.

— Ты хотел посмотреть задания, человек! — произнесла холодно Виктория, но руку из-под моей так и не убрала.

Только сместила её с листов на стол.

— Ладно, давай посмотрим, что тут у вас просрочено…

Я начал перебирать листы, откладывая в сторону те, по которым у меня в сумке имелись головы или магические камни. Наконец, добравшись до конца, я придвинул Амае выбранную стопку. Всего пятнадцать заданий — отличное начало для нашего путешествия по «F»-рангу.

— Эти!

— На их выполнение у тебя осталось всего три часа, — заявила Виктория.

Её рука всё ещё была под моей и убирать её ламия не собиралась. Вот тебе и ледяная принцесса.

— Если ты провалишь задания, твой ранг можешь ухудшиться, — вставила Амая, изучая выбранные мной задания. — Майкл, ты уверен, что хочешь так рисковать? Ой!

Амая прижала ушки под ледяным взглядом Виктории. Ламия посмотрела на свою подчинённую так, словно готова её сожрать здесь и сейчас. Лисичка проставила штампы на пятнадцати листах и протянула мне их.

— У вас меньше трёх часов, наёмники, — напомнила она. — Если вы не выполните хоть одно взятое задание, вас накажут…

— Тогда пришло время их выполнять, — улыбнулся я. — Добычу вываливать прямо на стол или у вас есть какие-то особые места для этого?

— Добычу? — ушки Амаи вновь приподнялись. — Ты собрался что-то сдавать? Минуту!

Пока Амая устанавливала широкий поднос на стойку, к нам подтянулись остальные. Не только Клайв, но даже Имра. Видимо, не каждый день здесь происходит шоу под названием «а давайте мы мимоходом закроем хренову тучу заданий для группы».

— Готово! Можешь вываливать всё, что у тебя есть! — заявила Амая и от нетерпения начала размахивать хвостиком.

— Нет, сразу всё не буду. Пройдусь по каждому заданию отдельно. Поехали!

Убить одного изменённого, принести доказательство. Убить трёх изменённых, принести доказательство. Убить пять изменённых, принести доказательства. Принести малый магический камень. Принести средний магический камень…

Я сдал всё, что мы добыли с Софи во время битвы с монстрами. Кроме предметов, конечно же — они уже торчали на аукционе. Да и большой магокамень оставил себе — двадцать кристаллов лишними не будут. Две оставшиеся головы монстров вывалил бонусом — таскать их с собой мне не хотелось.

— Вроде всё! — я показательно проверил сумку, показывая, что из ценного там ничего нет.

Набор травника, походное снаряжение и, собственно, всё. Ничего запрещённого. Клайв всё же не удержался:

— И ни одной вещи не выпало?

— Неудачный день, видимо. Если надо, готов пройти ещё одну проверку. Запрещёнку не носим! — хмыкнул я. — Как мне наглядно объяснили, законопослушная непись — живая непись.

— Поздравляю с «F» рангом, Софи, — Виктория обновила карточку моей спутницы и вывалила на стол огромную гору награды.

Получилось довольно прибыльно — почти сто золотых монет каждому! По меркам Веселушек — огромная сумма. Десять средних магокамней или один большой. Плохо одно — за выполнение задания мне не дали ни одного игрового кристалла. Впрочем, не получила кристаллы и Софи — пока она находится в образе локального персонажа, кристаллы получить за выполнение заданий не сможет.

— Мы же можем перевести всё это золото на наш счёт в гильдии? — спросил я, подвинув гору золотых Виктории.

Таскаться с такой суммой мне как-то не хотелось. Свои же неписи прибьют.

— Разумное решение, — кивнула Виктория и забрала монеты обратно.

Карточка наёмника гильдии авантюристов обновилась и на ней появилась информация о доступных средствах, написанная на двух языках. Игровом и моём родном.

— Мне тоже! Плюс комнату. Пожалуйста, — Софи продолжала играть роль испуганной девушки, что постепенно начала свыкаться со своей судьбой.

На близкое общение с эльфийкой я пока не рассчитывал. Несмотря на всю её красоту, я не забывал, кто она такая. Игрок, решивший уйти в PVP режим. Как только надоест — вернётся обратно в PVE, позабыв обо всех падших, как о страшном сне. Нервишки пощекотала и ладно. Устраивать с такой тесное общение, как по мне, чревато проблемами.

Два следующих дня превратились для меня в один большой фарм. Утром мы с Софи набирали десять-пятнадцать заданий и уходили из деревни, чтобы вернуться ближе к вечеру. Сражаться с монстрами начальных уровней под руководством опытной падшей оказалось одним удовольствием. Сильных убивала она, слабых отдавала мне. Благодаря браслету растения отныне перестали являться для меня чем-то скрытым — стоило сосредоточить внимание, как всё, что можно использовать, тут же подсвечивалось. Колбер, конечно, заданий не выдавал, но с удовольствием скупал всё, что мы находили.

Вечером мы сдавали задания, закрывали дополнительные накопившимися остатками, обновляли свои данные и шли отдыхать. Беготня по Гурнакскому лесу выматывала жутко, к тому же Софи включила режим наставника, заставляя меня делать растяжку и подкачку в любое свободное время. Ибо другие способы сделать моё тело сильнее нам пока недоступны.

— Поздравляю с «E» рангом! — произнесла Амая, протягивая нам с Софи обновлённые карточки гильдии авантюристов. — Теперь вам доступны новые задания, но для того, чтобы перейти на «D»-ранг, потребуется выполнить уже двести заданий «E»-ранга. Задания меньших рангов в зачёт не идут. Майкл, на аукционе реализовано несколько вещей. На твой счёт наёмника начислена полагающаяся тебе доля. Вот, посмотри карточку.

Я оценил свой единственный официальный документ этого мира.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

Ранг наёмника гильдии авантюристов: «Е».

Выполнено задания для следующего ранга: 0

Состояние счёта наёмника гильдии авантюристов провинции Ардал: 1 273 золотых 12 серебряных 34 медных монеты

— Я могу что-то купить на аукционе гильдии авантюристов? — уточнил я, но Амая лишь покачала головой.

— Сожалею, Майкл, но для покупки тебе необходимо иметь шесть звёзд и выше. Только достойным неписям дают право пользоваться всеми благами этого мира. Нам, обладателям одной звезды, доступ на покупку закрыт, — с искренним сочувствием пояснила кицунемими. — Ой, чуть не забыла! Для тебя есть сообщение — переход в Ардал состоится завтра утром. Опаздывать нельзя.

В этот вечер мы закатили пир! Нет — ПИР! Пригласили, кажется, всю деревню, даже десяток игроков присоединились, удивлённые устроенным неписями балаганом. Пиво лилось рекой, золотые убегали с той же скоростью, но я не переживал о тратах.

Веселушки оставили в моей душе приятное впечатление. Существа здесь оказались мировыми. Каждый приспособился, как смог, но все нашли своё место и теперь помогали друг другу так, как могли.

То, что наши миры уничтожены, не значит, что нам стоит быть уничтоженными самим.

Ночью, когда основная гулянка утихла, в гости к Амае отправились мы втроём. Я, Амая и Виктория. Отпускать меня в путешествие без последнего слова регистраторши не собирались. Судя по начальной неловкости, такой опыт у них тоже впервые, но чем больше мы проводили времени вместе, тем меньше неловкости оставалось. Амая с Викторией оказались теми ещё затейницами.

Утром, когда жуткое чудовище заорало на всю округу, оповещая Веселушки о том, что начался новый день, мы втроём лежали, обнявшись и улыбались. Вымотанные, уставшие, но безумно довольные друг другом.

— Неписи нового релиза, стройся! — эльф, что прибыл для нашей транспортировки, принадлежал клану «Лунная теория».

Грек помог выбраться из дома Колбера спасённой мной пятёрке.

С момента нашего разговора по душам мы не общались. Смысла не было что-либо доказывать друг другу. Наивный юноша освоился в деревне и пробовал поговорить о судьбе угнетённых с жителями Веселушек. Вот только не ожидал он, что его начнут отправлять в долгое путешествие практически сразу — никому из тех, кто пережил уже не один релиз, не хотелось подставляться под удар игроков. Живы и ладно.

Вот только судя по взгляду, которым наградил меня Грек, от идеи мировой революции он не отказался. Вот, уже присел на уши проснувшимся людям.

— За мной! — приказал эльф и впервые за всё время нахождения в Веселушках я вошёл в храм.

Внутри оказалось просторно и довольно аскетично. Никаких лишних рисунков, украшений, даже лавок и тех не было. Просто голое пространство с трибуной у противоположной от входа стороны. В центре храма на полу находился огромный круг, диаметром метров пять, не меньше.

— Всем занять места в круге! — продолжил приказывать игрок.

Безвольные неписи подчинились и круг начал светиться, пока в какой-то момент пространство передо мной не поплыло, обретая новые очертания. Такой же храм, как и в Веселушках, только что размерами чуть больше. Да и телепортов здесь оказалось сразу три штуки.

— За мной! — бросил эльф.

Судя по тому, как он с нами общался — огромного желания тратить своё драгоценное эльфийское время на каких-то землян у него не было. Но приказ есть приказ, так что ушастому приходилось подчиняться.

Ардал оказался довольно классическим фэнтезийным городом, словно взятым из какого-нибудь аниме. Двух-трёхэтажные каменные домики, никакой грязи или антисанитарии — всё красиво, аккуратно и довольно компактно. Повсюду находились лавки с товарами, вывески магазинчиков или мастерских. Стоило отойти от храма, как открылся взор на причудливый замок с высокими шпилями. Видимо, место обитания клана «Лунная теория» и неписей, отвечающих за управление провинцией Ардал. Вряд ли сами игроки занимаются таким скучным делом, как обеспечение порядка в целой провинции.

Но что больше всего бросалось в глаза — так это заполненные самыми разными существами улицы. Я повидал уже немало разновидностей неписей, но Ардал показал, что то, что я увидел — всего лишь вершина айсберга. Кого здесь только не было!

Мы двигались по широким мощённым камнями улочкам в плотном потоке как игроков, так и неписей. В отличие от Веселушек, в Ардале никто из эльфов не показывал своё происхождение. Игроки спокойно сторонились, пропуская повозку с неписем и это не вызывало у них бурной реакции. Вот она, сила трёх звёзд и выше — неписи хоть всё ещё считались существами второго сорта, но уже не были простыми предметами мебели.

Вскоре мы подошли к городским воротам. Вокруг Ардала возвышалась высокая каменная стена, по которой передвигались стражники. Не игроки — неписи. На выходе из города на нас даже время тратить не стали. Так, стражники скользнули взглядом и отвернулись. Мы прошли чуть дальше и тут Грек ошарашенно прошептал:

— Мать моя женщина, да сколько же их тут!

Понять его можно было прекрасно — вид перед нами открылся ошеломительный. Мы находились на вершине небольшого холма, на котором был выстроен город, и под нами, в широкой лощине, разлилось море из локальных существ релиза «Земля».

Людей было очень много, настолько, что мозг просто отказывался обрабатывать столько существ одновременно. Это было просто поле, заполненное землянами. Я такого столпотворения даже на фестивалях не видел, навскидку тут тысяч десять народа.

В нос тут же ударило жуткое зловоние — погонщики не заботились, чтобы существа нового релиза выглядели опрятно или добрались целыми и невредимыми до конечной точки. Задача была одна — доставить непись к месту оценки. В каком виде — живом или мёртвом, задание не уточняло. Если непись крепкая — выживет. Нет — релиз потеряет немного, а монстры сожрут тела.

Эльф указал рукой на небольшой шатёр, вокруг которого толпились люди:

— Регистрируйтесь здесь, встаёте в очередь и двигаетесь в центральный шатёр! Там вас оценят и определят дальнейшую судьбу. Клан «Лунная теория» выполнил своё обещание и сопроводил вас к месту инициации. Дальше сами!

Глава 15

— Идем за мной! — первым заговорил Грек.

Глаза парня горели, он сжимал и разжимал кулаки, явно уже рассчитывая получить свою армию сопротивления. Наивное дитя. Здесь хватит десятка игроков, чтобы просто зачистить всю ложбину за час.

Я перехватил руку Софи, не давая ей следовать за этим героем. Моя спутница оглянулась вокруг, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать вони. А вот остальная группа спасенных в Веселушках последовала за Греком. Что ж, я сделал для них все, что мог, а дальше пусть сами выбирают свою судьбу.

Дождавшись, пока соотечественники пройдут регистрацию, я повел напарницу за собой. Откинув полог шатра, я ступил в полумрак первым, Софи вдвинулась сразу за мной.

— Карточка, — потребовал шипящий голос из центра шатра.

Перед низким складным деревянным столиком сидел ламия. Или мужики у них как-то иначе называются? Во всяком случае, черно-золотая чешуя хвоста, на котором восседал регистратор, блестел в свете единственной лампы, подвешенной под потолком.

Виктория была прекрасна, но этот тип вызвал у меня стойкое желание врезать ему по морде. Надменное лицо, неуловимое похожее на типичного героя старых боевиков, бугрящиеся мышцы под блестящей от масла кожей. На запястьях — черные металлические браслеты с какими-то узорами.

Я вложил свою карту ему в протянутую широкую ладонь. Моя кисть оказалась почти вдвое меньше, чем у этого змея. И судя по взгляду, который он бросил на стоящую за моей спиной, ламия думал примерно о том же, о чем и я.

На мгновение мелькнул раздвоенный язык, глаза изменились, демонстрируя змеиный зрачок. Он не глядя на меня шлепнул печатью по моей карте и протянул ее, не обращая внимания. А вот с моей спутницы глаз не сводил.

— Карточку, — куда как более ласковым голосом произнес этот змей-искуситель.

Он как-то ловко поменял позу, демонстрируя мощные грудные мышцы, руки вздулись до самых запястий. На животе проступили все восемь кубиков пресса. И от одного этого вида захотелось ему что-нибудь сломать. Какой-то животный инстинкт внутри меня взывал уничтожить настолько похожего на человека тварь.

Кажется, это называется «эффект темной долины». Что интересно, я ничего такого не ощущал с другими локальными существами. Но этот непись меня выбесил настолько, что я был готов его печать затолкать ему в глотку.

Софи же спокойно подала ему свое удостоверение. И на этот раз змей внимательно его изучил. Мужик явно тянул время, чтобы завести разговор, но я все еще находился здесь, так что обольщению случиться было не суждено.

— Печать, — произнес я, чтобы сбить спесь с этого нарцисса.

— Твоя печать на месте — выметайся, — как от мухи, отмахнулся от меня он.

Я вздохнул, успокаивая бушующую в груди ненависть и, перехватив его запястье, удерживающее печать, прижал предмет к карточке Софи. Змей выпучил глаза, зашипел и попытался вырваться, но… Его взгляд остановился на моей карточке, торчащей из нагрудного кармана.

— Наемник «Е» ранга⁈ — тут же скукоживаясь, прошипел он. — Прошу простить, мне не нужны проблемы с кланом «Лунная теория».

Карточка Софи вернулась к хозяйке, и мы вышли на свет через другой выход. Снаружи за эту пару минут ничего не изменилось — все те же толпы людей, все та же вонь, все та же обреченность на лицах. Этот вид окончательно выстудил распалившиеся нервы, и я двинул дальше к центральной палатке.

— Ты понял, почему он испугался? — спросила Софи, которую я все также держал за руку.

— Это просто, — пожал плечами я. — С релиза прошло совсем немного времени, а я уже добрался до ранга «Е». Местные считают, что сам я никак такого уровня добиться не мог. А это значит, что клан «Лунная теория» мной не просто заинтересовался, а еще и прокачал. Так что конфликт со мной — это конфликт с владельцами провинции, которые мне покровительствуют. Ведь за то, что этот чешуйчатый хрен мог попытаться мне навредить, его бы заставили собственную чешую отковыривать и жрать. Игроки терпеть не могут, когда непись проявляет инициативу не там, где им разрешено. И чем выше поднялся в иерархии бессмертных такой игрок, тем сильнее нетерпимость.

Достаточно вспомнить главу гильдии, перед которым даже глава клана «Лунная теория» чуть ли не на цыпочках был готов прыгать. Лиандор был стар, не носил вообще никаких предметов, но ему было достаточно одного своего вида, чтобы заставить наместника провинции мочиться в штанишки.

Моя спутница удовлетворенно кивнула, и дальше мы двигались уже в полном молчании. По пути нам попадались погонщики, большинство из которых оказались сородичами Сварка, контрабандиста, доставившего людей в Веселушки. Но хватало и других неписей.

Праздно шатающихся не имелось, видовую принадлежность чужаков среди людского моря я уже воспринимал, как само собой разумеющееся. И было заметно, что игроки раздавали должности по расовому признаку.

Мы видели еще десяток ламий обоих полов, которые занимались тем, что ставили печати у части землян, судя по тому, что за каждой змеей стоял стяг — людей «покупали» для своих нужд отдельные кланы. За порядком следили здоровенные краснокожие орки, облаченные в сияющую костяную броню. Каждый такой стражник от ребят, сторожащих Веселушки, мокрого места бы не оставил.

— Когда ты получишь класс-с, — услышал я шипение очередной змейки слева от себя, — клан обучит тебя всему, что ты должен знать, и даст необходимую экипировку.

Стоящий перед ней худой мужчина держал за руку такую же тощую женщину. Обоим на вид было больше сорока, во всяком случае характерные залысины на голове мужчины имелись. Он подслеповато морщил лицо, явно по привычке — очков-то не имелось. А вот его спутница явно пребывала в немалом шоке, разглядывая ламию.

И там было, на что посмотреть. Длинные и прямые черные волосы спускались на плечи, густая подводка глаз на бледном лице. Короткая кожаная куртка с нашивками клана была расстегнута так, чтобы внушительная грудь едва не вываливалась наружу. При этом совершенно ничего не прикрывало змею ниже пупка, в котором болталось золотое кольцо. В ушах блестели такие же серьги, а в носу в комплект оказался золотой гвоздик. Убери хвост, приделай ей ноги, и готова неформалка.

— Что нужно сделать? — спросил мужчина взволнованным голосом.

— Заключить контракт с кланом, — пожала плечами ламия, облизнув губы раздвоенным языком. — В таком случае после инициации и получения своих звезд, вы сразу же станете локальными существами клана «Разящий Ветер». В отличие от тех, кто не имеет клана-покровителя, у вас будут все возможные блага.

— А что по условиям? — задала вопрос женщина.

Дальше я слушать не стал, мы прошли мимо. Желание кланов набрать как можно больше неписей было понятно. Те, кто подсуетится вовремя, по контракту получат себе новых слуг. Конечно, кого-то действительно перспективного им не отдадут, клану «Лунная теория» такие и самим пригодятся. Но бороться за середняков уже не станут.

— А, вот вы где, — обернувшись к нам, произнес Грек. — А я уж было подумал, вы потерялись. Я уже все узнал — заходим в порядке живой очереди. Большинство здесь еще не прошло инициацию, так что времени это все может занять очень много. Вон там, — он махнул вправо, — можно получить еду и минимальный набор одежды. Но только один на человека. Еду выдают тоже раз в день, но в воде не ограничивают.

Он вываливал всю эту информацию, даже не обращая внимания, что мы с Софи здесь единственные, у кого имеется собственные магические предметы. Но я понимал, что Грек не о нас сейчас заботится, а показывает себя заботливым лидером тем, кто в дальнейшем решит пойти за ним. Ведь чтобы люди тебе слушались беспрекословно, сначала требуется их заинтересовать, а потом начиная с мелких и незначительных приказов, приучать подчиняться, постепенно повышая сложность задач.

— Ага, спасибо, — кивнул я, и не обращая больше на него внимания, решительно потянул свою спутницу за собой.

— Пока, ребята, — дружелюбно улыбаясь, помахала им Софи.

Вот чем больше с ней общаюсь, тем сильнее чувство, что она прекрасная актриса. И в этом контексте та готовность отдать жизнь, когда она помогла убить Алдариэля, кажется не таким уж и искренним. Впрочем, на себя она тратила только свою долю добычи, и только тогда, когда ей действительно что-то требовалось в качестве человека, так что я не особо переживал по этому поводу. Ушастая полезна, но это не значит, что она рано или поздно не свернет в другую дверь.

Нужный шатер имел четыре выхода по сторонам света, и каждый из них сторожила пара уже знакомых краснокожих бойцов. На мельтешащих вокруг людей они внимания не обращали, неподвижно застыв, как статуи. В руках у каждого было по здоровенной алебарде, которой наверняка сподручно рубить сразу несколько противников. Представить, что такие монстры сотворят с взбунтовавшимся землянами, было несложно. Лезвия хватило бы, чтобы перерубить сразу двух человек.

К каждому входу тянулась длинная очередь из людей. От их одинаковых роб и штанов казалось, что передо мной не человеческая масса медленно движется, а каких-то клонов в переработку отправляют.

Моей слух резанул резкий крик, и я даже не сразу понял, что именно слышу. Дети… Здесь были дети.

Стиснув зубы, я мазнул взглядом по загону, построенному из каких-то грязных досок. Внутри этой рукотворной площадки сидели и играли на зеленой траве дети разных возрастов. Мальчишки и девчонки вперемешку носились и прыгали на сооруженных из палок горках и снарядах. Несколько женщин следили за порядком, останавливая конфликты и уговаривая плачущих.

Чертова система. Чертова игра. Чертовы эльфы.

Зарядившись злостью, я двинулся к ближайшему входу в шатер. Охрана никак не отреагировала, да и люди в очереди не сильно расстроились, когда я ринулся в ярко-освещенную палатку, таща на буксире Софи.

Здесь уже была не какая-то жалкая лампа, а несколько магических светильников, расставленных по краям шатра. У каждого входа в шатер стоял стол, на котором лежали пустые листы бумаги и кисти. Здесь роль регистраторов уже была отдана не ламиям, а разным представителям неписей.

— Следующий, — произнес хрупкий на вид мужчина в черно-золотой хламиде.

Стоило мне подойти, как стало ясно, что он не просто так производит подобное впечатление. С человеком его родство угадывалось только издалека, вблизи же оказалось, что передо мной какой-то жук, сложивший крылья и части хитинового панциря так, чтобы производить наименее отвращающее впечатление.

— Карточку мне, руку на кристалл, — распорядился регистратор.

На столешнице появился камень размером с кулак. Белоснежный цвет кристалла перемежался золотыми металлическими вставками, в которых угадывалась не столько оплетка, сколько некая схема. Явно какой-то хитрый артефакт, созданием которых тоже можно заняться.

Положив руку на кристалл, я задержал дыхание. Мало ли, что и как сработает с кольцом подмены. Вдруг артефакт куда сильнее, чем все встреченные до этого способы проверки?

— Существо релиза «Земля». Имя — Майкл, наемник гильдии авантюристов «Е» ранга, — озвучил жук равнодушным тоном. — Потенциал семь звезд. Контрактов с кланами нет. Все верно?

Я смотрел на аналог собственной карточки, висящий над удерживающей артефакт ладонью. Информация была, в принципе, та же, что и на физическом носителе, разве что вместо упоминания отсутствия инициации теперь красовалась гордая надпись «7 звезд».

— Отойдите в сторону, я вызову представителя гильдии наемников, — все так же равнодушно проговорил регистратор. — Следующий!

Сделав пару шагов в сторону, я дождался, когда Софи повторит процедуру. Вновь увидев 7 звезд, жук вновь отреагировал совершенно спокойно. И спустя десять минут, когда за нами явился недовольный игрок в кожаном костюме с бандольером, забитым свитками на груди, я понял, почему.

Нас не стали вести пешком, эльф просто махнул рукой, и перед ним раскрылся небольшой портал размером с межкомнатную дверь. Я вошел первым, за мной Софи, и только после этого сам, очевидно, маг.

