Магия для звездной Тени. Том 4

Глава 1

(Если что:) ссылка на 1-ый том: https://author.today/reader/344057/3157079)

Черная дыра! А почему дверь в каюте заблокирована⁈ Шляться после отбоя было запрещено, если только не учебная тревога или пожар. Вот телефонов для иных способов связи с преподами у нас не было. В каютах не работали и мобильные амулеты.

Кроме профессора Моргана и десятка ветеранов-жандармов, наших инструкторов — на корабле был минимальный состав команды для того, чтобы просто по заливу «поплавать». Но похитителей Веги Старгайзер мой локатор не опознал.

Чтобы за этим не стояло на самом деле, я хотел убедиться, что с ней все… в относительном порядке. Мало ли к каким «играм» взрослые аристократки привыкли.

В каких бы непростых отношениях наши роды сейчас не пребывали, но дальние родственные связи у нас имелись. Потом, Старгайзер могла представлять интерес и для «Истинных», и для «светлой фракции»! Хотя решиться на ее похищение — это надо быть отмороженным наглухо.

И все равно, я скорее помогу Веге, чем порадую этих ублюдков. Если девушка так развлекается — всегда можно деликатно покинуть сцену. Я мигом разбудил Теда и обрисовал ему ситуацию, понимая, что это может быть провокация.

— … Не нравится мне все это! — признался Теодор.

— Давай так, ты следуешь за мной. Если я подаю сигнал, то бежишь к тревожной кнопке. Хотя… шум будет и без этого…

Договаривал я все, выплавляя заблокированный замок. Локатор показывал направление на верхнюю палубу, куда я и проскользил в полной невидимости. Над нашей плавбазой висел маленький мини-дирижабль, под мощным скрытом. Вот только Вегу до него тащить не спешили. Она сама подозрительно быстро «ожила» и отпихнула своих похитителей.

А я засек за девицей еще одну фигуру, очень хорошо замаскированную — во всех спектрах! Ага, можно спрятаться в «черной дыре», но саму аномалию скрыть сложнее.

— Что, Шэдоу? Не сталкивался с амулетами Мнимой смерти⁈ — злобненько рассмеялась чертова девица и добавила уже не в мой адрес, — Я же говорила, он «увидит» через стену, любопытный извращенец!

Сама… нудистка! Почувствовать она меня тут не могла! Походу, невидимка меня засек и оповестил об этом Вегу. Хм… скорее всего — сильный астральный практик, и это наводило на неприятные мысли.

— Рад, что Вы в порядке, мисс Старгайзер, — приготовился я к отходу с боем.

Два лже-похитителя с дирижабля (похоже, люди Старгайзеров) — уже пропускали магию по своим каналам, готовясь выдать залп по команде. И счет пошел на доли секунды.

Жалко только, что я Логику решил сюда не брать. Просто масштабных боев здесь ждать не приходилось! И мне было бы сложно прятать свое чудо. Дурак, в общем!

Но торжество с мордашки Веги быстро стерлось. Ее тело и тушки ее спутников-архимагов дернулись от ворвавшихся в их ауры — астральных амеб! И этим действием невидимка показал мне свой «астральный паспорт». Это был долбаный Карнаж, в «смеси» с профессором Морганом!

Нифига себе, какая… «интимность» между ученицей и преподавателем! И ведь я замечал, что Вега общалась с преподом Боевой магии. Только списывал это на ее членство в Дуэльном клубе, да и не так часто это происходило, чтобы вызвать подозрения. А глушилками в разговоре — родовые маги накрываются постоянно.

М-да, а я-то причислял Моргана к лагерю Дуннагола и считал сотрудничество профессора со Старгайзерами — маловероятным. Но превращение родовитой дурочки в мясную марионетку — трудно назвать «счастливым союзом»…

Похоже, Карнаж как-то заполучил для себя очередное тело. Опять продолжение истории со змееногами⁈

— Привет, «братик»! — прозвучало от «черной дыры».

Ну точно, пи…рас.!

На луч моего жесткого облучения — этот су…ныш ответил астральным ударом, с запуском «запасных» амеб. Моя атака пока не прошла, но и его астрально-кровавые нити не смогли прицепиться ко мне, как в том бою в Аптауне.

— В этот раз — твое тело мне не нужно. Живым пленником ты был нужен только девчонке, — зачем-то признался мне Карнаж. — Как видишь, я «исцелился» без твоей крови и без родовой магии Шэдоу. Но если ты не сдашься сразу, перед этим умрет еще и Старгайзер. Тогда всех твоих людей ждет мучительная и долгая смерть!

То, что эта дура участвовала в провокации, чтобы вытащить меня из каюты — точно не делало меня обязанным перед ней. Хотя… ее ненавистью ко мне кто-то очень ловко воспользовался. И при прочих равных я бы постарался избавить ее от одержимости, а не превращать в пепел. Тем более, что это, скорее всего, будет означать войну с ее родом.

На разрешение наших смертельных «разногласий» оставались секунды времени. Тед уже нажал на тревожную кнопку и включил корабельную сирену. Но все решится даже до его возвращения на верхнюю палубу. Да и на удар архимагов по мне должны оперативно среагировать — и команда плавбазы и гвардейцы разных родов на берегу.

Только пока здесь кто-то окажется, все уже будет кончено. И я прилагал все свои усилия, чтобы эта «кончина» наступила не для меня!

Какое-то сопротивление амебам от владельцев «одержимых» тел — все-таки было. Пусть и мимолетное, но в бою — все пригодится. Вряд ли кто-то мог обрадоваться подходу Карнажа, который решил не полагаться на лояльность Старгайзеров, а просто перехватил над ними контроль.

Темный гад теперь управлял тремя дополнительными телами и их магией. Карнаж еще и целеуказание передавал своим марионеткам, чтоб точнее по мне заклами прикладывались. И по палубе мне приходилось перемещаться очень быстро.

Сваливать я не мог — ведь реально потом Старгайзеры предъявят счет — и мне, и моим близким. Но даже это было только одним из факторов. Уничтожить эту тварь — никому другому не доверишь. А Карнаж меня опять недооценил.

И, как ни странно, мне было жалко эту дуреху Вегу, которая повелась на какие-то обещания Карнажа. Моя разведка уже раскопала слухи, что род Старгайзеров вел когда-то давно брачные переговоры, с тогда еще живым и нормальным Тенебриусом Карнажем. Чем там все закончилось — точных данных не было. Вполне возможно, что Карнаж сейчас раскрыл себя Веге и добился ее поддержки, на правах «старого жениха».

Вот ее папа и лорд Поллукс Старгайзер вряд ли стал бы сейчас связываться с этим полуличом-полутварью. Но задурить голову Веге, да еще и пыхающей паром из своего «чайничка» в мою сторону, было нетрудно. Ну, я так думаю.

Еще Карнаж боялся моей родовой магии, как бы пренебрежительно не отзывался о ней вслух. Все-таки в имении я накрывал его пару раз от души. И сейчас он опять занял тело, не идеально ему подходящее по стихиям.

Настоящий профессор Морган не был боевиком, работая в научном департаменте Министерства. Еще и огневиком был по способностям. Опять неродная стихия для водно-земельного Карнажа. И мастерский уровень магии профессора Моргана — темному уроду не поможет. Даже подозрительно, будто Карнаж не сам себе эти тела подбирал!

Наличие трех марионеток в подчинении позволяло врагу координировать атаки и мешать моим забегам. Но вот мышечные «микро-задержки» у подконтрольных тел и необходимость «подсказок» — создавали шансы уже для меня! Пока я обходился весьма «умеренной» потерей Пологов Абсолютной защиты. Что такое пять слетевших слоев в секунду, если весь бой продлится секунд пять⁈

Тем более, вынужденные соратники Карнажа сами обладали минимальным количеством амулетов. Видимо, чтобы не фонить магией в коридорах корабля. Ну и для самого Карнажа была не нужна излишняя защищенность этих тел, чтобы взять их под контроль. Расходные материалы — не жалко. Темный урод даже бывшую невесту превратил в боевой инструмент!

Вот только ауры марионеток, «пробитые» амебами, открывали дорожку и для моего воздействия. Да, с Логикой было бы проще. Но и мой набор кое-что Даров позволял.

С архимагами — Старгайзерам придется попрощаться. Мне срочно надо притушить их убийственные потоки Огня и Воды! И к «амебному» контролю над телами марионеток — добавились конструкты моей Некромантии. Я пока не знал, как повернуть вспять этот процесс и выживание этих двоих — теперь стало невозможным.

Зато сейчас тела архимагов получали одновременно два набора противоречивых команд. Полностью я их не подчинил, но эта заминка вывела некро-одержимых из боя.

Наследницу Старгайзеров я приложил Даром Тлена. Сразу не окочурится, зато упала скорость ее жутких атак «кипятком и паром»! Да это кумулятивные струи какие-то, нафиг!

Вега уже ошпарила мне голень «рикошетом» от палубы, да так что там было теперь живое мясо! И это за какой-то миг, когда я устраивал «пересменок» Даров в ауре. Просто некогда задумываться, что случилось бы при прямом попадании и если б я Доспех не вернул! Чертова ведьма с двухстихийной магией!

Карнажа сильно не порадовал выход из строя его марионеток:

— Да кто ты такой, ублюдок⁈ Сдохни!! Сдохни!!!

Сообщать уроду, что я его смерть, смысла не было. Нужно было доказывать это делами. Мое Кровопутье блокировало астральные атаки поганца. Мемористер продолжал нагружать его на защиту, сдерживая стихийные возможности и делая его огненные заклы чуть более редкими.

Как только из боя выключились марионетки, я заменил Некромантию с Тленом на Самум и второй Доспех! Н-на! Я продолжал носиться по площадке, на максимуме Ускорения, а Карнажа окутало моим песчаным смерчем. Против пироманта эффективнее сработал бы Ледяной Серп, но мне нужно было объединить эффект Самума с мемористером.

И мой рывок к Карнажу показал верность моего решения. За два метра от тушки врага, мемористер перетек в форму нагинаты. А ураган Самума наполнил мой пси-металл магией и добавил «весомости» для удара.

Одно слитное движение, и я вспорол живот Моргана-Карнажа своим клинком. А ведь профессор старался таким «добреньким» дядечкой казаться… Под конец этой мысли — нагината уже вскрыла тело до подбородка.

Еще мгновение, и мемористер опять работал в режиме излучения, чтобы выжечь проклятых амеб! Но этим тварям опять удалось раствориться в долбаном астрале! Его поганая душонка будто была прицеплена к этим нематериальным сгусткам. Причем, и сами астральные амебы получали от такой противоестественной связи значительное укрепление.

С…чий потрох обломался с моим захватом, потерял союзницу (я надеюсь!), но получил обновленные знания о моих силах. Но я по-любому не собирался останавливаться на достигнутом. Ведь опять прошел по самой грани…

А план Карнажа был основан на моем краткосрочном отрыве от учебы и от родового поместья. Если ему не нужна моя кровь и родовой источник, нафиг я ему уперся — из-за тупой мести? Вряд ли, совсем уж безумцем он не был, и рациональность в его поступках все равно присутствовала.

Черт, если это не алтарный камень Шэдоу, значит Карнажу нужен Сумрачный лес! Похоже, он хотел любой ценой довести свой старый ритуал до конца. Ага, в котором он потерял свое собственное тело и «притащил» меня в мир Шелтера. Но гадать об этом можно было и позднее!

Пока же я добил объемными взрывами — новоявленных личей-архимагов. Их превращение в нежить уже завершалось, но такого счастья нам здесь не надо. Угу, их воспоминания — тоже лишние!

— А теперь — десерт! — проявился Купер, державший в бою «последний» защитный барьер.

И я подхватил воздушной плетью — обессилевшую Вегу. Старгайзер только-только вернула себе сознание, после отлета амеб Карнажа.

— Клятву! Быстро! На все виденное сегодня! Или забудешь даже как тебя зовут!

— Ты не посмеешь!!!

— Твое согласие — не принципиально. И это в твоих же интересах!

Для убедительности, я уплотнил свои «воздушные объятья». Раньше нужно было думать! И желательно головным мозгом! Ставить ментальный блок в бессознательном состоянии и на скорости было рискованно. Но я держал в запасе и такой вариант, как альтернативу магической клятве.

От берега — уже неслись прямо по воде чужие гвардейцы, и уже раздавался топот шагов на лестнице, к нашей палубе. Вот ошарашенный разум Веги и принял единственно верное решение. Клятву я получил, только брюнетка отшатнулась от меня в испуге.

После снятия невидимости, видок у меня был совсем недобрый. Возможно, и глаза накрыло «пеленой», из-за активированной псионики. Потом, в боевом режиме — тело немного меняло свой внешний вид. Как будто каждая жилка перетягивалась под кожей канатом.

Дура! Лучше бы своего астрального урода-жениха раньше испугалась!

* * *

Тед успел застать концовку событий и сам оперативно дал клятву, чтобы из него не смогли вытащить лишнюю информацию. А «дознавателей» образовалось уйма, и они только прибывали с каждым часом!

Этот «случай» требовалось вывести из-под юрисдикции Министерства и сделать его делом родовых магов. И я озвучил версию, что «одержимый» профессор Морган захватил при помощи некромантии — телохранителей Веги, чтобы похитить ее саму.

С какими целями? Это пусть вам девушка рассказывает. Только она себя плохо чувствует, и скоро ее папа должен появиться! Все в курсе, кто папа у Веги Старгайзер?

А я — просто хотел прогуляться на палубе и случайно наткнулся на эту веселую компанию. Почему я по ночам гуляю? Ну, если тут к одной наследнице дирижабли прилетают, то и у меня была запланирована встреча с наемником рода Шэдоу — Призраком.

— Почему Вы его отпустили?!! Он нужен для допроса! — орал начальник порта.

— Это. Дело. Рода. А вот у меня ба-а-альшой вопрос — к обеспечению безопасности студентов на вашем объекте!

— Вы можете подтвердить сказанное лордом Шэдоу, миледи? — спросили у Веги.

— Да! — с мрачным видом кивнула брюнетка. — В общем. Остальное — только в присутствии Главы рода Старгайзер! Не видно, что мне — плохо?!!

С учетом «светлости» нового министра, даже ее роду не стоило раскрывать детали. Ну, а свои гипотезы о том, кто захватил тело Моргана, я честно озвучил. Что уж там министерские примут в качестве официальной версии — их дело.

Для меня ничего не поменяется — нужно срочно искать шаманов-змеенога. В идеале — ту самую шаманку, которая занималась «прошивкой душ», и вытаскивать из нее это знание. Сущность Карнажа слиняла от меня уже второй раз. И третьего шанса оставлять ему было нельзя, иначе я точно стану ритуальным ингредиентом!..

А скандалище вокруг моей практики и украденного документа — разгорелось еще больше. Благо, что адвокат Гудвин и его нанятые им журналисты — уже были в окрестностях военно-морской базы. Получалось, что не только официальные письма пропадают в Академию, но еще и сохранность практикантов обеспечить не могут!

Прибыл сюда и директор Дуннагол. Правда, эта сволочь ловко перевела стрелки на Министерство. Мол, это оно не разглядело в своем бывшем сотруднике — одержимого!

Хотя, как и когда профессором Морган потерял свою личность — было непонятно. Но такой прокол постарались списать на предыдущего министра. Правильно, че! Мертвому — уже пофиг. А тут стольким достойным людям нужно репутацию сохранить.

В общем, виноват был «переходный период» в Министерстве и мутный злодей, влюбленный в родовую принцессу. А в это всё — случайно влез лорд Шэдоу…

Дышло им в… для расширения сознания! Но мы с Тедом возвращались в Академию победителями. Надеюсь, хоть с зачетами мне теперь мозги промывать не будут. Вегу Старгайзер и вовсе забрали домой. Видимо, чтобы дать затихнуть скандалу.

* * *

Зато в Академии меня навестил сам лорд Старгайзер. Случилось это по согласованию и в присутствии родовых адвокатов. Так-то ситуация оставалась слишком «острой» для обычных встреч.

— Лорд Шэдоу! Я не уверен, что должен благодарить вас за жизнь дочери. Ведь, из-за клятвы, она не может рассказать правду! Но… она выжила в непростой ситуации, и за это я признателен, — холодно сообщил мне Вегин папочка. — Только не думай, что я забыл о том, кто напал на нашу Фабрику тварей!

— Я точно не хотел вашей дочери зла…

Кха! И Фабрика — тоже послужила доброму делу!

В итоге, пришлось договориться о более содержательном и конфиденциальном общении — на каникулах. Ага, плотненько все пошло… Орки, змееноги, Тишина, Карнаж, Старгайзеры. Но визит к оливке Арриве был самым срочным вопросом. Только о Логике забывать нельзя!

Глава 2

Экзамены за семестр у мне получилось сдать с опережением, пусть и не все — зато самые поздние по графику. После громкого скандала с незаконной отправкой меня на практику даже Дуннагол решил не вставлять палки в колеса. Ну, хоть какое-то время.

В числе «досрочек» оказалась и Магическая Биология от моей деканши. Только на практической части я там выделываться не стал и «завалил» ее на четверку.

— Эх, не то ты заваливаешь! Точнее, не ту… — грустно вздыхал Купер. — Могло ж быть и «отлично»! Даже восхитительно!..

— Отвали, теоретическую часть — на «пять» получилось сдать!

— Зануда! Да пофиг мне твой табель…

— А изолирующий футляр не пофиг⁈

Учитывая, что профессор Селеста сама у меня репетиторствовала, то ей-то был известен мой реальный уровень знаний. И она скорее была против того, чтобы я некоторые вещи из магии Крови использовал на практике. В смысле, чтоб я все постепенно усваивал и применял.

Потом, нафига мне Дарами светить ради оценок? Я ж в Министерство устраиваться на работу не собираюсь…

* * *

А в последние выходные в Академии — у меня «приключилась» пара неожиданных встреч. К нашему внутрифакультетскому общению, около лесопарка, неожиданно присоединились Алтея Варвик и нихонец Такеда из Туманных Кобр.

Я уж подумал, что сейчас какие-нибудь разборки начнутся — по поводу «дележа» мисс Варвик между мной и нихонцем. Особенно, имея ввиду искреннюю любовь Алтеи к провокациям. Но кобры влились в нашу компанию как-то без претензий и достаточно спокойно. Правда, Такеда больше общался с Мансуром и Теодором, с которыми он частенько рубился в учебных боях в рамках дуэльного клуба.

Ну, я всегда был за нормальное общение между факультетами. Еще не хватало людей делить по рисунку на эмблемке. Только хитринка во взгляде зеленоглазой брюнетки меня слегка тревожила. Вот что это жо… жестокая соблазнительница задумала⁈

— … Такеда, — тем временем обратился Манс к нихонскому мечнику, — может нам после Нового года еще и без оружия попробовать с тобой поспарринговать? А то тупая школота из «Защитников Альбиона» часто нарывается на драки. И на дуэлях с ними — потом магию запрещают использовать и оружие им не выдают. Дуннагол понимает, что его выкормыши быстрее себе в глазик попадут, ха-ха!

— Я готов, почтенный бин Хариик! Только я не уверен. что меня отпустят на следующий семестр в Академию, — опять помрачнел вроде бы развеявшийся Такеда.

— Ну вот нафига вы полезли к альбионцам? То есть, ваша империя… — запереживал Мансур, что может лишиться сильного спарринг-партнера.

Магрибского наследника еще и отличия в школах боевых искусств сильно раззадоривали.

— Ну, в эмиратах-то — должны больше знать о реальной подоплеке конфликта! — намекнул Такеда на бред Министерства, о причинах «драчки» между Альбионом и Нихоном.

Так-то, парня сюда прислал не Нихонский император, а собственный род Такеды — частным порядком. Поэтому ему особо ничего в Альбионе не грозило. Если только перелеты подорожают, но это наш однокашник переживет как-нибудь.

Никакие санкции иностранному родовому наследнику не грозили. Ну, пока он открыто не начнет тыкать катаной в нашего любимого министра. Случись наезд чинуш на Такеду по более мелкому поводу — Совет лордов на дыбы встанет, ибо некоторые альбионские наследники тоже учатся в заморских академиях!

Связи между древними родами не обрывались никогда. Все-таки виды тварей и соответствующие ингредиенты сильно отличались по разным континентам, а взаимная торговля была реально необходима для людских государств.

— Все кому надо — знают и в Альбионе, — нейтрально заметил Тед, чтобы «отгородить» нас от «светленьких» и прочих «защитников».

— Ой, а все-таки? — мило изобразила мисс Варвик «невинную простоту».

Теодор и Мансур, понятное дело, это обсуждали в своих семьях. Там всеми политическими раскладами занимались опытные старшие родственники. И мои друзья имели полный доступ к докладам родовых разведчиков.

Но я-то был единственным живым членом рода — сам себе и старший, и младший. А моя разведка, во главе с Лукасом Шершнем, была по уши загружена проблемами Шэдоу внутри Альбиона. За границей же меня больше волновали уроды из Тишины и прочие змееноги.

Да, брауни приносили моим козырным родичам свежую прессу Альбиона, только без «живого вращения» в обществе — какие-то нюансы могли пройти мимо «семейных знатоков». Пусть я раскручивал на информацию и товарищей, и лорда Гровенора, но мнение нихонца тоже было очень интересно услышать.

— Э-ээ… ваше Министерство «слегка» путает некие «свободы» и контроль за рискованными ритуалами для усиления магии! А потом, всякие… «одержимые» вылезают толпами. И наши государственные границы им безразличны, как вы знаете… — важно пояснил нихонец.

— У древних семей — был и остается контроль алтарных камней, чтобы родич не стал тварью, — вставил я свои «пять копеек».

И эта реплика явно заинтересовала Алтею:

— Не у всех! Но у Варвиков — есть, — «приглашающе» улыбнулась брюня.

— И у Шэдоу тоже.

— Если что, я не в претензии к вашим древним семьям! — оговорился Такеда. — Но ведь ситуация может перевернуться в один момент!

Понятно, что речь шла не о всем Альбионе, а о «некоторых интересантах». И будущий нихонский дипломат прощупывал настроения в разных семьях аристо. Только мне интуиция почему-то подсказывала, что это не Варвик помогает Такеде, а наоборот. И интересовал ее — один конкретный рот. Тьфу, род Шэдоу!

— Ну, в крайнем случае, заберем парней — ко мне или к тебе, — хмыкнул Мансур, пытаясь вернуть беседу к темам полегче.

Вообще, в прошлом — роды переезжали на другие континенты, хотя переместить родовой камень в другое место было архисложно. Но для меня это было невозможно по другой причине — ведь Сумрачный лес я точно не перевезу. Он слишком много значил для меня, как связующая нить с родным миром. И я не собирался — ни отступать, ни сдаваться!

— В том-то и дело, если «это» наберет силу здесь, то и у нас все не так однозначно и просто, — совсем нахмурился Такеда.

Хм. С другой стороны, я не мог даже в страшным сне представить себя — сражающимся бок о бок с Латимером или Грандисоном, за ненужный мне Альбион. По большому счету, что нихонцы, что альбионцы — для меня особой разницы не имело. И с Такедой у меня были гораздо более ровные отношения, чем с дебилами из золотой банды.

Я так и не дождался от Алтеи никаких провокаций. Наверное, сама эта беседа и была ее основным замыслом. Ну, кроме каких-то нечаянных и незаметных прикосновений ее пальчиков ко мне! Вот зараза, серьезные же темы обсуждаются! Тут думать надо, а пальчики — мешают, но… пусть продолжает!

* * *

Чуть позже мы толпой сидели общей компанией в уютном кафе Аптауна. И периодически за кем-то приезжал родовой транспорт или такси.

Я тоже собирался переместиться к себе в поместье обычным транспортом. В смысле, хотя бы от Аптауна отъехать на машине своего адвоката, ибо заметил усилившееся внимание к себе со стороны золотого трио. Угу, и примкнувшего к ним Пиджетта. Все эти утырки уже записались в «младшую» группу «Защитников Альбиона». Там же пригрелись и старшекурсники Фрэклы, правда пока без своей сестренки.

Использовать Кровопутье из лесопарка, без серьезной надобности, я не стал. Отъеду пару километров на машине, а потом «пересяду» на воздушный скейт! Я его и бою с Карнажем не показывал. Правда, и «лишнего» слота не было для Воздушного Наездника — все ушло под другие необходимые Дары.

Попрощавшись с ребятами пораньше, я немного прогулялся по Аптауну. И почти сразу «напоролся» на пандарея Чана. Точнее, это меня чуть раньше нашел Бу и передал просьбу зверолюда о встрече.

Ладно, одна-другая порция его шашлыков в меня влезет точно. И я переместился из модного кафе к простенькой уличной закусочной. Надо сказать, мясные блюда были у Чана даже вкуснее!

— Лорд Шэдоу, нужна твоя помощь, — сходу признался Чан, откатив свою тележку якобы за дровами в тихий переулок.

— И в каком качестве лорд человеков может помочь Истинным, — усмехнулся я под Пологом заглушки.

— И лорды разные бывают! Истинными тоже называют очень разных зверолюдов, — посерьезнел черноухий здоровяк.

— Это да, сам такое повторяю частенько…

— Это… ежели ты после Нордика злишься, то вины моих бойцов в этом нет… почти. Не хотел я этого совсем. А вот другие… им будто крышу снесло!

— Кто такие «другие»?

— Да вот хотя бы воспитатель твоего старого знакомого.

— Ты про орка Пигта, что ли?

— Про него тоже. Только теперь он совсем «поехал»!.. Только не удивляйся, но нужен маг твоего плана. Потому как нужного шамана мы быстро не найдем. А Бово может совсем плохо стать… Он здесь. Как бы…

Да вы совсем охренели, дорогие шелтерцы! И лысые, и рогатые — все, короче. В общем, заинтриговали меня по самое помидоры.

До машины еще было время. Да и подождут, если мне потребуется. А Чан отвел меня к моему приютскому корешу. За дровяным сараем скрывался подземный в какое-то подвальное помещение.

Выглядело все это, конечно, странно. Но пандарей поклялся, что ничего дурного против меня не замышляет. Да, и совенок за мной издалека приглядывал, если что.

А вот зрелище с подвешенным к стене Бово, в кандалах — меня здорово напрягло. Антимагия-то ему зачем? У него ж «копеечная» одаренность — на внутреннее усиление. Просто он и сам по себе крепкий. Очень!

— Это зачем⁈

— Он неправильно «поменялся». И в тонком плане с ним что-то не то, но я сам не разберусь. Как Пигт его ко мне прислал, так я сразу и заподозрил. Ну, и «пристегнул» его…

— Оставь меня с ним наедине!

— Только это, чтобы живой остался! Хотя бы как сейчас…

— Само собой.

— Шэдоу! Развяжи меня! — очнулся связанный таурмен. — Предатели меня схватили!

Брызгая слюной, Бово орал так, будто бешенством заразился. Я его таким даже в драке не помнил. И это все явно было неспроста. Как и почти полностью покрасневшие белки глаз.

— Бово, так неправильно… Сейчас я тебе помогу… — и я отправил своего знакомого в нокаут — Ошеломлением.

Мало ли, перенапрягся разумный в веревках — всякое бывает. А ситуация с таурменом напоминала какую-то одержимость, только сильно специфическую.

«Обычно» человека или зверолюда мог захватить астральный дух. Ну, или астральная проекция более «материальной» теневой твари, вроде чемпионки Сколопендр, которая приперлась ко мне ночным кошмаром во сне.

Состояние ауры Бово напомнило мне и про Одержимых, и про «кровавые нити» Карнажа, которыми он откачивал мою кровь. В общем, всего понемногу, но в целом — что-то новое. Зато уверенно определялось наличие кровавой привязки к… кому-то.

И я открыл Кровопутье и Врата Теней. Это будет интересный опыт — пройти вдоль чужой Кровавой дороги. Не знаю, получилось бы у меня такое год назад, но сейчас я уже прилично набил руку в астрале и мог оперировать достаточно сложными вещами.

Привязка Бово помогла мне «просочиться» на незнакомую Теневую Тропу. Третьим Даром (нужно больше слотов!) у меня была открыта Иллюзия. И это оказалось очень верным решением!

Огромное «стадо» тварей металось по своему теневому логову, в состоянии бешенства. Какая-то помесь гиен с кабанами! Парочка их чемпионов — переросла Адских Орфов, но немного не дотянула до «трехэтажных» и трехголовых Церберов! Мои-то адские питомцы все-таки больше походили на собак, пусть и «доисторического» плана. Ага, когда тигры были саблезубыми.

Видимо, кабанчики что-то почувствовали — только не меня, а прокол в их пространство. Но это все равно странно… Блин, да они же из-за кровавой нити Бово «нервничают», скорей всего!

Я сразу же отметил, что твари кастовали друг на друга какой-то вариант Усиления, или «боевой ярости». Блин, а ведь это похоже на заклятья-баффы, как у орков Черной Скалы! И глазки у оркских бойцов были красными, когда они покушались на меня перед рок-концертом.

Выделить связь, к кому конкретно шла нитка от Бово — не получалось из-за хаотичного мельтешения этих тварей. Тут еще и мощные волны ярости от их чемпионов — баламутили астрал. А пробираться под скрытом, между беснующимися хищниками — плохая затея и полное безумие.

Деваться некуда, нужно брать все стадо. И слайс опять же… Я сформировал в руках нагинату, сменил Врата на Самум и операции «Свиная нарезка» началась!

— Ви-и—ии-и! Хр-р-р—ра!

— Н-на!!!

Может быть, твари были и потупее, чем Адские псы. Но с этой накачкой «яростью» — твари превратились в настоящие «мясные снаряды». Чертово стадо снарядов! Еще и прыгающих дальше, чем Адские Гончие! Вдобавок их костяные пластины-наросты были неслабо зачарованы на сопротивление атакам. Только сейчас — для меня это было больше упражнением на выносливость…

Похоже, что из Истинных делали не Одержимых, а «привязанных» вот к такой заемной Ярости. Хотя кровавый канальчик с тварью позволял и «расширить» функционал. Только я ничего «подходящего» у тварей-кабаноидов пока не заметил.

Понятно, усилить шаманские способности зверолюдам — это сложнее, и немалое время требуется, чтоб развивать такие специальные навыки. Здесь просто сделали привязку к для усиления в бою. Ну, и закладочку на будущее заложили. Я так подозреваю, что Бово мог даже вызвать к себе такую зверушку, при определенных условиях.

Проредив мясную пехоту нагинатой, я ударил по местным чемпионам разрывными снарядами из Песка и Воздуха. Теневое пространство и так уже превратилось в кровавое болото… И вдруг со мной заговорила Тень! Точнее, это прогрохотало какое-то марево вдали:

— Кто-о-о-о⁈..

Регул без пальто!

Звук шел как будто из самого сердца этого теневого пространства. Скорее это были не слова, а какие-то модуляции, формирующие смысловой образ. Угу, громкий и жутко недовольный.

Я быстро прикончил чемпионов и попытался найти связь между ними и этим голосом-тучей. Но почувствовал только какое-то «распределенное внимание», как будто у кого-то замыленный взгляд и «оно» пытается сосредоточиться на этом месте в Тенях. В астрале это воспринималось как сгущение туч на горизонте.

— Они мои!!! — погромыхала издалека какая-то хтоническая хрень.

Подобной «разумности» я не помнил и у Ночного Кошмара. Да и возможная мощь «этого» казалась какой-то запредельной. Как и «чувство собственности».

Хотелось запустить по этой твари на проверку ураган, но интуиция подсказывала, что не стоит давать «этому» — четко распробовать вкус моей магии. А вот заставить поделиться — это святое!

Сама «туча» приближалась ко мне неспеша, зато ко мне явно отправили на разборки подчиненных тварей пошустрее. Нет, нужно точно будет проконсультироваться у Арураха, кто это за хрень! Как я помнил из редких справочников и по рассказам козырей, проявления высокоранговых тварей были редкими и почти никогда не повторялись.

— Я потом свои соображения выскажу! — скороговоркой выдал Купер. — Валим, на…!

И я свалил, но со слайсом свино-гиен! А вот Даром чемпионов оказалось какое-то «кастрированное» Кровопутье. Увы, в этом плане для меня вышло без подарков! Ярость они «генерировали» «личной» магией.

Когда я выскочил обратно к Бово, его кровавая нить истаяла до конца, как раз с моим перемещением к нему.

Поверхностную память я у таурмена тоже прочитал, все-таки уже это делал раньше и ничего не повредил. Угу, это его «воспитатель», Пигт — объявил своей внутренней и самой преданной «гвардии», включая Бово, что (якобы!) некие островные шаманы готовы поделиться своей мощью с Истинными. С ма-а-аленькими нюансами…

Глава 3

Для того, чтобы дело «Истинных» крепло и процветало — зверолюдам всего-то требовалось пройти небольшой кровавый ритуальчик. Зато «бойцу за справедливость» сразу прибавится скорость, сила и крепость кожи. Правда, по моей прикидке, при этом еще и соображалка уменьшалась.

Но для расходной пехоты это было приемлемой ценой. И вообще, «зачем вам думать — все уже придумано до вас!»

Черт его знает, что за дерьмо — та говорящая «туча», но это точно была не Тишина. Все-таки ощущения от встречи с одержимым бароном Пиджеттом были совсем другими.

Бово был отправлен к пандарею, чтобы передать приглашение на такой ритуал Чану и его группировке контрабандистов.

Только Чану эта идея с «усилением» категорически не понравилась. Хозяин закусочной на колесах был слишком предусмотрительным товарищем и гораздо более опытным. Вот он и не повелся на анонимных шаманов-островитян, которые раздавали силу направо и налево, лишь бы дело Истинных процветало.

Устроивший скандал Бово был зафиксирован в подвале, а на мои поиски отправили свою птичку, которую перехватил Бу. Нездоровая ситуация, короче.

Я разбудил Бово уже в присутствии Чана. Все-таки это не я таурмена привязывал, пусть сами теперь разбираются. Несмотря на то, что я неплохо относился к Бово и был его знакомым — у зверолюдов свои дела.

— Как ты себя чувствуешь сейчас? — обратился я к таурмену.

— Дерьмо, что вы сделали⁈ Я не чувствую силы!

— А мозги ты чувствуешь теперь?

— Вы не понимаете…

А пандарей плюнул и снял с обмякшего бычка путы.

— Ну так расскажи?

— Да что вы можете понять⁈ Рег, ты — человек, аристо… Чан — слабак и предатель…

Тут я в первый раз увидел боевые возможности Чана. Он и так был покрупнее, чем таурмен. Разве что, его матерость маскировалась под легкой пухлостью тела. И этот «добродушный» здоровяк молнией оказался рядом с Бово и отправил его в дальний угол — мощной оплеухой. «Лодочка» по уху — сильная вещь.

— Слушай, бычок! Я к тебе очень хорошо отношусь, иначе бы просто плюнул и послал тебя обратно к Пигту! Но за языком надо следить.

Я уже приготовился было накинуть на Бово — воздушные канаты, чтобы тот не бросился с ответным ударом. Но его мозги начали потихоньку вставать на место. Может и подзатыльник пошел на пользу, а кости у таурмена — прочные.

Бово позыркал с минуту на Чана, переваривая воспитательную меру, и перешел к объяснениям:

— И что⁈ У нас все равно нет других шансов! Все наши вылазки заканчиваются тем, что кого-то кладут насмерть, кого-то отправляют на каторгу!

— Так может пора «вылазки» прекратить? Вон, министр Пауэрс даже отряды милиции предлагает набирать из зверолюдов, для береговой обороны. Типа, служба — за гражданские права. А в деталях — сейчас и аристо прижимают. Мой род — «жали» и при Пьюэлле, и при Пауэрсе — легче не стало.

— Шэдоу, ты один такой, и не сравнивай наши проблемы с аристо! Министр Пьюэлл был тем еще уродом, пусть его и Апостолы грохнули. А Пауэрс — только обещает! Такие, как Чан, надеются, что какие-то изменения к лучшему для нас успеют произойти. Но «светленькие» затянут нас на убой, а завтра придут на смену темные и добьют нас окончательно!

Аргументы, вложенные в голову Бово, были подобраны неплохо. Но это все — игра словами, тут и без одержимости грустно. Таурмена просто загнали в логическую ловушку. Мол, есть два края — и там, и там пропасть. Держи силушку халявную, и пойдем другим путем, к собственной бездне.

И я не уверен, что это было собственной идеей его отчима Пигта. Вот говорящая туча в Тенях — на эту роль могла и подойти.

— Бово, а я — темный или светлый?

— Ты — просто… чертов Шэдоу! А я… не знаю, что делать, — поник таурмен.

— Я — свой собственный Шэдоу, а всяким чертям– привык отшибать рога! Вот и ты попробуй стать «собственным» Бово! Для этого всего лишь нужно думать самому, — посоветовал я своему приютскому знакомцу. — Передо мной тоже не самая ровная дорога, и не понятно, где она закончится. Но чужая колея приведет в пропасть гораздо раньше.

— Я не один!

— А ты понимаешь, что, вернувшись в свою старую банду, ты опять какие-нибудь кровавые привязки получишь? Конечно, станешь на грамм сильнее и на килограмм тупее. Тебе это нужно? Только ты — не опытный маг астрала и не шаман. Конец будет один — Одержимость. Такие силы и «свободы» тебе нужны⁈ Как у марионеток Тишины?

Бово угрюмо молчал.

— Ну… мы пока постараемся здесь все обдумать! — благодушно заявил Чан, приближаясь к бычку и протягивая ему фляжку с водой.

По мне, так зверолюды должны сами разобраться. Чем мог, тем и помог. Просто, не хочется встречать нормальных вроде разумных — на вражеской стороне баррикад, блин. И я отправился в свое имение.

Слайса от свино-гиен, с добавкой из собственной Фабрики, мне хватило на уровень синиор-Практика. Наверное, как дотяну до Бакалавра — можно будет пробовать гвардейцев через Кровопутье провести. Интуиция еще «сомневалась», но уже не так сильно. Да и связи моих людей с родовой магией Шэдоу уже устаканились.

А мне оставалось меньше суток до появления чартерного дирижабля, который должен забросить меня на остров к Топорам Войны. На сам остров посадка не планировалась, но я должен выскользнуть неподалеку — на воздушном скейте и долететь куда надо. Даже гвардейцев Рика и Дабла смогу утащить с собой, тем более что последний — был воздушником.

Аррива и Арурах обещали отправить меня обратно на их собственном дирижабле. Но я думал «протянуть» к островам свою Кровавую нить. Было у меня подозрение, что за один раз мы там не разберемся. А к потенциальным зеленым союзникам — лучше было иметь более короткий доступ.

Интерлюдия. Лондиниум. Совещание коллегии Министерства

Сидя на совещании в Министерстве, Дуннагол размышлял о своем, о «директорском». Его присутствие здесь было понятным. Все-таки давний руководитель Академии Праймодиалс, главного магического ВУЗа Альбиона, через который проходит вся магическая элита страны!

То, что не все поголовно выпускники обретают правильные идеалы и жизненные установки — это временно. Но прогресс за последние десятилетия был на лицо. И все идет по плану. По его плану — пресветлого Дуннагола!

Тот же скоропостижный «уход» Пьюэлла — допускался одним из сценариев Директора-архимага. А новому министру Пауэрсу — так же нужны (без вариантов!) голоса либералов и союзных нейтралов — в Совете лордов.

Пауэрс будет сидеть на крючке даже крепче, чем Пьюэлл. Почивший политик и сам обладал неплохими личными связями А у прямолинейного вояки Пауэрса — политических союзников было на порядок меньше. И несмотря на все свои взбрыки и армейские замашки, в главном — он будет прислушиваться к лидеру светлых сил!

Вообще все было пока в соответствии с главным планом самого Дуннагола. И этот… Морган — сыграл все так, как от него и ожидалось. Ну, почти…

Светлый архимаг ранее делал ставку, что его бывший и перспективный студент сможет дальше продвинуться в Игре Возвышения. Причем, выполняя полезную роль пугала для обывателей Альбиона и зарабатывая «очки» — самому Дуннаголу.

Но «тёмный» ферзь, судя по всему, заигрался и попал в сети одного из старых Игроков. А ведь на мутную легенду о Сумрачном лесе — бывшего «Владыку» навел сам Директор! Кто же знал, что Карнаж окажется опрометчивым идиотом⁈

С кем «игрался» директор Академии и что было высочайшей ставкой в Игре — знали единицы разумных на Шелтере. Хотя, даже от самых скромных ходов в промежуточной партии — могли исчезать целые народы. Ну, не все они одинаково полезны. Чужое стадо можно и нужно прореживать!

Да и со своими — пришла пора прекращать церемониться, ибо ставки уже запредельны. И древние роды, которые давно мешаются у него на пути, готовы вцепиться друг другу в глотку! А своя, личная паства у пресветлого архимага — уже переросла критичный уровень. Что важно — не только в Альбионе и не только среди людей!

Вот и сейчас получилось добавить еще один противовес ковенам родовых магов — «Защитников Альбиона»! Пусть пока начнут с показательной защиты зверолюдей и потренируются.

Ведь этих зверьков Дуннагол окучивал уже давно и давал им хорошую альтернативу — вместо Истинных, еще одного «пугала» специального назначения. Хе-хе…

Но надо ускорять события! Старые игроки, будто что почувствовали и как бы не помешали ему лично! Все же маразм встречается у самых разных… сущностей.

* * *

Я впервые летел на такое дальнее расстояние, пользуясь шелтерским дирижаблем. И то, дальним оно было только по местным меркам. В моем родном мире, сопоставимое время могло занять перемещение в другую звездную систему. Да еще на какую-нибудь планету, которая располагалась вдали от гиперврат своего сектора.

И то, что я встретил свой день рождения в полете, это тоже для меня не было критичным. Этот день был значим для меня только на Земле, когда еще были живы родители. Папа и мама обязательно навещали меня в кадетском училище. Ну, если этому совсем не препятствовала их служба в космофлоте. Тогда «день» немного сдвигался, но все равно наступал! Пока… В общем, все Войды сдохнут!

С другой стороны, я не собирался тратить драгоценное время на сон. Это простительно моим гвардейцам, которые привыкли использовать любую возможностью, чтобы отоспаться за прошлое или на будущее.

Я же просто вошел в глубокий медитативный транс, чтобы еще раз пройтись по своим астральным практикам и знаниям в магии Крови. Еще совсем чуть-чуть, и предстоит встреча с вражескими шаманами. Ну, и Арураху нужно позадавать правильные вопросы, по своим «астральным пробелам».

Если в беседе не срабатывает одна формулировка, всегда можно зайти с другого конца, а то и с нескольких сразу. Ведь мне никто не выдавал готовых рецептов по моей Логике — стальному продолжению моей руки и магии! Но я справился с созданием «легендарного» меча. Пусть и приходилось мучительно вычленять нужное из многочисленных консультаций, только частично затрагивающих нужную мне область магии…

Поэтому, когда Рик собрался меня разбудить, я сам открыл глаза, отслеживая внешнюю обстановку из медитации.

— Милорд, пора! Надерем задницы зеленым!

— Только часть «зеленых» — наши союзники, — напомнил я, на всякий случай.

— Лорд Шэдоу всем может надрать! Для уважения… и укрепления союза! — ехидно «поправился» Рик.

Пока я определялся с количеством нарядов вне очереди — для «недипломатичного» пироманта, второй мой телохранитель занимался делом. Гвардии аэромант Дабл изобразил своим заклинанием подобие магического дельтаплана, из стихии Воздуха.

Летать Дабл не умел, но какое-то подобие спортивного парашюта создать мог. А уже после нашего группового прыжка, мы укрылись моим Даром Иллюзии. Секунд пять замедленного падения, и я перехватил управление полетом на себя, активировав воздушный скейт.

* * *

Магические сигнализации на оркском острове основывались на использовании сторожевых шаманских духов. Астральные навыки моих гвардейцев оставляли желать лучшего, а я не стал тратить магию, чтобы пытаться спрятать наш десантный отряд во всех спектрах.

Поэтому нас засекли еще на подлете, а после приземления нас нашли местные зеленые патрульные. Вскоре прибыла и небольшая делегация встречающих. Великая юная начальница, естественно, не прибежала расстилать красную ковровую дорожку и ждала нас в своей резиденции.

Не знаю почему, но я представлял себе оркскую цивилизацию как какое-то большое кочевое племя древних индейцев, может быть даже с вигвамами. Но жили они не в прериях, а на субтропическом лесистом острове. И вместо вигвамов у них были вполне себе «стационарные» здания.

Разве что, в отличие от Альбиона, здесь основным материалом служила древесина и натуральные камни, в основном для фундаментов зданий. А бо́льшая часть жилых домиков, кое-какие мануфактуры и разные лавки — имели в основании окружность.

Ну, и всякой техники здесь было поменьше, зато в хозяйстве использовалось много магических животных. Особенно меня порадовали ездовые ящеры, напоминающие перекаченных страусов-переростков!

«Столичное» поселение Топоров Войны напоминало эко-города из моего мира. Так-то, в Империи Людей тоже старались не устраивать человеческие «муравейники», где позволяла возможность и ситуация.

Все постройки орков весьма гармонично встраивались в окружающий природный ландшафт. Какая-то «брутальность» в общей стилистике присутствовала, но была «в тему», на мой скромный взгляд.

— А я бывал на островах, где орки и горы черепов на центральной площади выкладывали! — «похвастался» Купер.

— Ну, черепа здесь тоже попадаются… в шаманских артефактах. Вон, светильники-обереги глазницами светят!

— Хе-хе! Оливка-начальница могла и сердечки развесить в честь твоего прилета! Вражеские и свежие!..

— Хм… Интересно, а наколотая на копье козырная карта — может заменить оркам трофейный череп?..

Вообще, я ожидал, что остров будет окружен осадными кораблями вражеского клана или что здесь даже бои уже идут!

Хотя мой взгляд еще при десантировании заметил пару прибрежных участков, по которым явно прошлись сильные заклинания. Точнее, какие-то сильные духи побушевали, прокладывая себе просеки в прибрежных лесах или разрывая пляжи. Вроде бы, Топоры Войны уже приводили в порядок такие участки, но понятно, что это не совсем мирный «курорт».

Статус «Друга Клана» позволял мне чувствовать себя достаточно комфортно. Было заметно, что островные орки не сильно привыкли к присутствию людей. Большинство местных знакомы «с нами» — по своим легендам и письменным хроникам.

Все-таки, это в Альбионе хватало остатков разных зверолюдов и их полукровок. А многочисленные острова этого полушария были населены исключительно народами старых рас.

Человеки здесь бывали в составе торговых и редких дипломатических «делегаций». Если кто-то и жил здесь постоянно из людей, то вероятнее в качестве пленников. Угу, и моего братца по магии, Дэниела — в эти края тоже когда-то занесло. Сдуру!

После торжественного обеда в дворцовой «хижине», нас оставили пообщаться наедине — меня, Риву и Арураха. Ага, по начальственным высоким делам!

— Рад, что у вас… относительное затишье! — официально заявил я местной начальнице.

Аррива была сегодня в строгой и нарядной одежде, больше походившей на парадную армейскую форму с «этническим уклоном». Количество косичек на ее голове сильно увеличилось, а все вместе они были увязаны в один пучок. Еще и куча шаманских амулетов вплетены, из жемчужин и клыков тварей. Все равно — миленька-я-я-а!

— Нас пока пробовали на зуб — дальние кланы. Некоторые из них еще не знают о нашем разладе с кланом Синих Клыков. А эти еще надеются договориться, — солидно пояснил главшаман Арурах.

То, что мне накопали по традициям оркского народа, могло говорить примерно о следующем. Если Аррива выберет себе мужа, то ей так или иначе будет тяжело сохранить «самодержавность» и не оказаться задвинутой на второй план. Ведь ей обязательно нужен какой-нибудь клановый «принц» с другого острова,

Особенно тяжело придется без надежного овладения Виндблейдом. А легендарный топорик, побывал в моих руках — в «результативном бою». Это не столько привязало ко мне, сколько он стал более «своенравным». Типа, «слуга двух господ»!

Ничего, сейчас проверим в астрале все тонкие завязки на меня! Благо, что можно было все сравнить с «идеальным шаблоном». Логику я светить не спешил. Там дойдет до боев, посмотрим. Но все ее параметры держал в своей идеальной памяти, благодаря псионике.

— Аррива, у тебя есть комната для медитации или ритуалов?

Такое помещение оперативно нашлось — что-то среднее между ритуальным подвалом и спортзалом. У склонных к астралу орков тоже имелись свои медитативные практики. И мы должны были «встретиться» с Арривой теперь еще и в астрале — для совместного разглядывания Виндблейда.

Вот только ее аура оказалась как-то «неправильно» близко к моей! Привычно обшаривающий обстановку мемористер — подтвердил мое предположение. Одна оливка подползла ко мне практически в упор, пока я тут на серьезный лад настраиваюсь! Я открыл глаза, но к этому моменту кое-кто уже почти сидел у меня на коленях. Сидела!

— Есть более короткий путь! — показала мне свои клычки Рива.

И с нее мигом слетела ее церемониальная форма. Вот это… армейский норматив…

Глава 4

С «палитрой» Арривы — я не особо угадал, что меня совсем не расстроило. В волнующе интересных местах, кожа Ривы была примерно того же оттенка что и на ее милом личике. А аккуратные зеленые «дыньки» у орчанки были… Да пофиг, они просто сносили мне крышу, вместе с метальными скрепами!

И вообще, у меня сегодня день рождения и союзнические обязательства! Потом, таких астральных практик у меня еще не было. Р-р-развиваться-то нужно в комплексе! Один козырный родственник ракетой улетел в футляр. И мы перешли с девушкой к ритуально-экспериментальным действиям.

У-у-ух! Вот больше ничего и не скажешь! Уху… Все новые эмоции почему-то лучше выражались «междометиями», как у моего совенка-фамилиара.

Если происходящее вокруг я еще контролировал на крае сознания, то мысли о Виндблейде — куда-то улетучились. Ибо все это время мое внимание занимала не холодная «живая сталь», а нежно-оливковое тело горячей девушки.

Ну ладно, контроль обстановки был сброшен на автоматический режим локатора-мемчика, а я успел скорректировать «настройки» ауры — для контроля физиологии.

Просто у орков и людей, особенно обладающих магическими способностями, вполне могли и дети случиться. Полукровки, на землях того же Альбиона, появились не из воздуха. А это уже стало бы серьезной дипломатической проблемой…

* * *

Проведенный ритуал действительно было очень тяжело описать словами. Такое нужно только пробовать!

Мы лежали на ворохе мягких шкур, практически посередине «слегка» разгромленного ритуального зала. Рива прижималась ко мне, будто боясь, что ее унесет легким ветерком, гуляющим по комнате. Правда, до этого несколько раз поднимался шторм, но такой… локальный.

В теории, я даже знал, о чем примерно стоит и не стоит говорить в такие моменты. Но теория без практики — мертва, а мы — очень даже живые:

— Это был… волшебный ритуал. И главное волшебство — ты сама! — пожал я нижние «магические чудеса» орчанки.

Ривочка благосклонно заурчала и, отрываясь от моей груди, кольнула меня своими коготками. Делиться кровью в ритуале было не обязательно, но царапин на мне хватало. Пофиг, уж ритуал отсечения, при помощи родового перстня, я мог теперь провести буквально за пару мгновений.

Насколько я понимал, у оливки это тоже был первый «переход» от теории к практике. И кое-кто явно собрал богатый методический материал и советовался с подружками или воспитательницами!

— А ты ничего так! «Этим» можно не только ради секиры заниматься!

Немного зная о традициях и нравах орков, я понимал, что в этой фразе укрывалось сразу несколько смыслов. И «магическую работу» мы тоже выполнили!

Если какие-то магические связи у меня с Виндблейдом и были, до близости с Арривой, то это все «смыло» нашей страстью и слиянием аур. Точнее, эти привязки как бы «впитались» в девушку, ибо таков был взаимный волевой посыл!

Ну, оливка и говорила, что так — будет быстрее. А «отсечение» от себя Виндблейда — только укрепит мои связи с Логикой. Я проверил обновленное восприятие своего меча, и привязка действительно углубилась!

А то, мало ли, можно было и перестараться. Но здесь все было надежно. Мой меч при мне и только при мне! Возможно, и с его летательными способностями получится раньше разобраться.

В остальном, орки были точно не самой «говорливой» расой. И от меня — Аррива не требовала каких-то длинных речей.

Вот сказал я, что мне с ней было очень хорошо, и ей этого было достаточно. Кхм, и Виндблейда тоже. Обновление «прошивки» для секиры она получила, и ее клановая задача тоже была решена, в этой части.

— Так теперь от вас другие кланы должны отстать? — вспомнил я про остальные дипломатические задачи.

— Не-а, — хмыкнула Аррива, сноровисто разыскивая свои разбросанные одежки, — теперь все только начинается!

— В смысле?

— Ну, подобие ваших человеческих помолвок есть и у нас. А через разные ритуалы с духами — можно отслеживать их «статус». И наше с тобой слияние еще оборвало и все такие «ниточки» с Крактуром.

— Кхм… То есть Синие Клыки знают, что ты сейчас… с кем-то «сливалась» и окончательно привязала к себе секиру предка?

— Не с кем-то, а с подходящим мне по духу и магии! Кого я сама хотела, и кто мог своей аурой исправить нужное! — метнули в меня девичий сапожок. — А Крактур пусть кокосы для себя затачивает! У Топоров Войны будет только собственная правительница и… правильный Друг клана! А у этого Друга — тоже будет… много всего хорошего.

Вот ведь ж… стратегическая! Правда, под моими ладонями вся «стратегия» Арривы ощущалась очень даже в кайф. И ее «тактики» — тоже! А если серьезно, мне предстояло получить очень ценный «пакет» знаний о высшем шаманстве. Вдобавок у рода Шэдоу появлялось право призыва серьезного союзника, на собственную войну.

— И какой тогда план?..

План был следующий. Риве нужно было отдать распоряжения о повышении боеготовности ее клана. Топоры Войны и так в носу не привыкли ковыряться, но теперь уточнились сроки атаки. Синие Клыки вряд ли будут давать время соседской принцессе, чтобы она окончательно сроднилась со своим легендарным оружием.

И ожидать врагов стоило плюс-минус в ближайшие сутки-двое. Здесь был возможен и воздушный десант. и появление подводных диверсантов, да и зеленокожая морская пехота могла высадиться, под прикрытием военно-морских шаманов. И о союзниках-змееногах у Клыков — тоже не стоило забывать.

Вот уверен, кстати, что Арурах о специфике нашего ритуала был осведомлен хорошо, но в традиции орков — относиться к подобным вещам гораздо проще. Как говорится, лишь бы польза была для магии и силы клана. А то что я недо-орк (то есть человек!) — вполне компенсировалось этой самой пользой.

Рива стала правительницей по праву крови, да еще имея подтвержденные навыки в управлении, дипломатии и войне, как я понял. Война и выживание клана сейчас стояли у Топоров на первом месте.

Поэтому о «брачном контракте», требующим от меня становиться принцем-консортом или рабом-массажистом, речь и не шла. Типа был Друг клана, стал хороший друг. Тем более, что ответил на призыв именно тогда, когда клану было сильно надо.

Правда границы этого «надо» — оказались нечеткими. Этой же ночью, в мои гостевые покои пробралась одна высокопоставленная зеленая лазутчица.

— Р-р-регул?

— Рива? Вот и мне не спится…

— Надо укрепить эффект от ритуала!

Я тоже переживал, что одной серии заходов может не хватить. Все-таки мы все в первый раз делали, могли что-то и пропустить!..

— Р-р-р…

* * *

Ранним утром Рива убежала к себе. А через пару часов за мной уже послали служанку. Нет, не для «ритуальных» целей! На остров Топоров нацелились новые туристы. Но прелести здешней начальницы врагам не получить, как и прочие мои бонусы! Кокос им в черную дыру!

Арурах и его помощники уже были на боевых позициях. Шаманский круг сдерживал накат огромных океанских волн-цунами. Буйство прежде спокойного океана явно инициировалось сильными элементалями Воды!

Мой локатор не мог дотянуться до вражеских астральщиков, которые контролировали стихийных сущностей на пределе видимости. Но с восстановлением глаз, у меня обострилось и обычное зрение.

То, что я углядел на горизонте не было похоже на корабли. Скорее, какие-то плоты, удерживаемые и перемещаемые при помощи духов. Вот с таких плавуче-ритуальных площадок — вражеские шаманы и вели своих тварей в атаку.

Зато на той дистанции, куда сканирующий луч мог заглянуть, в водной толще появились засветки целей. Угу, мой эхолот нащупал неправильных «рыбок». Точнее, на какой-то подводной живности явно перемещались еще и наездники. Все-таки подводный десант от Синих Клыков объявился!

Оказалось, что духов-разведчиков хватало и у Арураха. Их родной остров помогал Топорам примерно так же, как и Сумрачный лес мне самому. Пусть это было реализовано через другой магический механизм, но уж разные кровавые привязки — орки практиковали больше и лучше человеческих классических магов.

Только у классической магии были свои преимущества! Не все виды заклинаний можно было легко повторить при помощи элементальных или астральных питомцев. Например, глубинные бомбы!

С имеющимся запасом магических накопителей, я мог устроить подводный объемный взрыв. Вот я и глушил вражеских рыбок с их седоками — от своей души и до разрыва чужих черепушек! Ну и волновые колебания мемористера расходились в воде — даже на большее расстояние.

Пусть у Синих Клыков было солидное преимущество в численности, но кого-то им нужно было в любом случае оставить для обороны своего острова. И к моменту выхода из подводного состояния на сушу — потери у них были уже очень приличные. Сотню вражеских морпехов, с защитными амулетами и разными усиливающими наговорами, только моя магия отправила на прокорм морской живности.

Выживших встречали свежие и очень злые бойцы Топоров Войны! Да, береговая линия острова была большой. Зато отряд гвардии Шэдоу отличался повышенной мобильностью, и мы успешно затыкали временные дыры в обороне!

Без нас бы хозяева тоже справились, но потери были бы больше. И к присутствию человеческих магов — Клыки явно не были готовы. Противостояние с человеками — это другая тактика и другой набор амулетов.

— Как же здорово застать врага со спущенными штанами! — орал Рик, превращая Синих Клыков в черные головешки, своим Огнем. — Будут знать, пи…ры, как нас отрывать от… В общем, выспаться они нам не дали, твоя милость! Хана им точно!

Хм, сдается мне, что у Топоров скоро могут появиться «топорики»-полукровки, с классической магией в способностях. А Рик и Дабл не выспались немного по другой причине. Понимаю, чё!

Но на боевые заклы мои гвардейцы силы сохранили, и это было сейчас главным. Я и сам носился по всему побережью как скейтбордист Смерти! То есть, как Орудие имперской Справедливости!

Пусть Топоры еще не догадывались, но я уже «записал» их в автономию Империи Людей. Если не считать моих гвардейцев, орки точно были первыми кандидатами к принятию Завета Империи!

Их кодекс чести и жизненные устои соответствовали этому гораздо больше, чем порядки какого-нибудь Альбиона или Эмиратов. А то, что к «обычным» людям у них отношение презрительное — это они не с теми сталкивались! Н-на, твар-р-рь!

И я разбрызгал Самумом — «десятиэтажного» элементаля Воды, который решился выбраться на пляж, в виде гигантского «слизня». Ничего, я еще устрою тебя на гидроэлектростанции работать, только время дайте!

От планов магической индустриализации меня отвлекло открытие нового фронта атаки — воздушного! Наконец-то, б…!

Моим основным назначением — как раз и был воздушный бой. Это мне еще вчера обозначили как основную «зону риска» в линии островной обороны. Даже имея в подчинении «воздушных» духов, орки не очень умело воевали в небесах.

Максимум, пара их дирижаблей сцепится с несколькими «воздушными кашалотами» Синих Клыков. Как вариант — покидаются заклятыми снарядами из метателей или запустят несколько элементалей друг в дружку. А противник, если повезет, выбросит свой десант, желательно с предварительной посадкой на землю. Ведь парашютами здесь массово никто не увлекался, а подходящих амулетов — маловато будет.

Но у Синих Клыков имелись союзники-змееноги. Это были достаточно изобретательные гаденыши, которые могли выкинуть все что угодно. Хотя «выкидывать» они больше привыкли с Водой и Землей — своими родными стихиями.

Что-то такое я, кстати, и под волнами «нащупал», в самом начале штурма. Часть «подводников» оказалась змееногами и плавали они — безо всяких животных «приспособлений». Может, через весь океан эти твари не проплывут, но от одного острова к другому — теоретически были способны добраться и так.

Их-то мы и выводили из строя в первую очередь, как и командный состав Синих Клыков. А вот рядовых вражеских орков — мы старались брать в плен (отправляя в глубокую бессознательность). Была у меня одна задумка, согласованная на Арриве… Тьфу, в смысле — «с Арривой», конечно же!

* * *

Но ВВС Синих Клыков в небе над нами появились, и с ними требовалось срочно разобраться! Несмотря на буйство шаманских практик, которые конкретно растревожили местный маго-фон, здесь все равно была обстановка стабильнее, чем в пустошах Оставленных земель. Подходяще, чтобы я мог здесь устраивать воздушные виражи на большой высоте, со своим скейтом. И истребитель-перехватчик поднялся на защиту «почти имперского» неба!

Для «стелс»-режима, увы, мне не хватало аурных слотов. Дар Воздушного Наездника нужен для полетов, а без Кровопутья — к местным шаманам и их служебным тварюшкам мне лучше не приближаться. В третьей ячейке, как в калейдоскопе, у меня быстро чередовались Антиграв, Самум и Доспехи.

От оркских «ракет», точнее от воздушных элементалей — опасность была меньше, чем от артефакторного ПВО коротошек-дворкинов. Догнать-то они меня они могли, но приближающиеся смерчи получали порцию СВЧ-излучения от мемористера, и больше гоняться за мной уже не пробовали.

Когда я полностью оценил чужой ассортимент защитной и атакующей магии, оркским бомбардировщикам и транспортникам стало совсем не сладко.

Пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, я сбивал их щиты Самумом и загонял в воздушные ямы — мемористером. В отдельные мгновения, мне даже удавалось испортить Тленом — здоровье вражеских пилотов! Ребятки должны были почувствовать себя грязным бельем в бачке стиральной машины…

В итоге, один из атакующих дирижаблей факелом обрушился в океанские воды. Второй — попробовал слинять обратно, а еще один, помельче — рухнул в джунгли острова Топоров.

Но то, что последовало внизу, заставило меня отказаться от добивания улепетывающего дирижабля. Ну, хозяйские корабли должны справиться… А вот упавший транспортник не взорвался, гад. При этом в лесу явно начались какие-то боевые стычки!

Я опустился чуть ниже и у меня сразу же заработал связной амулет. И я получил рапорт от Рика:

— Командир, твои… наши орки говорят, что какие-то монстры пробиваются к их основному поселению! Через лесные заставы! И шибко рубятся!

— Твари? Одержимые?

— Да хрен их разберет! Вроде, Топоры таких раньше не видели…

— Значит, разберем их нафиг «с нуля»!

Блин! Аррива уже успела повоевать на берегу, но Арурах прогнал ее «в штаб». В отличие от ее личной жизни, боевая карьера оливки — контролировалась старшим шаманом гораздо строже. Вроде как основные атаки с моря отбили и наследницу отправили в поселок — «координировать» оборону и беречь свою оливковую попку.

Магическая секира (со встроенной функцией бумеранга) в ручках зеленой валькирии — была грозным оружием. Но собственные силы орчанки — не бесконечны. Тем более, что эта засранка их и не экономила, войдя в боевой раж, со своей прокаченной «игрушкой»! Похоже, именно к ней сейчас прорывались эти непонятные десантники.

Топоры пока не могли оттянуть основные силы с побережья, там еще «гуляли» магические цунами. А в лесу хозяева сами пытались остановить чужой натиск при помощи духов Земли и Воздуха. Я замечал с неба и выстрелы из зачарованного оружия. Огнестрелом орки тоже не брезговали. Были у них и свои ручные метатели, и дворкинские изделие я у них видел.

Ну, если орки не узнали Одержимых, может быть, это просто какой-то новый вид⁈ Я тоже поначалу сталкивался только с марионетками Тишины. А потом напоролся на странную «говорящую тучу», с которой связались «Истинные» зверолюды Альбиона.

Но сегодня нам подкинули новый сорт боевого дерьма. Крайне неприятный…

Глава 5

Глава 5

Странность была уже в том, что я замечал только проявления магии от шаманов Топоров Войны и от Рика с Даблом. Что за хрень-то? Значит, у противника объявились какие-то сверхмощные бойцы-«танки»?..

Поэтому я перестраховался, отказавшись от скейта в пользу сдвоенных Доспехов из Песка и Стали. Дар Кровопутья убирать не стоило, слишком тут много всякого астрального. С таким набором я и ломанулся в лес, чтобы не доводить все до городских боев.

Пусть у Топоров все оборонительные линии были с шаманскими усилениями. Только вражины, которые выжили при падении с дирижабля и прорубались теперь сквозь заградотряды Топоров, явно не слабаки!

Мой сканер навел меня на ближайший «танк», и я полетел под Ускорением к этой непонятной сущности. По засветке локатора выходило, что это какой-то здоровый орк-переросток, с зачарованным «ломом» в лапищах.