Мы оказались в отдельном шатре, где уже было человек триста. В помещении нашлись столы с лавками, бутылки с вином стояли в свободном доступе, жбаны литров на пять с пивом. Столешниц было просто не видно из-за обилия медной посуды, на которой горами лежала еда. Когда мы вошли, часть игроков спокойно насыщалась, не обращая внимания на происходящее.

— Здесь собираются все неписи с пятью и больше звездами, — скучающим тоном пояснил игрок. — Когда инициация закончится, вас всех начнут распределять. Так что жрите, пейте, отдыхайте. Может быть, это ваша последняя трапеза.

Договорив, он мерзко заржал и, откинув полог, вышел наружу. А я осмотрелся уже внимательнее. Обилие продуктов поражало, особенно на фоне того, в каком скотском состоянии держали землян, не прошедших инициацию. То есть ушастые ведь понимали, что где-то в ложбине помирает легендарный непись с 10 звездами, но ровным счетом ничего не делали, чтобы его заполучить.

Всем просто плевать.

Среди счастливчиков, прошедших отбор, хватало разных лиц и возрастов. В дальнем углу сидели совершенно седые старики, коротающие время за вином. В стороне от них расположились женщины, дружно что-то обсуждающие и смотрящие на проходящих мимо мужчин таким взглядом, что у всех желающих познакомиться моментально терялся всякий интерес.

— Проголодалась? — спросил я у Софи.

— Перекусить можно, — кивнула моя спутница, решительно направляясь к свободному месту за одним из ближайших столов.

Я заметил, как уже заулыбались сидящие за ним мужики самого затрапезного вида, но стоило им заметить меня, как улыбки тут же гасли. Софи легко перекинула первую ногу через лавку, затем вторую. Все это время я стоял за ее спиной, так что мужикам по обе стороны от девушки пришлось подвинуться.

Закон джунглей какой-то, можно ведь вести себя достойно, как нормальные люди. Но нет, не успели мы сесть, как с другой стороны поднялся здоровяк с характерными татуировками на руках.

— А ты ничего такая, — заговорил он, сверкая слишком целыми зубами.

Вообще, в отличие от окружающих, он был одет куда приличнее. А эти зубы… В том, что бывший сиделец приложился к зелью исцеления, просто без сомнения. Оставался вопрос, он с чьего-то трупа его снял или продался кому-то из кланов, чтобы получить себе все удобства?

Софи решила проигнорировать мужика, а я достал свой разделочный нож и без замаха воткнул его в столешницу. Посуда вздрогнула — имеющиеся на мне магические предметы делали меня намного сильнее обычного человека, да и тренировки эльфийки помогали. Так что лезвие вошло в дерево резко и глубоко.

Меня бесил этот мужик. Может быть, он и не такой придурок, каким казался, но мне требовалось куда-то выплеснуть накопившееся напряжение. Тут вся наша планета исчезла, людей почти не осталось, а он пытается под себя окружающих подминать. И ладно, я и сам тот еще герой, но мне хватает ума не лезть к другим землянам.

— Жри и освободи место другим, — произнес я. — Ты здесь не один.

Софи спокойно оторвала ножку от птичьей туши. Не знаю, кем при жизни была эта птаха, но по размеру запросто могла бы соперничать со средней свинкой. А стоило моей спутнице разорвать тонкий, практически прозрачный слой шкурки, во все стороны брызнул ароматный сок. На нас блондинка не обращала внимания — ее зубы уже впились в мясо.

— Ты что, думаешь, железку на дороге нашел, и можешь теперь уважаемым людям пером угрожать, щенок? — перейдя на бас, прорычал мой собеседник.

— За последние дни я стольких зарезал, что мне уже все равно, кого убивать, — спокойно сообщил я. — Хочешь стать следующим — вперед.

Видимо, что-то такое он увидел в моих глазах, так как хлопнул по плечам двум сидящим по обе стороны мужикам попроще и поднялся на ноги.

— Мое имя Сигизмунд, — представился сиделец. — И я тебя с твоей девкой запомнил. Я узнал об этом мире достаточно, чтобы знать — если не сдохнешь, будешь жить практически вечно. А значит, рано или поздно наши дорожки пересекутся. Сейчас охрана не даст мне переломать твои ноги, но прятаться за юбками стражников ты вечно не будешь. Запомни.

Он скрылся вместе со своими прихлебателями, но место напротив нас пустовало недолго. Тут же подсели другие люди, совсем не обращающие на окружающих внимания. Их больше занимала еда на столе.

А я заметил, что когда Сигизмунд поднялся и отошел от стола, содержимое тарелок его группы исчезло. Медная посуда стала идеально чистой в мгновение ока — то ли на ней зачарование, очищающее емкость, когда пользователь отдаляется на какое-то расстояние, то ли она заменяется новой, которая появляется на том же месте.

Магия все больше интриговала. Ведь можно точно также, например, дать жертве съесть ягоду винограда, а потом заменить ее волчьей, чтобы цель отравилась, сама не понимая, как. А ведь это только то, что пришло мне в голову! Если же как следует подумать…

Я сметал с блюд все, до чего дотягивались мои руки. А стоило еде уменьшится на три четверти, посуда также менялась. Сами блюда не менялись, была птица, будет тоже птица. Было вино определенного сорта, оно же и появится. Мечта алкоголика — вечная бутылка!..

Впрочем, насыщение наступило довольно быстро. И когда я был уже готов отвалиться от стола, отдуваясь после плотного обеда, Софи еще не закончила. Моя спутница тоже не перебирала, но уплетала пищу с таким удовольствием, что я бы заподозрил ее в длительном голодании. Но вероятнее всего дело было в чревоугодии.

Суровая падшая, ведущая борьбу с собственным видом, а на деле оказалось, что она обжора.

— Кто бы это ни готовил, у него явно талант, — заявил она, прикладываясь к бокалу с вином. — Я в жизни ничего подобного не ела.

— Понимаю, мне тоже понравилось, — поддержал спутницу я, и принялся подниматься на ноги. — Но если ты все, предлагаю освободить места.

В этот момент из угла, куда привел нас провожатый, раскрылся очередной портал, и в шатер звездных неписей вошел Грек. Парень смотрел на окружающий мир с такой победной улыбкой, как будто уже поднял свое восстание и освободил землян от гнета эльфов.

Впрочем, стоило его взгляду остановиться на мне, как улыбка парня угасла, а брови сошлись на переносице. Лекцию от того же мага, что привел и нас, Грек слушал внимательно, демонстрируя покорность и чуть не заглядывая ушастому в рот.

Это он так хитрить решил, изображая верноподданного? Что ж, тоже вариант. Главное, чтобы меня в свое восстание не завлекал, я не собираюсь так нелепо подыхать. Даже мелькнула мысль, не прирезать ли Грека втихую, но я сам поразился тому, как быстро стал рассуждать об убийстве окружающих.

Воистину, поскреби современного человека, и под налетом цивилизованности окажется все тот же пещерный дикарь, готовый встречать с дубиной в руках все, что ему пошлет судьба.

Софи тоже поднялась и, заметив Грека, решительно повела меня в сторону. Выходить из шатра нам не запрещалось, судя по тому количеству людей, которые сидели в лощине, процесс инициации затянется на несколько дней. Однако выходить наружу не хотелось. Сюда даже запахи не проникали, так что я ограничился тем, что отогнул полог палатки, и выглянул в эту щель.

И мои кулаки стиснулись сами по себе. На недавно выстроенном помосте, демонстрирующем свежий распил, несколько неписей вели аукцион, продавая земных женщин. Покупали их тоже локальные существа, но на каждом, кого я смог рассмотреть, имелись клановые символы. Мне сразу вспомнился тот минотавр, которого одним ударом грохнул Айвин.

Служить эльфам вот так, покупая для их нужд других таких же жертв проклятой системы — это выше моего понимания. Так низко пасть я был не готов.

— Вот поэтому я и говорю, что нам нужно освободиться от эльфов, — прошептал Грек. — Ты же не думаешь, что сидящие в этом зале не знают, что происходит в пятидесяти метрах от этого шатра? Все они знают, я еще перед регистрацией выяснил — здесь кланы покупают себе неписей с одной-двумя звездами. Кому-то повезет, и он получит работу и какую-то кормежку. А кого-то пустят под нож ради экспериментов.

Я промолчал, вступать в философский диспут с парнем я не хотел. Да он и сам явно не рассчитывал на ответ.

— Тебе уже повезло, что ты не стал измененным, — заговорила Софи. — Затем повезло, что не сдох в первые же минуты после релиза. Что тебя сочли годным на что-то в Веселушках. Майкл спас раненых людей, а что сделал ты, Грек? Языком треплешь? Ну так говорить любой может.

Глаза парня вспыхнули от злости, на щеках проступил румянец стыда.

— Я делаю благое дело!

— Все локальные существа, которых ты подобьешь на восстание, кончат не так хорошо, как те, кого сейчас продают в кланы, — равнодушно произнесла моя спутница. — Потому что у этих неписей хотя бы есть шанс на какую-то жизнь. А все, кто пойдут за тобой, будут казнены. Подумай об этом.

— Их смерти не будут напрасны, — ответил Грек. — Можно убить одного человека, десять, сто. Но если поднять волну настоящей революции, никого эльфы трогать не станут. Потому что они зависят от локальных существ куда сильнее, чем эти ублюдкам кажется.

— Это спор ни о чем, — наконец, сказал я. — Хочешь помочь людям? Помогай. В лагере, откуда нас сюда привели, полно раненых и голодающих. Тех, кто не может помочь себе сам. Иди и сделай что-то для них, а потом говори о высшем благе, ради которого стоит отдать жизнь.

Грек смерил меня недовольным взглядом.

— Нам нельзя покидать шатер.

— Разве? — вскинула бровь Софи. — А мне про запрет ничего не говорили. Впрочем, ты же бунтарь? Выйди, и мы все вместе получим ответ на этот вопрос. Вряд ли тебя за это убьют, максимум покалечат, но ты ведь здесь, значит, перспективный, так что долго мучиться не будешь — вылечат. Ну, что скажешь, Грек? Возьмешься проверить, как далеко простирается наша свобода передвижения, или на поступки у тебя слишком мало мужчины в штанах?

Грек сжал кулаки, а потом решительно шагнул наружу.

Глава 16

— Чего тебе? — эльф, присматривающий за порядком в нашем шатре, выглядел недовольным, когда я к нему подошёл.

Слишком сильно ругаться он не стал — он прекрасно видел, что перед ним находится обладатель семи звёзд. И таких, как я уже успел выяснить с помощью браслета, в нашем шатре больше нет. С семью звёздами проявились всего двое — мы с Софи.

Сигизмунд, что обещал мне «весёлое» будущее, оттяпал себе восемь звёзд. Что касается Грека, он и вовсе оказался героем человечества. Неписи с девятью звёздами, как сказала Софи, появляются далеко не каждый релиз. Нашему повезло. Или нет — тут с какой стороны смотреть.

Подавляющее большинство остальных людей имело пять звёзд. Минимальный порог того, чтобы тобой заинтересовались. Лишь парочка, что была с Сигизмундом, обладала шестью. Что же — будущее действительно обещает быть весёлым и увлекательным.

— Что будет с детьми, которые сейчас сидят в клетках? — спросил я.

Грек ушёл гулять по территории, пытаясь хоть кому-то помочь в это непростое время, я же действовал более эффективно. Зачем бегать и страдать, когда можно не бегать и решить вопрос на месте? Тем более что я даже в душе не чаял, как можно помочь тем, кого сейчас продавали, будто какой-то скот. Да — это плохо. Омерзительно. Но могу я что-то изменить? Нет.

— Что-нибудь придумают, — безразлично пожал плечами игрок. — Пока они не вырастут, толку от них нет. Игра не позволит им зарегистрироваться ни в одной их гильдий до совершеннолетия, принятого в вашем релизе. Ни класса, ни звёзд — бесполезный материал. Лучше бы из них монстры получились, чем вот так. Так что их либо в приют какой распределят, либо кто-то из сердобольных богатеев выкупит, чтобы содержать за свой счёт.

— Сердобольный богатей? — нахмурился я. — То есть один непись может выкупить другого?

— Слушай, тебе что от меня надо? — начал злиться эльф. — Видно же, что за тобой стоит «Лунная теория». Экипировка, ранг наёмника, семь звёзд. У меня нет желания ругаться с кланом провинции. Сиди и жди, когда за вами придут ваши наниматели.

— Дети. Выкуп, — настоял я. — Сколько и как это сделать? Когда сюда придут мои покровители, им будет неприятно узнать, что Риманлак из клана «Шелест ветра» оказался настоль невнимателен к их новой игрушке.

— Откуда ты знаешь моё имя? — насторожился эльф.

— Разве это не очевидно? — пожал плечами я. — Мне сообщили о нём покровители. Как твоё, так и вон того эльфа. Паклиуд, кажется. Он принадлежит одному с тобой клану.

— Вот и выбрал бы его! Чего ко мне прилип?

— Дети. Выкуп, — мне не сложно было повторить.

Я прекрасно понимал, что могу нарваться на неприятности, но отступать уже как-то было глупо.

— Зачем они тебе, человек? — раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел закованного в броню игрока. Сейчас браслет позволил посмотреть на его свойства. Ильрам, глава клана «Лунная теория». Игрок, что управляет провинцией Ардал.

— Понятия не имею, как действуют в вашем мире приюты или настолько сердобольные богатеи действительно сердобольны, а не падки на молодняк нового релиза, — начал пояснения я. — Мне плевать на судьбу детей, когда они станут самостоятельными, но пока они не достигли совершеннолетия, о них нужно позаботиться. Так было принято в моём мире.

— Причём эта идея, как я вижу, родилась только у тебя одного, — хмыкнул Ильрам.

— Да мне как-то безразличны желания и стремления других, — равнодушно отозвался я. — Каждый волен делать то, что говорит ему совесть и чувство самосохранения.

— И последнего, как я понимаю, у тебя нет, — с насмешкой произнес он. — В этом релизе в провинции Ардал выжило двадцать три детёныша. Я готов отдать их тебе за две тысячи золотых монет, которые ты будешь выплачивать каждый месяц до достижения всеми детьми совершеннолетия. Либо до твоей смерти. За эту сумму ты получишь дом в Ардале, твои подопечные будут обеспечены едой, начальной одеждой, а также им будет разрешён доступ в школу. У них даже няня будет из числа локальных существ. Решить и оплатить первый месяц нужно до конца дня.

— Вы же видите, что у меня нет двух тысяч золотых, — произнёс я максимально спокойным голосом.

Злость разбирала, но поддаваться ей права у меня не было. Ильрам был одним из тех эльфов, кто своей волей мог приговорить меня к смерти, и даже великий клан ему бы ничего не сказал. Пожурил бы — да. Наказал? Не думаю.

— Вижу, — подтвердил ушастый. — Поэтому и назначил такую цену. Ты хочешь получить нечто в обход привычного всем подхода. Тогда извернись. С рангом, как я вижу, ты умудрился это сделать. Тебе было сказано получить ранг «F». Ты же добрался до «E», проигнорировав приказ. Что же — твоя воля. Но тогда и спрос с тебя будет, как с «E»-рангового наёмника. Две тысячи в месяц, Майкл из релиза «Земля», и дети будут твоими. Нет — они сегодня умрут. Не вижу смысла отправлять этих слабаков в приют. Ты определился с классом?

— Маг, какой — ещё не знаю. Может быть, боевой маг, — ответил я, несмотря на резкую смену темы.

Сейчас у меня на счёте оставалось чуть больше тысячи золотых. То, что Ильрам не знает о Софи — его проблемы. У моей спутницы тоже есть на счёте больше тысячи золотых. На первый месяц этого хватит, а дальше что-нибудь придумаем.

— Вот как? — Ильрам даже хмыкнул. — Почему маг?

— В моём мире магии не существовало, так что я даже малейшего представления о ней не имею. Хочу попробовать.

— Я вернусь к вечеру, — сообщил глава клана «Лунная теория». — К этому моменту ты должен дать ответ по поводу детей. Либо ты находишь за оставшееся время деньги на первый платёж, либо будешь смотреть, как их всех убьют. Я всё сказал.

Ильрам махнул рукой, открывая портал и исчез. Хочу себе такой способ передвижения. Работал он, как я понял, на небольшие расстояния и в заранее оговорённую точку, типа нашего шатра, но сам факт такого перемещения будоражил разум. В нашем мире такого не было.

Эльф, с которым я разговаривал до этого, незаметно слился в сторону. Ещё бы — это что за непись такая, что к ней приходит сам глава ведущего клана провинции? С точки зрения простого игрока, находится рядом со мной чревато проблемами.

На самом деле я сам не понимал, чем заслужил внимание Ильрама. Он же меня про класс не просто так спрашивал, верно? Неужели подарок, который мне якобы обещал великий клан, будет полезным и связанным с моим будущим классом? Лично я думал, что мне просто безразмерную сумку вручат и скажут, чтобы я радовался жизни.

— Мы опять становимся бедными? — ко мне подошла Софи.

— Это проблема? — уточнил я.

— Никакой, — пожала плечами моя спутница. — Твоя забота о молодняке понятна и в чём-то даже разумна. Но, как по мне, две тысячи золотых в месяц за полное содержание и обучение двадцати трёх детей — ничто. Это стоит гораздо дороже, тем более в столице провинции. Клан «Лунная теория» пошёл тебе на встречу, Майкл. Даже несмотря на то, что тебе поставили якобы невыполнимые условия.

В этот момент полог шатра отошёл в сторону и к нам вернулся Грек. Судя по его внешнему виду, он только что в грязи не валялся. Или его там валяли, что тоже вполне возможно. Как я ни хотел, но наши взгляды встретились. Грек посчитал это сигналом к разговору и пошёл прямиком ко мне.

— Ты видел детей, Майкл?

— Двадцать три штуки, от четырёх до двенадцати лет, сидят в клетке, — кивнул я. — О них заботятся какие-то женщины.

— Да что ты за человек такой⁈ — Грек только что за грудки меня не схватил. — Это же дети! Ладно мы — взрослые сами отвечают за свою судьбу, но они-то в чём виноваты? Двадцать три ребёнка, Майкл! А сколько их погибло, пока сюда добирались?

Несмотря на его эмоциональность, я оставался спокойным. Даже больше — чем ярче вспыхивал Грек, тем сильнее было мое спокойствие.

— Грек, вот скажи — тебе сейчас от меня что надо? — уточнил я. — Ты вроде как пошёл помогать людям. Помог многим? Кого-то спас от продажи в вечное рабство? Защитил от наказания за неповиновение? Хочешь быть героем? Так будь им! Только не нужно меня в геройство втягивать, — предупредил я. — Мои друзья погибли у меня на глазах. Мои родители, скорее всего, тоже погибли. Все, кого я знал в прошлой жизни, превратились в чудовищных монстров. Разве ты ещё не понял? На Земле проживало восемь миллиардов. Сколько здесь народа? Тысяч двадцать-тридцать? Не больше. Весь наш новый мир поделён на три сектора. Каждый сектор имеет десять регионов, каждый регион — двадцать провинций. И в каждой провинции по двадцать-тридцать тысяч человек. Считать умеешь? Как по мне — это сильно меньше, чем то количество людей, что жило на нашей планете раньше. Эльфам глубоко плевать на нас, Грек! Даже если мы все сдохнем, они продолжат своё существование. Просто накатят новый релиз. Они уничтожили восемь миллиардов, чтобы поиграть в свои игрушки! Что им какие-то десятки миллионов?

— Ты никогда меня не поймёшь! — воскликнул он. — Пока ты тут жируешь, ешь от пуза, наслаждаешься своей избранностью, дети сидят в клетке! В клетке, Майкл! Как животные!

Что же, здравый смысл, видимо, если где-то здесь и пробегал, то сильно далеко. Ладно, тогда есть другой путь.

— Дети, говоришь? — переспросил я. — Хорошо, Грек, будут тебе дети! Игроки постоянно напоминают мне о том, что любое проявление инициативы в этом мире наказуемо. Хочешь заботится о детях — ты будешь заботится! Сколько у тебя звёзд?

Ответ я прекрасно знал, но, чисто технически, как раз знать его я и не должен. Грек скрываться не стал:

— Девять! Мне сказали, что я лучший на этом релизе!

— Лучший? — неожиданно в разговор опять вмешалась Софи. — В задницу свои звёзды засунь, лучший! Мы уже поняли, что ты лучший в том, чтобы языком всякую чушь молоть. Ты так переживаешь за детей, а ты хоть что-то про них узнал?

Судя по поджатым губам, Грек до такого не дошёл.

— Двадцать три ребёнка, — продолжила Софи. — Их готовы отдать нам за две тысячи золотых в месяц. Но теперь не нам с Майклом, а тебе! Первый взнос, так и быть, мы внесём. Детей выкупим и поселим их в дом, где о них будут заботиться. Но дальше, Грек, они будут предоставлены тебе. Две тысячи золотых в месяц. Где ты их достанешь — твои проблемы, любитель устраивать революции. Если ты не сможешь платить за содержание детей, клянусь — я найду тебя и прикончу! Просто чтобы другие не слушали твои бредни, за которыми ничего нет, кроме слов. Мы поняли друг друга?

— Вы выкупите детей? — шокированно переспросил тот.

— Считай, что уже выкупили, — ответил я. — Если на этом всё — шуруй думать, где через месяц возьмёшь две тысячи золотых. Хочешь быть героем — будь им. Но только не за наш счёт.

И ни малейшего угрызения совести. У этого парня девять звёзд — пусть соответствует своему званию!

Кажется, Грек на нас обиделся — до самого вечера он к нам не подходил. Наш шатёр ещё больше заполнился. Навскидку здесь уже находилось четыре сотни людей. Но, как и раньше, никого выше шести звёзд не прибыло. В основном все с пятью.

— Твой выбор, непись! — Ильрам появился так же неожиданно, как и в прошлый раз. — Что ты решил по поводу детей?

— Мы выкупаем их, — объявил я. — Тысячу вкладываю я, тысячу Софи.

— Следуйте за мной! — произнёс игрок и мы очутились в ещё одном шатре.

Браслет сразу подсказал, что это не самый простой шатёр. Здесь не было людей или представителей других релизов. Только эльф в простой одежде. Ещё один представитель великого клана?

Браслет тут же выдал по эльфу всю подноготную: некто Валтинар, распределитель, великий клан «Олиранд». Но важность шатру даровал не эльф из великого клана, а центр управления, один в один как тот, что я видел в подземелье. Вот оно, место получения класса!

— Ты первый! — эльф ткнул в меня пальцем. — Подойди и положи руку на камень!

Браслет позволял работать с центром силы удалённо, но так рисковать я не собирался. Подошёл, положил руку и над камнем выскочила знакомая проекция моих свойств. Вспомнив, как красиво играла свою роль Софи, я нахмурился. По идее, раньше видеть такое я мог только в гильдии авантюристов, но тогда у меня было слишком мало строк. Так что хоть немного удивиться я точно должен.

— Твой потенциал семь звёзд, — продолжил эльф. — Выбери свой класс!

Пошли объяснения, как пользоваться функционалом, так что я довольно быстро накрутил до нужной строчки: боевой маг. Однако взгляд тут же зацепился за другую, соседнюю: боевой маг-универсал. Наверно, не стоило гневить судьбу, но я вспомнил разговор с Софи о том, что магов-универсалов единицы. Почему бы не проверить, гожусь я в такие?

Для выбора класса «боевой маг-универсал» необходимо пройти дополнительную проверку

Я даже дёрнулся, когда передо мной выскочило сразу два сообщения. Одно на проекции, второе над браслетом. Для эльфа это требование сюрпризом не стало — он молча воплотил рядом с собой небольшой стеклянный шар, заполненный белым туманом.

— Положи сюда руку, — произнес Валтинар. — Прежде чем выбирать этот класс, нужно удостовериться, что ты способен пользоваться всеми типами магии.

Это было уже интересно.

Я никогда не ощущал в себе стремлений к каким-то оккультным наукам, чему-то возвышенному, дару свыше. В маги я подался сугубо для того, чтобы не становиться кем-то другим. Да и Софи говорила, что универсалов единицы. В общем, я выполнил требование эльфа с чистой душой и верой в то, что ничего путного из этого не выйдет.

Не было ни укола, ни удара током, вообще ничего. Просто белый туман в шаре начал меняться, приобретая странные очертания. Он поделился на четыре чётких области, заметно отличающихся друг от друга. Огонь. Вода. Земля. Воздух.

Кажется, эльф сглотнул. Былого безразличия у него уже не было.

— Что же… — чуть сдавленно начал он, но тут же взял себя в руки, и продолжил уже уверенным тоном: — Выбирай класс, локальное существо Майкл!

Я вновь подошёл к центру управления, но не успел сделать последний шаг, как над моим браслетом появилось новая проекция.

Подарок за достигнутый ранг. Продолжай развиваться.

О как! Игра напомнила о том, что у нас есть определённые договорённости и она решила мне помочь? Спасибо, конечно, но что-то мне резко расхотелось становиться магом-универсалом. Почему? Да потому что бесплатный сыр только в мышеловке. Я не просил игру о помощи, мы не договаривались об оплате. Значит когда-нибудь наступит момент, когда она спросит с меня за помощь.

Однако и отступать я не собирался — игра хочет поиграть со мной? Хорошо, давай поиграем. Я в очередной раз выбрал нужный мне класс и сейчас вопросов больше не возникло. Просто в моём статусе появилась новая запись. Вот и весь процесс обретения класса. Больше времени потратили.

Однако эльф со мной ещё не закончил.

— Ты выполнил условия соглашения, заключённого между тобой и великим кланом «Олиранд», — объявил он. — В качестве награды ты получаешь этот флакон. Выпей его.

В руках эльфа появилась красивая бутылочка с фиолетовой жидкостью, внутри которой плавали звёзды. Софи сглотнула, прочитав свойства предмета. Они и мне были доступны, но говорили мало:

Первый эликсир из комплекта архимага.

— Пей! — приказал эльф.

Ильрам сделал шаг, очутившись прямо за моей спиной, готовый обрушить на меня весь гнев игроков, если я не подчинюсь. Пришлось пить. Вкус был… необычным. Словно какая-то детская микстура. Плотная, вязкая, сладковато-приторная и оставляющая во рту странное послевкусие.

Эльф из великого клана продолжил:

— Ты зачисляешься на первый курс магической академию Ардала, — сообщил он. — Твои наставники будут уведомлены о том, что ты выпил первый эликсир из комплекта архимага, поэтому составят тебе правильную программу тренировок. Твоя карточка!

Мне вернули жетон гильдии авантюристов и над ним высветились мои обновлённые данные. Вот и всё — я стал полноправным членом этого сумасшедшего мира. Как минимум в своей фальшивой ипостаси. Чтобы получить имя у падшего, мне нужно найти Нолию. Но встречаться с эльфийкой, которая увела у меня подземелье, я не собираюсь.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Ранг наёмника гильдии авантюристов: «Е».

Выполнено задания для следующего ранга: 0

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использован эликсир из комплекта архимага: 1 из 12

Состояние счёта наёмника гильдии авантюристов провинции Ардал: 83 золотых 36 серебряных 11 медных монет

О как! Оказывается, непростую мне бутылку вручили, раз её параметры стали указываться в моей карточке! Звёзд в карточке не было, но вместо них фигурировала строка о возможности покупать всякое без особого страха за себя. Уже хорошо! Главное, чтобы это «что-то» хоть каплю было полезно и не стоило какого-то космоса.

— Теперь ты!

Палец эльфа ткнулся в Софи.

Ильрам схватил меня за нагрудник и буквально отволок от центра управления. Софи подошла к эльфу и начала выбирать класс, но уделить внимание своей спутнице я не мог.

Внутри меня начал разгораться настоящий пожар. В первые мгновения он был небольшим, словно у меня просто поднялась температура, но с каждой секундой пожар становился всё яростней, словно я провёл несколько часов под палящими лучами солнца где-нибудь в пустыне. Всё, что я мог заметить, что Софи, как и я, подошла к шару, положила на него руку, но областей точно было меньше, чем у меня.

— Ты недостойна мага-универсала! — донеслись слова эльфа, после чего мне стало совсем плохо.

Я потянулся за зельем лечения, но Ильрам безжалостно вырвал его из моих рук. Видимо, нельзя смешивать. Что же — это оказалось последней каплей, и меня накрыла тьма.

Миран, столица региона Миран

Сектор великого клана «Олиранд»

— Господин, последние новости о локальных существах нового релиза.

Лиандор бегло пробежался по отчёту и хмыкнул.

— Герой с девятью звёздами?

— Его пока не трогали, господин. Неоднозначная личность, требующая корректировки, — тут же пояснил подчиненный. — Вот, я подготовил отчёт по этой неписи.

Лиандор изучил предоставленные документы и, отложив их в сторону, задумался. Прошла минута, две, пять. Слуга не двигался, прекрасно понимая, что господин думает, решая судьбу новоявленного героя. Наконец, Лиандор принял решение.

— Герой-лучник… — заговорил он. — Давненько такого не было. Что же, так даже интересней. Его обязательно нужно отправить в академию Мирана, но не сейчас. Для начала пусть обучится основам в академии Ардала. Нужно донести мысль до всех игроков провинции, а ещё лучше всего региона, что трогать героя нельзя. Мало того, ему нужно оказывать максимальную поддержку в развитии. Обеспечьте его всем лучшим.

— Да, господин, — кивнул слуга. — Позвольте дерзость…

— Зачем мне герой, который собирается устроить революцию? — уточнил представитель клана «Олиранд». — Для того, чтобы сделать из него ключевую непись! Скажи, для чего мы вошли в этот релиз?

— Чтобы найти и уничтожить падших, господин.

— Верно, — подтвердил Лиандор. — Когда падшие узнают о нашем герое, они непременно захотят привлечь его на свою сторону. Так мы и выйдем на их след.

— Да, господин. Поражаюсь вашей мудрости.

— Что с тем человеком, которого мы подозревали в классе «падший»?

— Семь звёзд, класс «боевой маг-универсал». За три дня, что вы ему дали, стал наёмником «E»-ранга. Выкупил всех выживших детей и повесил их дальнейшее содержание на героя.

— Подробности, — нахмурился Лиандор.

Игра жёстко наказывала игроков за пренебрежительное отношение к локальным существам релиза, не достигшим совершеннолетия. Выслушав слугу, Лиандор позволил себе улыбку:

— Пригласи ко мне Ильрама, — произнес он. — Глава клана «Лунная теория» доказал, что его клан заслуживает права оставаться во главе провинции ещё один релиз. Я доволен его действиями. Хочу лично это высказать. Мы обещали наёмнику награду. Что ты выбрал?

— Раз он выбрал класс боевого мага, да ещё и универсала, в качестве награды от лица великого клана «Олиранд» я предоставил ему первый флакон из комплекта архимага, — пояснил подчиненный.

— Хорошая награда, — кивнул Лиандор и вновь задумался. — Вот только её следовало давать за достижение «F»-ранга. У нас же появился наёмник «E»-ранга, а это уже совершенно другой случай. Его зачислили в магическую академию Ардала?

— Да, господин.

— Он же у нас собрался быть боевым магом, верно? Значит, усиление тела ему тоже не помешает. Обеспечь его первым флаконом из комплекта истребителя драконов.

— Слушаюсь, господин. Проблемы, связанные с использованием сразу двух зелий, решать за чей счёт?

— Этим он сам займётся. Решение существует — пусть его найдёт и применит, если не хочет сдохнуть, — отмахнулся тот. — Передай в магическую академию Ардала, что локальное существо Майкл получает доступ в региональное подземелье. Причём не просто доступ — он обязан проводить там минимум два дня в неделю.

— Да, господин. Есть один момент — Майкл находится в группе. Софи, семь звёзд, боевой маг. Вот её данные. Ей тоже выдавать зелья?

— Договор был между мной и Майклом. Других неписей в нём не фигурировало. Раз они в зарегистрированной группе, значит, и доступ у них должен быть единым. Будет неприятно потерять сразу двух неписей с потенциалом в семь звёзд, но, если им удастся выжить, мир получит двух ключевых персонажей, что внесут в игру так желанное всем разнообразие.

Слуга ушёл, а Лиандор ещё раз посмотрел на параметры двух новичков релиза.

Эльф привык доверять своей интуиции и сейчас она говорила о том, что великий клан «Олиранд» может выиграть этот релиз только в одном случае — если неписям удастся то, чего не было ни в одном релизе. Если будет уничтожено региональное подземелье.

Одно из трёх уже найдено и активировано. Игроки пытаются его покорить, но пока без особого фанатизма — все прекрасно понимают, что предметы ещё слишком низкого уровня, чтобы справиться с подземельем такого уровня. Но что, если фанатизм всё же включить? Тем более что единственный шанс выжить тем, кто принял сразу два зелья усиления — добраться до купели спокойствия, что располагается где-то на центральных уровнях регионального подземелья.

Герой в релизе — это хорошо. Это интересная и забавная игра. Но непись, что уже трижды смела поднять голову, умудряясь при этом эту голову сохранить — вызывает не меньший интерес. Как далеко она сможет зайти?

Глава 17

Проснулся я спокойно, ничего не напоминало о том, как меня вырубило после выпитого флакона. Откинув тонкое одеяло, которым был укрыт, я сел на мягкой лежанке и огляделся.

В узкое, но высокое окно пробивались первые лучи рассвета. Розовый свет, льющийся в помещение, придавал ему какой-то девчачий облик. Но на самом деле я находился в небольшой комнате с каменными стенами и двумя деревянными дверьми. Что меня приятно удивило — на одной из них имелся металлический засов.

Лежал я на полноценной кровати, качество белья было куда лучше, чем в комнате на втором этаже гильдии авантюристов в Веселушках. В паре шагах от меня стоял резной деревянный стул с мягкой обивкой. На нем оказались сложены мои вещи.

На стене висели полки с какими-то книгами, и было их немало. Но сейчас мое внимание привлек рабочий стол, на котором расположились писчие принадлежности и гора желтоватой бумаги.

Что ж, видимо, меня доставили в академию.

А еще я резко понял, что изрядно проголодался. Но сперва следовало убедиться, что двери ведут туда, куда я думаю. Так что толкнул створку без засова и хмыкнул.

Цивилизация все-таки присутствовала в этом мире. Полноценная ванна с горячей водой, отдельная комнатка три на три метра с медным унитазом и бачком, прикрученным к потолку. Если забыть, в каком я мире, можно было запросто перепутать санузел с каким-нибудь санаторием годов эдак 80-х. Разница лишь в том, что здесь все было новое, словно его только что установили.

На крючках, прибитых с внутренней стороны двери, разместились три полотенца и халат. Не хватало только памятки отеля, чтобы постояльцы не бросали туалетную бумагу в унитаз. Но это без шуток самые комфортные апартаменты, что мне встречались после релиза.

Приведя себя в порядок, я оделся и вышел из своего номера, сразу же оказавшись в галерее на втором этаже. По обе стороны от меня тянулись с десяток дверей — такие же студенческие кельи, судя по всему. На противоположной стороне тоже имелись аналогичные помещения. Всего тридцать комнат, не так уж и много.

Мой этаж был огорожен перилами, а стоило выглянуть за край, глазам открывался вид на небольшой зал с десятком столиков человек на шесть. Снизу тянуло свежим хлебом и непередаваемым ароматом вкусной еды. Так что я поспешил спуститься, благо лестницу искать долго не пришлось, она располагалась через две двери от моей.

— Завтрак! — объявил полуогр, стоящий за стойкой, расположенной под лестницей.

Он грохнул поднос перед собой, в три движения бросил на него глиняные миски и моментально насыпал в них еды из нескольких внушительных чанов в половину моего роста.

— Спасибо. У вас готовка еды это расовое, что ли? — спросил я, забирая поднос.

Полуогр в фартуке и с сеткой для волос на голове окинул меня внимательным взглядом и взвесил черпак в руке. Кажется, он не особо был настроен на диалог, во всяком случае выглядел так, будто оценивал, сколько раз ему придется ударить меня по башке, чтобы я кончился.

— Забирай и садись за стол. Жри и проваливай, — недовольным голосом прорычал он.

Надо сказать, что был он значительно моложе Клайва, выглядел при этом более щуплым, но хотя бы мог похвастаться полным комплектом тела. А пышной шевелюре позавидовали бы земные модели.

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял, — ответил я, отходя от стойки.

Других студентов пока видно не было, так что я выбрал первый попавшийся стол и встал за ним — сидячих мест здесь не предусмотрели. Видимо, чтобы учащиеся жрали и проваливали.

Разваренная каша с мясом и шкварками с пережаренным луком пошла на ура. Серая лепешка оказалась той же самой, какие я покупал в гильдии. В третьей чашке имелся густой кисель вишневого оттенка, но с яблочным запахом.

Я уже как-то перестал обращать внимание на необычность здешних продуктов, когда яблоко пахнет вишней и на вкус соответственное. Да и спрашивать, хрюкало мясо, мяукало, или разговаривало до того, как угодить в котел, у меня тоже привычки не появилось. Так что уплел за обе щеки все.

Приятная сытость заставила смотреть на мир более благосклонно. Однако задерживаться я не стал и, убрав поднос с грязной посудой на другую часть стойки, решил прогуляться по академии. Тем более, что большие двустворчатые двери оказались прямо напротив меня.

Думал, придется прикладывать усилия, но эти ворота высотой метров в двадцать открылись легко, стоило лишь слегка подтолкнуть. В лицо тут же ударил порыв свежего ветра, заставивший зажмуриться.

Открыв глаза, я огляделся.

Замок, в котором располагалась академия, стоял на горной возвышенности. Впереди открывался вид на утопающую в зелени долину, опоясанную суровыми черными скалами. Вдалеке проступала туманная дымка — водопад спускался со склона и образовывал внушительное озеро, на берегу которого имелось несколько строений. Позади замка также были горы, но не просто черные, а с белыми шапками, сияющими от поднимающихся солнечных лучей.

Каменная дорога, вроде той, что я нашел, выбравшись из Гурнакского леса, тянулась от широкого крыльца, где я сейчас стоял, и уходила в долину, быстро теряясь в насаждениях. Осады здесь не боялись, судя по тому, что никому и в голову не пришло вычистить чащу, перекрывающую обзор.

— Хотя кого опасаться? — вслух хмыкнул я, и направился обратно в замок.

Снова двери открылись легко, и сами же вернулись в закрытое положение. Зато я сразу заметил, как по лестнице спускается Софи.

Моя спутница изменилась с момента, как я принял зелье. Теперь ее глаза сияли голубым огнем, и этот свет не был статичен, а переливался.

— Ты пришел в себя, — произнесла ушастая. — Я уже почти решила, что тебе понадобится помощь.

Софи кивнула мне, предлагая присоединиться к ней за завтраком.

— И как давно мы тут? — спросил я, когда полуогр поставил перед ней тот же комплект, который я уже употребил.

— Сегодня ночью нас телепортировали, — ответила Софи. — Ты не ел еще?

— Он свое уже получил, — рыкнул здоровяк. — Никаких дополнительных порций! Пожрал и проваливай!

Я не смог сдержать улыбки. Видимо, у этого непися эта фраза нечто вроде девиза. Впрочем, это нисколько не помешало мне проследовать за эльфийкой и встать рядом с выбранным ей столом.

— Когда ты потерял сознание, я прошла инициацию, и нас телепортировали сюда, — прежде чем приступить к еде, произнесла Софи. — Что ты на меня так смотришь?

— У тебя глаза светятся.

— У тебя тоже бы светились, но цвет не тот, поэтому они поглощают свет, — ответила моя спутница и тут же вытащила нож из своей безразмерной сумки. — На, посмотрись.

Полированное до зеркального состояния лезвие действительно показало два черных провала на месте глаз. Казалось, будто окружающий свет входит в них. Однако стоило присмотреться, как я заметил, что под этой темнотой вполне нормальные глаза.

— Это всегда так у магов? — уточнил я.

— Пройдет, — махнув ложкой, заверила Софи. — Пока ты спал, мне все объяснили: со временем твое тело привыкнет, и свечение будет возникать только в тот момент, когда ты колдуешь. Кстати, надеюсь, ты готов к нашему обучению.

Это уточнение заставило меня хмыкнуть.

— Мне кажется, в этих словах есть какой-то подвох.

— Нам с тобой приказано проводить каждую неделю двое суток в региональном подземелье, — пояснила Софи. — Посещение в любой день, но не меньше двух дней. Там мы должны оттачивать мастерство и заодно развиваться, как маги. Источник, который создало в тебе зелье, маленький. Его нужно качать точно так же, как и мышцы — и со временем он станет больше.

Я кивнул, показывая, что услышал.

А из своих комнат стали выходить другие студенты. Естественно, все они были людьми. Один сухой старик со смуглой кожей, явный индус, остальные либо моего возраста, либо чуть старше.

— Что-то нас совсем немного, — заметил я, пока остальные разбирали свои подносы и переходили к столам.

— Как мне сказали, магов вообще всегда меньше всех, — вставила Софи.

Естественно, все эти оговорки про «как мне сказали», были лишь конспирацией. Падшая и сама все прекрасно знала наверняка. Но мы не в Гурнакском лесу, здесь наверняка подслушать могут. К чему вызывать подозрения?

— И когда начнется учеба? — уточнил я.

— Сказали, что завтра закончат сортировку неписей, и в академию вернутся наши учителя, — пожала плечами та. — Тоже, кстати, локальные существа. Из игроков тут только редкие посетители да руководитель от клана «Лунная теория».

Ну да, совсем отдавать на откуп неписям производство новых игрушек было бы слишком расточительно. При этом не стоит забывать об отношении ушастых к неписям, особой вольности ждать не приходится.

— Понятно, — произнес я.

Двери академии раскрылись, и в помещение вошла зеленоволосая красавица в таком же зелёном платье. В глаза бросалось, что одеяние униформа, слишком оно выглядело официально. На фоне того разнообразия, что носили игроки, не отметить этот факт я просто не мог. Чем-то ее форма была похожа на наряды регистраторов гильдии авантюристов.

— Добро пожаловать в академию, новички, — произнесла она мелодичным голосом, и тут же направилась к полуогру. — Стайр, мой завтрак, пожалуйста.

Она откинула распущенные зеленые волосы, и я заметил, как на шее ниже затылка что-то шевелится. Ощущение чужеродности этот факт не вызвал, а скорее заинтересовал. Браслет отработал идеально и над зеленоволосой красоткой появилось описание:

Локальное существо релиза «Дриады». Хешилла

Остальные свойства оказались недоступны. Всё же до игрока с их возможностями мне ещё далеко.

— Это одна из преподавателей? — уточнил у Софи я.

— Понятия не имею, — равнодушно ответил та, после чего сделала большой глоток киселя. — На что потратишь свободный день?

— У меня в комнате какие-то книги на полках, хочу их полистать, — ответил я.

— Хорошо, тогда зайду к тебе, почитаем вместе, — кивнула Софи. — Мне интересно, насколько отличается наш класс. Все-таки ты универсал, у меня только две стихии.

— Ну, тогда пойдем, — кивнул я.

Знакомиться с другими студентами я пока что желанием не горел, да и они сами держались наособицу, не стремясь сближаться. Три девушки, двенадцать мужчин. Это не считая нас с Софи. Возможно, позднее к нам добавят еще кого-нибудь, но если исходить из услышанного, то статистика впечатляет.

Нас было у города около двадцати тысяч человек, из которых нашлось только пятнадцать магов за первые сутки проверки. Учитывая, как быстро проходила инициация и выбор класса, становилось очевидно, что даже простых магов мало, а уж универсалов еще меньше.

Софи не стала мелочиться, и прежде чем прийти ко мне читать, принесла свои книги. Мы быстро перебрали тома, и я задумался. Уже по одним только названиям было ясно, что от универсала ждут более глубокого изучения чар, тогда как Софи оказалась простым пользователем.

А уж стоило мне открыть первый же свой томик, у меня глаза на лоб полезли.

— Что такое? — заметив мою реакцию, спросила Софи.

— «Маг-универсал не только оперирует чистыми стихиями, применяя имеющиеся у них заклинания», — начал читать вслух я. — «В отличие от остальных, он способен комбинировать все стихии в новые заклинания, изменять уже имеющиеся, придавая им свойства другой стихии, и создавать новые чары».

Моя спутница кивнула, явно ничего нового для себя не открыв. Я же открыл ее учебник и полистал томик.

— Если тебе положили инструкцию «нажми на кнопку — получишь результат», мне подсунули какой-то сопромат с высшей алгеброй, — простонал я. — Я же тут ни черта не понимаю!

Если у Софи объяснения действительно походили на «сделай так — будет вот это», то у меня первые несколько страниц занимало одно описание, как устроен организм мага, какая его часть за что отвечает, и прочее. Голова шла кругом, я вроде бы и так в максимально хардкорном мире, так мне еще и учиться придется по-настоящему!

Быстро полистав свой учебник, я понял, что, во-первых, ничего в нем толком не понимаю, а во-вторых, это…

Открывающиеся возможности. Да, несмотря на сложность обучения, я не забыл, что Монрад творил с игроками. Падший нарезал топовых игроков на салат, и я уверен, что магия универсала играла в этом не последнюю скрипку. Потому что, если я прав, единственным пределом магии для меня станет собственный интеллект, который не позволит сделать то, чего он не в силах, и сила магической структуры, прорастающей в моем теле.

Я — читер. И, черт возьми, мне это нравится!

— Нас здесь будут учить три года, — заговорила Софи, видимо, решив меня немного успокоить. — Так что время на то, чтобы стать полноценным боевым магом-универсалом у тебя будет. Не забывай, что к тебе еще и тренера приставят обязательно, который станет учить тебя обращаться с глефой. В конце каждого года — экзамен, если не сдать его, начнешь обучение заново. И так до тех пор, пока не окончишь обучение. Разумеется, первые три года оплачены кланом «Лунная теория», но если ты начнешь отставать, придется оплачивать обучение самому.

— А у нас будет возможность здесь заработать? — уточнил я.

— Конечно, — подтвердила моя спутница. — Нам же нужно ходить в региональное подземелье. И сдавать добычу, и выполнять задания. Все, как в гильдии авантюристов, только поставленное на поток — монстры в региональном подземелье постоянно восстанавливаются, а само оно раз в три месяца полностью меняется.

Значит, процедурная генерация, да? Что ж, это логично — самый лучший способ дать ученикам опробовать свои силы в постоянно меняющихся условиях, чтобы довести их до мастерства.

— Вся добыча давно оценена, — продолжила Софи. — Так что можно заранее выбрать, за чем охотиться. А учитывая, как легко ты находишь поручения даже там, где их, казалось бы, и быть не должно, я вообще не верю, что ты способен остаться без денег. Разве что они кончатся у «Лунной теории».

Она тихонько посмеялась, и я не стал ей объяснять, что под лежачий камень вода не течет. Да, у меня появилась крыша над головой и даже ватерклозет вполне современный, но это еще не тот уровень жизни, которого я хочу достичь.

— Да. Что еще можешь рассказать про академию? — уточнил я, откладывая учебники в сторону.

Без посторонней помощи я в них не разберусь все равно, так чего голову ломать? Загрузить мозги я успею. Если впереди три года, я уверен, что эти книжки будут не последними, которые мне придется осваивать.

— Тебе дали первое зелье из комплекта архимага? — вместо ответа на вопрос уточнила Софи.

— Да.

Несколько секунд она задумчиво смотрела на меня.