Но в живую это оказалось что-то бегающее и «мяситое», будто гуманоид, с которого сняли кожу! Туша «танка» будто состояла из шевелящихся вен и мышечных волокон! Умертвием это не было, как теневая тварь это тоже не ощущалось. Мясной голем?

Ну, меньше кожи — проще резать! Я перевел мемористер в режим «выжигания» чужих амулетов и встретил быстро перемещающегося противника своей Логикой. Вжихх! И мясная хрень, сбежавшая из анатомического театра, располовинилась по горизонтали! Еще пара ударов, и руки твари отделились от верхней половинки туши. Не фиг тут махать своим шипастым ломом!

И чего тут такого страшного?

Тем более, что у меня хватало с запасом батареек для мемчика. Это были собственные накопители, которые я брал с собой в командировку, и шаманские подарки Арураха. Правда, ими пришлось учиться пользоваться отдельно. У шаманов была своя специфическая школа артефакторики. Не могу сказать, что менее эффективная, чем в Альбионе.

Когда удары моего меча «предварялись» разрушающим излучением мемористера, никаким големам ничего хорошего не светило. Только «мясная нарезка» не спешила выходить из боя, даже после обработки жестким рентгеном!

Куски твари наращивали объем клеток и подлетали друг к другу, собираясь в одно целое, как «живой конструктор» из мяса! Позже, у «этого» не было ни позвоночника, ни других костей. Только мышцы, вены и нервные волокна…

Мои попытки уничтожить биомассу взрывами, струями Огня, с воздушным «турбонаддувом» — только оттягивали восстановление твари!

— Вот дермище! Я с таким не сталкивался! Да и все люди, за последнюю тысячу лет! — отошел от недавней «обиды» Купер.

Видите ли, он хотел «проконтролировать», правильно ли я «ритуал» провожу с Арривой! А то заделаем еще наследника, который будет претендовать и на клановое лидерство у орков, и на власть в роду Шэдоу. Типа, это могло вызвать неслабые проблемы для Шэдоу и меня лично — в Совете лордов!

Кха! Я и сам… пока был не готов. Но точно не потому, что у Арривы ушки чуть другой формы и цвета! Все будет Империей Людей, рано или поздно. А расизма у нас нету! Особенно для тех, кто принял Завет Империи. Но это сейчас было совсем не в приоритете!..

— Это Голем Плоти! Вроде бы… Но это ж почти сказка!

— Да хоть тефтелька, блин! Какого хрена оно обратно в «целую котлету» собирается?

— Магия!

Магии этот голем должен жрать прорву, и направлена она была как бы на внутреннюю силу. Только откуда все это берется? И разобраться с этим нужно было очень быстро, потому что к этой котлете выбежали из-за деревьев двое напарников!

— Это ни фига не големы и не химеры! — уточнил я, одновременно превращая в фарш вновь прибывших уродцев.

Блин, ведь мой меч должен высасывать еще и магию! Но пока я откачивал Логикой энергию из одного куска «големного» мяса, остальные восстанавливались еще быстрее. А восстановление клеток, уничтоженных магическим Огнем, вызывало еще больше вопросов.

— Не путай мясного голема некромантов и голема Плоти! — «объяснил» Купер.

— Б…! Как он восстанавливается?

— А вот этого я не знаю!

— А кто нафиг знает⁈

Я продолжал жечь, рубить и развеивать трех «бессмертных» големов, одновременно пытаясь проанализировать в Кровопутье их магическую структуру. Черная дыра, я даже начал уставать!

Со слов козыря получалось, что с чем-то подобным маги сталкивались в самом начале времен Шелтера. В смысле, когда люди только здесь появились! И эта хрень еще тогда плохо убивалась, чуть ли не при помощи драконов! Только собственного дракона у меня под рукой не имелось.

— Лучше иметь драконицу! – пискнул козырный извращенец.

Угу, представители этой старой расы сами могут поиметь кого угодно! В смысле, как фамилиара.

Но я уже начал понимать, как котлеты… тьфу, големы Плоти восполняют уничтоженные объемы мяса и магии. И отчасти это напоминало бионику Войдов — Врагов из моего мира. Хотя такой неубиваемой штуки у них точно не было! Да не, местные извращенцы и сами на такое способны!

* * *

Проверка ублюдков в Кровопутье показало наличие кровавых каналов с какой-то Теневой Тропой. Так и есть, очередная неведомая разновидность связи. Только разрушить ее не получалось, потому как она тоже быстро восстанавливалась!

— Рик, Дабл, что у вас⁈ — связался я по рации с телохранителями, прежде чем навестить Тень.

— Командир! Придумывай что-то быстрее! «Оно» не горит и не тонет!

— Вы сможете хотя бы задержать големов?

— Пусть Топоры отдадут нам свои батарейки!

Мои гвардейцы были сейчас магами поддержки у оркских лесных егерей. Ну и слабые шаманы с ними были тоже в отряде. Шаманская элита сейчас успокаивала море и разгоняла сильных элементалей у берега. Блин, да тут нас на растяжку какую-то ставят!

К счастью, бывшие беовульфы, как и их лорд, имели в памяти «подгруженные» словарики многих старых рас. В пустошах-то с кем только не приходилось пересекаться — и с дворкинами, и с орками.

А здесь, на островах, еще и общее «арго» использовалось. Ну и до наших Оставленных земель этот забавный язык тоже добрался. Только гномики старались больше общаться на своем языке, похожем на звуки камнепада.

По итогу интернационально-матерных переговоров накоротке, орки согласились на изменение тактики, и заключалась она в следующем.

Вообще, масштабные огненные заклинания в местном лесу были неким табу, но сейчас речь шла о большей опасности. Даже я не мог с прикончить эту тварь, с непонятной внешней подпиткой, только задержать.

Мне нужно было время, чтобы проскочить по чужой нити на вражескую Тропу и решить вопрос с «поставками» для этих големов плоти. Волшебство волшебством, но энергия и мясо из ниоткуда браться не могут! И край у этой Плоти найдется.

А чтобы задержать их восстановление в нашей реальности, эффективнее было постоянно поливать големов — Огнем, при поддержке Воздуха. Ведь если долбаный Голем Плоти добирался до своей жертвы вплотную, то Пологи Абсолютных защит или их шаманские аналоги уже помочь не могли. А бегали эти «котлетки» очень-очень быстро!

Их оружие тоже было непросто уничтожить, из-за накачки стали магией. А големы могли и чужое оружие отобрать (ибо силищи у них было до дури), и голыми руками могли разорвать кого и что угодно!

Кто же знал, что здесь именно пироманты будут так востребованы! Очевидно, на это делали ставку и нападавшие. Ведь Топоры Войны склонны к Воздуху, и шаманы ихние работают в основном с соответствующими духами.

Орки вызвали воздушного элементаля в помощь пироманту Рику, а ко мне прислали летающего почтальона чавкина. Получив мой перстень с ключом Огня — Дабл должен был продержатся со своим Воздухом подольше. Ну и шаманы отдали батарейки моим огнеметчикам.

Всего этих големов десантировалось на остров семь штук. И такой шорох устроили! Я превратил в куски мяса — троих. Еще две пары «крошились» отрядами Топоров, с Риком и Даблом.

Придется мне своих недобитков забрать с собой, иначе соберутся обратно за несколько секунд! Не можем сжечь «мусор», значит, соберем в «мешочек»… И мой Самум сгреб ошметки големов в консерву из Стального Доспеха. Выглядело это месиво запредельно гадко, как кишащее и бурлящее мясо. Будто клетки размножались сами по себе с возмутительной скоростью.

Потратив еще пару батареек, я устроил големам микроволновку, при помощи мемористера. Надолго этого не хватит, но на Теневой Тропе — пусть возрождаются. Просто так им на остров Топоров не вернуться!

Я пролетел «вдоль» чужой кровавой нити в Тень, и сразу же выбросил останки големов. Блин, как же не хватает ячеек для Даров! Место, куда я попал, вызывало у меня очень неприятные ощущения. Астрал был «пропитан» какой-то гадостью, отдававшей смертями, мучениями и отчаянием!

Моим выбором стали Кровопутье, Иллюзия и воздушный скейт. Заваливаться в незнакомую темную тень нужно было под максимальным сокрытием. Как бы под «говорящую тучу» не попасть!

* * *

Найденная Тропа оказалась теневой «лабораторией», где шаманили несколько змееногов! Семь ритуальных кругов без перерыва орошались чем-то из зачарованных емкостей. Да это же эликсиры из слайса! Ничем другим эта серебристая и фонящая магией жидкость быть не могла.

Вот и ответ, откуда это мясное дерьмо брало магию! Ведь эти големы Плоти были своеобразными «матрицами духов». Ну, вроде тех, которые жили в моей Логике и в Виндблейде Арривы, только… примитивнее что ли. И змееноги накачивали этот «примитив» магией и плотью!

Ага, а источником живых клеток были обычные орки! И на Тропе их имелось дофига. Учитывая бессознательное состояние доноров, это точно не доборовольцы! Мужчины, женщины, дети — все лежали связанными и без чувств.

Я отметил про себя, что значительная их часть носила клановые знаки Синих Клыков, но хватало и представителей других оркских кланов. Если подумать, то вождь Клыков мог набрать жертв и на своем острове, и каких-нибудь военнопленных добыть. Всё для того, чтобы змееноги сделали ему на заказ этих мясных чудовищ!

— Чудовищная мерзость! — прошипел Купер. — Эти ритуалисты заслуживают самой поганой смерти!

Нет, б…! Я сюда научные премии приперся раздавать!

При помощи каких-то грязевых элементалей, змееноги активно таскали тела жертв к ритуальным кругам. И дальше плоть орков рассыпалась кровавым фонтаном на клеточном уровне. Угу, чтобы переправиться на остров, к големам Плоти!

Нет уж, уроды чешуйчатые, кокосами в задницу вы не отделаетесь. Похоже, Карнаж не врал, что змееноги набили руку на разных гадостях, с душами и телами разумных.

В океане я грохнул десяток змееногов, скорее всего — воинов. Здесь было еще пять бойцов, с заклятыми трезубцами в руках. И троица шаманов, в роли «технологов мясного цеха». Дополнительная рабсила и охрана — служебные элементали…

— Трезубцы — аналог боевых жезлов, как у человеческих слабосилков-андеров! вспомнил козырь.

— Хоть о змееногах что-то знаешь!

— Рег, да не было такого сотни лет! И гостей змееноги к себе не пускают. Вспомни о Дэниеле!

— У меня абсолютная память. И особенно хорошо запоминаются чужие долги!

Ладно, жезлы, с вложенными магическими заклятиями, это терпимо. Но шаманы змееногов нашлют на меня своих элементалей, еще и големы Плоти сейчас «восстановятся». Но с Воздухом змееноги дружат не особо…

Повезло еще, что эти змееноги не имели надежного канала связи с шаманами Синего Клыка, которые уже огребли от нас на море, и в небе. Типа, продолжают действовать по предварительному плану. С Тропы-то особо никому не позвонишь.

И скорее всего, змееноги не «теневики», а какие-то химерологи и астральщики по своему профилю. В том смысле, что они не способны открыть Врата Теней без помощи артефактов. Магия Крови и Астрала еще может протащить разумного на Тропу, но завести сюда толпу жертв — это вряд ли.

Все мои прикидки заняли меньше секунды, и я уже пикировал на змееногое отродье! С пехотой потом отдельно разберусь. Главное, маскировку поддерживать по максимуму, вместе с Пологом Невидимости. Далекое марево в теневом пространстве, откровенно намекало, что тут могут объявится и местные уроженцы.

Я налетел на первого шамана, и на него обрушились лучи добра из мемористера. Один миг, и я проткнул его тело насквозь, через темечко! Знакомьтесь, это Логика, она же — «Колосажатель», только в варианте «сверху вниз». Змееног даже взвизгнуть не успел!

А эликсир со слайсом, который эта тварь почти уронила, я подхватил и сделал пробный глоток. Перегонка хреновая, на вкус дерьмо, на магическая сила пропасть не должна! Спрятать мне ее было некуда, и махнул этот кувшинчик внутрь себя. Делал я это уже на высоте, а подо мной скрестились лучи огненных заклинаний из трезубцев охраны.

Оставшиеся шаманы натравили на меня каких-то астральных хищников, но им противостояло мое Кровопутье. И через мгновение, мой запас энергии излился жестким излучением через мемористер. Шухх! И астрал в этом пространстве стал почище!

Правда, тучи на горизонте подозрительно заворочались, но общаться со мной не спешили. Видимо, обиделись, что я в прошлый раз промолчал. А оставшихся шаманов окружили элементали, создавая вокруг них защитные коконы из стихий Воды и Земли.

Остановиться на месте, в бою со мной — самая большая ошибка! И по сферам «прошлась» серия объемных взрывов. За предварительным артобстрелом последовал мой рывок, и Логика пронзила один из коконов насквозь. Минус второй шаман! Но еще немного поживет…

Я дождался, пока ко мне добегут бойцы с трезубцами и «воскресшие» големы Плоти. Теперь взлет! А чтобы никто не грустил в разлуке, на взлетной площадке осталась связка плазменных гранат, от гвардии капитана Урсуса… Бдадахх! Ну, это мясо уже не должно восстановиться!

Около третьего шамана вдруг пошли рябью тени, расползаясь кляксой небольших Теневых Врат. Ага, артефакторный аварийный выход. Последний змееног попробовал туда юркнуть, но в мое двойное Ускорение оказалось быстрее! И уже видевший свое спасение гаденыш нанизался на лезвие Логики.

Обидно, да? А главное, больно. И это хорошо… для раскрытия памяти! Боли я добавлял этому уроду с каждой секундой. Ибо нужно было любой ценой отключить закладку на самоуничтожение. В затуманенном сознании такие штучки работали с задержкой. А пронзительные завывания страдающего языка — ментальному допросу не помеха.

Вот же!.. Мозги у змеенога таки выгорел. С…ка, предохранитель сработал! Но, по крайней мере, я понял как эту защиту обойти и подлетел к запасному зверолюду.

Информация об их племени была под совсем жестким ментальным табу. Если сунусь, сгорит тоже. Но в отношении этой конкретной операции кое-что выяснить получилось.

Нушрот, вождь Синих Клыков и отец Крактура пообещал змееногам толпу рабов и множество ценных услуг. И все это — за доставку живой Арривы и Виндблейда в придачу.

Понятно, что рассчитываться планировалось за счет трофеев от Топоров Войны. Но остатки «топориков» Нушрот все-таки собирался сделать своими подданными, пусть и второго сорта.

Охреневший от жадности сосед оказался фиговым коммерсантом. Ведь объем задолженности реально оказался такой, что Виндблейд переходил к змееногам под залог. И допрашиваемый змееног уверенно считал, что орки никогда бы секиру обратно не получили. В крайнем случае, змееноги нашли бы способ даже вождя оркам поменять, чтобы следующий отказался с возврата этой «чудо-игрушки».

Виндблейд интересовал чешуйчатых уродов не только как мощное оружие. Они хотели изучить «духовную матрицу» секиры! Видимо, змееноги нашли еще не все секреты Астрала, Крови и Тени… Что за ноу-хау требовалось вожакам змееногов — мой язык не знал.

Чпок! Глаза змеенога мгновенно вскипели какой-то бурой пеной, а его тело начало подниматься…

Глава 6

Глава 6

Шаман змееногов жил как говно и умирал так же. Очередная разновидность Одержимого попыталась резко встать, а в дымящихся глазницах твари надувались коричневые пузыри!

Второй «чпок» случился благодаря Логике! Лезвие моего меча срезало верхушку чужого черепа, прямо по линии «неправильных» глазниц. Была четкая уверенность, что этими пузырями меня хотела рассмотреть «говорящая туча». А вот в своей маскировке я немного сомневался, как и в том, что уже готов к встрече с этим «хтоническим» монстром.

Следующие пару секунд, я рубил трупы змееногов в капусту. Да, вот такие наши методы, чтобы зрение не портилось. Работаем с гарантией! И с мемчиком. Устраивать здесь огненный шквал было рановато. Ибо трофеи! Ну и пленных орков надо бы спасти…

Местонахождение архипелага, который принадлежал змееногам, и так было известно. Конкретный остров создателей големов Плоти можно было найти по их клановым узорам. Я в них не разбирался, но запомнил хорошо.

А вот намека на великую шаманку, которая поработала с Дэниелом Шэдоу и с Лордом Карнажем, я вытянуть из языка не смог. Зато здорово потренировался, собственными усилиями удерживая его сознание от разрушения.

Уже понятно, что и как мне нужно дальше развивать в астрале, но это все потом. Ибо надвигались посланники тучи, в этот раз избегающие завываний. Ха, я тоже учусь и «партизанство» тварей отследил по волнениям в астрале. Пара минут у меня в запасе еще имелась, а это целая вечность!

Я «прополол» мечом рунные круги змееногов, чтобы големам Плоти не дошли остатки слайса и биоматериалов. Ведь мои гвардейцы и Топоры Войны еще сражались в обычной реальности.

В награду за очередной теневой рейд, мне достались шаманские запасы слайса, еще и в форме элексира. Выпитая в бою порция обожгла мне внутренности холодом, но переварилась нормально.

Контрольная «сверка» в ментале тоже показывала, что я в порядке. И я принялся опустошать все вражеские термосы с магическим концентратом. Не знаю, грозил ли мне слайсовый алкоголизм, но я о такой зависимости не слышал!

Зато я смог поздравить себя с новым достижением — взят самый начальный уровень джуниор-Бакалавра! Сколько ж они здесь собрали! И все против Топоров Войны…

Похоже ставка на големов Плоти, была вызвана необходимостью именно подчинить остров Топоров. В другом случае, вождь Синих Клыков мог обидеться и отказаться от оплаты и послать шаманское ЧВК змееногов подальше.

Пленники-орки были в разном состоянии, кого-то еще и сильно лечить потребуется, чтобы они могли перемещаться. А перемещать их всех воздушным скейтом, та еще морока.

Я выбрал десяток наиболее здоровых зеленокожих, в более-менее целом состоянии и разбудил их. Чтобы долго не объясняться, я выбрал себе для общения иллюзорную внешность прапрадедушки Арривы. Фиг его знает, как они среагируют на маску Призрака или на человека. А так, типа, старый орк.

Ну, разве что «высушенность» древнего лича-орка я слегка подретушировал Даром Иллюзии. В реальности такой образ не очень надежен, но в Тенях я стал практически неотличим от Гурдраха, создателя Виндблейда. Только ауру скрыл Кровопутьем.

— Всем слушать меня! Быстро подхватили всех оставшихся, и переносим их за мной, к Вратам! Сейчас здесь местные твари появятся…

— Кха! Ты еще кто такой⁈ — невовремя поинтересовался один из освобожденных пленников и сразу же получил оплеуху-крышеснос от своего соседа.

— Прости его, Дух Сражающегося-В-Тенях, — извинился «боксер», припав на одно колено.

Черная дыра, этого Гурдраха до сих пор что ли в лицо узнают? Оставшиеся орки моментально реагировали на модный псевдоним легендарного сородича, так же принимая почтительные позы.

Не было времени объяснять, что я — другой «Сражающийся-в-Тенях» и немножко иностранной расы. Просто издав грозное рычание, приправленное волевым посылом, я открыл Врата в обычную реальность.

— Ваше спасение лежит на землях клана Топоров Войны. Кто попробует атаковать –вернется сюда, в разделанном виде! — озвучил я памятку для туристов.

Блин, нужно было более нейтральный образ себе выбрать. Хорошо, что не нашлось идиотов спросить — откуда «дух великого Гурдраха» тут взялся.

Надо сказать, что пространство вокруг ритуальных кругов, было завалено окровавленными тряпками и элементами снаряги. Вообще, крови здесь было просто до хрена и больше. И это здорово ускоряло процесс выноса тел. Всем понятно, что на Тропах в принципе гулять не стоит, а в местах кровавых жертвоприношений — тем более!

* * *

Дождавшись, пока через Врата вынесут последнего пленника, я прошелся по теневой полянке — смерчем из Огня и Воздуха. Надо ж оставить прощальную открытку «говорящей монстро-тучке». Спасибо ее друзьям-змееногам за слайс! Что б этой чертовой твари — небо колом встало! А не встанет, я сам найду, что ей воткнуть! Только подучусь еще немного…

Останки големов Плоти, которых я перенес на Тропу, благополучно сгорели. Хотя и успели, сволочи, один разок восстановиться и атаковать. А те «котлеты», которые оставались на острове, очень быстро потеряли подпитку.

— Милорд! Мы их гасили-гасили, рубили-рубили… Но жечь — лучше! Редкостная по живучести гадость! Вот Заморозка фигово их задерживала — волной магии все сносилось! Но это шаманы «экспериментировали», минус пять орков в итоге, блин! Мы даже расстреливали разрубленные куски. Еле справились! И перстенек Ваш помог здорово… — не дожидаясь Рика, отчитался мне перевозбужденный Дабл.

Да уж, мясные «терминаторы» — не самый приятный противник. Хотя расход магической энергии на них — бешеный, да еще и в виде слайса. Это точно не «массовое оружие». Но память языка показала, что на островах змееногов — големы Плоти теперь встречаются. И при более надежной охране ритуальных мест подпитки — проблем они могут доставить дофига…

— Я потом расскажу, как все получилось. У них была подзарядка с Тропы, — коротко объяснил я своему гвардейцу, что не так все просто с этими комками из голых мышц и нервных окончаний.

Все-таки в них намешали и некромантию, и химерологию, и магию Крови с Астралом. И разработчиков этой магической технологии я жалеть не собирался, ибо основным компонентом были плоть и кровь живых разумных.

А пока нужно было утихомирить освобожденных пленников. Иллюзию я с себя снял, как только увидел добежавшего сюда Арураха. Объявившихся со мной «иноклановых» орков быстро окружили воины Топоров, а я объяснил глав-шаману причины небольшого «самозванства». Все-таки Гурдрах был легендой орков, известным своими зачистками Теневых Троп в древности.

Но примчавшаяся местная начальница объявила мне «условную» амнистию. Клан Топоров отразил набег сильного врага и отделался минимальным уровнем потерь. При этом, вклад гвардии и лорда Шэдоу — признавался безоговорочно.

— Эти пленники могут помочь нашему вчерашнему плану? — уточнил я у Арураха.

Он-то на эти все чужие клановые значки среагировал гораздо быстрее. Даже кого-то узнал вроде бы. А вот мой рассказ о ритуале змееногов, мы договорились обсудить попозже.

— Возможно. Вон тот боец, — ткнул Арураха на орка, который первым бросился вставать на колено в Тенях, — это Аттор. Как это у вас называется… он был оппо-зици… короче, врагом Нушрота, вождя Синих Клыков. Похоже, Клыкам не хватило военнопленных из других кланов — для змееногих. И Аттора, с родичами и сторонниками, отправили на ритуальную Тропу.

— Так и было! — оскалился «оппозиционер».

На острове Топоров он чувствовал себя комфортнее, чем на клановой родине. И здесь точно получше, чем в «мясном» ритуале змееногов.

— А кому мы обязаны спасением? И кто взял лицо хранителя-Гурдраха?

Построжевший Арурах напомнил «синеклыкому» Аттору, что статус у него совсем не дорогого гостя. Но о человеческом «Друге Клана» — коротенько рассказал.

Я же только усмехнулся. После того, что у меня было ночью с внучкой Гурдраха, использованная Иллюзия была «мелочью жизни». И вообще, я уже упокоил Гурдраха-лича. То есть, он мне должен еще и за отправку на заслуженный отдых, в Сумрачном лесу! Да и личом он стал вынужденно, чтобы с армией тварей справиться…

А вот наличие у нас Аттора должно было сыграть нам на руку. Ведь мы давеча обсуждали с Арривой и Арурахом — варианты ответного удара по Клыкам. И стратегически было выгодно реализовать план Нушрота, с объединением двух кланов. Ага, только под властью другой «династии».

Я предложил, не просто разбить силы атаковавших, но еще и без промедления десантироваться на остров Синих Клыков. И пока они очухиваются от поражения, сменить там власть. Хотели же ребятки объединиться, так давайте это реализуем! Только пособники темных сил должны достичь «просветления». Говорят, что Огненный Смерч с турбонаддувом очень хорошо «темноту» устраняет…

— Аттор, твой клан пошел на нас войной и привел сюда самое поганое отродье змееногов! Ваш вождь отдал тебя и других клановых сородичей для про́клятого ритуала. Если бы не Друг нашего Клана… — приступила Аррива к дипломатии.

— Ваш Друг — великий маг! Но Нушрот больше не мой вождь, а змееноги — не мои союзники! Нушрот привел чужаков к вам, а теперь вы сами привели иноземца и хотите захватить Клыков! Вы можете нас уничтожить, но не покорить. Помогите скинуть Нушрота и уйдите как добрые соседи. Ты, Аррива, можешь стать моей третьей женой. Тогда наши кланы объединятся!..

Чё⁈ Ща я вам всем расскажу, кто тут чьей женой будет!

Но оливка и сама не хотела замуж. Как и делиться властью, по-моему. А вариант назначения Аторра общим клановым военачальником не устраивал этого амбициозного оппозиционера. Я же не был готов устраивать геноцид соседнего племени, за исключением его пока еще живой верхушки Клыков.

Но и раздробленность орков меня мало устраивала. Особенно, на фоне магических экспериментов змееногов. Это они сегодня пришли как наемники, а завтра что будет? Все эти местные междоусобицы и «феодализмы» просто приведут орков под власть каких-нибудь тварей! Ну, по крайней мере, риски этого были чрезмерно высоки. А тут такая удобная ситуация нарисовалась.

Но желание Арривы к самостоятельности я тоже поддерживал. Правда не совсем по политическим причинам…

— … Я не собираюсь становиться твоим вассалом! — тем временем возбухал Аттор на Арриву.

Как жена, она ему была не сильно нужна. Но ради власти он бы такое, может быть, и потерпел.

— А моим вассалом ты готов стать? — ухмыльнулся я оппозиционеру Клыков, намекая, что кто-то мне обязан жизнью.

Аттор мою помощь помнил и насупился:

— Я должен тебе свою жизнь, но не судьбу клана!

— Что такое? Моя светлокожесть смущает? И вообще, ты орк-воин или у тебя папа-юрист?

— Ты призываешь нас объединиться, а в ваших собственных землях творится черт знает что! — попытался отбрехаться хитрый орк.

— А-а, вот в чем проблема⁈

Ну что ж, с кого-то мне нужно было начинать!

Я медленно двинулся на Аттора, который даже и не думал отступать от меня. И тем быстрее попал под мое Ошеломление, замерев неподвижно на месте.

— Узри мои родные земли! — обратился я мысленно к орку. — Рассказать об этом ты не сможешь никому. Пока.

И я показал ему короткую «документальную» нарезку из жизни в Империи Людей. Закладку Имперского линкора на космической верфи. Десант легиона — из стратосферы на поверхность планеты. Космопорт, с представителями разных рас…

Ну и классы нашего училища, где я сидел с однокашниками, которые отличались от «классических» землян гораздо сильнее орков. Подумаешь, орки — покрупнее, уши у них поострее и кожа позеленее. А бывают люди и с третьим глазом, например! Тримуртийцы так на своей планете изменились. Но имперский Завет приняли, значит люди!

Что Аттор понял для себя сказать было непросто, но ох… удивился он точно. И опять бахнулся на одно колено… Так у меня появился первый вассал. Гвардейцы мне ближе, и это «кино» я для них готовил, но испытать решил на «чужом» разумном. Ха, работает!..

А на меня, подняв брови, уставились Арурах с Арривой. Типа, что там такое было? Ну, когда-нибудь и вам покажу. Скоро, но не сейчас. Хотя одна оливка, возможно, гораздо раньше выпытает! И я даже о способе догадываюсь…

* * *

Из ранее плененных Клыков, часть бойцов выразила готовность присоединиться к Аттору. Не всем нравился союз со змееногами, да и за невесту для Крактура не все горели воевать. Он сам опозорился в поединке против меня, а Топоры из этого секрета не делали. Ага, информационные войны по-оркски.

Добровольцев я ненавязчиво проверил поверхностным ментальным сканированием и даже никого отсеивать не пришлось. Репутация Аттора действительно привлекала к нему соплеменников.

В итоге Топоры погрузились на собственные дирижабли, а бывшие военнопленные и несостоявшиеся жертвы уместились на трофейный дирижабль Синих Клыков. Я летел с ними, для страховки. Ну, чтоб не свернули с истинного пути, в последний момент!

И высадка на соседский остров прошла без серьезного сопротивления. Вражеское ПВО, в виде элементальных смерчей, было подавлено шаманской командой Арураха. А с интервентами-Топорами высадились еще и Клыки-революционеры. Появление соклановцев деморализовало обороняющихся гораздо сильнее, чем десантники Арривы.

Хотя изящная орчанка, запускающая раз за разом свой Виндблейд в убийственный полет, тоже добавляла солидности нашим предложениям. Это магически усиленный голос Аттора донес до родичей, где Клыки оказались благодаря Нушроту и его поганым змееногам.

Человеческий маг в стильной маске, сидящий верхом на урагане Самума, одобрительно кивал и излучал волны добра. Не, ну а че⁈ Я же лучше и добрее, чем змееноги! И ноги у меня обычные…

Навал гвардейской сотни Нушрота на наш сводный десантный отряд был пресечен еще на подходе. Пока шаманы сдерживали друг друга в астрале, я с гвардейцами показал, что не стоит недооценивать классическую магию. В общем, часть Синих Клыков, включая уцелевших шаманов, решила отойти и переждать бой в сторонке.

Ух, надо запомнить, что с Арривой стоит подипломатичней быть! Внучка Гурдраха не собиралась прощать бывшему жениху посягательство на себя и на свою условную корону. Кхм, шея Крактура попала под лезвие Винблейда и легендарная сталь убедительно победила!

Его папочка, Нушрот тоже полетел на нас в атаку, но предусмотрительно не высовывался в первые ряды. Чтобы облегчить приближающиеся переговоры, я устроил ему вынос мозга — очередью разрывных снарядов Самума. В остальном, я больше прикрывал оливку и остальных наших десантников.

Клыки змееногов не любили, и союз с ними прощать Нушроту не собирались. А со смертью вождя и его самых ярых сторонников все закончилось.

Но старейшины Клыков потребовали от моего вассала заключительное «шоу». Самый младший сын Нушрота и брат Крактура выжил, и Аттору полагалось с ним разиться в ритуальном поединке. Вроде, узаконить смену династии…

Только «младшенький» был такой здоровой тушей, что я заподозрил неладное. Да его усиливали по «технологии» големов Плоти, только разово! Кожа у этого монстро-орка была на месте, но бугры мышц были перекачанными даже по оркским меркам! А у этой расы хватало здоровых бугаев…

— Ты только сразу Арриве скажи, что тебе женщины-качки не нравятся! А то у них и дамы такие бывают! — предупредил меня о «самом главном» Купер.

Аттора вовсе не смущали размеры противника. И что-то доказать сомневающимся он хотел. Но я рисковать своим новым вассалом не собирался. И потребовал от него выставить замену, то есть меня!

— Ты — все равно человек! — насупился Аттор на мои спешные объяснения.

— Это понятие растяжимое. А вот эта измененная туша — тоже теперь не совсем орк! И магию, видите ли, нельзя использовать!

Изменения в организме трехметрового гиганта случились конкретные. Он и выжил только потому, что в бою не участвовал! Не успели цепи на нем расковать… Практически бешеное животное, блин! И такая участь могла грозить моему знакомому таурмену Бово…

Замена поединщика традициями допускалась. А вопросы моей расовой принадлежности… это мелкие нюансы, которые можно было не учитывать. Лучше учитывать наличие дружины Топоров Войны, шаманского спецотряда Арураха и секиры Виндблейда.

Вот я и вышел на площадку для схватки, будучи втрое легче своего противника.

— Ты хочешь что-то сказать напоследок? — спросил у меня шаман Синих Клыков, неверно понимая расклад.

— Хм… мне же отдадут потом эту тушу? — кивнул я на мутанта…

Глава 7

Выставляя на «дуэльные выборы» явного мутанта, старейшины Синих Клыков заработали себе условный приговор, в моих глазах. Хотя, ладно, эти зеленые дедки — хитрожопые товарищи, но демонстрация силы Нового Порядка должна быть яркой, а победа — очевидной.

Все-таки, получить по ушам в межклановой войне — это дело обычное, а резко поменять вождя силами экспедиционной роты — совсем другое. Да и запланированные мною будущие реформы, по воспитанию имперских граждан из орков, должны подкрепляться их сознательностью. В том смысле, что имперское «битие» — круче астрального «сознания» любой мега-твари! А для традиций орков это имело важное значение.

Демонстрация силы у орков не затмевала вопросы чести и справедливости, но тесно с ними переплеталась. С другой стороны, какими бы воинственными орки не были, но ломиться в бессмысленную бойню этой расе было несвойственно. При этом, большинству орков категорически не нравилась идея становиться рабами теневых сущностей, ведь все их древние герои сражались против такого «счастья».

Вот я и вышел на ритуальное ристалище, дабы продемонстрировать, что «сила — в правде» и что мутантский охват бицепсов против нашей правды не канает! Потом, за имперской правдой стояла Боевая Универсальная Система Империи. И робот-паук, который противостоял мне в ходе экзамена на мастерскую степень БУСи в училище, был тяжелее меня раз в десять.

Думаю, что Каррак, младшенький братец Крактура, мог бы в рукопашную и с Адским Орфом справиться. А при удаче, Каррак мог и гораздо более крупного Цербера завалить, со всеми тремя головами. Ведь мощь и скорость оркского мутанта дополнялась очень неплохой регенерацией шкуры.

Активной теневой подпитки у моего противника не было. Этот момент Арурах проверил перед боем, вместе с шаманами Клыков.

— Если у него прорвется связь с какой-нибудь Теневой Тропой…

— Такое замечу и я, и шаманы Синих Клыков. Тогда бой остановят, а мы сами его порвем, — заверил меня Арурах.

— Вот останавливать бой не надо! Но громко объявить для всех, о «связи» с тварями — действительно будет нужно. А я уж как-нибудь доведу дело до конца…

Туша Каррака, с ручищами-оглоблями, понеслась на меня практически по-звериному -на четвереньках. Ну и хорошо, пусть все видят, что это уже бешеная тварь, а не орк. Этот громила был посильнее, чем «стандартный» голем Плоти. Хоть подзарядки у него постоянной не было, все-таки без ритуального круга змееногов, с толпой жертв и бочкой слайса — это не работало.

Моей основной задачей было не попасть во вражеские объятия-тиски. В прямом соревновании на силу мне не выиграть, а первым применять «нечестную» магию было крайне нежелательно, из-за имиджевых вопросов перед орками.

Моя тактика напоминала корриду, с бешеным быком. Я провоцировал этого Каррака короткими остановками и в последний момент уклонялся от его рывков в сторону. А вот удары по болевым точкам и суставам мясного танка — пока особого вреда не приносили. Хотя его жизненные силы все равно забирались понемногу.

Ведь мне нужно было его не просто прибить, а попробовать просканировать. Была надежда, что старый вождь Синих Клыков не дал змееногам превратить своего сынулю в абсолютную марионетку, с многослойными ментальными установками и блоками.

Но и зеленый мутант оказалась похитрее, чем я предполагал. Очередной бросок Каррака на меня, вроде бы безоглядный, в последний момент закончился его резким торможением. И эта ревущая бронетуша, буквально скрипя своими связками, резко прыгнула в сторону отхода. Его лапищи почти заключили меня в объятия, а меня уже обдало отвратным смрадом, от его оскаленной пасти…

Здесь мне стало не до выкрутасов. Резкий тычок пальцами в глаза, и я выскользнул из чужого хвата, почти под ноги противнику. А одна глазница Каррака, заоравшего еще громче, светила окровавленной дырой. Ну, кто-то сам вышел на близкую дистанцию! Или он думал, что я с ним в обнимашки буду играть?

А вой этой сволочи перешел практически на инфразвук. Я даже включил ментальную технику, которую использовал еще в своем мире, против учебных звуковых генераторов. Так и оглохнуть можно, по собственной методике!

Тем временем Арурах поднял руку, явно что-то почувствовав в астрале. Еще мгновение, и шаманы Синих Клыков тоже нахмурились, водя своими посохами и явно получая донесения от своих служебных духов.

Кто-то решил обратиться к «помощи зала», потеряв глазик? И у этой сволочи, на месте выдавленного глаза, заструился багровый дым! Я такое уже видел у шамана Змееногов — и это говорило, что далекая мега-тварь пытается сама войти в тело своего приспешника.

— Кхр-р-ра!.. Они мои!… — в первый раз озвучил что-то осмысленное Каррак.

До этого, трехметровая по высоте боевая машина преимущественно рычала и брызгала слюной. Если «оно» имело в виду будущих имперских ополченцев, с зеленоватой кожей, то это необоснованная хотелка!

— Сын Нушрота призвал заемную магию! Да еще и от какого-то злобного духа, и в священном круге! — громко возмутился Арурах на публику.

Возможно, змееноги где-то и резервный ритуальный круг припасли для этой твари. Только проверять я это не стал, ибо Одержимый может и на зрителей кинуться! Из мемористера, с моего предплечья, в эту дымящуюся глазницу ударило мое собственное боевое излучение. Попробуй немного имперского экзорцизма, сволочь!

Я уже сам летел навстречу вновь атакующему монстру. Допросы одержимых — слишком большой риск, особенно, когда «держать» пытается что-то жуткое и непонятное…

И мой боевой метроном начал финальный отчет. Раз. Нырок под когтистую лапу. Два. Еще один тычок пальцами, и у твари не осталось второго глаза. Три. Серия ударов — по критическим точкам оркской анатомии. Ага, Дар Стального Доспеха может и для атаки эффективно использоваться. «Боксерские» кастеты — вещ-щ-щь!

Может быть, Одержимый и был готов переносить боль. Только какая разница, если коленная чашечка стала «кашей» или физически порвана приводящая мышца? Стихийные Дары я пока не применял, но Кровопутье уже включил. Все равно мне эту тушку обещали отдать!

Мне же требовалось проверить способ связи Каррака с Тенями. «Поставок мяса» по кровавой связи я не ощутил, но какая-то «дорожка» для проведения одержимости была. Судя по всему, ее пробили только что, и «конструктивом» она вроде не предусматривалась. Чёрт, все это говорило о запредельной мощности астрального захватчика!..

Оружие на этой площадке применять было нельзя, хоть сейчас это и потеряло значение. Но в правилах ничего не говорилось о элементах снаряжения! Очередной нырок под «грабли» частично Одержимого… Мои усиленные пальцы сорвали длинную бронепластину с чужой кирасы и воткнули ее в левую глазницу Каррака. До затылка. Вот теперь — всё!

Только предсмертный анализ памяти был грустный по результатам. По сути, передо мной был «стертый» болванчик, «на базе» бывшего наследника Синих Клыков. Никакой старой памяти, только боевые рефлексы и тончайший внешний канал для «корректировки» целей.

Н-да… с той тварью, которая стояла за всем этим, просто не будет. И главной подозреваемой была «говорящая туча»…

* * *

По местным традициям, мой поединок подтвердил право Аттора возглавить клан Синих Клыков. Новый вождь уже присягнул Арриве, как начальнице Топоров Войны и верховной правительнице. Главшаманом становился Арурах.

Если что, кланы Топоров и Клыков выступят теперь одним фронтом против общего врага. Причем, главкомом станет Аттор, а мудрым советником — скромный лорд Шэдоу.

Информацию о пагубности союза со Змееногами, другим оркским кланам должны были передать нечаянные свидетели. Я ж вытащил с Тропы големов — представителей еще шести оркских племен, которые попали в плен к Синим Клыкам. Вот мы их и притащили с собой как «военных наблюдателей», в составе военной экспедиции. Ну, чтобы посмотрели и намотали себе на… что-нибудь! Усов-то у орков не было…

Празднование в честь нового вождя, на острове Клыков вышло достаточно скомканным. Все-таки местным нужно было многое переосмыслить и еще больше восстановить.

И кое-какие обряды у Синих Клыков не задались, традиционные для победителей таких «соревнований». Пара местных симпатичных орчанок была развернута в обратном направлении строгой обладательницей Виндблейда. Типа, хорошего понемножку, а все что надо Другу Орков, Аррива сама «выдаст».

Кстати, Синие Клыки носили такое гордое клановое имя — не из-за проблем с зубной пастой. Просто главным «фирменным» деликатесом их острова был магический синий краб. Вкусная штука, в отварном виде, с местными специями, лимончиком и авокадо! А главное, эта синяя вкуснятина была вариантом боевого допинга, добавлявшего эффекты Ускорения и дыхания под водой! Но зубки у Клыков — в бою отливали синевой, это да.

И мы вернулись на остров Топоров, где Арурах провел мне сеанс оговоренного обучения, в сфере высшего шаманизма. Заговаривать мощных духов мне в ближайшем будущем не светило, но вот как с ними бороться с ними — стало понятнее. Арурах мне рассказал много полезного на этот счет.

Единственное, что мне для всего этого требовалось сильне раскачивать свой уровень магии. Тогда и астральный «участок» способностей у меня разовьется в комплексе. Хм, будет о чем спросить Кровавую Мэри, ведь на каждом уровне сложности вылезали дополнительные вопросы. А вот для лезть на острова Змееногов точно еще рано…

— Арурах, так это какие-то древние чемпионы теней проснулись? — уточнил я у старого орка о говорящей туче и о Тишине.

— Некоторые старые расы говорят, что это не столько порождения Теней, сколько их создатели… — начал издалека шаман.

— Что-то я сомневаюсь, что творец Вселенной, стал бы заниматься такой хренью, как жертвоприношения и мировые интриги! — усомнился я.

— Ну, такую точку зрения распространяют в основном змееноги, — скривился Арурах.

Он-то хотел мне все обстоятельно поведать, от времен сотворения мира. А мне требовалось короткое управленческое резюме.

— А твоя точка зрения?

— Наш народ знает, что такие сущности — не творцы Теней, но… некая «природная» составляющая того пространства. Те, кого ты называешь «сверх-тварями» — возможно порождены мыслями и деяниями самих разумных. Но они способны на многое, пусть обычно и не на прямую…

— Ну, в мире магии и на «косую» можно дел натворить! Особенно, если приспешников набрать.

— Увы, и набор явно ускорился! Они проснулись…

— Ты говоришь о них во множественном числе. Их много? Что-то конкретное о них известно?

— Их больше одного. И они временами даже могут конкурировать друг с другом, обещая разные пути усиления своим приспешникам. Но в «час ночи» они выступят заодно, против живых разумных. Точнее, против тех, кто сохранил свою волю!

— А как вы с ними в древности справились?

— У нашего народа и у других — были свои герои… а потом, против этих аспектов Тени встали еще и драконы…

А вот с историческими деталями имелись определенные проблемы. Целую эпоху старые расы сражались с пришлыми людьми, и со своими соседями. Потом еще и всплеск активности Теневых Троп начался, из которых полезли иномировые монстры. В общем, сохранить знания предков удалось только отчасти. Да и не все расы мыслили привычными для землян категориями.

Искать драконов, чтобы с ними пообщаться, мне настоятельно не рекомендовали. Гостей эта раса не любила и смотрела на всех сильно «сверху вниз».

— Думаю, встреча с ними у тебя тоже состоится! Такие уж времена наступают. Только знай — и у них случались «падшие». Наши легенды это помнят… Как и то, что они очень ревниво всегда относились к «теневикам» младших рас.

В общем, чтобы не огрести от «тучи» или от драконов нужно было разбираться с обретенными силами и знаниями. Ага, и расти дальше, ибо затопчут массой.

Но отложенная экспедиция к змееногам — все равно оказывалась обязательным следующим шагом. Только с тылами разберусь, да и оркам нужно укрепиться. А мне — стоит решить вопрос с Сумрачным лесом, как совершеннолетнему лорду! Четвертый слот в ауре и Логика мне в помощь. А там посмотрим и на сверх-духов, и на мега-тварей, с «внеклассовым» Карнажем…

Наш вылет домой был назначен на следующее утро, а ночью Арурах открыл для меня артефактом одну местную Тропу, зачищенную когда-то прадедушкой Арривы. Мне нужен был проход сюда при помощи Кровопутья, и один кровавый якорь я здесь оставил.

Сама Теневая тропка была достаточно хитрым местом. Древние герои орков провели здесь ритуал, создавший за счет слайса погибших тварей — очень неприятную «обстановку» для других теневых сущностей. Типа, не Теневая Фабрика, а кладбище теневых монстров. Место использовалось для отработки шаманских практик, и считалось относительно безопасным. Ну, теперь здесь еще и мой транспортный узел будет! Теневой аэродром подскока, для Друга Топоров Войны и Синих Клыков.

Ночь оказалась длинной и бессонной, потому что ко мне на прощание заявилась Аррива. И путем хитрых ритуалов, обоюдно приятных, меня убедили не затягивать с показом тех картинок, которыми я убеждал Аттора. Все-таки ключевые фигуры орков должны понимать, что я не какой-то необычный лорденыш людей, а представитель чего-то большего!

* * *

Мы вернулись в родные земли на дирижабле Топоров Войны. Возвращение в родные земли прошло по той же схеме, что и прилет сюда. То есть, мы скрытно десантировались на побережье Альбиона, ибо военное положение усилило присутствие жандармских патрулей.

И до конца коротких зимних каникул (да какая здесь зима!), мне еще нужно было встретиться с Старгайзерами. То еще загадочное «удовольствие».

Зато поездка в гости к Марии Селесте тоже прошла результативно, в плане информации. Планы, на которые рассчитывал Купер — это проблемы козырного эро-барабанщика.

Хотя не скажу, что меня порадовала теория Селесты о Карнаже. Мол, темный лорд-придурок, в своих ритуальных экспериментах, попал под влияние одного из этих теневых аспектов. По крайней мере, Кровавая Мэри это допускала.

— … Регул, когда мы еще общались с Тенебриусом, он озвучивал некоторые свои устремления в магии и в наборе сил. Но там ничего не было о подобных практиках привязки душ, или чего-то похожего. Конечно, Карнаж мог знать о таких практиках, но не было похоже, чтобы он согласился такое «существование-посмертие». Возможно, какой-то из его экспериментов пошел не по плану, и этим воспользовались могучие теневые сущности.

— То есть, сейчас Карнаж — не совсем Карнаж?

— Со временем могут сильно меняться даже живые люди. Его сущность держится на астральных якорях, если доверять твоему… начальному тонкому восприятию. А в астрале — все подвержено изменениям гораздо сильнее!

Что шаманы орков, что человеческие специалисты по астралу — очень любили туманно изъясняться. И это слегка подбешивало, пусть я и понимал «мутность» предмета обсуждений.

Тот же Арурах говорил мне, что эти сверх-сущности ограничены в возможности проявлять себя напрямую — в нашей реальности. и действуют через своих приспешников. Еще у них бывают подобия тварей-чемпионов. То есть кого-то могут назначить своим «апостолом» и выделить ему сил побольше. Хм… а Темные Апостолы никому из тварей не подчинялись изначально⁈

Но здесь Мария Селеста уверенно заявила, что при жизни Карнажа, «тогдашние» Апостолы даже в мелочах на такое никогда бы не пошли. Их основной целью была сохранение и усиление магии у древних родов. Ну и сомнительные вопросы контроля крови, для поддержания чистокровности. То, что сейчас отдельные фанатики свихнулись, вслед за бывшим лидером, это совсем другое.

— Я ж говорю, Машеньке — порка тоже не помешает! —«приговорил» мою деканшу Купер.

* * *

А вот Вега Старгайзер тяжело переживала случившиеся на военно-морской базе, в ходе учебной практики…

Глава 8

Родовая принцесса Старгайзеров только-только обрела надежду, что вернулся тот единственный, кто ее достоин, и кто должен был (по ее мнению) наконец-то обеспечить ей заслуженную корону… И тут такая досада! Прямо-таки крах какой-то!

Её же саму посмели использовать как расходную фигуру! А прекратил этот позор (абсолютно неожиданно!) тот, кого она сама собиралась опустить на заслуженное место в… в… В общем, плохие заслуги были у этого недоноска Шэдоу, и место ему полагалось соответствующее.

Этот никчемный недо-лорд Шэдоу оказался ее спасителем. И это было еще хуже, чем предательство Темного лорда! Может, ее все-таки обманули, и в теле жалкого профессора Моргана — был вовсе не Тенебриус Карнаж⁈

Или это был хитрый план? Очень, су… сурово хитрый! Подставить свою будущую королеву под чужие проклятья, превратив ее в свою боевую марионетку! Ведь то, что сделал Карнаж, ставило крест на перспективе его союза с древним и благороднейшим родом Старгайзеров!

Но спас ее этот чертов Регул или нет, ясно было одно — её прелести эта сволочь точно видела. Да-да! Кто бы от этого отказался⁈ Она и бы и сама посмотрела! И все случившееся только делает Шэдоу еще больше обязанным! К… к… к чему-то!

Главное, успокоиться, а потом что-то придумается! Хорошо бы еще и детали боя вспомнить, ведь предатель Карнаж отключил ее сознание. Как же этот юнец смог справиться с величайшим… вероломным ублюдком?..

* * *

Мое общение с лордом Старгайзером выдалось непростым. Хоть без взаимных визитов в поместья обошлись, которые вроде бы полагались. Просто, мне самому была удобнее для встречи нейтральная территория.

Откровенно говоря, благодарность Старгайзеров была мне так же не нужна, как и война с ними. Хотя леди-бабушка Годива и еще пара козырных старичков распушили хвосты на тему, что сближение с родом Веги — очень желательно. Угу, в первую очередь, за счет моего «сближения» с этой прибабахнутой девицей. Мол, раньше, в «правильные» времена, я бы уже маршировал под венец и все такое…

Но даже Купер от подобной перспективы вздрагивал, хотя и не отметал «все такое». А вот глава козырей, сэр Харман — поддержал мой план на нейтралитет со Старгайзерами. Тем более, что меня никто не мог заставить раскрыть подробности боя с Карнажем, занявшим тело Моргана. Ха, Дуннагол, чинуши и прочая «заинтересованная общественность» были мной посланы в голубые дали.

Вегин папа, Поллукс Старгайзер всячески поддерживал мою скромность и неразговорчивость. Его интерес был тоже абсолютно понятен, как и мой ценник за молчание.

Из самого секретного, я подтвердил сэру Поллуксу его предположение, что Карнажу нужен был мой Сумрачный лес. Зачем именно? Этого я сам не знал и мог только догадываться. А озвучивать такие догадки не имеет смысла, слишком все размыто или относится к родовым тайнам Шэдоу!

Жаль только, что я не мог совсем послать Старгайзера, с его благодарностями и претензиями. Ведь мне предстояло вскоре закрепить статус свой статус барона Мирквуда и формальные права на Сумрачный лес.

Из-за войны с Нихоном и смерти министра Пьюэлла, в Совете Лордов до сих пор царили разброд и шатание. Кто-то из нейтралов был готов пойти за Министерством, из страха перед империей Нихон. Кто-то из бывших сторонников Карнажа был лишен права голоса, с подачи новых властей. А «светлая» партия приверженцев Дуннагола была наполнена моими откровенными врагами.

В общем, новый баланс сил был не очень понятен, и с лордом Старгайзером в этих условиях стоило договориться. Конечно, меня пробовали еще раз прокачать на причастность к «закрытию» их Фабрики Тварей. И кое-как давление сэра Поллукса я отвел в сторону.

Так-то, их ковен Черных Звезд пытался забрать у нас законную добычу, под в Нордиком. Воздушный чемпион Виндвормов никому не принадлежал и для охоты на него «лицензия» не требовалась.

Как и Гровенор, лорд Старгайзер был закинул удочку насчет моего членства в черно-звездном ковене. Точнее, рода Шэдоу и Призрака. Типа, нейтралитет это хорошо, а под присмотром благороднейшего рода — лучше!

Но предлагаемые условия означали мой вассалитет. Пусть еще погуляют и подумают, ибо Род Шэдоу готов рассматривать только равноправные союзы. Так мы и расстались — на условиях «ни войны, ни бонусов».

Конечно, Фабрика Старгайзеров — «тю-тю», но тут и разные Карнажи бегают, с неизвестными целями, и Дуннагольские приспешники могли провокацию устроить. Сэр Поллукс меня из списка подозреваемых окончательно не вычеркнул, но наличие других гадов признал. Сильного наемника-теневика найти было непросто, но возможно.

Требовать от меня клятвенных признаний, Поллуксу не позволяло спасение «на водах» его дочки. И это, когда она сама на меня напала! Пусть Вегу лишили контроля за телом, превратив в марионетку, но Карнажу-то она согласилась помочь еще в своем уме! Ну, или что там у нее, вместо мозгов…

— Сиськи есть! — заключил Купер, оставляя «обходной маневр» на будущее.

А после каникул, у Старгайзера прибавилось других проблем, помимо меня. Да у всех лордов добавилось.

* * *

В Академии, как в зеркале, отражалась новая ситуация в Альбионе. Само собой, нам нашли нового преподавателя боевой магии. Им стал бывший шериф Министерства, мистер Шервуд.

Попечительский совет Академии, из родовых аристократов, был недоволен этим решением, но чинуши обосновали свое решение тем, что эта кандидатура самая проверенная и никаких одержимостей за Шервудом не числится.

Ну, я бы так не сказал. У Шервуда была зашкаливающая одержимость постановлениями Министерства. Меня даже Морган на учебе так не задалбывал, как этот новый дуболом.

Экс-силовик никак не мог простить нам с Теодором Иденом, что мы свалили с военно-учебной практики. Да, извините, не дали себя до конца прибить, в ходе вашего «обучения»!

— Ваши боевые заклинания — показуха для личных дуэлей! Что такое действовать в строю — вы даже не нюхали! Дисциплина — вообще никакая! — рычал Шервуд на своих уроках, оправдывая наши низкие оценки.

— Недавно вы нарушили порядок прохождения практики и гуляли по кораблю во время отбоя! — вторила бывшему шерифу истер… историчка Фокс. — Что будет дальше? Вы пойдете на предательство Альбиона⁈

Но эти наезды только сплачивали Леденящих Лилий. И декан Селеста наказывала нам терпеть, изо всех сил отстаивая наши проходные баллы.

Но это было только со стороны части преподавателей. Зато воспряли духом ублюдки из «золотой банды». Конечно, они же теперь — «Защитники Альбиона»!

В Праймодиалсе создали что-то вроде добровольных помощников администрации — школьную дружину «имени Дуннагола». Ага, типа школьное самоуправление. Вот только брали туда студентов только с отличными оценками по «боевке» и по Истории Магии и Альбиона.

Надо ли говорить, что лилек среди «самоуправленцев» не оказалось! Правда, в дружине были не только Грозовые Орлы, но и отщепенцы с других факультетов, вроде бароненыша Пиджетта, из Каменных Быков.

Дружинники пока только активно стучали о фактах «жутких» нарушений. Право выносить и исполнять наказания они не получили, но хвастались, что такое не за горами! Вот тогда «темное отродье» наплачется по-настоящему…

А в Альбионе усилились наезды на родовитых магов. Начали-то с бывших Апостолов, даже тех, кто официально вышел из этой организации и больше не участвовал в их делах.

Во всяком случае, Людовик Маллиган, мой одноклассник и сын одного из таких бывших Апостолов, громко возмущался по поводу обысков в имении. Его отец реально был когда-то одним из бывших ближников Карнажа, только прессовали их род больше из-за оппозиции Министерству и светленькой фракции Совета лордов.

Но вот отец Теда в Апостолах никогда не числился. А Паладины Министерства наведались с обыском и в семью моего друга. К тому же, чинуши прикрыли их артефакторную мануфактуру. Сейчас шло расследование, которое угрожало Иденам крайне неприятными штрафами.

* * *

А еще, из-за не объявленной, но уже ведущейся войны между Альбионом и Нихоном, Министерство решило взяться за «наведение порядка» в Оставленных землях. Ну, порядок чинуши понимали по-своему. Например, помочь лояльным родам наложить ручонки на самые важные цитадели и транспортные узлы. И все ради обеспечения надежных поставок ингредиентов для государственных нужд!

Хотя все основные нашествия теневых монстров когда-то были отбиты без участия Министерства, только силами родовых ковенов. А чинуши хотели сейчас прийти на готовенькое, прикрываясь чрезвычайным положением.

Для меня самым стремным было, что полномочия Совета Лордов в такой ситуации могли частично перейти к Министерству. Тогда у меня могли начаться проблемы с Сумрачным лесом.

Условным позитивом от нового министра было ограничение междоусобных разборок между родами, на землях Альбиона. Это решение министра Пауэрса получило поддержку у большинства безродного магов, как и наведение относительного порядка на улицах городов.

Но те, кто получал информацию не только из официальных газет, знали чуть больше. Криминал, «Истинные» зверолюды, отморозки Апостолов — просто взяли паузу на зализывание ран и на перегруппировку. А общее напряжение в обществе только накалялось…

На практике я и так не боялся, что ко мне какие-нибудь Грандисоны заявятся. Пустил бы их в лесу на удобрение! А вот бояться за свои активы в Альбионе они перестали.

И сейчас основные ресурсы Лунного Ковена шли на пополнение их армии в Оставленных землях. Там-то война разгорелась по новой, причем за спинами лунатиков теперь стояли еще и Паладины. Угу, чтобы вмешаться в подходящий момент — ради «общественной стабильности» и ценных ингредиентов.

— Нас, нейтралов, пока особо не трогают в Альбионе, — мрачно делился со мной лорд Гровенор. — Но намеки, что надо «делиться» активами в пустошах, идут прямые. Только, если дадим слабину там, то и здесь додавят!

— Нейтралы, консерваторы… Почему вы все вместе терпите Пауэрса?

— Почему-почему… Потому что он должен был проводить взвешенную политику! Для этого его и поддержало большинство родов. Но Дуннагол, похоже, крепко подсадил его на крючок. И многие просто боятся «раскачивать лодку» еще дальше… или не хотят выступать первыми!

— А силы ковенов?

— Если оставить сегодня дальние цитадели, то завтра пустоши могут докатиться до Лондиниума! А силы жандармерии сейчас значительно увеличены. Министр может тайно пойти на уступки нихонцам и вернуть боевых магов от границ сюда…

Короче, аристо — тоже молодцы. Сами себя перехитрили, а теперь зависли в шпагате.

Вот я-Призрак и отправился по привычной дороге к Терранове. Там тоже хватало новенького. Отряды архимагов превратились из оборонительного «фактора сдерживания» — в основную ударную силу всех воюющих сторон.

Конечно, они и раньше в штурмах или в рейдах принимали участие. Но их общее число было поменьше, а противники еще задумывались над тем, чтобы «не расшатать» теневые аномалии слишком сильно. Похоже, мысли кончились и началась «ультра»!

Отряды магов попроще, с боевой маго-техникой перешли в разряд поддержки, для удержания отбитых территорий. Ага и для борьбы со свежими Тропами, которые стали появляться в пустошах гораздо чаще. И порой оттуда лезли совсем непривычные для местных твари.

Мне как раз предстояло обеспечить «теневое» прикрытие для ударного отряда Ковена Реконкисты. Его позиции располагались у развалин древней заброшенной цитадели, которая давно потеряла свое значение из-за мощного магического шторма, больше века назад. Но прибыв на место встречи, я обнаружил присутствие отсутствия…

* * *

Отряд конкистадоров будто растворился, а должны были меня дожидаться! Связной амулет не работал, но это могло быть из-за магической бури на высоте.

А ведь в этой группе числились три Архимага и еще десяток Магистров и Мастеров в поддержке! У боевых магов стояла задача создать в этих развалинах новый опорный пункт. Результаты применения «строительной» магии имелись, ни самих «строителей» не наблюдалось.

Следов боя тоже не было, хотя в пустошах какая-нибудь волна «дикой» магии пройдет и все «смоет». Но бой мог пройти и в теневом пространстве. Тогда никаких воронок или «застеклений» в реальности не останется.

— Только что это за Тропа такая открылась, чтоб целую мини-армию проглотило, с архимагами? — усомнился мини-Купер. — Мега-твари?

О «говорящих тучах» в здешних пустошах я ничего не слышал. Ни от разведки Реконкисты, ни от Шершня с Урсусом таких сведений не поступало. Пока, во всяком случае.

Со своей «транспортной Тропы» я добрался сюда на воздушном скейте и на нем же решил облететь окрестности. И на одном песчаном участке я все-таки нашел след от «парковки» спидера. Так-то, в Оставленных землях можно найти и лес, и пустыню. Причем, без всякого перехода — спасибо аномалиям.

И следы скорее всего были свежие, ибо сильные ветры — это норма в пустошах. Вот и сейчас налетевший ветерок сотрет отпечатки… да это ж элементаль!

Такое ощущение, будто кто-то выпустил магическую сущность, чтобы понадежнее убрать все следы. Эта стихийная сущность носилась в почти размытой форме, пылесося все широкой гребенкой. Я-то сначала ощутил потоки обычного воздуха, а через пару секунд наткнулся лучом радара на «стихийное ядро».

Кровопутье у меня уже было активировано, и я «зажал» духа излучением мемористера и астральной рябью своего Дара. Благодаря наставничеству Арураха, я теперь мог лучше настраиваться на подобные создания.

Задача упрощалась тем, что подчинять этого духа мне было не нужно. Требовалось только зафиксировать и отследить его астральную связь, потому как элементали редко «работают» автономно. Значит, где-то скрывается манипулятор, который в свою очередь не засек мой стелс-режим!

Чтобы не выдать себя врагу, я запер духа Воздуха в своеобразную астральную клетку, и как бы усыпил. Для его хозяина это могло ощущаться, как попадание питомца в какую-то природную аномалию.

И от дальнего конца развалин появилось едва различимое марево Скрыта. Я различал это теперь и в магическом зрении, но мой сканер показывал наличие чужака гораздо более четко. А ведь его не было только что! Выходит, вылез через какой-то Отнорок и должен иметь связь с Тропой, хотя бы через артефакт…

Судя по засветке на радаре, это был человек. И этот деятель шустро приближался к замороженному элементалю, чья энергетика дополнительно укрывала меня.

Угу, это не шаман, а именно астральный маг, ориентировочно Магистр! И боевых амулетов в достатке. И я достаточно медленно полетел навстречу, под чужие Пологи Абсолюта и ударил его Ошеломлением. Логика в печень — это больше подстраховка, на случай… Стой, стой, стой, с…ка!

Боец Тишины! В Одержимость он не впал, но блок самоуничтожения сработал оперативно. Я хотя бы успел сорвать у него амулет, который служил своеобразным пропуском на Тропу. Точнее, в ее калитку-Отнорок.

— Тишина?

— Сам не понимаю! – обменялись мы непонятками с козырем.

С помощью трофея от «выгоревшего» астральщика, Тропу я нашел. Но Отнорок создал собственный, чтобы зайти в эту Тень подальше.

И сразу же ощутил множественное движение. Какие-то странные летающие твари, практически прозрачные — будто пятиметровые гусеницы или толстые змеи!

— Морфеусы! — прошептал Купер. — У нас — редкость.Умеют морок наводить и усыплять! Но чтоб они с архимагами справились? Странно…

Эти самые морфеусы барражировали вокруг теневой полянки, на которой стояли и слушали троих магрибцев — «мои» конкистадоры. Только маги Реконкисты уже не были живыми…

Глава 9

Точнее, в роли «немертвых» слушателей выступали три конкистадора-умертвия. Вроде бы один Архимаг и пара Мастеров. Остальные тела моих союзников находились неподалеку — в бессознательном и лежащем состоянии. Хоть признаки жизни пока сохранялись!..

А зачем уроды из Тишины на этих троих некромантию применили? Личи тоже могут набрать силу, но сразу после «перехода» в немертвое состояние у них падает магическая мощь. Под некро-магию каналы и резерв должны еще перестроиться, а еще у нежити Дары пропадают. То есть, если Архимаг имел какое-то фамильное заклинание, отпечатавшееся в ауре, то в состоянии лича — активация Дара была уже невозможна.

Этот нюанс, надо сказать, спас жизнь и Виге Старгайзер. Ну и ее родовых гвардейцев за компанию, когда их всех вместе сделал своими марионетками Морган-Карнаж. Тогда, на корабле, темный лорд мог им и сердца остановить, превращая в нежить. Но Карнаж предпочел этого не делать, как раз из-за огненно-водяного Дара той же Веги. И девушка-чайничек сумела меня здорово ошпарить, такая с-с-с… нехорошая леди!

Я думаю, в другом случае Карнаж ее бы не пожалел. Ведь это я тоже обсуждал с, шаманом Топоров Войны, Арурахом. Старый орк предполагал, что методика астральных якорей, которую использовал Карнаж для «разделения души» и захвата чужих тел — сильно меняла собственную личность. Угу, и не в лучшую сторону…

Орки не знали точный способ создания и уничтожения этого шелтерского недо-Кащея. Но то, что такое возможно, в их легендах значилось. А еще, древние шаманы предупреждали, что кто такой проклятой дорогой пойдет, от нее и загнется.

Память старой личности еще могла сохраниться. В конце концов, есть же родовые козыри и картины. Но вот восприятие событий и жизненные ценности изменялись у таких искателей бессмертия до неузнаваемости. То есть Карнаж реально уже стал наполовину тварью или Одержимым.

И когда Мария Селеста говорила, что он раньше был другим, это она не преувеличивала. Причем, пределы таких изменений были катастрофичны. По сути, человек постепенно перерождался в тварь…

А вот четверку «сотрудников» Тишины, беседующих в окружении Морфеусов и парочки начинающих личей, я узнал по их аурным особенностям.