— Это все одновременно усложняет, и в то же время делает проще, — произнесла падшая. — Комплект позволяет развить в себе огромные силы, но только если его правильно употреблять. Но есть один нюанс — это очень дорого. Первые шесть флаконов стоят огромной кучи крупных кристаллов силы. А следующие шесть вообще не появляются в свободной продаже.

— С этого момента поподробнее, — потребовал я.

Нет, я нисколько не сомневался, что эльфы в очередной раз подложат мне свинью. И награда, которую мне должны были выдать, просто не могла оказаться без подвоха.

— Такие комплекты зелий существуют нескольких типов, — начала пояснения Софи. — Архимаг позволяет превратить любое живое разумное существо в соответственно архимага, даже если у тебя не было изначальной предрасположенности к магии. Самостоятельно ты будешь тратить годы на то, что даст тебе один флакон. Такое разовое усиление магических способностей не проходит бесследно — каждый последующий флакон содержит особые компоненты, без которых, начав курс приёма, ты умрёшь. Двенадцать обязательных флаконов и только шесть из них можно купить на аукционе. Или сделать самому. Как достать остальные шесть я не знаю. Таким вопросом я раньше не интересовалась.

— Значит, у меня есть какое-то время, прежде чем я сдохну, — подвел итог я.

— Обычно это полгода, — подтвердила Софи. — Но ты первый человек, который его выпил, и мне неизвестно, как это скажется на твоем теле. С людьми опытов, как ты понимаешь, ещё не проводили. Зато точно знаю, что те же големы могут годами никак не реагировать на отсутствия следующего зелья.

— Големы?

— В гильдии в деревне была одна из них, стажировалась, — пояснила моя спутница. — Кажется, ее звали Имра. Она — голем.

Я усмехнулся, вспомнив эту регистраторшу. Надо же, големы. Выходит, она не так уж грубила, когда говорила, что мне ничего с ней не светит. Впрочем, я и не настаивал.

— Полгода — это большой срок, уверен, что справлюсь, — заявил я.

— Я постараюсь помочь, — кивнула Софи. — Во всяком случае, у нас будет алхимия, там можно будет что-то разузнать.

Ну, в том, что падшая не слишком сильно разбирается в вопросе, меня совершенно не удивляло. Будучи игроком, она вряд ли глубоко погружалась в жизнь локальных существ, воспринимая их ровно так же, как и все остальные эльфы. И наш первый диалог это доказывает.

— Ладно, решим этот вопрос, — махнул рукой я. — Лучше уж чем-то полезным заняться, раз время пока что есть. Как насчет небольшой тренировки?

Когда я вышел на крыльцо академии, то заметил, что пространства во дворе достаточно, чтобы там парад провести, не то что паре человек позаниматься. Так что насчет поиска подходящего места можно было быть спокойным.

— Хорошо, — отозвалась Софи, откладывая книги.

Переживать о том, что меня накачали, по сути, ядом отложенного действия, было бессмысленно. У нас целый мир отобрали, и в лучшем случае выжило несколько процентов населения. На этом фоне полгода времени — это гигантский срок, за который может произойти все, что угодно.

Во дворе академии на этот раз оказался еще один человек. Тот самый старик, которого я видел в столовой, сейчас сидел на камнях в позе лотоса и, судя по закрытым глазам, медитировал. Выглядел он при этом так умиротворенно, что мне даже завидно стало.

— Начнем с разминки, — объявила Софи, и я отбросил посторонние мысли.

До наступления обеда моя спутница выжала из меня все соки. Сидя на камнях и совершенно не чувствуя от этого никакого дискомфорта, я переводил дыхание, разглядывая окрестности. Успевший несколько раз проступить и высохнуть пот требовал срочной помывки, но присевшая рядом блондинка даже не подумала морщить нос, она ведь не отставала от меня.

Облик человека у Софи полноценный, и в отличие от своей эльфийской ипостаси, как локальному существу, ей тоже требовалось развиваться. Хотя ее база, разумеется, оказалась куда лучше моей, но я не завидовал — она игрок, а я нет. А веру в одинаковые возможности для всех я еще в детстве похоронил.

— Ты становишься все крепче, — тихо произнесла Софи, прижимаясь ко мне плечом. — Медленно, но уже лучше, чем в день нашей первой встречи.

— Это радует, — ответил я.

Прогресс я и сам заметил. Но достигнутого все равно было слишком мало, чтобы оказать игрокам хоть какое-то сопротивление. Однако я уверен, что подземелье все исправит и расставит по местам.

Семь звезд потенциала — это уже достаточно, чтобы даже эльфы, уверенные в том, что локальные существа просто расходный материал, приходящий ради их развлечения, сочли меня достойным тратить ресурсы. А это кое-что да значит.

За короткий срок я успел относительно неплохо измениться. Достиг немалого ранга в гильдии авантюристов, разумеется, это не предел, и нужно стараться еще больше повысить свой ранг. Я стал боевым магом-универсалом, и меня будут обучать, давая знания и помогая прививать нужные для этого навыки. Потенциал этого класса впечатляет. Как падшему мне нужно находить ключи или же просто проходить подземелья. Но с этим я уж точно справлюсь, если не буду лениться по первым двум пунктам.

А полгода до зелья… Что ж, будет на одну цель больше. Иначе было бы скучно, не так ли?

Глава 18

День выдался насыщенным на тренировки, так что хотелось поскорей принять ванну и проверить мягкость здешних матрацев, но, видимо, у этого мира на меня были иные планы.

— Майкл, следуй за мной! — остановил меня возле комнаты мелодичный голос. — Ты же Софи, верно? Ты тоже иди с нами.

Мы с Софи переглянулись, пытаясь понять, в чём причина такого внезапного интереса к нам со стороны зеленоволосой преподавательницы, но придумать ничего не смогли. Разве что тренировки без наставников были запрещены, но это же глупость, нет?

Преподавательница не стала ждать, когда мы прекратим тупить, и начала спускаться. Пришлось её догонять. Наконец-то зеленоволосая решила представиться:

— Я Хешилла, куратор первого курса магической академии Ардала. Моя комната находится на первом этаже, в случае вопросов или каких-либо проблем можете сразу ко мне обращаться. В академии преподаю алхимию, — проговорила она. — Если будешь так на меня смотреть, студент, прожжёшь дырку.

Хешилла развернулась и посмотрела мне в глаза. Стало некомфортно, но взгляд я не отвёл. Женщина убрала волосы и продемонстрировала несколько тонких стеблей, что появлялись прямо из шеи. Стебли шевелились, словно жили своей жизнью. Причём это не выглядело так, словно тело захватил какой-то паразит и управляет преподавательницей. Стебли выглядели естественным продолжением тела, являясь с ним единым целым.

— Я удовлетворила твоё любопытство? — Хешилла вернула волосы обратно.

— Это красиво, — заворожённо произнесла Софи. — Ты не человек.

— Дриада, — пояснила преподаватель. — Пятнадцать релизов назад мой мир, как и ваш, стал частью игры. Вот, дослужилась до алхимика этой «великой» академии.

— Судя по твоему тону, не такая она и великая, — нахмурился я.

Хешилла многозначительно посмотрела на других первокурсников-людей, что находились в общей зоне и, оставив нас без ответа, вышла из общежития.

— Здесь живёт первый курс и их куратор, — пояснила она, как только мы отошли от нашего здания. — Здесь второй, в этом, что ближе всего к главному зданию, третий. В данный момент все студенты находятся на сдаче переходных экзаменов.

— Значит, на первом курсе будут учиться только существа нового релиза?

— Не стоит обольщаться, — усмехнулась Хешилла. — Обучение в этой великой академии стоит недорого, поэтому особо хитрые студенты специально заваливают экзамены, чтобы остаться здесь ещё на один год. Всего разрешено пять попыток сдать экзамен, после чего идёт наказание. Те, кто не желает выходить в большой мир, пользуются этим правом до последнего. Пять лет на первом курсе, пять на втором, пять на третьем. А потом на них уже никто и внимания не обращает.

— Даже если обучение стоит недорого, за него всё равно нужно платить, — заговорил я. — Где они золото берут?

— Наша академия имеет право на две копии подземелий, плюс особо отличившиеся студенты проходят практику в региональном подземелье.

— Копии подземелий? — произнёс я, надеясь на пояснения.

Однако Хешилла решила эту тему не развивать. Тем не менее она коснулась другой, не менее интересной:

— Директором академии является игрок из клана «Лунная теория», но он практически не появляется здесь — перспективные ученики у нас редкость, — ее голос был ровным и не выказывал никаких эмоций. — Всех, у кого восемь звёзд, сразу забирают в Миран, а то и вовсе в Ло. Географию релиза выучите потом, сейчас достаточно понимать, что Миран — столица нашего региона, Ло — столица сектора великого клана «Олиранд». Из-за того, что у нас нет толкового управления, а студенты используют всё доступное им время, не покидая стен академии, здесь процветает дедовщина. Студенты из нового релиза попадают на самый низ пищевой цепочки. Вами будут командовать не только преподаватели, но и студенты. Причём не только старшие, но и сокурсники. Мой долг, как куратора, предупредить вас об этом.

— При этом предупреждаете вы только нас двоих, а не всех людей, — заметила Софи.

— На ваш счёт академия получила особое распоряжение великого клана «Олиранд», поэтому на вас будут обращать пристальное внимание. Вернее, внимание будут обращать на Майкла, — тут же поправилась алхимик. — Как только он умрёт, ты, Софи, перестанешь быть интересной.

— Умру? То есть меня уже убивать собираются? — новость, мягко говоря, была не самой приятной.

— Подробности в моём кабинете, — произнесла Хешилла, обрывая разговор.

Главное здание магической академии походило на что угодно, только не на учебное заведение. Мы вошли в наполненный светом вестибюль, стены которого были украшены лепниной и позолотой. В центре стоял небольшой фонтанчик, из которого струилась вода. Судя по тому, что вода сверкала, здесь явно была замешана магия. Пол был сделан из больших мраморных плит, идеально подогнанных друг к другу. Причём плиты не были прямоугольными — я вообще не нашёл ни одной прямой стороны. Тем не менее ни одного зазора найти не получалось. Но самым притягательным оказалась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Как и пол, она была выполнена из мрамора, но, как мне показалось, вообще из одного куска камня. Тот, кто всё это сделал, был настоящим мастером своего дела.

Кабинет Хешиллы находился на первом этаже и, стоило дверям за нами закрыться, сложилось ощущение, что мы попали в совершенно другой мир. Никакой напыщенной вычурности, роскоши или попыток в величие. Максимально простой кабинет со стеклянными пробирками, шкафами с различными материалами, доской и пятью ярусами парт для учащихся.

Хешилла уселась за свой стол и жестом пригласила нас с Софи занять места напротив. Места любимчиков, чего там.

— Ты выпил первое зелье из набора архимага, — произнесла преподавательница.

Видимо, информация об этом уже является достоянием общественности, так что мне оставалось только кивнуть.

— Считается, что тот, кто вступил на путь приёма зелий усиления, сойти с него уже не может, пока не пройдёт весь путь до конца, — сообщила Хешилла. — Это не так. Первое зелье даётся для того, чтобы существо осознало всю пользу от набора и принимало решение о том, стоит ли ему следовать дальше, на основе личных ощущений, а не по рассказам других. Через полгода с момента приёма тело перестаёт бороться с вырабатываемыми токсинами, но с этим недугом прекрасно справляется простое зелье лечения. Разве что не то, что создают с помощью алхимии, а то, что даёт сама игра. Но, если ты являешься полезным локальным существом, игроки даруют право на такое зелье.

— То есть я не умру через полгода? — уточнил я. — Нужно просто найти игрока с зельем?

Хешилла какое-то время молчала, недовольная тем, что её перебили, однако продолжила:

— Не многим локальным существам новых релизов доводится принимать зелье усиления. Это весьма дорогая вещь, поэтому её дают тем, кто себя уже зарекомендовал. Чтобы локальному существу выдали сразу два зелья — о таком я даже не слышала, — сказала она. — Тебе нужно выпить это!

Хешилла поставила на стол красивый флакон, внутри которого сверкала красная жидкость. Не заметить сходства с тем, что мне дали у артефакта выбора класса было невозможно. Различался только цвет вещества внутри, а так — один в один.

— Это первое зелье из набора победителя драконов, — начала пояснения преподаватель. — Если набор архимага развивает твою магическую силу, то этот набор изменяет твоё тело, делая его сильным и способным выдержать использование даже эпических предметов. Как и в случае с первым зельем набора архимага, негативные последствия этого зелья можно было победить зельем лечения, но…

— Но только в том случае, если пить его отдельно, — произнесла Софи, так как Хешилла сделала многозначительную паузу.

— Верно, — подтвердила дриада. — Каждое зелье отдельно само по себе относительно безопасно, но объединившись, они начинают воздействовать на организм значительно быстрее. И зелье лечения здесь уже не поможет.

— Так, может, не пить его? — спросил я.

— Приказ великого клана «Олиранд» игнорировать нельзя, — требовательно глядя на меня, произнесла Хешилла. — Если мы не подчинимся, академию уничтожат. В назидание другим. Поэтому у тебя нет выбора, Майкл. Ты должен это выпить. Или вы оба умрёте здесь и сейчас.

Палочка в руке алхимика начала недобро светиться.

— Сколько у меня теперь будет времени? — я подошёл к столу и взял флакон.

А эльфы, чтоб им пусто было, те ещё затейники!

— Два месяца, — сообщила Хешилла, но тут же поправилась: — Нет, от месяца до двух. С представителями вашего вида такие эксперименты ещё не проводились. Ты поймёшь, когда тебе станет плохо, значит срок подходит.

— Получается, за два месяца мне нужно найти сразу два флакона из дорогущих наборов?

— Да, — явно не собиралась меня обнадёживать Хешилла. — Причём тебе потребуются оба зелья. И так до тех пор, пока ты не примешь последнее, двенадцатое. Сразу скажу — я понятия не имею, где и как доставать зелья с восьмого и выше. Первое выдаётся великими кланами, со второго по седьмой можно купить на аукционах гильдии авантюристов, а то и вовсе сварить самостоятельно, если имеются ингредиенты. Где игроки берут зелья высоких уровней, мне не известно.

— Значит, как не вертись, даже если я буду каждые два месяца находить дорогостоящие зелья, то через год всё равно умру? — хмыкнул я.

— Хотела бы я сказать «нет», но не стану обнадёживать, — пожала плечами Хешилла. — Скорее всего да — умрёшь. Причём значительно раньше. Оба набора очень дорогие. Я не представлю, как и где ты будешь их добывать, и что тебе придется совершить, чтобы ими обзавестись.

— Почему мы здесь? — спросил я, продолжая гипнотизировать флакон. — Вы могли отдать зелье в общежитии. Однако привели нас сюда.

— Завтра состоится процедура принятия в академию, — ответила Хешилла. — У нас она проходит в формате избиения. С одной стороны все ученики академии, с другой — новички. На вас двоих обратил внимание великий клан. Такое случается не каждый релиз. Это делает вас интересными. Причём не только для меня, но и для других. В первую очередь для студентов. Выскочек никто не любит, поэтому вами будут заниматься максимально плотно. Правила завтрашней процедуры просты — нельзя убивать и использовать магические предметы. Всё остальное разрешено. Тебе известно, как работает магия в этом мире?

— Через использование магических палочкек? — я кивнул на палочку под рукой преподавательницы.

— Отчасти верно, — подтвердила алхимик. — Палочка выступает в качестве накопителя магической силы существа и концентрирует её в конечную форму. Всё это вы будете проходить на уроках. Но это путь тех, кто ещё не сформировал себе внутренний источник. Примерно девяносто девять процентов всех локальных существ игры и половины игроков. Сформировать внутренний источник крайне непросто. У тебя же он уже есть — его за тебя сформировало зелье архимага. Значит, и палочка тебе без надобности. Да, с ней проще, но и без неё ты способен управлять магической силой. Я позвала тебя сюда для того, чтобы обучить основам. В обычном режиме им обучаются несколько месяцев, но у тебя нет такой вольности. Либо ты поймёшь всё здесь и сейчас всего за один час, либо пьёшь зелье, Софи относит тебя в комнату и завтра вы участвуете со всеми на общих основаниях.

— Словно так я буду участвовать не на общих, — вздохнул я.

— Будешь, — вместо дриады ответила Софи. — Но так у тебя появится дополнительная сила, которая поможет нам завтра устоять на ногах. Он справится, Хешилла! У него просто нет иного выбора!

Как замечательно, когда в тебя верят!

Следующие полчаса Хешилла поясняла мне основы работы магической силы. Как она формируется, куда поступает, как преобразуется и каких ощущений нужно добиться, чтобы начать использовать магию. Упор делался на базовом заклинании «воздушный удар». Хешилла была магом воздуха, поэтому и объяснить могла только свою стихию.

Пока наставница объясняла мне принципы работы, в чём-то повторяя учебник по магии, я вспомнил Айвина, который ударом с двух метров превратил грудь огромного минотавра в месиво. Конечно, вероятнее всего это была никакая не магия, а классовая способность монахов, но сути это не меняет — это было нечто, недоступное простым смертным. Заодно стало понятно, что Айвин крайне непростой игрок. Даже удивительно, что он начал релиз в районе Веселушек, а не где-то в высокоуровневых локациях.

Наверно, именно воспоминания о том, как действовал монах, а не демонстрация работы с помощью магической палочки, и позволили мне продвинуться в покорении магии.

Закрыв глаза, я ощутил небольшой огонёк в районе груди. Он не обжигал, скорее наоборот — согревал и был приятным. Мощность этого пламени была небольшой, складывалось ощущение, что пролети рядом мотылёк, он сумеет задуть мой огонь своими крыльями. Но именно из этого пламени мне следовало взять часть силы и, перенаправив её в руку, выплеснуть наружу в виде удара.

Для активации заклинаний с помощью палочек требовалось произнести заклинание — палочка лишь получает силу и не понимает, во что её облачать. При активации заклинаний напрямую из руки никаких заклинаний не требовалось — мой разум сам контролировал, что он хочет получить.

Когда я мысленно переместил часть силы в ладонь и открыл глаза, то увидел установленный Хешиллой манекен. Да, здесь определённо исекай — точно такие же манекены фигурировали во всех анимешках. Представив, как из ладони вырывается поток силы, я направил его в манекен. Воздух между мной и деревяшкой на мгновение обрёл плотность, и моя цель качнулась.

Впрочем, качнулся и я. Появилась небывалая слабость. Причём такая, что мне с трудом удавалось устоять на ногах.

— Ещё раз! — потребовала Хешилла.

Второй раз активировать воздушный удар оказалось значительно проще. Манекен вновь качнулся, я же упал на землю, судорожно хватая ртом воздух. В голове начало шуметь, в районе груди появилась пустота, словно из меня все внутренние органы вынули.

— Ещё! — жёсткий приказ Хешиллы пробился сквозь гул в ушах. — Действуй, студент!

Как мне удалось выпрямиться — понятия не имею. Видимо, на морально-волевых. Сила ушла в ладонь, вырвалась наружу, манекен качнулся, я же грохнулся лицом вниз, даже не выставив руки. Сил на это просто не было! Они все ушли на чёртову магию!

— Достаточно! — произнесла Хешилла. — Помоги ему подняться.

— Зачем вы так с ним? — в голосе Софи проскользнула забота.

— Развитие происходит только через полное истощение, — безжалостно ответила Хешилла. — У него есть шанс стать магом. Настоящим, а не тем подобием, которое опирается на магические палочки. Но для этого ему нужно выматывать себя, полностью обнуляя доступную магию. Только так растёт запас магической силы. То, что многие называют маной. Если он хочет быть сильным — справится и продолжит тренировки. Решит остаться серой посредственностью… Что же — игра большая, и в ней всегда найдётся пожизненная роль наставника в какой-нибудь забытой всеми богами дыре, как эта академия.

Прекрасный намек на собственную судьбу. Хешилла преподавала в академии, была магом одной стихии, и при этом пользовалась палочкой.

— Если я раньше не сдохну! — пробурчал я.

Софи помогла мне сесть, но лучше от этого не стало. Мне было очень плохо. Однако слова Хешиллы запали в душу. Развитие через истощение? Так я же ещё не истощён!

— Нет! — прокричала наставница, но было поздно — с моих рук сорвался очередной воздушный удар.

Манекен качнулся, а я улыбнулся. Ни на что другое меня больше не хватало.

— Дурак! — Хешилла подбежала ко мне и, схватив за лицо, заглянула в глаза. — Дурак, но везучий. Огонь не угас. И теперь уже никогда не угаснет…

— Огонь? — Софи вновь сделала вид, что ничего не понимает. — О чём речь?

— Источник, который сформировался через зелья, неустойчив, — уже спокойным тоном пояснила Хешилла. — Если сразу начать работать на максимум, он может угаснуть и заново зажечь его уже не получится. Не поможет даже второе зелье. Я специально остановилась на границе, не переходя её. Такая взбучка полезна для закрепления источника и, если внимательно к себе относиться, за три-четыре таких тренировки он приживётся. Но можно и так, как поступил Майкл. Пройти по лезвию меча, балансируя на грани и рискуя всем. Не думала, что у него хватит воли активировать четвёртый удар. Теперь понятно, почему им заинтересовался великий клан.

— Четыре активации способности — это много? — уточнила Софи.

— Это примерно сорок использований магической палочки! Можно считать, что только что Майкл сдал экзамен второго курса. На третьем требуется шестьдесят использований и, как мне кажется, на это у него много времени не уйдёт. Открой ему рот — нужно влить зелье. К утру он проснётся.

— Дедовщина… Меня не отпускает то, что ты рассказала.

Софи поступила так, как и должна поступать любая диверсантка. Она выясняла информацию, не спеша отправлять меня отдыхать.

— Что конкретно тебя интересует? — усмехнулась Хешилла. — Как это проявляется? Сторожили могут вломиться в комнату и устроить там погром. Могут отобрать любые вещи, кроме магических. Могут порвать ваши учебники и накажут не тех, кто это сделал, а тех, кто не уследил за своим имуществом. Могут заставить носить себе еду. Стирать вещи. Бегать в ближайший город за выпивкой, так как здесь её нет. Любое неповиновение будет караться избиением. Директор смотрит на это сквозь пальцы — для него это не больше, чем развлечение животных, которых не жалко. Нельзя только убивать. Наказание за это смерть. Всё остальное разрешено.

— Даже использование магических палочек? — уточнила Софи.

— Даже это. Ими нельзя пользоваться только во время процедуры принятия в студенты, в остальное время свободное пользование — пояснила дриада. — Студенты второго и третьего курсов поголовно имеют право на магические палочки, прописанное в жетонах. Поэтому дедовщину нельзя искоренить одной силой — старшие всегда сильнее. Просто потому, что у них больше опыта и возможностей.

— При этом ты всё равно обучила Майкла магии. Зачем?

— Из простого интереса, — с ледяной усмешкой ответила Хешилла. — Как я сказала, на то, чтобы обучиться использовать способность, маги тратят от одного до шести месяцев. И это при том, что они пользуются магическими палочками. Майкл первый мой студент, выпивший зелье архимага. Мне было интересно, насколько оно изменяет силу существа. Поэтому я и провела этот урок. Весьма интересный, к слову. Сегодня я узнала что-то новое для себя, а это, хочу тебе сказать, очень ценное приобретение. Когда ты прикована к одному и тому же месту всю свою жизнь, каждая крупица чего-то нового ценится на вес магокамней. На сегодня достаточно — открывай ему рот и проследи, чтобы ни одна капля не ушла мимо.

Вместе с тьмой мне пришло осознание, что в ближайшие полтора месяца нужно совершить что-то необычное. Иначе я просто сдохну.

— Новички, подъём! — грозный ор прорвался сквозь пелену сна, вынуждая меня открыть глаза.

От былой слабости не осталось и следа. Скорее наоборот — меня переполняли такие силы, что хотелось бегать по потолку! Тело напитали энергией, поэтому я не нашёл ничего лучшего, как начать отжиматься, чтобы хоть как-то её убрать.

Не помогло — после первой сотни отжиманий я осознал, что с моим телом произошло нечто необычное. Оно не просто усилилось — оно перешло на следующую ступень развития! В животе предательски заурчало и я осознал, что хочу есть. Нет — жрать! Я реально хочу жрать!

За дверьми послышалась какая-то возня. Кто-то стучал в двери, кто-то что-то орал, ругался, кто-то куда-то бегал. В общем, стоял нормальный такой хаос. Наверно, стоило ему поддаться, чтобы бегать со всеми, но присосавшееся к позвоночнику брюхо требовало еды. Пришлось опустошать свою дорожную сумку, даром, что ли, я туда столько еды напихал?

Я даже не заметил, как сожрал вообще всё, что у меня было. При том, что я не наелся! Так, червячка заморил. Обновлённому телу требовалась энергия. Много энергии. Я уже собрался выходить, но взгляд остановился на учебниках. Тут же всплыли слова Хешиллы — старшие курсы могут завалиться ко мне в комнату и всё тут похерить. Ладно бы книги у меня были простыми, как у Софи, так нет! Это высшая алгебра в магии, с которой мне разбираться ближайшие три года. Подставляться под наказание как-то не очень хочется.

Значит, книги нужно забрать с собой. Вот только сложив их в одну стопку, я осознал, что даже если мне удастся впихнуть их в свой обычный рюкзак, где хранились основные вещи и набор травника, то поднять этот рюкзак будет проблематично. Книг оказалось действительно много. Оставлять? Ни за что! Это моё!

Убедившись, что дверь заперта и ко мне никто не ломится, я принял облик падшего и отправил все учебники в безразмерную сумку, доставшуюся мне от Алдариэля. Так надёжней. Если будут спрашивать, где мои учебники, скажу, что спрятал.

— Подъём! — в мою дверь застучали.

Я убрал засов и нос к носу столкнулся с неприятной рожей. В Веселушках мне уже доводилось сталкиваться с рыболюдом — человеком с акульими зубами. Вот, ещё один представитель прошлого релиза. И судя по вони из пасти, с гигиеной он не знаком совершенно.

— На выход, новичок! — рыболюд махнул рукой по направлению общего зала и пошёл к следующей двери.

Я подошёл к перилам — Софи уже была внизу, заканчивая с завтраком. Заметив меня, она помахала рукой, приглашая присоединиться. Полуогр смерил меня хмурым взглядом, что-то недовольно пробурчал и вывалил на подносе не три, как обычно, а сразу шесть ёмкостей.

— Сегодня у тебя двойная порция! — недовольно сообщил он. — Бери и уматывай!

И вновь еда провалилась в меня, словно никаких двух порций мне не давали. Лишь на компоте я начал ощущать отдалённое чувство насыщения. Но так, сильно отдалённое. Третья порция, как по мне, была бы в самую тему.

— Смотрю, ты мастак поесть, — хмыкнула Софи. — Готов к представлению?

Подняв голову, я увидел, как в мою комнату вошёл тот самый рыболюд, который меня будил. Через какое-то время он вышел и наши взгляды пересеклись. Морда этого зубастика явно выражала какой-то гнев — он не нашёл того, что искал. Видимо, вопрос с учебниками должен был решиться прямо сейчас. Софи ничего не сказала о том, как поступила с своими книгами, но у меня не было сомнений, что она тоже не оставила их в келье. Предупреждён — вооружён.

— Всем неписям нового релиза в течение минуты пройти на тренировочную площадку! Опоздавшие будут строго наказаны!

Голос, разнёсшийся по всей академии, определённо принадлежал надменному и высокомерному эльфу. Не сговариваясь, мы с Софи выбежали в огромную дверь и помчались вперёд. Остальные последовали нашему примеру — никому не хотелось узнавать, какое наказание придумал директор академии.

Тренировочная площадка на этот раз была заполнена. На небольшой трибуне расположились преподаватели академии. Среди них я без труда опознал Хешиллу. Яркое зелёное платье выбивалось из одежды других. Много существ носили чёрные мантии и прятали свои лица под широкими капюшонами. Трое наставников-минотавров выглядели как могучие воины и не стеснялись демонстрировать обнажённые торсы, переплетённые кожаными ремнями. Видимо, это наставники по боевой подготовке. Ещё несколько неприметных личностей обнаружилось рядом с Хешиллой, а нависал над всеми, на отдельной трибуне, возрастной эльф.

Берламий. Директор магической академии провинции Ардал

Эльф смотрел на нас как на пустое место. Разве что на Софи остановил свой взгляд. Да ещё и меня одарил пристальным вниманием. Но остальные люди не вызвали у него никакого интереса. Ушастый и не думал скрывать, что мы для него пустое место.

Больше ничего интересного на трибунах не было, поэтому я перевёл взгляд на тренировочную площадку. Напротив нас стояла внушительная и разношёрстная толпа. Существ сто, но, скорее, меньше. Пересчитывать было как-то не с руки. Я лишь отметил, что с инклюзивностью здесь был полный порядок.

Рыболюды, похожие на людей големы, несколько существ с ушками, как у Амаи, и, возвышаясь над всеми, на нас с нескрываемым презрением смотрел ламия. Брутальный самец, практически один в один как тот, что пытался клеиться к Софи во время регистрации. Показушно играя грудными мышцами обнажённого торса, ламия всем своим видом показывал, кто тут самый главный альфа-самец. Раз магические предметы запрещены, значит в обычной жизни этот гад был облачён в них с ног до хвоста. Что плохо — после «поступления» он явится к нам уже в своём максимальном обвесе.

— Неписи нового релиза! — заговорил меж тем эльф. — Никто из вас не заслуживает чести быть студентами магической академии Ардала! Вы слабые и бездарные, неспособные ни на что! Всё, на что вы годитесь — сдохнуть в подземельях на благо академии и сейчас те, кто пока ещё числится в моей академии, это вам наглядно продемонстрируют! Да начнётся веселье!

Глава 19

Нужно заметить, что остальные люди не особенно удивились, когда толпа нелюдей двинулась на нас с самым решительным видом намереваясь пересчитать новичкам ребра.

— Спокойно, — выдохнул старик, вставая впереди остальных. — Убить они нас все равно не убьют. Чего переживать?

Однако от рыболюдов раздался какой-то намек на воинственный клич, и люди сразу же отступили. Я проводил их взглядом, отмечая, что боевого духа ни у кого из них попросту нет. Не бойцы мои соотечественники, быть может, их потому в маги и занесло?

Сам я сделал шаг вперед навстречу первой волне рыболюдов. Они оказались ближе всех к нам, остальные нелюди дышали клыкастым в спины. Я видел, как разинул пасть тот самый вонючий акуленок, который рылся у меня в комнате.

Сжатый кулак ударил воздух в полуметре от противника. Воздух хлопнул, вздымая натуральное облако пыли, забивающее дыхание вбежавшим на полной скорости рыболюдам. Сбив дыхание, акуленок уже не бежал, так что мне пришлось пройтись, прежде чем моя нога отправила его спиной вперед.

Хотелось крикнуть что-то воинственное и пафосное. Но вместо этого я снова потянул из себя магию. Воздушный поток, которым я шатал манекен, на живых существ и на малой дистанции производил куда более впечатляющее действие.

И я направил огонек из груди с обеих рук, сводя их вместе, чтобы поток сошелся от краев импровизированного поля боя в самом центре толпы. Но что-то пошло не так, и я едва не заорал от боли, переполнившей грудь и руки.

Огонек, который еще вчера трепыхался едва-едва, резко раскочегарился, превращаясь в самое настоящее пламя. И именно пламенем он хлынул из моих ладоней, мгновенно сужаясь до двух огненных рек. Я сделал вдох, ощущая, как резерв доступной маны, дойдя до непонятного мне пика, восполнился.

Второй уровень, мелькнуло у меня в мозгу.

А из-за моей спины вперед вырвалась Софи. Блондинка действовала наверняка. Те, кто еще не вопил от ожогов, получали калечащие удары и падали. Сила и знания, конечно, важны, но не тогда, когда у тебя пузырится рожа.

Мой огонь погас очень быстро, но шороху он навел основательно. Ушастые сородичи Амаи разбегались, торопясь погасить тлеющий хвосты и головы. Рыболюды практически всем составом оказались на земле, разевая зубастые пасти, чтобы втянуть немного воздуха горелой грудью. У первой линии, принявшей на себя основной удар, дымилась чешуя.

Все произошло слишком быстро, я даже осознать толком не успел, насколько эффективным оказался мой теплый прием. И здесь в дело вступили големы.

Совершенная внешность, неестественные — слишком выверенные лица и тела. Они были разными, но вот эта их искусственная красота превращала уникальных существ в одинаковых болванчиков.

Обугленная плоть просто осыпалась с них, тут же уступая место новой. Глядя на эту картину, я вспомнил слова про зелья. Големы не просто так умели замедлять процессы в своем организме. Сходство со скульптурами. Восстановление, по сути, из воздуха.

Эти твари не живые!

Осознание было таким мощным, что я на несколько секунд впал в ступор, пытаясь понять, как вообще бороться с живым песком.

Это дало время первому из них добраться до меня. Летящий мне в лицо кулак заставил вернуться в реальность и прогнуться в спине, отыгрывая избранного.

Мышцы натянулись, удерживая меня параллельно полу, но выпрямиться самостоятельно я не успел — голем пнул меня по ноге, заставляя потерять равновесие. Вытянувшаяся, будто сделана из резины, рука схватила меня за горло и, быстро укорачиваясь, потянула к голему.

Слайм из пройденного подземелья действовал также.

Я подобрал ноги к груди и, ухватившись за запястье голема, выпрямился в воздухе. Раздался неприятный треск, самого голема отшвырнуло назад, а его рука так и осталась держать меня за воротник.

Вот только, лишенная хозяина, рассыпалась пылью.

Оставшиеся уже далеко позади меня люди отступали все дальше. Ввязываться в схватку им не давал страх, и я бы их понял. Только у меня за спиной остался Гурнакский лес и подземелье. Я перебил уже столько разных тварей, что ещё один монстр, пусть и разумный, совершенно не пугал.

Лишенный конечности голем топнул ногой, вздымая новое облако пыли с земли, и из него тут же сформировалась новая рука. Неубиваемая тварь!

Остальные големы добрались до Софи, и моей напарнице пришлось вертеться ужом, чтобы не дать себя поймать. Попутно она носила короткие удары, постепенно отступая обратно ко мне.

Рыболюд, лежавший на плитах двора, схватил ее за ногу, и блондинка запнулась. Ближайший голем мгновенно оказался рядом, с какой-то садистской улыбкой поднял стопу, быстро увеличивающуюся в размерах.

Я прыгнул с места, и когда голем уже истончился до размеров подростка, перебросив весь свой вес в занесенную в воздух конечность, я приземлился на него. Хрустнуло бедро, тяжелая нога отвалилась под собственным весом, не причинив Софи вреда, а я без сомнений схватил голема за уши и потянул вверх.

Башка отделилась легко, будто он был сделан из глины. При этом распахнутый рот попытался меня укусить, но я подкинул трофей в воздух и, как футбольный мяч, запустил его в ближайшего врага. Удар вышел выше всяких похвал — и нового противника, и стоящего за ним просто снесло.

А оставшееся рядом со мной тело поспешило отрастить новые конечности. Ему не хватало материала, так что получился уродец с парой выпученных глаз на лягушачьей морде и четырьмя тонкими щупальцами. В драку он уже не полез, а перебирая тонкими конечностями, как жук, устремился прочь.

— Стоять! — рявкнул я, без труда хватая его за лапы.

Раскрутив булькающего что-то голема, я нанес им несколько ударов, расплескивая подобравшихся врагов. Убийства, конечно, запрещены, но я уже не верил, что этих тварей можно так легко убить.

Комок мягкой глины остался в моих руках, и я отшвырнул его в сторону. Вокруг меня образовалось свободное пространство. Я чувствовал горячее желание вытащить глефу и перерезать их всех. Обводя полным ярости взглядом пространство, я краем сознания слышал, как хрустит и булькает кто-то совсем рядом.

А стоило мне повернуть голову, я увидел, как мстительная Софи ломает кость за костью в теле рыболюда, который так коварно ее подставил, схватив за ногу. Эта картина вызвала у меня смех, и я не стал сдерживаться.

В отличие от всех окружающих, я-то отлично знал, что Софи — эльфийка. И какой-то непись, оборзевший настолько, что посмел протягивать к ней свои перепончатые руки — это было оскорбление, которое Сафэлия спустить не могла. Я был почти уверен, что она не остановится в последний момент, уж слишком красноречивым был ее взгляд.

Полагаю, тут играло свою роль и то, что все вокруг относились к ней, как к неписи. А для эльфийки, даже падшей, это было унизительно. Ни другие ушастые, ни локальные существа даже не думали смотреть на нее, как на равную. Ведь она не просто непись, а пришла из релиза, которому считанные дни! А значит, по определению не может понимать, как устроен мир, и обязана слушать старших, которые расскажут, как ей нужно себя вести и что делать.

— Оставь его, он все понял, — сказал я, положив руку на плечо спутницы.

Вопреки ожиданиям, она не стала отталкивать меня, а замерла на месте, видимо, осознавая, где она и что делает. Похоже, напряжение, копившееся с последнего момента, как она побывала в своем истинном облике, уже прошло.

— Ты прав, — ответила Софи, и поднялась на ноги, не сводя взгляда с лежащего у ее сапожек переломанного противника. — А ты, кусок тухлятины, будешь отдавать мне все свои деньги до конца обучения. Моего обучения. Или я закончу то, что начала, ты понял меня?

Но тот уже пребывал не здесь. Болевой шок, обморок, что там еще — поверженный акуленок был без сознания. Впрочем, как и многие его собратья, которым не повезло попасть под мой огонь и потом стать жертвами добивавшей врагов Софи.

— Это было интересно, — раздался рядом с нами голос директора. — Семь звезд, говорите? Пожалуй, хотя бы этот год не будет таким скучным. Студентка Софи, я запрещаю тебе требовать с проигравших какие-либо преференции. Это моя академия, и я решаю, кто и кому здесь платит. Это понятно, или мне применить свою силу, чтобы ты оказалась в таком же положении, как и эта отбивная?

— Понятно, директор, — ответила моя спутница, отступая на шаг.

— Вот и отлично, — кивнул Берламий. — Что же касается остальных из вашего курса…

Взгляд эльфа не предвещал людям ничего хорошего. Впрочем, он, похоже, был в хорошем настроении после произошедшего боя.

— То я жду, что вы все же наберетесь смелости, — закончил мысль эльф. — А теперь расходитесь. Кому нужно лечение — вы знаете, что нужно делать.

Больше ни слова не говоря, он растворился в воздухе. Причем я ощутил какую-то смутную волну, будто в спокойное озеро бросили камень. Это определенно была телепортация, и мне очень хотелось бы уметь также. Впрочем, почему бы и нет?

Судя по всему, вторую стихию я открыл лишь на одной раскачке магического источника. И я почти уверен, что каждый новый уровень этого ядра будет давать мне все новые плюшки помимо запаса маны. Вот только сколько раз мне придется выложиться до дна, чтобы прокачаться?

— Ты как? — спросила у меня напарница.

Я прислушался к себе. Никакой слабости, кроме обычной для прошедшего всплеска адреналина, не ощущалось. Если в кабинете алхимии я после каждого каста едва не терял сознание, то сегодня уже спокойно тратил ману и даже не шатался. Да и зелье истребителя драконов, похоже, серьезно изменило организм — я ведь такие вещи творил, на которые обычный человек не способен.

— Да я даже не устал, — пожав плечами, признал я.

Получившие неожиданный отпор старшекурсники торопливо покидали площадку, утекая в свои корпуса. Лишь ламия, неотрывно смотрящий на Софи, демонстративно облизнулся, прежде чем уползти прочь. Я же ощутил жгучее желание догнать его, схватить за хвост, оторвать от земли, раскрутить хорошенько и выбросить к черту.

Что с этими змеями не так? Почему я вообще так на них реагирую? Или дело в том, что Викторию я увидел сперва без хвоста, потому и не особо воспринимал, как разумное чудовище, в отличие от самцов ее вида?

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание за нашими спинами.

Я обернулся к старому индусу. Он смотрел на меня с безмятежной улыбкой на лице. При этом складывалось впечатление, будто ему безразлично все, что вокруг происходит. Такой, карикатурный дед, познавший жизнь, который никуда не спешит и на всё и всех смотрит через призму своей собственной нирваны.

— Спасибо, что защитили нас, — проговорил он, после чего улыбнулся чуть шире. — Мое имя Шарад, я, похоже, самый старший из тех, кто здесь есть среди землян. Во всяком случае, пока мне не встречался никто, переживший больше восьмидесяти пяти лет.

Стариков в лощине у города я видел, но те действительно не тянули на такой возраст. Впрочем, и Шарад не производил впечатления настолько пожилого человека.

— Я Майкл, это Софи, — кивнув, представил я. — И не нужно думать, что мы вас защищали. В первую очередь мы не давали студентам поломать нас. И наша победа здесь и сейчас не значит, что позднее они не попытаются отыграться. Сейчас нас защищали правила академии, но дальше они действовать не будут. А у старших курсов есть магия, опыт и знания.

Шарад кивнул, не прекращая улыбаться.

— Со временем, молодой человек, вы поймете, что нет никакого «потом», — произнёс он. — Есть лишь здесь и сейчас. И в этом вся прелесть жизни — научиться ценить то, что происходит с тобой в этой конкретной точке в этот конкретный момент времени. Но мы отвлеклись. Я стал свидетелем вашей тренировки, а потому хотел спросить — не возьмётесь ли вы тренировать нашу молодежь?

— Нет, — первой приняла решение Софи. — Здесь и сейчас нам нужно заниматься собой. Прости, Шарад, но тот, кто хочет быть сильным, должен стремиться к этому, а не просить самого старого человека в релизе выступить переговорщиком.

Индус кивнул.

— Благодарю за честный ответ, уважаемая Софи, — негромко выговорил он. — Что же, значит, мы будем искать иные способы сделать нас сильными. Человечество столкнулось с бедой, к которой никто не был готов. Наш мир уничтожен, всё, что у нас осталось — это другие земляне. И заботиться о них в меру сил своих, как мне кажется, должен каждый. Но ваша точка зрения тоже имеет право на жизнь, главное, чтобы вы не шли к своей цели ценой жизни землян. Но, судя по тому, что вы с Майклом выкупили детей в том лагере, я полагаю, что и не пойдёте. Спасибо вам.

Он поклонился, выказывая не столько благодарность, сколько уважение. Уж такое-то различать я научился за свои двадцать пять лет.

Но то, что о моём поступке в лагере стало известно, вызывало смешанные эмоции. С одной стороны, так повышалась моя известность среди выживших, и какая-никакая слава, что грело душу. А с другой стороны, я не забывал, что я в первую очередь падший, а наёмник гильдии авантюристов — всего лишь маска. И если судить по стоящей рядом со мной эльфийке, одна из многих.

После обеда в столовой раздался звук колокола.

— Студенты первого курса, ваше первое занятие состоится на тренировочной площадке, — сообщил голос дриады. — Не опаздывайте, если не хотите быть наказанными.

Что можно сказать про атмосферу, которая царила в нашем корпусе? Люди были подавлены. Если до этого они ещё как-то пытались держаться, кто-то даже шутил, то после того, как директор натравил на нас старшие курсы, восприятие реальности у землян изменилось.

Так что ничего удивительного в том, что на улицу они шли быстро, боясь очередного выверта извращенной фантазии работников академии. Теперь они даже на полуогра косились с беспокойством, подозревая в нём желание поиздеваться. Но, полагаю, если бы он действительно мог, он бы плевал нам прямо в чашки, прежде чем их отдать.

Вновь оказавшись на местном плацу, я заметил полуголого мужика из расы краснокожих орков. Вот только в отличие от своих собратьев с громадными алебардами, этот носил на обнаженной груди амулет из клыков, на запястьях — кожаные наручи с костяными вставками. Выкрашенные в цвет крови тканевые штаны подпоясывал длинный кушак, на ногах блестели начищенные высокие сапоги, обитые металлом по всей голени.

Длинная белоснежная коса и желтые заметно обкрошившиеся клыки, торчащие из пасти, указывали на возраст. Однако больше никаких признаков старения этот здоровяк не демонстрировал.

Локальное существо релиза «Геродар». Громзар. Класс: монах пламенного кулака.

— Стройтесь по росту, — велел он спокойным тоном, и продолжил только после того, как мы выполнили указание. — Меня зовут Громзар, я мастер боевых искусств. Ваша задача на моих занятиях — подтянуть своё тело так, чтобы вы могли соответствовать высокому званию боевого мага. С сегодняшнего дня и до самого вашего выпуска или смерти на очередном походе в подземелье вы будете под моим чутким руководством совершенствоваться, как мужчины и воительницы.

Он сделал паузу, внимательно оглядывая каждого. Браслета у него явно быть не могло, однако этот геродарец прекрасно знал, как мы с Софи выглядим.

— То, что произошло сегодня на церемонии утром, конечно, похвально, — заговорил Громзар, разглядывая мою напарницу. — Но вам повезло, что старшие курсы сдержали себя в руках. Иначе вас бы размазали по этим самым камням, и даже подходить бы не потребовалось. А теперь перейдем к правилам. На моих занятиях никто не имеет права сказать «Я не могу», существует только «Я сделаю». Слабаки, не способные собрать волю в кулак, будут страдать. Потому что место слабого — на земле, слабый должен целовать сапоги сильного и благодарить его за проявленное милосердие, если сильный позволяет слабому и дальше дышать. Я не ваша мамочка, я — боевой монах. А это значит, что моя воля тверже алмаза. Меня не разжалобить слезами, молитвами и просьбами. Всем всё понятно?

Мы ответили ему нестройным гулом, и Громзар на удивление не стал заставлять нас дружно реветь по команде нужный ответ. Вместо этого он повёл рукой, и вокруг нас вспыхнул зелёный купол, обозначая размеры тренировочного полигона.

— О том, как работает физиология вашего вида, я уже имею представление, — сообщил монах. — Так что объясню вам принцип один раз, и более повторять не стану. Слушайте меня внимательно, иначе я сломаю вам хребет и оставлю в таком виде до следующего занятия с запретом на лечение со стороны. Внутри этого купола ваши силы будут постоянно восстанавливаться, а значит даже самая смертельная усталость откатиться быстрее. В течение следующих трех часов вы будете выполнять упражнения, которые укрепят ваше тело. Отлынивать я никому не позволю, решите, что пора прилечь и перевести дух — я сломаю вам хребет и оставлю лежать прямо здесь до следующего занятия. А теперь — бегом вдоль купола, человеки. Время занятия пошло!..

Скорость он не обозначил, потому все двинулись не слишком быстро. Впрочем, Громзар никого не подгонял. Здоровяк вообще с места не двигался, спокойно стоял на месте, держа руки скрещенными на широкой груди. Но я кожей чувствовал волны внимания, которые расходятся от этого монаха.

А ещё, несмотря на то, что Айвин тоже был монахом, от эльфа не исходило такого чёткого ощущения угрозы. Ушастого можно было назвать каким угодно, но впечатление жестокого он не производил, да, рядом с ним чувствовалось, что убить тебя ему раз плюнуть, но не более, чем от другого игрока.

Громзар угрожал расправиться с провинившимся с такой готовностью, будто только и ждал, когда кто-нибудь из землян споткнется. Сломает хребет, бросит валяться на камнях внутреннего двора и спокойно пойдёт заниматься своими делами.