Сейчас я впервые столкнулся с «тихим» культистом альбионской расы, ну если не считать Одержимых типа барона Пиджетта. Причем, по внешнему виду и особенностям речи, я заподозрил в нем выходца из местного криминала. Логично, че! Тишина их как раз и начала подгребать под себя.

* * *

Несмотря на наличие некро-поддержки, я собирался атаковать всю эту сектантско-преступную группу одним разом. Еще и этих Морфеусов на закуску пущу! Зрителей кругом не было (кроме отключенных конкистадоров), зато при мне был клинок Логики и открывшийся четвертый слот ауры!

Но я не спешил лететь в бой, потому что с допросами этих «тихих» убийц всегда все получалось очень тяжело. Чаще всего, даже при всех предосторожностях, они убивали себя сами. Если же получалось проникнуть в их сознание, то включались дополнительные менто-закладки и выжигали мозг моим «языкам». Обычно — на попытке подобраться к информации про саму Тишину, за рамками текущего задания.

Поэтому я сейчас только смотрел и слушал. Иногда и телепатия не нужна — достаточно вовремя подставить ухо.

В обычном звуковом спектре я не мог уловить чужие слова. Прятался я достаточно далеко, чтобы меня ненароком не почувствовали эти летающие прозрачные гусеницы, Морфеусы. Купер смог узнать этот вид тварей, но детали об их возможностях у него отсутствовали:

— Ну не охотился я лично на них при жизни! Усыпляют своим «гудением» и запахом. И то, и другое — воздействует незаметно…

— Тоже неплохо. В смысле, плохо — для их жертв. Но мне нужны показатели в метрах…

— Держись… подальше!

Но моя волновая магия продлевала мое «ухо» до самого места беседы. В других спектрах, я еще следил за движением их губ. Говорили культисты на альбионском, но меня бы и магрибская речь не смутила. И белокожий урод как раз обсуждал текущую ситуацию, со своими более загорелыми уродскими коллегами:

— … Все-таки, мы сегодня сработали слишком близко к границам Альбиона. А ведь были договоренности. что нам будут «подставлять» отряды — на Тропах, у дальних цитаделей.

— Какая разница? И там, и тут — ковенские маги. Тишина жаждет! И Тишина получила свое сегодня!

— Просто здесь гораздо ближе к Министерству с Паладинами! И вообще, слишком много боевых магов бегает. Да и эта наводка пришла не от… знакомого Госпожи…

— Это точно были Темные Апостолы. Я узнал пару человек, пересекались раньше. Надо ли связываться с ними, когда за фанатиками сейчас идет такая охота?

— Наше дело выполнять должное, а не оглядываться на свалку шелудивых псов! Потом, этот отряд Реконкисты был весьма сильным. А у Апостолов оказались совсем непростые боевики. Вспомни, как они помогли «усыпить» архимага в карауле! Я не уверен, что мы справились бы так же легко с этим отрядом — при помощи одних Морфеусов.

— Да, среди фанатиков точно был сильный астральщик! Я даже не понял, как он это сделали. А отдать им одно тело — не такая большая цена.

— Хм, они забрали архимага…

— Но это был геомант. Обладателей стихии Земли у Тишины и своих хватает! С самыми разными проявлениями… А уж Дары Госпожи!

— Да, Самум — крайне полезная вещь, — хмыкнул белокожий сектант.

Черная дыра! То, что уродская тварь раздает своим приспешникам «мой» Самум, это я раньше догадался. А вот «неизвестный» астральщик Апостолов, которого не смогли различить даже прокаченные в астрале сектанты Тишины — вряд ли был кем-то иным, кроме чертового Карнажа!

Как он снял часовых Реконкиста, сказать тяжело. В смысле, усыпить или захватить их сознание он вполне мог. А вот было ли у него тело, или Карнаж летал в виде своих поганых амеб? Пожалуй, захваченное тело Архимага Земли, скорее всего, для темного гада и предназначалось.

Эту тему я тоже обсуждал с Арурахом. Когда я его спросил, как далеко может перемещаться «матрица» Карнажа без тела, шаман точного ответа не родил. Вроде, может и далеко летать, в каком-то аналоге моего Кровопутья. Только он там рискует гораздо сильнее живого человека. Неполноценная душа может «раствориться» или поглотиться тварью. И человеческое тело ему нужно все равно.

Получалось, что архимага Земли Карнаж себе забрал. И теперь у него будет тело с подходящей стихийной склонностью. Правда, вряд ли сможет его использовать долго. Даже тело профессора Моргана оказалось не совсем «Морганом». Как выяснилось позже, это был его пропавший родственник из главной ветви и одноклассник Дэниэла Шэдоу! Угу, который погиб вместе с моим кузеном по магии, на островах Змееногов.

Сдается мне, что Карнаж захватил тогда весь отряд молодых Апостолов. и при помощи шаманки-змееногов провел над ними какой-то особый ритуал! Только вряд ли эти тела хранятся в Альбионе… Может Карнаж захватил тело архимага, чтобы относительно безопасно добраться до каких-нибудь островов?..

Но эту мою теорию подтвердить или опровергнуть было сложно. Тем более, отряд Апостолов уже усвистал далеко…

— Что-то долго нет младшего, — вскинулся один из магрибцев. — Надо его вызвать и пора уходить самим.

— Так что решаем в итоге?

— Все по плану! Оставляем эту Тропу трем немертвым магам. Думаю, через какое-то время они соберут вокруг себя стаю диких тварей и выберутся к своим старым соратникам — пообщаться и позавтракать. Установки у них соответствующие имеются. Живой товар оставим на границе…

* * *

Гоняться за ублюдками по Оставленным землям у меня не было времени, тем более здесь у меня точно не будет свидетелей. А к альбионским ячейкам Тишины уже подбиралась разведслужба Шершня и самого лучшего Бу!

Зачистку я начал с Тишины. Альбионец был «целым» Архимагом Огня, а магрибцы — примерно Магистрами, с Дарами Самума. Кто из них еще и некромантией владел — пока было непонятно. Один из личей-конкистадоров тоже оказался архимагом Огня, но пока еще был замедленным, после своей «некрофикации». Остальная нежить тормозила еще больше.

Я же наконец смог совместить скейт, антиграв, броню и Кровопутье в одном наборе. Конечно, пятая и шестая ячейки в ауре мне тоже не помешают, но для атаки у меня сейчас были мемористер, с Логикой. А на бешеной скорости полета — мне этого хватит!

При сближении накоротке меня, конечно, уже начинали ощущать опытные маги и астральщики, но это их начинание оказывалось очень запоздалым. Примерно на расстоянии в половину моего клинка, когда он уже проникал под чье-то тело.

Так-то первыми пострадали Морфеусы. Их Иллюзии, дополненные усыпляющими звуками и выработкой газообразного снотворного, подходили только для засадной тактики. Вот я им и засадил жестким облучением мемчика! Сопротивляемость у них была совсем не высокая.

Огненного бандюка-архимага я оставил на десерт. Была надежда, что у него поменьше блоков в памяти, чем у магрибских фанатиков. Вряд ли местные криминальные вожаки и их сильные бойцы согласились бы превратиться в полных марионеток.

Поэтому вслед за теневыми тварями, я нашинковал загорелых фанатиков, чтобы не мешались. Уж боевые возможности их Самумов я представлял лучше, чем то бы то ни было! Да и использовал я этот Дар гораздо более эффективно. Физику надо учить, а не мракобесиями заниматься!

Во всяком случае, три гигантских смерча меня не впечатлили. Есть у них и инерция, и «слепые зоны». И вообще, мой вариант разрывных снарядов или даже Воздушных Плетей здесь подошли бы лучше. Против сверхбыстрых противников использовать мощные, но сложно управляемые ураганы — было не самым разумным решением. Клянусь вспоротыми животами фанатиков!

Вот с некросов что-то получить в плане информации было тяжело. Только их нужно было тоже гасить поскорее, чтобы они не накинулись на усыпленных сослуживцев из Реконкисты. Их я рассчитывал вытащить отсюда живыми.

Избавившись при помощи Логики от лишних персонажей, я устремился к вражескому огнемету-бандюку. Антиграв я обменял на второй слой Доспеха, а потери Пологов Абсолютной защиты я компенсирую трофеями. Зато «близкий контакт» — самый надежный способ получить языка даже среди «частично» Одержимых!

Если я себя и демаскировал применением Логики в момент удара, то это был достаточно короткий миг. Но я же ее и спрятать могу на подлете! А залитое огнем небо слишком неэкономное решение даже для архимага, с кучей резервных батарей.

Подскочив к врагу в упор, я раскромсал своим мечом остатки его защиты. Дар Тлена, сменивший скейт, замедлил «приболевшего» гада еще больше. А вот окатывать меня каким-то некротическим проклятьем в ответ — это лишнее! Тем более, что меня соответствующий Дар есть…

Комбинация «пах-затылок-Ошеломление» подготовила пироманта к допросу. Менто-блоки на инфу о Тишине у этой сволочи стояли, но что-то получилось уточнить на косвенных данных.

* * *

Передо мной был заместитель одного из боссов криминальной Паутины. Из того клана, который согласился принять условия Тишины, вместе с разными бонусами.

Тишина, естественно, никому не объявляла, мол, «ребята, вы можете стать одержимыми». Наоборот, бандюков заманивали возможностью стать частью «интернациональной мафиозной структуры». Типа, все равно к этому все и шло. А тут еще и с боевыми возможностями всем поможем.

В условиях, когда друг против друга начали воевать бывшие коллеги, еще и жандармерия зверствуют, и родовые маги как с цепи сорвались, часть Паутины приняла предложение Тишины.

Тем более культисты начали зарабатывать не только на убийствах, но и магическую контрабанду с работорговлей стали развивать. Думаю, не столько ради заработка, сколько чтоб заинтересовать этими возможностями мафиози.

Информацию о начальнике архимага, боссе по имени Угорь, я себе скопировал. Пусть потом Шершень его ищет, а наш штатный снайпер Скорпио — подводит итог.

Но кроме наркоты и прочей хрени, Тишина рассчитывалась со своими «новобранцами» еще одной важной вещью! И гораздо более полезной для меня, чем все остальное. У архимага я нашел неслабый запас слайсовых эликсиров!

Ну, если там «в руководстве» астрально-теневая тварь, то уж свои теневые Фабрики они организовать могут. Угу, как и говорящая туча змееногов.

На уровне Бакалавра мне были нужны какие-то мега-Тропы со сверхсильными чемпионами, чтобы сохранить скорость подъема силы. Или — как раз переходить на прием дорогущего концентрата. У архимага-огневика Даров не оказалось, все-таки это не родовой маг. И поднялся он на свой уровень именно на слайсе Тишины. У магрибцев тоже имелись здесь запасы эликсира, для каких-то ритуалов.

Ну а что? Какая разница, каких тварей мне валить? А у кого разные извращенные планы имеются, так этих нужно было валить любой ценой. В смысле, пусть эликсирами оплачивают свои похороны!

Я даже не смог поглотить все за один раз! При том, что я провел ритуал Очистки, который сжирал процентов десять от общего объема слайса. Зато какую-нибудь гадость мне в это мороженое не подсунут!

Поверхностное сканирование спящих конкистадоров показало, что они планово дожидались появления теневика. Вот только смена патрульных пошла не по плану. Кто-то и так отсыпался, а кто-то «заснул» на часах. Ставшие умертвиями Архимаг и Магистры как раз стояли в карауле, а Карнаж смог их незаметно обездвижить.

Итого, темная скотина получила в оплату своих услуг тело Архимага-геоманта. Вдобавок к этому, я узнал, что у Тишины есть некий «Знакомый» в Альбионе, который зачем-то натравливает культистов на дальние ковенские цитадели!

В прибытке у меня было спасение оставшихся конкистадоров и подъем до миддл-Бакалавра. А то я переживал, что от Морфеусов мне ничего приличного не упадет! Но основное задание теперь было сорвано. Ведь основная ударная сила отряда сократилась втрое.

И я не мог пока понять, зачем Тишина переправляет куда-то захваченных боевых магов живьем! Конкистадоры — родовые маги, и записываться в секту не станут. А ритуал принятия требовал «свободной воли», хотя… методы могли и поменять, в текущих условиях…

Дерьмовые новости, в общем! И это все требовалось срочно довести до Гровенора. Тем более, заменять выбывших архимагов я как-то желанием не горел. Вот тебе и повоевали, блин!

Всю эту Паутину было надо давить еще раньше! Все они — однозначные мрази, не заслуживающие права жить!

Так почему аристо этим не занимались? Как обычно, в Альбионе — благородные родовые маги не сошлись во мнениях, кто именно должен этим заниматься. А некоторые и выгоду от этих уродов получали. Кто бы сомневался… Надеюсь, когда сами под нож попадут, быстрее начнут думать. Ведь Тишина не ради прибыли сюда приперлась!

* * *

А в Академии ко мне прилетело неожиданное и почти боевое задание. Ну, не задание, а просьба, и больше — к Призраку. Только как мне там показаться под маской наемника? Но Теодора Идена я оставить в беде не мог…

— Рег, нужна твоя помощь. Можешь «одолжить» вашего знаменитого Призрака? — обратился Тед. — Мы все оплатим, разумеется! И срочность, и…

— Говори, что случилось! — напрягся я на встревоженный тон друга.

— Ты уже в курсе, что кто-то из министерских любимчиков положил глаз на наш артефакторный бизнес. Как ни странно, на мануфактуре мы все наезды отбили. Но теперь они направляют комиссию Министерства в имение. А наши знакомые шепнули, что там, кроме обычных следователей, будут Энигмы и Паладины…

Глава 10

— Тед, когда чинуши к вам припрутся?

Я действительно хотел помочь роду Иден, только время было критичным моментом. Проблема состояла в том, что теневиков практически невозможно было привлечь сейчас со стороны. Такое ощущение, что за ними началась охота в Оставленных землях. И почти все такие маги были из ковенов. Ага, и специализация редкая сама по себе.

— Следователи должны заявиться в эту пятницу.

В будний учебный день вырваться из Академии было совсем непросто. Но Теодор Иден и так заслужил узнать еще одну мою тайну.

— Мы решим этот вопрос. Только придется открыть тебе еще один «маленький» секрет…

Клятв на Теде висело достаточно, но критическая ситуация для его рода других вариантов не оставляла… Новость о том, что я и Призрак — одна и та же личность, мой товарищ переваривал целую минуту в молчании.

— Черт, но как⁈

— Последний в роду, все такое. Ну и тренируюсь, сколько себя помню! Еще и повоевать пришлось прилично…

— Да большинство и до ста лет такого не навоюет!

К чести друга, дальше он в мои личные и родовые секреты не лез, за что я наследника Идена и ценил, в том числе. Теодор даже за свое удивление сразу извинился, типа, а чего еще было ждать от Шэдоу!

Дальше нам пришлось консультироваться у декана Селесты, сможет ли она согласовать нашу внеочередную отлучку по родовым делам. Только Идены были не единственным древним родом, у которых чинуши решили провести проверку.

Может быть, не у всех были такие серьезные наезды, как на артефакторный бизнес Иденов, но это явно была какая-то массовая акция против аристократов. Что-то подобное проходило чуть ли не в каждой третьей семье древних магов.

Понятно, что большинство родителей наоборот хотело, чтобы их дети оставались в школе. Но немало ребят со старших курсов вызывались домой, для дополнительного силового прикрытия. Не у всех родовая гвардия была многочисленной, да и ковены в Оставленных землях сейчас столкнулись с резкой активизацией Троп. Если это дело «астральных рук» Тишины, то ситуация вдвойне фиговая!

Мое поместье чинуши пока не трогали, но по заявкам адвоката Гудвина меня отпускали только в выходные или по министерским вопросам. Вот Теда сейчас могли отпустить.

В общем, декан мне официально отказала, попросив меня одного задержаться в кабинете. Выпроводив Теда, Кровавая Мэри помучила меня вопросами, но все-таки озвучила свое предложение.

— Регул, это очень благородно, что ты хочешь помочь своему другу в такой ситуации, но тебя не отпустят… Правда, есть и другой вариант, пусть мне он совсем не нравится…

— Граната для Дуннагола?

И кровавый жгут, вылетевший из рукава деканши, отвесил мне подзатыльник. Селеста еще и кулачком по лбу постучала, но уже по своему собственному. Типа, объясняла же дураку, что даже под Пологом Заглушки такое озвучивать нельзя. Имена магов –штука не для юмора.

В ее доме, на каникулах, она уже поделилась своими размышлениями о нашем Директоре. Козыри-то жили сильно раньше, а дядя Эдвард просто недолюбливал Дуннагола, но никаких секретов о нем не знал.

А вот Кровавая Мэри кое-что знала, со времен старого знакомства с Карнажем. Директор действительно не набирал силу, сражаясь с тварями на Теневых Тропах, как большинство других архимагов. Да и род Дуннагола не отличался древностью и обретенными Дарами.

Зато длиннобородый дедушка много путешествовал после получения диплома мага, в том числе и в землях старых рас Шелтера. Даже научные труды у него собственные имелись по нечеловеческой магии и шаманизму. Только Карнаж был уверен, что Дуннагол добрался до запретных ритуалов усиления у нелюдей. И его «светлые» взгляды (на публике) не помешали ему воспользоваться редкостной «чернотой».

Ну, «Темный Владыка» в итоге и сам нырнул в «чернильницу». Только Карнаж хотя бы светочем добра не прикидывался, а в остальном — оба уроды, которые друг друга стоили…

— … Если вы доверяете с Теодором друг другу, возможно провести ритуал Кровной Иллюзии. Мы ее еще не проходили, но ты мог о ней прочитать.

— Ага, читал! Подмена практически не определяется заклинаниями поиска и ауру «дублирует». Ну, если это не банковская проверка или не армейский КПП!

— Я покажу тебе ритуал, но он требует ношения пузырька крови того человека, под кого ты маскируешься. Вам придется пойти на это обоим.

Ну, бывали у меня и более рискованные затеи, тем более декан пообещала прикрыть нас с Тедом, если мы решимся на такое. Теодор озвучил, что он готов принять любой долг на себя, если я помогу его роду. И кровь свою доверить — тоже, как и мою защищать, даже ценой жизни.

Что ж, Тед меня знал хорошо и сможет изобразить Регула Шэдоу, ходящего на занятия. А я перемещусь в его образе в имение Иденов и помогу его отцу проконтролировать комиссию, с «теневой стороны».

* * *

Как я уже знал из подслушанного разговора культистов Тишины, в дальних пустошах практически началась диверсионная война. Только ее масштабы оказались серьезнее, чем я мог себе представить! Культисты «подыгрывали» теневым тварям и атаковали ковенских охотников. А теневики всегда были нужны на наиболее сложных и опасных Тропах. Без них там редко, когда что-то обходилось.

Лорд Гровенор был сильно озабочен выросшими потерями магов. Еще когда я доложил ему про освобожденных пленных, эти новости его здорово напрягли. Причем даже не столько возможное участие Карнажа, сколько появление культистов и их «связка» с кем-то в Альбионе.

Про Призрака я ему тоже под клятву поведал. Вопросов Гровенор задавал не больше Теда, но молчал и переваривал новость подольше.

Пообщались мы и до моего отъезда к Иденам. Повод был неприятный — пара человек из спасенного мною отряда успели сгинуть на дикой Тропе, выполняя очередное задание в пустошах.

— Понимаешь, Регул, монстры и так становятся сильнее и организованней. Но раньше такое случалось только после особо разрушительных войн, когда выплескивались огромные объемы магии. Сражения за Терранову гораздо скромнее по масштабам. Такое ощущение, что твари проснулись сами по себе. А разумные и сверхсильные твари — это и вовсе давно забытый кошмар…

— Простите, сэр! Так может быть пришло время древним родам объединиться и заняться тварями? Да и в самом Альбионе навести порядок? — прямо спросил я.

Гровенор задумался, мрачно меня разглядывая:

— Может быть, мы и допустили ошибку, приведя к власти министра Пауэрса. Но аристократию Альбиона разделяет слишком длинная история конфликтов и противоречий. Тебе ли этого не знать. Грызутся даже отдельные фракции у нейтралов и консерваторов. Про «светлых» и говорить не хочется…

— Только твари могут сгрызть всех раньше! А теневиков и так мало, еще и «поумневшие» твари за ними охотятся. Сколько еще ждать? Пока аномалия не откроется в столице или не проглотит Праймодиалс? И Нихон еще…

И Гровенор нашел неожиданный стратегический «выход»:

— Что у вас с Анабель?

— Э-э… мы хорошо общаемся, дружим, да!

Анечка-то здесь причем⁈ Очень, нафиг, своевременно! К тому же, она дуется на меня, что все свободное время ей не уделяю. Наверняка и ее папа в курсе ситуации.

— Кхм… — слегка замялся Гровенор, — а ты можешь устроить мне разговор с вашим козырным старейшиной?

Теоретически это было возможно, за исключением того, что времени ни фига не было. И Гровенор удовлетворился приватным разговором с Купером, а мой довольный родич должен был все это передать сэру Харману и леди Годиве Шэдоу. Мне он, естественно, тоже все рассказал.

Угу, отличная стратегия! Гровеноры предлагали Шэдоу гораздо более равный союз родов, чем раньше. А закрепить его требовалось моим браком, причем не с «какой-то там» дальней племянницей лорда, а с блондинистой куколкой Анабель.

С учетом сильного совпадения наших стихий и положения Гровеноров, я мог догадаться, что мне посоветуют козыри.

— Надо брать, но долго торговаться! — попытался посоветовать Купер, без обсуждения с остальной козырной «колодой». — Пару лет протянем точно.

Блин, хорошо, что Гровенор это мне не напрямую предложил. Проще будет свалить на козырей, что они долго обсуждают. Чёт, как-то все резко!..

* * *

Веге Старгайзер здорово досталось от отца за «фокусы» на практике. Во всяком случае, ее не пороли уже лет десять! А тут еще сэр Поллукс в целом был не в настроении. Новости из пустошей, от ковена Черной Звезды, поступали не самые радостные.

Основное обвинение заключалось в том, что ей не хватило ума разделить истинный образ Карнажа и то «существо», в которое он превратился. Ага, корона слишком припекла. Еще несколько плетей досталось Веге за то, что не сообщила отцу и лорду о появлении своего «условно живого» помолвленного.

Частичное оправдание тоже имелось. Ведь Поллукс Старгайзер сам требовал от дочери срочно разобраться с воспоминаниями и возможностями Регула Шэдоу. Самое не смешное — эта задача практически в том же виде перешла и на этот семестр.

— Я не знаю, как к этому относиться, но одна из невероятных версий нашей разведки о лорде Шэдоу, что он и Призрак — это одно лицо!

А ведь Вега что-то видела на практике своими собственными глазами, только «картинка» ушла в сознание проклятого предателя Карнажа. Но, если этот Шэдоу и есть Призрак… Этот гаденыш точно подглядывал за ней в озере! И отсутствие у него глаз в то время — не оправдание для мага! Хм, а признак силы…

— Что мне сделать для рода? — чуть поморщилась Вега, стоя в кабинете отца, перед отъездом в Академию.

Сидеть было болезненно, ибо ей запретили до конца каникул заживлять следы воспитания — магией или эликсирами.

— Если эта безумная версия окажется правдой, то… наши роды когда-то уже роднились. А сильный теневик, особенно с Даром — Старгайзерам не помешает. Мы даже рассмотрим его как младшего союзника…

И мнение дочери лорд Старгайзер теперь не спрашивал совсем.

* * *

Личность, известная в девичьем чате второкурсниц как «Припевочка», за время учебы вычислила практически все настоящие имена остальных участниц. А заносчивую админшу «Мамбу» или напыщенную «ИзоБретельку» — расколола в первые же дни.

И ее саму напрягал явно повысившийся интерес этих родов к Шэдоу. Точнее, «политические» интриги аристо — это ясно и понятно. Но ведь эти наследные курицы еще и женский интерес проявляют, с-с-с… самки человеческие! А разведчица — тоже девушка! И раса — для сильных магов особого значения не имеет.

Тем более, когда вокруг одного интересного (по магии, конечно) субъекта — все активнее кружат какие-то посторонние девки… это подстегивает и личный интерес! Спортивный, конечно же.

И ведь непонятно до конца, что там с реальными возможностями Регула Шэдоу. А время поджимает! Слишком уж растет активность старых Врагов.

Ее древняя раса не в первый раз в своей истории сталкивалась с этим. Но старшие в Стае не могли пока разобраться с ситуацией. Драконам даже пришлось поддержать нихонских союзников.

А еще, эти дуры-лильки могут задрать юбку перед Регулом, по заданию своих родов! А это помешает ей… разобраться с его Дарами. И хищницы с других факультетов тоже не дремлют. Даже у Директора есть своя кандидатка!

Тем более, Рег явно ослабил свой ментальный контроль. Видимо, астральные способности тренирует активнее. И разные… могут этим воспользоваться! Значит, и «Алтее Варвик» придется показать, кто здесь настоящая хищница…

* * *

Ритуал Кровной Иллюзии мы с Тедом провели. Главное, что у него теперь была пробирка с моей кровью. Это поможет Теду поддерживать на себе мой образ — как внешне, так и в ауре.

Без глубокой и обстоятельной диагностики, определить «подделку» будет очень непросто. К тому же, Теодор не собирался особо разгуливать после уроков по Академии. И профессор Селеста должна подсобить, если что.

Конечно, было спокойнее, если б нас еще и Мансур прикрывал. Но он до сих пор не вернулся на учебу после каникул. Какие-то домашние проблемы там нарисовались, и наследнику эмира разрешили сильно опоздать на учебу.

Но и помощи Кровавой Мэри было достаточно. В общем, из Академии я срулил ранним утром, изображая своего невозмутимого друга. В этом образе мне пришлось и до столицы добираться, ради конспирации. А вот в поместье Иденов я прибыл уже под маской Призрака, где и познакомился с родителями Теда.

Чтобы не создавать лишних проблем, мы договорились, что я буду следить за этой чиновной комиссией — в режиме невидимости. Тем более, я почувствую любую активность с теневым пространством даже через комнату. Главное, чтобы эти следователи не сильно разбегались по разным помещениям.

Но кроме лорда и леди Иденов, здесь и пятерка их родовой гвардии присутствовала, и адвокат Иденов нес свою юридическую вахту. Не оповещая хозяев, я вызвал в окрестности поместья и группу своих бойцов, вместе со снайпером Скорпио. Небесный фронт контролировал Бу. И первая вводная пришла от моего совенка:

— Уху! Вредитель старого хозяина! Тот, кто гадил ему в Министерстве! Хуху, хвост свинячий, а не ученый!

— Это что еще за выражение⁈ Бросай картинку!

— Это старый хозяин так его называл! Даже воспоминания в мемо-кристалле показывал. Говорил, что это энигма продажная, уху!

Возможно, это упростит мне задачу. Так-то, продажных личностей в Министерстве хватало, но научник-энигма более подходящая кандидатура для провокаций с Тенями. Но за следаками жандармерии тоже стоило следить внимательно.

И во время осмотра имения энигмовец мои подозрения углубил. Защитных амулетов на нем было навешано больше, чем на боевиках сопровождения. Правда, он оказался не воздушником, а геомантом. Стихия Земли для с работы с Тенями подходила хуже прочих, если не брать артефакты…

Когда этот деятель попросил показать ему отдельно подвал имения, я сразу почувствовал как инициируется маго-конструкт для открытия Теневой Тропы!

С…ка! Вот и гадость «подвезли», чтобы изобразить из рода артефакторов — каких-нибудь темных алхимиков или контрабандистов. Но открыть Тропу в моем присутствии, да еще и силами артефакта — было тяжело. Ну, если я этого не хотел! Дар Теневых Врат был уже наготове, и я сдержал разрыв пространства.

Вряд ли энигмовец готовил здесь прорыв тварей. Скорее всего хотели показать что-то вроде «теневого склада» с запретными ингредиентами. Или тех же самых Ледяных Чертей, с наркотическими костями.

Чинуша явно офигел, что его артефакт не запускает нужный процесс и увеличил «подачу» своей магии до предела. Но в противостоянии со мной это ему не помогало.

К подвалу уже приближалась остальные комиссары Министерства. А я ощутил что-то новое! Будто пространство пытались прорвать еще и с теневой стороны! И мои магические резервы стали откачиваться гораздо быстрее…

В Империи Людей, редких оборотней в погонах и коррупционеров наказывали на порядок жестче, чем обычных преступников. Таков был закон. Так же и предатели Империи были хуже любых тварей Войдов. И я ударил по энигмовцу Даром Тлена, не испытывая ни грамма сожалений!

Ай-яй-яй! Зачем же на работу выходить — с такими язвами, лихорадкой и геморроем, «в одном флаконе»?

Скрипя зубами, я с трудом удерживал Тропу от открытия. Что там за «работники склада» такие, нафиг⁈ Я метнулся в невидимости к ублюдку-энигме и отправил его болеть в нокаут. Вражеский артефакт Врат отлетел на пол.

Может чуть приоткрыть эту Тень, чтобы запомнить ее «вкус»⁈

Бумк!

На улице раздался громкий хлопок. Черт, похоже пространство все-таки «треснуло», только не в подвале, а на городской улице!

— А-а-а-а-а!..

Глава 11

— Милорд, срочно отправьте кого-то сюда, в подвал! Пусть зафиксируют применение шаманского артефакта. Дознаватель из Энигм хотел открыть здесь Тропу! — выдохнул я в связной амулет — лорду Идену, и начал пятиться на выход из подвала.

Я не знал наверняка, способны ли те маги или существа, которые сейчас находились на Тропе, открыть Врата без помощи обездвиженного «научника». Его амулет уже деактивировался и сейчас представлял собой важный вещдок.

Давление с теневой изнанки пространства заметно снизилось. А мое магическое бодание с артефакторными Вратами, вызвало сильный откат на Тропе. Ее открытие все-таки случилось, только уже на улицах престижного столичного спальника. И на районе, похоже, развернулся ад, потому что крики людей сопровождались отзвуками сильных заклинаний и ревом тварей.

Надо отдать должное — часть комиссии, которая состояла из жандармов-паладинов, сразу выскочила на улицу, не забыв о том, что они должны защищать людей. Но несколько дознавателей не спешили выбегать из защищенного поместья Иденов.

— Босс, у нас стихийный прорыв! — вышли на связь мои Рик и Скорпио.

— Работайте по тварям! Мне нужно найти зачинщиков этого фокуса!

Стараясь не привлекать к себе внимание, гвардейцы занялись монстрами. Мужики и так были на боевой изготовке, дадут местным время очухаться. Вообще этот прорыв был полностью на совести министерских ублюдков!

Лорду Идену сначала требовалось разобраться с уликами. Я уже был в дворе, когда получил сообщение от лорда, что дело сделано. Отец Теда зафиксировал при свидетелях тело научника-Энигмы и его теневую «игрушку». Артефакт был накачан магией самого чиновника, и Министерству предстояло дать ответ!

Мой рывок на улицу, где развернулись бои между тварями и людьми, был только предварительным маневром. Там бесчинствовали несколько Ледяных Чертей и целое стадо Песчаных Пожирателей. Скорее всего, Тропа изначально «принадлежала» гигантским песчаным червякам. А Чертей туда загнали, чтобы изобразить наркотическую Фабрику в подвале рода Иден.

Но сам я не мог отвлечься на монстров. Энигмовец всего лишь жадная сволочь и тупорылый исполнитель. Вот те, кто прорывался в подвал из Теней, были более очевидной целью. Только чтобы к ним попасть, мне нужен был «запах» этой Тропы. Его-то я и нашел на улице, ибо твари прорвались через спонтанно возникшие Отнорки.

А в теневом пространстве, практически мне на встречу, неслась группа магов! Я-то себя не обнаружил, просто «повезло». Там, откуда они бежали, я засек голубоватое свечение каких-то кучек. Судя по локатору — действительно склад наркоты решили устроить!

Участники маго-подставы выглядели почти «обычными» наемниками из пустошей. Ага, пятерка Архимагов и Магистров явно охраняла шестого сообщника. И этот Мастер явно был воздушником, с теневым Проявлением своей стихии!

Правда, двое охранников отличались магрибской внешностью. А вот остальные, включая теневика, явно были ковенскими магами, из родов Альбиона. Только ключевое слово — «были».

Весь вражеский отряд был Одержимыми, с черными зенками! Ну что ж, стихийники и теневик. У всех акцент на классическую магию. То, что они сами теперь перемещались в сторону прорывов, было понятно. Не так просто открыть Отнорок Тропы, где захочется.

Я-то сам использовал для этого сразу два Дара — Врата и Кровопутье. А одержимому теневику похоже требовалась «поддержка» энигмовца, чтобы сотворить выход в подвале. Сюда же, на Тропу, бойцы Тишины проникли из какого-нибудь окрестного парка. Наверняка еще один шаманский артефакт использовали, запасливые буратины…

Очевидной первой целью был теневик. Я даже отказался от площадного стихийного удара, на закуску. Два слота у меня были заняты астрально-теневыми дарами. Иллюзия была третьей, ну и Стальной Доспех для подстраховки…

И теневик практически сам набежал на меня. Логика сработала в самый последний момент, чтобы не светиться заранее, вне зоны невидимости. К тому же мне требовалось залезть под чужие Абсолюты. И острие зачарованного клинка вошло прямо в рожу одержимого! Хорошо отработал по чужой защите и ультразвук мемчика.

У меня в резерве имелись режимы боевого излучения, способные вскипятить врагу кровь. Но такая атака могла сразу запустить сильные Лечилки, если они имелись. А у одержимого такое в обвесе имелось.

Вот я и применил спец-диапазон ультразвука. Такие волны воспринимались как «естественный» фон, особенно на пониженной мощности излучения. В то же время это могло просто выключить отдельные органы, или закупорить сосуды, скажем, в районе головного мозга.

Со стороны это выглядело так, будто бежал-бежал теневик, зыркая черными глазками, а потом — раз, и из его затылка вырос окровавленный клинок! Ведь одержимый — это еще не бессмертный! А заставить воевать мертвое тело– это уже другая магия, со своими ограничениями.

Демонстрировать собственные навыки некромантии я перед Тишиной не хотел. И стоило проверить, что будет происходить с этим одержимым дальше. Ну, как только я разберусь с остальными… Ибо по «всплывшему» из ниоткуда мечу — ударили три мощнейших Самума! Вдобавок меня попытались насадить на каменный шпиль, выросший из земли.

Еще и температуру пытались поднять вокруг меня. Такая себе банька, из Огненного Вала, для любителей попариться на солнышке! Угу, «фирменные» Дары от Тишины тоже в наличии. А огневик в команде явно был для подстраховки от Ледяных Чертей. Те твари не самые глупые, но в данном случае их использовали более «выдающиеся» гаденыши.

Вот только все это стихийное буйство только немного задело мои Пологи Абсолютной защиты! Клинок Логики еще не пробил вражеский мозг, я уже заменил Врата и Доспех — Воздушным Скейтом и Антигравом, делая ставку на летучесть. Иллюзию и Кровопутье убирать было нельзя. Все равно, против чужих заклов сначала срабатывают Абсолюты, а от дурной силищи архимагов — лучше уворачиваться.

Резкий взлет, пикирование обратно, и… минус Архимаг Огня! Я не знал, насколько добровольно этот альбионец записался в Одержимые, но скорость реакций у таких марионеток все равно снижается. А тренироваться на освобождении его сознания от «объятий» Тишины — не было времени и возможностей.

Молниеносная серия из семи уколов Логикой, снятие Пологов и снова резкий отлет в сторону, уже от трупа! Родовые наручи ускорения, помноженные на мою генетику, позволяли мне работать быстрее, чем игла швейной машинки. Причем последняя «строчка» оказывалась кровавой. Тук-тук. Кто в чужой черепушке живет?

А после потери самого защищенного, но и самого медлительного геоманта, коллеги по Тишине резко вышли из боя. Как будто получив команды от далекого начальства, они ломанулись от меня в сторону! Причем не к пространственному пролому, и не к горкам из «костяных» наркотиков.

И с того направления, куда они шустро отступали, я ощутил астральное внимание от какого-то аналога Говорящей Тучи. Только если та сверх-тварь, дружившая со змееногами, была мутно-бурой и воспринималась как широкий грозовой фронт, то местное начальство походило на черную воронку, выросшую из земли.

Угу, и «это» ускоренно приближалось мне навстречу. Тварь выпустила из себя длинные языки черноты. Опять долбаные щупальца! Если это была сама Тишина, она явно нацелилась спасти своих бойцов, чтобы израсходовать их попозже.

Но тактика побега у магрибцев себя не оправдала, ведь обороняться им на бегу стало посложнее. Допросить одержимых я не рассчитывал, особенно когда к ним на помощь спешила тяжелая артиллерия.

Зато их быстрые смерти принесли мне пополнение батарейками и Пологами АЗэ, которых у них было в достатке. Еще и слайсовые элексиры к ним прилагались! Ха! Сражения с человеческими приспешниками тварей были выгодным делом. Слайс соберется для меня заранее.

Тишина попробовала дистанционно «переподнять» убитых служителей в некротическом варианте. Но я уже заливал все плазмой из своего родовой перстня с ключом Огня. Было жалко потратить на это часть трофейных бутылочек с магическим концентратом, но показывать свой набор Даров было стремно.

Оживающие тела я превратил в пепел. Потом покажу воспоминания своим разведчикам, чтобы идентифицировать альбионских магов. Магрибцы-то скорее были из фанатиков старого набора.

А вот щупальца Тишины как будто оторвались от ее тела. Теперь ко мне летели какие-то сгустки черных теней, принимающие гуманоидные очертания. И нити моего Кровопутья будто зазвенели от всех манипуляций сверх-твари!

Ну уж нет, к таким сражением я сейчас не готов, да и крайней необходимости нету! Было у меня ощущение, что подкрепление Тишины получает от нее «подзарядку» на порядок больше, чем «автономные» Одержимые.

Оставляя за собой огненную завесу, я выскочил в обычное пространство и закрыл Тропу. «Привязки к местности» у тварей не было, это Кровопутье показывало точно.

* * *

После обезвреживания одержимых в Тенях, я немного помог и гражданской обороне в нашей реальности. Помогал я «аккуратными» разрывными снарядами, устраняя тех тварей, которые пробовали разбежаться по улицам. Но здесь уже основную зачистку и без меня провели.

Моя задача была решена. Если на Иденов продолжат наезжать чинуши, то будут придумывать уже что-то другое. А теневые твари в подвал особняка не пролезут. В остальном же, это общая и глобальная угроза.

Жаль, что допросить энигмовца было сейчас невозможно. Его, конечно, задержали, но надежд на справедливое разбирательство в Министерстве особо не было. Ничего, я его запомнил и обязательно навещу, ибо война переходила в открытую стадию и речь шла уже не о местечковых разборках «элиток».

Кратко объяснившись с лордом Иденом, что за провокацию ему хотели устроить, и кого при этом задействовали, я устремился обратно в Академию.

Да уж, «охамела» Тишина! От клана тайных убийц и опосредованных действий руками своих послушников, нелюдь начала напрямую вмешиваться в дела криминала, в местную политику и… я не думаю, что людей ждет хоть что-то хорошее. Угу, пушной северный зверек уже переступил за порог!

Про захват и «перековку» живых разумных — я вообще молчу. В смысле, лорд Шэдоу пытался донести это до своих условных союзников, но раскачивались они пока медленно.

Вообще, мое появление на Шелтере и сопутствующая смерть «основного» тела Карнажа — вполне могли послужить отправной точкой для ускорения более масштабных событий. Но это все не моя вина! Точно-точно, я на Шелтер путевку не покупал, и бардак здесь был до меня. А раз уж я здесь оказался, то план всегда один. Всё будет Империей Людей, а вредные твари — станут полезным удобрением!

* * *

К вечеру пятницы я добрался под иллюзией Теодора в Аптаун и вскоре оказался в своей комнате. Хм, было забавно увидеть типа себя самого (Теда в моем образе), спокойно читающего книжку, сидя на кровати. Быстро обменявшись пузырьками, мы обратили вспять действие ритуала и уничтожили кровавые реагенты.

— Все в порядке, рассказывай! — одновременно попросили мы друг друга.

Понятно, что вопрос моего друга, касался его родных и был более важным.

— Один гаденыш из дознавателей действительно пытался устроить провокацию, через Тень… — и я поделился с Тедом деталями событий в его доме.

Наследник Иден переживал, могут ли твари вернуться, но основные участники были уничтожены, все магические связи выжжены, а опасность сейчас могла выскочить везде. Главное, что в подвале особняка не случилось пространственного прокола. Ну и то, что от Ледяных Чертей — наркотические кости не высыпались, под нос комиссии.

— Рег, спасибо, правда! За мной и за нашим родом долг…

— А тебе каково было в шкурке лорда Шэдоу? — оборвал я друга.

— Сегодня ее пытались поделить!

— Че⁈

— Начну с самого худшего… и простого, — извиняясь, улыбнулся Тед.

Так, не стоит волноваться! С разными интриганами Тед разобрался бы лучше меня самого. Потом, Мария Селеста сегодня плотно опекала Идена в моем образе. Даже устроила «мне» небольшую публичную выволочку.

Вроде как, мне дали допматериалы по учебе, по моей же просьбе, а я «забыл» их изучить! За что меня нагрузили новыми заданиями и отработками. А после лекций Кровавая Мэри лично отконвоировала Теда до факультетской спальни, где он быстро нырнул в нашу комнату и больше нигде не появлялся. Но разных приколов хватило и на переменах!

— Рег, я догадывался, что происходит сейчас у непомолвленных девиц Академии. Но я даже короткими перебежками не смог от них спастись. С юной мисс Фрэкл вышло проще всего. Она попыталась сегодня со «мной-тобой» поговорить, но я предельно вежливо повторил Фриде твои же слова. Ну, что Регул Шэдоу не видит общности интересов…

В общем, Фриде дипломатично объяснили, что кроме потери репутации ее ничего не ждет. Непонятно, о чем эта девица наплакалась своим братьям, но они потом устроили ор, что мерзкого Шэдоу ждет чуть ли не дуэль.

Уродцы пытались представить дело так, будто я их сестричке чуть ли не сексом в коридоре предложил заняться. Разговор с Фридой шел без свидетелей, но предусмотрительный Теодор все записал на мемо-кристалл, конфискованный когда-то у Пиджетта.

— Ну да, это терпимо, — согласился я. — Стреляй дальше!

— Дальше — вроде бы легче, но это тебе решать. Рег, и я был запредельно корректен…

— Харе оправдываться! Я и так как знаю, что сам не разрулил бы лучше.

— В общем, у тебя намечается деловая встреча, «даже без намека на свидание», с Вегой Старгайзер…

Б…! (Я про любую встречу с двухстихийным «чайничком»!)

— … поход в классическую оперу с Анабель Гровенор…

Б…! (Я про оперу без электрогитар!)

— … и «обычное» свидание с Алтеей Варвик! — развел руками Тед. — Рег, если что, я практически в окно выпрыгнул! Я даже думал ногу себе сломать. Но мало кто поверил бы, что лорда Шэдоу загонит в лазарет такая мелочь. И в лазарете было б еще сложнее прятаться.

— И всего-то — стоило один раз доверить дело профессионалу! — одобрил моего друга Купер.

— Кха! А ведь неплохая идея на будущее. Сломать ногу и забаррикадироваться в лазарете, чтобы выиграть время… Ну и когда у меня свиданка с Алтеей?..

* * *

Свидание с Алтеей было, наверное, самым простым из того, что возложил на меня Тед. Культпоход с Анечкой — тоже не смертельная опасность. Просто заход ее папы на мой брак с Анабель — был слишком быстрым и стремным. А Вега Старгайзер — уже основные сюрпризы выложила…

— Только верхние! — уточнил козырь.

Угу, тут бы с задницей от тварей разобраться!

Ладно, Алтея вроде намекала на голосование в Совете Лордов по моему баронству. Наверное, попробует поторговать голосом своего отца. Но в итоге мы оказались с коварной брюнеткой в кафе, которое обычно выбирали не для деловых переговоров, а для романтических встреч.

Ну и пусть! Алтея меня и как девушка привлекала. Было в ней что-то такое… интригующе зажигательное, не смотря на стихийную склонность к Воде и к провокациям. Всего-то парень с девушкой в кафе посидят. Правда, по множеству прицельных взглядов в Академии, возникало ощущение, что о нашем походе осведомлено многовато людей.

Или я слишком привык находиться в полном скрыте, или… ну да, это ж Варвик! Хоть в зале кафешки народа было не так много и на нас никто не пялился, как по дороге.

— Ах, столько интересных событий, в последнее время! — лукаво улыбнулась мне обворожительная мисс Варвик. — И мне повезло встретиться с их отважным участником. Так кто же ты, Регул Шэдоу?

Блин, личное дело курсанта Затенина забыл взять! Ничего не знаю, у меня по плану — комплимент:

— Я тот, кому сегодня повезло оказаться с прекрасной леди в кафе и…

…и в котором, с…ка, открывается Тень!!!

Причем ткань пространства рвалась не в каком-то одном месте! Будто вокруг здания кафе пробурились отдельные Отнорки. Я пытался удержать открытие Теневых Врат, но мой Дар не справлялся. Сволочи как специально просчитали мое удаление от точек прорыва, да еще их было с десяток и в разных местах!

Одно мгновение, и в зал ворвались плотные сгустки черного дыма! Некоторые — прямо через стены приперлись. То, что эти дымные гадства сразу принимали форму каких-то магрибских воинов — меня не волновало. Достаточно того, что это были «живые матрицы»! Точнее, что-то среднее между «матрицами» моей Логики и големов Плоти. И траектории их полета сходились у нашего столика.

Моя интуиция уверенно орала, что кофе они заказывать не будут…

* * *

Дорогие читатели!

С 12-й главы начинается платная часть. Если с покупкой совсем тяжело, традиционно постараюсь помочь промиком. Как обычно, приоритет будет по порядку обращения и у тех, кто уже покупал мои книги или активно их комментировал.

За покупку книги с наградой, в вашу Гостевую прибегут участницы чатика «Волшебницы иПалочки»!:)

Да пребудет с вами Сила, вы — лучшие! 🔥

Глава 12

Алтея Варвик безусловно была выдающейся девушкой, во всех отношениях и очень неслабой магиней. И всё что надо — «выдавалось» у нее очень гармонично. Только вот Регула Шэдоу выловить в удобный момент всегда было непросто. А вчера он просто ставил какие-то рекорды по исчезновениям и скрытным передвижениям.

Еще и деканша Лилий до него докопалась. А ведь профессор Селеста — та еще… «учительница»! Ибо что-то неправильное от нее порой «пыхает» в астрале, в сторону Шэдоу.

Но Алтея все равно достигла поставленной цели. Рыбка будет насажена на крючок, ибо… ибо… этого требуют интересы ее истинного рода! А всем остальным «рыбачкам» нужно было отбить ручки, поэтому подготовка к свиданию превратилось в полноценную боевую операцию. Ну, в девичьем варианте.

К тому же нужно было демонстрировать ее тактическую победу всем недостойным конкуренткам. Рассылать «пригласительные письма» брюнетка, конечно, и не думала, но один запасной канал распространения слухов у нее имелся.

Донован Пиджетт — жалкое существо, но зато имел четкий прайс на свою работу. Главное, четко объяснить, кто именно из студенток Академии должен «случайно» услышать о ее свидании с Шэдоу, в Аптаунское кафе для парочек.

И все шло по плану довольной разведчицы, до появления боевых рабов Древнего Врага! Впрочем, несмотря на серьезную опасность, это было и возможностью навесить «небольшой» долг на непонятливого парня. Уж до появления преподов и местных паладинов ее защита должна продержаться, даже без истинной формы…

— Куда ты?!!

* * *

Черт! А я еще специально отложил использование Кровопутья — по интуиции, чтобы посильнее «затереть» отголоски связи с последней Тропой. Но меня нашли точно не магическим путем!

Создания Тишины, выбравшиеся из Отнорков, выглядели сказочными даже для магического мира. Вот только выползли они из страшной сказки!

От прорыва теневого пространства, до появления противника в зале — прошло меньше пары секунд. Пусть время и потекло для меня замедленно, я успел мельком отметить, что Алтея на появление жутких монстров — напряглась, но испугалась скорее для вида.

А в магическом спектре, по ее коже будто пробежала какая-то магическая волна, «подсвечивая» что-то вроде магической татуировки (на все тело!). Я о таком способе зачарования только слышал и похожие элементы замечал у разных шаманских зверолюдов. Но здесь было явно что-то на порядок посложнее.

Ну так род Варвик был не моложе Шэдоу! Просто они никогда себя особо ярко не проявляли. А вот Алтея продемонстрировала что-то явно за пределами своего официального уровня сил.

Ее магия начала формировать вокруг нас кокон из Воды и особо «плотного» астрала. Надеюсь, это сколько-то времени защитит… ее саму! И я вырвался за пределы формирующейся защиты на такой скорости, что у меня зачарованная одежда едва не расползлась и не задымилась.

Объясняться времени не было. Я успел только бросить девушке, в ответ на ее «куда ты»:

— Держи щиты!

Те посетители кафе, которые попались дымным ублюдкам по дороге, однозначно почувствовали себя не очень хорошо. Кто-то уже падал без чувств около столиков, кто-то попытался ударить по вторженцам магией. Только из них будто резко вытягивали резерв магии и жизненных сил. Хорошо еще, большинству (кто успел!) хватило ума сразу выскочить через окна или броситься к выходам.

Главное, вокруг Алтеи быстро выросла магическая защитная сфера. Хм, очень непростая магия! И хорошо, что я заказал дворкину достаточно короткий клинок для Логики.

Носить меч в открытую мне бы здесь не дали, даже если б я сам захотел. Зато была возможность спрятать короткий клинок без гарды — за спиной. С рукоятью можно было решить вопрос при помощи магии и мемчика. А уж «офицерскую осанку» я привык держать с детства. Зато сейчас я не остался без своего легендарного оружия.

Пробный запуск разрывных снарядов Самума результатов не дал. Сгустки магической энергии просто пролетали сквозь эти дымные фигуры. Даже принудительные подрывы снарядов только «размывали» чертовых сущностей на какое-то мгновения. И гаденыши сразу же собрались обратно.

Излучение мемчика им не нравилось и даже отжирало у них магию, но слишком медленно! И Логика оказалась самым эффективным оружием. Зачарованный меч не убивал тварей, но их «раны» затягивались уже дольше.

А дымные сволочи потянули из меня магию, и скорость ее потери возрастала с каждой секундой. Вдобавок на мою ауру началось воздействие, чем-то напоминающее мой Тлен.

Почти сразу в руках этих теневых уродов сформировались клинки и копья. Их дымная «плоть» как будто уплотнялась. Точнее, это их астральная структура переходила в более плотную энергетическую форму.

Времени удивляться не было, но защитный купол Алтеи строился по отдаленно похожему магическому принципу. Разве что никаких «матриц» у нее не было. «Просто» девушка тоже прятала свой настоящий резерв и родовые Дары. Ну и эта татуировка на ее теле…

Я носился с клинком вокруг сферы Варвик, не давая приближаться этим выродкам к центру. Но один из них уже смог полоснуть своим оружием по защите. Проникнуть внутрь вражескому копью не получилось, но энергопотери были и у Алтеи.

Без всяких сомнений, меня нашли создания Тишины, которые в последней битве пытались долететь на помощь Одержимым магам. А ощутив дымных тварей поблизости, мне вспомнились отчеты контрразведки Космофлота.

У проклятых Войдов имелись тайные убийцы, чьей основной задачей было устранение руководства союзников, лояльных Империи Людей. Потом «дипломаты» Войдов инициировали перевороты, чтобы сменить планетарную власть на своих ставленников. А «Детям Империи» такая информация доводилась, потому что нам и предстояло бороться с этой мерзостью в первых рядах.

В виде дыма войдовское отродье не перемещалось, но в нашем мире и магической энергии было «маловато». Там шла речь о продвинутой бионике, которая позволяла убийцам сверхбыстро восстанавливать практически любые повреждения. Но те диверсанты-убийцы считались генными модификантами, на основе одной из человеческих рас.

Мои сегодняшние враги походили на големов Плоти. Только повреждения «котлет» восстанавливалось потоком «заемного мяса». Магия там выполняла скорее связующую роль. А у «дымков» все зарастало на чистой энергии, которая «нарастала» на информационный каркас их матриц.

Угу, если выживу, то в медитации — разберу все воспоминания и ощущения по косточкам. А пока — магии и времени становилось все меньше и меньше…

Задействовав Дары Кровопутья и Теневых Врат, я пытался пережать внешнюю энергетическую подпитку у дымных тварей. Но у этих уродов еще и при себе имелся приличный резерв. Хотя никаких карманных фляжек с элексиром у этих дымовых тварей не имелось. В карман не положишь, ибо его нет. Блин! «Фляжка» тоже может быть из магии или распределена по всей их структуре.

Оставшиеся два слота ауры были заняты Регенерацией и Доспехом. Мои Абсолюты еще сдерживали дистанционные заклы этих ублюдков. Как и дымные клинки, метательная хрень повторяла хитрую магическую структуру самих вражин. Но Пологи АЗэ не помогали мне в близком контакте, да и Песчаный или Стальной Доспехи снимали только часть ущерба.

Прорываться отсюда в Тень было рискованно. Вряд ли у меня там будет сильное преимущество, без разбрызгивания своей крови. И не факт, что туда же переместится сфера Алтеи. Как бы там ни было, я за нее отвечал! А если с ее стороны какая-то подстава и была, то с этими «дымками» она точно была не связана. Ненависть наследницы Варвик к появившимся существам я различал очень четко.

Нет, подход надо менять! Ведь эти твари не уступали мне в скорости и превосходили по запасам магии. Единственное, что меня сейчас спасало, это мастерские навыки БУСи, превосходившие умения тварей. И наличие Логики, которая тоже забирала у врага магию и возвращала ее мне.

Имперский спецназ справлялся с аналогами этих тварей — при помощи плазменных гранат и электромагнитных ловушек. Хотя в отчетах писалось о том, что псионика тоже помогала, с попытками телекинеза.

Сильных телекинетиков у нас не было, но здесь-то у меня есть ментал! Черт, я стал «слишком магом» и обилие «инструментов» меня избаловало. А ведь тот же Ночной Кошмар я побеждал своей псионикой. Та астральная Сколопендра была только «личинкой» сверх-твари, но и «дымки» это не сама Тишина!

В голове молнией промелькнула мысль о возможном решении, и пси-металл мемористера «обтянул» мою Логику молекулярной пленкой. Нужно было добавить в свои удары больше воли и ментала, а «емкость» мемчика в этом плане выше, чем у меча.

Против «композитных» тварей надо использовать «композитный» меч! И дела сразу пошли на лад. Мои удары не стали вытягивать быстрее вражескую магию, но твари теперь не могли восстанавливаться, и мне этого было достаточно!

Прикинув скорость нанесения ущерба и потери собственного здоровья, я сбросил Дары Регена и Доспех, заменив их на Скейт с Антигравом. Летать быстрее!

До этого, движения моего меча превращались (для обычного человека) в сплошную «ленту». А сейчас я просто стал сверкающей юлой с режущей кромкой!

Минус один! Минус два! Минус три… Через две секунды, в разгромленном зале не осталось ни одной дымной твари! А Логика светилась от вражеской магии. Реген, срочно! Я-то наоборот — «потускнел».

Но восстанавливаться пришлось на ходу, и я вырвался на улицу. Там тоже шел бой, в котором сражались и обитатели Аптауна, и некоторые студенты. Но им достались твари сильно попроще. Похоже, через прорыв заодно выбрались и «дикие» монстры, без внешней подпитки.

Я отметил для себя, что с каким-то крысюком-бегемотом достаточно успешно сражался пандарей Чан при поддержке моего приютского знакомца Бово. Таурмен достаточно ловко орудовал здоровым топором, а Чан использовал два широченных тесака. Шаманские амулеты у них имелись, должны справиться. Но разрывного снаряда для твари я не пожалел.

Ну, здесь все проще, и я мигом вернулся в кафе. Сферы вокруг Алтеи уже не было. Зато были девичьи претензии:

— Ты почему выбежал из-под моей защиты⁈ Совсем дурак⁈ Объединили бы резервы и могли отсидеться, пока Паладины припрутся!

Утю-тю! Но сердилась брюнеточка не всерьез и очень мило.

— А ты уже с такими сталкивалась, чтобы в этом быть уверенной?

— Слышала что-то в родовых легендах, — отмахнулась Варвик.

Угу, кто-то говорит правду, но не во всем. Но сейчас было важнее, что она разглядела из-под своей Сферы. Прозрачность защиты была хорошей, но магическая непроницаемость должна была помешать «разглядываниям» моих Даров.

Других свидетелей в сознании — в кафе не было. Те, кто не успел убежать — получили сильные истощения, но целители приведут их в норму.

Учитывая, что Алтея — магиня Воды, и очень-очень неплохо владеет астралом, то о непростой зачарованности Логики она могла догадаться. Хотя разобраться в деталях — это уже меньшая вероятность. А девичьи догадки — слишком… тонкая материя!

Моя скорость и проявления воздушной стихии были более-менее в рамках родовых способностей, пусть и на очень высоком уровне. Ну, по крайней мере, дар Воздушного Наездника, плюс родовые артефакты как-то все могло объяснить. А вот ментальную «накачку» Логики она вряд ли могла разобрать. Для этого нужно было как минимум подержать Логику в руках.

— А можно посмотреть твой меч? — посмотрели на меня огромные и «просящие» глаза.

Ага, а кто так «нежно» пытается астралом заморочить? Только это было не соблазнение, а чтоб я представил на ее месте голодного и замерзшего котеночка. Ха, которому срочно нужно выдать боевой меч — для «согрева»!

— Только после того, как ты покажешь мне свою татуировку! — ляпнул я еще на адреналине.

— Какую еще татуировку⁈ — искренне, и уже совсем другим тоном возмутилась Алтея.

Хм, а ведь я не должен был ничего увидеть, походу…

— Ну, мне показалось, у тебя плетение формируется… прямо на коже.

Но Алтея уже опять изображала из себя великую соблазнительницу:

— Ах, лорд Шэдоу! У девушек есть свои маленькие секретики. Хотя один рыцарь сегодня заслужил… многое. Только боюсь, сейчас нам не дадут продолжить свидание, — обвела Алтея ручкой зал кафе. — Но мы же можем продолжить общение, в том числе и для обмена секретами. Это свидание было незабываемым. Почему бы не договориться о следующем?

Ага, на фоне сегодняшнего. чтобы не забыть следующее — к нам должны будут заявиться драконы! Или шестой легион Космодесанта. Но свидание нам реально прервали, и продолжить общение действительно стоило. И ее татушка, и «плотный» астрал — были крайне интересны…

* * *

Расследование происшествия было бурным, долгим, но практических результатов не принесло. В том плане, что источников информации для Тишины — было немеряно! Но силам правопорядка еще предстояло выдержать скандал, со стороны разгневанных родителей…

— М-да, «татуировки» наследницы Варвик представляют несомненный научный интерес! — заявил лаборант Купер.

— Я с тату разберусь как-нибудь! Что ты скажешь про «дымных матриц», блин⁈

— Что это было? Если ты думаешь, что я с таким встречался, то нет. Умер я по другой причине, и более «спокойной». А так, я склонен согласиться с твоей оценкой. Все это очень напоминало астральную Сколопендру. Вот если бы ты из нее вырвал матрицу, но вживлял бы ее не в меч, а во что-то… живое, то вышло бы что-то похоже на этих тварей.

— Хотя я бы поставил, что здесь есть еще какой-то элемент…

— Скорее, элементаль…

— Точно, причем — Воздуха! — закончил я мысль козырного родича.

И учитывая Самумы Тишины, это было вполне вероятно. А дальше — нужно было изучать все в глубокой медитации…

* * *

Ряд последних событий — в столице, в пустошах, а теперь в Аптауне, не в полной мере отвечали интересам директора Дуннагола. Лучше бы этого щенка Шэдоу размазало в этом кафе. Девчонку Варвик вряд ли бы кто-то стал трогать, разве что вычистили бы память. Или отсиделась бы в коконе своей родовой магии!

Но условные союзники Дуннагола откровенно подставили его своими действиями. Еще и министерские олухи сработали очень грубо, с другими древними родами. В итоге, разразилась череда скандалов, которые привели к политическому кризису.

Нет, все Игроки в самом главном всегда действовали согласованно. Но подставить «коллегу» под удар или, тем более, не дать тому подняться повыше — было одним из правил игры. Поэтому, он согласился поддержать чужие запросы, в обмен на ряд услуг для самого себя.

Вдобавок ему обозначили и четкие границы новых правил, под которые приходилось менять акценты своей прежней стратегии.

Раньше Дуннагол был заинтересован в показательном уничтожении Сумрачного леса и использовании юнца-лорда против еще одной разменной фигуры на доске. Сейчас же Дуннаголу намекнули, что лес должен быть под контролем хоть кого-то из Игроков, а дальше «будем договариваться».

Вот сам Шэдоу постепенно превращался из раздражающего фактора в мешающий. Значит, нужно было выжимать из такого расклада максимум для себя и для своих наиболее полезных пешек. Хм, что там насчет баронства Мирквуд?..

А еще проклятые нихонцы оттягивают на себя бойцов Министерства!

Хотя последняя новость, в сложившихся условиях, скорее была на руку Дуннаголу. Это позволит отвлечь всеобщее внимание от ненужных скандалов! И Директор уверенной походкой вошел в обеденный зал Академии, занял свое почетное место на возвышении для преподавателей и покашлял под заклинанием Громкости:

— Друзья мои! Я сочувствую всем тем, кто так или иначе пострадал в последние дни — от стихийных теневых прорывов или от разгула бандитов! Увы, в нашей стране не хватает сотрудников правопорядка. Мало того, у меня другая тяжелая новость. Армия Нихона высадилась на побережье нашего любимого Альбиона!..

Глава 13

Новость Дуннагола о высадке Нихонских войск «аж в Альбионе» — произвела впечатление только на неродовых студентов. Почти все наследники древних родов, даже «светленькие», уже были в курсе. Как и о том, что речь пока шла о десанте небольшой разведгруппы.

Причем, цели нихонцев были скорее политическими — намекнуть на необходимость скорейших переговоров, о совместном контроле за излишне темными ритуалами и обнаглевшими тварями. Но директор представил это как полноценное нашествие дикой и кровожадной орды.

И вслед за этим сразу намекнул, что пора бы родовому ополчению аристократов уже собраться и идти воевать. Ага, а подставы чинуш, как в особняке Иденов, это дополнительный стимул! Ведь у многих аристо такие обыски заканчивались последующими конфискациями или гигантскими штрафами. А поиски запрещенки развернулись по Альбиону очень широко.

И моя разведка докладывала, что ни одного настоящего контрабандиста или черного артефактора Министерство, естественно, не выявило. Ну, например, тех, кто ритуальные «наборы» зачаровывал, из-за которых погиб теневик Реконкисты — дядя Аннабель. когда магию перекачали в расширение Фабрики Тварей. Да и боссы Паутины в сети жандармов никак не попадались.

— Но позвольте, Директор!.. — неожиданно для нас выступил Людовик Маллиган, наш факультетский «принц».

Его семье порядком сейчас доставалась от министерской охранки. Если со старым министром Пьюэллом его отец еще договаривался, то с новым — Пауэрсом, у лорда Маллигана не сложилось. О чем его сын регулярно возмущался в гостиной Лилий.

Точнее, все эти разборки и наезды устраивал департамент правопорядка, который возглавлял выросший до генерала Паладин Сандэнс. А министр вроде как закрывал глаза на избыточно силовые методы.

— Что такое, мистер Маллиган? — сладенько улыбнулся Дуннагол на нашего «седого» блондина с виртуальной короной.

— Почему бы Министерству просто не договориться с нихонцами⁈ Они же не наши земли себе требуют⁈ Заодно, получится вернуть жандармов и паладинов — разбираться с тварями. Вон, в Аптауне опять, черт знает какой по счету, прорыв! Скоро и по Академии будет опасно ходить!

— Мистер Маллиган, — сразу же исполнился обличающим пафосом Дуннагол, — это вы сможете защититься в вашем поместье! А речь идет о беззащитных и мирных гражданах Альбиона…

Пусть Маллиган был еще тем заносчивым засранцем, но он другое имел ввиду. А Дуннагол вывернул все наизнанку. Мол, нихонцы только прикрываются борьбой с тварями и «темнотой», а на самом-то деле… В общем как-то выходило, что Маллиган предлагает отдать всех безродных девушек на заклание нихонской военщине!

Я сильно сомневался, что в Нихоне — так все плохо в интимной сфере. И что боевые маги нихонцев готовы положить головы, чтобы пощупать Фриду Фрэкл. Не то, чтобы она была страшненькой, даже наоборот. Но пилить ради нее через океан?

То, что я уже знал о местных армиях, исключало возможность масштабной интервенции на другой континент. Специфика магии превращала это в провальную операцию для смертников, даже при использовании некромантии. А нихонцы даже пассажирские корабли Альбиона не трогали, да и неофициальные контакты между аристо поддерживались…

Только возможности поспорить с хозяином Академии и лидером «партии Света» никто Маллигану не дал. Даже заклятие Громкости могло сработать в этих стенах только у самого Дуннагола или по его разрешению.