Но, как бы там ни было, а купол действительно помогал восстанавливать силы. Пока мы бежали первые три-четыре круга, даже самые слабые не упали. Шарад так и вовсе двигался с такой безмятежностью, словно на месте стоял.

— А теперь — на пределе сил! — раздался грозный крик преподавателя.

Но ускориться толком смогли лишь семь человек. Впереди оказался я, не ожидал даже, но мне удалось обогнать на круг Софи, а она шла второй. Впрочем, усталость такое усилие накапливало быстрее, чем купол успевал восстанавливать сил. Так что в какой-то момент я понял, что если остановлюсь, то просто рухну.

Моя спутница держалась ещё хуже. Про остальных и говорить нечего. Лишь Шарад продолжал держать морду кирпичом, что уже начинало конкретно так бесить. Гребаный старик!

— А теперь перешли на шаг, — приказал Громзар, в мгновение ока оказавшись рядом со мной. — Тебе дали первое зелье, Майкл, а ты растрачиваешь его потенциал впустую. До того момента, как ты выпьешь второй флакон комплекта, ты обязан выжимать из своего тела максимум возможностей, тогда ты получишь максимальный эффект, раскроешь свой потенциал до конца.

Дышалось мне тяжело, но я всё равно механически переставлял ноги.

— Мне ещё надо добыть этот второй флакон, — заметил я.

Геродарец усмехнулся.

— Ты это сделаешь. Или сдохнешь. Такова судьба всех локальных существ.

Он хлопнул меня по спине, едва не отправив в полет, и тут же одним шагом переместился к Шараду. О чем Громзар говорил со стариком, я не услышал бы даже если бы пожелал — собственное сердцебиение так грохотало в ушах, что шансов не было.

— Достаточно, — объявил преподаватель. — А теперь вернулись ко мне в центр купола. Разминка закончена, я изучил ваше текущее состояние. И сейчас мы продолжим.

— Продолжим?.. — с отчаяньем в голосе услышал я вздох еще одной человеческой студентки.

— Разминка, — простонал невысокий мужик с явно немалым пивном брюхом. — Я сдохну к концу этих трех часов.

Но отказываться никто не стал. После сражения со старшекурсниками, в то, какое именно наказание выберет геродарец, все поверили сразу. Так что мы собрались перед ним, вновь выстроившись по росту.

Монах, стоявший спиной к нам, медленно повернулся, окинул нас внимательным взглядом, после чего кивнул.

— Теперь, пока ваши ноги отдыхают, — удивительно негромко заговорил он, — самое время загрузить ваши руки. И начнем мы с отжиманий.

Тяжкий вздох раздался настолько дружно, что наш преподаватель даже оскалился одобрительно. Кажется, насчет его жестокости я не ошибся. Громзар получал удовольствие от наших мучений.

— В течение всего курса вы будете считать, сколько раз отжались, — объявил он, пока мы ложились на каменные плиты. — Отсчет будет сравниваться от месяца к месяцу. Тому, кто не наберёт десятипроцентного прироста к прошлому результату, я что сделаю, Николь?

— Сломаете хребет и бросите до следующего занятия с запретом на лечение со стороны, — ответила та же девчонка, которая только что вздыхала.

— Именно, — оскалился краснокожий орк, а потом захохотал: — Вот видите, не так уж и сложно у меня учиться.

Мгновенно став серьезным, он уже строго взглянул на нас.

— Чего ждём? Вперёд, отжимаемся. Под счет! Раз! Два! Три!..

Глава 20

К обеденному перерыву все едва двигались. Никакой купол не смог восстановить нас полностью, или Громзар изначально его так настроил, чтобы мы не только выложились на полную, но ещё и задолбались.

— Уже страшно представить, что будет на других уроках, — громко пожаловалась Николь.

Симпатичная девушка лет двадцати пяти, с густыми каштановыми вьющимися волосами и приятной фигурой. Не Амая, конечно, но как человек вполне даже хорошо.

— Не стоит переживать, — вмешался Шарад. — Лучше лучше пережевывай.

Кто-то за дальним столом несмело посмеялся такому каламбуру. А я задумался о том, что все мы говорим на одном языке, который, похоже, вшили всем людям при переносе в релиз. Я мог бы параноить сильнее и задаваться вопросом, что ещё в наших личностях изменила система, но…

Я всё равно не смогу это ни изменить, ни что-либо с этим сделать. Вряд ли тут существует консоль администратора, иначе бы эльфы до неё уже дорвались и во всю клепали себе читы, ломая систему об колено. Так уж устроена разумная жизнь — она всегда старается идти по наиболее простому пути.

На обед были разваренные красные бобы размером с увесистый картофельный плод. Залитые густым соусом с ноткой красного перца. Во второй миске у каждого лежало ребро толщиной в два больших пальца, на котором висело тушёное до нежнейшего состояния мясо. В третью чашку нам разлили все тот же кисель.

И не знаю, как остальные, а я сразу же почувствовал себя значительно лучше именно от последнего. Нужно бы узнать, что входит в его состав.

— Первый курс, следуйте за мной, — объявила Хешилла, появившись в столовой. — Опоздавшие будут наказаны.

Надо ли говорить, что после всего случившегося сегодня ни у кого из нас не возникло иллюзии, что можно задержаться, чтобы доесть свою порцию? Так что нестройной толпой мы пошли за куратором. Я осмотрелся — с нами отправились несколько рыболюдов, держащихся обособленно. Ещё обнаружилось два неубиваемых голема, так что общее количество студентов на первом курсе оказалось равно двадцати пяти единицам. Много это или мало — непонятно.

Тот же кабинет алхимии, где я впервые колдовал. Ничего внутри не изменилось за эти сутки.

— Рассаживайтесь, — велела преподавательница, занимая место за своим столом. — Сейчас я буду вызывать новичков по одному и проверять уровень вашего ядра. Это нужно для того, чтобы оценить ваш индивидуальный потенциал в качестве мага.

Она поставила на свой стол стеклянный шар на подставке. Внутри переливалось серое облако. Очередной артефакт, который уже не вызвал у меня никакого удивления.

Хешилла подняла взгляд на аудиторию.

— Николь.

Девушка поднялась со своего места и, дойдя до стола преподавателя, остановилась, ожидая инструкций.

— Клади обе руки на шар, — велела куратор, а когда Николь исполнила приказание, объявила: — Нулевой ранг, первый уровень. Садись на своё место. Макс.

Пока Николь возвращалась к стулу, один из мужчин тридцати лет занял её место у стола.

— Нулевой ранг, первый уровень, — скучающим тоном объявила Хешилла. — Шарад.

Очевидно, что процедура будет происходить одинаково практически у всех. Это только я тут получил зелье архимага, подстегнувшее моё магическое развитие, остальным-то так не повезло. Или повезло, учитывая мою ситуацию.

— Нулевой ранг, 3 уровень, — немного озадаченно озвучила дриада. — Даже интересно. Возвращайся на место.

Старик всё с той же улыбочкой на лице направился к своему стулу. А Хешилла продолжила проверку. Через несколько человек дошла очередь до моей спутницы. Мне стало любопытно, что она сможет показать.

— Софи. Нулевой ранг, 3 уровень. Что ж, видимо, не все люди так бесполезны. Из почти полутора десятков магов уже двое имеют уровень выше первого. Майкл.

Я подошел к столу и положил ладони на артефакт. Серое марево внешне никак не отреагировало на мои действия. Разобрать, что именно видит Хешилла внутри шара тоже не представлялось возможным — она смотрела внутрь артефакта.

Однако мне не требовалось видеть то, что показывалось Хешилле. Вполне хватало таблички, генерируемой браслетом. Она всегда была на своём месте. Так что ещё до того, как куратор объявила результат, я прекрасно знал его и сам.

— Первый ранг, 2 уровень, — сказала она. — Садись.

Я вернулся на своё место и пока шёл, заметил, что на меня смотрят… Как на выскочку. В представлении других землях я явно слишком везучий сукин сын, и всё мне валится в руки за красивые глаза. Что касается других неписей… Да, нам определённо предстоит рассказывать друг другу много чего увлекательного. Большей ненависти тяжело представить.

— Итак, с уровнем определились, начнём первое занятие, — заговорила Хешилла. — То, чем мы сейчас занимались, крайне важно для вас самих, как магов. Потому что проводя такую проверку, вы будете отслеживать собственный прогресс.

Она убрала шар и поднялась на ноги. Пройдясь вдоль стола, заложив руки за спину, дриада начала лекцию:

— Всего существует двенадцать рангов, — озвучила она. — Ранг определяет не только ваш магический титул и границы доступного, но и показывает, насколько вы развили свой индивидуальный потенциал. Без посторонней помощи, будь то артефакты или алхимия, выше, чем есть у вас звёзд, вы никогда не прыгнете. Но и для того, чтобы достичь этого естественного потолка, придется приложить немало усилий.

Резко обернувшись к нам, отчего волосы дриады взмыли в воздух и рассыпались по плечам, Хешилла усмехнулась.

— На моих занятиях вы будет изучать алхимию, которая может принести вам как пользу, так и вред. Бывает такое, что даже сильный маг, решив преодолеть свой текущий предел, умирает в процессе. Тело просто не выдерживает изменений, — произнесла она. — Поэтому всегда помните, что физическое здоровье для любого мага — крайне важно. Питание в академии составлено так, чтобы студенты получали всё необходимое их организмам для укрепления. Кстати, поэтому разные курсы питаются по разному. Всегда помните о том, что ваш биологический вид — особенный, не совместим с другими, и любое — я подчеркиваю, любое изменение в рационе вы будете воспринимать иначе, чем остальные локальные существа и игроки.

Она дала нам пару секунд, чтобы запомнить эту информацию, после чего продолжила:

— Всего существует двенадцать рангов, — повторила она, опираясь руками на столешницу. — В каждом из них — три уровня развития ядра. И да — вас называть ещё магами нельзя. То, что у вас есть мана, не делает вас магами. Кому-то может показаться, что всего-то тридцать шесть уровней пройти — это немного, тем более что жить вы будете дольше обычных людей, даже если останетесь на нулевом ранге. Нулевые маги живут примерно в полтора раза дольше обычных неписей.

Она взмахнула палочкой, и на доске за её спиной проступили надписи. Группировались ранги по два, кроме первого и последнего.

— Новорождённый маг, — произнесла Хешилла. — Это тот ранг, который вам всем предстоит получить, чтобы перейти на второй курс. У такого мага формируется начальное ядро и он может использовать десять заклинаний с помощью магической палочки. В случае Майкла, получившего зелье архимага, он сразу перешёл на этот ранг, но у него нет ни малейших знаний, ни умений работы с ядром. Так что хоть шар и показал, что Майкл находится на втором уровне первого ранга, на самом деле он чуть сильнее вас. Практикуйтесь и вы легко его догоните. Всё в ваших руках.

Я вскинул бровь, а преподавательница продолжила:

— Если уровень внутри ранга растёт от прикладываемой вами силы, то переход с ранга на ранг потребует нечто большего. Вам придётся сломать себя и доказать, что вы способны стать сильнее, — не обращая на меня внимания, проговорила куратор. — Очень важно учитывать, что сложность перехода повышается вашей усталостью, общим состоянием здоровья. А также — как и все, кто прокачивается, в момент перехода на новый ранг, вы становитесь крайне уязвимы. Сами по себе изменения в вашей магической системе весьма неприятны, так что если у вас нет уверенности в том, что вы находитесь в безопасном месте, трижды подумайте, готовы вы ли рисковать.

Дельное замечание, учитывая, что нас всё равно потащат в подземелье для оттачивания навыков и прокачки. Судя по тишине в кабинете, земляне понимали, что эти знания важны для выживания.

— Со второго по третий ранг маги считаются практиками, с четвёртого по пятый — адептами, — продолжила Хешилла. — С шестого по седьмой — экспертами. И здесь ваше развитие остановится.

— Но вы же сказали, что рангов двенадцать? — спросила Николь, подняв руку.

— Верный вопрос, — улыбнулась дриада. — Всё дело в том, что начиная с восьмого ранга самостоятельно развивать ядро вы уже не сможете. Вам потребуются настолько редкие и дорогие ингредиенты, что даже просто узнать их название будет нереально. О подобных вещах не распространяются ни кланы игроков, ни могущественные локальные существа.

Видимо, те самые ключевые неписи, о которых я уже неоднократно слышал, но так и не понял, в чём конкретно их отличие от остальных. Да, есть локальные существа, что приносят ощутимую эльфам пользу, и о них уже стараются не слишком вытирать ноги. Но сами по себе те же звёзды не делают разумного ключевым.

— Можно серьёзно сократить путь, употребляя специальный комплект зелий архимага, — продолжил лекцию Хешилла. — Однако даже их можно найти в продаже только до седьмого ранга включительно. Чтобы непись получила последующие флаконы, я ещё ни разу не встречала даже намёка на упоминание. Подобные вещи слишком ценны, чтобы тратить их на локальных существ, такие зелья нужны самим игрокам, и достать их крайне сложно. О чем вы сможете со временем судить, если дойдёте хотя бы до пятого ранга, когда вам откроется чувство маны, позволяющее определять источники магии вокруг себя.

Замолчав на некоторое время, дриада вновь подняла палочку.

— Итак, сегодня мы начнём ваше обучение магии. Первый вариант, как развить свое ядро или же вовсе его получить, как это требуется для большинства из вас — истощать свой источник магии до дна. Этим мы и займемся, сейчас я покажу вам нужное заклинание, и вы будете отрабатывать его до конца занятия или пока ваша мана не кончится.

Она взмахнула поднятой к потолку палочкой, рисуя символ. За кончиком концентратора оставался четко видимый белёсый след, словно клочок тумана. Закончив рисовать, Хешилла дала нам время его запомнить.

— Свет.

Туман мгновенно сплёлся в комок и стал светиться. Не слишком ярко, но достаточно, чтобы это было заметно посреди дня в хорошо освещённом кабинете.

— Заклинания делятся на несколько видов. Специальные, в которые входят боевые или лечебные, и бытовые, облегчающие жизнь одаренного. Если с первыми всё понятно — это ваша спецификация, то второй вариант одновременно и проще, и разнообразнее. Очистить одежду от грязи, наложить чары стазиса, чтобы вода во фляге не портилась — всё это бытовые чары. Вариантов таких чар, разумеется, очень много. И у каждой стихии присутствуют свои уникальные заклинания, которые невозможно воспроизвести другой стихией. Но до боевых чар вас пока что допускать нельзя, вы навредите себе сами. Потому на данный момент мы будем рассматривать только универсальные бытовые заклинания, — проговорила Хешилла. — Теперь смотрите внимательно. Узор, который вы сплетаете своей палочкой — это формула. Она универсальна для всех стихий, и даже маги земли могут заставить маленький шар светиться. Не нужно думать о том, как это устроено, ваша задача — правильно дать вашему источнику магии понять стоящую перед ним задачу. Палочка — это только концентратор, она не способна заменить разум, только облегчить ваше колдовство. Вперед!

Нет, ну для воздушного мага, которым была наша куратор, я примерно представлял, как физически происходит создание вот такого освещения. В конце концов, оптика на Земле была известна давно, в иллюзиях люди поднаторели. Но комок земли, летающий по воздуху и светящийся при этом?

Однако Шарад поднял палочку, которая лежала у него на столе, повторил движение Хешиллы, и комочек пыли, который взлетел с пола, действительно засветился.

Как? Почему? М — магия!

Рядом со мной палочка тоже лежала. Выглядела она как короткая указка, и никакого необычного ощущения не дала, когда попала ко мне в руку. Я покрутил концентратор в руках и внимательно его осмотрел. Однозначно до меня им пользовались достаточно часто — разглядеть натёртые места оказалось несложно.

— Хм, — произнесла Софи, когда шарик света стал вращаться вокруг моей спутницы.

Делала она это, покачивая своей палочкой в воздухе. Сама сфера оставалась на том же расстоянии от блондинки, просто меняла своё положение в пространстве.

— Майкл, — обратилась ко мне алхимик. — Ты что, стесняешься?

Я взмахнул палочкой, повторяя узор, и стоило мне завершить рисунок, как в кабинете вспыхнуло яркое солнце. Свечение не причиняло вреда, хотя сияло действительно ярко, но на него можно было совершенно спокойно смотреть, не опасаясь получить ожог.

— Отлично, — озвучила результат Хешилла. — А теперь мы будем отрабатывать это заклинание до тех пор, пока оно не станет получаться у вас одним жестом. Это ничем не отличается от того, как вы тренируете собственное тело — вы должны научить свой разум действовать быстро. Приступайте.

Если честно, я ждал совсем иного подхода к нашему обучению. Тем более после того, как куратор показала мне первое по сути атакующее заклинание воздуха. А с другой стороны у неё было три года, чтобы превратить горстку людей в чародеев. К тому же я не заметил, чтобы в нашей комнате имелась возможность постирать вещи, так что бытовая магия нам точно пригодится.

Условием прокачки маны было израсходование её до нуля, а бытовые чары вряд ли кому-то навредят, к тому же их можно тренировать везде и в любое время. Опять же, это только мне было опасно использовать весь запас маны во время первого урока, людям, которые не употребляли зелье архимага, совершенно нечего бояться. Так что выбор Хешиллы был логичен.

Но как бы там ни было, а через четверть часа все уже были пусты и устали. Наша куратор усмехнулась и, вспомнив, что она еще и алхимик, заговорила:

— А теперь, когда вы попробовали магию, самое время рассказать вам о том, что существуют зелья, влияющие на вашу ману, — начала она новую часть лекции. — И делятся они на три типа: те, которые подстегивают естественную регенерацию, быстро восполняя ваш запас, это зелья восстановления маны. Записывайте рецепт, позднее вы будете варить их постоянно, чтобы не ждать, когда ваш источник восполнится самостоятельно. Кстати, важное уточнение — от чрезмерного употребления любых зелий у вас может произойти интоксикация. Если вовремя не остановиться, она станет летальной. А теперь рецепт.

Забавно, но я со своего места видел, что записи практически каждый студент с Земли ведёт на своём языке. И людей совсем не беспокоило, что мы говорим на каком-то ином наречии. Впрочем, сам я тоже писал на родном, хотя вполне мог бы воспользоваться и системным. Вот только если свой язык я использовал автоматически, не задумываясь, то общий приходилось выдавливать из себя со скрипом.

— Теперь перейдём ко второму типу зелий маны, — объявила Хешилла. — Их эффект временный, и не восполняет ваш запас маны, а увеличивает его предел. То есть выпив такое снадобье, вы нисколько не восстановите, но если у ваш источник уже полон, то после употребления повышающего зелья маны, можно поднять свой предел — за счет естественной регенерации или же употребив дополнительно зелье первого типа. Записывайте рецепт.

Писать приходилось почти современными перьевыми ручками. Чернила в них не кончались, да и бумаги оказалось вдоволь. И несмотря на то, что информация наверняка была в предоставленных нам учебниках, понятно, что записывая рецепты самостоятельно, студенты лучше их запомнят.

— Третий тип увеличивает ваш лимит на постоянной основе, — заговорила алхимик, когда мы закончили писать. — Попадаются они крайне редко, к тому же пить их сразу в большом количестве категорически запрещается. Резкое расширение запаса маны и без того будет болезненно, а если вы продолжите заливаться зельями, просто умрете. Рецепт этих зелий вы будете изучать на третьем курсе. Либо, если покажете, что способны стать неплохим алхимиком, я могу обучать вас на дополнительных занятиях. Итак, времени прошло достаточно много, самое время взять палочки и изучить новые чары.

И снова она нарисовала узор, на этот раз куда сложнее прежнего.

— Можете его даже зарисовать, — проговорила Хешилла, прежде чем активировать подготовленное заклинание. — Это станет вашим домашним заданием — освоить эту магию. Вы должны уметь с ней работать так же легко, как будто отряхиваете от пыли свои руки.

Она ткнула кончиком палочки в центр фигуры, и по столу преподавателя тут же прошлась волна освежающего воздуха. Частички пыли растворились, лежащие на столешнице предметы чуть покачнулись.

— Еще раз.

Одежда Хешиллы пошла волнами, действительно будто сбрасывая с себя пыль и грязь, а её зеленые волосы взметнулись и легли на плечи. При этом выглядеть преподаватель стала куда ухоженнее прежнего.

— А теперь возвращаемся к заклинанию света, — без перехода объявила алхимик.

На этот раз я отложил палочку в сторону и просто представил узор в воздухе. Стоило отделить каплю пламени от моего ядра, как в нужном месте вспыхнуло новое солнышко.

Вот только по сравнению с тем, которое я создал с помощью концентратора, во-первых, ушло значительно больше маны, а во-вторых, на этот раз пламя светлячка было неровным, оно подрагивало, переливалось, как корона настоящего солнца.

— Неплохо, Майкл, — демонстративно хлопнула в ладоши дриада. — Но качество исполнения ниже среднего. Твоё заклинание нестабильно и долго не продержится. Тренируйся еще. Это простейшее заклинание, и пока вы все не освоите его, как я того хочу, даже не думайте, что вы покинете мой кабинет.

Уже за ужином я стоял за столиком и, одной рукой орудуя ложкой, во второй заставлял перекатываться четыре сияющих шарика из разных стихий. Пальцами я не шевелил, исключительно магическим усилием передвигал сферы. И это жрало ману даже сильнее, чем те огненные реки, которыми я ударил в студентов на построении.

Задумчивая Софи ничего не говорила, усиленно поглощая пищу. Да и что тут было обсуждать? Мы поговорили уже обо всём, о чем могли. Оставалось только держаться вместе да отражать возможные нападения с других курсов. В то, что они покорно снесут нанесенное им оскорбление, я не верил. А значит, обязательно явятся мстить за своё унижение.

— Сейчас погаснут, — предупредила моя спутница, кивнув на сферы на моей ладони.

Они действительно подрагивали и теряли очертания. Но и мана у меня заканчивалась, так что здесь ничего удивительного не было.

— Так и задумано, — ответил я.

Магия погасла, и я ощутил пустоту где-то внутри. Уже становящееся привычным состояние отсутствия маны. Забавно, что до того, как выпить зелье архимага, я чувствовал себя абсолютно нормально, а теперь, если магии нет, ощущал себя не слишком приятно.

— Завтра у нас будет насыщенный день, — заговорила Софи. — Так что я спать, если ты не возражаешь.

Для нее и Шарада уроки магии, затянувшиеся почти на семь часов, прошли намного тяжелее, чем для меня. Но эти двое хотя бы держались, а вот остальные… Нулевой ранг и первый уровень — это серьезно. Землянам давались тяжело и заклинания, и восстановление после них. Что примечательно — никто себе уровня не взял. Хотя старались все.

— А я полистаю учебники, — ответил я своей напарнице, заканчивая с последней ложкой еды. — Ничего не пойму, разумеется, зато хоть представлять буду, в какую сторону нужно развиваться.

Софи усмехнулась и с показным сочувствием похлопала меня по плечу.

— Удачи, Майкл.

За окном стояла глубокая ночь, когда в мою дверь едва слышно постучались. Запрета покидать комнаты не было, так что это мог быть кто угодно. Я сидел в своём номере, сжигая ману на пределе возможностей, а потому без всяких сомнений вытащил глефу и приготовился к неожиданностям, прежде чем подойти к двери.

Резко скинув засов и дернув створку на себя, я держал оружие так, чтобы нанизать на него возможного противника. Вот только стоящая на пороге Николь, одетая в ночную рубашку из студенческого комплекта, явно не драться со мной собиралась.

— Ты всех гостей так встречаешь, да? — с нервным смешком она посмотрела на лезвие глефы, практически смотрящей ей в грудь. — Можно войти?

Я убрал оружие и посторонился, пропуская девчонку в комнату. Закрыв дверь за гостьей, я не забыл накинуть засов на место. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит. А потому лучше выиграть для себя время в случае опасности, и засов это время мне предоставит.

— Что случилось? — спросил я, проходя в комнату.

— Я заметила, что ты с Софи спишь в разных комнатах, — недвусмысленно произнесла Николь.

— Мы напарники. Не любовники, — эту фразу в этом мире мне уже доводилось произносить и, насколько помниться, после неё мне было весьма приятно.

Николь кивнула, удовлетворённая ответом, убрала с моей кровати одеяло и, стянув через голову ночную рубашку, повернулась так, чтобы ночной свет из окна подчеркнул её фигуру в самом выгодном свете.

— Значит, мне не придётся с ней ссориться из-за тебя, — проговорила она, решительно подходя ближе. — Ты защитил нас всех во время церемонии приветствия, но я понимаю, что просто так защищать ты никого не обязан. В этом жутком мире вообще никто никому ничем не обязан, потому я хочу просто тебя отблагодарить за то, что ты не дал этим чудовищам изуродовать меня.

Она повисла у меня на шее и впилась губами в мои. Мне оставалось только пойти на поводу инстинкта, подхватить её под бедра и вернуть к кровати. Будем считать, что так я получил награду за квест защиты соплеменников. Жаль, такое в жетоне наёмника авантюристов не учитывается. Я уже давно бы взял «S»-ранг.

Глава 21

— Первый курс, подъём! Завтракаем и бегом на спортивную площадку! У вас двадцать минут!

Второе утро обучения в магической академии началось с привычного крика. Пробуждение, плотный завтрак, физические тренировки, обед, обучение, ужин, отбой. Отличный распорядок дня, как по мне. Минимум времени на себя, максимум полезного времени на изучение чего-то нового.

Открыв глаза, я увидел настороженный взгляд Николь. То, что произошло ночью, осталось ночью и теперь девушка не понимала, как мы будем общаться дальше. Можно на меня рассчитывать или лучше искать себе нового защитника?

— Не хочу опоздать на занятия, — произнёс я, показывая, что мою комнату пора освобождать, однако тут же дополнил: — Не буду возражать, если придёшь ко мне вечером.

Ответом послужила светлая улыбка. Николь поцеловала меня и, убрав засов, убежала собираться. Вот и всё — выбор сделан. Теперь придётся присматривать за тем, чтобы придурки из старших курсов или рыболюды с нашего не смотрели косо на Николь. Софи о себе сама прекрасно может позаботиться.

Эльфийка уже стояла в общем зале. Я спустился за своей порцией завтрака и под насмешливым взглядом девушки присоединился к ней.

— А тебе, смотрю, не принципиально, с кем и когда спать? — спросила она. — Ламия, лисичка, человек. В Веселушках ещё голем была, насколько я помню. Почему её не оприходовал? Неужели у неё интегратора не нашлось? Девочка, то, что ты спишь с Майклом, не делает тебя членом нашей группы, — жёстко произнесла Софи, обращаясь к подошедшей Николь. — Займи другой стол!

Эльфийская сущность начала вылезать из Софи везде, где только можно. Это в первые дни она старалась удивляться и играть пай-девочку. Сейчас, попав в магическую академию, укоренившееся в крови превосходство над неписями давало о себе знать. Если ко мне Софи ещё более-менее нормально относилась, то на остальных землян смотрела едва ли не как наш директор. Как на пустое место. Впрочем, стоит отдать Софи должное, она и на других смотрела с той же неприязнью.

— Собратья, нам пора! — старик Шарад указал рукой на ушедших рыболюдов.

Вчера мы тренировались отдельно. Всё же разница между теми, кто отучился здесь год, и нами огромна. Объединять нас в одну группу — полная глупость и, что удивительно, местные наставники это понимали.

— Макс, задержись, — произнесла Софи, когда я собрался последовать за остальными.

Я посмотрел на невозмутимую эльфийку, не понимая, что она задумала. В то, что сейчас мне устроят сцену ревности, не верилось — я для эльфийки не меньшая непись, чем все остальные.

— Когда вчера ты занимался удовлетворением своих потребностей, я прогулялась по территории, — заговорила она. — Заглянула к старшим курсам, послушала, о чём они говорят. Сегодня они планируют устроить показательную акцию своего превосходства. Эти твари собираются выловить одну из девушек-первогодок, чтобы наглядно продемонстрировать ей всё величие настоящих магов.

Падшая Сафэлия являлась диверсантом, так что не удивительно, что она смогла пробраться к старшим курсам и подслушать, о чём они говорят. Рискованно, конечно, разгуливать в образе падшей по магической академии, но игроков здесь нет. Директор не считается.

— То есть старшие курсы собрались кого-то тупо изнасиловать? — уточнил я.

Огромные двери нашего общежития оставались открытыми, так что я прекрасно видел, как все люди уверенно двигаются в сторону тренировочного полигона. Включая двух девушек. Их никто не трогал.

Моя спутница взглянула на меня, как на идиота.

— Понятно, — протянул я, — не кого-то, а вполне конкретного человека. Прекрасную Софи. Я-то тебе зачем? Только не говори, что сама с какими-то магами не справишься?

— Нет, — Софи не собиралась строить из себя героя.

Как начинающий маг она не способна раскидать шайку магов третьего курса, даже если очень этого захочет. Единственный способ — превратиться в падшую и поубивать тут всех, вот только на этом наше совместное путешествие резко закончится. Ибо набегут эльфы и начнут интересоваться, каким образом человек резко стал игроком? Уверен — на этот раз простым разговором не обойдётся. Начнутся пытки.

Полуогр на раздаче делал вид, что его не существует, но у меня не было сомнений, что он не пропускает ни одного нашего слова. В открытую обсуждать такие моменты нельзя. Так что оставалось только кивнуть.

— Я в теме, — произнес я. — Заодно узнаем, что бывает за опоздание на занятие.

— Тогда идём. Нельзя заставлять противников ждать, — улыбнулась Софи.

Со стороны улыбка на очаровательном милом лице могла показаться идеальной, но у меня мурашки по спине пробежали — настолько кровожадным показался мне этот оскал. Эльфийка услышала, что какие-то неписи собрались её изнасиловать. Даже думать не хочу о том, что ждёт этих неписей.

— Куда-то торопитесь? — могучий торс ламии преградил дорогу, стоило нам выйти из общежития.

По бокам от нас появились сразу десять других старшекурсников. Как второго года, так и третьего. В отличие от нашей первой встречи, сейчас все студенты были в магических доспехах и держали в руках магические палочки. Сверкающие вещи выглядели притягательно. Особенно серёжки и цепочки, что носил ламия. Эта змеиная зараза даже на хвост умудрилась нацепить себе горсть аксессуаров.

— Тебе что-то нужно? — спросил я, выступая вперёд и прикрывая Софи.

— Свали отсюда, ты нам сейчас не интересен, — даже не посмотрев в мою сторону, заявил змей. — А вот с этой цыпочкой мы развлечёмся. Покажем, что такое настоящее приветствие в магической академии Ардала! Что такое настоящие самцы!

— Понятно… — вздохнул я и направил огонь из источника к рукам.

За ночь мана восстановилась и, судя по ощущениям, вчерашние тренировки не прошли даром. Мой резерв ещё увеличился. Всего ничего, но при использовании магической палочки это «ничего» может равняться десяти дополнительным заклинаниям.

Я не собирался безвольно ждать нападения, чтобы потом героически отбиваться. Бей или будь битым — так меня учила жизнь. Пока ламия играл мускулами и посматривал на своих прихлебателей, наслаждаясь их реакцией, я атаковал. Собственных магических палочек нам ещё не выдавали, так что мне пришлось вкладывать в удар всю доступную силу, схлопывая огненные ладони с разных сторон от собравшихся.

Одновременно со мной начала действовать и Софи. Едва послышались первые крики, как моя напарница рванула вперёд, к ламии. Тот вытянул магическую палочку в сторону девушки в попытке активировать заклинание, но скорость эльфийки была на порядок выше. Как и удар, пришедший в нижнюю часть туши. Из защиты там была лишь чешуя, но по тому, как посерел ламия, стало понятно — чешуя слабо защищает от удара игрока.

Оставив Софи разбираться с ламией, я занялся основной толпой. Мой первый удар хоть и достиг цели, но к нему явно готовились — большинство старшекурсников остались на ногах. Подпалённые, но живые. Плохо, но не смертельно.

Увидев направленные в меня магические палочки, я рухнул на землю и, перекатившись, очутился рядом с ближайшим ко мне зверолюдом. Браслет тут же подсказал, с кем я имею дело, но тратить на него время было некогда — я точно знал, что анатомия у нас совпадает.

Послышались выкрики заклинаний и над головой пронеслись несколько магических конструкций. Раздались проклятия. Противники больше мешались, чем помогали друг другу. На этом можно и сыграть. Удар противнику между ног вышел знатным — я вложил в него всю свою массу.

Даже если кицунемими что-то защищало в этой области, оно было смято и вдавлено. Зверолюд как стоял, так и упал. Даже слова не сказал. Его магическая палочка выпала из рук, чтобы я тут же её подхватил и вскочил на ноги, прикрываясь потерявшим создание противником как щитом.

Чему нас там вчера Хешилла обучала? Бытовым заклинаниям? Как бы ни так! Она обучала нас пользоваться магией на максимальной скорости! Не тратя время на прорисовку символов и выкрики заклинаний. Все эти «огненный шар!», «удар земли!», «водяной всплеск!» хороши тогда, когда против тебя выступает маг твоего уровня. Но явно не тогда, когда новорождённый маг второго уровня берёт в свои руки магическую палочку!

На ногах оставалось шестеро. Я вытянул палочку вперёд и представил, как сверху на них падает тот самый воздушный кулак, которому обучила меня Хешилла. Зачем бить в корпус, если можно влепить сверху? Туда, где не должно быть защиты?

Результат впечатлил.

Мало того, что мне удалось одновременно призвать шесть копий одного удара, так ещё и всех оставшихся на ногах противников вжало в землю. Големы в очередной раз показали свою неубиваемость — они разрушились, но тут же начали восстанавливаться, чтобы напасть вновь. Остальным повезло меньше — их поломало и, судя по внешнему виду, весьма неплохо. Живы? Да кто их знает! Думать сейчас о таких мелочах я не собирался. Вместо этого я припечатал големов ещё двумя воздушными ударами. Затем ещё парочкой. И делал так до тех пор, пока твари не прекратили шевелиться. Оказывается, даже у големов есть какой-то предел прочности.

Противник Софи уже валялся на земле, так что вмешиваться в её бой мне не требовалось. Но вот что требовалось — так это пройтись по побеждённым, чтобы забрать у них всё ценное. Старшекурсники ведь явились сюда для того, чтобы поразвлекаться? Но ведь за развлечения нужно платить! Причём платить конкретно.

Я раздевал противников догола, забирая даже магические вещи. Это запрещалось, но не из-за того, что магические предметы тяжело добыть, поэтому их нельзя забирать у других студентов, а из-за того, что, если хоть кто-то увидит тебя с незарегистрированной вещью — ты труп. Как труп ты в случае, если что-то незарегистрированное найдут в твоих вещах. А как найти то, что я сразу выставлю на аукцион от имени Алдариэля? Мне бы только до комнаты дойти, чтобы в спокойствии всё это рассортировать. Нет, чтобы закинуть в безразмерную сумку, а сортировать уже потом, когда время будет. Поэтому раздеваю всех догола!

Заодно проверил, чтобы все мои противники оставались живы. Насчёт големов я не переживал — убить их тяжело, так что пара магических ударов точно ничего плохого им не сделают. Зато, раздевая сородичей Имры, осознал одну интересную вещь — у големов не было половых органов! Вообще! Нужно будет у Софи уточнить, о каком интеграторе она говорила. Этот вопрос начал меня интересовать.

Больше всего досталось двум зверолюдам — они едва дышали. У меня не было навыков лечения, но я видел, как это делал Колбер в Веселушках. Потянувшись к источнику, я представил зелёное свечение, выбивающееся из магической палочки и позволяющее ранам закрыться.

Неожиданно помогло! Эффект, конечно, был не таким, как от зелья лечения, но кицунемими хотя бы дышать начали ровно. До лекаря дотянут, а большего мне и не надо.

— Майкл, ты закончил? — окликнула меня напарница. — Иди сюда!

Софи тоже закончила раздевать огромного ламию, сложив все вещи в кучку. Получилась она, к слову, весьма приличных размеров.

— Знаешь, как доставить ламии максимальный дискомфорт? — спросила она. — Сделать так, чтобы даже лечебное зелье не всегда им помогло?

Взгляд Софи не выражал ничего хорошего. Пугал он, если откровенно. Так смотрят фанатики — безэмоционально, но при этом вкладывая кучу эмоций.

— Для этого их нужно почистить! Избавить змейку от всей её чешуи! — объявила моя спутница. — Особенно той, что прикрывает паховую область. Жаль, ножа под рукой нет, было бы быстрее. Но можно и руками. Так даже приятней!

Сказав это, Софи начала вырывать чешую из пока ещё живого ламии. Вырывать с корнем, с мясом. Я безучастно смотрел на это представление, не собираясь останавливать Софи. Лично меня этот хмырь бесил с самой первой встречи. Альфа-самец недоделанный! Он собирался изнасиловать человека, ничуть не переживая за последствия. Видимо, любимчик местного директора.

Что же, придётся Берламию выбирать нового любимчика. После того, что Софи сделала с ламией, место альфа-самца ему уже никогда не добыть. Даже если он перебьёт здесь всех.

— Полагаю, с него хватит, — закончив экзекуцию, произнесла она, отряхивая руки. — Можешь его подлечить, чтобы он не сдох от потери крови?

Рядом с кучей предметов появилась кучка оторванных чешуек. Я направил магическую палочку на находящегося без сознания ламию, активировав только что полученное заклинание. Кровь действительно остановилась, а вот меня знатно пробило — почти весь оставшийся запас маны ушёл на то, чтобы не дать змеёнышу сдохнуть.

— Идём на тренировку? — Софи кивнула в сторону тренировочного полигона, где уже во всю бегали люди.

Громзар, краснокожий орк, сложив руки на груди смотрел в нашу сторону, но не делал попыток вмешаться. Студенты магической академии должны решать вопросы между собой самостоятельно. Иначе они не студенты.

— Думаю, нас туда не пустят, — предположил я. — Раз наказания за прогул всё равно не избежать, помогай! Хватай все вещи, пихай их в рюкзак и тащи ко мне в комнату.

— Все? — Софи мгновение колебалась, но потом ухмыльнулась и легко сграбастала кучу добра ламии. — Хорошее решение. Поддерживаю!

Пришлось делать две ходки, чтобы перетащить всю нашу добычу. И всё это время поверженные студенты оставались валяться на земле, словно всем было на них плевать. Убедившись, что не осталось даже захудалого колечка, я закрыл засов и, превратившись в падшего, спрятал всю добычу в безразмерную сумку.

Нужно, наверно, сразу выставить их на торги в надежде получить кристаллы, вот только для этого требовалось правильно всё разобрать и определить, что мы с Софи можем использовать сами, а что для нас бесполезно. Поэтому пусть пока полежит, а дальше будем смотреть.

До самого обеда за валяющимися студентами никто не явился. Впрочем, как и за нами — тренировка с Громзаром прошла мимо нас. Мне пришлось несколько раз подходить к валяющимся телам, проверяя их состояние. Убивать мне точно никого не хотелось. Во всяком случае не сегодня.

Лишь после того, как прозвучал гонг окончания первой тренировки, к нам прибежали кураторы третьего и второго курса. Два могучих минотавра не сказали нам ни слова. Оценив состояние своих подопечных, они использовали какой-то артефакт, что привязал к ногам каждого раненного верёвку, после чего поволокли их каждый в своё общежитие. Чести, чтобы их несли на руках, старшекурсники не заслужили.

— Следуйте за мной! — послышался грозный приказ.

Понятия не имею каким образом, но рядом с нами появился Громзар.

— Вас ждёт наказание за опоздание на урок, — объявил он. — Обеда вы лишаетесь! Я предупредил наставника, что на второе занятие вы не явитесь. Отработаете занятие самостоятельно.

У меня было много предположений, как нас будут наказывать. Начиная от физического наказания палками, пока мы не перестанем даже дышать, заканчивая усиленными тренировками под руководством Громзара. Мол, раз пропустили тренировку, то нужно восполнять её в двойном размере. Однако реальность превзошла все мои ожидания.

Громзар привёл нас к длинному сараю, что стоял за тренировочным полигоном и, открыв дверь, вытащил на свет две кирки и два огромных ведра. Швырнув инвентарь нам, как нечто само собой разумеющееся, Громзар пошёл в сторону гор.

Переглянувшись, мы с Софи двинули следом. Заинтриговал здоровяк, чего скрывать.

— Во время релиза территория магической академии Ардала остаётся стабильной, — неожиданно произнёс Громзар. — Горы, долина внизу, руины для некромантов — всё это не меняется.

Наверно, стоило как-то отреагировать на эту весьма познавательную информацию, но реагировать мне было нечем. Не меняется? Ну и ладно, нам-то от этого какая польза?

Так и шли мы за краснокожим орком, пока горы не окружили нас со всех сторон. Мы двигались всего двадцать минут, а от магической академии даже следа не осталось! Тропинка была утоптана, показывая, что ею частенько пользуются. Если она сугубо для нарушителей, то последних достаточно много, несмотря на то что общее количество студентов меньше сотни! На все три курса!

Наконец, мы дошли до ровной площадки, невесть каким образом очутившейся среди гор. Хотя, почему невесть каким? Отметины кирок на ближайшей к нам каменной стене прекрасно показывали, каким конкретно образом образовалось это место.

— Камни брать здесь, — Громзар показал на стену и пошёл дальше.

Всего в ста метрах от площадки обнаружилось глубокое ущелье. Дна его видно не было — оно терялось в тумане и тьме.

— Кидать сюда, — пояснил преподаватель. — Площадка должна быть чистой. На ней не должно остаться ни одного камня. Майкл, нанеси удар киркой по скале, со всей доступной тебе силой. Выполнять!

Спорить с грозным наставником не хотелось, так что я подчинился. Приноровившись, я со всего размаха влепил в скалу, так, что чуть зубы от рикошета не отвалились.

— Теперь Софи! — потребовал орк.

Эльфийка хмуро посмотрела на орка, решая, не убить ли зарвавшегося непися, но подчинилась. Раздался ещё один удар и Софи поморщилась. Ей тоже досталось отдачей. Когда бьёшь камень, будь готов к тому, что камень ударит в ответ.

— Кирки, — потребовал Громзар.

Забрав инструмент, он нацепил на них какие-то артефакты и протянул кирки нам обратно.

— Ваши удары зафиксированы, — объявил геродарец. — Каждый ваш удар будет оцениваться артефактом. Если ударите слабее, чем только что, удар не будет учтён. Чтобы вернуться обратно в академию, вам нужно нанести по тысяче ударов. Число будет отображаться на артефакте. Повторюсь — площадка должна быть ровной и чистой. Всё, что будет падать из стены, скидывать в ущелье. Никого не волнует, сколько времени у вас уйдёт на выполнение задания. Те, кто нарушает правила академии, должны быть готовы к наказанию.

Громзар отправился обратно. Всё, что он хотел, уже сказал и больше добавить ему было нечего. Какое-то время я смотрел на кирку, словно это был мой самый главный враг, после чего перевёл взгляд на спокойную Софи.

— Оно того стоило, — произнёс я, после чего пошёл к стене.

Тысяча максимальных ударов? Если учесть тот факт, что у меня имелось лечение, пусть и начальное, это точно наказание?

В общежитие мы вернулись поздно ночью. Хотелось одного — сдохнуть. Ладони превратились в один большой мозоль. Что у меня, что у Софи. Лечение если и помогало, то слабо. Мышцы на руках и ногах тряслись от усталости. Даже во время первой тренировки у Громзара так плохо не было.

Однако мы справились! Не только наколошматили по тысяче ударов, освещая площадку световыми шариками, но ещё и очистили её, ладонями собрав даже мельчайшую крошку. Вот это задание оказалось куда сложнее самих ударов! Воспользоваться заклинанием очищения, которое показывала нам Хешилла, просто не получалось, оно было сложным, а мы — чертовски уставшими.

Когда мы подошли к академии, нас встретил сам Громзар. Взглянув на артефакты на кирках, он приказал нам оставаться на месте, после чего исчез, вернувшись через пару минут. Задание было засчитано. Я попытался посчитать, с какой скоростью передвигался орк, но мозги, видимо, окончательно отбило. Складывать такие простые вещи не получалось. Но Громзару этого показалось мало — он заставил нас дойти до сарая и аккуратно сложить инвентарь на место. Только после этого геродарец позволил нам отправиться отдыхать, но и здесь ждал облом.

Не успели мы подойти к общежитию первого курса, как из ниоткуда на нас навалились тёмные тени и, спеленав по рукам и ногам, понесли в главный корпус. Наверно, это должно было вызывать у меня страх и ужас. Нападение! А-а-а! Помогите-спасите и всё такое, вот только после того, как мы с Софи провели больше двенадцати часов на свежем воздухе, высекая искры из камней, на меня накатила вселенская апатия. Судя по тому, как вела себя Софи, она ощущала нечто похожее. Раз нас прут в главный корпус, а не в общежитие старшекурсников, значит прямо сейчас убивать не станут. Остальное не интересно.

— Где магические предметы, непись?

Раздавшийся вопрос пробился сквозь туман. Я открыл глаза и с удивлением понял, что пока нас тащили, умудрился уснуть.

Картинка окружающего мира медленно заползла в мозг, и я понял, что мы с Софи находимся в каком-то красивом кабинете. Судя по тому, что в кресле напротив сидел сам Берламий, это был кабинет директора магической академии.

Чуть позже пришло осознание, что я до сих пор связан, меня держат вертикально, так как сам я стоять не мог, а на мне из одежды — только верёвки. Всё остальное, включая жетон наёмника гильдии авантюристов, лежало небольшой кучкой прямо передо мной. И, судя по состоянию вещей, их уже несколько раз не просто обыскали, а тщательно прощупали.

Рядом с моей кучей вещей обнаружилась ещё одна. Скосив взгляд, увидел рядом невозмутимую Софи. Тоже обнажённую. Поворачивать голову, чтобы оценить все прелести своей спутницы мне не хотелось. Это в любом случае не настоящий человек. Так, красивая подделка.

— Я задал вопрос, непись! — повысил голос директор. — Куда ты подевал магические вещи старших курсов?

Отвечать я не собирался.

Этот момент мы с Софи обсудили детально — что говорить, как молчать, на что ссылаться. Вначале будем играть в молчанку. Потом говорить, что никаких вещей не видели, а старшие курсы пришли к нам голыми. В мою комнату мы таскали вещи в рюкзаках, так что если полуогр на раздаче еды что и видел, так только нашу ходьбу туда-сюда. Никаких подробностей.

Единственный, кто мог хоть что-то сказать, был Громзар. Он прекрасно видел не только весь бой, но и то, что мы устроили после. Однако было у меня ощущение, что орк никому ничего не скажет. Было в нём что-то правильное. Возможно, существовали ещё какие-то наблюдатели, но будем исходить из того, что никто ничего не видел. А раз никто ничего не видел — значит ничего и не было.

Отличный план! Особенно учитывая тот факт, что мы никого из студентов не убили, чужих магических вещей у нас нет, а всё время, пока наше общежитие переворачивали вверх дном, находились на площадке наказаний. Наверно, можно нас немного попытать, вот только приписка к моему личному делу мешала.

Непись, интересная великому клану «Олиранд». Кто в здравом уме будет пытать такого?

Берламий понял, что добиться результата от нас не удастся. Лицо эльфа перекосилось от гнева, и я даже начал подозревать, что прямо сейчас нас с Софи прибьют, но игрок сдержался.

— Что же, не хотите по-хорошему? Будет вам по-плохому! — пообещал он и тут же рявкнул. — Гаргон!