— … Потом, с этими прорывами в Аптауне очень много неясного! Как бы ни пытались все это возложить на паладинов… — с намеком посмотрел на меня Дуннагол.

Ну, отчасти это было правдой. Тишина приперлась именно за мной. Но сражение в Аптауне было прямым следствием той подставы чинуш для рода Иден. Отдельный вопрос, как энигмовец договорился с тварями о сотрудничестве…

Объяснять все это на публике — для меня смысла не имело. А вот основные игроки аристократии уже были об этом в курсе. Тем более род Иденов общался и с нейтралами и с условно «темными» консерваторами.

Маллиган еще пытался перекричать директора, но тому уже была интересна другая «жертва».

— Мистер Шэдоу, — не принял моего молчания директор, — так ли все просто с теми тварями, которые выскочили к вам в кафе? Да и то, как вы с ними справились…

Эта длиннобородая сволочь намекала, что это я — с теневыми монстрами договорился⁈

О матрицах я следователям напрямую не рассказывал, но намеков дал достаточно. Только кому из них это надо? Но директору что-то нужно было ответить так, чтобы этому «светочу» было тяжелее вывернуть ситуацию в свою пользу:

— Я бы сказал, что без сильных артефактов главы древнего рода справиться было бы сложно и сильному Магистру. Плюс мне здорово помогла врожденная ментальная защита и подходящая родовая стихия, — спокойно повторил я тот минимум объяснений, который получили и жандармы.

— И все-таки, дорогой Регул, это крайне странно, — разлился патокой Дуннагол. — Мы, безусловно, все очень рады, что у твоего рода есть такие сильные артефакты. Но далеко не все из нас обскуры и лорды. К тому же родовое наследие, увы, не всегда… однозначно благое. Часто за древними родами следуют и древние проклятья! Когда Вы наконец дадите возможность Министерству разобраться с темнотой в вашем Сумрачном лесе⁈

Директор умело вбил клин между мной и массой неродовых студентов. И в «чернокнижники» меня одним махом определил.

Перекрикивать Дуннагола, разрывая связки без закла Громкости, я не собирался. А открыто состязаться с ним в магии было рановато и (прямо сейчас) нецелесообразно.

— Я что-то не помню никаких запросов Министерства на розыск «темноты» в моем лесу. Но я рад, что вы признаете его принадлежность нашему роду, — улыбнулся я, глядя в глаза слащавому пи… директору.

Пусть основная масса студентов меня не поняла, но наследники всех сильных родов, в том числе и условно светленьких, мой подкол директора услышали. А неродовые маги восприняли ситуацию в пользу директора. Типа, обнаглевший Шэдоу в Сумрачном лесу какие-то темные шабаши устраивает, а потом за ним твари бегают в Аптауне!

— Это не классическая магия, но принцип ясен! Для эффективного шабаша — самое главное, чтоб девственниц побольше было! Может быть, нам объявление разместить? Вот поверь мне, треть неродовых девиц туда припрется, — поддержал идею с специфичной областью ритуалистики озабоченный Купер. — А остальные, кхм, просто по «техническим критериям» уже не пройдут… Но тоже пригодятся! И никто не уйдет… расстроенной!

* * *

Устраивать шабаши для Купера или дальнейшие прения с директором я не стал. Но стало очевидно, что меня ждала очередная подлянка в Сумрачном лесу. Да и то, что чинуши пока обходили наш род стороной, было на них не похоже.

Просто самые очевидные заказчики, Латимеры — остались без зубов, после такой попытки. А гораздо более мощные Грандисоны и их Лунный ковен — увязли в боях с Реконкистой.

Вдобавок, у Грандисонов никаких юридических оснований не имелось туда лезть. С Латимерами, много веков назад, Шэдоу хотя бы в одном ковене состояли, давно распавшемся. Пусть они когда-то не явились на смертельную битву со тварями, но хоть немного там повоевали.

Поэтому сейчас и в Совете Лордов я должен был набрать необходимое количество голосов. Ну, чтобы меня признали бароном Мирквудом, а также единственным и окончательным владельцем Сумрачного леса.

Причем даже должно получалось без крайностей, вроде тех, на которые намекала Леди Годива, моя самая «добрая» козырная бабушка. Мол, ради благополучия рода Шэдоу можно и о трех женах договориться, чтобы лишние голоса получить.

Это она насчитала Старгайзеров, Гровеноров и еще несколько родов, которые уже присылали официальные запросы на мою «магическую карточку», для выявления магической совместимости. Типа, если Шэдоу заинтересуются вопросами брака. Но консерваторы и нейтралы были готовы проголосовать за меня и без этого.

Здесь мне нежданно «помогла» гадская Тишина, потому что проявление всей этой гадости я не держал в секрете от глав родов. Даже с Иденами и Гровенорами согласовал, какие подробности можно раскрыть их знакомым и союзникам.

Лорду Старгайзеру я позвонил напрямую, ведь действия умных, сильных и организованных сверх-тварей в Тенях — еще и от меня лишние подозрения отводили. Если министерство с Тишиной хотело нарко-Фабрику подкинуть семье Теда, то с тем же успехом они могли и Старгайзерам легальное теневое «производство» закрыть!

А никакие Призраки — там и рядом не пролетали! Эту я версию не озвучивал, но намек на нее просвечивал, естественно.

Поллукс Старгайзер принял это к сведению. Но вместо того, чтобы взывать к общему походу на тварей, выразил свое удовлетворение моим предстоящим «несвиданием» с Вегой.

Ну, тоже «вариант»! Если эта боевая брюнетка опять будет без купальника нырять в публичном водоеме, а потом разорется, что ее кто-то посмел увидеть, так там все твари Тишины разбегутся в ужасе.

* * *

Вскоре в Академию вернулся наш эмиратец Мансур бин Хариик. И по его настроению, как только он появился в гостиной, как-то сразу стало понятно, что наши старые шутки закончились. Типа, если в Альбионе все окончательно пойдет по неправильному пути, мы переедем к Мансу — финики лопать и разные ятаганы коллекционировать.

— Манс, что там такое?

— Пока вы рубитесь с Нихоном, непонятно за что и зачем, у нас кто-то разжигает конфликты между эмиратами. Появилась куча каких-то сект, культов. И все эти поганые уроды пытаются крутить политикой.

— У вас же нет Министерства⁈ И древние договоры между эмиратами о вечном мире, с союзом?

— Все так думали! Но вот помогли «уйти» нескольким нормальным правителям, а разная сволота придворная возводит на трон марионеток и рулит из-за их спин.

Еще Мансур расстроился, что не успел поучаствовать в очередном аптаунском бою между студентами и тварями. Но это расстройство было не таким уж сильным, ибо ему пришлось повоевать и в отцовских отрядах пограничной стражи. Он как раз защищал земли родного Эмирата от тех соседей, где сменилась власть и съехал разум.

А когда мы закрылись в нашей комнате под пологами Глушилок, Манс добавил подробностей о том, что за всем этим движем — подозревают Тишину. Да тут, как бы, уже не подозрения, а долбаные факты!

— И у вас такой же бред! Почему все вместе не соберутся и не ударят по этим сволочам? — возмутился я, уже зная ответ.

— Наверное, были бы шансы, если б вся эта гадость открыто вылезла разом и заявила, что хочет всех сожрать или в одержимых превратить! — буркнул Мансур. — Получается, твари устроили войну всех со всеми, а сами в этом бардаке набирают силу. А каждый магический род считает себя умнее других. И что с теневыми монстрами справиться легче, чем с соседями…

Блин, а я-то думал — это Альбион «такой» один! Страшно было представить, что единственное централизованное государство Шелтера, империя Нихон, тоже может скатиться во всеобщее сумасшествие. Но нихонцы вроде даже сюда пришли порядок наводить.

Причем, между аристократами постоянно шли переговоры. Император Нихона и тамошние кланы аристо клятвенно отрицали, что у них есть цели по подчинению этих земель нихонской короне. А вот призвать «к порядку» нашу распоясавшуюся бюрократию в Министерстве — хотела и значительная часть Совета Лордов.

* * *

На этом фоне, вообще неудивительно было узнать, что энигмовца, пытавшегося протащить одержимых Тишины в подвал Идена, отпустили под домашний арест. Мол, он исследовал шаманский артефакт в лаборатории и случайно прихватил с собой, чтобы без сна и покоя продолжить работу на дому. Типа специалисты все изучили и ничего подозрительного оттуда не вылезает.

Это при том, что целая толпа людей видела и Ледяных Чертей и Песчаных Пожирателей, которые вылезли в столице, через стихийный прорыв. Только домой этого гаденыша министерские не отпускали. Видимо, подозревая, что родовые маги этого не просто так оставят. Вот это энигмовец Дуперт и тусовался в бюджетных апартаментах министерского комплекса.

Тем временем, Совет лордов собирался вскоре нажать на министра Пауэрса, чтобы он принял условия нихонцев. В первую очередь те, которые касались взаимного контроля над особо стремными ритуалами и разными сверх-тварями. Это позволило бы нихонцам убраться домой, а Министерству вернуть жандармов и паладинов на земли Альбиона. А родовые маги сосредоточились бы на разрастании стихийных Троп в пустошах.

Так-то Пауэрс не был похож на полного идиота, и вроде бы готов был согласиться. Но с другой стороны его подпирали светленькие, во главе с Дуннаголом. А внутри министерства был директорский приспешник в лице Сандэнса, которому подчинялись все силовики.

А разнородной аристократической оппозиции требовались дополнительные «железные» аргументы, чтобы додавить министра на установление такого мира. Я и сам в какой-то степени симпатизировал нихонцам, у которых было как-то побольше порядка и логики в государстве. Логику я всегда ставил на первое место!

Мой меч даже пустил в меня легкую и оздоровляющую волну магии. После того, как я накормил клинок теневыми матрицами Тишины, произошел скачок в развитии моего зачарованного оружия.

Да, мне не досталось слайса в последнем бою, из-за специфики тех сущностей. Но Логика наелась магией так, что произошла «улучшенная закалка». Раньше я не рисковал отправлять ее «в полет» в боевых условиях. Были там проблемы с ее гарантированным возвратом, и чтобы без руки не остаться. Сейчас же я мог запустить Логику метров на 15–20 и гарантированно вернуть ее себе.

А разведка рода Шэдоу собирала все возможные сведения, чтобы проникнуть в министерство и добраться до сволочного энигмовца Дуперта.

Подключать ресурсы того же Гровенора я не рисковал. Все-таки, одно дело, когда Призрак участвовал в ковенских войнах, в пустошах. Такое было в рамках закона. А моя планируемая операция легальной не была никак.

Считал ли я себя за этого преступником? Да ни разу! У меня было уже несколько уровней присяги Империи Людей. И за время своего пребывания на Шелтере, я ни разу не нарушил имперские законы — ни по букве, ни по духу…

Мое проникновение происходило ночью. Схемы сигнализаций, пути отхода, варианты нейтрализации охраны — все было проанализировано моим генштабом. В принципе, самое сложное, с чем я должен был столкнуться, это охранная пятерка паладинов, которую закрепили за Дупертом.

Диагностические артефакты у них, конечно, имелись. Один из этих паладинов даже коридоры патрулировал в Невидимости. Фиг ли им экономить на казенных артефактах, могут и сутки бегать невидимкой!

А тут целые лорды, с личной Фабрикой Тварей и регулярными боевыми трофеями, минуты действия Пологов высчитывают! Утрирую, конечно, но бесконечных «обойм» у меня до сих пор не появилось…

Я добрался до нужных мне апартаментов, и через одну стенку от себя — нащупал сканером спящую тушку Дуперта. Ментальный допрос — дело не особо долгое, поэтому охрану проще было обойти в полном скрыте.

Все контуры сигналок (стихийных, объемных и астральных) я миновал благополучно. Скейт, и Кровопутье с Иллюзией дополнялись сейчас Даром Ментального Щупа. В боевой обстановке я впервые готовился испытать трофей от людоедских «бабочек»-Граммолов.

Вскрыв послушным мемчиком дверной замок, я… понял, что проваливаюсь в теневое пространство! И ведь не было никаких признаков открытия Теневых Врат или стихийного прорыва! Но теневой «аномалией» был сам Дуперт. Ну, или то, что в него воплотилось…

Глава 14

Я как будто проваливался в теневое пространство. И это не было «классическим» открытием или стихийным прорывом новой Тропы. Чертовы твари явно здесь уже побывали, захватив себе тело Дуперта! И это гадское тело само было Вратами Теней!

Все это не могло не вызывать вопросов к жандармам, и тем более к паладинам министерства, ну или к научникам-энигмам.

Потому что, даже если они не могли четко определить тип этой одержимой матрицы, или как «это» еще назвать, то должны были заметить хоть какую-то аномальность! Ведь с этим Дупертом они общались непосредственно и постоянно.

Ну, или я не понимаю, как еще это случилось. Когда я вырубал чинушу в подвале особняка Идена, он был просто человеком. Никаких кровавых привязок у него точно не было.

Значит, или ему передали какой-то проклятый артефакт, или кто-то из силовиков пропустил к нему адептов Тишины. А твари тихо подчинили его сознание. Понятно, что Министерство убирало неудобного свидетеля, а Тишина походу ждала здесь моего появления, для допроса языка.

Я мог бы посопротивляться своему падению в Тень, но не хотелось привлекать внимание боевых магов охраны. Было у меня подозрение, что на моей стороне они не выступят. Так-то, мое появление в апартаментах было за рамками местных законов, чтобы им повылазило.

Теневая тропа была странной. Серая пустыня, серое свинцовое небо, практически сливающееся с поверхностью. И одна единственная фигура, «на базе» Дуперта, в которого внедрилась живая матрица Тишины.

Я по-разному ощущал тварь, которая захватила барона Пиджетта и моего сегодняшнего противника. Что-то очень близкое, но не идентичное. Как будто «основа» сверх-твари не полностью замещала сознание своих разнообразных марионеток, а ограничивалась внедрением жестких установок или программ.

— Нам нужно поговорить! — не спешил меня атаковать «Дуперт».

— У меня есть с кем разговаривать.

Ага, тем более, мне не нравятся твари, которые говорят о себе во множественном числе. Пусть фигура передо мной стояла одна. Но интуиция подсказывала мне, что ощущение безжизненности окружающей пустыни сильно обманчиво. Наверняка у этого недоделанного «дипломата» группа поддержки где-то растворилась поблизости.

Но раз мне не досталось языка, то можно парой слов обменяться. Мощь этой дряни сильно давила на меня в астрале, но это была не сама Тишина или какая-нибудь «Туча». Сущность выглядела здесь — как окрепший и более грозный Дуперт, через кожу которого при каждом движении просачивалась черная дымка. Кхм, но негром он не выглядел…

— Мы не то, что ты думаешь!

Но я думал, что «это» нужно просто уничтожить. А что оно такое — было не так важно. Я ж не расист.

— И что же вы такое?

— Мы знаем, что ты встречал орка Гурдраха здесь, в теневом пространстве…

— Да не гони, марионетка! Гурдрах был обычным личом, а некромантий от вас не тянет.

— Перед тобой — Глас Тишины! А Гурдрах был слишком гордым, поэтому стал некротическим мусором. А мы — это объединенное сознание великих магов всех эпох и рас.

— И поэтому вы используете тварей и одержимых, чтобы сожрать всех остальных разумных. А до этого — «просто» убивали, под маской клана наемных убийц?

— В нашем сознании есть не только люди. Человеку непросто сразу понять нас. Наша задача — хранить и приумножать магию во вселенной! И контролировать, чтобы разумные расы не уничтожили этот мир и его магическое средоточие.

Оказывается, передо мной прям какой-то гуманитарный альянс добра и экологии. Куда деваться, от таких извращенцев⁈

В астрале это все звучало «непоколебимой правдой». Но я уже хорошо знал, что в теневом пространстве все слишком зыбко. И чья-то сильная воля может изобразить правдивость любого тупого дерьма. Например, такого, которым меня сейчас пытались накормить.

Только один из основных принципов познания был достаточно прост. Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка — то это, простите, утка и есть!

— И чего ты хочешь, проститу… просто Глас?

— Мы не хотим контролировать жизнь разумных напрямую. Но у каждого из нас есть свобода воли и возможность воздействовать на физическую реальность, ставить эксперименты, помогать разумным по своему разумению. Мы бы предложили тебе присоединиться к нам…

— Не интересно.

— Жаль. Ведь чем больше разных сознаний объединяется, тем богаче опыт каждого. Но мы даем всегда свободу выбора.

Блин, слезы умиления уже были готовы потоком скатиться у меня из глаз.

— А Гурдрах?

— Гурдрах сам выбрал свой путь в своей гордыне. Но ты рожден под светом других звезд. Не разрушай гармонию этого мира. Мы можем помочь тебе вернуться домой.

Возвышенные и пустопорожние перлы твари здорово напоминали стиль Дуннагола. А догадаться о том, что я не совсем местный — сущностям теневого пространства было несложно.

— И что там за способ моего возвращения?

— Мы покажем, если ты готов довериться нам!

— А иначе?

— Нарушающие гармонию должны быть уничтожены, на благо всего мира!

Ну, так-то это правильный подход. Именно это я и собирался сделать, сдерживая пока свою ярость. Ведь мне пыталось промыть мозги ничто иное, как рабская сущность Войдов! А кто еще⁈

Картинка наконец-то сложилась! Я уж не знаю, насколько Тишина и Туча объединенное сознание или нет. Но их способность проникать в нашу реальность и захватывать сознания — объясняла «многообразие» эмиссаров-войдов. А их «расширенные» возможности здесь, были обусловлены высокой концентрацией магии на Шелтере.

Я не знал, почему в большой галактике — на порядки меньше этих энергий. Но я и не ученый, и сейчас это было неважно. Зато я знал, что эта матричная марионетка лгала во всем остальном. Свободы воли было гораздо больше даже у моих козырных родичей, чем у этого дерьма, которое маячило передо мной. А что оно реально хотело — это жрать, убивать или, в крайнем случае, подчинять.

— Домой мне хочется, конечно. А можно поконкретней про условия узнать?

И пока «дипломат» Войдов подыскивал вариант ответа — в «гармоничную» матрицу твари полетела моя Логика! У имперской дипломатии имелось одно правило — с тварями переговоры не ведутся! И эта сука завизжала, с переходом на ультразвук!

Артефакторных Пологов у «Дуперта» не имелось. Его защита больше напоминала природно-магическую шкуру тварей. Просто объем магии и ее плотность были запредельными.

И Логика будто застряла в туше этой теневой твари. Типа, клинок дошел до середины, но не получалось пробиться дальше или выскользнуть обратно, по моей воле. Ведь пси-металла на моем клинке сейчас не было. Только это не было ошибкой!

— Нашел время для экспериментов! — прошипел Купер.

— Не дрейфь, козырный! В самый раз! И мы войдем в легенды…

— Лишь бы легенды в нас не вошли!..

Вместо волны излучения, я запустил мемчик в сторону твари. Послушный пси-металл рассыпался на отдельные мельчайшие кристаллики, заключая вражину в сферическую сетку.

Просто я боялся, что эта гадость может разлететься на части и слинять, получив кое-какую информацию обо мне. Все это время меня ненавязчиво сканировали в астрале и изучали. Да и канал энерго-поддержки у этого Дуперта имелся, с «розеткой в заднице».

И мой Дар Ментального Щупа распределил пси-металл вокруг чемпиона Тишины. В обычной реальности это было сделать тяжело, но в теневом пространстве все тонкие техники получались легче.

По факту, я создал что-то вроде магического «магнитной катушки». А Логика и металл мемористера были как два полюса — «шелтерской» магии и моей воли. Вокруг больше ничего не существовало, только моя ненависть к Войдам и яростное желание разорвать эту тварь. И теневой агитатор с визгом разорвался на астрально-магические клочья, которые запасливо втянулись Логикой!

Из пустынного «ниоткуда» ко мне уже неслись несколько десятков матричных приспешников «Дуперта». Угу, предлагавшаяся мне свобода выбора была сильно ограничена, на случай моего «неправильного» решения.

Пси-металл перетек на светящуюся от магии Логику, и мой меч изобразил работу бешеного пропеллера, кружась вокруг меня. Не каждый день такие батарейки попадаются! А я перешел ко второй части эксперимента…

— Ой, б…! — поддержал меня Купер.

— Ты как не имперец!

— Я его несчастный магический козырь!

А пока мой клинок с мемчиком иссушали подлетающих гаденышей, я резво повторял манипуляции по созданию собственной матрицы. Теневая Тропа имелась (и даже Старгайзерам не принадлежит!), чемпиона (пусть и нестандартного) — я завалил! А уничтожать следы своего пребывания нужно с пользой. Ведь слайсом и элексирами от меня никто откупаться не собирался.

И матрицы войдовских порождений «свернулись» в мой непонятный трофей! «Суть» этой Тропы тоже должна была «иссохнуть», сразу как я отсюда уберусь. А полученную матрицу «второго порядка» я надежно закапсулировал в своей ауре. Разбираться с этой добычей предстояло долго и очень осторожно.

Я открыл свои Теневые Врата и, выжигая все вокруг совмещенными дарами Огня и Воздуха, вернулся в обычную реальность. Привязок у Тишины никаких не будет, ибо эта Тень перестала существовать!

Точнее, я выбирался через дальний Отнорок. Паладинская охрана Дуперта засекла изменения магического фона и бросилась в апартаменты. А от дальних коридоров это их отвлекло и я смог убраться оттуда без боя.

Пусть я не получил конкретных имен тех, кто союзничал с тварями, но вариантов было немного. Если к этому хоть как-то причастны паладины, значит, в курсе и их начальник Сандэнс. А за главным силовиком стоит его личный компостер мозгов — Дуннагол.

И разговор с матрицей твари я мог частично показать Теду и лорду Гровенору. Ну, до момента про возвращение в мой родной мир…

* * *

Лорд Гровенор по-своему воспринял мою беседу с эмиссаром Войдов. Типа, печально, что такие сверх-твари вернулись в реальный мир. Лучше бы им оставаться в темных веках зарождения цивилизации, когда их вроде бы победили. Но придется и нашему поколению с ними сразиться.

Про битву Империи Людей с Войдами скоро придется народ тоже просветить. Угу, если медленно собираться будут. А я не смогу долго «вылезать» в одиночку, за счет фактора неожиданности и что меня недооценивали.

Если же прикидывать линии исторических событий, выходило, что войды получили люлей от старых рас, еще в древности. А потом начали скрытно возрождаться. Как они здесь все оказались? Почему Шелтер стал точкой концентрации магии? Опять-таки, отдельный вопрос.

Но с появлением здесь людей, эти теневые сверх-ублюдки просто могли захватить сознания отдельных переселенцев. Угу, и вытащили из них современные технологии нашего мира. А потом, используя доступные капли магии в нашем мире, отправляли к нам своих эмиссаров.

Пусть в нашем мире им была доступна в основном псионика, но этого хватило Войдам для подчинения нескольких далеких рас. А потом войды натравили своих боевых рабов на Империю Людей и нейтральные миры.

Вот только мы тоже не стояли на месте и усиленно старались догнать этих людоедских выродков — в псионике. В принципе, еще до моего попадания на Шелтер, человечество шло к победе над тварями. Вполне возможно, что мы нашем мире им уже вломили так, что эмиссарам сильно поплохело.

И это могло сподвигнуть сверх-тварей активизироваться и на Шелтере. Черная дыра! Да они же собираются насильственно рекрутировать всех местных магов на борьбу с Империей Людей, в качестве магического мяса! И это многое могло объяснить.

Но я и так был уже на войне! И мой фронт проходил по Шелтеру. Не важно, что я один. Зато я знаю, что мне нужно делать…

* * *

Еще в самом начале своей шелтерской жизни, я узнавал у своих козырных родичей, как так получилось, что кроме лордов магии, имеются еще и старые земные титулы. При этом, есть министр, но нету какого-нибудь короля или императора Альбиона.

— Просто предкам нихонцев повезло иметь в переселенцах — потомка своей старой династии. А вот у наших предков — обладателей королевской крови не оказалось. Но старые традиции наложились на магический принцип формирования элит, — рассказывал мне козырный сэр Харман. — Хотя Лорд магии стал самодостаточным и основным титулом.

— Все понятно, смог набрать магическую силу, закрепить ее в крови рода, создать алтарь — вот ты и лорд! А остальное зачем?

— Ну, разные баронские и графско-герцогские титулы всегда относились к земельным владениям. Причем, обычно это касалось земель с магическими аномалиями. По законам Альбиона, такие земли нельзя было делить, и они обычно передавались старшему наследнику, ну или кого там лорд сочтет достойным…

А нового короля — древние основатели Альбиона решили не выбирать, чтобы не дать усилиться ни одной из родовых группировок. Ага, и уже сотни лет не дают друг другу жизни! На радость разным тварям и, очевидно, не без их помощи.

Маги-то и бюрократию министерства «завели» себе, чтобы государство хоть как-то могло функционировать. И чинуши постепенно набирали и набирала силу, забирая все больше властных полномочий.

Если сейчас взять самый сильный род магов, даже с его ковеном, то министерские жандармы и паладины, да еще с энигмами в придачу — раскатают даже Старгайзеров. Пусть после этого и площадь Оставленных земель вырастет или новые пустоши появятся посередине континента.

А прямо сейчас активно двигались два важных для меня процесса. Подготовка к голосованию среди лордов по баронству Мирквуд (то есть, по Сумрачному лесу) и драка того же Совета лордов с Министерством, чтоб Альбион замирился с Империей Нихон.

И эта политическая нервотрепка не давала мне спокойно разобраться с новой матрицей! По-хорошему, стоило еще посоветоваться с Арурахом и с Марией Селестой, больно много сложных вопросов там вылезало. Но и остальные дела нельзя было отложить.

Из-за того, что центров интереса среди древних родов аристо было несколько, кое-что выторговали для себя и Министерство, и светленькие. Да, мне подтвердили баронский титул в Совете Лордов, но Министерство не спешило закреплять мои права на Сумрачный лес.

Чинуши заключили перемирие с нихонцами и оттянули армейские силы во внутренние районы Альбиона, типа на борьбу с криминалом и теневыми тварями. При этом, Министерство выбило себе очередные чрезвычайные полномочия.

По сути, Министр получил больше силовых возможностей противостоять древним родам. Жандармов-то у них прибавилось. Но аристократы Альбиона рассчитывали, что сдерживающим фактором для чинуш станут нихонцы.

Для расследования особо важных случаев проявления тварей, Альбион и Нихон должны были обменяться магическими экспертами и действовать совместно. Кстати, случай с артефактом энигмовца Дуперта, в поместье Иденов — вполне мог считаться таким «важняком». Только Дуперт немножко «не в форме»…

Тут-то лорда Шэдоу и барона Мирквуда порадовал своим звонком адвокат Гудвин:

— Милорд, Министерство направило нам требование допустить их комиссию на повторное обследование Сумрачного леса! Якобы, в связи с темным ритуалом лорда Карнажа. Это отягощается еще одной неприятностью! Латимеры уступили права требования на баронство Мирквуд — Грандисонам!

— Ну, не так все страшно, лес можно и показать. Грандисоны — скорее проблема на будущее. Только нужно добиться, чтобы нихонские эксперты обязательно присутствовали. Насколько я помню, достаточно заявки от Главы рода…

— Регул… плохие новости! Что-то ненормальное случилось в Нихоне. Пока только слухи ходят — не то о дворцовом перевороте, не то об открытии какой-то сильной аномалии в императорской резиденции. Но нихонцам очень резко стало не до обмена инспекциями. Их маги уже отозваны на родину…

Глава 15

Совет Лордов закрепил за мной титул барона Мирквуда, но Министерство, со своими чрезвычайными полномочиями, смотрело на это по-другому. Мол, хорошо, титул вы получили, но вопросы с границами Сумрачного леса еще не решены! Да и угрозы от теневых аномалий были в ведении Жандармерии.

Правда, для родовых и титульных земель была одна тонкость — с тварями там должны были бороться землевладельцы. Вот если не справятся, тогда и жандармы с паладинами заявятся.

По моему скромному мнению, я справлялся очень неплохо и не раз это демонстрировал. Даже похороны всем за свой счет обеспечивал! Но у местных с памятью совсем беда! И начальство у чинуш новое, и Грандисоны пока моих собачек не кормили. Собою!

Комиссионная проверка Министерства в моем Сумрачном лесу особо ничего найти не могла, по крайней мере, без моего на то желания. А то ведь можно наткнуться вместо земляники — на две оскаленные улыбки Мухтара!

Адские Орфы — все-таки дикие зверушки, и для их рациона иногда требовался «бегающий» десерт. И лесных оленей мне было жаль гораздо больше, чем «оленя»-чиновника. Грандисонов я тоже имел основания «слегка» недолюбливать.

А разные попытки проникнуть в наше имение и так предпринимались регулярно. И за большей их частью как раз торчали уши шерифов и жандармов. Сами они силы и магию не тратили, но своих подставных шестерок частенько пытались «забросить».

Адвокат Гудвин привычно оформлял жалобы про запас. Ну, особо наглые случаи он точно фиксировал. К нам пытались просочиться и какие-то таборы непонятных беженцев, из земель, лежащих поблизости с пустошами. И какие-то левые группы наемников забредали, типа, в поисках работы у лорда Шэдоу.

Я же нарадоваться не мог на такие попытки! Это ж бесплатная тренировка для боевиков Урсуса и контриков Шершня! Хозяйственный лорд Шэдоу даже сильное членовредительство запретил, в отношении задержанных. Ну, кроме шпионов посерьезнее — те шли на отработку моих Даров. И вообще, в хозяйстве — все могло пригодиться…

— Хрумк-хрумк, чавк-чавк! — подтверждали это четыре головы Лесси и Мухтара.

Снайпер Скорпио только ворчал:

— У заклятых на парализацию пуль — баллистика «не та»! Ваш милость, может, ты с Некромантией начнешь всех «залетных» допрашивать и изучать, а?..

Даже совенок Бу, с дроноводом-кошколюдом Джуханом — имели постоянный фронт работы в имении, когда были не в рейдах. Ибо с воздуха нас тоже пытались исследовать и разведывать. То якобы почтовая птичка «заблудится», то какой-то «фермер» прибежит с воплями, что у него рой магических пчел улетел в наш лес. Интересный способ зачарования разведчиков, кстати!

Но чужая магия теперь неплохо определялась на землях Шэдоу. Работали и магические контуры защиты, подпитываемые родовым камнем, и кое-что из «волновой магии» получилось в артефакты запихать. Да сам Сумрачный лес мог поднять легкий шухер в Астрале. Типа, присмотреться бы не мешало!

Но теоретически, комиссию ко мне могли прислать и очень многолюдную. Тогда за всеми все не уследишь, а какая-нибудь сволочь что-нибудь подкинет! Или те же Грандисоны устроят провокацию на краю Сумрачного леса. И паладины в этот раз будут не в сторонке стоять, а прямо во вражеских рядах, чтобы подставиться под мой огонь.

— … А то и вовсе — какого-нибудь хмыря, из Лунного ковена оформят на работу в Министерство, — ворчал главком Урсус. — Даже залповые метатели у нас пристреляны по границе земель!..

Хм, Грандисоны и их Лунный ковен были до сих пор заняты боями в пустошах. Только ж отправить к нам роту наемников не было для них особо затратной задачей. Особенно, когда на кону стояло баронство и Сумрачный лес.

Вряд ли оно им самим приспичило. Зато один из главных подозреваемых на сотрудничество с тварями, «Пресветлый» Дуннагол — свой интерес к лесу обозначал давно. Просто раньше я считал, что он отрабатывает задачу от Латимеров. Теперь были все основания думать, что все обстоит как раз наоборот. Это светленькие роды с министерством пляшут под дудку длиннобородого гада-козла!

* * *

И новость от Гудвина отвлекала меня от ближайших планов разобраться с самыми очевидными пособниками Тишины — местным криминалом. Начразведки Люка Шершень уже встречался с мафиози Тленом. С тем самым, которого я не стал когда-то добивать, из-за того, что он не пошел на поклон к тварям Тишины, выбрав путь «старомодного» бандита.

Впрочем, из общения с Шершнем и собранных слухов обо мне, Тлен вынес для себя очень правильный вывод о лорде Шэдоу. Чуйка у подобных «товарищей» была развита очень неплохо:

— Что разумными и наркотой торговать нельзя — это ладно! А как бы мне и дальше — под вашу раздачу не попасть и свой бизнес не угробить? Мы ж могём по-всякому, лишь бы берега сразу очертить!

Вот что магия волшебных люлей делает! Криминальный босс решил, что я нацелился подгрести под себя дела Морти, только с перестройкой по новым «понятиям». И сильно хотел «вписаться в новые схемы» перспективного и «понимающего» аристо. Угу, который эти «люли» еще и одержимым Тишины уверенно выписывает. А остальные боссы Паутины — не в то будущее смотрят, а значит — пусть «готовятся к земле»!

В общем, Тлен был готов сконцентрироваться на контрабанде и отжиму более-менее легальных активов у других бандюков. Лишь бы «Призрак Тени» больше не навещал его собственный офис, а зачищал «неправильных» бизнесменов. Кхм, это моей второй ипостаси прилепили уважительный довесок к имени.

Для меня же было интересно существенно расширить родовую разведсеть, за счет «прогрессивного» мафиози. А контрабандой мы и сами сейчас занимались, неофициально продавая ингридиенты из перламутровых змее-ящеров.

И с Тленом планировалась совместная операция по разгрому тех боссов Паутины, к которым зачастили магрибские туристы. Я-то и сам общался с Мансуром бин Харииком, но за товарища я был уверен, что он свой Эмират и свою огненную магию на черноту Тишины не променяет.

А до начала зачистки криминала, мне требовалось подстраховаться с Грандисонами. Нанести им окончательное поражение в пустошах было пока не под силу и лорду Гровенору, с его союзниками по ковену Реконкисты.

Обидно, что я никак не мог до синиор-Бакалавра дотянуться. А вообще, мне нужен Мастерский Уровень и пятый слот в ауре! Да и с новой добытой матрицей пока не получалось разобраться, как ее надежно пристроить и куда. Хотелось сварганить себе надежную защиту, и чтобы это как-то с моими броневыми Дарами сочеталось. Но пока магические расчеты шли тяжело, как и прокачка увеличившегося резерва.

С Грандисонами — стоило обойтись без взаимной резни, или чтоб не я ее первым начинал. Те еще уроды, но до сверх-тварей с Карнажем они не дотягивали. зато могли здорово меня отвлечь от главных вражин. Ведь вся эта «теневая чернота» — наверняка Войды!

Из того, что я уже знал, Войды выходили какими-то «паразитами» теневого пространства, которые умудрились набрать прорву магических сил — в битвах с другими тварями. И мозгов себе «накачали» из разумных в нашей реальности!

Получается, это не чуждая раса, как считали в Империи Людей, а магические п…расы! Но ненавидеть их — мне это нисколечко не мешало! И я остервенело учился побеждать таких тварей.

Но кроме магии, для войны требовались деньги и это было приговором Паутине. А вот не надо было с Тишиной сотрудничество начинать! И сразу за бандюками (или в промежутке!) наступит очередь Грандисонов. Была у меня хорошая мысль, с кем их можно познакомить…

* * *

Практически перед самым боевым рейдом, мне пришлось еще больше уплотнить свое расписание. Но свои долги нужно отдавать, тем более — очаровательным девушкам, с загадочными магическими способностями…

— … Ваша милость, барон Мирквуд, а Вы не хотели бы пригласить меня в романтическое путешествие? — спросила меня Алтея Варвик, на нашем перенесенном свидании, только не в Аптауне, а в столице.

Она тоже получила на выходных разрешение выбраться в Лондиниум, по делам своего рода. И мы сидели сейчас в отдельной кабинке дорого ресторана, отрываясь на мороженом-фламбе. Его магическая версия прикольно горела волшебными огоньками.

И я аж поперхнулся этой вкуснятиной! Уж не на свадебную ли турпоездку она нацелилась⁈ Брюнетка, видимо, поняла, о чем я подумал и радостно захихикала:

— На всякий случай уточню! Я собираюсь на каникулах в Нихон съездить, там же ужас как интересно! И в магии есть чему поучиться… А ты можешь присоединиться к моему туру.

Если бы я на выходных валялся в гамаке и думал, чем мне заняться, это было бы не самым плохим вариантом. Только у меня имелась тьма магических, боевых и хозяйственных дел! И это только по планам, а разные гады наверняка постараются добавки мне подкинуть. Потом, было у меня подозрение, что в Нихоне Алтею ждала «встречающая делегация».

— Алтея, вот честно! Если ты хочешь повидаться с одноклассником Такедой, это твое дело. Я к нему нормально отношусь, хоть мы с ним и в поединке сражались. Но если я приеду с тобой к нему, согласись, это будет выглядеть очень странно.

— Ну, а если девушка не может выбрать, ты такое не допускаешь? — изобразила грусть-печаль стервочка. — А так, можно будет наглядно сравнить…

Вот ведь!..

Но это было уж точно на нее не похоже. Насколько я знал эту ехидну, ее можно было подозревать в работе на все заморские разведки разом, но не в попытках устроить дуэль ради «простого» интереса.

— Леди, я готов подарить Вам свое маг-фото, для наглядности…

Даже ее игривые касания меня — туфелькой под столом, не могли разобрать на части мои ментальные барьеры. Ну, не до конца!

— А если я уже выбрала?

С чьей-то ножки свалилась туфелька, и по моей голени прошлись уже чьи-то голые пальчики. Все это сопровождалось настолько милой и невинной улыбкой, что я… вошел в режим боевой медитации! Ибо уловил о-о-очень тонкое и непростое астральное воздействие.

Считав мое понимание, Алтея решила на время приостановить свои игры. Ведьмочка отстала от моей ноги, подобравшись на своем кресле, и насуплено показала мне язык:

— Скучно с тобой, Шэдоу!

А я демонстративно посмотрел на часы и пожал плечами. Мол, извините, сам думал, что сегодня какие-нибудь драконы прилетят нас «развлекать», вместо одержимых тварей. Но салюта с дракой не случилось.

— Мне казалось, что у нас свидание. А меня пытаются соблазнить… поездкой, больше похожей на боевую операцию. В Нихоне же почти гражданская война?

— У меня с Такедой… только деловые отношения, — укорила меня интриганка. — Просто наши роды давно дружат. Ну и кое-какие долги у них есть перед моим отцом. Несмотря на это, мы готовы им помочь еще раз. Ведь это может быть важно и для родов Альбиона. И для всех живых вообще!

— А если попонятней?

— Такеда — это про-императорский род. Половина нихонских дипломатов из их клана всегда выходила. Там сейчас поднялись оппозиционные кланы, которые хотят устроить в Нихоне альбионские порядки. Еще и союзников себе набрали… не совсем живых. Но большинство этому сопротивляется. Только вот император пропал…

— Да я бы сам за такое головы отрывал — я про «не совсем живых». Но что ты там планировала делать?

— Ну, не в войне же участвовать! Просто Такеде нужны мои астрально-поисковые способности на одной Тропе, чтобы редкие ингридиенты добыть, для своих союзников. Представляешь, там есть твари, которые имеют стихию Воздуха и перемещаются на небольшие расстояния, когда атакуют!

Я такое неплохо себе представлял, потому что и сам умел подобное. Правда, только в Сумрачном лесу, с открытым Кровопутьем и при поддержке родового алтаря. Такеде это было нужно явно для военных целей…

— Что это за твари?

— Слышал когда-нибудь про Акасит из имперских пустошей?

Честно говоря, я таких теневых монстров не припоминал…

— Я слышал! — заявил мне Купер. — Были у нашего рода давным-давно попытки заполучить этих зверушек, с пространственным проявлением Воздуха. Но они редкие и… трудно убиваемые.

Да, эта очаровашка знает, как соблазнить парня. Никакие голые ножки не сравнятся! Если научиться использовать микро-телепортацию, без разбрызгивания крови и за пределами Сумрачного леса, это было бы очень и очень…

Только лорд древнего рода не мог себе позволить геройствовать «за так». И твари эти — для опытного охотника, и условия охоты «неблагоприятные».

В Нихоне сейчас установилось «междуцарствие». Вроде бы до открытой гражданской войны не дошло, но там уже вовсю велись диверсионные рейды — между родами, лояльными императору и сторонниками устроить бардак а-ля Альбион.

А наследница рода Варвик и так уже многое видела из моих магических и боевых возможностей. Теперь хочет и в Тени меня изучить?

Так-то, и эти Акаситы мне были бы полезны для развития, и «правильным» нихонцам стоило помочь. Но род Алтеи решал свои собственные задачи и садиться мне на шею не стоило.

Зато у брюнетки имелась хитрая магическая татуировка! Было у меня подозрение, что эта ее защита имеет матричную природу, в той или иной степени. Хотелось ее изучить, и не показывать взамен свою Логику. Вот это я и озвучил как скромную цену.

— Даже не знаю, лорд Шэдоу… Хотя, в Нихоне есть такая вещь, как онсен. Это такая уютненькая купальня, на основе горячего источника. И тамошние традиции допускают совместные купания. Пожалуй, и татуировку вы там сможете… рассмотреть, — с ехидной улыбочкой согласилась Варвик.

Нашла чем удивить, ха! Да у меня у самого в поместье есть русская баня и хамам! А еще — заработавшаяся в артефакторной мастерской альбионская рыжуля!

Но все остальное в предложении Алтеи выглядело… мутно. Типа, она сама — яркая, и этого достаточно. И я уточнил у одноклассницы, когда она планирует поездку и как планирует добираться в Нихон. Планы еще уточнялись, а ориентир был на начало каникул.

— Чем больше я узнаю эту девицу, тем больше вопросов у меня возникает, — заявил Купер.

— Да она с самого начала была сплетением интриг и провокаций. Но с офигительной фигуркой!

— Я о том, что род Варвик практически никогда не отмечался в политике, и уж тем более во внешней. То, что ее отец проголосовал пару раз за тебя, по ее просьбе — это куда ни шло. Варвики всегда были тихими и себе на уме. А вот ее интерес к Нихону… поверь мне, это очень странно!

— Офигеть, Купер Шэдоу против купания в одной ванне с красивой девушкой!

— Эй, эй! Не правда, я так не говорил! Будем купаться! Но перед онсеном нужно договориться о взаимном обыске и тщательном ощупывании…

* * *

Я заключил неоднозначную сделку с леди Варвик и получил горячий авансовый поцелуй на прощание. Теперь можно было вернуться к более понятным делам.

Мафиози Тлен уже инициировал стычки с теми боссами Паутины, которые подозревались нами в связях с Тишиной. А я со своими гвардейцами должен был выступить как засадный полк, повышенной мобильности и максимальной убойности.

Типа, две банды сражаются за какой-нибудь притон, а потом появляется отряд неравнодушных альбионцев, которые хотят проявить гражданскую позицию.

И все шло по нашему плану. Мы уничтожили несколько бандитских малин и разгромили пару колонн с подкреплениями. Но добравшись до укрепленной штаб-квартиры вражеского босса, я обнаружил в боевом охранении — жандармские броневики! Угу, с жандармами внутри…

А ведь разведка гарантировала, что в этом здании сейчас должны были находиться какие-то магрибские сволочи. И вряд ли это были поставщики кофе из эмиратов.

Глава 16

В здании должны были находиться боссы мафиозной Паутины и делегаты Тишины. И между мной и ими сейчас стояли бойцы Министерства. Вот только отступать я не собирался.

А самое главное, я не понимал, каким боком эта жандармская охрана вообще могла быть «оформлена». Да ну, бред какой-то! К тому же, если оценивать служебные амулеты министерских боевиков, большая их часть была представлена паладинами, без знаков отличия. Разборки межклановые предотвращают?

Так-то, по данным Шершня и по той информации, которой с нами поделился Тлен, ситуация такое допускала. Были боссы Паутины и кроме Тлена, которые боялись за свои задницы и не хотели сотрудничать с Тишиной. И риск заделаться одержимым был не единственным.

Ведь здесь можно не только на паладинов нарваться, но и старые роды аристо могут в какой-то момент очнуться. Тогда уже никто разбираться в «сортах мяса» не будет, а в таких условиях никакой бизнес не сделать! Плохо или хорошо, но цели старой Паутины были именно в зарабатывании денег, пусть и грязными методами. Даже поглощенные Паутиной Мертвители прежде всего были «коммерсантами».

Дойдут у меня руки и до них, но сейчас моей целью было уничтожить трех основных боссов Паутины. По Альбиону их имелось десятка полтора, но именно собравшаяся здесь троица была первой среди равных, и выполняла важную координирующую функцию.

Вдобавок, эти уроды «держали» центральные регионы Альбиона, включая столичный. То есть, уничтожив их, я как бы разрывал одну большую Паутину на несколько автономных. Ну и обеспечивал бы переток активов в столичном регионе, в пользу Тлена. А Тишина потеряет возможность захватить всю преступную сеть, через ее верхушку.

Только до этого момента, таких масштабных гостей в погонах у мафиози мы не видели. Может быть здесь какая-то операция полицейская проводится? А у нас часы тикают!

— М-да, жандармские броневички — неприятный сюрприз! Но как-то слишком тихо, для спецоперации, — заметил Купер.

— Проверим. Может они тут по долгу службы, — ответил я скептичному козырю.

— Вопрос только, кому именно эти ребятки задолжали…

Мафиозной штаб-квартира представляла из себя что-то среднее между эксклюзивным яхт-клубом с закрытой территорией и военно-логистической базой, где поддерживали форму боевики Паутины. Эту форму мы собирались проверить магическими метателями, которые получилось сюда подтянуть, благодаря моим Дарам Иллюзии и Антиграва.

Часть трофейной артиллерии была избыточной для обороны поместья Шэдоу и эти «лишние» установки мы тайно разместили в окрестностях. И мои гвардейцы ждали приказа, чтобы устроить мощный артналет. Устроят салют заклятыми снарядами, а потом просто уничтожат военно-магическое оборудование, чтобы не оставить следов и не попасться во время отступления.

Но разово этого должно было хватить, чтобы пробить магический Купол. Или, по крайней мере, чтоб существенно разрядить мафиозные накопители. А главное, это должно было отвлечь внимание обороняющихся от побоища внутри комплекса.

Дальше, гвардейцы должны были перейти к уничтожению отступающих. Тот же Скорпио уже обустроил несколько снайперских позиций, для уничтожения ненавистных бывших коллег. Но я задержал начало операции и пробрался внутрь, пока только на разведку. Нужно было понять, какого черта здесь делают министерские.

Совсем переносить операцию было бы досадно. Здесь и бойцы Тлена серьезно вложились «в дело», перекрыв дальние подступы, в скрытых засадах. А у него с силами и ресурсами была напряженка, в том числе и по моей вине.

Да и делегаты Тишины сегодня были здесь, что тоже было важным фактором выбора времени операции. Ищи их потом, а тут целая группа войдовских пособников собралась разом!

Количество магических сигнализаций и плотность охраны — делали невозможным мое присутствие на вражеском совещании. Но я не гордый, могу и через пару стен послушать! Мой ультразвуковой сонар и прощупывание астрала Кровопутьем — нашли в одной комнате скопление сильных маго-операторов.

С заглушающими Пологами у этих сволочей все было хорошо. И ведь не поленились их зачаровать, несмотря на многочисленные внешние контуры безопасности! А значит разговор шел важным. Я же мог снять своим радаром мельчайшие вибрации, в том числе и с каменного пола, который был охвачен пологом Заглушки.

Вражеская защита работала в первую очередь от заклятий, а у меня магия только формировала излучатель и наполняла его энергией. Ну а дальше действовала физика, против которой — не попрешь. А в этом мафиозном клубе явно проходило какое-то совещание:

— … Мы же договаривались, что они будут пробуждаться артефактами! И чтоб была возможностью установки задать!.. — возмущался кто-то, с «казенными» интонациями.

Ага, похоже, офицер паладинов. И слово «договаривались» — меня сходу не порадовало.

— Вы что, думаете, нам делать нечего, как выделять своих людей на ваши операции в пустошах⁈ — прошипел некто, с легким магрибским акцентом.

— Да кто вас знает⁈ — последовал двухэтажный сленг паладина.

— Не забывайтесь, уважаемый! Все уже оговорено! Мы можем решить свои вопросы и без вас. И цитадели древних родов у нас не в приоритете. Это вам нужно отвлечь аристо от ваших дел в Альбионе. Но мы согласились вам помочь. И такая обработка «материала» — надежней!..

Судя по всему, мне повезло попасть на разборки «проектных менеджеров» Тишины и Паладинов. Боссы мафии там тоже присутствовали, но больше отмалчивались, периодически вставляя свои реплики на тему ускорения процесса.

Если дополнить их разговор уже полученными отчетами разведки, моей и лорда Гровенора, которыми он изволил поделиться, получалось следующее. Тишина и отдельные высокопоставленные уроды из Министерства договорились с Паутиной, решить проблемы друг друга.

Министерству хотелось обеспечить внешнее спокойствие в стране, чтобы укрепить свои политические позиции. Паутина была готова усмирить уличную гопоту и сдать чинушам конкурирующие кланы.

Хм, в каком-то смысле, я планировал нечто схожее с Тленом, подкармливая его за счет разгрома конкурентов. Вот и Паутина получала государственный силовой ресурс, чтобы разгромить тех боссов, которые не хотели прислушиваться к верховным координаторам.

А самая «прелесть» заключалась в том, что Паутина передавала боевых магов и простых бойцов из непокорных кланов — на ритуальную обработку Тишине. А эти рабы Войдов делали из них подобие одержимых, разной степени крутости. Ну, насколько магические способности конкретного пленника позволяли.

Но сильнейшие из них — превосходили орка-«мутанта» из Синих Клыков. И «астрально-матричные импланты» здесь использовались.

Потом, этот «боевой материал» переходил к «особым» отрядам паладинов, которые доставляли одержимых в Оставленные земли — воевать против родовых ковенов. Офигеть, схематоз!

Зачем это было надо министру Пауэрсу или тем, кто за этим стоял — на совещании не озвучивалось. Но расклад и так был ясен. Война с Нихоном «отложилась», ибо там свои ублюдки выползли и утащили куда-то императора. Зато министерство Альбиона высвободило силы жандармов для внутренних дел.

Пользуясь случаем, чинуши хотели окончательно сместить баланс сил в стране от Совета лордов в свою пользу. А чтобы древние роды не имели ни сил, ни возможностей для противостояния, «светленькие» устраивали бойню в пустошах, у старых ковенских цитаделей.

И очень вряд ли — эти одержимые были единственным «инструментом». Только на вскидку, можно было ждать появления Троп с личами и некросами, или обвешенных артефактами тварей.

Но эта проблема была не только и столько моей личной!

* * *

Отлетев чуть подальше от штаб-квартиры, я связался с лордом Гровенором и вкратце обрисовал ему ситуацию.

— А ты там что делаешь? — уточнил союзник, переваривая новость.

— Да вот… мне не нравится, что Тишина никак не откажется от заказа на меня. Для этих уродов это стало личным делом. Но вопрос сейчас в другом. С учетом паладинов и их БТРов, нам с такими силами не справиться. И подкрепления к ним подтянутся. А отпускать — здесь никого не стоит.

— Да уж, все это дерьмо окажется на Тропах, у наших цитаделей!

— Угу, и «офицеры»-подручные Тишины разбегутся…

— Бездна! У нас сейчас под рукой крайне мало сил в Альбионе.

— Но это же проблема не только Реконкисты и нейтралов?

— Это так! И, если у тебя нет принципиальных возражений, я прямо сейчас свяжусь с Черными звездами! Точнее, с лордом Старгайзером.

— Возражений нет. Только без деталей о моем участии.

— Думаю, он догадается и так. Но это уже дела ваших родов…

Интересно, а Гровенор знает, что у меня в эти каникулы — кроме оперы с его дочкой, еще и посиделки с Вегой Старгайзер?

— Когда самое раннее ваш спецназ сможет появиться здесь?

— Полчаса. И мы будем там со Старгайзерами! По крайней мере, десяток архимагов мы оперативно наберем. Я даже своего начальника охраны отправлю. И сам бы поучаствовал, но придется отбыть сразу в столицу. Важнее обеспечить политическое прикрытие в министерстве и в Совете лордов.

— А донести это всем… разумным фракциям?

— Все спишут на «отдельных» коррупционеров в погонах. Ты же сам определил, что защита на всех уродах стоит запредельная — и менто-блоки, и амулеты на самоуничтожение…

Ага, кого я проверял, поголовно имели в снаряжении подозрительные артефакты, явно завязанные на контроль сознания. Добраться до памяти вряд ли получится. Уж прикрывать свои жопы их хозяева умеют!

Для Гровенора и Старгайзера сейчас шла речь о личном благополучии, а в перспективе и о выживании родов. Своих архимагов они смогут и раньше сюда доставить. Будем считать, что минут двадцать — и они здесь появятся. Да, основные их силы в пустошах, но и в «придворной» родовой гвардии у них имелись сильные бойцы.

Прикинув, сколько потребуется Архимагу Воздуха сюда добраться, я дал себе пять минут на «обратный отсчет» и связался со своими:

— Урсус, скоро здесь появятся ковенские, у них тут тоже есть цели. Паладинов оставим на лордов.

— Ты идешь сразу после артобстрела?

— Нет, зайду сразу. Тишина может и в Тени слинять! — и дал отмашку на запуск наших огненных «астероидов и комет».

Действовать пришлось предельно быстро. Нам еще и смыться надо успеть! Я ж не «светлый» Латимер, которому министерство легко простило применение залповых установок, по моему Сумрачному лесу.

Вскоре над яхт-клубом открылся филиал огненного ада. И это отвлекло паладинов с бандюками от важного дела. Угу, уроды перегружали пару сотен «стазисных» капсул, с запрограммированными пленниками, на грузовики жандармов.

Похоже, Тишина должна была рассосаться в землях Альбиона, после выполнения своих ритуальных задач. А паладинами собирались сразу в пустоши — развозить одержимые подарки по разным территориям, чтобы древние роды не скучали. Но лорд Шэдоу был против!

— Это еще кто, на?!. — заорал командир паладинов на бандюков, при первых бабахах в небе.

— Б…! Это или ваши, которых не оповестили, или родовые! Разберитесь!

— Мы свое дело сделали… — сообщили соучастникам магрибцы и первыми устремились в эвакуацию.

Но в коридоре их уже поджидал горячий сюрприз! Пока еще здания не заваливались, я выбрал для схватки — два Доспеха, Кровопутье и Регенерацию. Ускорение и Невидимость шли по умолчанию, а криков хватит и от вражин! И я принялся нарубать поганых тварей в капусту…

Против противника с Пологами — было рискованно метать Логику в коридорах, поэтому режим «ручной мясорубки» был неизбежен. И четверых магрибцев я располосовал на части, просто ворвавшись в их строй! «Оплетка» меча из пси-металла рулит!

Оставшиеся выкидыши бездны быстро превратились в одержимых, почернев своими глазками. Но напали на меня не все — парочка попыталась удрать из коридора смерти. А ведь у них был супер-режим «живых матриц»! Видимо, уже получили инструкции от войдовской твари, насчет меня.

Но на улице меня наводил совенок Бу, который мог отследить накинувших невидимость магрибцев и в астрале. Кого-то я успел догнать клинком в помещениях, а их старший — подох в открывающихся Теневых Вратах. Встречающиеся у меня «под ногами» бандюки и паладины — просто взрывались облаками крови. Вы сами выбрали этот путь!

Урсус походу умудрился рассовать по карманам дополнительные снаряды! Наш обстрел продолжался больше расчетного и уже снял Купол.

Да и архимаги Ковенов приперлись сразу, как я вырезал бойцов Тишины. Так, с оставшейся паладинской сволочью и со спящими одержимыми в капсулах — пусть разбираются аристо. Бандюки Паутины — кому попадутся. Кхм, хотя командира силовиков я отправил на тот свет лично, ибо таких исполнителей всегда тяжело заменить.

Оставалось с гарантией пройтись по боссам-координаторам мафии. И пока мои союзники устраивали хаос на подступах, я перешел в режим огнемета с турбо-наддувом. Дары Воздушного и Огненного Потоков помогали устроить хорошую «продувку» в отсеках.

И главарей Паутины оказалось убрать не легче, чем одержимых! Пусть архимагами они не были, но по качеству защиты, они не так далеко ушли от человека-артефакта Морти. Думаю, они саму Тишину боялись больше, чем нападения извне. А Дар Тлена, взрывные снаряды, мертвящее излучение мемористера, ну и мой зачарованный клинок — превратили коридоры яхт-клуба в чумной барак, заполненный смрадом от сгоревшей плоти.

Все эти уроды были как союз жабы с гадюкой, объединившиеся только в своем желании прижать древние роды. Но ждать, пока они начнут жрать друг друга, я естественно не собирался. Наоборот, ускоренно разбирал их Логикой на части.

Двоих боссов я завалил разу насмерть. Увы, у меня не получилось выжать из экспресс-допросов, кто замешан в делах с Тишиной, из Министерства.

Все эти твари прекрасно понимали важность многослойной ментальной защиты, для удержания своей власти. Но хотя бы одного босса настоятельно хотел получить Гровенор, и такой подарок я ему преподнес. Пусть потом попытаются его расспросить, в спокойной обстановке.

А мне уже было пора убираться. Свои-то проблемы — я порешал. И запасы эликсиров у Тишины, как всегда, оказались неплохими. Вдобавок, у мафиози нашлись похожие подарки. Видимо, поставки от тварей. И это «оптовое» изъятие магического концентрата вывело меня на синиор-Бакалавра. Теперь мне оставалось «домучивать» Мастерский уровень — аурных слотов не бывает много…

* * *

Сундуков с золотом мафиози у себя не держали. Но Тлен смог подобрать самые лакомые активы разгромленных кланов. Еще и боевиками здорово пополнился. Все-таки «непонятные» союзники из сектантов-убийц здорово напрягали многих бандитов.

Я не планировал становиться «акционером» в отжатых активах. Просто взял свою долю ингредиентами и драгоценными камнями. Война только начиналась и расходов предстояло дофига. А за «перекованным» Тленом оставалось еще и снабжение нас разведданными.

Газеты Альбиона скромно промолчали о практически фронтовой операции, недалеко от Лондиниума. Типа, аномалия случилась! Но паладины, не жалея собственных жизней, смогли ее закрыть. И более чем серьезную поддержку им оказали случайно появившиеся там архимаги из ковенов Реконкисты и Черных звезд. Гуляли, че!

Я чуть челюсть не уронил от такой трактовки событий, когда прессу читал. Ну да, пока министр и роды аристо решили не обострять ситуацию, договорившись насчет информационной ничьей.

Но «теневые» проблемы в пустошах — у ковенов не исчезли. Во всяком случае, Гровенор продолжал жаловаться на потери в боевых магах.

А еще, эти события отразились и на моей учебе в Академии…

Глава 17

Ссылаясь на потери военных (жандармов) и магического спецназа (паладинов), Министерство опять вспомнило про студентов Академии Праймодиалс. На самом деле масштабных потерь в боях с нихонцами не было. Но вот для полноценного «выстраивания» древних родов — чинушам силенок не хватало.

«Широкая общественность» уже забыла скандал со мной и Карнажем на учебной базе. А Дуннагол восторженно пообещал ученикам обязательную практику, в рядах жандармов. Типа, без нее не выйдет диплом получить, после базового трехлетнего курса Академии. Должен же кто-то стихийные Тропы закрывать, пока профи по чужим поместьям шарятся?

Черная дыра! Надеюсь, Совет лордов такого не пропустит! По идее, я и сам должен буду поучаствовать в его заседаниях, после каникул.

— Там никакого ментального контроля не хватит… — пробурчал Купер. — Не просто так Шэдоу ушли в затворничество. Хотя это тоже было ошибкой.

— Главное, чтобы Логики хватило, — усмехнулся я, касаясь своего меча за спиной.

Пока же мне требовалось отзеркалить тактику Министерства в отношении нейтралов и консерваторов. Я собирался проложить Теневые Тропы от изначального мира Сколопендр к старым цитаделям Лунного Ковена и к главному поместью семейки Грандисонов!

Интерлюдия. Граница Альбиона и Оставленных земель

Очередная встреча лорда Сандебёфа и лорда Маллигана случилась не в роскошном кабинете родового поместья, не в лучшем ресторане Лондиниума. Чтобы поговорить со своим старым соратником, Маллигану пришлось в этот раз забраться в отсек тяжелого бронетранспортера, экранированного многослойными заклятиями.

По сути, это был мобильный командный пункт боевиков Ковена «Рыцарей лавы». А Фьюри Сандебёф не соизволил оторваться от мониторов, показывающих оперативную обстановку в пустошах. Координация боевых рейдов у цитаделей требовала его постоянного внимания.

«Рыцари» никогда не уступали в могуществе «Черным Звездам», где верховодили Старгайзеры. Но после падения Темного Владыки и официального запрета Апостолов — силы ковена несколько поредели.

— … Фьюри, — уговаривал Маллиган своего товарища. — Я тебя заклинаю, не трогай сейчас министра Пауэрса! Он еще относительно вменяемый, все-таки и сам был теневым охотником когда-то…

— Леорик, а не к тебе ли недавно заявлялись с проверкой паладины и переворошили половину поместья? Или ты ждешь, когда они начнут задирать юбки нашим женщинам?

К грубой прямолинейности Сандебёфа привыкнуть было не просто, но на кону стояло слишком многое.

— Если убрать Пауэрса, то следующий министр будет не просто прислушиваться к светлым, это будет «рука» Дуннагола!

— Пора рубить все эти «руки»!

— Не время! Ты и так уже «нарубил»… всякого. Сейчас мы расколоты и не сможем перехватить власть в Министерстве, а нас просто загонят в пустоши!

— Наоборот, я вижу, что нейтралы вместе со Старгайзерами выступили одним фронтом — против объединения светленьких и разного отребья, которое потеряло страх. Это ж надо, Тишину сюда притащили!

— Все не так однозначно! Это Гровенору и его союзникам по Реконкисте некуда было деваться. Усилившиеся и поумневшие твари — проблема для всех старых цитаделей, а конкистадорам приходится сражаться еще и Грандисонами. Только некоторые нейтралы получали немалые выгоды от сотрудничества с Паутиной, особенно — из молодых родов!

— А Старгайзеры⁈

— У них, как и у Гровеноров, проснулся странный интерес к юному Шэдоу. И это — за рамками странного «спасения» Веги Старгайзер. Скорее всего, у него Дар проявился, подходящий для них. Потом, этот молодчик настаивает, что «проснулись» монстры древности…

— Наш пострел везде поспел! Видать, сильно его прижали магрибские убийцы. Тут и не такое расскажешь, чтобы поддержку привлечь! А волны усиления аномалий — случались не единожды. Малец Шэдоу просто в штанишки напустил.

— Не имеет значения! Тем более, что возвращение забытых родовых выскочек и набор сильных союзников — у нас не привыкли прощать никому.

— Большая часть нейтралов — это дерьмовые флюгеры, а светленькие — просто дерьмо!

— Вот и надо дать им утонуть окончательно! Светлым — точно. Люди еще не озверели до нужного градуса.

— Леорик, но наши бывшие и отмороженные коллеги уже начали склонять других консерваторов — на сторону «переродившегося» Карнажа. И мотивирует это как раз нашим бездействием!

— Фьюри, пусть они сцепятся с Министерством или с Шэдоу, раз ты сам не решил вопрос с Темным лордом. Поверь, в наших интересах сейчас следить за безопасностью министра Пауэрса, а не стараться его снести. Только не сейчас! Или мы получим диктатуру светлячков, а нам нужен…

— Хаос! И приход нашего порядка!

* * *

Добраться через Тени в мир упокоенного Астрального Кошмара или чемпионки Сколопендр — у меня получилось. Комбинация ментальных техник с Даром Кровопутья помогла мне вспомнить старую «дорогу», не смотря на огненное прощание. И новое поколение сколопендр (или их соседские стаи) уже заполнило опустошенный когда-то «муравейник».

«Бронепоезд» с щупальцами и Даром Воздушного Копья мне пока не встретился, но и новые чемпионы, со своими ядовитыми детками, уже могли доставить неприятности магам Лунного ковена. С численностью у этих тварей все было в порядке. К тому же, они были опасны и в ближнем бою, и обладали магической защитой, с дистанционными атаками.

Наверное, эти монстры не были самыми сильными из тех, с кем я сталкивался. Но я подозревал, что их чемпионы могли подчинять других существ — за счет дара Кровопутья. Ведь меня-то Кошмариха пыталась превратить в «одержимого»!

По моей гипотезе, если бы уничтоженная Сколопендра получила еще время на «саморазвитие», то появилась бы еще одна сверх-тварь. Была ли это какая-то «естественная» эволюция Войдов, или там еще какие-то факторы добавлялись, сказать было трудно. Ведь «энциклопедии» по Войдам не существовало, а эти кровавые сущности не спешили рассказывать мне свою историю. Из серии — что они такое, как они получили свои силы и к чему стремятся.

Вряд ли Войды имели единообразное происхождение, да и поглощенные ими сознания людей и других разумных — делали их чем-то сильно большим. А может, это кто-то из архимагов древности заигрался в своих поисках силы? Но кем бы они не были изначально, я был готов поклясться, что в случае реализации их планов — ничего хорошего нас не ждало.

Поэтому я выманивал тварей из их логова на «вкусного и наглого себя», открывал Врата и давал тварям «принюхаться» к нашей реальности. Ага, в районах, где располагались цитадели Лунного Ковена и места открытия Теневых Троп другими тварями.

Надо сказать, что мои гвардейцы и разведчики проделали немалую подготовительную работу. Требовалось определить наиболее критические точки для наших врагов, чтобы боевые маги лунатиков оказались связаны подольше.

Места подбирались так, чтоб твари могли выползать на охоту — из какого-нибудь ущелья или из глубокого озера, которые предельно неудобны для штурма и зачистки. В идеале, если сколопендры смогут подчинить себе каких-нибудь виверн или прочих богомолов.

«Мои» теневые многоножки сразу в бой и не кидались. Это я был одиночной целью, которая только убегала и защищалась. На всякий случай, я прятал свою ауру, а то еще вспомнит кто-то про мою «безобидность».

Скорее всего, твари поднакопят сил и выпустят часть своих хищных бойцов на разведку. Даже если лунатики заберутся на Тропы, это выдаст их астральный запах выжившим монстрам. А чемпионы сколопендр и так могут погулять по «оживленным» участкам астрала, в чужих снах. В общем, приятных сновидений!..

* * *

Особую чемпионскую сколопендру, найденную в этих теневых забегах, я приберег для одного из поместий Грандисонов в Альбионе. Там располагалась их перевалочная база и тренировочный центр. Вот и будет уродцам новый «тренажер», а то придумали — с людьми воевать в пустошах! Про покушения на мой Сумрачный лес — вообще молчу.

В своем магическом развитии, сколопендры проходили через какие-то стадии «перерождения». Похоже, накопив определенный объем магии, они превращались в гигантскую личинку кроваво-астрального бронепоезда.

Вот такой кошмар, закутавшийся в мощный магический кокон, я и перенес Антигравом на тот участок Тени, который имел какую-то пересекаемость с поместьем Грандисонов. Только тварей-охранников пришлось частью перебить, частью обработать Ошеломлением.

Прикидывая объемы слайса у «новеньких» сколопендр, я понимал, что мне этого сейчас не хватит, чтобы и на четверть синиор-Бакалавра продвинуться. Да и проблемы для Лунного ковена сейчас были важнее. Это ж один из основных и самых сильных участников «светлой» фракции!

Я уже собирался переместить сюда же мелких и обездвиженных сколопендр, но моя марафонская беготня по Кровавым Путям все-таки дала «накопительный эффект». На дальних подступах к новому гнезду тварей, я засек приближение призрачных «живых матриц»!

Судя по астральному восприятию, это были посланцы Тишины. Неужели я так сильно засветился, даже под маскировкой? Хотя их могла привлечь именно активная теневая «движуха».

Наваливаться на меня плотной кучей эти энергетические сущности не спешили. Не сильно уступая мне в скорости перемещений, они атаковали издалека — дымчатыми «стрелами» из «плотного» астрала. При моих попытках сблизиться, они развеивались, продолжая держать меня в своем кольце.

Такие жмурки нифига мне не понравились, и я решил ликвидировать кокон с чемпионкой Сколопендр. Большое дело сделано, пора сваливать в свою реальность. Ковенские силы лунатиков — озадачены, а с поместьем Грандисонов разберусь как-нибудь еще.

Только пока я бегал за матричными бойцами, что-то там «домутировалось» в коконе, из которого вырвалось новый Астральный Кошмар! И от гигантской твари (как только поместилась там, сволочь магическая) исходил сильный «запах» Тишины! Сильный настолько, что как бы не центр ее множественного сознания сюда воплотился!

Передо мной опять был бронепоезд с щупальцами, но он не просто эволюционировал. В нем точно умещался отблеск или тень гораздо более могущественного сознания.

— Пришлый, тебе нравится ходить в Тенях? И это хорошо. Для тебя найдутся подходящие задания и здесь, и у тебя на родине! — сообщили мне даже не голосом, а мощным ментальным посылом, который эхом проникал даже под ментальные щиты.

Черная дыра! «Базовый тип» подобной твари я уже побеждал. Но здесь был совсем другой уровень выкачивания магии из теневого пространства! И не какой-то «канатик», а будто бы энергия просто напрямую всасывалась в это «нечто». Что и как здесь «перерубать» — было не ясно.

В смысле, я попробовал рубить Логикой метнувшиеся ко мне щупальца твари. И пси-металл мемористера мне помогал. Только любые раны на этой твари зарастали практически сразу. Причем, с каждым мгновением, эта тварь ускорялась все больше и больше, а у нее еще и группа матричной поддержки имелась!

«Старый» Астральный Кошмар с такой скоростью перемещаться не мог! Ну, не в своем «теле», только в астральной проекции. Мне же пришлось иметь дело с боевой телепортацией твари. И речи о победе уже не было, нужно было срочно валить.

Вдобавок к этому, я мог использовать Кровопутье только в качестве астральной защиты ауры, от сплошного вала вражеских атак. Перемещение Кровавыми Путями сейчас могло привести меня только в желудок этой твари! Наверное, есть бы меня и не стали, но мое сознание переварили б точно. Врата Теней тоже отказывались открыться хоть куда-то.

— Ты быстро слабеешь. Сопротивляться смешно, но я сейчас добавлю тебе силы, человечек! — довольно прогундела Тишина.

Но тварь правильно заметила, что я — человек! И за право им остаться — можно отдать многое, даже саму жизнь. А пока… Пусть я не мог уйти Кровопутьем или создать новые Теневые Врата, но у меня оставалась возможность долететь до ближайших Врат в пустошах, созданных недавно.

И я полетел на бешеной скорости, уворачиваясь от новых проявлений твари на моем пути. Но скейта с антигравом мне ни фига не хватало! Хоть как-то спасала ограниченная дальность вражеской телепортации.

Но меня умело отсекали от точки назначения, выматывая и заставляя тратить прорву магических сил. Противостояние ее астральному прессу, стихийным ураганам и захватам монстроидальных щупалец — пожирало мой резерв слишком быстро! Б…! И это только ее воплощение! При том, что здесь были еще и ее матрицы-помощники. К тому же, Тишина хотела получить меня для «последующего использования».

Любого врага можно победить, только я пока я не видел — как. А для того, чтобы все «обдумать», отсюда нужно было убраться И единственным выходом оставалось самому ускориться настолько, что ни Тишина, ни ее долбаные матрицы не смогут перекрыть мне путь к Вратам.

Еще раньше у меня было подозрение, что Дары, связанные с магией Крови — имеют какую-то «закладку от разработчиков», вроде той же Тишины, или у Войдов просто имеется в арсенале что-то более продвинутое.

Но скорее имело место — второе, иначе меня скрутили бы в один момент. Только и у меня имелась «расширенная» версия Кровопутья. Точнее, мое интуитивное использование этого Дара, вместе с «ритуальным кровопусканием». Пусть родовой камень сейчас далеко, но магия рода Шэдоу — живет в моей крови. И это стихия Воздуха, с ее высшим проявлением — Пространством!

Умирать страшно, но еще хуже — подвести своей смертью тех, кто тебе доверился. Да и других вариантов не было…

— Рег!.. — проявился мой козырный напарник.

— Не сейчас!

— Всех порвем!

А-а-а… Не без этого!

И я полоснул Логикой себе по ладони. Тишина все равно уже меня уже «знала». А захватить мою кровь у нее не получится, потому что… я сначала «размазывал» ее Ментальным Щупом перед собой и тут же испарял ее Огненным Потоком. Условно, я торил себе «бесконечную» лыжню для собственной телепортации. Угу, вспышка слева, вспышка справа…

Воплощения Тишины возмущенно и пронзительно завизжали, пытаясь перекрыть дорогу кроваво-магическим инновациям. Но прогресс не остановить, как и Империю людей! Твари пытались меня «прихлопнуть» в промежуточных точках моих прыжков, но тактически меня переиграть не смогли. Эта партия трехмерной игры в «го» осталась за кадетом космодесанта!

На пределе резервов и потеряв под литр своей крови, я выбрался в обычную реальность, в пустошах! Астрал содрогался от яростного воя тварей, но прорываться за мной Тишина не стала. Ну да, воплотившись в сколопендре, Тишина уже не сможет так носиться в обычном мире. А с ее матричными отродьями — я здесь уже разбирался.

Черная дыра, сегодня я опять прошелся по краю!

* * *

Да, похоже, что Войды владели всеми видами энергий и стихий. Но их воплощения имели «частные» ограничения, даже если одержимыми или матрицами становились теневые существа. Когда и почему сверх-тварям требовалось «воплощаться» — надо обдумывать.

Потом, было у меня ощущение, что исходная природа Войдов все-таки астральная. А магия Шэдоу — это Пространство, возможности которого я не раскрыл пока до конца, пользуясь вражескими инструментами. А ведь мог сегодня на чужом поле и на новых «лыжах» — не успеть добежать до запасного выхода. И это значит…

— Что борьба с этими монстрами — это не только твое дело! — возмутился Купер. — Если другие роды аристо не готовы помогать сейчас, просто подожди, пока их проредят. Через печень всегда лучше доходит!

— Если б эти твари действовали только на Шелтере, может и так. Только не забывай, что Шелтер — это всего лишь маленький закуток галактики, какая-то «магическая каверна». А рабы Войдов сейчас «резвятся» в моем родном мире. Поэтому мне некогда оглядываться на аристо!

И это значило, что мне нужно в Нихон, к тварям с телепортацией на стихии Воздуха.

Глава 18

Так получилось, что моя потребность в усилении и в продвинутых навыках боевой телепортации совпала с какими-то внутренними проблемами в Нихоне. Во всяком случае, Алтея Варвик связалась со мной в самом начале летних каникул и в своей обольстительной манере дала понять, что «туристический тур» желательно устроить как можно скорее.

Единственной проблемой было то, что я не мог сейчас взять с собой группу поддержки, в преддверии визита министерских уродов в Сумрачный лес. Без предупреждения чинуши заявиться не могли, и дата этого лесного аудита должна была быть согласована с моим адвокатом. Но чинуши или Грандисоны вполне могли устроить на землях рода Шэдоу какие-нибудь «предварительные» провокации.

Поэтому разведка сейчас была нужна в Альбионе, как и все силы родовой гвардии. Конечно, в Тенях было бы неплохо иметь загонщиков-охотников, на которых можно положиться. Особенно на Тропах с незнакомыми для меня тварями! Но брюнеточка заверила меня, что там хватит и сильных магов из клана Такеда. Хотя, родственники ее одноклассника Кейтаро вроде были не самым боевым кланом…

Еще в каюте межконтинентального дирижабля, я закинул девчуле удочку на тему аванса. В смысле, не совместную ванну принять (хотя на этом воздушном лайнере и такое имелось!), а начать рассказывать про её магические татуировки.

И ведь не я это начал! Просто кто-то заскучал и выдернул меня из медитации, когда я еще раз медленно прокручивал в памяти — последний бой с Тишиной. Ну, не мог же я несколько часов подряд развлекать Варвик разговорами! Только неутомимая девица имела на этот счет другое мнение и пыталась превратить флирт с болтовней в завуалированный допрос.

— … Ах, милорд, Вы так настойчивы! Я прямо не знаю, куда деваться от Ваших притязаний, с этого хрупкого кораблика!

Да это я не знал, куда уже спрятаться! Уже и Купера в футляре запечатал, чтоб он не лез со своими подсказками, насчет «поз для медитации».

— Уверен, ты способна на большее! Кхм… В том плане, что и дирижабль надежный, и у тебя — наверняка хватит навыков, чтоб без парашюта обойтись!

— Фу! Мало ли, чего у меня хватает! Я слабая девушка. Но красивая!

Вспоминая ее запредельный по мощности и сложности защитный Купол, страшно было предположить, что же тогда является силой в ее понимании. Ее аура показывала, что она где-то в районе Бакалавра по уровню. Но эта скромница явно прятала свои реальные силы… как и я сам.

— Очень красивая. И я только сегодня отметил твое очарование несколько раз.

— С последнего раза прошло уже много времени! — театрально скуксилась Алтея. — А один несносно занудный лорд требует от меня показать какие-то почудившиеся ему «татуировки». Да еще и в «научных целях»!

Хм, а в других целях — покажут? Просто, это ж боевой рейд, как ни крути! И я до сих пор не понимал, как ее папаша согласился на такое «развлечение» для своей дочурки. Наверное, он был уверен, что это для тварей будет опаснее, чем для Алтеи.

— Ты же сама собираешься залезать на Тропы, с этими нихонскими чудищами — Акаситами! А мне нужно понимать, насколько ты способна себя защитить, и когда мне придется лететь к тебе на помощь!

— Ха! Лететь ко мне это хорошо, но с нами на Тропе будут опытные боевые маги. Меня даже без охраны из дома отпустили! Почти.

Ну да, родовая гвардия у Варвиков не была особо многочисленной, но парочка гвардейцев с ней в Нихон следовала. Вообще, Алтея должна была находиться с ними в одном купе. Тем более, что один гвардеец был вполне себе женщиной-магиней!

Охрана была из боковой ветви Варвиков, тоже акваманты, как и наследница. А по силам — Мастера или Магистры, хотя они тоже не спешили демонстрировать свои подлинные резервы магии.

Но леди Варвик предпочла провести весь перелет в моем купе. Причем, эта засранка отказалась мне рассказывать про татуировки. А чтобы я не «скучал» в полете, на мои колени закинули стройные ножки в чулочках, со «слезливой» просьбой о «массажике»!

Это было… нескучное занятие! И ментальные барьеры можно потренировать, в экстремальном режиме — допрос-то продолжался!

— Мур-р-р-р! Р-р-регул! Магия массажика — это твой Дар⁈…А за Тропу не переживай. Если будут открыты Врата, мне хватит родовых артефактов, чтобы сбежать в нашу реальность. За это можешь быть уверен! И про остальное обязательно… поговорим! М-м-м…

* * *

Сам Нихон ожидаемо отличался внешне от земель Альбиона. Так-то, природа — почти такая же, и обычные дома обычных жителей походили на домики простых альбионцев. Но вот нихонские аристо и богачи старались строиться с учетом своих старых традиций. Получались такие «вкрапления» напускной старины.

И в одеждах тоже доминировали современные стили. Но, как и аристократы Альбиона иногда залезали в сюртуки и камзолы, чтобы подчеркнуть свою родовитость, так и знатные нихонцы предпочитали порой традиционные кимоно и накидки.

В общем, люди примерно повторили то, что их предки оставили в ходе своей эмиграции из нашей галактики. А «островки новой старины» были связаны с магической аристократией. с носителями магии.

Забавно было увидеть изогнутые «шатровые» крыши. С уроков по культурам Земли у меня отложилось в памяти, что такие особенности древней архитектуры были вполне себе функциональны. Ага, помогало воду отводить, когда сильные и продолжительные ливни шли. А еще, древние инженеры применили в конструкциях принципы гашения колебаний, против землетрясений.

Континент Нихона на Шелтере затяжными ливнями и землетрясениями вроде не отличался, но сохранение традиций было важнее, и это вызывало уважение.

Да и магических материалы были гораздо более прочными и со звукоизоляцией здесь проблем не имелось. То есть, древняя стилистика была очень даже на новый местный лад с использованием богатых возможностей магии.

Встречавший нас Такеда Кейтаро приветствовал леди Варвик потеплее, но и мне досталось позитива. Все-таки я приехал сюда не развлекаться, а как-никак помогать его роду с решением их местных проблем. Я-то ждал, что он на меня надуется из ревности!

По сути, я выполнял роль приглашенного эксперта-теневика. А после торжественного обеда выяснилось, что Алтея слегка приукрасила легкость нашей задачи. Да, магов для добычи ингредиентов в Тенях — клан Такеда набрал достаточно. Ну, сколько смогли привлечь, на фоне своих межклановых разборок, чтобы не получить зачарованный меч или заклинание в спину — от своих противников.

Полтора десятка сильных магов, включая тройку архимагов у них имелось было. А вот с моими коллегами теневиками все оказалось крайне грустно. Многие из них были прямыми вассалами Нихонского императора и пропали вместе с ним «одномоментно». Плюс, были и боевые потери на Тропах.

Естественно, теневые маги на их континенте еще оставались, только и в Нихоне это был «штучный товар». И никуда не девались другие дикие Тропы и война кланов. А для охоты на Акасит — очень желателен был теневик с сенсорикой и боевым Ускорением.

Да и боевые маги у Такеда имелись, но их клан глобально был знаменит не своими боевиками, а дипломатами. А привлечь кого-то со стороны — им было затруднительно, ибо сейчас даже между про-имперскими кланами существенно понизилось доверие.

Блин, переоценил я порядок в Нихоне, в сравнении с Альбионом! Стоило пропасть центральной фигуре — императору, как здесь тоже все понеслось куда-то не туда. Разве что, клановые разборки затрагивали в первую очередь обособленные поместья и дворцы знати. Конечно, под раздачу попадались и не-маги, но их старались от боев отгородить.

Зона появления Троп, с которых выползали Акаситы, находилась в императорских владениях, куда Такеда имели доступ. Просто императорскому роду принадлежало множество участков земель по всему Нихону. И один гористый участок побережья облюбовали себе эти монстры.

Чемпионы Акасит представляли собой каких-то гигантских летающих химер, с тушей «львов», только морда у них была «гуманоидная». Из истории навевало образы сфинксов и мантикор, только еще более страшных на морду лица. Причем, обычно только морда чудища из летающей тучи и показывалась, чтобы сдуть противника. И ураганы у них были сильно покрупнее моего Самума.

Рядовое «мясо» монстров выглядело «крылатыми львами» и летало похуже. Такая аэромобильная пехота Акасит активно пользовалась короткой телепортацией, которую дополняла длинными прыжками, с парением за счет крыльев.

Ну и проблемой было, что в последнее время, как эти сволочи понадобились, их Тропы стали появляться гораздо реже. А Фабрик с этими тварями никто не устраивал. Слишком опасное занятие — проще разово собрать спецотряд, для охоты на диких Тропах.

— У нас есть немного «сырого» слайса Акасит, чтобы вы смогли «прочувствовать» этот вид тварей, — обнадежил нас Кейтаро.

— Думаю, я смогу взять астральный след по этим остаткам, — гордо пообещала мне Алтея.

Ну, раз пошла такая пьянка, я и сам смогу нащупать Тропу тварей, по магическому концентрату. Тем более, район появления монстров нам уже очертили. Но раз девушка хочет себя проявить перед своими союзниками, пусть показывает свои способности, а я потихоньку продублирую ее поисковые усилия. И мы получили на изучение малюсенькие флакончики со слайсом.

Да это ж практически диетическое питание для меня! Все-таки у Акасит стихия Воздуха — основная, да еще и с «послевкусием» от Пространства. Так сказать, слайс по-космофлотски, специально для лорда Шэдоу! Что-то такое узнала для себя и Алтея.

Я бы сказал, что такая задача могла быть по силам и опытному шаману, но зверолюдов с навыками шаманизма на землях Нихона не имелось. Вроде как, на этом континенте их было меньше и до появления людей, если с Альбионом сравнивать. Но нихонцы относились к неклассической магии с сильным неодобрением. Хотя простых зверолюдов я здесь тоже замечал, и никто на них не кидался. Может, потому что аналога Истинных здесь не было? В общем, у всех народов свои заморочки.

* * *

На долгие экскурсии мы не разменивались, ибо ситуация подгоняла и меня и нихонцев. И вскоре нас доставили в «заповедник» Акасит.

Татуировки на своей нежной коже Алтея не зажигала, но астральный поиск явно вела. И надо сказать, что близость теневой аномалии с нужным запахом мы засекли почти одновременно.

Брюнеточка попыталась передать мне образ цели — мыслеречью, как бы проверяя мои ментальные способности, но я продолжал изображать обскура.

— Правильно, ибо нефиг! В первый раз — пара «раздевается» одновременно! — одобрил меня Купер.

— Че⁈

— Я про взаимное раскрытие тайн! Или этот «раз» уже не первый⁈

— Да я тебя…

— Ты меня в футляре запер!

— И правильно сделал!

— Не! Чувствую, что ничего интересного не было…

Я только мысленно плюнул на козыря. А Варвик, со вздохом, потащила меня за руку к нужному участку пустоши.

В Нихоне пустоши были поделены более «четко», чем в Альбионе. То есть имелись и имперские Оставленные земли, и принадлежащие определенным кланам. Зато не бушевали такие войны, как в Альбионе — за дороги и цитадели, даже если аномалия перекраивала ландшафты. Тогда кланы предпочитали передоговариваться, под присмотром императора. Ну, раньше так было, по крайней мере.

Пришло время продемонстрировать мой Дар Теневых Врат! С Варвик и с кланом Такеда у нас уже состоялся обмен клятвами о неразглашении. У родовой аристократии эта процедура была отработана уже давно.

А мое сродство с Воздухом могло проявляться и в Самуме, и в скейте Воздушного Наездника, и во Вратах. Ведь в основе лежала одна и та же стихия. «Размахивать» здесь Некромантией или Огнем я без крайней нужды не собирался. Антиграв всегда можно «спрятать» под скейтом, а Иллюзии списать на родовые артефакты.

Открыв вход на Тропу Акасит, я быстро нащупал передовые дозоры тварей при помощи локатора.

— Шэдоу-сан! Их чемпион имеет способность «рассекать» теневое пространство, оставляя часть своих бойцов сражаться с охотниками, а их логово «пропадает». — напомнил мне командир отряда Такеда, вроде бы дядя Кейтаро. — Ваша задача — по возможности удержать тварей «на месте»!

— Помню. А в «пехоте» концентрат попадается?

— В «обычных» Акаситах слайс находится не всегда. Его мало и нужные свойства не всегда сильные. Мы можем больше потратить амулетов с «телепортом» на саму охоту. Это главная проблема с этими ингредиентами. Вы удерживаете чемпиона от разрыва пространства, а мы вступаем в бой и делаем работу.

К Варвик тут было весьма уважительное отношение, меня же пока в деле не видели. И в мой адрес у охотников присутствовал некий скепсис, не смотря на все рекомендации от Алтеи. Законно, че!

Команде охотников предстояло прикрывать и саму Варвик, которая шла с нами как сенсор. Правда, я уже ей сказал, что в Тени ее роль избыточна, и она может нас подождать снаружи. На что я получил пренебрежительный фырк и обещание, что это за мной самим присмотрят! Кто бы сомневался.

Честно говоря, я думал, что Такеда Кейтаро свою одноклассницу как-то уговорит. Но, видимо, долги его клана перед родом Варвик были такие, что нихонцы спорить с Алтеей не брались, и это было странновато.

Но я уже летел вглубь Тропы, на своем скейте и под скрывающей Иллюзий. На таком расстоянии, меня уже не могли засечь мои недоверчивые соратнички. Даже одна брюнетистая «подглядывательница». И первых (обычных) акасит-мантикор были на пробу ликвидированы при помощи Логики. Черная дыра! Это оказалось совсем сложнее, чем я думал поначалу.

У тварей явно наличествовали свои природные локаторы — волновые! Пусть они могли засечь меня на меньшей дистанции, чем я — их, зато они могли телепортировались на десяток метров. Прокаченные твари!

Только их клыки и когти-«сабли» были не самой главной проблемой на этом фоне. Плевки Воздушными Пулями тоже можно было принять на Пологи Абсолютной Защиты. А вот тип их магической брони, я видел в первый раз! Словно какая-то «кольчуга» из мини-вихрей возникала над их шкурой.

Проверять самые мощные Дары из своего арсенала было рановато, и я сделал ставку на свой меч. Тем более, что я мог превратить его в «управляемую ракету». А мгновенные перемещения акасит в пространстве подчинялись определенному набору животных рефлексов.

Хе-хе… Кому-то забыли «встроить» генератор случайных чисел, чтобы эффект неожиданности лучше работал! Но мы сюда пришли за чемпионами, и я продолжил двигаться к центру логова, ориентируясь на засветки от моем локатора.

Магов из группы поддержки — я ориентировал на пройденном пути оставленными артефактами-маячками, чтобы не мотаться туда-сюда. Если тварь окажется сверхсильной будем действовать по плану Такеда. Но мне-то требовалось самому «разобрать» монстров и незаметно скопировать Дар! Даже основной объем слайса — пофиг! Пусть мне и полагалась доля в добыче…

Вскоре я долетел до «становища» этих нихонских мантикор. С прыгающе-планирующей пехотой будут разбираться охотники Такеда. Тактика против этих тварей у них отработана и свои «микро-телепорты» у магов имелись. Пусть охотники и старались их тратить только в самой критической ситуации, больно дорогие и редкие.

Маги Такеда уже схлестнулись на дальних подступах с «пехотой» тварей. А я увидел первую чемпионскую «морду» в летающей туче! Метров шесть в обхвате. Как только такая харя не трескается⁈ Но местный главгад чувствовал себя хорошо и активно «сдувал» пришельцев из своего пространства, ударив мощным циклоном, на несколько километров в ширину.

Ну, хоть без щупальцев обошлись в этот раз! Правда, многометровый алый язык чемпиона явно служил для хватательных целей.

Хорошо еще, что «летательное облачко» Акаситы не напоминало мне астральный запах Говорящей Тучи, с которой дружили змееноги. Пока внизу шел бой охотников и взбесившихся мантикор, я уже летел в теневые небеса, чтобы заткнуть этот ветродуй.

Но локатор чемпиона Акасит работал подальше, чем у младших тварей. Монстр сильно забеспокоился и перенес воздушные удары с поверхности в небеса. Но для меня это было просто сильной «болтанкой» в полете. Неудобно, но жить и воевать можно.

Я осторожно открыл Кровопутье и обнаружил еще одну новинку. Эта башка, мечущаяся в облаках, не была матрицей, но тоже имела какой-то канал дальней связи. И по этому астральному телефону — активно до кого-то «дозванивались»!..

Глава 19

Ко всем другим проблемам, чемпионская Акасита могла мгновенно и скрытно перемещаться в пределах своей тучи, хотя с маскировкой мой сканер пока справлялся. Может быть, тварь и не могла перенестись сразу на многие километры, но в пределах «личной» тучи — у нее все было приспособлено для прыжков-телепортов. И достать монстра мне было тяжеловато. А ведь туча и сама по себе могла резво летать!

Блин, еще и нихонцам не помешала бы помощь! Точнее, охране одной вредно-симпатичной девицы, с любопытной татуировкой. Ибо на помощь к пехоте монстров, с дальних концов теневого пространства, неслись «затяжными прыжками» новые подкрепления.

В добавок, Алтея (леди такая!) не собиралась отступать из Тени, как обещала. Вместо этого, она активно помогала магам Такеда — ее заклы Водных Резаков обладали неслабой пробивающей способностью. Как я приметил, у брюнеточки еще и астральные связи получалось рвать — между пехотными мантикорами и летающими тучами чемпионов.

В условиях ближнего боя, когда твари уже «навелись» на цель, это помогало слабо. Но любое нарушение координации противника — это всегда в плюс.

А через мгновение, луч моего локатора обнаружил рвущиеся сюда по небу новые облака. Долбаная тварь позвала сюда своих родственников! Ну, или кем они ей приходятся. Угу, сюда приперлись новые чемпионы Акасит! За несколько секунд они возникли как бы из никуда и несколькими прыжками оказались в гуще нашей битвы.

Тут уже и мне поплохело, а нихонской дружине стало совсем тяжело. Пара архимагов Такеда тоже были воздушниками, и периодически поднимались в воздух до этого, чтобы ударить с верхотуры площадным заклом — по отдельной стае «мантикор». Теперь им стало не до полетов!

Чемпиона я периодически «задевал» своей Логикой, но с одного удара даже легендарный меч не мог пробрать эту мощную тушу. Мой клинок вытягивал магию и из самой тучи, которая была чем-то вроде «мобильного дома» для Акаситы. Но до летального эффекта было еще далеко. Для этого скорее подошел бы какой-нибудь «парус», а не узкий клинок меча.

А вот добавившаяся тройка Акасит устроила настоящую воздушную мясорубку и на земле, и в небе! Нихонцы сейчас перешли к глухой обороне, вкладываясь магией в защитный Купол и не думая об ответных атаках.

Меня же теперь штормило и колбасило в небесах просто как пушинку в урагане. Когда я пробивал себе дорогу в этих безумных тайфунах, то тварь успевала быстро отступить телепортом, и для меня все начиналось по новой. Да, я уже по всем чемпионам прошелся Логикой, но удержаться рядом с ними для добивающей серии ударов не получалось. И метнуть меч очень далеко я пока не мог.

Вроде бы магических батареек у меня было в достатке, но энергия расходовалась так, что я скоро в ноль выйду! Зато я уже присмотрелся к тактике и к особенностям Акасит. Если мне нужно удержаться рядом с исчезающей тварью, то есть особые варианты — с левой резьбой!

Интуиция была категорически против моего «кровопускания» и Ускорения Кровопутьем. Тут слишком странные теневые твари, да и местным охотникам я настолько не доверял.

И на очередном рывке, скейт с антигравом буквально «вбили» меня прямо в пасть твари! Акасита может и офигела от самодоставки такой конфеты, но клыки монстра активно заскрежетали по «капсуле» из моего Стального Доспеха. Что, жестковата «карамелька»? Соси, в общем!

Только тварь проявила какой-то неправильный инстинкт. Ее язык попытался обхватить мою стальную «пилюлю» и выпихать ее обратно. Ты же голодная, фиг ли тогда выделываться, с…ка! Глотай, что дают!

Второй Доспех из песка и воздуха хорошенько обтесал язык Акаситы, а Дар Воздушного Наездника загнал меня глубже в гигантское горло. Так-то, мне всего-то требовалось несколько секунд, чтобы от меня не могли телепортироваться. И моя Логика заработала, как скальпель безумного хирурга, обрывая и высушивая энергетические каналищи этой твари.

Действовать нужно было аккуратно, чтобы не прикончить ее раньше времени. Ведь Акасита имела Дар Телепорта, который судорожно применяла, повышая уровень болтанки. Для того, чтобы отрезать ее магический «бензобак» от органа управления, много времени мне не понадобилось. А на копирование Дара мне хватило и секунды, с учетом близости ауры монстра.

Здесь имелся еще и аналог Ментального Щупа, правда попроще скопированного у «мотыльков». Естественно, были Врата и Воздушный Поток, но в моей коллекции они давно присутствовали. Обидно, что опыт и навыки их совместного использования — также легко не скопировать!

Прорубив себе дорогу к сердцу твари, я пополнил насколько была возможно свои запасы энергии. Хотя до полного поглощения магического концентрата дело не дошло. Даже слайс из твари, со стихией Воздуха, в таком объеме тяжело слопать без частичной потери контроля.

Что ж, космодесантника сожрать можно. Только не надо потом удивляться, что он найдет «нетрадиционный» выход! Я вырезал в туше «путь наружу» и вылетел из падающего вниз монстра. Хм, туча Акаситы еще сохраняла магию и приземление выходило относительно плавным.

Телепорт я в своей ауре активировал, но использовать его сходу не спешил. Даже в безумной кутерьме боя я периодически отслеживал действия охотников. Думаю, что и они, несмотря на свою загрузку, регулярно следили за ситуацией в небесах.

Поэтому против оставшихся чемпионов я использовал более «естественные» летные способности — скейт и антиграв. А когда акаситы телепортировались в своих тучках, я чуть-чуть добавлял себе турбо-буст телепорта, на финишной прямой.

Увы, но бо́льшая часть слайса шла не на развитие резерва, а на компенсацию энерго-потерь. Когда тебя пытаются рассечь гигантским воздушным лезвием или раздавить воздушными тисками, площадью в несколько квадратных километров, тут уж не до развития! Лишь бы компенсировать слетевшие Пологи Абсолютной защиты

Языки и когтистые лапищи летающих кракозябр пытались отмахаться от меня на близкой дистанции, но стальную капсулу им пришлось проглотить. И еще парочка акасит подверглась внутриполостным операциям. Причем, недобровольность процедур была компенсирована скоростью разделки.

А к атаке на четвертого и последнего монстра, я уже настолько освоил Телепорт, что в стальную конфету превращаться не пришлось. Я просто телепортировался вслед за тварью, продолжая наносить удары Логикой.

У крупной твари, с океаном магии в резерве, много преимуществ. Только бороться с кем-то сверхшустрым, мелким и кусачим — это не самое удобное. Последнего чемпиона я тоже обрушил на землю, но жизнь в туше еще теплилась. А вот добивать я ее не спешил, ибо обнаружил там еще один сюрприз.

К находке я вернулся сразу, как только помог нихонским охотникам разобраться с мантикорами на поверхности.

— Шэдоу-сама! — обратился ко мне командир магов Такеда, уже с гораздо большим почтением. Даже супер-блатной суффикс к моей фамилии прицепил. — Почему Вы не добили четвертую тварь?

Вопрос был задан не с укором, а чтоб понять мою задумку. Остальные-то чемпионы были нашинкованы уважаемым заморским экспертом наглухо.

— У них имелись общие энергоканалы — тонко-энергетические. Но, что странно, между собой они больше обменивались «справочной» информацией. А вот энергию они не вытягивали откуда-то извне, а наоборот — отдавали. И это в тяжелом бою!

— Вряд ли здесь есть еще один монстр…

— А я бы почувствовала сверх-тварь! — мило улыбнулась Алтея, облизывая прокушенную от боевого напряжения губу.

Но о более мощных акаситах в нихонских справочниках вроде не говорилось. Хотя и эти чемпионы могли в будущем пройти через слияние в одно сверх-сознание. И вот тогда бы случилась эволюция до очередной Говорящей Тучи или до черной кляксы Тишины.

С другой стороны, на подмогу убиенным акаситам никто не летел. А если гора не идет к магам, они и сами к ней припрутся…

* * *

Я снова улетел на разведку, оставив нихонцев вырезать самое дорогое из кучи забитых тварей. В крайнем случае, если найду какого-то монстра не по силам, просто уйду серией коротких телепортов.

Но в Тенях я напоролся на нечто странное. Энерго-канал полудохлого чемпиона привел меня к о-о-очень странной пространственной аномалии. Она выглядела как нагромождение гигантских и мутных пузырей, которые как раз и подпитывались удаленно Акаситами. Будто кто-то грязную мыльную воду вспенил, только диаметры у пузырьков начинались от сотни метров!

Причем эти аномальные сферы постоянно перемещались от краев к центру «пенной кучи», где и схлопывались. А вот происходило это не само по себе! Локатор в условиях аномалии работал не очень четко. Но внутри центрального пузыря явно были «запечатаны» разумные и, скорее всего, живые люди!

Я отсек последний подпитывающий канал от Акаситы к этой пене, и количество «пузыриков» начало быстро сокращаться. Я тоже «потыкал» в пару сфер для эксперимента — Самумом, Логикой и Вратами.

Но разрушить их оказалось очень непросто. Хм, эти пространственные аномалии будто «сплели» комбинацией Даров, чтобы законопатить туда пленников. И для таких ловушек требовалась прорва магии!

Но без поддержки «пены» чемпионами Акасит, их пленники быстро прорубали себе путь к свободе. И группа пенных обитателей меня сильно удивила. Там реально были магические монстры! Выбравшись в «обычную» Тень, выглядели они не очень хорошо. Я бы сказал, что в крайне изможденном состоянии.

Но это им и скрывать свои силы мешало. Передо мной был какой-то ударный отряд нихонских аристо — от Магистров до Архимагов. Имелись здесь и теневики. Может быть, кто-то из них был послабее магическим уровнем. Я даже не представлял, сколько могли стоить их доспехи, заклятое оружие и обвес!

Наблюдал я за ними издалека, стараясь не показываться из-под Иллюзии. А вот появившиеся маги Такеда чуть ли не с разгона бросились на колени перед одним из освобожденных вояк!

Ну, хоть оставили охрану рядом с Варвик. Собственно, к девушке я и перенесся поближе. А Алтея прижалась ко мне, чтобы посекретничать:

— Мой милый Регул, а ты в курсе, что нашел императора Нихона?

— Доплата будет? — уточнил я главное.

— От императора или от меня? — жарко прошептала леди Варвик.

— И того, и другого! И можно побольше! — проснулась моя козырная совесть.

И я как-то не возражал! Дар — это моя добыча. А пузырики мне Акаситы дали полопать!

Оказалось, что гвардейский отряд императора тоже пошел за пополнением ингредиентов и умудрился вляпаться в незнакомую ловушку. Твари не смогли справиться с магами в прямом столкновении, но завели их в подобие бесконечного магического лабиринта. Или посадили как белочек в колесо, только многомерное.

И даже сильные теневики, проламывая одну сферу, попадали в следующую. А акаситы объединились, чтобы подпитывать и создавать новые пространственные пузыри вокруг этого опасного отряда.

Хорошая тактика! Через какое-то время они просто истощили бы императора и его гвардию. Еще день-два и твари смогли бы уже атаковать совсем ослабевших магов.

Но нихонский император оказался человеком деловым. Кратенько выразив свое благоволение магам Такеда и иностранным экспертам, местное руководство назначило нам аудиенцию на… ближайшие дни. Отсутствовало начальство в критичное для страны время, а новости от Такеда императора не порадовали.

Поэтому, после раздачи коротких указаний, император с ближниками свалил в реальность, наводить порядок в своей стране. Ну и раздавать люли оппозиционерам, которые решили, что «кот из дома, мышки в пляс».

Думаю, что императорскому отряду сейчас и просто восстановиться не помешает. Многодневное бодрствование не проходит бесследно даже для сильных магов, с тоннами восстановительных амулетов. Ведь маги вели многодневный бой все это время, как попали в эту ловушку.

Впрочем, парочка свитских аристо остались с нами, ибо вопросов хватало и по нашей экспедиции. То, что мы добыли с кланом нашего однокашника — и так предназначалось на государственные цели. Плюшки за спасение императора из лабиринта, нам тоже полагались. Просто время прямо сейчас было ограничено.

Только бы они не затянули награждение. Кое-что от полученного слайса все-таки получилось не проесть, а пустить на развитие, и я был на грани мастерского уровня. Хорошо бы еще поохотиться…

Пока же я сам ощущал себя «добычей». Ну, слегка! Просто Алтея Варвик очень хищно на меня смотрела. Нет, в смысле, ее милота и показушная внешность девочки-припевочки никуда не ушла. Кхм, если вы видели «ангелочков», с рентгеновским лазером из глаз!

Ничего, рентген у меня тоже имеется. А вот рассказать о своей татуировке — мне кто-то должен. И теперь отнекивания не проканают!

* * *

До аудиенции у императора оставалось около суток, а нам пока «выписали путевку» в лучший клановый онсен Такеда. По словам Кейтаро, попасть туда 'с улицы было невозможно, да еще и иностранцу! Я бы взял слайсом, но пока не предлагали.

Но откиснуть в горячих источниках природно-архитектурного памятника, было неплохо. А в компании с Алтеей — даже хорошо! И местность вокруг была просто сказочной. Многоцветные пейзажи, даже закат солнца был в каких-то причудливых переливах от оранжевого до темной лазури.

Выйдя из душевой перед зоной купелей, я сильно удивился тому, как общались Такеда и Варвик. Как-то я не ожидал, что девица будет в бассейне так тесно прижиматься к Кейтаро. В смысле, я-то думал, что прижиматься она будет ко мне!

Кха! На фоне того, как она вела себя раньше — это было «странновато». Да и фиг с ней! И ее провокации — нафиг!

Пусть только про татуировки расскажет, и я домой свалю. В конце концов, мы друг другу больше ничего не обещали! Я почти уже врубил на максимум ментальный контроль, чтобы убрать «лишние» эмоции, но в этот момент меня кто-то шлепнул полотенцем по заднице.

— На кого это ты загляделся⁈

Черт!

Мемористер был на мне, но чтобы не засветить его «особенности» перед Варвик, я включал его только изредка. Да и уровень безопасности в этом месте был запредельный. Если только императорская гвардия не решит нас упаковать для допроса.

Поэтому ко мне и смогла подобраться… «вторая» Варвик! Ну, еще и способности у нее были соответствующие. Ага, это реально была Алтея, вместе со своей ехидной улыбкой и всем остальным! «Остальное» пряталось под тонким полотенцем, плохо скрывающим разные волшебные стройности и округлости.

— Черт, ты не говорила, что у тебя есть сестра-близняшка! Да еще и с практически идентичной аурой!

— Хихи, догадался? Да, это… Арда. Но она моя дальняя родственница. И они с Такедой помолвлены.

Только слова Алтеи воспринимались как-то странно. Вроде бы и правда, но явно не до конца. А уровень контроля у нее был очень не слабый. Не буду же я ее «стукать» по затылку и тащить в кусты для допроса.

Улыбалась эта зараза до противного ехидно. Я-то свои эмоции контролировал и внешне, и в астрале. Но, видимо, какой-то всплеск моего напряжения она почувствовала. И эта провокация точно была в ее планах. Заразистая заноза! Но меня самого уже тащили за руку — к отдельному бассейнчику на живописном утесе.

В воду здесь было принято залезать обнаженными, оставляя свое полотенце на краю купели или наматывая его «чалмой» на голову. Но такого «навыка» у меня не было, зато мне решила помочь с этим брюнеточка. Ага, сначала накрутив себе свое собственное!

«Случайно» касаясь меня вишенками своих сосков в процессе, голая наследница Варвик серьезно и участливо поинтересовалась:

— О, лорд Шэдоу! То есть, Шэдоу-сама. Сколько же магии ты тратишь на ментальный контроль?

— Кха! Сейчас — бассейн можно испарить…

— Ах, такую бы энергию, да в нужное русло!

Глава 20

Фигурки у магичек всегда отличались гармоничностью форм, но Алтея могла послужить «шаблоном» для любых образцов. В разных женских пропорциях можно найти свою прелесть, но прелести ехидной брюнетки точно были выше всяких похвал!

Мы уселись почти напротив друг дружки, и стройные девичьи ножки быстро «доплыли» до моих.

— Кто бы мог подумать! Сражение с Акаситами, потом — нахождение императора… — «взволнованно» восхитилась мисс Варвик, глубоко дыша. Ага, так что ее соски норовили показаться из воды!

— А теперь — татуировка! — улыбнулся я провокаторше.

— Нет, ну что за рыцари пошли⁈ В награду от девушки — требуют показать какую-то татуировку!

— Ну, она же — на восхитительной тебе! Кем бы я был, если б отказался от… изучения? И я не требую, а просто напоминаю!

Дурачась, Алтея плеснула на меня водой, но, как только капли упали на поверхность, на нежной коже девушки подсветились энергетические каналы. Светло-оранжевый замысловатый узор был посложнее привычных магических меридианов. И горели они как будто изнутри. Плеск! И меня опять попытались забрызгать:

— Ах, лорд Шэдоу! Вы так смотрите, что я вся горю!..

В этих нихонских онсенах вообще-то не полагалось беситься. Хотя было у меня подозрение, что наследнице Варвик здесь разрешили бы очень многое. Вообще, к ее роду у меня хватало вопросов, но сейчас я мог получить только рассказ про татушку.

Тут и так было непросто сконцентрироваться на научно-магической задаче, ибо в воде просвечивали разные отвлекающие и заманчивые девичьи изгибы.

Только мои астральные ощущения от энерго-структуры Алтеи быстро затмили все посторонние мысли о ней, как о красивой девушке. То, что я принял когда-то за необычную магическую татуировку, было гораздо более масштабным явлением! Скорее речь шла о какой-то форме тех магических матриц, что я затрофеил на Теневых Тропах…

— Регул Шэдоу! Ты же помнишь, о взаимных клятвах? — намекнула Алтея.

— Главное, о них помнит магия! И никто еще не получал повода усомниться в моем слове.

Угу, и космодесантник девушку не обидит!

— Тогда, вот так должна выглядеть энергетическая структура правильно развивающегося мага! — гордо приосанилась брюнетка, таки вылезая своей высокой грудью из воды и пытаясь сбить мне ментальный контроль.

Нет, ну какая же зараза⁈ Красивая… и изощренная в тонких астральных техниках. Только она — ведьмочка или…

— Хм, я уже видел очень похожее! Только не в магах, а в разных сильных тварях или их созданиях, — серьезно посмотрел я на Алтею.

— Потому что монстры развивают свои маго-структуры с давней древности! Но сама техника доступна всем разумным. Некоторые маги людей получили ее от старых рас, на заре времен. И это то, что наш род смог сохранить для себя.

— И что это такое? — спросил я про разновидность «матрицы».

— Первооснова! Физическое тело следует за аурой, но есть еще более тонкий «слой».

— А то, что нас атаковало в баре Аптауна?

— Это были ошибки мироздания! Разные… разумные, во все времена, искали способы 'быстрого усиления, которое обычно приводит к печальным результатам.

— Для кого? Для искателя этой силы?

— Сначала для окружающих, а потом и для искателя!

— И многие могут так… светиться?

— Вообще подсветка первоосновы — это побочный и необязательный эффект. Тогда я очень хотела защитить нас от нападавших, а сейчас ты сам попросил показать. А твой вопрос насчет «многих»… Нет. Но такие разумные есть. И «неразумные», к сожалению, тоже, — и Алтея сменила позу на более обольстительную, отвлекая меня от серьезного обсуждения.

Вот к какой категории ее саму отнести⁈ Ведь сейчас затащу ее реально… куда-то!

В итоге, я устроил из нашей купальни — джакузи с пузырьками, немного «маскирующими» Алтею. Дар Самума — это сила! А вот сил на ментальный контроль уже не хватало. Хихикающая девица пыталась своей магией Воды успокоить забурлившую воду. И наше магическое противоборство чуть онсен не разрушило! Вот Такеда порадуются, за воронку на месте фамильного достояния!

В остальном получалось, что эти матрицы-первоосновы — некий остов души и прочих объектов и субъектов. Я уже догадывался, что это некое «информационное ДНК». Для доступа к ней, требовалось развивать «обычные» каналы магии и прокачивать ментально-астральные техники.

И «в награду» можно было получить более эффективный способ манипулирования магическими энергиями и их перетоками. Причем, невзирая на изначальную стихийную принадлежность маго-оператора. В общем-то, и моя Логика, при помощи своей матрицы из Виндворма, не просто разрушала энерго-щиты, а нарушала вязь их магических плетений.

Абсолютным оружием это не было, но убойность сильно повышалась. А еще, можно было легко заиграться с неосторожными экспериментами. Рассказ Алтеи убедил меня в правильности того, что я не спешил пристроить куда-то свою вторую трофейную матрицу.

Советоваться с леди Варвик подробнее пока не стоило, но я и не собирался для внутреннего усиления такое применять! Ведь основные проблемы возникали с опытами над своей «первоосновой».

Сохранив в целостности онсен Такеда и поболтав об еще роли «скрытного» рода Варвик в истории Альбиона, мы переместили свою «вымытость» в гостевые апартаменты. Предстояла подготовиться к аудиенции у императора и к нашему возвращение домой.

О техниках усиления первоосновы — мне пообещали рассказать попозже, «когда-нибудь потом». Вдруг род Шэдоу предложит Варвикам что-то интересное?..

— Так ты мне покажешь свой меч? — изобразила Алтея «глазки олененка», после ужина.

— Договор был только про твою татуировку! Безо всяких обменов…

— Что ж, у тебя был шанс отделаться только мечом!

И «олененок» мгновенно превратился в нечто гораздо более хищное, попытавшись затянуть меня в свои покои. Логика была надежно «зачехлена» пси-металлом, и никакие непонятные девицы к ней не пробьются, со своими глазками-рентгенами.

Ну и пришла пора — кое-кому за все-все-все ответить! Я подхватил хищницу под бедра и занес ее в апартаменты. А на попытку астрального «взлома» ответил броском ведьмочки на кровать.

— Ты все равно раскроешься, липовый «обскур»! — облизала губки Варвик.

— Пробовать надо!

* * *

Взаимные и возбуждающие исследования энерго-структур продолжались почти всю ночь. С точки зрения магии, многое требовалось осмыслить. Все остальное — и так было просто волшебно!

Хорошо еще, что в доме были надежные магические барьеры, иначе мы могли бы вместо онсена разгромить усадьбу Такеда. На нашем ложе сплетались не только тела, но и наши стихии.

— Мр-р-р!.. Шэдоу, негодяй! Я так и не разобралась с тобой! — пожаловалась утром брюнетка, устраиваясь поудобнее у меня на груди.

— Согласен! Требуется продолжение… «изысканий».

А вот посещение Нихонского двора императорского вышло достаточно сжатым по времени. Похоже, люди императора успели получить большую часть ответов от магов Такеда, а с теми пообщалась сама Варвик.

Общий посыл был такой, что каждый честный разумный уже должен быть счастлив, что у него выпала возможность помочь императору. Так-то, я и не спорил, да и на подарки дополнительные не рассчитывал.

Серьезно! Полученный в императорских пустошах Дар Телепорта уже был крутым приобретением. Однако ж, на добрую память об империи Нихон, мне преподнесли какую-то изящную и прозрачно-синеватую вазу-колбочку.

Я не особо горел коллекционировать редкую «посуду». Но меня ввело в заблуждение отсутствие магического фона у подарка. И это говорило о мастерстве артефакторов, ибо внутри был слайсовый дистиллят уникального качества!

Пусть элексир был не из чемпионов Акасит, но нихонцы нашли для меня каких-то других воздушных тварей. И этот концентрат магии помогла моему скачку до уровня Мастера!

Были там на приеме намеки, что родовитых магов, с интересными способностями — всегда примут в Нихоне, если что-то особо дерьмовое случится на их родине. Это они намекнули на наш альбионский бардак.

«Всего-то» здесь требовались своеобразные клятвы вассальной верности императору. Причем, как я понимал, для эмигрантов они были жестче, чем для местных. При прочих равных, порядки Нихона были мне ближе альбионских, но переезжать сюда я не собирался. Присягу я давал Империи Людей, а сражаться с тварями-Войдами — я и так буду везде!

А перелет домой подарил мне еще несколько сказочных часов с Алтеей. Мы как бы присматривались к друг другу, на фоне всего происходящего. Она тоже увидела больше, чем все остальные… встречавшиеся с моей магией. Да и девушка скрывала, вместе со своим родом, гораздо больше, чем я успел узнать или что она сама рассказала.

Одна только ее «якобы сестричка», невеста Кейтаро — чего стоила! И схожесть их аур! Многое могло бы показать изучение энерго-структуру Арды, для сопоставления. Но это могло сильно расстроить ее жениха. Ведь самое яркое проявление этой матричной энерго-структуры Алтеи — случалось в моменты нашей близости. Кха…

Вредность и ехидство Алтеи просто немного сменили свои формы. Брюнетистая красавица подкалывала тем, что такая «тату» может и у меня проявиться. Но она, как «опытная наставница», может ускорить этот процесс! Пока же нас обоих ждали накопившиеся родовые дела.

* * *

А в поместье Шэдоу меня уже подстерегал адвокат Гудвин:

— Милорд, по поводу комиссии в Сумрачном лесу. Редкий случай, когда все получилось перевернуть в нашу сторону. И чинуш припрется немного, и от Совета Лордов будут преимущественно представители нейтралов!

— Что, даже Грандисоны не появятся, или их союзники по Лунному ковену?

— Нет, у них какие-то проблемы в пустошах. Даже бои около Террановы затихли. Но про это тебе лорд Гровенор подробнее расскажет…

Конечно, затишье! Я же Грандисонам устроил теневые «зоопарки» с сколопендрами. Пусть сильным магам не так сложно отбиться от «пехоты» тварей. Только вот ночные посещения Астральных Кошмаров могут и архимага «озадачить». А если там кто-то попадет под одержимость, то бойня будет и внутри их старых цитаделей.

Я не сильно переживал, что вражеских боевиков может захватить какая-то тварь. Они и так подозрительно тесно координировались с Тишиной. А какая именно тварь их в итоге навестит, это не моя проблема!

Прилетевшая комиссия проводила замеры магофона в Сумрачном лесу, и сверяла границы земельных угодий. Провести на скорую руку про́клятые ритуалы или подкинуть шаманский артефакт никто не пытался. Хотя имелись в комиссии и научники-энигмы, с паладинами в штатском.

Пятый слот в ауре пока не прорезался, но они всегда проявлялись с задержкой. Зато мой мастерский уровень уже добавил мне магической чувствительности и улучшил параметры сканера. А близость родового алтаря и лес, «удобренный» кровью лорда Шэдоу, служили дополнительной гарантией от сюрпризов.

Вот что меня напрягало, так это отсутствие новостей о Тишине и о Карнаже, от моей разведки. Если ты не видишь и не слышишь врага, значит, он готовится к очередной гадости.

Недооценивать никого я не собирался, а ведь еще и Говорящая Туча имеется! Да, и среди человеческих магов у меня хватало «доброжелателей», поэтому подготовка к встрече была предельно тщательной.

Я даже своего фамилиара попросил пролететь от столицы до имения — с дирижаблем комиссии. Мало ли, что там по дороге «приклеится».

В отличие от Бу, Мухтар и Лесси получили со своим Адским потомством отгул. Но части гвардейцев пришлось отрабатывать со мной, в качестве экскурсоводов. И активированный Дар Кровопутья говорил о «нормальности» астральной обстановки…

— Хозяин, хозяин! Один «гость» — другого прирезал! — вдруг заухал по ментальной связи Бу.

Это, блин, не лес мой проклят, а долбаные комиссии!

И благодаря Сумрачному лесу я ощутил вспышки магии по соседству. Чертовы «эксперты» почти сразу разделились на четыре группы, для ускорения работ. Чтобы не вызывать подозрений (и быстрее избавиться от визитеров), я выделил им отдельных сопровождающих… «Ускорились», нафиг!

— Шеф, дерьмо! Родовые маги — одержимые! — донес Рик, чья группа и работала на экскурсии. — Шестерка! По приметам — «твои» матрицы! Атаковали чинуш. Тяжело идет!

М-да. Сильных магов в министерском охранении не было, а от родовых — я никаких подлянок не ждал. Здесь были маги из семей, настроенных ко мне если не лояльно ко мне, то нейтрально — точно! А в моей ситуации это означало практически «дружбу».

Видимо, еще до вылета, часть комиссионеров каким-то образом подставили тварям.

Угу, чтоб руками одержимых подвести меня под соучастие в убийстве, или в необеспечении должной защиты. Здесь и воспоминания не помогут при таком скандалище, с…ка! Ведь для Сумрачного леса, который считался аномалией, было много оговорок для использования менто-записей. Еще и матрицы могут слинять!

Гвардейцы имели самый передовой набор артефактов, и кое-что астрально-шаманское мы наблатыкались сами делать, благодаря союзным оркам. Поэтому наше охранение среагировать успело. Вроде только один комиссионер был при смерти. Вот только в этот раз мне требовалось спасти одержимых, еще и в разных местах, а это осложняло задачу.

— Рик, Юстус, Дабл! Охраняйте чинуш в обмороке!

— Но они пока…

— Это временно!

— Есть!

И я перенесся телепортом к одержимым магам. Черт, Архимаги и Магистры из фракции нейтралов, и по одному умеренному из «светлых» и консерваторов! Что ж, я уже освобождал от одержимости Вегу Старгайзер и ее гвардейцев. Только здесь были не амебы Карнажа, а матрично-теневые рыцари Тишины! Знакомый «запах» в астрале я ощутил.

Телепортируясь рядом с одержимыми, я сходу просаживал Логикой их Пологи, отделяя их от остальных гостей и гвардейцев и сбивая их постепенно в одну кучу. Ага, министерских «свидетелей» мы тоже осторожно прикладывали заклами, для их же безопасности. А одержимым будет сложно вспомнить подробности, если выживут…

Но их выживание получалось на грани возможного. И это мне здорово помогала магия Сумрачного леса, затруднявшая использование Пространства для вражеских матриц.

Пока вертелась эта бешеная круговерть боя, еще быстрее работало мое сознание. Как выбить чертовы матрицы из магов⁈ Эта хрень помощнее амеб Карнажа! И мысли сходились на моей трофейной матрице. Я уже «жалел» в бою с Акаситами, что Логика не могла работать как сеть, чтобы быстро вычерпывать энергию из транспортно-магических тучек.

А ведь матрица и может стать такой сетью! «Материал»-то у нее подходящий, чтобы клин клином вышибать. Интуиция подсказывала, что идея имеет неплохие шансы на успех. Ибо эти твари-захватчики наглухо привязались к аурам своих жертв. Выгонять их жестким излучением мемористера — риск для носителей и…

— Да разберемся мы с их родами! — шипел «добрый» Купер.

— Надо пробовать!

Отвлекая одержимых продолжением «мерцающих» атак, я вытянул из своей ауры трофейную первооснову. Лучше уж так, чем на близких! Н-на! Моя ментально-волевая техника «растянула» матицу пошире и прогнала ее сквозь тело ближайшего одержимого.

Если душа мага себя явно почувствовала дерьмово, то это было короткое «неудобство». А вот сущность захватчика вышибло этой матричной сеткой из чужого тела, после чего я уже смело втыкал Логику в центр вражеской сути.

Пара секунд, и почти живые тела освобожденных магов свалились на землю. Пусть скажут спасибо Сумрачному лесу! Это благодаря ему — Тишине было сложно поддерживать своих наймитов. Ну и я Кровопутьем в астрале пошурудил, пользуясь подкачкой алтаря и создавая мощные помехи.

Раненым уже пытались помочь гвардейцы, а меня отвлек разговор Гудвина по мобильнику. «Небоевых» магов не бывает. Поэтому даже насквозь гражданский адвокат, который тоже сопровождал комиссию, успел поучаствовать в защите одних гостей от других. А теперь уже юрвопросы решает?

— Мистер Гудвин, получится у нас какие-то протоколы сразу составить? Чтоб потом претензий не было? А ноги тому блондинистому, как его… — наверняка должны прирастить обратно!

— Милорд! Только их всех теперь, в принципе, будет волновать другое!

— В смысле⁈

— Я только что говорил с местными шерифами. Неизвестными убит министр Пауэрс…

Хм… «могло быть и хуже», или «худшее, конечно, впереди»?..

Глава 21

Разборки вокруг комиссии закономерно сместились с обсуждения «аномальности» и границ Сумеречного леса на то, как эксперты превратились в одержимых. Те родовитые семьи, которые делегировали своих магов в эту поездку, уверенно заявляли, что это могло произойти только в Министерстве или по дороге. Но, во всяком случае, эта версия поддерживалась практически единогласно всем Советом лордов.

Конечно, были визги и вяканья «светленьких» Грандисонов, что это лорд Шэдоу незаметно проклял уважаемых магов. Но поддерживать уродов никто не спешил, ибо Грандисонов на месте не было, а пострадавшим хотелось добраться до истинных виноватых.

В мою защиту косвенно говорило и случившееся убийство министра. Произошло оно в его столичной резиденции, и отсутствие следов тоже было «следом». Учитывая количество охраны и то, что сам Пауэрс был выходцем из силовиков и неслабым боевым магом, это намекало на убийц Тишины.

Вот только сами по себе культисты действовать не могли. У меня создалось впечатление, что за этим стояли гораздо более масштабные разборки. Ведь Пауэрс был ставленником светленьких и Дуннагола, чье усиление случилось благодаря косвенной поддержке Тишины. А сейчас на эту «секту» одержимых ополчились большая часть родовитых магов.

Наш козлобородый директор тот еще манипулятор. Вполне возможно, что убийство Пауэрса — это его интрига, чтобы избавиться одним махом от стремных союзников. А что? Ведь на замену Пауэрсу сразу пришел его первый заместитель Сандэнс, бывший капитан Паладинов. И этого я уже лично знал как стопроцентного человека Дуннагола.

А Тишина слишком заметно взялась за подчинение мафиозных кланов Альбиона. Еще и тему с одержимыми в Оставленных землях — не смогли удержать в секрете, благодаря лорду Шэдоу!

Если сам Дуннагол подстроил смерть Пауэрса, то его выигрыш получался двойным. Усиление собственной власти в Альбионе за счет получения уже полностью подконтрольного министра и отвод гнева древних родов на Тишину.

Вроде как, смотрите, что делается, люди добрые! Срочно нужно стать всем еще добрее, а самым добрым — вручить бразды правления, чтобы с этим злом разобраться! А про то, что Тишина проникла в Альбион при чьей-то скромной поддержке, об этом «приличные» люди промолчат.

Тем более, многие родовые аристократы были уже оповещены в общих чертах — про контакты части министерских силовиков с Тишиной. Ну, о том, как боевиков из проигравших криминальных группировок превращали в одержимых.

Но мои догадки к делу не пришьешь. Поэтому сейчас все стороны взяли паузу, чтобы осмотреться и понять, что вообще происходит.

Отложились и мои встречи-«свидания» с Аннабель Гровенор и Вегой Старгайзер. Типа, нет в мире стабильности и непонятно, что с рода Шэдоу можно слупить и в каком объеме расплачиваться! Но с их отцами-лордами пообщаться пришлось, формально обозначив друг другу диапазон интересов и объемы взаимных ожиданий.

Ну и отлично, моей «телеге и лошадкам» только легче будет! Если бы меня сейчас начали прижимать с какой-нибудь там женитьбой, это бы только проблем добавило мне и роду Шэдоу.

— Правильно! Потом еще и бантиком своих дочурок перевяжут! – заявил мне Купер после козырно-родового совещания, по выбору жены (или жен!) для лорда. — Но что б кроме бантиков, на них ничего не было!

— Обойдусь без бантиков и без… — попытался я донести мысль, что спешить вообще не собираюсь.

— Во! Правильно! Пусть безо всего передают!

* * *

На фоне всех разборок с одержимостью комиссии и с «чудесным» спасением родовых экспертов, перед концом каникул ко мне приперся аж целый новый министр! Сандэнс хотел лично «проконтролировать» ситуацию и приобщиться к «чуду». Ну и освежить свое знакомство с лордом Шэдоу, которого однажды уже вытащил из этого имения в сиротский приют, ради чьего-то там блага.

— Лорд Шэдоу! — деловито поприветствовал меня экс-паладин.

— Господин министр…

— Я сюда приехал не просто так!

— Только не говорите, что я вам еще за это что-то должен, — усмехнулся я. — Еще за ваш прошлый визит не рассчитался.

Сандэнс только укоризненно посмотрел на меня, как на расшалившегося капризного ребенка.

— Регул, ты понимаешь, что вокруг «твоего» Сумрачного леса все не просто так, и сюда рвутся разные темные силы?

— Это вы мне рассказываете? Так я здесь кому только по рукам и по маго-каналам не давал уже! А рвались сюда и «светлые», и «темные», а теперь еще и «теневые». Кстати, заморские твари ко мне уже не в первый раз пробуют заявиться. Безуспешно, прошу заметить!

— Вот именно поэтому тебе же будет спокойнее, если здесь появится постоянный форпост паладинов!

— Господин министр, я бы предложил не смешивать интересы Министерства и мои родовые. Уж в том, что нужно роду Шэдоу — я как-нибудь сам разберусь!

— Я думал, ты вырос и поумнел, парень!

— Да я совсем дураком-то никогда и не был. Но Вы вправе считать по-другому. Правда, когда Вы лично и «для моего блага» отвезли меня в приют, так меня там чуть и не прибили. Всего лишь пару раз. А, нет — раз пять, для точности подсчетов!

— Это были случайности и… интриги старого министра, — насупился самый новый министр.

— С момента, как я обрел память, вы уже третий министр Альбиона. И нашему роду становилось легче только в те редкие моменты, когда Министерство переставало нам «помогать».

— Ты не понимаешь! Сейчас происходят такие события, что могут смести все государства людей! И речь не про то, что вам могут снова разрушить поместье, как твоему дяде. Ваш род просто исчезнет, из-за близости к Сумрачному лесу!

Я что-то не мог припомнить угрозу от деревьев или лесных пчел. Даже Адские Гончие оказались вполне приличными существами! А вот то, что разным уродам это энергетическое место требуется для всяких ритуальных целей, это не моя проблема.

Хотя, сомневаюсь, что Карнаж точно понимал, куда он ломится. Вероятнее, он просто искал усиления в магии Пространства. А вот «светлые» скорее хотели уничтожить этот лес. Особенно, если вспомнить огненные бомбардировки от Латимеров и намеки на «вырубку» от Дуннагола.

Конкретные планы Тишины были непонятны, но она явно целилась на контроль над Сумрачном лесом. Но прежде всего, этой войдовской твари нужна был моя смерть или превращение меня в марионетку.

Хм. Я же хотел не просто ее уничтожить. Мне требовалось (по возможности!) разложить Тишину по кусочкам. Ее знания и магические навыки должны были помочь мне проложить дорогу к дому. Так-то, я и с Шелтером сроднился. Это всё — мое, родное! И на откуп разным гадам я его бросать не собирался.

— И родовая магия не даст! — напомнил Купер. — Или забирать с собой алтарь, меня… в смысле, всех родичей!.. А еще, минимум одна жена — должна быть местная! Но для надежности…

— Думаю, родовой камень простит мне, если я тебя «забуду»!

— Ха, пропадешь без меня! Но шутки у тебя дурацкие!

Но время «шуток» истекло. С Тишиной — точно. Сверх-твари могли как-то себя проявлять в моем мире, и эту магическую «технологию» у них предстояло вырвать, вместе с их теневыми потрохами!

Раз Войды косвенно присутствовали в большой галактике и даже умудрялись там активно гадить, значит, и я смогу мостик перекинуть. Главное, сделать это как можно аккуратнее, чтобы Шелтер не «схлопнулся». Как будет вести себя магия, в случае открытия «регулярного» канала между Шелтером и «обычной» галактикой, это был знак вопроса.

Но то, что это возможно без критических последствий, доказывало мое собственное путешествие. Ни одного кролика в процессе не пострадало, кроме Карнажа. Но он-то не кролик, а козел!

— Господин министр, я справлялся со всеми предыдущими посягательствами на Сумрачный лес, и только сильнее стал. А у рода Шэдоу опять есть родовая гвардия, впервые за последний век.

— И эти силы должны служить общему благу всего Альбиона!

Черная дыра, откуда только такие идиоты берутся⁈

— Насчет общего блага я согласен! Правда, не понимаю, на каком основании Министерство решает, в чем это благо состоит? По всем законам, Сумрачный лес — внутреннее дело моего рода. А для «общих» дел — есть Совет Лордов, — намекнул я на пагубность любых попыток отобрать мое.

Гуманизма с моей стороны больше не будет. Будет Логика! Угу, а хотелки Сандэнса и его пресветлого наставника Дуннагола — могут идти лесом.

— Сложные времена требуют от меня непростых решений, — угрожающе пообещал министр.

Прямо «на месте» Сандэнс беспредельничать не стал. Или ему пока хватало других забот, или он еще не укрепился в новой должности. Сомневаюсь, что Дуннагол уже посвятил бывшего паладина в свои делишки с Тишиной. Но что в итоге перевесит в голове этого светлого вояки, если такое случится?

* * *

Возвращаясь на третий курс Академии, я больше переживал не о министре с невестами, а о развитии своей магии. Совету козырных родичей я тоже напомнил, что родовой алтарь утвердил меня Главой Шэдоу не просто так. А значит, решение не спешить является окончательным. Тем более и семьи потенциальных невест явно выжидали, куда крутанется ситуация.

А спешить стоило с переходом от обороны к наступлению. Ведь Тишина пошла даже на риск потерять свои «завоевания» в Альбионе, чтобы со мной разобраться. Ну, или это Дуннагол там так мозги запудрил войдовской твари. А эта бородатая сволочь и не на такое способна, похоже.

Ничего, Тишина только кажется чем-то страшным и сверхмогущественным. Но слона можно есть и по кусочкам! Во всяком случае, я уже сейчас немало знал о том, что эта дрянь из себя представляет. И для того, чтобы уничтожить центр неприятностей, нужно было активнее рубить теневые «инструменты» твари. Рубить и изучать!

В пользу этого сработало и новое требование Министерства, насчет армейской практики для третьего курса. Бегать в рядах жандармов или паладинов, по локальным прорывам в Альбионе, я не собирался. Но тут оказалось, что можно «практиковаться» и в своеобразном «иностранном легионе» жандармерии.

А сообщил об этом, еще на борту академического дирижабля, наш магрибский товарищ, Мансур бин Хариик:

— У нас — задница! — хмуро заявил Манс мне и Теду. — На практику — лечу домой. И не факт, что вернусь потом на учебу.

Собственно, младший наследник рода Хариик прилетел в Альбион только чтобы со мной лично пообщаться и сагитировать теневого мага на помощь. Практика становилась удобным поводом, а условия мне предлагались вполне «рыночные». Я бы и так помог Мансу, но там все оказалось масштабнее…

— По нашим газетам выходит, как будто весь Магриб воюет?

— Так все и есть, только хуже…

Получалось, что чуть ли не треть «автономных» Эмиратов так или иначе попала под влияние Тишины. Начиналось-то все с разборок между соседями. Но теперь Войды провозгласили лозунг, мол «нужно объединиться от угрозы Нихона и Альбиона!» И загорелся весь Магриб.

Министерство и император Нихона смогли наскрести кое-какие силы, для помощи тем эмиратам, которые не ударились в темноту. Какой там замысел был у наших «светленьких», я пока не раскусил. Формально они выступили против пособников Тишины. Правда, иначе, древние роды Альбиона снесли бы Сандэнса в один миг.

Понятно, что Дуннагол предаст за здорово живешь. Но в Магрибе воевали и отдельные ковенские отряды из Альбиона, по прямым союзным обязательствам. А Мансур гарантировал, что устроит нам официальный перевод под командование к своим родичам. Это еще и Теодор Иден собрался в эмираты!

* * *

В связи с проблемами в самом Альбионе и у наших соседей, практику передвинули на начало семестра, и наша «боевая командировка» случилась очень быстро. Родичи Манса успешно порешали все вопросы с дипломатией и бюрократией, и уже по прибытии мы встретились с местным «руководителем практики». По совместительству это был главнокомандующий гвардии эмирата и дядя Мансура:

Дядю радовало, что Мансур привез «погостить» не самого слабого теневого мага. Эта специализация была востребованной и у эмиратцев. По факту, я прибыл сюда уже в статусе полноценного союзника и мог рассчитывать на взаимопомощь в будущем. Потрошение вражеских матриц — объединяет! И для науки полезно.

— Одержимые у врага попадаются часто и их «источник» уже очевиден, — пояснял дядя-главком Асад Хариик. — В обычных частях их не встретить. А вот ударные спецотряды сильных магов — другое дело.

— Они сразу на «заемной» магии воюют?

— Нет, пока остерегаются открыто черноту светить. Но в критических ситуациях у них сразу глазки «темнеют».

Кстати, на альбионском «хариик» означало Пламя и отражало исконную пиромантию предков Мансура. А вот основным оружием культистов Тишины были песчано-воздушная и теневая магия. Особенно, после «перехода» в одержимое состояние.

Но противостоящие нам маги клана Табан («змеи») и без Тишины обладали неприятной магией. Геомантия, под соусом отравляющих проклятий и с «обычными» боевыми ядами! Хм, один слот ауры заранее уходил под Дар Регена…

Причем, по донесениям разведки, придурочный эмир бин Табан уже готовился «заложить» Тишине и основную часть войска. И к выжиганию этого «змеиного» гнезда нам предстояло присоединиться. Ага, клан Хариик штурмовал вражеский город-крепость, где занимались ритуальной «похабщиной» эмиссары Тишины.

Меня поначалу планировали привлечь к операциям по контролю за Теневыми Тропами. Войды активно использовали прорывы «диких» тварей, и это тоже было проблемой. Но Тишина могла почувствовать мое появление в Магрибе слишком рано, и я объяснил, что есть варианты эффективнее. Например, если я устрою рейд внутри этого крепостного комплекса, когда его начнется очередной штурм.

И нифига не легко оказалось убедить Асада Хариика в том, что я не ищу себе смерти. Нет, меня не бросила невеста! Я от них сам убежал, то есть, уехал другу помочь! Нет, еще одна невеста мне не нужна! Нет, Тишина мне тоже ничего такого не обещала! Сразу бы прибил! А почему вы меня о некромантии спрашиваете?..

Но союзнические клятвы позволяли кое о чем рассказать, и мне все-таки согласовали рейд. Очередного приступа долго ждать не пришлось.

Я уже видел масштабные бои, где принимали участие тысячи бойцов и сотни боевых магов. Но, пожалуй, под цитаделью Террановы масштабы были слегка помельче.

По огромному куполу над вражеским укрепрайоном били с неба столбы молний, дополняемые залпами заклятой артиллерии. А защитным Сферам наступающих доставалось от множественных воронок торнадо и «астероидной» бомбардировки.

В контратаку уже бросились знакомые мне Песчаные Пожиратели и другая теневая живность, которую я определял по каталогам тварей и по подсказкам от Купера. Их Тропы явно удерживались открытыми при помощи ритуальной накачки, но благодаря этому монстры получали повышенную защиту.

Как я подозревал, имелась «теневая» подзарядка и у крепостного Купола. С таким подгоном эмир Табана вполне мог «истощить» магические резервы у армии Хариика и через какое-то время просто разнести нападающих в мощной контратаке.

Только у Харииков не было особо вариантов. Холуи войдов активно засыпали плодородные земли и травили источники воды. А людей похоже ждал проклятый ритуал.

Зато я получил возможность незаметно открыть для себя Отнорок. «Взбаламученность» Теней и астрала — здорово играла мне на руку. Проще справиться с помехами для Врат, чем уворачиваться от буйства стихий вокруг крепостных стен.

Локатор хорошо видел во всех спектрах, при этом мемористер дополнялся Кровопутьем, для подглядывания в астрале. А вынырнув невидимкой внутри крепости, я заскользил по коридорам на скейте. Дар Телепорта был на подхвате, для коротких рывков в непосредственной схватке. Вот только дайте найти центр управления ритуалом!

И я его нашел.

Да сколько ж вас тут, канальи?!! Ой, а что это за интересные маго-канальчики…

Глава 22

Народа в ритуальном зале собралось под три сотни, правда, не все были сильными боевиками, а половина — явно находилась не по своей воле. Но порядок здесь поддерживали очень «непростые» ребятки. Сильнейшие архимаги клана Табан бились сейчас на стенах крепости и делали это пока без одержимости. А вот здешние «внутренние войска», не скрываясь, пользовались силой Тишины.

Всю собравшуюся толпу контролировали два десятка теневых матриц, «занявших» человеческие тела. Я уже понимал, что такая фигня им необходима «технологически». Так можно было дольше находиться в нашей реальности, не растрачивая попусту заемную энергию, которую они получали из другого пространства.

Ага, здесь еще и Тропа была открыта. Думаю, и Тишина там неподалеку! А сотни полторы «добровольцев» были представлены пленниками и низкоуровневыми магами, из самого клана Табан.

Частично я это разглядел через открывшиеся двери, когда в зал загоняли дополнительную партию новобранцев. Окончательные подсчеты и анализ обстановки осуществлялись сквозь стены, при помощи волнового сканирования и Кровопутья.

Сюда и андеров-слабосилков притащили! Их даже не стали обездвиживать или вырубать. Благо, что местные были знамениты своей отравляющей магией и «обычным» ядоварением. Поэтому кандидатов на усиление просто чем-то одурманили и заводили в центр ритуального круга, который помогал проконтролировать «правильность подключения» к Тишине.

По опыту, культисты могли обойтись без этого, но послушность одержимых и сохранность боевых навыков — зависели от первичной инициации. И для нее требовались идеальные условия ритуала. Еще и массовость ритуальной процедуры требовала особых условий. Походу даже не все местные были рады такому усилению от теневой супер-хрени — раз их дурманить пришлось.

Сначала я еще сомневался, в каком формате провести диверсию. Если ударить Огненным Потоком по ритуальному кругу или зафигачить туда разрывной снаряд Самума, то я эту чертову биолабораторию «прикрою». И Тишина ко мне сюда не пролезет сама, только бойцов натравит.

Но среди пленных имелись и бойцы эмира Хариика. К тому же, бегать от войдовской твари — больше смысла не имело. Наоборот, нужно было изучать возможности Тишины глубже, чтобы не случилось. Книжек по правильной разделке войдов у меня не было, и это значило только одно — мне самому предстояло написать такое пособие!

— Рег, ты уверен, что мы к этому готовы? У тебя же даже с девушками ничего не было! — серьезно уточнил Купер.

— А ты не охренел⁈ Как это не было? И как это связано?

— Но не со всеми! И род еще не продолжен. Так что, нефиг тренировочные разы в расчет брать!

— Ты точно рокер-барабанщик, а не леди-сводница Годива? А то я уже начинаю подозревать что-то нехорошее…

— В общем, ты не забывай, где «главный выход». Я не за твою женитьбу переживаю, а за то, чтобы тестовый период продолжался. Просто ты теперь по два опасных эксперимента за раз хочешь проводить на «неровном» месте! Лучше б по две…

— Лучше Щит готовь, нафиг!

Это да, план был непростым, а Тропа — крайне опасной. А Купер — охреневшим!

Но я лез в Тень не просто с мастерским уровнем и с пятью активными слотами в ауре! Имелось у меня в загашнике еще одно новое оружие, про запас. Как раз, для связи матричных ублюдков с Тишиной, чтобы они не разбежались и не вынырнули завтра в другом месте. Да и в сверх-тварь нужно было «исследовательский зонд» воткнуть!

Я перешел очередным Отнорком на вражескую Тропу, которая была связана с происходящим ритуалом. Там, в Тени, выход в нашу реальность строжили еще два десятка теневых матриц, в виде дымных рыцарей Тишины. Сама тварь чернела вдалеке, где-то на горизонте. И все теневое пространство ощущалось сильно «напряженным». Угу, здесь же сейчас запредельные потоки энергий переливаются!

Учитывая, что сейчас по всему Магрибу шли бои, войдовскому отродью приходилось контролировать здоровую толпу своих приспешников и обеспечивать им подзарядку. Подкрепления из Нихона и Альбиона прибыли не только к отцу Мансура. А ведь Войды еще и в моем мире не забывают о своих приспешниках!..

* * *

Я не стал сразу атаковать привратников, и они меня тоже сходу не засекли. И я полетел вдоль линий маго-передачи, к про́клятому «генератору», с мерзопакостным самосознанием.

Несмотря на все мои невидимости и скрыты, Тишина все-таки смогла меня ощутить на подлете. И оставлять гостя без внимания она не собиралась. Мне навстречу, широким фронтом, стартанули несколько струй черного дыма. Как будто набрав разгон, они телепортировались на этом «импульсе» уже недалеко от меня.

Ха! Но я-то просто делал замеры чувствительности у Тишины. Так сказать, вскрывал возможности чужого астрального РЭБа и пространственных сенсоров. Тварь была ужасающе сильна, но границы у этой силищи имелись! Магия или шмагия, а законы термодинамики не обманешь! Аминь.

С Телепортом, я мог посоревноваться в скорости и с теневыми матрицами. Да, пространственное перемещение замаскировать было сложно, но и мой сканер подсвечивал вражин. Наверное, мы смогли бы прятаться друг от друга в неподвижности и на расстоянии, только сейчас пришло время «бешеных скачек». И для расчета оптимальных траекторий, кроме псионики — у меня имелись навыки пустотного боя!

Эти сверхбыстрые матрицы ощущали мое местонахождение и гнали меня на охранников теневых Врат. Те тоже отвлеклись от своих основных обязанностей и летели навстречу своим коллегам, замыкая меня в кольцо.

«Верхние эшелоны» пространства тоже были прикрыты. Но «всемогущество» магии развращало, видимо, не только живых, но и теневых маго-операторов.

С одной стороны, меня окружали такой толпой, что и мой набор Даров не справился бы. А с другой — их каналы подпитки здорово пересекались. Да, это были не кабели дистанционного управления, а хитрые и нематериальные «шлейфы»…Но такими они являлись для обычных магов.

Моя псионика, дополненная Пространством от стихии Воздуха и астральным Кровопутьем, вполне могла с этими «проводами» работать!

С момента моего захода на Тропу прошло несколько секунд, и все дальнейшее заняло еще секунды три. Скорость переключения моих Даров просто зашкаливала. Но без работы на пределе возможного — не будет развития!

Раз — я активирую Врата Теней и демонстрирую попытку сбежать через. И Тишина сразу реагирует хитрым «уплотнением» пространства, как бы цементируя мне стены, через которые я хотел просверлить дырку. Два — и я попытался схлопнуть матрицу самой Тропы — Кровопутьем. А Тишина, с ощущаемой насмешкой, уплотнила еще и астрал.

Вот только все эти манипуляции я делал целенаправленно, чтобы легче было нащупать каналы подпитки у моих врагов. Ага, схватитесь за мое кимоно покрепче, иначе прием не получится! А теперь пришло время второй части имперского балета и моих приютских навыков в том числе.

Все это время я делал ставку в боях на Дары с мемористером. Потом еще Логика добавилась. Глупо отказываться от полезных инструментов, если они есть. Вон, даже все эти Войды не брезгуют ритуальными усилениями и прочим.

Но я каждый день развивал собственные магические возможности, просто личные магические плетения отставали по убойности от всего остального. Зато это все на порядок уступало по тонкости и сложности воздействия моей псионике!

Я нащупал чужие маго-каналы подпитки и переплел все «шлейфы» между собой. Это моя воля проявилась во всех магических спектрах, а искусство плетения корзинок устроило «заворот кишок» теневым отродьям!

Ну ладно, «кибернетика» некромантии тоже помогла. Как и подсмотренные у Карнажа техники обращения с амебами.

Ха! По тем шлейфам шла не только магическая подпитка, но и управляющие сигналы. Мне не нужно было их подменять на свои. Я просто перемешал «пакеты передачи данных». И согласованность теневых марионеток резко упала. Часть из них быстро переключилась на автономный режим, но это не добавляло гениальности их действиям. И уничтожать их стало гораздо легче!

Телепорт, выпад Логикой и смертельный финал! Эх, раз, да еще раз… И только попробуйте разбежаться, сволочи!

До этого я не рисковал выпускать Логику из рук. В привычном для Тишины пространстве — мне могли и сбить контроль над моим чудо-клинком. Теперь же, во всех магических спектрах царил полный бардак! Повинуясь моей воле, Логика превратилась в смертоносный пропеллер, мелькающий вокруг меня и развеивающий теневые матрицы.

Пространство вокруг меня наполнилось злобным воем Тишины. Мой эксперимент ни хрена ей не понравился. А через теневые Врата, ко мне вывалились еще и матрицы из ритуального зала! С захваченными телами и в полном боевом обвесе.

Кхм, точнее — попытались… Ибо среди Детей Империи не зря были популярны стратегические игры. Уж такой ход я должен был предполагать. И вместо побега, я устроил ювелирное по таймингу закрытие Врат!

Ага, когда эти одержимые вояки заходили сюда на подмогу — их немножко перерезало пространственной дверкой. Тут и матрицам поплохеет, они ж привязаны к телам!

И для самой Тишины это был эффект, будто ей дверью прищемили… будем считать, что пальцы. Ибо ее вой перешел на высокочастотный визг! А теневое пространство вокруг меня попробовало скрутиться в черную дыру… А ведь ты боишься, с…ка! Пока еще не меня, а своего «непонимания» происходящего…

Но тварь испугалась и решила просто «аннигилировать» поле битвы. Только разрушение пространства тоже занимало какое-то время. Противостоять ему — у меня уже не оставалось сил. Все-таки, я и близко не мог тягаться с Тишиной в силовом противостоянии.

Но объем научных разведданных был получен огромный. И ресурсы я подрезал у Войда тоже неплохо.

— Е…! Вали-и-и-и, б…! — успел Купер выдать матерно-риторическую рекомендацию.

И я выскочил из зоны «теневой сингулярности», через Отнорок в ритуальный зал. А Тишине предстояло разбираться с магическим откатом на Тропе. Я ж успел и свое схлопывание пространства запустить — Кровопутьем. Даже интересно, какая аномалия может в итоге получиться…

— Ни х… не интересно!!!

— Купер, таких не берут в космонавты! Про космодесант и про рокеров — вообще молчу!

— И в футляр меня спрячь! Э-э-э! В следующий раз! Псих.

* * *

А в ритуальном зале происходил какой-то глобальный трындец. Кто-то сохранил лояльность эмиру Табана и тварям, но были и те, кто решил, что с них хватит на сегодня. Угу, это из Врат шибануло волной магии, перед закрытием. Да так, что еще и часть пленников очнулась. В общем, магическое рубилово там случилось знатное.

Вытащить отсюда всех пленников я не мог. Но прошелся по охране — Даром Тлена и мемчиком. А наиболее стойким досталось и от Логики. Дальше — сами, тем более что дело шло к падению крепости.

Мобилизованные врагом теневые твари видимо почувствовали «свободу» и ломанулись открывать Врата на родные Тропки. А я постарался поменять им конечные маршруты. Ну, не со всеми получилось, но часть Песчаных Пожирателей благополучно переместилась во внутренние покои дворца. Кхм, настроения у них не было, зато хватало навешанной магической защиты…

Отряды дяди Мансура заметили веселую движуху в стане врага, сокращение числа защитников периметра — и усилили свой нажим. Прорывы местами уже случились, и магический бой разбился на отдельные очаги противостояния.

Я тоже вернулся в коридоры внутреннего дворца-донжона. Если до этого тут был пожар в борделе, то теперь к ним благополучно добавился и кровавый потоп. Хотя местные категорически были не согласны насчет благополучности. А кому сейчас легко? Меня вот расстраивало, что трофейный урожай из слайсовых эликсиров проваливался в меня как в топку!

Оставив за собой полутрупы трех языков (времени не было!), я рвался на перехват, за вражеским корольком-эмиром. Тишина пока не повержена, а вот ее политическая поддержка на местности — должна быть уничтожена. Ну и элексиров — маловато будет!

Эмир Табана оказался неслабым Архимагом, как бы не миддлом, или как они там считаются по уровням! Я таких видел, но еще не сходился с ними в бою. Вот только был нюанс. Как рассказывал мне Мансур, отожрался этот говнюк он не в боях, а на начальственном спецпайке. И рисковать собой этот деятель не любил вообще.

Парочка его нукеров уступали своему боссу самую малость по силам, но были поопытнее. Меня попытались залить сложносоставным ядом и одновременно сдавить каменными стенами тоннеля. А на эмирской туше сверкала позолотой кольчужка, где каждая из сотен чешуек несла в себе Полог Абсолютной защиты!

Пробивать запредельно мощную вязь магического доспеха, я позволить тебе не мог. А на этом гаде еще и амулетов висело в несколько слоев! Охранники защитой тоже не были обделены.

Но воин Империи Людей не стремится добывать красиво-показушные победы или мучить свою пятую точку иным способом! Побеждать нужно быстро, эффективно, и чтобы никто больше не поднялся. Хотя, кольчугу было жалко…

Я ушел Телепортом из каменных тисков, а яд был закручен в ураганный пылесос Самума. И перед врагами на мгновение открылись крошечные Врата в пространство Тишины. Ага, рядом с толстозадым эмиром — ма-а-аленький такой прокольчик…

М-да, по всем признакам там происходило что-то похожее на рождение сверхновой звезды, в магическом варианте. Возвращаться туда в ближайшее время не стоило.

— А я говорил — псих! — прошипел козырь.

Магия, вылетевшая через «глазок в ад», просто испарила нижние половинки Эмира и его охранников. За какую-то микросекунду и не взирая ни на какие амулеты и Пологи. Причем, охрана успела броситься между эмиром и пространственным разрывом… но помогло это не особо. Я и прокол-то еле закрыл обратно!

Ух ты ж ё! Я думаю, что и Тишина свалила куда-то подальше. Я бы там точно не выжил. Наверное, в чем-то Купер прав… немного.

— Немного?!!

— Но ведь получилось!

Видимо, тварь сильно расстроилась и решила сжечь все мосты между нами, на всякий случай. А ведь мы только-только начали знакомиться по-настоящему. Но это была не последняя встреча! То, что я застал войда «на шпагате» — тоже было понятно.

Кстати, отголосков одержимости на помершем эмире я не засек. Видимо, культисты договорились с ним полюбовно. Хотя разных гадостных амулетов на нем хватало… до того, как я его под магический «сквозняк» подставил.

С запасами магии я на самом деле обломался. Нет, я кое-что нашел и успел поглотить. И где-то до верхней половины джуниор-Мастера я прокачался. Только это получилось попозже, с учетом щедрой премии от дяди Мансура.

Зато выяснилось, что охрана эмира проявила героизм неспроста. Телохранителей обожгло вспышкой теневой магии — гораздо сильнее их владыки, и до их аур я не добрался. Но эмиру мой Реген успел подарить несколько секунд жизни.

Без Даров, сходных с моим Песчаным Доспехом и Тленом, я еще мог обойтись. И в условиях дефицита времени я выбрал для копирования Дар Астрального Щупа! Я не смог бы использовать его как эмир, для мощных воздействий на чужую ауру. Однако на Шелтере имелись подходящие объекты и для тонких воздействий — астральные амебы полудохлого Темного лорда…

* * *

А вот дальше последовало непонятное. По донесениям от местных разведчиков, культисты потерпели поражение еще в нескольких местах. В частности, нихонцы отвесили одержимым знатных люлей.

Но Министерство Альбиона срочно затребовало нашего возвращение на учебу. Дескать, уже напрактиковались. Молодцы. Зачет. Срочно домой. Еще и другие предметы есть для зубрежки.

Ну, формально-то чинуши были правы. Все-таки мы были студентами, и участвовать в долгой войне здесь не предполагалось. Но вместе с нами были отозваны и регулярные части, прибывшие для помощи магрибцам. А это означало, что Министерство и стоящий за ним Дуннагол не хотели полного поражения Тишины…

Глава 23

Контингент Нихонцев вроде бы еще оставался воевать. Да и Магрибский «фронт» анти-культистов существенно укрепил свои позиции. Но логичнее было бы помочь магам в Эмиратах — добить культ Тишины до конца. Только где Министерство Альбиона и где правда⁈

Что меня радовало — я был не один такой наблюдательный. Ладно еще Теодор! С ним-то и с Мансуром мы тесно общались и все подробно обсуждали. Но и другие практиканты из древних родов, как и их старшие родичи, задавались теми же вопросами.

Министр Сандэнс типа отмазался, что родовые ополчения могут остаться в союзных эмиратах, а регуляры теперь нужнее на родине. Угу, а то — некому силовую поддержку обеспечивать, когда чинуши беспредел устраивают, в поместьях древних родов.

Мне в какой-то степени повезло с комиссией по «паранормальным» землям, которая осматривала Сумрачный лес. Ибо при Сандэнсе — плющить древние роды стали гораздо сильнее. А по роду Шэдоу «проверка» уже прошла.

Это ничего не гарантировало в будущем, просто давало мне небольшую паузу. А она нужна была как воздух, чтобы разобраться с новыми вводными по Тишине и с новыми дарами. Особенно в астральной области, к которой у меня не было «природной» предрасположенности.

И было похоже, что терпению аристо наконец-то приходит конец. Тут уж не до внутренних разборок, между довольно условными фракциями нейтралов и консерваторов. Ну, я на это надеялся…

* * *

В Альбион мы вернулись вроде бы героями, хотя я-то свои заслуги маскировал как мог. По моей убедительной просьбе, родичи Мансура бин Хариика не стали описывать мою операцию во вражеской крепости. Ведь я не горел рассказывать направо и налево о своей встрече с Тишиной и «матричными рыцарями».

В отчете по практике значилось, что Регул Шэдоу, барон Мирквуд — продемонстрировал отличное знание боевых уставов. И картошку идеально очищал бытовыми заклинаниями, в нарядах по кухне! В общем, «чистил-жарил, а потом — возвращался в теплый дом!»

Где я картошку нашел в Магрибе? Это магия Зачистки! Чего не коснусь родовым мечом, так оно сразу признается, что «оно» — картошечка… с мясом!

Остальные участники Магрибской практики тоже повоевали достаточно успешно. Пусть туда отправлялись молодые маги, но все они уже имели приличный опыт схваток с тварями и бандитами в Оставленных землях. Даже «мирный» Тед успел до этого «потренироваться» в дружественных ковенах.

При этом, директор Академии как-то очень скупо похвалил практикантов из состава иностранного легиона. Мол, много ума не надо — по жарким заграницам шастать. А родовые наследники там чуть ли не по союзным кальянным бегали, в обнимку с хозяйскими гаремами!

То ли дело — те студенты, которые практиковались в составе Защитников Альбиона, местной военизированной дружине, из приспешников Дуннагола. Выходило, что они здесь чуть ли не орды тварей останавливали, каждые пять минут.

Только были у нас знакомые студенты, которые по семейным обстоятельствам не могли оставить Альбион. И они рассказывали, что бегали здесь за жандармами на теневые прорывы, из которых выползали твари не сильно страшнее боевых хомячков. Ну, для уровня наследников древних родов.

Но Директор провозгласил Защитников Альбиона героями, и золотая банда зыркала на всех с такой гордостью, будто каждый из них по одной Тишине завалил в этих рейдах. Хотя Джеймс Грандисон может и встречал что-то серьезное. Все же я подкинул его роду сколопендр. А студенты в адеквате — никаких медалей от Дуннагола и не ждали.

* * *

На выходных Купер умеренно наябедничал на мои боевые эксперименты остальным козырным родичам. Но опытные Харман и Эрсинус Шэдоу быстро сообразили, с чем мне пришлось иметь дело. Правда, при леди-бабушке Годиве это озвучивать не стали

— Регул, ты — полный… В смысле, у тебя же уверенный уровень Мастера, заканчивай бегать в одиночку! Родовая магия уже устоялась в крови Гвардии…

Это да, пришло время начинать тренировки с переносом моих собственных гвардейцев через Кровавые Пути. А в перспективе, возможно и союзников подключать — тех же орков, из Топоров Войны и Синих Клыков.

Так-то, мои козырные родичи как раз и рассказывали, что один из первых лордов Шэдоу вплотную подошел к такой возможности. Но потом напоролся на засаду, непонятно кем устроенную, и пал в битве.

В общем полная клятва гвардейцев дала возможность родовой магии Шэдоу проникнуть в их кровь. Значит, и Дар Кровопутья воспримет того же Урсуса или Рика, как мой «штатный прицеп».

Для начала я проэкспериментировал с теневой проводкой на Адских Орфах. Там был другой подход к магическому сродству, но с тем же результатом. То есть, Мухтар и Лесси, со своим потомством, по сути, были родовыми питомцами Шэдоу. Я же собачек своей кровью «привязывал», и это следующим поколениям передалось.

Главное, от такой связи — не случилось моего собственного «озверения», чего боялись козыри. Наоборот, это я на орфов повлиял в сторону увеличения разумности. Здесь и моя псионика сказалась, и долгое соседство собачьей Тропы и Сумрачного Лесу, который тоже был связан с родом Шэдоу.

При этом, с «высоты» накопившегося опыта, до меня начало доходить еще кое-что. В какой-то части, все это напоминало подход чертовых Войдов — по «объединению» сознаний и магии разных существ! И такие практики требовали предельной осторожности и самоконтроля. Впрочем, об этом я не забывал никогда.

Потом, я не ощущал для себя принципиальную разницу в дистанции перемещений, а вот с прицепом из гвардейцев — разница уже чувствовалась. Перемещать Орфов и моего совенка Бу было проще. Но это объяснялось глубиной привязки моих питомцев. С другой стороны, независимые сознания гвардейцев «подстраховывали» мою человечность.

А вот козыри не забывали напоминать мне и про другие «человеческие» обязанности Главы рода. Угу, в части его продолжения…

Зато я уже практически был уверен, что все эти стихийные совместимости работали для магических супругов только отчасти. Ведь я уже прочувствовал через Дары — применение всех магических стихий, да и в магии Крови я уже кое-что понимал. Короче говоря, совпадение стихий у супругов могло пойти как на благо, так и стать ограничением для потомства.

Поэтому, когда родичи насели на меня насчет невесты, я этот расклад им и выдал. Мол, усиление Воздуха от Анабель может (в теории!) ограничить в детях остальные стихии, без которых само по себе оперирование с Пространством невозможно. Совершенно безумный вариант с Вегой Старгайзер мог отразиться на ментальном контроле.

У Алтеи Варвик имелись интересные техники развития первоосновы или живой матрицы. Но ее Вода и Астрал — вроде как далеки от моего Воздуха и псионики. А интриганства и разных странностей — в избытке.

Для меня, как для имперца, и вариант с Арривой был абсолютно равнозначный. Тем более, у нее была очень интересная грань шаманского Воздуха. А цветовые оттенки важны только для военной формы! Но это уже от рода войск зависит, а не от расы.

— Дейзи Вандер — тоже аэромантка… интересная! — влез предатель Купер.

— Я это к тому, что надо… изучать ситуацию дальше. Потом, у всех родов и кланов сейчас своих проблем хватает!

— Практика… это правильно! — важно согласился мой козырный компаньон. — Только не забывай, что Машень… Мария Селеста может помочь в вопросах Крови…

Кха! Судя по его наглым подмигиваниям, намекал этот гад не на методические консультации. Но от принятия срочных решений я пока отбился. Жить-то с этим выбором отстояло мне, а не семейному совету Шэдоу.

В общем, спешить я совсем не хотел, на что наглые карты заявили, что «доисследовать ситуацию» я еще могу, но недолго. Третий курс, базовый диплом и «айда»! Чего там мудрствовать, если для последнего в роду — количество жен не ограничено, как и для любого сильного мага. Или моего «охранника» Купера — дополнят леди Годивой!

Щаз. Я тут лорд! И-и-и… представитель прогрессивной Империи Людей, да! Черт, а ведь у нас тоже есть «специфические» законы для дальних форпостов…

* * *

На самом деле, козыри прекрасно понимали текущий расклад и всю тяжесть ситуации с Войдами. Если не решить эту проблему, под вопросом было выживание не одного рода Шэдоу, а всего Шелтера.

А у Тишины было какое-то непонятное взаимодействие со светло-либеральной верхушкой Альбиона. Собственно, проблемы Нихона и Магрибских Эмиратов тоже возникли не без участия людей-предателей.

Вдобавок трудно было сказать, общались ли сами твари с кем-то из политиков, или это были «тактические» контакты одержимых и временные союзы. Но о моем последнем бое с отродьями Тишины могли узнать и «светленькие», а в Альбионе они были у власти.

Понятное дело, информацией делились и мы с пацанами. В том числе, состоялся у меня уточняющий разговор с лордом Гровенором. Позиция аристо тоже менялась.

— … Регул, я не могу этого гарантировать, но приход Сандэнса к власти означает крайнее обострение… политической ситуации.

— Чинуши и раньше устраивали гадости, при любом удобном случае. Но древние роды не спешили «просыпаться». Поздоровайтесь с настоящим кошмаром!

— Кхм. Это ты оцениваешь по их наездам на род Шэдоу. Но сейчас Министерство выкручивает руки всем нейтралам. По твоим словам, мы — «проснулись». И Сандэнс вот-вот схлестнется с консерваторами.

— Это с Апостолами или с умеренными, типа Маллигана и Старгайзера?

— Апостолы уже списаны. И я вообще не уверен, на чьей стороне они играют. Но вот нейтралов уже принуждают к поддержке светлых. Либо будут давить всех противников одной кучей. Министру и Дуннаголу нужно кормить своих приспешников. Поэтому тем же Грандисонам бросят в качестве кости твое баронство и нашу цитадель — Терранову. Ты должен знать, что многие роды послабее уже теряют активы.

— Про сотрудничество с тварями — все знают?

— Не все верят до сих пор, — скривил губу Гровенор. — Но более-менее готовы договариваться и забыть о старых распрях. Новый Министр слишком натянул поводья!

— Но Сандэнс же — исполняющий обязанности? Ему скоро потребуется получить утверждение от Совета Лордов.

— Хм, Министерство «просто» не отменит чрезвычайное положение. А мы — стараемся организоваться, чтобы выступить единым фронтом.

Ага, и в этих переговорах «фронтовики»-аристо имели шансы переругаться и уступить все Министерству. У «темных» консерваторов были более яркие лидеры, но нейтралов было больше в Совете лордов. По числу боевых магов выигрывали «темные», только их боевики большей частью были заняты удержанием ковенских цитаделей.

Сам Гровенор был уже согласен и на главенство консерваторов. У меня критерии тоже были просты. Союзникам Войдов — смерть, а покушающимся на Сумрачный лес — х… тоже ничего хорошего!

Но хоть какое-то пробуждение магической аристократии — это уже прогресс. Зато про наши слегка замороженные отношения с Аннабель, лорд Гровенор меня не спрашивал. Уфф!..

* * *

Но Тед считал по-другому, как главный эксперт по девичьим сердцам, в политическом разрезе. И товарищ настойчиво рекомендовал мне не списывать все на тяжелую обстановку:

— Рег, понятно, что сейчас никто не будет устраивать свидания на каких-то публичных мероприятиях. Но я бы на твоем месте просто пригласил леди Гровенор в Аптаун. Не ради «личного», а для… демонстрации единства древних родов! Ну и чтоб Анабель тебя не прибила…

— Гы-ы! — морально не поддержал меня Мансур.

Видите ли, у него уже имелись две «обязательные» невесты, от папахена-эмира. А друзья должны страдать за компанию!

И в очередные выходные мы должны были собраться в кафе достаточно большой компанией, причем еще и межфакультетской.

Но с Аннабель мы договорились встретиться чуть пораньше — вдвоем и в другом ресторанчике. Вот только забрать блондинку я должен был из аптаунского спа-салона, что меня вполне устраивало.

Только когда я выдвинулся в Аптаун, у замка меня отловила Фрида Фрэкл. Угу, с приветами от ее мамочки и с личным желанием «дружить», причем не откладывая на потом. В общем-то, Теодор (под моей личиной) все уже объяснил девушке деликатно. А я, еще раньше и чуть проще, четко все разложил для миссис Фрэкл.

В этой ситуации мне было не за что извиняться. Астрал говорил, что Фриде страстно хочется получить «статусную игрушку» и о том, что у нее есть некое обязательство перед семьей. Я повторил девице, что наши дороги не совпадают и пожелал хорошего дня.

Страдающая Фрэкл шумно разревелась, но это была не моя проблема. Вот только неподалеку вылезли ее старшие братья и шустро среагировали на истерику своей сестрички:

— Эй, Шэдоу, тебя предупреждали, чтобы ты не трогал Фриду! Обидишь нашу сестру, потеряешь голову!

Я не знал, использовали эту дурочку в темную, или она сама согласилась поучаствовать в провокации. В общем-то, без разницы. Братишки Фрэклы явно осмелели, став Защитниками Альбиона. И Дуннагол не стеснялся подкармливать этих крыс слайсом за государственный счет, ввиду их запредельной верности.

— Сожалею, что Фриду так «тронуло» мое пожелание хороших выходных.

— Жалко, что мы не можем тебя, урода, здесь закопать! Но ты сейчас пойдешь с нами к Директору и ответишь за то, что приставал к нашей сестре и довел ее до слез!

Ну, менто-запись теперь у меня имелась, причем, даже на артефакте. Хотя бы в изнасиловании Фриды меня обвинить не получится…

— Че? Джентльмены… простите, клоуны, пи…йте на х… пока целые! Я слегка занят.

Но упыреныши только обрадовались:

— А, нарушение школьных правил! Ну, это ты зря!

У этих уродцев сработали связные амулеты, и с другой стороны дороги появилась «золотая банда». Хм, тоже Защитнички, кроме младшего Старгайзера. Арктур не перестал общаться со своими дружками, Латимером и Грандисоном, но в директорскую дружину ему прямо запретили вступать родичи. Да и вообще, было заметно, что парень начал задумываться о своем выборе.

Золотая троица не то чтобы сильно дружила с Фрэклами, но они почти все были в Защитниках Альбиона. Имелось и еще одно связующее звено — Донован Пиджетт, ныне воспитанник семейки Фрэклов. На эту крыску я долгое время не обращал внимания. Наверное, зря…

— Ты пойдешь с нами!

— Упс, я забыл вас спросить о маршруте! Если у вас есть вопросы по вашей сестре, которую вы подкладываете под разные проблемы, подайте на меня в суд. Там и разберемся!

В этот момент мне пришло сообщение о пропущенном звонке от Гровенора. Амулеты связи начинали работали ближе к ограде, но текстовое сообщение я все-таки получил. Папа Анабель интересовался возможностью срочного десантирования Призрака под Терранову. И это при том, что о нашем свидании с Анечкой ему наверняка было известно.

Дзынь! Связная пластинка проинформировала меня еще об одном пропуске связи. Сейчас отпишется и начразведки Люк Шершень! А он сейчас в Лондиниуме… Б…!

В общем, Защитникам Альбиона не светило. Мне нужно было предупредить по-быстрому Аннабель, что все отменяется (увы!) и рвать… куда-то, по приоритетам. Блин, еще и Бу сейчас в Аптауне, контролирует обстановку…

«Золотые» и рыжие ублюдки попытались меня задержать. А ведь могли спокойно выходные провести! Хотя… больничный покой я им обеспечу.

Магией меня пока не атаковали, но Пологи Защиты и Ускорения на этих уродах были активированы. И обвес Фрэклов не сильно уступал родовым артефактам знатных наследников. Молодцы, ученые! Я ж и ответить могу. Но то, что они хватают меня ручонками, это еще лучше…

А в первом своем подкате, ломая голеностоп Фрэкла, я почувствовал скрытное приближение Бу. Ща, передам сообщение…

— Хозяин! Блондинка! Бандиты! Нихонцы! Телепорт! Ху-ху!!!

Нет, это не «хуху», малыш! Это совсем не «хуху»…

Глава 24

— Бу, принял. Дуй обратно! Отследи, куда похитители направляются, — оттранслировал в ответ я совенку, продолжая доламывать недоношенных Защитников Альбиона, в лице Золотой Банды и братьев Фрэклов.

— Ху-ху! Телепорты! Прыгают!

— Долго они так не попрыгают, должны на что-то пересесть, за городом! И я тут… занят немного!

Именно в этот момент я вырубал Арктура Старгайзера, дополняя мощный удар под дых — Ошеломлением из мемористера. А младший братик Веги, с каким-то подозрительным умиротворением, отлетел в обморок. Может он и не хотел особо в этом дерьме участвовать, вместе со своими старыми дружками. Оно ж ведь как бывает — мозгов может и добавится, но прошлые обязательства тоже не откинешь сразу.

Зато остальных скотов я старался разве что не убить. Хотя от простого мордобоя, под Пологами Абсолютной защиты, они довольно быстро перешли к атакующим заклам.

Только их сильная личная неприязнь к «найденышу Шэдоу» — мешала им думать. Они все были подготовлены очень неплохо индивидуально. Да и боевой обвес у гаденышей имелся неслабый, специально подобранный под скоростного воздушника!

Но их яростная и одновременная атака играла мне на руку. Работай они через короткую паузу, мне бы пришлось нелегко и с коротким телепортом. Ну, или мне пришлось бы отбиваться всерьез. А после «потери» Старгайзера и одного из Фрэклов, Грозовым «петухам» уже ничего не светило.

Размышлять о подозрительной синхронности всех нападений тоже было некогда. Да и маскировался я уже в полсилы. Скрытые прежде противостояния все больше и больше переходили в открытую фазу.

Единственное, я использовал Дар Телепорта лишь на сверхкоротких расстояниях. Так, чтобы какая-нибудь Волна Лавы задела мой Полог АЗэ — не «ядром» эпицентра, а по краю. В идеале было выдернуть и подставить одного урода под атаку остальных, что я периодически и делал.

Тут уж не до красоты, лишь бы поскорее добраться до похитителей Анабель. А это «школьное мясо» — просто дорожная пыль! Хотя вероятность будущих разборок я по минимуму учитывал. Мозги у солдатиков Дуннагола не вытекают на травку — уже хорошо!

Жалко то, что Пиджетт наблюдал за боем из дальних кустов. Его дружки не смогли этого трусливого недоноска заставить… Ого! Нет, это я ошибся! Пиджетт надыбал себе неслабый амулет с ключом-усилителем Земли. И его вполне хватало на неприятные каменные частоколы — мне под ноги! Только на одном месте я не стоял…

При помощи антиграва и арабского сальто, я ушел еще от одной плазменной струи, я воткнул ребро ботинка в живот Грандисона. Бумк! Костяшки моего кулака встретились с его носярой.

— А-а-а!

А не надо совать нос в чужие дела! И чего так орать, ведь я бил не насмерть…

— Хаха, поэтому-то он и завизжал! — поаплодировал мне козырный зритель. — Но нас ждет одна белокурая леди!..

Бубум! Устроил я контузию двумя «лодочками» — по ушам Латимеру. А мой прыжок от очередного частокола Пиджетта — закончился нокаутирующим ударом по грудине Фрэкла. Я влетел в него ногами и отправил обниматься с его же братцем, которому устроил перелом в самом начале.

Эх, пройтись бы Самумом — по кустам с Дончиком… Но я жалел об этом, уже сорвавшись в погоню за похитителями Анечки. Разбирательство этого боя, скорее всего, дойдет до Совета Лордов. А там и так «недооценивают» мои гуманизм и добродушие.

Донован Пиджетт обязательно получит свое — позже. Он всего лишь пешка, пусть и повышенной подлости. Пришло время сносить тварей-игроков…

Я уже летел в сторону Аптауна. Странно, что меня сам Дуннагол не попытался остановить. Но этот «дедушка», как и Войды, предпочитал передвигать жертвенные фигуры на доске, а не напрямую участвовать в конфликте. И я все-таки был лордом древнего рода, а не просто его студентом…

Говорить с лордом Гровенором времени не было, но я отправил ему короткое сообщение: «Аннабель похищена в Аптауне. Преследую». По идее, у нее у самой должны были сработать охранные и сигнальные амулеты. Только кто его знает, что там за атакующие нихонцы, с телепортом! Откуда они вообще здесь взялись, да еще и с той способностью, которой обладали союзники нихонского императора?

Вроде бы я слышал, что часть нихонской оппозиции, выжившая после возвращения императора, категорически не хотела принимать наказание, положенное за бунт. И отдельные кланы предпочли политэмиграцию на другие континенты людей. А то нам своего «светленького» г…вна было мало!

* * *

Мой самый лучший сов-неясыть не мог подвести своего лорда. А сколько энерго-батончиков потом можно требовать сверх нормы!

— Хозяин, засек! Они на север, в пустоши рвутся, там есть где спрятаться! Ухуху…

— Аннабель жива?

— Усыпили, везут, жива. Уху!

Сброшенный совенком образ показывал, что вражины используют какие-то подобия летающих платформ с Земли, или ховербордов.

Выглядели нихонцы своеобразно — в черных одеяниях, с замотанными тряпьем мордами и в капюшонах. Впрочем, элементы современной брони там тоже присутствовали. Мне сразу вспомнились ниндзя, из военной истории Мира. Еще одни «любители традиций» на мою голову. Но вы зря вылезли из прошлого и приперлись сюда. Будущее пришло на Шелтер, и вам нету в нем места, «реконструкторы» хреновы!

В принципе, использование ими телепорта, не было прямым указанием на императорских магов. Пока Нихонского правителя не было в подведомственной реальности, оппозиционеры могли и натрофеить или натырить нужных ингредиентов. А главное, телепорт не давал возможности «марафонских» прыжков в нашей реальности.

Судя по всему, они скрытно проникли в Аптаун, быстро выдернули Аннабель из спа-салона и за городом пересели на летающие доски. По сути, те же спидеры, только компактней и сложнее управлять… если только это не мои коллеги-аэроманты.

— Вот! Пока ты думаешь и кочевряжешься, разные нихонцы к нашим девушкам в спа-кабинеты заваливаются! Кстати, кхм… а одежда на Анабель осталась? — уточнил у меня Купер, не в тему.

Но я отказался выложить полученную от Бу «фотку» — в общий доступ. Обломись, извращенец! На снимке, Гровенор была завернута в какую-то простыню. Так ее и транспортировали, замотанную как мумию.

— Одежды не увидел! — злобно утаил я подробности от козыря. Пусть страдает!

— Ха, скоро оцен… догоним! Придется нихонцев за это наградить. Предлагаю уменьшить количество сучков на «посадочных» кольях. Только полить их маслицем… кипящим, — продолжал Купер скрашивать мой бешеный полет.

Ну-у… слом ментальных блоков ощущается пациентом «не хуже». А воздушный скейт с антигравом — лучше любых артефакторных леталок! Использование Телепорта было невозможно без перерыва, а у меня только начиналось разгребание проблем.

В полете я засек боевую двойку Аниных телохранителей. Так-то, «негласная» охрана приглядывала за Анабель, на выходных в Аптауне. Только нихонцы переиграли магическую элиту ковена Реконкисты.

Хотя тут тоже все понятно. Родовые охранники имелись у многих наследников и наследниц из древних родов. Но студенты не были рады такому пригляду и старались держать его на предельно большом расстоянии… Бдах!

По спидерам телохранителей ударили заклятые самонаводящиеся ракеты! У нихонцев еще и заградотряд имелся. Закономерно, че! Но меня они не засекли, а охранники выжили под защитными сферами. Только спидеры у них воткнулись в землю, и маги устремились подавлять ПВО.

Я же нагнал основную группу! Пятерка вражеских скейтбордистов летела достаточно плотно. Одна сволочь удерживала в полете «сверток» с Анабель, двое охранников держались буквально в метре, по флангам. Другая парочка прикрывала группу в арьергарде, на большем удалении.

Хм, магические посохи этих уродов были «совмещены» с нагинатами. Заклы класса «воздух-воздух» должны бить на приличное расстояние! Но моя маскировка пока побеждала.

Если начать с охранения — неизвестно, что сделают с Аней. Блондинку явно захватили для какой-то торговли с Гербертом Гровенором. Но могут и ликвидировать заложницу, если сочтут, что не невозможно сохранить «груз».

Поэтому мне предстояло испытать боевую новинку. Я сменил конфигурацию Даров и резко спикировал к уроду, который посмел покуситься на… вымытость моей одноклассницы, да!

Хоп!

И похититель влетел в окно небольшого Отнорка, вместе с Анабель и одним недобрым космодесантником! А Дары Ментального и Астрального Щупов «проткнули» вражеское сознание. Гаденыш был Архимагом, и за это ему сразу досталась добавка от Дара Тлена и ультразвук от мемористера.

Сегодня я впервые открыл Врата в теневое пространство Адских Псов на таком удалении. Мухи и Лесси прямо здесь не было, но дозваться я до них смог бы. Только не на пределе «занятости» чертовым нихонским ниндзя. Зато я уже мог кое-как менять свойства этой Тропы!

Анабель полетела на землю, но поверхность, по моему заказу, представляла из себя нечто мягко-аморфное. Защитные Пологи на девушке оставались, но лучше было перестраховаться. А вот нихонец усиленно пытался сопротивляться моим атакам.

Ну да, такие исполнители не могли не заморочиться насчет ментальной и астральной защиты. Еще и архимаг Воздуха мне достался. Но я и не собирался устраивать «честную» спортивно-стихийную схватку. Много чести для падали, которая похищает девушек!

Пространство Тени почти сразу завибрировало. Походу, его напарники пытались артефактами пробиться на Тропу. Нельзя тянуть! Но прежде — нельзя допустить буйство стихийной магии рядом с Анабель…

Мемчик змейкой скользнул на вражескую тушу и сорвал несколько ключевых артефактов вражеской защиты. Логика помогала «заглушить» магический разряд во вражеском посохе. Несколько микросекунд, и поединок воли завершился победой псионика Империи Людей!

Я нанизал печень нихонца на Логику, и это помогло мне ускорить допрос. Хорошо, что все основные языки Шелтера уже «загружены» в мою память. А ментальные техники помогали быстро «активировать» полученное.

Ага, как я и догадывался, похитители оказались спецназом одного из нихонских планов, слинявших от своего императора в Альбион. Причем Грандисоны были их старыми союзниками.

Полный расклад не знал даже такой сильный и опытный исполнитель. Политика была завязана только на верхушку клана. Мне удалось вытащить из чужой памяти, что клан Кобэ должен был получить от министерства Альбиона какие-то дополнительные льготы за активную помощь Грандисонам. А тем нужна была Терранова, которую сейчас атаковали силы Лунного Ковена.

Знать бы наверняка, я бы Джеймса Грандисона тоже упаковал в какой-нибудь мешок. Но это было «против правил» — брать заложников для обменного фонда, на территории Академии.

— Против правил «светлых» выродков! — виртуально сплюнул Купер.

Я же «наплевал» на Дар Воздушного Потока и «человеческий» вариант Теневых Врат у нихонца. Видел уже такое! И аэромант Кобэ перешел в формат свежего собачьего корма. Да, я поднаторел в ментале, но каждое снятие защитных барьеров сопровождалось безвозвратным выжиганием чужой памяти, вместе с мозгом.

Будить Аннабель я не стал, только перенес ее в подальше и спрятал под надежной Иллюзией. Часть моих Пологов АЗэ перекочевала на шею девушке. Хм, вот у прибежавшей Адской Стаи артефактов должно было хватить и против архимагов.

— Мухтар, отвлекаете Огнем издалека!.. Нет, Анабель — я не для вас отложил!.. — объяснил я собачьему главкому задачу.

А дальше, я просто позволил нихонцам проломиться на эту Тропу! Двоих ниндзя-скейтеров я распотрошил Логикой еще «на входе». Ведь чужой Телепорт, на «кровной» Тропе — я могу и «подправить». Оставшиеся попытались переиграть меня в Скрыте и задавить взрывной комбинацией Огня и Воздуха. Фиг вам, бифштексы, меня уже не остановить!

Точнее, это я останавливал Орфов и их потомство. Пару нихонцев желательно было оставить в живых для Гровенора. Только последние воспоминания я им «удалил». Анин папа поймет, что я задействовал теневую магию, но это он и так знал. А конкретный «инструментарий» — военная тайна Империи!

Я вернулся с просыпающейся Аннабель в нашу реальность, а к нам уже подскакали два архимага из гвардии Гровеноров. Слегка подкопченные, но с заградотрядом они разобрались успешно.

Без маскировки, во мне сразу узнали союзника их рода. Все-таки, я еще и учился вместе с наследницей Гровенор. Похоже, не было для них сюрпризом и то, что я вписался за девушку.

Треськ!

От заклов диагностики Анабель очнулась окончательно и вспорола Воздушным Резаком свою простынь. Телохранители даже не шелохнулись, видимо, неплохо представляя ее возможности. Ну да, я немного «обломался». Блондиночка мгновенно зачаровала куски ткани, и они расползлись по ее телу, создавая элегантное «платье».

Вот это контроль! И все остальное все… не сразу затянулось… местами… Я даже на «показушное» шипение Анабель не сразу среагировал. Типа, лорд Шэдоу очень долго шел на свидание!

Блин, а как она себе это представляет? Она же в своем салоне была! В этом «спе»… в спа!

— Ну это же легко! Че там представлять!.. Она лежит обнаженная на массажном столике… полотенце уже сброшено… И тут — некий молодой лорд входит…

— Ша! — заткнул я козырного подсказчика.

А прелестную леди я постарался убедить, что уж «в следующий раз»… Блин, да меня дразнят! Кха, это у нашей «ледяной лилии» нервное потрясение, наверное. И низкая линия декольте — от него же!

— Благодарим вас, лорд Шэдоу. Живых скотов отдадите? Мы со «своими» немного перестарались по дороге… — покашливая, переключил мое внимание старший гвардеец Гровеноров.

— Для союзников не жалко, — отмахнулся я, пусть Адские Гончие со мной и не согласились бы. — Выживших я не допрашивал. Амулеты сняты, сознание должно быть целым, но блоки сложные. Аккуратнее с допросом этих Кобэ.

— Уж мы постараемся! — плотоядно пообещал старший телохранитель.

Хм, вот Мухтар точно решил бы, что пленников скоро сожрут! Без компенсации калорий для бедных и голодных собачек!

Пока телохранители организовывали для Ани сеанс связи с ее лордом-папой, я обменялся сообщениями с Шершнем. Столичные новости от начразведки рода Шэдоу не радовали.

Одновременно с атакой Грандисонов на Терранову, в столице сейчас активизировались «Истинные». Эти зверолюды-террористы атаковали поместья нейтральных родов и консерваторов. По неуточненным данным, на нейтралов «посветлее» — нападали недобитые Апостолы. Вот совпало-то!

Все силы жандармерии и шерифов были заняты этими разномастными уродами, ибо нападениям подвергались не самые мощные роды. Но Шершень больше переживал за «третьих»!

Условно «нашего» мафиози Тлена — прямо сейчас пытались расколошматить конкурирующие боссы Паутины. Ага, из сторонников Тишины и явно не без ее поддержки. Именно «живые матрицы» и представляли основную проблему. Да и бандюки собрали буквально все оставшиеся силы!

Как были связаны между собой действия Грандисонов (с нихонцами) и мафиози (с Тишиной) — можно было догадаться. Вряд ли здесь обошлось без «пресветлого паучка» Дуннагола! И с Истинными он тоже дружбу водил, как я уже знал от таурмена Бово.

Не совсем понятно, как в этот расклад вписывались отморозки Темных Апостолов. Возможно, они хотели просто «углубить» хаос в своих целях, или фанатиков разыграли «в темную».

А Тишина, после потерь в Магрибе, опять хочет наделать одержимых — из мафиозных боевиков? Угу, натравят их на Ковенские цитадели и оттянут силы древних родов — в пустоши. При этом, подконтрольная тварям Паутина — останется на землях Альбиона. И мафиозные доходы будут интересовать Тишину в последнюю очередь!

Зато Министерство выбьет себе чрезвычайные (беспредельные) полномочия — якобы разобраться с Истинными и Апостолами. Только Дуннагол натравит силовиков на нелояльные древние роды, а войдовская тварь его поддержит!

Мне срочно надо в Лонд…

— Регул, у меня связь с отцом заглушили! Под Террановой тяжелый бой… — непривычно задрожал голос у Анабель.

Глава 25

— В Лондиниуме сейчас атакуют нашего союзника, но придется сначала заскочить под Терранову. Только какие у вас самих планы? — чертыхнулся я про себя на очередной «шпагат» в планах.

И там, и там под угрозой дружественные для рода Шэдоу силы. Но в столицу выдвинулся спецназ Рика, а разведчики Шершня уже воюют. Да и не так далеко мы сейчас от Оставленных земель…

В общем, потребуется много перемещаться Кровопутьем, причем, без оглядки на осторожность. А теневое пространство уже сейчас сильно взбаламучено и находится в зоне особого внимания Тишины!

Анабель попыталась было составить мне компанию и уговорить своих телохранителей на такую глупость. Хорошо, что последнее слово было сейчас за ее гвардейцами:

— Лорд Шэдоу, в течение часа здесь должен появиться наш отряд, из провинциального имения. По протоколу безопасности — наследница будет перевезена туда, под охрану. Если подождете, часть сил присоединится…

— Нет времени и особого смысла. А моя помощь нужна будет вашему лорду в Тенях!

Напоследок, я рефлекторно взглянул, хорошо ли сидит самодельно зачарованное платье на Аннабель. Хм, брони маловато… А блондинка неожиданно метнулась ко мне и прижалась к моей груди:

— Регул, прошу, помоги отцу!

Да, я и так бы…

— Все будет хорошо! — пообещал я. А что еще скажешь в этой ситуации⁈ Лучше побыстрее туда добраться.

И я рванул по воздуху в сторону пустошей, оставив ховерборды нихонцев — телохранителям Аннабель. Блондинка и ее гвардейцы дружат с Воздухом. Должны как-нибудь разобраться с нихонской техникой.

Едва удалившись из виду, я призывал к себе своего ухающего фамилиара. И от границы Оставленных земель мы переместились к Терранове уже Кровопутьем.

Да, «кровавые дороги» нельзя было назвать стабильными. Я бы даже сказал, что на них специально наводились издалека какие-то помехи. Но я не даром учился плести корзинки, спасибо нашему трудовику из приюта. Магические пути тоже можно «обвязать узелками»! А в качестве дополнительного специнструмента, мне помогли мои «спицы» — ментальный и астральный Щупы.

Космодесант не сбить с пути, и гадам всяким — не уйти!

* * *

А под Террановой реально бушевала рукотворная магическая аномалия. Думаю, что здесь бились все основные силы Лунного Ковена и Реконкисты. К эпицентру битвы приближаться совсем не хотелось. Неприкрытую защитными сферами поверхность — вспахивали, плавили и нашпиговывали осколками. Угу, и воздух был «слегка» ядовитым — от «облаков и туманов» магической отравы…

Лунатики Грандисонов уже не разменивались на привлечение человеческих наемников или дворкинов. К тому же, заморские коротышки могли быть матерщинниками и выпивохами, ну уж точно не дебилами! И в этот ад они бы вряд ли сунулись. Золото они, конечно, ценят, но не больше собственных жизней.

Зато я почувствовал в астрале — узнаваемую активность шаманов-змееногов. Ниче себе, какие гости! Хотя чертовы Грандисоны вели морскую торговлю с теми землями, да и другие старые расы они уже привлекали. Я бы не стал отбрасывать и координирующее участие со стороны Дуннагола. К нашему пресветлому директору сейчас вело слишком много подозрительно темных ниточек.

Самое «интересное», что змееноги отметились здесь не мясными големами. Во всяком случае, пока я их пока не видел.

— Или чешуйчатые припрятали свою гадость! Хуху! — бдительно отрапортовал с неба совенок.

Но вот астрально-энергетическую бурю змееноги устроили! И шаманский РЭБ перекрывал все пространственные слои, связанные с этой местностью.

Черт! Думаю, я смог бы пройти Кровопутьем к ядру бывшей Фабрики Тварей, а ныне — к магическому «сердцу» Террановы. Кстати, конкистадорам было бы тяжело удерживать защитный Купол, без такого генератора. Но вот смогу ли я выйти обратно незамеченным? Прорваться-то, наверное, должен, но лунатики будут уже настороже. Поэтому, обойдемся пока без общения с Аниным папой…

Еще я не мог понять, как Гровеноры смогли оперативно разобраться с моими диверсиями. Я же так старательно устраивал замаскированные выходы из пространства Сколопендр — ко всем форпостам лунатиков в пустошах! Какого фига вы не сработали, животные!

С другой стороны, здесь теперь имелись змееноги… Если Войды решили впрячься за интересы альбионских светленьких, то могли и с моими теневыми подарками помочь. Сволочи такие!

Ну, это мы еще посмотрим! И вместо мгновенной атаки по тылам лунатиков или поисков змееногов в их рядах, я принял другое решение.

— Бу, держишься в стороне и следишь за ситуацией! Я скоро вернусь. Кое-кто свою норму не отработал!

— Бу — герой!

— Ты — да, а другие — нет! Которые без крыльев, но с кучей ног и щупалец. А мне нужны штрафные батальоны!

И я выгреб из карманов последние энерго-батончики — для своего авиа-корректировщика. Совенок-то у меня был в военных передовиках, а его магия здесь расходовалась очень быстро.

— Уху, ням-ням, — не стал терять время Бу.

Пользуясь тем, что внимание разных вражин было сосредоточено на Терранове, я метнулся в теневое пространство Сколопендр. Надо было проверить, что стало с моими диверсионными Отнорками.

Во всем важен опыт! Пару Лунных форпостов сколопендры все-таки раздолбали. Но я зачаровывал Теневые Врата слишком узкими — для маскировки. И змееноги «схлопнули» мои проходы, устроив пространственные бури.

Только раздолбанные сколопендрами укрепрайоны тоже не выглядели так, будто там долго держали оборону. Скорее всего, лунатики сделали ставку на «размен активами»! Просто оставили часть своих баз, чтобы захватить большой и лакомый кусок у Реконкисты. Ведь у Террановы сейчас находилось сплетение самых важных дорог, после «дикого» магического шторма.

Но было и то, что играло мне на руку. Сколопендры сами занимались подчинением других тварей и это передалось в «геноме» их новых чемпионов. Змееноги перекрыли им дорогу в здешние пустоши, а подчинить «по-быстрому» — не смогли.

Потом, это я сам рассредоточил усилия кошмарных многоножек — сразу на несколько объектов Грандисонов и их союзников. Хм, теперь исправлюсь — карты не стеклянные…

— Карты Шэдоу — козырные! — гордо напомнил Купер, — Век флопа не видать!

Я предпочитал го, шахматы и орбитальные бомбардировки, но настрой козырного родича одобрил, рванув по Теням к миру сколопендр. А их изменчивая и хорошо приспособляемая популяция восстанавливалась неплохими темпами. Ну что, многоножки! Бежим за мной, там много вкусного!

Сколопендры меня заметили и долго их «уговаривать» не пришлось. Но я их подбодрил дополнительно, отправив астральный образ змееногов. Да, это они называли вас теневыми червяками и лишили добычи! И в этот раз я открыл в пустошах не Тропу, а многополосное шоссе в нашу реальность.

Орда сколопендр снесла тыловое прикрытие лунатиков, накинувшись для начала на позиции артиллеристов. Заклято-залповые установки и ритуальные круги накрыло живой волной тварей. Вряд ли сколопендры будут рубиться до упора. Но когда намертво сцепились два сильных бойца, тот и мелкий укус в напряженную мышцу даст нужный эффект.

Впрочем, жвала у сколопендр мелкими не были ни разу, и тварей было много… А я уже прорывался в сторону источника магических помех — к шаманскому отродью змееногов. Но эти гады тоже что-то почуяли на своей теневой Тропе.

Шаманы оперативно свернули «ритуальную лавочку», не планируя сражаться до последнего за интересы людишек. Еще и теневой шторм устроили, чтобы лорд Шэдоу их не догнал! Я бы пробился следом, но меня ждал бой в Лондиниуме.

Штурм Террановы постепенно утихал, ибо Лунный ковен был больше озабочен отводом уцелевших частей. А через пару мгновений у меня проснулся связной артефакт.

— Лорд Гровенор? Анабель с вашими гвардейцами, а лунатики — со сколопендрами!

— Черт… то есть, лорд Шэдоу, это было очень своевременно! Как я могу…

— Слайсом. Боюсь, что это стоило мне серьезных проблем с Дуннаголом. Прикормленные студенты, из Защитников Альбиона, пытались меня задержать, но… сильно упали

— М-да… игра пошла почти в открытую. Впрочем, понимают это многие.

— Так почему к вам ковены консерваторов не добежали?

— Проблемы со связью. У тех же Старгайзеров — мертвяки и одержимые лезут с Троп, за компанию с тварями. А личи, при достатке боевых артефактов, крайне неприятная гадость. Ты же вроде и сам с ними сталкивался…

Это да. Немертвый прапрадедушка Арривы, который отказывался уходить на окончательную пенсию, был крайне неприятным соперником. Если бы Латимеры смогли с ним договориться, мне бы пришлось тогда ноги делать от него и от его магической секиры!

Только додумывал я это, перемещаясь в столицу, где меня «ждали» бандюки Паутины и одержимые Тишины.

* * *

Пока я помогал Гровенорам, опергруппа Шэдоу уже принеслась в Лондиниум. Я же теперь распределял гвардейцев, по наводкам от Шершня и Скорпио.

— Что-то у тебя зарубок не так много на прикладе прибавилось? — подколол я нашего снайпера.

— Твоя милость, если бы я каждую шелупонь зарубкой отмечал, то приклад бы стесался! — усмехнулся экс-вояка. — Теперь — десятками считаю, кто ниже Мастера.

Скорпио наконец-то реализовал свою мечту — валить криминальное отребье и приспешников тварей, без оглядки на их высоких покровителей или союзников. Как мало нужно хорошему человеку для счастья!

Наш союзник и «честный коммерс» Тлен успел потерять половину своих сил, но свою базу удержал. Ничего, потом подгребет под себя простых боевиков, из конкурирующих мафиозных семей. Там у «пехоты» простые принципы — победитель получает все.

И наверняка инстинкт выживания подсказывал рядовым мафиози, что их боссы слишком далеко ушли от «бизнеса» к политике и к тварям. А так и до карьеры жертвы в ритуале недалеко.

Удары небольшой, но сверх-профессиональной и ультра-оснащенной группы боевых магов, тоже стали веским аргументом. А основные проблемы нам доставили прикомандированные к бандитам «матрицы» Тишины. Тем более, что на городских улицах нельзя применять что-то тяжелое и масштабное, из-за мирных жителей. Это противник на них болт забивал. Но все бойцы Шэдоу — это передовой отряд Империи Людей!

К тому же, по Лондиниуму и окрестным городкам носились Истинные и Апостолы, а за ними гонялись жандармы. Нам сейчас не стоило попусту входить в прямое противостояние с министерскими силовиками.

А вот то, что штаб пособников Тишины опять в открытую прикрывался паладинским отрядом — было дерьмово! Наверняка бандюки уже насобирали дофига пленных магов в этих боях. И ведь завтра они будут сражаться в роли боевых марионеток или некро-личей!

Криминальные боссы тоже подлежали зачистке, или скоро эта заготовительная схема возродится! Ну что ж, повторим мой теневой заход в Магрибскую крепость. Оставив своих гвардейцев помогать боевикам Тлена, я активировал трофейный теневой портал и… сразу же ощутил гадостное присутствие Тишины.

Ее боевых матриц на Тропе хватало, но в нашей реальности они действовали в основном руками мафиози. Видимо, не хотели засвечивать потустороннюю поддержку, чтобы не скомпрометировать «светленькие» власти Альбиона.

Здесь же обнаружилось чуть больше пленников, в магическом «анабиозе». Матричные «рыцари» проводили что-то вроде первичного «заражения» человеческих сознаний. Как я смог разобрать, их про́клятый ритуал должен был подготовить новых одержимых и к транспортировке в пустоши.

Так, тонкие шлейфы энерго-передачи и «управления» от Тишины я вижу! Сама войдовская тварь вряд ли будет сильно проявлять себя — слишком близко к реальности Альбиона… И зачистка началась!

Но когда я попытался «по старой схеме» перекрутить вражеские шлейфы, то неприятным сюрпризом стала… невозможность это сделать!

А вот не надо недооценивать сучностей, с таким опытом в магии. Эта дрянь успела адаптироваться к моим манипуляциям, и уже мне самому требовалось срочно искать новое решение!

Тишина же усилила подкачку магии для своих бойцов, и мне пришлось уйти в глубокую оборону. Мои Пологи АЗэ стали слетать, как осенние листья с дерева…

Спокойно. Отступить я еще успею… Нужно больше данных!

Информация и магическая энергия поступали от твари к матрицам — почти так же, как и раньше. Просто Тишина «переуплотнила» свои кабели, чтобы я не мог ими манипулировать! Думаю, это жрало на порядок больше магии, но резервы у Войда имелись огромные. И связать эти «армированные» кабели, или как-то их запутать у меня категорически не получалось.

Мои Щупы не могли «согнуть» вражеские шлейфы, а Логика не успевала нанести матрицам ощутимый ущерб… Рокировка! Матричных рыцарей здесь не так много, и мне должно хватить Защиты. А «системное» решение я придумаю потом!

Теперь я телепортировался вплотную к каждой матрице по отдельности и «затыкал» ее канал своим клинком. А излучение мемористера и мои Щупы рвали матричную структуру! С учетом той магии, которую поглощал мой меч, получалось не так плохо. Мне бы еще один слот в ауру! Ведь я должен был держать активными еще и Телепорт, и Кровопутье с Вратами.

Последние матрицы пришлось добивать, заменив Врата на Песчаный Доспех. С Пологами АЗэ — у меня все было фигово. Но из-за такого вынужденного решения, на Тропу прорвался отряд Паладинов!

Ого, ваше Министерство в черную дыру! С ними еще и Энигмы зашли! Ага, у научников имелся собственный спецназ. И в одиночку я с этой оравой связываться не стал, пусть Тишина и «удалилась» подальше, переваривать свою ярость в уединении.

Ладно, козлы! Вашему тайному союзнику я еще один хвост отрубил. А мои силы не бесконечны. На слаженный отряд из Магистров и Архимагов — меня точно уже не хватит. А вот на ваших «ценности»…

Да, появившиеся силовики Министерства были хорошо защищены, не говоря про их личные резервы магии. Но они пока еще осматривались и пытались разобраться в случившемся. А я уже сменил набор Даров, делая новый акцент — на маскировку… с Регеном и Тленом.

Дело в том, что пленники Паутины и Тишины вообще не были защищены. А среди них имелись и какие-то гражданские маги с улицы, и боевики Тлена. Да и вообще, превентивно уничтожать сотню человек я не хотел. И из них еще не сделали одержимых…

В Тени — все тонкие воздействия получались у меня гораздо эффективнее. И это дало мне возможность устроить скоростное и «оптовое» повреждение маго-каналов. Это не смертельно, только возвращать пленным магию и супер-целитель будет не меньше года! Ибо ломать всегда проще, чем строить, не правда ли?

Совершив гуманитарный акт саботажа, я слинял с Тропы, пока меня не окружили. Но в уже нашей реальности я дождался «выноса» тел пленных Паладинами. Все-таки им хватило остатков совести, чтобы не оставлять магически обнуленных, но живых людей — в теневом пространстве. Тишине они тоже долго еще не пригодятся, ведь диких тварей так кормить бессмысленно. А за время восстановления пленников — много чего может случится. Обещаю.

Только вот хитрожопые боссы Паутины успели раньше слинять отсюда! Ищи их теперь…

— Милорд, — вышел на связь начразведки Шершень, — Там с вашего праздника не-жизни — несколько персонажей свинтить пытались. В общем, Рик и Скорпио решили, что это не по этикету. Вы-то еще не вышли к тому времени.

— И порешили?

— Обижаете, у нас как в аптеке — индивидуальный подход! Охрана — легла. Начальство — упаковано для встречи с вами!

Ха, мир Шелтера болен, но аптекари не дремлют! И главхирург квалификацию постоянно повышает — даже выжившие случаются…

* * *

Но все наши подвиги не могли полностью перекрыть планы Дуннагола и его протеже, министра Сандэнса.

Глава 26

Да, большинство древнейших родов защитило свои дома и поместья от Апостолов, Истинных, да и мафиозные разборки их не зацепили. Но вот простые обыватели и магические семьи попроще были донельзя напуганы всей этой вакханалией. И Министерство получило достаточно голосов для наведения чрезвычайщины, пусть и без запаса.

С другой стороны, это выводило чинуш на конфликт с вменяемыми и сильными аристо. Ведь центральная пресса вопила и бесновалась по сценариям, которые писались светленькими.

А у меня возникли свои «плановые» неприятности, ибо в Академии меня ждали какие-то жуткие по несуразности обвинения. Ага, от нарушений дисциплины и членовредительства, ну и дальше по списку, вплоть до предательства интересов Альбиона.

Видите ли, я не проявил покорность перед шакалятами… то есть, перед Защитниками Альбиона, и нанес тяжелые травмы студентам — своим же «товарищам»! А там и наследники древних родов имелись! Ай-яй-яй… Как же я мог!

Правда, это касалось только светленьких аристо Латимера и Грандисона, ибо Старгайзеры мне за Арктура ничего не предъявили. Кхм, кроме того момента, что я с Вегой никак не пообщаюсь.

В Академию я возвращаться пока не спешил. Ну да, сказался раненым и неделю занимался разборкой дел и тел — в столице и в окрестностях. «Тела» мафиози, дружественных Тишине, оказались говорливыми и без ментальных техник. Так-то, допросы языков в имперском флоте проводились не только и не столько телепатами. А с пособниками Войдов — имел значение только результат.

В итоге, Тлен солидно пополнил свою «бизнес-империю», а я — запасы магического концентрата. Да и лорд Гровенор не стал затягивать с благодарностями за спасение дочери и за помощь в бою под Террановой.

Наша Фабрика Тварей больше работала сейчас на мою дружину, ибо гвардейцам тоже требовалось наращивать свои уровни. Но с этим последним подгоном от бандюков и Гровенора — я прыгнул на джуниор-Магистра. И такое масштабное переваривание стоило проводить рядом с родовым алтарем.

А в преддверии непосредственных разборок у директора, у меня получилось пересечься в столице с Марией Селестой:

— Регул, я пока еще могу подписывать разрешения на твои внеурочные отлучки. Но Дуннагол может воспользоваться этим «чрезвычайным положением» и в стенах Академии…

— Неужели в Праймодиалсе ради меня расконсервируют карцер?

— Вот что тебе точно не надо делать, так это ерничать! Тебя будут подводить под исключение из Академии. Ты уже взрослый, но без базового диплома — попадаешь в серую зону, как необученный до конца маг. А после исключения, может встать и вопрос о блокировке магии.

— Я не хвастаюсь, но, вообще-то, я — Глава древнего рода.

— Чьи права сейчас активно игнорируются Министерством!

— И куда деваться? — уточнил я, скорее думая от том, куда девать трупы «игнорантов».

— Может, ты рассмотришь вариант закончить базовый курс в Нихоне или в Магрибе?

Декан искренне переживала за мое положение. А такой вариант предлагал и Гудвин, в качестве запасного. Но это было невозможно по длинному списку причин.

— Я бы так и сделал. Но здесь мои друзья и союзники, мой Сумрачный лес. И Вас, профессор, я тоже одну не оставлю!

Вообще, я имел ввиду, что Кровавая Мэри — ценный консультант…

— … И сангвимантка, выглядящая так, будто ей и тридцати нет! А третий размер — есть, и не поддается маскировке! — подсказал справочный козырь.

Ну, что правда, то правда. В смысле, леди Селеста — очень… хорошо выглядит, да. Но я-то подразумевал просто, что уже спасал ее пару раз — от обмылка темного лорда! И «светлому» ганд… директору — тоже отставлять ее не собираюсь! А он вполне может докопаться до Марии Селесты (из древнего рода Не́биных!), или Карнаж опять припрется…

Что там профессор подумала — неизвестно, но слегка зарумянилась. Я же отговорился родовой необходимостью, под ехидные расшифровки Купера — в чем она может заключаться. Козырный гад даже напрячь меня смог своими перлами! Типа, в древности, невеста погибшего старшего наследника «переходила» младшему, если тот не был помолвлен.

— Ты че, дурак совсем⁈ Она же не была официальной невестой Дэниэла! И она — моя учительница!

— Вот! А сколькому тебе надо научиться… в некоторых областях! Даже во многих!

— А кто у нас давно не навещал свой футляр?..

— Сатрап!

* * *

Как бы там ни было, результаты боев с мафиозными кланами в столице и разгром Грандисонов под Террановой — отразились и на приоритетах аристо. «Темные» кланы, вроде Старгайзеров, Маллиганов, Сандебефов и прочих — отказались от части своих форпостов в пустошах и перебросили часть сил в свои домашние имения, в Альбион.

Все-таки, когда в твое родовое гнездо заваливаются два десятка паладинов и энигм (естественно, с благими целями!), то стоит подготовиться. И гораздо комфортнее будет принимать гостей, когда рядом не десяток гвардейцев, а полноценная рота. Особенно, с хорошим боевым опытом.

Министерские силовики не штурмовали чужие поместья «сходу». Но когда толпа посторонних проникает за охранный периметр, уследить за каждым — нелегко. А в суматохе обыска можно и проклятый артефакт подкинуть, как показывал случай в жилище Теда.

Только я переоценил благоразумие аристократов в целом. Это лорд Старгайзер как-то успокоился в отношении меня. Зато «проснулись» некоторые другие консерваторы, причем из политических лидеров.

Вернуться в Академию мне все же пришлось. Мой адвокат советовал мне лично выслушать претензии директора и тех родов, наследникам которых я накостылял. А уж он — все зафиксирует и начнет оспаривать. И незадолго до этого, со мной решил «нечаянно» пообщаться младший Маллиган.

Отец Людовика был из «бывших» Апостолов, но их род до этого ко мне не докапывался. Правда, лорд Маллиган голосовал когда-то за мою отправку в приют. Ну и так, по мелочи, из раздела «гады, но не твари»…

— Шэдоу, все идет к тому, что Министерство тебе устроит «похохотать» сегодня… — покровительственно начал Луи.

— Ну, я в этом не одинок. И у вас жандармы облазили все поместья, — намекнул я пепельноволосому, что им тоже в последнее время досталось от чинуш.

Угу, и Людовика этим в нос никто не тыкал! А то, что их еще не атаковали вдобавок одержимые, пусть скажут спасибо родам Шэдоу и Гровенорам.

— Регул, ты живешь в великое время возрождения настоящих магов! Наша мощь может защитить и твой род! Но для этого тебе стоит однозначно выбрать правильную сторону…

Да ни фига ж себе, держите меня пустотные магниты! Что-то я этого «мощного» деятеля не видел — ни в Магрибе, ни в Пустошах. «Рыцари лавы», ковен Маллиганов и их союзников, были известен в Альбионе и вряд ли уступал Черным звездам или Реконкисте. Но это еще не повод застраивать лорда Шэдоу. И «мощней» видали!

— Наследник Маллиган, стоит ли мне понимать это как официальный ультиматум от фракции консерваторов? Или это ты сам придумал? — рубанул я напрямик.

— О, нет! Никаких официальных ультиматумов. Всего лишь наш тонкий, но очень конкретный намек, — скривил губу Луй.

Напрямую к этим родам у меня претензий не было, хоть там половина вышла из старых Апостолов. Так-то, их роды были древнее Карнажей, не говоря уже о Дуннаголах. Только раньше они сидели относительно тихо, а теперь, получив поддержку от части нейтралов, решили на себя «корону» нацепить.

— До сих пор Шэдоу справлялись самостоятельно или сотрудничали на равных. И «сторона» у меня — уже правильная!

— Так что мне конкретно передать?

— Передай мой привет.

Людовик только надменно фыркнул и умантылял к своей свите. Типа, чего еще ждать от лорда-найденыша. А ведь можно и дождаться, с такими заходами! Но идею «равенства» я им закинул. Надеюсь, папахен у Луи поумнее и просмотрит воспоминания своего наследника, о наших «переговорах».

А вскоре в замок прибыл адвокат Гудвин, и мы отправились отбивать упреки, на «совещание» к директору Дуннаголу. Надо сказать, что толпа там собралась довольно крупная. Потому что встречные претензии имелись и у лорда Гровенора — и к Академии, и к Министерству.

Как минимум, шерифы и жандармы допустили похищение его дочери в Аптауне. Да еще и нихонскими иммигрантами, прибытие которых в Альбион как раз одобрил министр Сандэнс.

Присутствие Поллукса Старгайзера было для меня неожиданным. За своего сына он мне ничего не высказал, но Арктура я вырубил довольно аккуратно и без взаимных оскорблений. Типа, получил по морде, зато сохранил лицо. Забегая вперед, сэр Поллукс просидел все совещание, будто искушенный театрал, попавший на дешевое и бездарное представление.

Ясно, консерваторы хотят получить информацию о событиях из первых рук. Хотя в их политических игрищах Старгайзер вполне мог сделать выбор не в пользу экс-Апостолов, вроде Маллигана. Были намеки и в пользу объединения с Гровенором — в этакий «серо-темный» альянс.

Вот присутствие здесь Грандисонов, Латимеров и Фрэклов было ожидаемо. Уж без последних ни один цирк не обойдется точно! Ну и министерская жопа, в лице мистера Поппинса, здесь тоже присутствовала. Да еще и с боевым охранением! Ха, чинуша не забыл угрозы от моего декана. Ну и я сам сейчас выглядел «поопасней» в его глазах. А вот поводы не надо давать!

Постепенно перебранка гоп-компании набирала обороты. В основном все крутилась вокруг моего двойственного статуса — студента и полноправного лорда древнего рода. Вроде мне и учиться-то осталось формально всего ничего. Сдать зимнюю сессию, дотянуть до лета, сдать на базовый диплом и отвалить. Тем более, все было оплачено мной из собственного кармана!

Но светлое стадо пыталось заставить меня выплатить компенсации, за отправленных в лазарет школьных дружинников. Гудвин настаивал на премии для меня — ведь лорд Шэдоу мог и другой адрес выбрать — морга, например. И это — не говоря про спасение Аннабель из лапищ нихонцев, но с Гровенорами у нас свои расчеты.

Я бы не обеднел от этих выплат, но это означало бы признать свою вину и здорово потерять в статусе. К тому же, меня пытались лишить и относительной свободы передвижений.

— Мистер Шэдоу! — тоном грустного дедушки брякнул Дуннагол. — Вы ведете себя по-детски, хотя претендуете на главенство в древнем роду! Должна же быть какая-то ответственность за ваши действия⁈

— Сэр, я ни на что «не претендую», я и есть — лорд Шэдоу! Как бы это кто-то не пытался «забыть».

— Но это не значит, что можно нарушать правила Академии и калечить товарищей…

— Простите, директор! Какие именно правила я нарушил как Глава рода? А считающие себя «пострадавшими» могут обратиться в суд Совета Лордов. Ибо все остальное просто слова.

Кхм, вот без статуса лорда — мне было бы сегодня совсем «неуютно». Но лордство имелось, а остальное — «коллизии», которые может разобрать только Совет.

Директор, как бы в поисках помощи, обернулся к Поппинсу. И чинуша «не подвел» пресветлого:

— Мистер Шэдоу, безусловно, ваши безответственные действия в отношении других студентов — дойдут и до суда. Но я и сейчас засвидетельствовал достаточно! Совет Лордов явно поспешил утвердить вашу дееспособность и родовое главенство. Ваша гордыня и детский гонор — большая проблема!

— Если это проблема, то рода Шэдоу, а не Министерства, — нахмурилась моя деканша.

— Неверно! Род Шэдоу отвечает за Сумрачный лес, а это становится уже общественной проблемой! Что вашему студенту взбредет в голову завтра? Натравить тварей на своих соседей⁈

Так вот к чему эти «альтернативно ориентированные» господа подводили всю эту клоунаду! При этом, Директор не особо настаивал на моем отчислении. И в этом тоже была своя логика. Ибо я вынужден был тратить здесь свое время и находился хоть под каким-то наблюдением.

Но мы предполагали подобное развитие ситуации и выдвинули собственный ультиматум, игнорируя вопли всяких там Грандисонов и Фрэклов. Я ж могу доучиться и в Нихоне и в Эмиратах, даже заочно! По крайней мере, напугать этим стоило.

— У вас есть обязательства по учебе в Академии Альбионе, — сухо припечатал Дуннагол.

— Они есть, но перед Советом лордов. Как-нибудь договорюсь.

— Сейчас чрезвычайная ситуация в стране! Министерство не согласует этот перевод! А общественность не может подвергаться риску от чертового леса Шэдоу! — противно заверещал Поппинс. — Тебе просто нужно запечатать магию, щ-щ…! Вот!

— А это уже смертельное оскорбление, неуважаемый! Вопрос в том — это ваша личная позиция или как представителя Министерства? — оскалился я.

Для мага это звучало как обещании кастрации для обычного человека, и Поппинс, пожалуй, договорился. Хотя, сначала должны были бы ответить инициаторы…

Стоявшие рядышком с Поппинсом два паладина разогнали свои магические источники. Старшие Грандисон и Латимер явно собирались «их поддержать»!

Наполнилась энергией и аура Кровавой Мэри. А вот Гровенор и Старгайзер просто обменились спокойными взглядами, оставаясь на своих местах.

Я же следил в первую очередь за магией Дуннагола. У этого монстра все просматривалось очень фигово, но это не первый Архимаг на моем пути! Пусть его способности были для меня абстрактной величиной, но… пробовать надо. А магическим кастратом станет кто другой!

Только нужно будет Пологи добавить — Селесте и Гудвину! Союзные лорды защитят себя сами — у них и так артефакторный обвес серьезный…

Думаю, Директору тоже было интересно меня препарировать, но слишком много здесь свидетелей. А если бы Поппинс, со своей охраной, попытался меня схватить — это оставило бы некислое грязное пятно на репутации «пресветлого» лидера. Министерство сейчас однозначно превышало свои полномочия и лезло на поляну Совета Лордов, а это оттолкнуло бы сомневающихся — от светлой фракции.

В общем, Дуннагол поспешил охладить пыл министерских, попутно разливая ручьи меда и призывая к всеобщему миролюбию, Свету и благоденствию. Точно, одержимый, только пока не пойму «чем»!

А Гудвин подал официальное заявление на сдачу моих экзаменов заочно, ввиду угрозы роду Шэдоу! Если же Академия не пойдет на встречу, то мы займемся переводом. Дуннагол пробовал всячески надавить на Селесту, чтобы та «образумила» меня. Но деканша в ярости пообещала уволиться из Академии. Ого!

— Ах, какая женщина! — не уяснил серьезность момента чертов Купер…

* * *

Наша словесная битва не переросла в обмен заклами, но Министерство обещало заявиться в мой Сумрачный лес. А я «оформил» себе возможность в оном лесу находиться и готовиться к встрече. Думаю, в этот раз предупреждать меня о визите никто не будет.

Вот только скорость реакции чинуш мы недооценили. Похоже, Поппинс еще из кабинета Директора связался со своим начальством, пользуясь ресурсом самого Дуннагола. У нас-то с Гудвином связные амулеты в замке не работали. А ведь остальные лорды еще оставались «доругиваться» в кабинете по своим отдельным вопросам…

Но стоило нам дойти до ограды, как до меня дозвонился Урсус:

— Милорд! В Лесу открылись «мертвые» Тропы! Похоже на тактику Тишины против Ковенов!

Почему у меня в лесу не может просто «родиться ёлочка»⁈ А ведь на такой прорыв в Мирквуде никакие шаманы не способны! Похоже, не только Ковены смогли своих боевиков перебросить в Альбион. Да, мы не дали Тишине превратить последнюю партию пленников в одержимых. Но, войдовская тварь как-то провела сюда свои старые «резервы»!

— Скоро буду. Сможете сдержать их без залповых установок? Орфы помогут!

— Черт! Ребята доложили, что паладины на подходе!

— Отбой с собачками, работай метателями!

Я крикнул Гудвину, что ему предстоит добираться в имение своим ходом и желательно в компании Гровенора. Свидетели точно будут нужны!

Сам я бросился в академический лес, чтобы быстрее переместиться Кровопутьем. Только около моего овражка, который всегда служил мне «стартовой площадкой», мемористер засек архимагов из охраны Поппинса! И от них шустро удалялась сигнатура Донована Пиджетта…

Глава 27

Что ж, стало понятно, кто сдал чинушам-боевикам мое место. А ведь была еще куча других случаев, в которых стоило подозревать именно последнего из Пиджеттов. Ничего, кто нам мешает, тот нам и поможет!

Под пологом Невидимости, я переместился Телепортом на перехват Пиджетта. Этот уродец неплохо вкладывался в свою безопасность. Но его амулеты шпиона серьезного препятствия для меня не представляли. И я вырубил его одним ударом, даже без стальной перчатки вокруг кулака.

Черт, было бы время для вдумчивого разбора воспоминаний Дончика! Но короткий обзор его памяти я все равно провел. И найденное говорило, что это даже не «слуга двух господ», а чертов «многостаночник»! Количество ментальных блоков, построенных с использованием очень разных подходов, служило подтверждением, что Пиджетт широко торговал добытыми секретами. И магические клятвы опутывали его сознание многослойными узорами.

Ну да, правильно, кто этому куску дерьма без клятвы доверится? Но прямой взлом был не обязателен — достаточно было сопоставить время наступления моих неприятностей и заблокированные «провалы» в чужой памяти. Пиджетт явно свел знакомство с лже-Дэниэлом-Карнажем.

Похоже, и эмиссары Тишины интересовались у моего однокашника расписанием и маршрутами Регула Шэдоу. Само собой, шпиона использовали его дружки из «Золотой банды» и светленький «миролюб» Дуннагол. Причем, Донован точно не работал по принуждению.

Хм, Пиджетт не мог подслушать мои разговоры. Все-таки я никогда не пренебрегал серьезными многоспектральными глушилками, а мой локатор работал на приличной дальности и раньше. Но благодаря специфическим проявлениям стихии Земли, бароненыш мог определять мое примерное местоположение.

Подобие эхолота у Дончика имелось, и он умел сопоставлять обрывки информации, надо отдать должное. А уж в осторожности и скрытности ему можно было присваивать мастерскую степень! Я и сейчас успел его отследить только благодаря Телепорту и возросшей дальности локатора, на магистерском уровне. Не зря я в имении обжигал себе внутренности слайсом, чтобы перепрыгнуть на полтора уровня силы…

Хотя насчет продажности Пиджетта я был прав только отчасти. Заработки Дончика никак не отменяли его ненависти ко мне. И это он не за своих родичей мстил! Наоборот, он с удовольствием подставлял своих старших братцев под мои удары. Только перехватить семейные активы у крысеныша сразу не вышло, пусть в этом и была не моя вина, а Дуннагола и Министерства.

Впрочем, сейчас Дончик уже нанял адвокатов, чтобы вывернуться из-под опеки Фрэклов и получить остатки семейного наследства. Даже пути возрождения былого могущества были намечены. Но производство магической наркоты, с помощью жертвоприношений — это плохо, с…ка!

Кстати, в качестве запасного варианта, Фрэклы планировали женить Донована на своей Фриде. Ну, если со строптивым лордом Шэдоу таки не срастется! А сам Пиджетт рассчитывал травануть всю семейку опекунов или подвести их под смертельный удар.

Хотя… Фриду планировалось оставить в качестве секс-рабыни и подвальной пленницы. Судьбу собственной матери Дончик воспринимал не трагедией, а как эффективную методику усиления.

Но я отловил Пиджетта не для банальной мести. Думаю, его сама судьба накажет, а я ей всемерно помогу! Так-то, мне сейчас требовался «доброволец» для отвлечения министерских архимагов.

И я возвел в его памяти новый ментальный блок. Скрывалась за ним всего лишь виртуальная «скульптура» кулака, с вытянутым вверх средним пальцем. Доберется ли кто-то до моего лже-секрета — было не важно, главное, что выглядело это провоцирующе. А вот взлом блока — самому Пиджетту обойдется весьма болезненно. Я бы сказал — летально…

Но тело Дончика, с магическими каналами, нужно было мне для приманки. И я телепортировался с ним поближе к своему оврагу.

Мои пространственные проколы заметных следов не оставляли. А крохи магии быстро развеивались от магии академического леса. Архимаги еще тужились что-то разыскать, типа теневых артефактов для Врат, которые (предположительно) помогали мне исчезать в этом месте. Ну, или министерские силовики хотели меня здесь дождаться.

Накинув на себя Иллюзию Фриды Фрэкл, я настроил звуковую модуляцию мемористера. В отличие от ее родных братцев, я использовал не девушку, а только ее образ, пусть в слегка растрепанном и полураздетом виде. А бессознательный бароненыш должен был просто «светить» своими магическими структурами. В сумерках должно проканать!

— Нет, барон!.. Не надо!.. Помогите! — мелькнул я в кустах, привлекая внимание чинуш. Ну и еще немного пошумел, дождавшись «облучения» поисковым заклом.

Магия должна была однозначно показать две ауры живых людей. И силовики рванули в мою сторону, зажимая в тиски с двух сторон. Уж не знаю, чего они хотели больше — поймать меня или рассмотреть иллюзию Фриды. Но тушка одного барона им точно достанется. Только вместо Регула Шэдоу, барона Мирквуда, они получат почти-барона Пиджетта!

Мне же оставалось телепортировался к оврагу. А чтобы незаметно уйти Кровопутьем, мне хватило и одной секунды. Уверен, что немного подчищенная память Дончика — обязательно заинтересует архимагов или Дуннагола, как и свежий ментальный блок…

* * *

Я переместился в особняк, чтобы сначала получить доклад от гвардейцев и только после этого нестись наносить справедливость. Но ослепляющая «светомузыка» за окном впечатлила меня сразу. По защитному Куполу над поместьем и боевыми позициями наших самоходок — хреначили заклятые ракеты! И мощь применяемой техномагии не уступала тому, что я видел под Террановой.

Да кто ж сюда приперся-то, кроме некросов⁈

— Рег… милорд!.. — обнаружил мое появление Урсус.

— Что за на…! Паладины напали⁈ Тут армейские части, что ли? Откуда у них…

— Дворкины, что б им провалиться!

— Наемники?

— Похоже, одержимые! Мы ударили по первой волне умертвий в лесу… Да там одни личи, на самом деле! Марионеток Тишины тоже ждали, только они оказались не такие как раньше. И эти долбаные ракеты-артефакты сразу загнали нас под Купол!

— Алтарь не успевает компенсировать заряд?

— Нет, приходится «подкачивать» накопители! А Гончих показывать нельзя… И эти с…ки министерские — в окрестностях наблюдают! Только Рик носится по лесу и «отжигает» личей на дальних подступах…

— В мертвяках — тоже коротышки?

Но среди нежити преобладали тела человеческих магов. Причем, были здесь и боевики разных ковенов, но в большей части — наемники. Видать, попались в засаду силам Тишины, в Оставленных землях.

Наличие здесь дворкинов было непонятно. Местных «гномиков» можно было подозревать в чем угодно, но только не в добровольном сотрудничестве с теневыми тварями.

— Скорее всего, кто-то из аристо заказал крупную партию оружия у коротышек. А их конвой «приняли» по дороге, — сплюнул мой главком. — Может и не к нам шли. Я думаю, что это все в Магриб предназначалось…

— Да пофиг теперь!

— Что там с паладинами?

— Я думаю, они ждут, пока у нас выжгут бронетехнику. А потом зафиксируют, что мы не смогли удержать Сумрачный лес. Это даст им основания, чтоб создать свою базу где-то в Мирквуде. Если Тишина будет пробиваться в особняк, то на этом этапе — может еще и помогут нас добить! Хрен его знает…

Судя по всему, Министерство все неплохо рассчитало. Ну, кроме наличия у меня «запаса» Даров! Ведь даже получи я в подарок нихонские артефакты телепорта и магические леталки, все равно мое перемещение из Академии заняло бы приличное время. Хорошо еще, что Тишина тоже не до конца представляет «что я такое»…

— Я знаю лучше любого «хрена». Держитесь!

— Стой, твоя милость, в черную дыру! Возьми ребят…

Понахватался кто-то моих «спецтерминов»! Но гвардейцам, как и союзным оркам, я уже начал приоткрывать тайны своей биографии.

— Отряд Рика прихвачу по дороге!

Ясно-понятно. Тишина экспроприировала магический хай-тек у коренастых алконавтов-артефакторов. Угу, и их самих «окучила», в качестве недобровольных консультантов. А теперь эти интересные и передовые технологии хреначат со страшной силой по моему родовому гнезду!

С другой стороны, это дополнительно подтверждало «тождественность» теневых сверх-тварей и Войдов. Враги Империи Людей использовали подобную стратегию и в моем мире.

В родном для меня пространстве, войды тоже находили наиболее агрессивные расы, обрабатывали псионикой их верхушку и помогали с технологическим рывком, при необходимости. Я только пока не выяснил «магическую механику» этого процесса. Это у них через тень получалось так дотягиваться или войды как-то засылали своих эмиссаров в галактику?

На Шелтере, добровольными союзниками Тишины стали фанатики-убийцы. «Говорящая туча» прибрала себе расу змееногов. А вот дворкинов у них получилось использовать только в одержимом виде.

А ведь мне еще наш Наставник по астронавигации говорил о своих подозрениях. Мол, войдовские технологии подозрительно напоминают человеческие или те, что имелись у других известных рас. Только недостающие технические звенья войды заменяли своей бионикой. Видимо, в нашей галактике так проявлялись та магия, которая здесь на Шелтере позволяла создавать големов плоти. Но до выяснения глобальных вопросов мне нужно было защитить свое имение.

Наверняка матрицы подстраховывают наступающих из Тени. Если я отсеку их подпитку, то будет проще разобраться с дворкинами с личами здесь. И, возможно, спасти кого-то из боевых гномиков! Во всяком случае, попробовать. И я рванул в Сумрачный лес.

* * *

Гвардейцы уже сбивали сегодня министерские дроны, но это были разовые случаи. Теперь же пришел сам «главный лесник»! И как же хорошо ощущать прилив родовой магии и поддержку самого Мирквуда! Подстроившись под очередной ракетный залп одержимых, я снес вихрями Самума — все чужие «глаза» в небе. Вот вам, вуайеристы!

Ниче, дроноводам тоже фингалы достанутся. А я продолжал «скользить» по своим (!) владениям. Тут можно и Телепорт сэкономить, хватает прыжков на Кровавых Путях…

— Рик! — нашел я своего пироманта и других спецназовцев, — Идем гулять на Тропы! Из Иллюзии без команды не вылезать!

— Р-р-рвать! — прорычал огневик. Кха! Этот тоже «набрался», только не от меня, а от Мухтара. — В смысле, гори-гори ясно… В общем, ща мы их, милорд!

И Рик с гвардейцами обрушил огненное море на подлетевшего «одержимца». Или «одержанца». Пофиг, главное, что это явно был «старичок» из магрибских убийц. А моя Логика вытянула из него магию и накопленные жизненные силы. Заодно я снял с войдовского пособника нужные теневые «настройки» и открыл Врата на вражескую Тропу.

Все равно, как-то слишком нагло Тишина решила со мной разобраться! Будто спешила в ожидании чего-то, о чем я еще не знаю, как и моя разведка! Хотя Шершень уже докладывал, что в Лондиниуме сейчас «искрит» не по-детски. И после переброски сюда ковенских сил, их столкновение с министерскими силовиками — это скорее вопрос времени. Только какого именно, б?!.

Возможно, это наглое нападение можно было объяснить потерями Тишины в Магрибе, к которым я тоже приложил руку. Да и в Нихоне я поспособствовал «падению» светленьких оппозиционеров тамошнего императора… Значит, надо бить дальше и больше, сильнее и больнее! А там — разберемся.

Тень, которую я открыл для разборок, не принадлежала Адским Гончим. Как бы здесь еще один пространственный слой открылся, невзирая на сопротивление Сумрачного леса. И там внутри магичили в ритуальных кругах — не только «дымные» матрицы, но и шаманы лемуров!

Похоже, именно они помогали с открытием множественных Отнорков в моем лесу. Мертвая орда не могла «просто так» проявиться из Тени. А вот эти скоты могли издалека запустить в лес своих элементалей и занести сюда артефакты Врат.

Но Сумрачный лес тоже был не лыком шит! У Тишины точно возникли здесь проблемы с личным присутствием. Множественные каналы подпитки здесь имелись — для магии одержимых, для контроля личей и прочего «добра». Но сама сверх-тварь ощущалась очень-очень далеко и неявно. А жаль…

И я от души выплеснул все свои сожаления на ее выкормышей! Да, рвать — шлейфы подпитки! Да, жечь — вражеское шаманство и колдунство! Правда, жгли больше гвардейцы. Их лорд сосредоточился на ментально-астральном РЭБе и на управлении «бешеным вентилятором».

Моя Логика неистовствовала в воздухе, разрезая дымные и хвостатые тушки. Энергия матриц и лемуров ручьями переливалась в мой чудо-клинок, превращая его в сверкающую молнию! А сколько еще оставалось ценной крови и плоти… до появления моего Адски-собачьего семейства! Кхм, уже нисколько…

Потрошение памяти вражеских шаманов показало немногое. Был приказ Тишины — на уничтожение поместья Шэдоу, вот они и выдвинулись. Подробностей о взаимодействии с Министерством им не выдали. Зр-р-ря!

— Муха, Леся, доедайте! — разрешил я орфам добрать впрок калорий и магических сил. Им еще новых пограничников рожать!

После зачистки в Тени магической «энергоподстанции», в Сумрачном лесу сразу поплохело личам и одержимым. Нет, магических резервов у той же нежити хватало. Но с координацией атак сразу все усложнилось.

Первым делом мы разобрались с ракетчиками одержимых дворкинов. Как я помнил из анатомических атласов и из своих наблюдений за мастером-артефактором Гамблидуром, организмы у коротышек — чрезвычайно крепкие. Во всяком случае, мой пьяный оружейник сшибал своим лбом и деревья, и каменные ограды в имении. А на утро — жаловался не на синяки, а на то, что мои брауни не дают ему «насинячиться» по новой, вместо завтрака! Алконавт чертов. Но талантливый!

Короче, я выжег у гномиков «астральные поводки» и надежно вырубил гостей, для последующей проверки и разбирательств. В каком состоянии они «воскреснут» — нужно было контролировать в спокойной обстановке. Там и скрытых ментальных «закладок» могло быть в достатке.

А к упокоению нежити присоединились и основные силы гвардии, разъяренные до крайности, что их загнали под Купол. Урсус, тоже достигший уровня Магистра, носился по лесу как сумасшедший дровосек. Поливать огнем родовые угодья Шэдоу не стоило, как и использовать плазменные гранаты. (Тем более, Сумрачный лес и обидеться может, и припомнить!) Но «сдвоенный» сумрачный гений артефакторши Хильды и «почти шамана» Джухана родил для моих гвардейцев «цепные» мечи.

Пока я работал над созданием облегченных (в плане астральной безопасности) аналогов Логики, рыжуля смогла «загнать» элементалей в боевой вариант бензопилы. Ага, тоже тренировалась — в новых направлениях магии, и кошколюда нашего припахала.

В общем, у пиромантов из гвардии Шэдоу — появилось вполне себе «экологичное» оружие, чтобы Мирквуд не расстраивать. Мне тоже хотелось отработать свои аргументы, в виде шести аурных слотов с Дарами — на уничтожении бегающей и неживой плоти. Но личей пришлось оставить гвардейцам.

Мне предстояло провести матерно-дипломатические переговоры с паладинской сволочью, которая зашевелилась на окраине имения. А тут еще никак не получалось связаться с адвокатом Гудвином.

Так-то, он уже должен быть в пути сюда, в идеале — с лордом Гровенором. Мне сейчас не помешало бы присутствие политического тяжеловеса, хорошо известного во всем Альбине. Но видно придется начинать без юридической поддержки и без админресурса…

Но боевые министерские наблюдатели куда-то резко… взяли и свалили на своих спидерах и брониках! Эй, а поговорить? Да что случилось-то⁈ И у меня проснулся «телефон»…

Глава 28

Нет, в Сумрачном лесу я бы точно уложил министерских силовиков. Только до своего «соскока» они торчали в удалении от зоны моей максимальной силы, да и отряд здесь был очень непростой, по словам Урсуса.

Просветить меня о том, что вызвало резкое убытие наблюдателей, в теории мог Шершень, продолжавший отслеживать ситуацию в Лондиниуме. Но и звонок Гудвина из Академии был не менее важен. Правда, голос на той стороне я узнал не сразу, но это действительно был адвокат рода Шэдоу:

— Регул, боюсь, у меня не получится прибыть к тебе вместе с лордом Гровенором! Здесь случилось… много неожиданного! — сипло прохрипел Гудвин.

Ну, вряд ли что-то может быть неожиданней того, что случилось только что в имении! Одержимые ракетчики-дворкины, личи из пустошей, непонятное отступление паладинов с энигмами — что может это переплюнуть? Хотя хрипы адвоката мне не нравились. Кха, и с остальным я «слегка» ошибся…

— Что там у вас? Все живы⁈

— Почти. Простите, милорд… Сейчас мой эликсир начнет действовать… Мои амулеты не справились со слишком мощными заклятьями…

Черная дыра! Да что там такое?

— Мария Селеста, Гровенор⁈

— Поправятся. Ваш декан даже мне смогла помочь… Вот, уже действует… В первый раз затрудняюсь с чего начать, но попробую…

В общем, выходило следующее. Стремительный «побег» отряда Министерства был связан с резким изменением расклада в столице. И это же вызвало травматические «потрясения» в Академии… И во всем были «виноваты» девицы! Ну, в том, что я остался на «информационной обочине».

Вот уроды-то! В смысле, чертовы аристократические кланы, с их системой «сдержек и противовесов»! Так можно и страну проср… потерять! А если бы я потерял кого-то из своих людей⁈

Угу. Всего-то в столице — переворот, а совещание у Директора, что б ему, Дуннагола — закончилось «магической драчкой»!

Причем здесь девицы? Видите ли, я не спешил соглашаться на брачные союзы от уважаемых групп аристократов! Включая моего «почти союзника» — Гровенора и недавнего противника Старгайзера.

Да и на прочие предложения «дружбы» я не спешил отвечать. Вот меня и решили оставить в неведении о перекройке властного пирога, чтобы род Шэдоу еще не усилился сверх меры! Точнее, Гровенор мне бы рассказал, но этому мешали его клятвы другим членам Совета Лордов.

А консерваторы и значительная часть нейтралов наконец согласились, что ситуация в Альбионе развивается четко в направлении ж… и это может закончиться для них совсем плохо. Поэтому больше не следует отмахиваться от нарушений и беспредела со стороны Министерства. Ведь одно дело — политические разногласия, и другое — когда тут теневые твари замешаны и одержимые! Зоркие индейцы, блин!

И Совет Лордов решил выдернуть штурвал управления государством у заигравшихся чинуш. Просто за последние годы там накопилось много разных поправок в законах, и сейчас приходилось рубить с плеча.

«Заговорщики» собирались сместить Сандэнса с министерского поста и заменить начальство в силовых ведомствах. Всех допек беспредел жандармерии под предлогом борьбы с «запретной магией». Особенно на фоне того, что разные твари все чаще проявляли себя даже не в пустошах, а в самом Альбионе. Разгул фанатиков и криминала — тоже всех уже утомил.

Крайние консерваторы хотели бы сразу шлепнуть наиболее активных «светленьких», но на это не пошли нейтральные аристо. Меня же не захотели привлечь (или хотя бы проинформировать заранее), чтобы лорд-«выскочка» не поучаствовал в разделке шкуры неубитого медведя. Дебилы, че.

На пост министра аристократы рассматривали лорда Гровенора или одного из равнозначных нейтралов. А лорд Сандебёф, один из бывших Темных Апостолов, должен был возглавить министерских силовиков. Тот еще выбор, особенно для меня и для большинства неродовитых! С другой стороны, в ковенских делах Сандебёф заслужил себе весомую репутацию сильного мага и борца с тварями.

Сам я не знал, чего от него ждать. Ведь разведка моя разузнала, что он был в числе участников ритуала, который темный урод Карнаж проводил в Сумрачном лесу, в день моего появления на Шелтере.

Конечно, начразведки Шершень докладывал мне о накоплении сил аристо. Но конкретных планов и сроков «революции» мы не знали. Идены, Варвики и другие мои знакомые из родовых тоже не были в курсе. Хотя… насчет пронырливой Алтеи Варвик — имелись у меня сомнения.

Гровенор хотел мне частично открыться — еще перед совещанием у Директора, как сам лорд признался Гудвину уже после «переполоха». Так-то, они со Старгайзером появились в Академии не столько из-за мордобоя студентов и похищения Анабель. Лорды-заговорщики должны были задержать Дуннагола в Академии, чтобы тот не метнулся в столицу и не помог Сандэнсу в критический момент.

«Революционные» аристо не думали, что силовое смещение министра совпадет по времени с атакой на мое поместье. Но это должно было оттянуть лишний отряд паладинов из столицы и помочь их делу! Типа, лорд Шэдоу уже неоднократно демонстрировал свою «обороноспособность», а мне помочь — и потом можно… если потребуется. Вот же б-б… благородство!

В общем, когда гвардейские и ковенские маги из древних родов полезли обезоруживать министерскую охрану (по «мандату» от Совета Лордов), я уже воевал с Тишиной. У Гровенора и Старгайзера не было связи с Лондиниумом, но шаги столичных отрядов были расписаны по минутам.

Зато у Дуннагола имелась такая связь в замке! Директор получил сообщение от Сандэнса о перевороте и сначала захотел вежливо «сбежать» с совещания по важным делам. В конце концов, обвинения в повышенной травматичности студентов — могли и подождать. А за попытку похищения Анабель, он формально и не отвечал…

Возможно, мои знакомые лорды и смогли бы вдвоем скрутить Дуннагола. Боевые артефакты древних родов — серьезный аргумент даже против одного из сильнейших магов современности. К тому же, сэр Поллукс Старгайзер тоже был на вершине «магического рейтинга» Альбиона. Да и Герберт Гровенор уступал ему немногим. Но дело осложнялось тем, что это была территория директора.

К моменту, когда начиналась «куча мала», в кабинет директора успели вернуться министерские архимаги с телом Донована Пиджетта. На подходе был и Гудвин, которого я отправил к лорду Гровенору, с просьбой срочно навестить наше поместье. Для полного веселья, моего адвоката сопровождала декан Селеста, а бессознательность Дончика «заинтересовала» его декана, профессора Буллстоуна.

И Дуннагол, с помощью аурного воздействия, смог натравить Архимагов на своих гостей. Может, те и так бы ему помогли, но козлобородый «добрячок» решил перестраховаться. Во всяком случае, Гровенор был уверен, что чинуши его атаковали «в режиме» марионеток.

Прощально-стихийная волна от самого директора была такая, что Гровенору сейчас некоторое время будет не до борьбы за министерский пост. Лорду Старгайзеру тоже досталось неслабо. Это при том, что с силовиками лордам помогла разобраться наша Маш… Кровавая Мэри. И моего адвоката подлечила, сама будучи раненой!

Почти полный пи… провал планирования! А у меня на уже прорывалась вторая линия связи. Так, начразведки сейчас поведает про достижения «революции»…

— Милорд!

— Чья власть сейчас в столице⁈

— Сандебёф — министр! Временно, как заявляется. Типа, «вынужденно взял полномочия министра на себя». Хотя это этот деятель не факт, кто положит обратно то, что ему в руки попало!

— Вроде бы министром должен был стать нейтрал…

— Говорят, Гровенор сейчас «не в состоянии», а остальные не захотели становиться мишенью. Вроде бы был вариант еще, что лорда Маллигана сделают министром. Но этот лорд-банкир точно испугался!

— Гудвин был в Академии, когда директор ухудшал Гровенору самочувствие! Он кстати, сейчас на связи. А Дуннагол не успел на помощь Сандэнсу? И что со «старым» министром?

— Точных сведений нет. Но похоже на то, что Санденс смог сбежать, с немалой частью сторонников. Возможно, при помощи своего пресветлого кумира… Зато Сандебёф уже запустил «ответный пресс», в адрес сторонников Дуннагола.

Выходило, что переворот таки случился, и светлых формально отпихнули от власти. Но вот мира стране это не обещало. Да и для меня «новый» министр — совсем не подарок. А крайние консерваторы еще и умеренных союзников задвинули в сторонку.

Дуннагол и Сандэнс на свободе, большая часть силовиков была им лояльна… Значит, здравствуй, пожар гражданской войны в Альбионе!

* * *

На этом красочном фоне, единственным плюсом для меня было то, что исполняющим обязанности директора Академии стал декан факультета Каменных Быков и потомок основателя Праймодиалса, здоровяк Буллстоун.

Этот монстр геомантии принадлежал к фракции нейтралов и сразу занял позицию «убивайтесь друг об друга без меня». Причем, наследникам древних родов сразу разрешили завершить семестр заочно, пока все успокоится. А неродовым студентам, наоборот, порекомендовали остаться в стенах Академии, для их же безопасности. Ибо одно дело, когда у вас есть родовая гвардия и магия алтаря, и совсем другое дело, когда их нет. Тем более, что обновленная за счет ковенов жандармерия увязла сейчас в борьбе с «партизанами» светленьких.

На поместье Шэдоу пока не покушались ни темные, ни светлые. Впрочем, вряд ли меня оставят в покое. Зато у меня теперь гостил Мансур бин Хариик, и Тед частенько нас навещал. А у меня имелись боевые планы, для нашей дружной компании и не только…

Пообщался я и лично с Гровенором. В общем-то, когда ситуация раскрылась, он формально извинился и подтвердил все догадки моих юристов и разведки. Мол, а чего ты хочешь?

— С женой ты не определился, цели у тебя — непонятные для аристократии, вот тебя и оставили «за бортом», — «посочувствовал» почти союзник.

— Цель у меня простая — избавить человечество от тварей!

— Вот и я о том же! Не-по-ня-тно! Но… будешь что-то решать насчет Веги Старгайзер — не забудь, что мы с тобой давно и взаимовыгодно сотрудничаем. Анабель должна быть старшей женой!

Б…!

— И я, и я — того же мнения! — поддержал Гровенора мой козырный «советник». — Анабель, Вега… Но порядок старшинства с остальными — не его дело! И со Старгайзерами он пусть сам все утрясает.

— Да? А со мной кто всю эту радость утрясет?

— Ну… ты уж сам как-нибудь… «подергаешься» немного, на благо рода! Но тебе ж нравится процесс…

— Чо-о-о-о⁈ – и мой рык загнал Купера в его футляр.

Тут, родины, блин, в опасности! От Империи Людей до Шелтера! Но чую, скоро меня обложат совсем, а мне… с войной нужно разбираться, да!

Это Гровенору повезло даже, что он отхватил от магии Дуннагола, остался в живых и в министры не вышел. Зато сможет сосредоточиться на делах Террановы.

А у меня имелась проблема, которую требовалось превратить в возможность. Освобожденных от одержимости дворкинов я таки смог «привести в чувство». И подтвердилось, что их захватили в Магрибе. Среди разных эмиратов и тамошних кланов тоже хватало жабо-гадюкинга. Угу, и ракеты, предназначавшиеся для штурма одной из баз пособников Тишины, долбанули по куполу над поместьем Шэдоу.

Плюс к этому, Тишина мстила коротышкам, которые не повелись на ее обещания силы и «новых технологий». Дворкины конкретно не любили всяких астрально-теневых сущностей, будучи сугубыми «материалистами», со стихией Земли. И одержимость гномики признавали только алкогольную!

И эта оружейная сделка не обошлась без участия моего знакомого — Гамблидура! Только его забрали к самой Тишине, на южную оконечность континента Магриб, в тамошние пустоши. По косвенным фактам, я подозревал, что у мастера-артефактора хотели уточнить про создание моей Логики.

Так-то, ключевые этапы создания чудо-меча я проделал сам, ведь основным было «вдуть» в клинок теневую матрицу. По большому счету, даже если соберутся вместе все консультанты, вроде Гамблидура, Арураха и Кровавой Мэри, то новую легенду они не сотворят. Ну, или очень-очень не быстро. Я ж там задействовал свои уникальные ноу-хау, из схваток с разными теневыми и астральными гадами. И важную роль сыграла моя псионика.

Но отдавать Гамблидура тварям было категорически неправильно. И в принципе было жалко этого мастеровитого алконавта, и он был мне нужен для работы над клинками для моих гвардейцев.

Потом, как бы сейчас не «изнамекались» Старгайзер и Гровенор, основным врагом для меня был не Дуннагол, а Войды. И пока в Альбионе ковенские маги заняты «светлыми» партизанами, я готовился нанести ответный визит Тишине.

При этом, никак нельзя было ослабить оборону своих владений, включая Сумрачный лес.

Ни донесения Шершня, ни намеки Гровенора не говорили о том, что я сейчас являюсь первоочередной целью для консерваторов или для светлых. В смысле, армейские колонны к нам пока не выдвигались. Но Дуннагол совсем не просто так проявлял свой настойчивый интерес к Мирквуду, как и его верная собачка Сандэнс.

Вдобавок, где-то затаились отмороженные фанатики Карнажа из Апостолов. Консерваторы вроде Маллигана и Сандебёфа не собирались объявлять им амнистию, по «старой дружбе». Наоборот, увеличили вознаграждение за их головы. Но в искренность нового министра я был готов «поверить» только при помощи псионики.

Поэтому для похода против Тишины я привлекал боевых магов из родичей Мансура. Эмир и папа моего товарища как раз не сомневался в теневой природе своих врагов. Да, и союзнический должок они за собой признавали. Но у них в основном были стихийники, а мне для моих планов обязательно требовались шаманы или классические спецы по астралу.

Нужными навыками работы с духами обладали Топоры Войны. Только привлечь орков прямо сейчас было сложновато. С Арривой мы поддерживали переписку, и на их островах обстановка была напряженной. Скорее мое присутствие опять требовалось. Формирование нового альянса оркских кланов понравилось на их архипелаге далеко не всем. И на стороне врагов моей оливки — были гадские змееноги!

Зато магическую и силовую поддержку мне были готовы оказать дворкины. Пусть они помнили не все детали своей одержимости… Но тот факт, что Тишина натянула гномиков как перчатки — вызывал у них приступы буйной ярости. Еще и дворкинские ракеты бесплатно пуляли по уважаемому лорду Шэдоу!

Хотя, в первую очередь, дворкины рвались воевать за освобождение своего сородича из плена. Ну, или жестоко отомстить за него поганым тварям. Типа, ни капли бухла, пока его не вернем! Надо сказать, что это была самая жуткая для гномиков клятва. Правда окружающим тоже было не легко, ибо трезвость не улучшала тяжелый характер коротышек.

А для того, чтобы добыть себе шаманское подкрепление, я отправился к другим своим знакомым.

* * *

Поиски добровольцев для героического похода привели меня на базу контрабандистов, то есть в гости к пандарею Чану. Как я и надеялся, далеко не все зверолюды пошли за Истинными. Даже Бово послал своего фанатичного отчима подальше и тусовался теперь здесь.

Сверхсильных спецов по шаманизму среди альбионских зверолюдов давно уже не появлялось. Но склонность к астралу имели многие представители старых рас. А для моего плана требовались хоть какие-то умельцы по призванию духов. Я был готов хорошо заплатить за риски, но важное значение имела и внутренняя мотивация бойцов.

— … Чан, так что вы сейчас планируете делать, когда в Альбионе гражданская война между магами?

— А ты сам, странный лорд Теней?

— А я сам вижу, что основная проблема от тварей! Или вы не согласны? Когда Бово «привязали» к теневым монстрам — ты тогда меня позвал, для «лечения»…

С мотивацией у зверолюдов все было на уровне, и шаманы подходящие имелись. Только оплату с меня попросили очень непростую. Хотя, где лорд Шэдоу и где «простые вещи»?..

Глава 29

— От «темного» министра Сандебёфа нам добра ждать не приходится, — мрачно протянул здоровяк пандарей. — Это не та личность, которая будет сильно разбирать, кто перед ним — фанатик из «Истинных» или простой мирный зверолюд. Уже ходят слухи о резервациях для всех нас…

— Ну, мне с ним тоже простой жизни ждать не приходится. А «пресветлый» на вас выходил после своего побега?

— С Истинными он наверняка общается. Но у меня сейчас… разлад с Пигтом. А раньше, Дуннагол много говорил, что 'Свет — для всех. И что поможет зверолюдам — с местом в этом прекрасном мире, и с обретением новых сил… Надо только поддержать его свору из Защитников Альбиона, в ваших разборках…

— А «силы» — от теневых тварей?

— Ну, он-то рассказывал сказочку, что у него все ритуалы «проверенные». Зато это подарит нам свободу. Только думаю, мы его подарки не переживем, как и бои с жандармами Сандебёфа… А нам нужен тот, кто защитит нас в Совете Лордов. Вот лорду Шэдоу я бы доверился, — намекнул Чан.

В общем, я смог договориться о союзе с разноплеменными зверолюдами Альбиона, как и с островными орками. Ведь с ними практически никто из лордов общаться не хотел. Поэтому Истинные целовались в десна с Дуннаголом.

Популярности это мне в Совете лордов не добавит, но я на нее и не рассчитывал. Зато умеренные боевики зверолюдов смогут при необходимости укрыться в моих владениях. Заодно и с обороной поместья помогут. А сейчас мне выделяли два десятка шаманов, пусть далеко не таких сильных, как орк Арурах, но мне сейчас требовалось именно количество.

— Разумные всех рас — объединяйтесь! — хлопнул я по плечу пандарея.

— Во-во, а какие у нас девушки! Не уступят одной оркской принцессе! — неправильно понял меня один чрезмерно осведомленный союзник.

Ну и фиг с ним, зато мои… отношения с Арривой по-новому засверкали в политической плоскости.

— Плоскость у тебя одна — «объединяться» надо! — одобрил Купер мой курс. — И с подругами из Академии — тоже!

Б… да что ж такое!

* * *

Магрибские «пираты» и союзники Тишины забрали у дворкинов — Гамблидура и кое-какие запасы золота, алкоголя и личного оружия. Но вот свои ракеты одержимые гномики доставляли к моим землям на собственном здоровом дирижабле.

Этот летательный аппарат был здорово наворочен в плане артефакторики и рунной защиты. Им-то мы и воспользовались для перемещения в Магриб. Ну и нам всем повезло иметь на борту сильного аэроманта, с военно-космическим уклоном!

Я открыто увеличивал скорость нашего воздушного «бронепузыря» Даром Воздушного Наездника и незаметно — помогал антигравом. Все это вместе списывалось на мою силу Воздушника, и дворкины зауважали меня еще больше.

Из моих гвардейцев со мной отправлялся в Магриб только Рик, как мой самый «старый» личный напарник, и кошколюд Джухан, имевший самый продвинутый астральный навык.

Пандарей Чан хотел, но не мог присоединиться к нашему рейду. Примерно по тем же причинам, почему я оставлял большую часть гвардии в имении. Бойцам зверолюдов приходилось нести постоянное дежурство у поселков своих соплеменников.

Если обновленная жандармерия Сандебефа пока до них не добралась, то могла прилететь месть от «Истинных» зверолюдов — за отказ поддержать их борьбу. И затаившиеся Апостолы могли долбануть по мирняку старых рас.

Зато со мной летел таурмен Бово. Тед, который не мог пропустить такую заварушку, тоже летел с нами, как полномочный представитель рода Иденов. А Мансур и вовсе был сейчас важным организующим звеном между моим спецотрядом и силами своего клана в Магрибе.

Тед воспринял знакомство с Бово достаточно спокойно. Мол, от лорда Шэдоу можно и дракона ожидать, уж после орков — точняк! Что уж тут говорить о таурменах.

А вот Манс с моим приютским знакомцем половину полета пробовали друг друга на зубок. Но в итоге сошлись на том, что Бово круче в рукопашной, а Мансур — круче с холодняком. Благо, что меня самого Манс вычеркнул из списков, с кем можно мериться силами и умениями. Я ведь и ребятам начал приоткрывать свою историю. Типа, «все, что было не со мной — помню». Пусть я официально очнулся беспамятным, но кое-что начинает «просыпаться».

Тед, будучи сверхпрактичным и рациональным человеком, вообще все воспринял как данность. На нашу дружбу это не влияло, а Регул Шэдоу уже помог роду Иденов больше любого старого и проверенного союзника.

И Мансуру сразу стало легче. Раз «этот» Шэдоу не с Шелтера, значит, все его достижения идут «вне конкурса» и можно расслабиться. Но это он прикалывался больше. Так-то, я и эмирскому клану Хариик сильно помог в критическую минуту, а такое не забывается, кем бы ни был помощник.

* * *

На землях Магриба нас встречал дядя Мансура, с которым мы уже один замок штурмовали вместе. Эмир-папа сейчас был в соседних землях со старшими братьями Манса. Ага, наводил порядок среди тех, кто выбрал пособничество тварям.

То, что я пролетел к ним в гости на фоне гражданской войны в Альбионе, дядю Мансура впечатлило сильно, но не до обморока. Все-таки родовые интересы в этом мире всегда ставились выше всего, а те же эмираты просто возглавлялись одним самым сильным родом-кланом.

Поход согласовали заранее, а теперь нам выделили немногих имевшихся астральщиков. Благо, что я не просил стихийников и теневиков, которые были задействованы сейчас в «классических» битвах. Освобождение Дворкина мало интересовало родичей Мансура, но необходимость добивать страшного врага им была ясна.

Я и теперь не был уверен, получится ли у меня справиться со сверх-тварью на ее «родине». Но на фоне наших предыдущих схваток, имелись шансы отойти, если станет совсем туго.

Логово самой Тишины найти было затруднительно. Даже когда ее фанатики прикидывались кланом убийц, их базы были распределенными. Когда открылось, что за именем Тишины пряталась войдовская тварь, стало очевидно — в этой реальности ее лежбище можно и не искать. А вот на помощь своим сподвижникам — Тишина должна выползти!

Штурмовать нам предстояло даже не цитадель, а огромный караван-сарай с защитными стенами, практически целый город в пустошах Магриба. Принадлежал он изначально не фанатикам Тишины, а одному из местных кланов. Только эти «нетоварищи» успели плотно срастись с войдовскими уродами, и жалеть я там никого не собирался.

Лишние эмоции и пустые переживания — все это дорога в никуда. Когда выращиваешь свой сад, вот там и нужно беречь каждое растение, ради гармонии и процветания. А пока перед тобой дурные и дикие заросли, мешающие проходу — бери шашку и руби все эту нечисть направо и налево. Таков путь!

— Мы и так слишком много живых оставляем позади! — недовольно проворчал Купер.

— Ку, ты же козырно-воздушный барабанщик рода Шэдоу и Империи Людей, а не злобный некромант.

— Да по барабану! Того же Пиджетта надо было завалить раньше!

— Надо делать то, что не заставит потом сомневаться в себе. И раньше полной уверенности не было. А теперь — ему выжгли мозги чинуши…

— Короче, помни, что нам еще… заказанную барабанную установку получать! И зачаровывать ее моим секретным способом! А племянников у меня должно быть на два состава рок-группы!

Кха! А может мне в Магрибе остаться?..

— Давай-давай! Тут мы и три состава потянем!

Впрочем, Магриб отличался не только девушками, «с глазами дикой серны и стройнее горных скал». Хватало здесь и продажных наемников. По крайней мере, разведка Харииков смогла «купить» сведения, что Гамблидур сейчас содержится в этом караван-сарае.

На это я и рассчитывал. Одержимые его и там могли допросить, а тащить его куда-нибудь в Тень — смысла не имело. Этим пустынно-теневым разбойникам выгоднее было сделать из Гамблидура — квалифицированного раба-оружейника.

Наши подкрепления поместились в дирижабль, и в пустоши мы рискнули добираться по воздуху. Эффект неожиданности никто не отменял, а с магическими бурями и гравитационными аномалиями — лорд Шэдоу справлялся.

Высадившись за цепью барханов, не так далеко от вражеской крепости, я прикинул варианты. Ее немаленькие размеры скорее облегчали проникновения вовнутрь — для мага, с моим набором Даров.

Да и регулярные отряды «падших» кланов были серьезно потрепаны в боях с правильными эмирами и силами поддержки из Нихонской империи. А я теперь не собирался особо скрывать свои способности от страшного врага. В прямой схватке будет не до маскировок.

Чем-то это место напоминало мне базу мафиози Паутины. Ну, и укреплена она была из-за того, что на Оставленных землях располагалась. Впрочем, до начала гражданской войны в Магрибе, ее использовали как перевалочную базу все эмираты.

* * *

Внутрь крепости я попал через «нейтральное» теневое пространство, чтобы не напороться на «живых матриц» Тишины. И по «мостику» между двумя теневыми Отнорками я мог провести наш отряд.

И шаманы мне были нужны в рамках моей новой стратегии. Я уже запутывал магические шлейфы Тишины. Потом пробивал их по отдельности Логикой, когда тварь их «утолщила и забронировала». По моему расчету, теперь враг мог качнуться в своих магических техниках в другую сторону.

Вот на такой случай мне и требовалась помощь разумных, способных управлять духами. Гарантии, что я угадаю на 100% не было, но удивить вражину новым подходом –критично важно для победы. Ну, хоть освободить Гамблидура и собрать очередные разведданные при отступлении.

Пока же, мы проникли в «святая святых» местных искателей магии, золота и красивой жизни. Гамблидура я отыскал в тюремных казематах — помог имевшийся аурный отпечаток дворкина. Только в сознание его требовалось провести позднее. Приложили моего артефактора конкретно — и физически, и в ментале.

Что ж, задача минимум выполнена! Теперь требовалось разогнать отсюда «массовку». Горите, с…ки! И мы «крутанули теплый сосок» этому разбойному конгломерату магов-отступников.

Огненные торнадо понеслись по крепостным залам и галереям! А духи и более «осязаемые» элементали наших астральщиков взламывали защитные магические периметры и наводили дополнительную панику.

Удар «изнутри» всегда страшен, а со спущенными штанами и архимагам плохо воюется! Тем более, что биться насмерть эта свора предателей категорически не хотела. Ведь большинство бойцов здесь жаждало только личного усиления и обогащения.

А для Тишины было чревато превращать всю собранную толпу в одержимых марионеток. Силища-то у нее в магии огромная, но не бесконечная. И превращая всех в безвольных марионеток, можно оттолкнуть остальных союзников, ага!

Ведь примыкали к Тишине — не для становления пушечным мясом, а чтоб набрать магических плюшек, набить карманы и заползти повыше во власти. Только какой смысл во всех этих приобретениях, если потеряешь собственное сознание?

Склады местных уродов с «плюшками» мы тоже засекали и всячески мешали их эвакуации. Ибо чье-то неправедно нажитое, это наши справедливые трофеи! Я же рвался к ритуальным подвалам донжона, где Кровопутье и мой локатор засекли активность теневых матриц.

Эти ушлепки уже открыли Врата в свою Тень! Могу их понять, наверное. В караван-сарае, внутри защитного Купола бушевали вихри из Огня и Воздуха, а стихия Земли сокрушала каменные стены и мостовые. Наши астральные и стихийные духи прерывали чужую связь и попытки врага организоваться. Поэтому человеческие приспешники Тишины уже беспорядочно разбегались.

Ага, валите-валите! Союзники эмира Хариика уже подходят сюда вторым эшелоном, чтобы добавить местным пустыням удобрений!

Я же вошел во вражескую Тень и надежно зафиксировал Врата. Мой шаманский отряд должен будет находиться в теневом преддверии, чтобы держать связь со мной и со своими духами. Маги-стихийники, бойцы первой линии и дворкины уже формировали круговую оборону для астральных специалистов.

— Рег, может все-таки еще одна разведка боем? — засомневался Теодор в последний момент.

— Ха, тоже чувствуешь, что «входишь» в легенду⁈

— Это Манс уже прикидывает для себя статую! А я — сторонник выверенных решений и живых друзей, — буркнул Тед.

— Будем жить, дружище! Но тварь только-только пропустила сразу несколько сильных ударов, поэтому ждать нельзя. И помни, о чем мы договорились!

Количество магически одаренных рабов в загонах караван-сарая тоже подтверждало, что ждать нельзя. При этом, мой план на бой полностью знали только два человека. Первый — Рик, который дольше и успешнее всех остальных гвардейцев практиковался в псионике, под моим руководством.

Ну и Тед, у которого была мощнейшая артефакторная защита против тонких воздействий. Все-таки его род веками работал в боевой артефакторике и в магическом «разминировании» проклятых артефактов…

* * *

С десятком «местных» эмиссаров Тишины я разобрался по накатанной. Телепорт, астрально-ментальные Щупы и Логика распылили одержимых достаточно оперативно.

Но к Вратам уже неслись сотни матрично-дымных «рыцарей» — отыграться за своих «товарищей». Проявилась и сама Тишина, широченной кляксой зачерняя весь горизонт. Тварь не стеснялась себя проявлять в пустошах, и ее реальная мощь просто подавляла!

И накатывающая короткими телепортами волна боевых матриц — тоже нифига не приятно! Но я недаром ограничивал себя во всем, кроме развития магии. Дар Телепорта позволял не только «прыгать» самому! Вместе с другими пространственными навыками, он мог блокировать такую возможность для других.

Правда, и я сам лишался «нуль-прыжков». Теперь мне и дымным рыцарями оставалось только боевое Ускорение и полеты.

А первые сшибки с вражинами показали, что придумала чертова Тишина с подпиткой. Хитрая тварь, с левой резьбой!.. В магическом зрении это можно было сравнить с… хреновой кучей многожильных «кабелей». И заплести их — я уже не мог, потому что магии туда закачали немерено.

Пробивать Логикой каждый из мириада этих канальчиков — заняло бы у меня слишком много времени. Во всяком случае, меня и мою мини-армию раньше на салат порубят!

Поэтому мой клинок летающим вентилятором рубил приближающихся теневых рыцарей. А «лапшой» маго-каналов занялись специально для этого приглашенные астральщики. Да! Многие тысячи и тысячи духов просочились внутрь магических «коммуникаций» врага! Это были слабые духи, но, главное, их было много!

Разорвать «нити» Тишины — наши сущности не могли, но вот создать множественные помехи в этих канальчиках у них получалось. И идеальная управляемость войдовского отряда резко понизилась, как и ускоренное восстановление магических резервов.

Теперь моим коллегам будет реально удержать проход в Тень! А мне оставалось выкашивать основную толпу матриц и прорубаться в самой Тишине. Пусть я «пожертвовал» Телепортом, но скейт с антигравом давали мне неплохое преимущество в движухе.

И я прореживал матричную орду, в режиме безумной молнии, постепенно сближаясь с гигантской чернильной амебой. Это гадость постоянно меняла форму и отвратно пульсировала, будто стараясь прокачать своим рабам побольше магии… Что, с…ка, пришло время подергать тебя за вымя!

Тишине эта идея нифига не понравилась. На меня обрушили даже не площадные заклинания, а какие-то сплошные волны из бушующих стихий! И атаки шли по всему пространству — «от земли до неба»!

Меня бросало в жерло магического вулкана, меня пытались расплющить гигантским «астероидом» и измельчить в каком-то «планетарном» урагане. И это все — на фоне астрально-ментальной бури…

Моих Пологов Абсолютной защиты хватило бы на армию среднего размера. Только они слетали пачками каждую микросекунду! Как сражаться с войдовской амебой, когда долечу, было непонятно. Лишь бы долететь, а там уже… попробуем, ибо отступать поздновато!

Я рисковал остаться только под защитой Доспешных Даров. Но Тишина решила и таких шансов не оставлять наглой человеческой букашке. Ее «пульсации» еще участились, а атаки стали более концентрированными!

Мгновение, и у меня рассыпался в прах последний перстень с Пологами. Еще один магический накат, и не выдержал Стальной Доспех, а меня распылило в ничто…

— … меч Шэдоу… забрать!!!…

Глава 30

Юный человеческий лорд, только что почти добравшийся до жуткой Те́мени-Тишины, сгорел в последнем выбросе бушующей плазмы. А ведь у дворкинов уже затеплилась надежда, что этот самонадеянный (хоть и невозможно одаренный!) выскочка из расы чужаков таки совершит невозможное! Ну, для магов нынешней эпохи — невозможное. В былые-то времена, Поземный Народ и не таких героев являл миру!

А заветный клинок Шэдоу мерцающим метеором падал на поверхность. Впитанная мечом энергия помогала разглядеть это чудесное легендарное оружие, даже сквозь магические шторма, что разрывали это проклятое пространство.

То, что меч человеческого лорда был выкован рукой их родича, Гамблидура — дворкины знали. Да Регул Шэдоу этого и не скрывал. Правда, со смешком оговаривался, мол зачарование на клинке было разработано «целым научно-магическим коллективом», пусть и под его руководством. Ясный пень, молодой аристо себя переоценивал, но это свойственно всему молодняку, а уж человеческому и подавно!

Перед началом теневого сражения, лорд Шэдоу предупреждал всех, включая дворкинский отряд, что на случай «неприятностей» с ним самим — нужно ждать команд от офицера его гвардии, Рика, или от наследника Идена. Да только как тут просто «стоять-держаться»⁈ Эта идиотская команда совсем не соответствовала происходящему!

Командир дворкинов Торнабрюк, слышимо скрипя зубами, приказал держать строй против атакующих теневых выродков. Но лейтенант Кудмундур, был твердо уверен, что они упускают этим свои последние и жалкие шансы.

Пусть «твердость» (дворкинское звание) у командира была выше, все-таки «берилловый лоб» и «кремниевый зад» — большая разница! Но Торнабрюк был племянником Гамблидура, и на нем висел долг за спасение старшака родной крови. А Шэдоу — уже «всё»!!! И у Кудмундура — тоже родичи здесь имелись, за которых он отвечал.

Тут надо срочно отступать, спасая свои задницы и только что освобожденного Гамблидура, или… Попытаться подобрать чудесный клинок! Ибо Гамблидур, старый пьяница (почти кавалер ордена Почета у коротышек), второй такой меч может и не сковать. Все ж знают, что похмельное вдохновение — всегда разное!

Кудмундур хорошо ощущал созвучный настрой своих братьев, бившихся рядом с ним. Обсуждать с ними решение не требовалось. И «кремниевый зад» бросил короткий взгляд на Торнабрюка. Теперь всё одно — погибать, но можно сделать это с дворкинской честью! А если получится добраться до творения Гамблидура…

И лейтенант дворкинов получил чуть заметный кивок от командира. Повезет остаться в живых — можно будет все списать на «предсмертные» традиции Подземного народа.

— Нельзя оставлять меч Шэдоу, выкованный Гамблидуром! Мы должны сохранить легенду — для… мира! — прорычал «отважно-загребущий» Кудмундур. И заплечные магические ранцы швырнули лейтенанта и его отряд — вперед общего строя, к чудесному клинку.

Сдохнуть можно и при отступлении! А коль добудут этот меч, то и от Темени отбиться получится или дворкины сохранят свое. Ведь выкованное дворкиным — наполовину принадлежит его расе, даже после «продажи»! А у лорда Шэдоу и наследников не было, у балбеса беспутного…

* * *

Не, вот реально, коротышки — неплохой народец! Только бухают до полного невменько и на разные блестящие камушки-железки реагируют хуже сорок. Ага, Гамблидур сам мне признавался… по пьяни. А тут еще и дисциплину нарушили, засранцы. Походу, рванули мою Логику «спасать»!

По их понятиям, «софт — фигня, железо рулит». А значит, стальная легенда — почти ихняя. Особенно, если лорд Шэдоу — типа «распылился» и других аргументов уже не приведет.

Но я бы назвал «слухи» о моей смерти преувеличенными, а глюки — специально наведенными. Ха! Только я не дворкинов хотел «подразнить», а Тишину нае… дезинформировать.

Чтобы разработать стратегию против войдовской твари, я пользовался не только личным и родовым багажом знаний. Разведке Империи Людей было что собрать и осмыслить за долгие десятилетия войн с этими погаными сучностями. И я сильно рассчитывал на этот опыт тысяч реальных схваток, в самых разных ситуациях и раскладах.

Пусть в моем родном мире не сталкивались с Войдами напрямую, но это здорово помогло мне переосмыслить разрозненную инфу из доступных архивов Шелтера. На заре местного человечества случалось всякое, и маги держали эти данные по родовым библиотекам. Идиоты, Империи на них нету! Но это временно…

Раздвоить самого себя Иллюзией и Кровопутьем, чтобы сконцентрировать атаки Тишины на обманке — было, пожалуй, единственным решением, если не выбирать тактический ход со сматыванием удочек.

Да, пришлось пожертвовать собственной кровью, а заодно воспользоваться маго-технологией тучеобразного Войда, с его големами Плоти. Ну и кровавая Мэри мне тоже кое-что показывала.

— Но самое интересное — пока стесняется… снять! — в боевом запале выдохнул козырь.

— Я тоже на адреналине, Куп! Короче, отвали, извращенец!

Ага, эта кляксообразная гадина Тишина долбила по моему кроваво-астральному подобию, которое я удерживал Кровопутьем и Даром астрального Щупа. Благо, что в теневом пространстве такая магия работала на большем расстоянии.

Структурно-энергетической основой обманки стала моя вторая трофейная матрица, до сих пор неиспользованная. С ее применением я до этого момента не спешил, зато с ее изучением — уже неплохо продвинулся.

По сути, я создал сильно упрощенный аналог «дымчатого рыцаря» Войдов. Главное, у «вылепленного» маго-конструкта была моя астральная сигнатура. В остальном, до войдовских созданий моему «манекену» было далековато. Но мне (сейчас!) были не нужны мощь и автономность тварей из «дыма». Лишь бы на манекен можно было навесить мои артефакты, да закрепить его на воздушном скейте.

Логикой ему размахивать не требовалось. Чудо-клинок отбивался от налетавших боевых рабов Тишины дистанционно и под моим управлением. Надежность канала управления сейчас обеспечивал мой верный мемчик и прокаченная псионика.

С точки зрения магии, я слепил из матрицы свою астрально-энергетическую проекцию и напитал ее своей кровью. Угу, а сам потом бежал с этим «воздушным змеем», в тотальном Скрыте к Войду.

Будь это теневое пространство «нейтральным», может быть у меня и без таких сложностей получилось бы укрыться от твари, тем более, что стихийные удары стихии здесь бушевали жутко. Но эту местность обжила Тишина, и способов замаскироваться надежнее — не было.

— Надежность лорда Шэдоу — это самая страшная и хрупкая штука, которую когда-либо знавал этот мир, — пробурчал про себя Купер.

Ну, хоть не о девицах! Еще козырь держал наготове свои собственные резервы магии, готовясь каждое мгновение влить их в защитный барьер.

Как только мы добрались с моим астральным манекеном до ближайших отростков кляксы, я «дал» Тишине уничтожить мою обманку и «уронил» Логику. Пусть поторжествует… пару секунд.

Чертыхнулся про себя, я засек локатором, как обломали реактивный рывок дворкинов за моим мечом.

Дикую дивизию шахтеров-коротышек окружили выжившие живые матрицы. Маги и шаманы моей мини-армии держали строй на месте и кое-как умудрялись еще и дворкинам помогать заклами. Ну, может и продержатся, хоть часть…

Я боялся раскрывать свой запасной план — для более «широкой публики». Ведь Тишина могла кого-то выдернуть из общего строя и пошарить в мозгах. А предстоящая мне задача была важнее всего.

Гигантская (на километры!) клякса Тишины, состояла из чего-то вроде разреженной магической «плазмы». Типа переходное состояние от энергии к материи. И это сильно напоминало природу чемпионки Сколопендр или Астрального Кошмара. Та тварь стала первой теневой «легендой», сдохшей от моей руки. А ведь могла тоже в перспективе дорасти до Войда, «сожрав» сознания магов посильнее. Например — меня, но у кадета Затенина были другие жизненные планы!

Так, в этом магическом «желе» где-то должно быть средоточие гадского сознания. И я нащупал такое «уплотнение» мемористером! Интересная спектральность, Нихона-мать… Где там мой научный скальпель⁈ И я притянул Логику к себе…

Чует моя ж… боевая интуиция, что сейчас стоит держать меч покрепче, а не запускать его «зондом-вентилятором». Войдовская тварь уже обнаружила мой обман и готовилась через мгновение изобразить рождение сверхновой звезды.

Рукоять Логики обмотало моими Щупами и мемчиком, а Дар воздушного Наездника запулил меня в сердце непроглядной Тьмы. И пофиг, как «это» называется — сердце, ядро или центральный пульт управления гадостями… С-Д-О-Х-Н-И, Т-В-А-Р-Ь!!!

Короткий миг полета, и всю Тень накрыло жутчайшим визгом твари! Понятно, когда в тебе лишнюю дырку делают без наркоза — оно неприятно. Вот моим бойцам, чувствую, сейчас нелегко. Тут не только барабанные перепонки накроются, а как бы внутренние органы не поотрывало!

Оставалось надеяться на родовые артефакты магрибцев и на продукцию из артефакторных мастерских рода Шэдоу. Последние защитные наработки, на основе моей «волновой» магии, имелись сейчас у Рика и у зверолюдов с дворкинами. Себя же я закатал в псионический кокон, отсекая от всех внешних воздействий.

А меня пытались сейчас переварить в магической «черной дыре»! Магия Тишины била по мне во всех спектрах и перекручивала пространство вокруг меня. Я и астральное восприятие сейчас заглушил, потому что первый раз видел это пространство закрашенным. в непролазно черный цвет от жгучей ненависти.

Злиться вредно, можно лопнуть. А еще противостоящая мне воля была неимоверно… тяжелой, но будто фрагментарной. Когда эта тварь говорила, что является объединением сознаний, в какой-то части это было правдой. Вот только не все сознания-элементы были счастливы служить изначальному центру Тишины. Похоже, была какая-то главная личность, которая начала «сборку», а остальные — добавляли сил, знаний, энергии…

Меня охватывала… радость, выжигавшая все мои страхи и сомнения. Я добрался до тебя, с…ка! Н-на! Это тебе за моих родителей, за отца Мурата, за всех наших, за всех людей… Н-на-а-а!!!

Я полосовал средоточие твари Логикой, облучал мемчиком и рвал ее естество своим бешеным полетом! Лорд Шэдоу и сам уже был не совсем нематериальным объектом — скорее, стрелой из воли и магии, которая вонзилась в долгожданную цель.

Возможно мне помогало и то, что сверх-твари было неудобно меня лупить в своих «внутренностях», а прекращать свое существование «оно» не хотело.

— Глупец!!! Возьми все!!! Ты можешь стать нашим ведущим сознанием… Ты будешь менять этот мир, как захочешь! БЕРИ! Бери всех и всё!!! Ты смог, ты дошел…

Теперь меня пытались соблазнить. Угу, юбочки короткой не хватает! И плазменные туманности какие-то, вместо стройных ножек. Потом, этот мир придуман не мной, чтоб его превращать в пастбище для разных хреней. А ментальная защита имперских псиоников как раз под такие «заходы» и затачивалась! И Детей Империи воспитывали не «брать», а ХРАНИТЬ! Н-на!

Особую ярость у меня вызвала попытка Тишины «изобразить по-родственному» магический спектр родового алтаря Шэдоу. И я превратился в Самум. Наверное, так ощущается высшее сродство со своей стихией. И благодаря моим Дарам, стихий у меня хватало!

А Тишина ощутила, что значит проглотить маленькую электро-мясорубку. Ага, и при попытке ее «переварить», врубился режим «ВКЛ.» Трудно точно сказать, сколько заняло нанесение критического ущерба, ибо я вкладывал в разрушение не только магию, но и само пространство и время…

Бдуммм… Черная дыра! Да, я смог. Слава космодесанту!

Виск твари «развалился» на хор каких-то отдельных писков, а «единая» клякса рассыпалась на отдельные теневые лоскуты. Что-то похожее было и со Сколопендрой… и с Карнажем! Уцелевшая часть войдовского сознания разлетелась мелкими амебами, как у темного лорда-урода! Тот гаденыш тоже шел по пути становления сверх-тварью⁈

Я уже знал, как бороться с этими астральными фиговинами, но их оставалось все еще много. Увы, приличная часть Тишины смогла слинять, просачиваясь сквозь пространство Тропы. А мне теперь приходилось удерживать Врата от схлопывания, ибо я оставался человеком, а не «магическим феноменом». И здесь были мои соратники, вполне себе живые и материальные.

Но я уже знал, что Войдам можно не только противостоять, но и уничтожать их окончательно. Способно ли это дерьмо «воскреснуть», как обновленное целое? Или эти осколки будут впитаны другими тварями? Империя Людей найдет все ответы, клянусь моей Логикой!

* * *

За время разделки Тишины, я смог подобрать и закапсулировать в ауре несколько матриц. Нужно будет поэкспериментировать с новым оружием, для моих бойцов. Вопрос стоял вопрос не в том, можно или нельзя это повторить, а в уровне их ментального контроля. Даже Рик с Псионикой пока еще был не на «ты».

Спешно эвакуируясь в нашу реальность, мы утащили и бездыханных «спасателей» моего меча. Недисциплинированные дворкины больше пострадали не от теневых рыцарей, а от воя Тишины. А вот бойцы основного отряда смогли эту магическую «волынку» выдержать, хотя целители сегодня вычерпают резервы до дна.

— Б…! Мы что, завалили внеклассовую сверх-тварь из легенд⁈ — с горящими в буквальном смысле глазами спросил Мансур. — Х…ва Тишина ушла на х…!

Наследник Хариик еще и дым изо рта выпускал! Видимо, последствия перенапряжения у пироманта. Рик тоже походил на притухшего ифрита. В общем-то все остальные тоже были в офигивании и с разными магическими «пост-эффектами». Мне вот было сложно унять «пространственное мерцание» — мой личный вариант нервного тика. В обычном зрении — пальцы двоились и троились, блин!

— Важнее, что нас не завалили, — устало буркнул Тед. — А кое-кто хотел за дворкинами рвануть!

— Я бы сказал, что по очкам мы точно выиграли, — с усилием ухмыльнулся я, обдавая Регеном мычащего Бово.

Таурмен, под артефактами и с заклятым оружием, защищал шаманов и досталось ему в бою крепко. Зато он воочию увидел, кто Истинным силушку обещал «для революции».

У меня тоже все болело и скрипело. Угу, и необычные ощущения пространственного Шалтая-Болтая, в состоянии квантовой неопределенности. Надеюсь, у меня улыбка не сползет сейчас на плечо или на лоб!

— Срочно жениться! Пока еще что-то не уползло! — прорычал Купер, без тени юмора.

* * *

В столица Эмирата нас встречал батя Манса. После частичного развеивания твари, ее человеческие приспешники не падали в обморок, хотя с магической подпиткой у них стало посложнее. Война с фанатиками Тишины продолжалась, но эмир Хариик хотел узнать подробности нашего похода, ибо его разведка засекла «внезапный» исход войдовских эмиссаров.

Ну, сверх-тварей побеждали, вроде бы, и сильно раньше. Но кого именно били древние шелтерцы? Вопросов наша битва подкинула прилично и мы продолжили обсуждение с друзьями, возвращаясь в Альбион:

— … Вообще много непонятного, если брать хроники человеческих государств Шелтера и историю моего родного мира. Я бы сказал, что много странностей с этими войдами.

— И в чем проблема? — спросил Тед.

— Походу, их «возвышение» совпадает с появлением людей на Шелтере. Причем цивилизация в дикость не впадала, а в архивах никаких четких данных нету.

— Ну, это понятно. Магический фон планеты пострадал в ходе войны людей и старых рас. А детали о сражениях с тварями всегда хранились по архивам отдельных родов и ковенов. Это же вопрос силы! И немало древних родов кануло в лету, по тем или иным причинам.

— И у старых рас тоже похожая фигня…

— Кроме одной. Только драконы «не особо» общительны.

Хм, эти ребята… ящерята даже помогли человекам, на заре их появления здесь. Но ко всему остальному возникало много вопросов. Война только началась, а мне уже не хватало данных. Везения, воли и Даров может и не хватить на следующем шаге. Ведь Войды тоже умели учиться на своих ошибках…

— Тед, а кто из наших аристо последним засвечивался в контактах с расой драконов?

— Вообще, последними были нихонцы.

Так, до Нихона долететь не вопрос. Только с Гамблидуром разберусь и новости альбионские переварю. А в качестве турагента стоит проконсультироваться с прекрасной и чертовски загадочной мисс Варвик…

Глава 31

В поместье, восстановление здоровья Гамблидура, моего мастера-артефактора, прошло оперативно, хоть и «на бегу». Все-таки я рос в магических силах, сохраняя тонкость контроля. Тем более, я чуть раньше потренировался в восстановлении сородичей дворкина, превращенных Тишиной в одержимых.

А вот Гамблидура такой «чести» твари не удостоили. Его держали в овощном состоянии для того, чтобы постепенно взломать его ментальные блоки. Пусть коротышки не были сильными менталистами, но в защите мозгов они поднаторели, чем-то напоминая в этом подход Империи Людей.

У нас тоже все было акцентировано на обороне от от более изощренной псионики Войдов. А Тишина успела вытащить из моего оружейника не так много. Теневая сущность знала, что основа моего чудо-клинка была выкована дворкиным, но ее сильно интересовало, кто и как вставил матрицу в Логику.

Поэтому Гамблидуру разбирали по кирпичику ментальные защиты, что его и спасло. Получалось, мои эксперименты с матрицами дополнительно спровоцировали ускорение действий Тишины. Но переживания Войда о моих магических успехах — это его предсмертная проблема.

Когда Гамблидур наконец очнулся. он был исполнен самой глубокой признательности вперемешку с вежливостью:

— А, Шэдоу! Как же дерьмово в башке! Зацени, я тварям ничего о тебе не сказал! Ну… больше того, что знал… Но это они мне под кумпол залезли, с…ки! А так бы, хрен им!

— И тебе привет! Жив — и ладно!

— Где твои мелкие жадобы-брауни? Пусть срочно катят сюда бочку пива, пока ты мне обещанный бассейн с бухлом не построил!

— Вижу, ты уже поправился. «Срочно» — это наш девиз. Но бассейн тебе будет только за новую партию клинков!

В общем, выздоровление дворкина пришлось брать под строгий контроль. иначе он на радостях ушел бы в алкогольный закат. Пока партию новых мечей не скует, из питья — только чай. Ну, не более чем на четверть разбавленный крепкими наливками. У Гамблидура магический талант не включался по-другому. Вот ведь, старая раса повышенной выдержки!

За операцию по спасению гномиков, я никаких долгов на них не навешивал. Только ж дворкины «пролюбили» свой ракетный товар — благодаря магрибским пиратам и одержимым. А возвращаться домой без выручки — это был несмываемый позор для расы коротышек, на уровне длительной трезвости. И оружейно-артефакторные мастерские Шэдоу снова наполнились магией и матюками старой расы…

* * *

Кроме боевых подвигов я не мог увернуться и от учебных. Сдача зимних экзаменов при Буллстоуне, новом директоре Академии, прошла достаточно гуманно, в плане расписания. По крайней мере, в академии мне пришлось появиться только на несколько дней сессии.

А вот домой я возвращался вместе с наследницей Варвик. Если бы не вал военно-политических задач, можно было сказать, что я соскучился по подколкам Алтеи и… по всему остальному. Меня притягивали не только приятные изгибы ее тела, но и кинжально острый ум девушки, и крайне необычные аурные техники.

Правда, сейчас было важнее консультировался с зажигательной брюнеточкой на тему нихонцев и драконов, особенно с учетом «многоэтажного» этикета у тех и других.

По дороге к имению Алтеи, мы «увлекательно» провели время на заднем сидении ее родового лимузина. Ага, салон этой машинки больше походил на уединенную каюту-люкс на дорогом дирижабле.

Через некоторое время, наследница Варвик устроилась на мне поудобней и пыталась застегнуть на себе все недавно расстегнутое. Вдобавок, эта провокаторша проблесками раскрывала мне свою странную ауру, чтобы захватить все мое внимание. Но о Нихоне и драконах мы тоже поговорили, да!

— Регулюсик…

— Кха.

— Регулиссимус!

— Кха-кха!

— Мой занудный Регул, а ты точно хочешь поехать именно в Нихон?

— В смысле? Я бы и сразу с драконами пообщался! Но, насколько мне известно, даже сильнейшие из архимагов не могут попасть на их острова. Больно хитрые там чары, чуть ли не сами острова перемещаются. А начинать знакомство с разрушения чужих защитных периметров — не хочется.

— Думаешь, ты бы справился?

— Если с тобой справился, то что мне какие-то драконы⁈

Мой «комплимент» оценили очень… пронизывающим взглядом. Наверное, Алтея взвешивала, насколько он хвалебный для нее лично. Еще и диагностическими чарами меня попытались прощупать, но недолго. Ибо это раскрывало ее собственную ауру — дольше, чем ей хотелось бы. А мой Воздушный Поток нечаянно расстегнул обратно все пуговички на ее школьной форме…

В общем, насчет драконов меня таки успели просветить… попозже. Алтея, шутливо, но предельно серьезно по смыслу, объяснила мне, что драконы меня сами найдут. Причем, скорее раньше, чем позже. Уж очень я «наследил» в противостоянии с одержимыми и со сверх-тварью. Типа, это Варвики помогали тем же нихонцам в переговорах с этой могущественной расой, и в таких делах ее род разбирается!

А вот пытаться искать их самому — бесполезно, будь то на Нихоне или на далеких островах. И это значило, что Алтея мне сейчас не поможет, да и на нихонских аристо у Варвиков было неслабое влияние.

Но оставались еще острова старых рас, где я мог лично проверить слова брюнетки. Тем более, что меня все настоятельнее приглашала в гости Аррива. Оливковая принцесса орков и ее новый главком Аттор заключили союз еще с несколькими оркскими кланами. Только атаки змееногов тоже становились все опаснее. Блин, а я никак не мог оторваться надолго от дел в Альбионе.

Создание магических клинков Гамблидуром — нельзя было ускорить без потери качества заготовок. А ведь мне еще нужно было дотренировать гвардейцев в псионике, интегрировать трофейные матрицы в сталь мечей. Привязка чудо-оружия к «подопытным» Рику и Урсусу — тоже требовала долгих проверок, как у мужиков получается удерживать магическую суть меча. Ведь ошибки могли привести даже к одержимости!

Но я бы и без перевооружения гвардии навестил бы орков, если бы не истеричные прогнозы моей разведки и лорда Гровенора. Сообщения от них буквально кричали, что нам светит нападение — не то со стороны «светлых» фанатиков Дуннагола, не то со стороны крайних консерваторов, возглавивших страну. И это подтверждалось захватом шпионов-наемников, которых подряжали в темную. А в таких условиях я мог оставить Альбион, только если у орков станет все совсем тяжело.

Еще наставники «Детей Империи» донесли до нас неприятную истину, что бегать с болтером самому это одно, а командиру частенько приходится принимать тяжелые решения. Порой нужно терпеть потери в одном месте для того, чтобы ударить на поражение на основном направлении.

Чувствовал я себе дерьмово, что не могу выдвинуться на помощь оливке Арриве. Пусть и здесь мне приходилось регулярно участвовать в сражениях по «приглашениям» от Гровенора и даже от Старгайзера.

Обновленный состав жандармерии и паладинов сейчас разрывали на участившиеся прорывы теневых тварей. И это с учетом того, что проблемы в пустошах кое-как закрывали родовые ковены. А сверженный министр Сандэнс и сбежавший Дуннагол активно натравливали Защитников и Истинных зверолюдов на объекты Министерства и на поместья старых родов.

* * *

Несмотря на идущую гражданскую войну, новый министр пытался показать какие-то публичные успехи. Поэтому и новый семестр в Академии начался как ни бывало. Причем это было одобрено и в Совете Лордов, где я тоже принял участие в обсуждении и… проголосовал «за»!

Пришлось разменять свой голос, чтоб не сцепиться со сторонниками Сандебефа сейчас, когда других проблем хватает. Ведь «остатки» Тишины кто-то мог подобрать. Учитывая, что другим известным мне полюсом теневой силы была Говорящая Туча, я планировал вырваться к Арриве и ее оркам. И для этого продавил свободное посещение занятий через тот же Совет.

Еще, Министерство закрыло глаза на появление во владениях лорда Шэдоу — беженцев-зверолюдов, с неоднозначной репутацией. Ага, соратники пандарея Чана попросились пересидеть темные времена в моих землях и перевезли туда семьи. Но я сам обещал им поддержку, да и для нас это было усилением.

Приехал «отметиться» на учебе и я. Срываться нужно отсюда, срочно! Обстреливание глазками, со стороны девиц разных факультетов, сильно напрягало. Будто Фриду Фрэкл клонировали!

Хорошо еще Вега Старгайзер получила «продвинутый» магистерский диплом и закончила учебу. Я ж ведь с ней тоже пересекался, на рейдах в пустошах, когда помогал ковенским силами Старгайзеров и Гровеноров,

Но «зырканья» у двухстихийной магини были не заигрывающими, а оценивающе обиженными. Будто я от нее что-то скрыл, а ей из-за этого теперь страдать приходится.

— Реконкиста и Черные звезды теперь в союзе. Похоже, твоих знакомых лордов удовлетворит, если тебя оженит хоть кто-то из их дочек. Выбирай — Вега или Аннабель! Или не мучайся с выбором… — просветил меня «добрый» Теодор.

— Ага, и муч… радуйся по жизни! — ржал не менее добрый Манс. — Хотя с Вегой — мучения будут сильно короче, ха-ха-ха!

— Пошли вы! Друзья еще, блин!

— Не дрейфь, нам тоже достанется. Кто сейчас в боях выживет из наследников, того «нагрузят» большой семьей. Ни одно государство не допустит массового пресечения древних родов! Такое не раз в истории бывало и это закон!

Блин, я бы свою клятву (про жену из древних родов Альбиона) перед родовой магией выполнил, если б выбрал Алтею, и родовые козыри это подтверждали. Вот только были у меня подозрения, что это наткнется на очередные подводные камни, включая саму Варвик.

Зато у меня имелся особо хитрый план, чтоб выиграть время — слинять на родину! Но для этого требовалось не только добить Войдов, но и создать пространственный канал из закрытого магией Шелтера. Хм, может, я еще не все этапы переживу!

* * *

А в конце учебной недели ко мне прилетел на всех парах Бу и принес новости, требующие теперь реально срочного перемещения к оркам. Разведка Арривы разглядела на вражеских землях — человеческих магов, в характерных масках-черепах. Чертовы отморозки Апостолы!

И это значило, что на стороне Тучи вступил в войну и лорд (немертвый ушлепок!) Карнаж. Разборки в Альбионе теперь отходили на второй план. Видимо, эта непростая сущность приперлась к своей «учительнице» и спасительнице, старой шаманке змееногов.

— Может, она и не такая уж старая… — задумчиво протянул Купер и сразу нырнул в футляр.

Да задолбали вы меня этими «брачными долгами»! А мой «личный» козырь-наставник совсем сбрендил — прикалываться в такой момент!

— Забыл, как Лже-Дэниел-Карнаж твою карту чуть не разрядил в хлам⁈ По методу змееножки, блин!

Предупредив Теда, Манса и декана Селесту о своем срочном отбытии, я рванул в Академический лес, чтобы переместиться Кровопутьем в свое поместье. Прихвачу часть гвардейцев, дворкинов, шаманов-зверолюдов и айда к оркам!

Уже в своем лесном овражке я понял, что происходит что-то совсем нездоровое. Для начала, на Кровавых Путях бушевала какая-то теневая аномалия. И ее масштабы были запредельными!

Я уже сталкивался с попытками Кошмарной Сколопендры и Тишины — навести помехи или поставить ловушки на моих кровавых нитях. Но сейчас уровень влияния был такой, что даже магические монстры отдыхали. Аномально сильно… Но как?..

Черт! Похоже, кто-то «пробудил и расшатал» Великую Восьмерку Тени! Ага, ту самую, которая создавала очаг стабильности под Академией, а на соседствующих пустошах — вызывала чудовищные Дикие Тропы.

И сейчас происходила «переполюсовка» аномалии! «Петля Стабильности» менялась местами с «Петлей Хаоса»! Теневое пространство будто рвалось и перекручивалось, даже без всяких войдов.!

И у меня было четкое подозрение, что это происходило не само по себе! Один пресветлый длиннобородый козел, десятилетиями управлявший Академией — наверняка знал об этом месте больше других и смог сохранить какие-то рычаги воздействия. Вряд ли что это затеяли из-за меня, но оставить друзей я не мог!

Кроме преподавателей, в Праймодиалсе хватало и охраны из новых жандармов. Новый министр не хотел сильно рисковать из-за своего же политического, его мать, решения. И силовиков теперь хватало не только в Аптауне, но и в самом замке.

Бдах! Бдадах! Р-р-рау! А-а-а! Зарево взрывов накрыло Аптаун, да с других сторон я почувствовал сильнейшие магические колебания. Черная дыра — Дуннаголу в…! Да целиком его туда! Это больше всего походило на множественные и крайне сильные прорывы!

И через пару секунд, около ограды академии начался магический бой. Зашумело что-то нехорошее и в замке. Разумеется, связь не работала, и передать сообщения можно было только при помощи магического почтальона.

— Малыш, прорвешься? — уточнил я у совенка.

— Я давно большой! Хуху! Только компактный! Но ох какой сильный! Уху!

Года три назад я бы не рискнул отправить Бу в полет над рвущимся пространством. Но сейчас мой самый лучший питомец здорово окреп магически, должен справиться.

— Лети к Урсусу, пусть будут готовы выдвигаться к Оркам! Сюда они не успеют, а я… скоро буду.

— Ухуху!..

А я рванул в замок, чтобы разобраться с непонятными шумами и скоординировать свои действия. Ибо внутри замка, похоже, тоже разгорался бой!

Да кто там нафиг вылез⁈ Ведь всех более-менее активных приверженцев Дуннагола прижали. А наследникам из «светленьких» родов — не справиться со взрослыми родовыми магами, которые здесь были от Министерства.

— Рег, боевые големы спятили!! — порадовал меня Теодор, когда я влетел в окно нашей факультетской башни.

— Что⁈

— В смысле, они активировались, но не слушаются директора!

А ведь эти боевые монстры, все время моей учебы изображавшие неподвижные статуи, были очень серьезными боевыми машинами. Судя по всему, какие-то закладки сработали. А может быть кто-то помог их в нужное время активировать!

Дерьмо. Големы пока не атаковали студентов, но вот попавшихся на дороге жандармов и паладинов — мощные механоиды старались вынести сходу. А встроенных магических Щитов в них хватало и на ударные группы архимагов! Их же и держали на случай серьезного прорыва тварей, из «Петли Хаоса».

— Слушайте все! — вдруг прогремел над Академией магически усиленный голос Дуннагола.

И орать ему приходилось конкретно, ибо в том же Аптауне шел бой «фронтового» уровня. Видать, из открывшихся диких Троп уже повалили особо стремные твари. А ведь следующим «шагом» этой аномалии будет распространение ада — на лес и замок! Защитный Периметр пока справлялся, но он же подпитывается от этой самой «Петли»!

Тем временем козлина-Дуннагол продолжал:

— Друзья, время не терпит! Темное Министерство что-то сломало в пустошах своими проклятыми ритуалами! Петли Великой Восьмерки сейчас переворачиваются. Дорогой Буллстоун, дайте мне доступ к ритуальному залу Праймодиалса, и я смогу сохранить наш общий дом!..

Вот это заявка на успех, с…ка! Замок ему вернуть! Обращение пресветлого было нацелено на условно-нейтральных преподавателей, деканов, ну и чтоб студенты под руку не лезли. Вряд ли силовики министра Сандебёфа (тоже нифига не ангела!) прислушаются к длиннобородому козлу.

Директор Буллстоун тоже немало знал о замке, все же он потомок одного из основателей Праймодиалса. Да еще и нейтралом был. Но это все делало его нежелательной фигурой для Дуннагола, для которого все несогласные на его «лапшу» — противники.

— Профессор! — нашел я Кровавую Мэри, а каменные стены и лестницы нашей башни уже вибрировали от бушующей магии и схваток големов и жандармов.

— Регул! То есть, мистер Шэдоу…

— Миледи, думаю, ваш бывший начальник сам навел все это безобразие! Если вы все продержитесь здесь, я попробую найти место ритуала, с помощью которого Дуннагол «переворачивает» Петли!

— Да ты хоть понимаешь, какая у него сила⁈

— Думаю… понимаю. Примерно. И откуда ему дополнительные резервы могли прилететь — тоже догадываюсь! От сверх-твари Тишины! Я ее не до конца убил. Виноват — не доучился у Вас…

— Ты⁈ Откуда…

— Потом, Марь Иванна!!

— Что?… Как ты меня назвал⁈ А ну, стой, Ш-ш-шэдоу!!!

Глава 32

— Упс, всё потом, миледи! — ответил я деканше, уже уносясь в Ускорении, по башенной лестнице.

— Прибью, zasrantza!!.. — прозвучало мне в спину от Кровавой Мэри. Причем последнее слово Марь Иванна Небина (она же Мария Селеста) прокричала совсем не на альбионском языке!

Ха, значит, передавалось в ее роду наследие-то древнее, да слова заветные… Ладно, с Тишиной-то я кое-как справился — должен и леди Селесту… Кхм, вообще, я никому ничего «такого» не должен! Это ж она в хорошем смысле слова, наверняка.

А над академическим лесом начало буквально разрываться небо, образуя какую-то гигантскую «расщелину» в пространстве. И эта «гипер-дырень» опускалась прямо к деревьям. А из нее, судя по засветкам моего локатора, активно вываливались совсем немаленькие теневые твари.

— Всё, лес — п… накрылся, с прудами вместе! — загоревал козырный Купер, на правах старого выпускника Академии. — Где теперь студенткам купаться… нагишом⁈

— Были бы студентки… То есть, тьфу на тебя!

Ну, Сумрачный лес себя неплохо умел восстанавливать, Академический — тоже справится. Ага, если «Великую восьмерку» чертовой аномалии как-то получится успокоить. А для этого надо было «всего-то» прикопать бывшего Директора, сохранившего силы великого Архимага.

Не знаю, как поступил бы в другой ситуации директор Буллстоун, которого заботила только безопасность студентов. Может и вернул бы доступ Дуннаголу к замковому ритуальному залу, лишь бы учениками не рисковать.

Но подобранные новым министром жандармы и не думали останавливаться. Ковенские боевики, поступившие временно на госслужбу, продолжали отбиваться от взбесившихся големов, прерывая их забег к ритуальному залу.

А вот преподам и наиболее сильным магически студентам пришлось заняться появившимися тварями, швыряя заклятья прямо с башен. Мои «лильки» там были вообще почти в полном составе, а от «куриц» (Грозовых орлов) — главное было не дождаться удара в спину.

В этом семестре на учебу вернулись и Латимер с Грандисоном, и Артур Старгайзер, который старался держаться теперь от старых дружков на особицу. Пусть я старался в эти дни отслеживать их перемещения, но кто-то из «золотой банды» вполне мог помочь Дуннаголу с активацией големов.

Слетев на воздушном скейте к основанию стен, я попытался прикинуть, откуда и как будет прорываться вожак «светленьких». Силы Дуннагола грамотно связали внимание силовиков — прорывами тварей в Аптауне и големами внутри Академии. А кто «отвлечется» — тут еще и из парка выбежал теневой зоопарк. Еще вопрос, насколько хватит ребят и профессуры…

Лишь бы защитный периметр Праймодиалса не отключили. Черт, а ведь из ритуального зала можно и не такое «замагичить»!

Пропавший было голос Дуннагола вернулся опять, раздаваясь «из ниоткуда». Теперь его речуга растекалась над территорией Академии вместе с волной тошнотворной «благости». Астральное сопровождение слов заставляло поверить, что скоро все будет хорошо. Главное ничего не делать, не сопротивляться и верить обещаниям сил «света». Угу, и в Дуннагола верить, пророка, его мать.

Вот же, тварюга длиннобородая! Дуннагол демонстрировал «миролюбие», обходясь без заклов стихийной магии, зато устроив масштабную тонко-энергетическую атаку. Здесь шло сильнейшее давление в ментале и в астрале. Но он же не менталист⁈ Да такое и архимагу не по силам…

Похоже, магия Дуннагола поддерживалась ритуальным кругов, куда набрали шаманов из Истинных зверолюдов. И кто-то из уцелевших матриц Тишины теперь служил пресветлому уроду.

Неважно, под каким соусом вам обещают могущество или Победу Бобра и прочей хрени! Если за этим следует потеря свободы воли, это сулит враг.

Та же Империя Людей всегда давала выбор независимым мирам. Можете жить сами по себе, только нельзя жрать людей и одурманивать им сознания. А здесь и сейчас себя проявила очередная тварь. Похоже, экс-директор Академии был «начинающим» Войдом, что многое объясняло в его действиях и методах. Где же ты, сволочь светлая⁈

И мой сканирующий луч наконец засек короткую серию «миганий» невидимого объекта, перемещавшегося к замку. Один хорошо замаскированный и очень сильный три-два-раз прыгал телепортами. Дайте догадаться, Дуннагол прется к ритуальному залу!

А нужные ингредиенты для «транспортной» магии он мог получить от тех же ренегатов-нихонцев, которые свалили от своего императора. Это их же родичи уже пытались недавно умыкнуть Аннабель, перед нашим свиданием. Только выловить их всех пока не смогли ни новые власти, ни лорд Гровенор. Ведь прятались они по поместьям аристо, из сторонников старой власти.

В общем, пришло время одному старому м… чудаку ответить за то, кто мне неуды за поведение ставил и продленку мне «прогуливать» запрещал! И я сам телепортировал в направлении к ритуальному залу.

Несмотря на чары Укрепления, коридоры академии постепенно превращались в крошево и завалы — из-за жесткого обмена стихийными ударами между боевыми големами и боевиками Министерства.

Блин, а старые модели механоидов будут позащищенней, чем те, что мне в пустошах встречались! Плазменные кометы выдерживать, от опытных в боевке магистров и архимагов, это не шутка. А магические молнии и здоровущие заклятые секиры оживших железяк уже собирали свой кровавый урожай.

Вслед за Дуннаголом я проскочил мимо «чужой» схватки. Если не остановить главного вредителя — все жертвы будут напрасными. Самое дерьмовое было то, что ритуальный зал Праймодиалс располагался в цоколе замка. Если здесь что-то пойдет не так, то вся академия может взлететь на воздух. А «светлая» тварь еще игралась словами о «великом благе»!

И это значило, что я должен разобраться с ублюдком любой ценой. Отступить и подобрать новую тактику или поднакопить силы — у меня возможности не будет, если я не хочу развоплощения близких!

* * *

Директорская тварь уже стояла в центре просторного и мрачного зала. Черный гранит пола уже расчертило горящими линиями рунической вязи, для проводки магических энергий к заклинателю.

Было похоже, что потоки магии вытягивались Дуннаголом из самой Петли аномалии, на которой стоял замок. И вся эта чудовищная мощща собиралась в ауре пресветлого вожака, который сиял, как долбанная электрическая лампочка. Вот только добром этот свет никак не отдавал!

— А, Шэдоу!.. Что ж, наконец-то ты займешь полагающееся тебе место на игровой доске, — как-то разглядел меня вражина. — Не дело, когда винтик мешает движению целого механизма.

Волна излучаемой благости от Дуннагола иссякла. Видимо, ее задачей было обеспечить перемещение бывшего директора, в его бывшие владения? А, нет… Ошибочка у меня вышла в анализе ситуации. Океан магии, который концентрировался у нашего светоча, просто сменил вектор заклинательного воздействия.

Секунда за секундой, магия твари превращала студентов и преподавателей в полностью послушных марионеток. Ага, еще немного и он получит армию из тупых «паладинов света», по знакомому принципу одержимости.

Точно описать я принцип не мог, но чары бывшего директора напоминали магический ретранслятор. Погрубее моего мемористера, но с гораздо более ёмким «аккумулятором»!

Общаться с козлобородым я не собирался, была дорога каждая микросекунда. Я ему не винтик и даже не шпунтик! Какую бы форму не принимали Войды, какой бы крови они изначально ни были — Империя Людей не ведет переговоров с тварями, она их уничтожает!

Мои «пробные» атаки стихийными Дарами, были просто поглощены магическим маревом, окружавшим Дуннагола. А ведь с любого другого архимага хотя бы несколько Пологов с Абсолютной защитой должно было слететь!

Та магия, которая сейчас подчинялась Врагу, создавала Защиту не уступающую по «энерго-плотности» — слайсовому концентрату. Вот только откусить от него было нельзя, разве чтоб зубы удалить бесплатно. И в меня не швырялись заклами, а просто «заморозили» в этом концентрате, «выдернув» прямо из прыжка Телепортом! С…ка! Но умелая…

Я убедился в том, что все Войды выстраивали свое могущество на схожих принципах, но в разных «формах». Вот Тишина была больше похожа на сетевую распределенную структуру. А вот тот, кто когда-то назывался Дуннаголом, стремился «переуплотнить» магию в одной точке, в своей ауре. Возможно, чтобы подстраховать свое сознание от 'растворения.

Эта тварь воспринималась не как гигантское «Мы», а как сверх-сильное «Я». Черная дыра, блин, белёсого оттенка!

Тем временем, магический «клейстер» Дуннагола, высасывал из меня магию и жизненные силы. И это вопреки работающим на максимум Дарам Доспехов и ментальным Щитам! Будто меня аналогом Логики приложили…

Точно! Этот гад своеобразное подпространство из теневой матрицы здесь скастовал и магии в него закачал дофига! Только и у меня оставались в ауре трофейные матрицы, которые я добыл в бою с Тишиной и не спешил расходовать. Ведь в каком курсанте не живет внутренний прапорщик! Ибо магии, как и боеприпасов — бывает очень мало, просто мало и «мало, но больше не унести»…

И боевое искусство БУС учило, что сверхконцентрация на чем-то — всегда оборачивается слабостями на других фронтах. Если до этого я изо всех сил пытался противостоять «краже» магии из своей ауры, то теперь из нее выскочили к Дуннаголу мои матричные заготовки. Ага, а воля твари втягивала в себя сейчас любые энергии.

Лови, упырь! В директорскую ауру впились «анти-матрицы». Да, я превратил свои теневые припасы в этакие зерна аннигиляции! Их уже нельзя было использовать для чего-то созидательного, вроде Логики. (Хотя… потом додумаю, пробовать надо!) И в зарождающейся магической «сверхзвезде» Дуннагола начали раскручиваться маленькие черные дыры. Оч-ч-чень быстро!

Моей задачей было не дать им сколлапсировать раньше времени, ведь Дуннагол сейчас практически «объединил» в себе реальное и теневое пространство. Мощная фигня вышла, но… не особо стабильная!

— Ты что сделал, мелкий ублюдок?!! А-а-а!..

— Сам в первый раз попробовал! И предпочитаю считать себя экспериментатором. В меру крупным. Кстати, директор, поставите мне «отлично» за лабораторку, по теории магии? Ой, забыл, вы же на пенсии…

— И-и-и-и!!!

— … на вечной!

Я будто сделал м-а-а-аленький разрезик на толстом и предельно растянутом жгуте. Разрыв был неизбежен, и он случился. Бдздах!!!

Но в этот «слегка» напряженный момент я смог выпихнуть «взрывающегося» ублюдка в теневое пространство, чтобы основные последствия не затронули физическую реальность и замок. Ой-ёй-ёй! Куда эту прорву магии направить?!!

Личность Дуннагола мгновенно «испарилась», а остальное буйство энергии — я «заземлил» в Тени еще одной матрицей! Моя воля перенаправляла чужой энергозапас обратно — на стабилизацию «Великой Восьмерки»!

Я делал что должно, как бы мне не выкручивало маго-каналы и не разрывало сознание. А для стиснутых и раскрошенных от напряжения зубов — есть Дар Регена.

Спасибо, Наставники училища! Учебные пытки… то есть, тренировки псионики — никогда и никому не могли нафиг «понравиться». Но все Дети Империи знали, зачем это нужно, и раз за разом преступали свои пределы!

Пределов для Человека — нет!!!

Хотя… некоторые эксперименты слишком опасны. Будь моя воля… Тьфу! Были бы жубы целее, но регенерация уже запустилась!

А на остальное у меня не было времени. Проскочив под Иллюзией и Ускорением по Академии, я увидел благие последствия от дуннаголовского «бздаха». Вернувшаяся к относительно обычному состоянию «Петля Стабильности» схлопнула Теневые Разрывы. Приток диких тварей резко иссяк, как и подпитка магий — для проскочивших в нашу реальность.

От Аптауна к замку и к нашему лесопарку уже летели боевые маги Министерства. Видать, подкрепление к ним прибыло, на наше неслабое маго-трясение. Бой в пригороде, с соратничками Дуннагола, еще продолжался, но теперь было кому помочь студентам и преподам с монстрами. Излучение «светоча» тоже не успело наделать делов.

Заглянув в нашу башню (глазами и сканером), я устремился к лесному овражку. Если прибыток сил, амеб и матриц от Тишины — усилил Дуннагола и толкнул его на резкие действия, значит, этого же стоило ожидать и от Тучи. И весточка от от Арривы это подтверждала.

Я переместился Кровопутьем в поместье, где уже готовились к марш-броску мои гвардейцы и союзные зверолюды. Просить сейчас кого-то из альбионских союзников о поддержке было рискованно.

Развоплощение Дуннагола было окончательным, без отлета всяких блудно-астральных амеб. Так-то, страховочные матрицы у якобы светлого дедули в ауре имелись, но слишком сильно они там ужались, во время его ритуала. А моя «аннигиляция» не оставила им времени на побег.

Но соратники упокоенного пресветлого были собраны в Аптауне далеко не в полном составе. А как поймут, что лишились главаря — могут и в разнос пойти. Тех же Иденов и Гровеноров я сейчас ослаблять не хотел, как и не мог откладывать визит к оркам.

— Урсус, я перенесу Кровопутьем только пятерку Рика и Джухана. Похоже, Карнаж у своих знакомых змееногов, но гарантий нет. А Сумрачному лесу нужна охрана. В ближайшие сутки-двое в Альбионе можно ждать чего угодно!

Командир гвардии только насупленно кивнул головой. Второй по силе маг должен был остаться в родовом гнезде Шэдоу. Сюда даже снайпера Скорпио вернули, со столичных заданий от разведчика Шершня.

— Тебе пригодятся наши шаманы! — припечатал таурмен Бово. — Мы пойдем с тобой!

— Ты просто не понимаешь, я пока не могу провести большое количество разумных через Тень.

— Может, я туговато соображаю, но главное — уловил. В таком деле помогает кровь! Чан сейчас отбивает очередное наше поселение от Истинных, но я и без него… А без тебя — все вернется как было! А было — дерьмово. Вот!

По магическим меркам, предложение Бово о «донорстве» подразумевало сверхвысокий уровень доверия и могло привязать зверолюдов покруче вассальной клятвы. Но ставки сейчас были высоки для всех. И ритуал со скромным кровопролитием, проведенный у родового алтаря, помог мне провести Кровавыми Путями не только гвардейцев, но и шаманов с Бово.

М-да, не такими я запомнил почти «курортные» острова орков, даже после войны Топоров Войны с Синими Клыками…

* * *

В прошлый раз, от магических цунами и огненных штормов сильно пострадали только отдельные участки побережья. Да и высокая концентрация «ручных» духов способствовала ускоренному восстановлению джунглей.

Сейчас воевали не два клана и не за невесту, с приданым в виде магической секиры. Пусть уже тогда засветились змееноги и их големы Плоти, но мы успели вовремя «прижечь» теневую заразу.

Похоже, Говорящая Туча крепко вставила пистон своим марионеткам, и змееноги ударно провели новую «рекламную кампанию». Ну и войдовская тварь не могла не знать о судьбе своих проклятых коллег.

Все оркские острова разделились между приверженцами Тучи и Ордой свободных кланов. Благодаря возвращенному Виндблейду и объединению Топоров и Клыков, бо́льшая половина соседних кланов отвергла посулы змееногих эмиссаров твари. Может, кого-то и смутила бы юность принцессы Арривы, но ее убедительно «подпирали» главком Аттор и главшаман Арурах.

В итоге, война затронула все земли этой старой расы, а обмен ударами шел и с моря, и с воздуха. И не везде шаманы Орды успевали прикрыть родные земли. Береговые леса Топоров Войны выглядели как мертвые пустоши, с торчащими из земли изломанными корягами.

— Вы почему о таких подробностях не сообщили⁈ — предъявил я дипломатическую ноту оливковой стройняшке.

— Фырк! — надулась Аррива.

— Когда ты смог, тогда ты и пришел, — гордо «перевел» для меня Аттор, под согласное кивание шамана Арураха. — Наша война — не единственная. А наш народ знает о войнах все!

Угу, а я знаю, что некий оркский генерал намылился завербоваться в имперские легионы космодесанта. Ну, в перспективе. Вот на это Аррива успела мне раньше нажаловаться. Типа, я уже космодром в Сумрачном лесу построил и билеты распространяю!

— Ладно, понял. А это следы от змееногов? — кивнул я на обгоревшие остовы деревьев.

— Стихия Огня — от масочников, которых ты зовешь Апостолами. Змееноги отвечали за астрал.

— Апостолы сюда дирижабль приперли⁈

— Дракона.

Кха-кха…

* * *

Друзья! Если кто-то в комменты не заглядывает, на всякий случай — продублирую здесь:) Финал будет +/- в районе 1 сентября. Сорри, наложились рабочие проблемы, а эпилог хочется отредактировать без спешки. Надеюсь на ваше понимание!

Глава 33

— Как дракона⁈ — возмущенно осведомился я у глав-шамана Арураха, офигевая от такой подставы. — Ведь по всем шелтерским легендам драконы всегда были на правильной стороне⁈ Еще и людям-переселенцам когда-то помогли с освоением магии. А с Войдами… тьфу, с монстрами Тени — драконы всегда были в контрах!

— Не шуми, союзник, а дослушай! — нахмурился пожилой орк. — Видал я драконов в своей жизни, пусть и издалека. Но это… скорее создано по образу и подобию дракона. Магический фон напоминает тот, что у драконов, да не совсем… И размеры слишком здоровые у тварюги. Такого в легендах не было!

— Вот и выражайтесь яснее, блин! Этот перекаченный почти-дракон тоже в бою участвовал? Или ваши враги оседлали его в качестве транспорта?

— Хех, «оседлали»… — усмехнулся Арурах. — Драконоподобная тварь открыла Теневую Тропу рядом с нашим архипелагом и еще канал магии из Тени поддерживала. А сражались с нами в основном змееноги да орки-ренегаты. И человеческие маги из Темных Апостолов огня добавили.

— Так как вы их всех… или что там было?

— Регул, они ударили сходу магией и ушли Тропой. Это было похоже на разведку боем, — строго уточнила Аррива и протянула мне мемо-кристалл с записью схватки.

Видать, это Аттор подсуетился с магическим «видео». Ведь минобороны оливковой принцессы уже знал, что лорд Шэдоу недолюбливает доклады в формате пафосных сказаний. И пока я просматривал запись, Аттор и Арурах добавили своих комментариев о бое.

* * *

Кино оказалось весьма познавательным. М-да. По образу и подобию дракона говорите? Еще и подпитка боевого ритуала из теневого пространства? На роль создателя «дракона» у меня оставался только один подозреваемый.

Драконообразный монстр, размером с танкер, скорее всего был големом или Теневой матрицей. Открытие Тропы и каналы подпитки магией — тоже весьма характерные признаки… И это все указывало на авторство Говорящей Тучи — последнего известного мне Войда на Шелтере. Кто бы сомневался, нафиг!

Примерно так же считал и Арурах. Только шаман орков еще и на участие змееногов указывал. Они вроде как верховодили в этом нападении. А вот Карнажа я на мемо-записи не приметил среди его Апостолов. Хотя эта недобитая сволочь могла и в теневом пространстве прятаться или ритуал там поддерживать.

Но было у меня стойкое ощущение, что Тёмный лорд где-то здесь ошивается. Тут ведь и остатки верных ему Апостолов, и его спасительница — шаманка змееногов. А главное, что после смерти Тишины и Дуннагола — их астрально-энергетические ошметки «улетели» в сторону змееножкиных островов. Ну, так мне Дар Кровопутья подсказывал.

Возможно, драконья форма голема была заточена на работу с Пространством, чтобы перебрасывать армию своих сподвижников. Или чтоб настоящим драконам противостоять. Эти летающие ребятки вполне могли заявиться на финальную разборку. А именно ее я и собирался устроить.

Пусть я успел разобраться далеко не во всех нюансах Воздуха, Пространства и Астрала. Но идеальной боеготовности не бывает. А вот Враг явно нервничал и спешил, и давать ему время на усиление было слишком рискованно. На моем счету уже была парочка сверх-монстров (считая школьного директора). Да и Карнаж от меня уже огребал, скотина. Говорящая Туча наверняка была в курсе моих магических техник, но полностью повторяться я не собирался.

Как я помнил, магические мясные големы создавались и усиливались за счет плоти и магии обычных обитателей Шелтера, то есть людей и зверолюдов. Желательно, чтобы у них еще и магические способности были. Войд не стал особо рисковать своим лже-драконом, когда его армия атаковала остров Арривы. Значит, полную силу голем тогда не набрал. И сейчас, где-то на подконтрольных врагу островах, активно шло жертвоприношение для наращивания боевых характеристик этой твари.

Или Войд хотел создать какого-то крутого аватара для самого себя, чтобы завоевать нашу реальность? Другие-то методы против лорда Шэдоу не сработали. Ибо на моей стороне Завет Империи и курс физики в кадетском училище!

Тишину распи… расколбасило с моей помощью, а ведь это был полноценный Войд! Ну, насколько я в них теперь разбираюсь. И что-то похожее «случилось» со старым козлом Дуннаголом. Видимо, подобрав остатки магических сил от этих лишенцев, Говорящая Туча решила взять реванш по-своему…

* * *

Пока я быстро переваривал новые вводные, орков тихонько опрашивали мои гвардейцы и бойцы-зверолюды во главе с таурменом Бовой. Мой приютский товарищ хорошо помнил, как Туча едва не превратила его в боевую марионетку. Ага, тут и без клятв роду Шэдоу хватало мотивации.

С войдами или их приспешниками здесь сталкивались уже многие. И все хорошо понимали, что теневые твари — это враги не только для хорошего парня Регула или для отдельных рас Шелтера. Поэтому и своем решении я сомневался несильно:

— Аррива, Бово!.. Войд уже собирает армию и накачивает магией своего лже-дракона. Открытие Теневых Троп и энергоподпитка своих магов — явно не все сюрпризы. Думаю, эта сверх-тварь сама попробует вылезти в нашу реальность, используя драконьего голема. Похоже войд и мои перемещения в Тени может ощущать. Но лучше, чтобы тварь ощутила мой клинок в своей поганой туше! Медлить нельзя!

Вряд ли кто-то из окружавших меня людей, орков и зверолюдов сильно удивился моему плану действий. Но и обстановка не давала нам других надежных вариантов.

— Пробовать надо? Да? Опять! А наследников у рода Шэдоу до сих пор нет! — обреченно пробухтел козырь Купера, но альтернативы не предложил.

Живые участники совещания хмурились и тоже не спешили возражать. Гвардейцы утащили бы меня обратно домой, будь их воля. Только они понимали, что я не спрашиваю совета, а жду исполнения присяги роду Шэдоу. С Бово была похожая ситуация.

А орки, которые объединились под началом Арривы, и так были на передовой. Если я отступлю сейчас в земли Альбиона, их нечего хорошего не ждет. И Аррива своих подданных не оставит… Нет уж, оливку-Арривку я не отдам никакой сраной Туче!

Короткое молчание прервал Арурах:

— Шэдоу, наш шаманский круг слышал в последнее время отголоски жертвенных ритуалов на вражеских островах. Змееноги всегда использовали подобное на войне — для усиления своей мерзкой магии. Только всё ощущается сильнее гораздо…

— А подглядеть за ними? Я могу поучаствовать в вашем шаманстве.

— Подглядеть мы не можем, астрал просто взбесился. Но направление на место ритуала найдем!

Что ж, вывод был простым — ждать нельзя. Время играло только в пользу Войда. Оставалось надеяться, что к нашему замесу и на нашей стороне присоединятся драконы, раз уж они такие из себя «хранители Шелтера». Или пусть вообще не лезут, ибо я и без них раньше справлялся!

Интерлюдия. Земли драконов

— Ну что, Теменос? Одноклассник твоей принцессы оказался удачливым почти-самоубийцей? — с мрачной иронией поинтересовался у своего собеседника высокий мужчина в алой тоге.

Представители древнейшей расы Шелтера предпочитали общаться в «эргономном» человеческом обличье, когда находились в помещении. Даже если это было гигантской пещерой, покрытой огненной вязью рун.

— Но этот Шэдоу все еще жив, — буркнул «человек» в черных одеяниях. — А дочь высоко оценивала его потенциал. Вплоть до возможного принятия драконьей сути в будущем. Чтоб ему пусто было!

Вообще, дочка рассказывала Теменосу явно не все подробности о своей миссии. Но черный дракон не собирался делиться подозрениями с красным Фламием. Он сам во всем еще разберется! И «потенциал» лорда Шэдоу Теменос разберет на элементы, если потребуется!

А где-то далеко, одного кадета и лорда в этот момент пробрало на легкую икоту. Даже Дар Регенерации пришлось запустить, чтобы не отвлекаться от важной боевой миссии.

— Я об этом и говорю, — продолжил Фламий. — Человек жив, а Тишина — уже нет. Шэдоу и своего директора, похоже, разобрал на элементы. Юный акселерат! Но оставшаяся Тень должна была усилиться на магии павших. Это… плохо для равновесия слоев Пространства!

— С этими Теневыми паразитами — все равно нужно было разобраться. Мы слишком долго готовились! — нехотя возразил Теменос.

— Ты забыл, что без них не получилось бы собрать всю магию в изолированном мире? Вот только наша разведка докладывает, что сейчас колебания теневого пространства могут выйти за границы допустимого. И усилившаяся сверх-тварь может выползти на Шелтер. Кхм-кхм… кроме этого, она смогла восстановить матрицу истинного дракона…

— Но это невозможно!

— Мы не знаем в какой мере это удалось. И не забывай, что тонкие магические техники порой можно компенсировать переизбытком сырой магии, а ее враг не жалеет.

— Значит, пора вспомнить, что мы — Хранители! Фламий, я сам готов вести отряд!

— Пожалуй, сейчас мы уже готовы. Вот только с уничтожением матрицы дракона есть сложности… Магический откат может быть непредсказуем для нас. Разве что… нам поможет один «самоубийственный» лорд. Надеюсь, его уровня в магии хватит. А вы вмешаетесь только в нужный момент…

И Фламий отправил коллеге ментальный образ изящной магической схемы. Многовековой опыт Теменоса подсказывал ему, что шансы на успех вполне приемлемые. С небольшой оговоркой:

— Но это… как я понимаю, приведет к гибели человеческого мага?

— Всему есть цена. И хорошо, что ее заплатим не мы. Надеюсь, твоя дочь не слишком привязалась к своей новой игрушке, Теменос?

— Слишком многое сейчас на весах. К тому же моей Арде пора вспомнить