— Да, господин! — раздался могучий бас рядом.

Видимо, один из минотавров. Никто другой так говорить не мог.

— Даю разрешение на использование портала, — уже спокойным тоном проговорил Берламий. — Доставь эту парочку в региональное подземелье и проследи, чтобы ближайшие два дня они из него не вылезали! Раз таково решение великого клана «Олиранд», кто я такой, чтобы его оспаривать?

Судя по тому, как исказилось лицо эльфа, он явно что-то задумал. И это что-то нам с Софи совершенно не понравится.

Глава 22

— Через два дня мы вернёмся. Если кто-то тронет людей, пока нас нет — будет отвечать перед нами. Ты понял?

Рыболюд, что учился с нами на одном курсе, кивнул, боясь лишний раз вдохнуть. Видимо, новость о том, что учудили два беспредельщика со старшекурсниками, уже разлетелась по всей магической академии. Либо клыкастый переживал за свою дверь, что болталась на одной петле. Наставник Гаргон выделил нам всего десять минут на сборы, так что мне пришлось торопиться. Раз на стук рыболюд не открывал, я использовал воздушный кулак, превращая его дверь в щепки. Получу ещё одно наказание за порчу имущества академии? Да пофиг уже!

— Передашь эту информацию остальным, — велел я. — Отдыхай!

Удостоверившись, что меня услышали, я поднялся на второй этаж и заглянул в свою келью. Всё, что оставалось — лишь горько усмехнуться. Вынесли всё, даже шкафы и кровать, а пол вскрыли вплоть до балок. Внутренние перегородки исчезли, как и ванная комната. Магические предметы искали везде, где только можно, но так ничего и не обнаружили.

Аналогичная ситуация произошла с остальными комнатами второго этажа. Его, по сути, больше не существовало, а все люди отныне жили на первом, ютясь по два-три человека на комнату. Ничего — теснота сближает и раскрепощает!

Оставаться в общежитии смысла не было — вместе с комнатами исчезли и наши личные вещи. Полотенца, мыльные принадлежности и прочие радости жизни. Что же — это отличный повод разобраться с заклинанием чистоты. Правду говорят, что лучший учитель — необходимость.

Гаргон отвёл нас в главный корпус, в портальную комнату. Вот только сразу перемещаться мы не стали — минотавр кивнул на две стопки одежды, валяющиеся на полу.

— Переодевайтесь! — пробасил он. — Это форма студентов магической академии Ардала.

У одежды не было мерцания магических вещей, однако спорить мы не стали. То, что было на нас надето, больше подходило для какой-то далёкой деревни, чем для любого уважающего себя учебного заведения. В нашей магической академии вообще не обращали внимания на униформу. Что студенты, что преподаватели — все ходили в чём им удобней. Или в том, что у них есть. В принципе — логично. Зачем выделять дополнительное финансирование на форму для студентов, если это финансирование можно слить куда-то на сторону?

Отворачиваться минотавр не собирался. Вот только если он думал этим нас смутить — глубоко ошибся. Мы с Софи разделись с таким спокойствием, словно занимались эксгибиционизмом всю свою сознательную жизнь.

Вот сейчас мой взгляд всё же задержался на девушке, оценивая её фигуру. Что могу сказать — маска, нацепленная эльфийкой, была достойной. Будь это не игрок — я бы обязательно подкатил к ней с недвусмысленными намёками.

— Ваши жетоны! — потребовал Горгон, как только мы закончили одеваться.

Забрав карточки наёмников, он приложил их к артефакту, фиксируя наши новые приобретения.

Я ошибся — магические предметы нам всё же выдали. Безразмерная сумка и магическая палочка шли в комплекте со студенческой формой, дополняя образ. Теперь мы действительно начали походить на исекайных студентов магической академии, а не на бомжей из соседней мусорки.

Гаргон придирчиво посмотрел на нас, словно от нашей формы что-то зависело, после чего активировал портал. Пространство на несколько мгновений поплыло, чтобы превратиться в небольшой храм, практически точную копию того, что находился в Веселушках.

— Не задерживайте очередь! — раздался недовольный голос.

У центра управления порталом стоял игрок и, судя по его лицу, ему совершенно не нравилось здесь находиться. Гаргон уволок нас с Софи в сторону и в этот момент в портал вошла группа из игрока и пяти помощников. Точнее, наёмников. Вот он, настоящий авантюрист!

Судя по внешнему виду, игрок выполнил не одну сотню заданий, ибо был облачён в весьма достойную броню. Кажется, даже у Ильрама, главы клана «Лунная теория», и то экипировка была проще — у этого игрока нагрудник сверкал зелёной аурой. Предмет ранга «Необычный». Видеть такое мне ещё не доводилось.

Достойно выглядели и наёмники игрока. Минотавр с двуручным топором, гном с огромным щитом, больше его самого, какой-то тонкий хмырь, кутающийся в плащ и носящий длинный лук, а также что-то, похожее на фею. Видимо — маг или лекарь. Зелёных вещей у неписей я не заметил, однако все предметы сияли магическим ореолом. Считать свойства я не успел — группа исчезла раньше, чем я догадался дать команду браслету. Но на место этой группе тут же пришла другая, экипированная отнюдь не хуже!

За второй группой явилась третья. Пятая. Десятая. Игроки покидали региональное подземелье, уводя с собой свои команды. И мне это совершенно не нравилось. Мы были единственными, кто прибыл в эту локацию — все остальные отсюда уходили.

— Вы ещё здесь? — спросил игрок, находящийся у центра управления порталом. — А, точно! Печать!

Гарлон протянул эльфу какую-то бумагу. Тот не глядя приложил к нем руку с браслетом, и бумага изменилась — на ней появился оттиск.

— Проваливайте! — приказал эльф, возвращаясь к настройке портала.

Заниматься прибывшими ему явно не хотелось. Впрочем, не было похоже, что нас это вообще должно волновать. Судя по лицу Гаргона, мы с делами здесь закончили.

В храм вошла очередная группа авантюристов. Я не сразу понял, что меня в ней так заинтересовало, а когда понял, было поздно — один из представителей группы отделился и уверенно пошёл в нашу сторону.

— Айвин, ты куда? — послышался окрик, и я понял, что это первая увиденная мной группа, в которой не было наёмников, только игроки.

Могучий эльф, выступающий в качестве танка, красивая эльфийка-маг, хмурый и явно невыспавшийся эльф в чёрном балахоне какого-нибудь некроманта и, наконец, тот самый эльф, что с улыбкой двигался в нашу сторону. Монах ближнего боя, Айвин. Чтоб ему легко жилось!

— Какая удивительная встреча, непись! — ухмыльнулся Айвин, осматривая меня с ног до головы. — Всего семь звёзд? Я думал будет восемь!

Развернувшись к остальным, Айвин помахал рукой:

— Народ, дайте мне минуту! Помните, я рассказывал о неписи, что в Гурнакском лесу три дня торчала, а потом помогла мне щёлкнуть по носу «Детей бурь»? — произнес он. — Я тут вспомнил про одно обещание, которое дал этому неписю, так что никак не могу мимо пройти. Совсем!

— О чём идёт речь? — группа игроков подошла к нам ближе.

Пока Айвин вводил всех в курс дела, Софи отступила мне за спину, чтобы оттуда атаковать противников и прорываться на свободу. Хмурый эльф в чёрном смерил меня взглядом, словно считывал свойства, после чего обратился к Айвину:

— Уверен, что готов перейти дорогу великому клану? — спросил он. — Не проще выплатить игре штраф за провал обещания?

Мардалон. Командир отряда «Водная гладь озера Рат».

Класса игрока браслет не показывал. Либо не мог, либо я ещё недостаточно эльфов прикончил, чтобы рассчитывать на что-то большее.

— Чегось? — жизнерадостный Айвин недоумённо посмотрел на командира, перевёл взгляд на меня и, наконец, полностью изучил всё, что было доступно обычным игрокам.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Ранг наёмника гильдии авантюристов: «Е».

Выполнено задания для следующего ранга: 0

Находится в составе группы «Без названия».

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использован эликсир из комплекта архимага: 1 из 12

Использован эликсир из комплекта победитель драконов: 1 из 12

— О как, — только и произнёс Айвин. — Сразу два эликсира… Майкл, ты же в курсе, что скоро сдохнешь?

— Примерно через месяц, — подтвердил я.

Было глупо делать удивлённый вид, учитывая, что каждый второй с удовольствием тыкал меня в неотвратимо надвигающуюся смерть. Приятно, когда в тебя настолько верят!

— Отряд «Водная гладь озера Рат» не желает мешать делам великого клана, — произнёс Мардалон. — Айвин, идём! Штраф за невыполненное обещание я беру на себя.

Судя по помрачневшему лицу монаха, он и сам прекрасно понял, что ничего хорошего сейчас не произойдёт.

Браслет сжал моё запястье, показывая, что у меня, на самом деле, имелось некое задание или что-то в этом роде, связанное с Айвином. В голове тут же созрел отличный план — раз мне всё равно скоро умирать, почему бы не рискнуть? Как показывает мой небольшой опыт, если сидеть на заднице ровно, под неё ничего не попадёт. Нужно действовать, причём не всегда стандартными методами.

— А у тебя дерванское пойло-то с собой есть? — спросил я, заметив, что Айвин собрался уходить.

Всего мгновение монах размышлял, после чего на его лице появилась ехидная ухмылка. Решение принято и плевать на всё остальное. В этом мне этот ушастый нравился.

— Залпом? — спросил Айвин, вытаскивая из безразмерной сумки бутыль со знакомой мне мутью.

Пробка была закрыта, но я не сомневался — это та самая отрава, что превратила меня в овощ на целые сутки.

— Как договаривались, — забирая бутыль, кивнул я. — Что ставишь?

— Ставишь? — удивился Айвин. — На кону твоя жизнь, непись!

— Вот именно, — не стал сдаваться я. — Свою ставку я сделал. Правда, не по своей воле, но сдавать назад поздно. Твоя очередь, Айвин! С чем ты готов расстаться, если я выпью бутыль дерванского пойла и смогу выйти из храма?

— Выйти? — усмехнулся ушастый. — Нет, Майкл, так дела не делаются! Ты же только что сюда явился? Значит ещё не зарегистрировался в гильдии. Вот идёшь туда, регистрируешься, получаешь задания и, если всё ещё будешь находиться на ногах, я признаю себя побеждённым.

— Студентам первого курса магической академии Ардал Майклу и Софи не нужно регистрироваться в гильдии авантюристов, — неожиданно в наш разговор вмешался Гаргон. — Согласно распоряжению великого клана «Олиранд», ближайшие два дня эти студенты должны провести в региональном подземелье.

— Ближайшие два дня? — Мардалон стал резко серьёзным, в то время как весь мой разговор с Айвином закатывал глаза, показывая своё отношение к происходящему.

— Безвылазно! — подтвердил Горгон. — Вот распоряжение!

Минотавр без проблем протянул бумагу с оттиском. Мардалон бегло её изучил и, вернув обратно, как-то иначе начал на меня смотреть. Заинтересованно, что ли?

— Да мне как-то пофиг, кто и где не должен регистрироваться, — Айвин только пожал плечами.

Такие мелочи, как какие-то бумаги, моего знакомого не интересовали. Ушастый с самой первой нашей встречи относился к окружающему миру по-своему. Все было так, как того хотел монах, или не было вовсе. Такой подход мне импонировал, тем более что он приносил результат.

— Своё слово я сказал, — договорил Айвин. — Пей!

— Ты ещё не рассказал о том, что я получу, — напомнил я.

— Жизнь? — наиграно небрежно предложил монах.

— Очень смешное предложение, — вместо меня ответил Мардалон. — Эта непись выпила два флакона разных зелий усиления. Она в любом случае сдохнет через месяц. Если каким-то чудом вообще доживёт до этого срока, с учётом написанного в этой забавной бумажке. Теперь понятно, почему непись настолько нагло себя ведёт. Ей всё равно подыхать, так почему бы не сделать это красиво? Например, под эффектом дерванского пойла. Знаете, а мне нравится его настрой. Он понимает, что отравлен и без зелий усиления второго уровня умрёт, но не унывает. Вдруг наша встреча прямо сейчас — это судьба?

Судя по тому, как отряд посмотрел на своего командира, они понимали, о чём тот говорит. Даже Айвин. Монах что-то прикинул, после чего достал вторую бутыль. В отличие от первой эта оказалась на порядок симпатичней. Какое-то время покрутив бутыль в руке, как какую-то драгоценность, он протянул её Софи.

Рука моей напарницы дрогнула — она явно знала, что ей вручили, но старательно играла роль испуганной женщины.

— Командир, а вдруг это действительно судьба? — усмехнулся Айвин. — Никто из нас не ждал вармиглота на двенадцатом уровне. Никто не думал, что на десятом уровне нам попадутся серебряные ушки. Подземелье одарило нас небывалой наградой, словно намекая на то, что нужно создавать зелья усиления второго уровня. Так, может, не будем гневить игру и сделаем то, что она хочет? Но, раз у нас два зелья, то и бутылок должно быть две! Я не могу заставить прекрасную девушку пить дерванское пойло. Никак! А с собой у меня только гарлианское вино.

— Залпом? — с какой-то странной интонацией спросила эльфийка-маг из отряда Мардалона.

Браслет подсказал мне её имя: Вельмиора.

— Почему нет? — пожал плечами Айвин. — Будет потом что рассказать — непись на наших глазах залпом выпила бутылку гарлианского вина. Но я настаиваю, что задача остаётся прежней! Они должны выпить каждый свою бутылку, дойти до гильдии авантюристов, зарегистрироваться там как наёмники, плевать, что они студенты, взять парочку заданий для группы, выйти из здания и только после этого я буду считать себя проигравшим. Это справедливая цена за удачу, дарованную нам игрой. Справятся оба — получат два зелья, что даруют Майклу ещё пару месяцев жизни. Не справятся… Да какая разница, как они умрут, верно?

— Принимается! — кивнул Мардалон и махнул посохом.

Браслет на моей руке сжался, показывая, что игра инициировала для меня с Софи задание, вот только мне даже смотреть в сторону запястья было нельзя, чтобы не показать другим игрокам, что я вижу описание нового квеста.

Сопровождающий нас минотавр если и хотел что-то возразить, то держал мысли при себе. Спорить с игроками он не смел, так как статусом не вышел.

Айвин увидел, что мы не действуем, и решил нас подстегнуть.

— А чего стоим? Кого ждём? — спросил он со своей типичной ухмылкой. — Пейте, неписи! На счёт три, вперёд!

Дожидаться отсчёта я не стал и убрал пробку. В нос тут же ударил «аромат» жуткого пойла. Как я умудрился пить это раньше? Или это что-то другое? Пофиг! Мне тут собираются подарить два флакона с зельями усиления второго уровня, так что я готов выпить хоть чистый яд!

Горло и внутренности обожгло, когда в меня провалилась эта зараза. Пришло запоздалое осознание, что последний приём пищи был вчера на завтраке, после чего мы долгое время активно махали кирками, так что всосётся алкоголь в меня за считанные мгновения. Вот только отступать было уже поздно. В этом мире — пить!

В голове начало шуметь задолго до того, как я всё выпил. Понимая, что могу просто не дожить до финала, я положил руку себе на бедро и активировал лечение. В условиях спора не было ни слова о том, что этого делать нельзя. Раздался гневный крик Айвина, но монаха остановили свои же. Судя по тому, что браслет даже не дёрнулся — правил я не нарушал.

Последняя капля дерванского пойла очутилась во мне, и я с шумом оторвался от бутылки. Несмотря на лечение, состояние было… весёлым, чего скрывать! Словно мы с друзьями посидели несколько часов в приятной компании, но ещё не дошли до той кондиции, когда уже не могли ходить. Идеальное состояние для того, чтобы сворачивать горы.

Мой взгляд с трудом сосредоточился на Софи. Эльфийка заканчивала с вином, но я сразу понял, что моя спутница старается максимально растянуть удовольствие. Видимо, гарлианское вино являлось весьма вкусной штукой, пить которую залпом являлось настоящим кощунством. Вот только спор есть спор и отступать Софи не собиралась.

Минут через пять она справилась и, показав опустевшую бутыль, взяла меня под руку. Осоловелый взгляд говорил, что находится моя спутница примерно в той же кондиции, что и я. Ходить может — соображать уже вряд ли.

— Куда нам? — спросил я, обращаясь к Айвину.

В голове я произнёс всё идеально, вот только даже мои собственные уши услышали какую-то чушь. Однако меня поняли.

— Ступайте за мной, — усмехнулся монах и мы, наконец, покинули храм.

Место, куда мы попали, очень походило на Веселушки. Деревня-копия! Здание гильдии авантюристов располагалось неподалёку от храма.

Подхихикивая и держась друг за друга, мы с Софи уверенно двигались вперёд. Отряд Мардалона и Гаргон следовали за нами, но мы не обращали на них внимания. Как не обращали внимания на толпы, покидающие деревушку. Здесь явно что-то происходило, но лично мне было уже всё равно. Мне было весело и этого было достаточно.

— Регистрация! — с нажимом произнёс я, припечатав жетоном наёмника в стол.

Регистраторша посмотрела нам за спину, получила подтверждение и только после этого что-то сделала с моим жетоном. Вскоре и Софи положила на стол свою карточку.

— Задания для группы «Е»-ранга! — потребовал я. — Нет! «D»-ранга!

Вновь от меня послышалась какая-то белиберда. Бедная регистраторша растеряно посмотрела нам за спину, где пояснили, что мы требуем. Или придумали наши слова. Не уверен, что моё мычание кто-то мог разобрать. Но я же всё понятно объяснял!

— Вот, все задания «Е»- и «D»-ранга для групп на предстоящий сезон регионального подземелья, — регистраторша положила на стол внушительную стопку бумаг.

— Берём все! — махнул я рукой.

Какая разница, что будет с моим рангом? Вероятнее всего, мы вступили на дорогу в один конец. Но это не значит, что я свешу лапки и буду ждать смерти. Нет уж, хрен эти эльфы так легко сломают меня.

И вновь немая сцена. Растерянная регистраторша и суфлёр из-за спины. Нарочито медленно, словно давая нам время одуматься, регистраторша начала ставить печати на листах, фиксируя их за нашей группой. Кто-то позади нас что-то произнёс, и девушка ускорилась. Мало того, к ней подбежали ещё две помощницы и вместе они начали штамповать листы, откладывая их в сторону.

— Готово! — произнесла регистраторша, подвигая к нам толстую стопку заданий. — Двести двадцать три задания предстоящего сезона для групп рангов «Е» и «D». Напоминаю — задания должны быть выполнены в течении сезона, в противном случае вы получите штраф и ваш ранг уменьшится. Здесь находятся все необходимые инструменты и хранилища для этих заданий.

На стол рухнула безразмерная сумка 10-го уровня. Впервые такую вижу.

Сграбастав её и закинув все листы в выданное мне в академии хранилище, я забрал наши с Софи жетоны наёмников и потащил напарницу прочь из гильдии авантюристов. Судя по состоянию эльфийки, самостоятельно ходить моя спутница уже не могла. А у нас ещё задание не выполнено! Непорядок!

— Готово! — торжественно произнёс я, как только мы оказались на крыльце здания.

Софи стала невероятно тяжёлой, так что мне пришлось её отпускать. Тело напарницы грохнулось на землю, но прямо сейчас меня это как-то не заботило.

— Что же, придётся нам задержаться здесь ещё немного, — послышался голос Мардалона. — Когда их отправят в подземелье?

— Прямо сейчас и отнесу, — Гаргон оставался верен себе и планировал выполнить поручение директора магической академии до конца.

Чтобы хоть как-то удержать сознание, я начал вливать в себя лечение, безбожно тратя ману. Вроде как помогло — в забытье я не ушёл. Однако и происходящее мелькало передо мной какими-то смазанными картинками.

Вот Гаргон взял нас на руки. Вот мы оказались рядом с огромной портальной аркой, куда запросто мог пройти слон. Вот мы лежим на камнях, а рядом со мной стоит Айвин и что-то суёт мне в руки. Вот рядом с нами никого нет. Вот с подземельем что-то произошло. Оно начало изменяться, выкручиваясь и плавясь, словно свеча.

Возможно, всё это происходило исключительно в моих мозгах, отравленных дерванским пойлом. Однако, когда в голове перестало шуметь и я смог более-менее адекватно воспринимать действительность, обнаружил, что мы находимся отнюдь не рядом с входом.

Его вообще видно не было. Вокруг стояла непроглядная тьма, но активировать способность освещения мне не хотелось — наконец-то мой взгляд упёрся в браслет, над которым появилась весьма интересная надпись:

Добро пожаловать в первый сезон второго регионального подземелья.

Начальные установки заданы: вы перемещены на 53-й уровень подземелья.

Получено уникальное групповое задание: «Путь к свету». В течение первого сезона выберитесь из регионального подземелья. Награда будет определена в зависимости от затраченных усилий.

Ну вот… Кажется, умру я значительно раньше, чем меня прикончат смертозелья! Иначе наборы усиления и не назвать!

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, у меня срочная информация.

— Падшие обратились к нашему герою? — оторвал взгляд от бумаг Лиандор.

Дела обстояли крайне скверно. Два других великих клана уже покорили на двадцать мелких подземелий больше, чем они, и, равно как и «Олиранд», обнаружили свои региональные подземелья. Задача, которую поставил великий Рианор, грозит быть проваленной. В этом релизе великий клан «Олиранд» тоже не станет первым.

— Ещё нет, — уточнил подчиненный. — Герой находится в академии лучников и пока не проявляет активности. Новость в другом — в релизе обнаружились ещё два героя девятого уровня. Боец в «Драфтире», призыватель в «Вераланде».

— Три героя в релизе? — Лиандор отложил бумаги.

Новость действительно была неожиданной. И многое могла поменять.

— Представители великого клана «Вераланд» вышли с предложением устроить турнир четырёх. Раз все три героя представляют разные направления развития, то было бы правильно выяснить, какое из направлений сильнее.

— Разве существует герой-маг? — нахмурился Лиандор.

— Нет — анализ всех локальных существ нового релиза завершён, — покачав головой, ответил подчиненный. — В нашем клане обнаружилось двенадцать магов с восьмью звёздами, можно предположить, что ситуация в других кланах аналогична. Возникло предложение выбрать представителя магов с помощью самой игры. Нужно ваше одобрение на турнир и выбор мага.

— Хорошо, — кивнул Лиандор. — Турнира четырёх не было уже двадцать релизов. Это интересно. Падшие не смогут обойти стороной это мероприятие. Создай рабочую группу по подготовке и вплотную займитесь нашим героем. Даю разрешение на использование полного набора небесного стрелка.

— Да, господин. Я оставлю заявку на ингредиенты.

— Кстати, о магах! Как там тот интересный непись?

— Боюсь, он мёртв, господин, — заметив недовольный взгляд представителя великого клана, подчиненный тут же принялся пояснять: — В соответствии с вашим приказом, Майкл и Софи были отправлены в региональное подземелье, однако первое же их посещение этого места совпало с обновлением подземелья и запуском первого сезона. После фиксации новой структуры подземелья группы поиска спустились до пятого уровня, но следов студентов обнаружить не смогли. Скорее всего их отправило значительно глубже. Вот объяснительная, написанная директором магической академии Ардала.

Лиандор бегло пробежал глазами по бумаге и, смяв её, сжёг, превратив в пепел.

— Передай Ильраму, что представители его клана меня разочаровали, — после паузы произнёс Лиандор. — Меня мало волнуют причины, по которым Берламий решил проигнорировать мой приказ. Два перспективных непися отправлены на смерть, поэтому кто-то должен за это ответить. Отложи все дела, бери Ильрама и проведи детальную инспекцию магической академии Ардала. Мне нужна жертва. Так найди её.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Релиз: Земля. Книга 1

Content

Релиз: Земля. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene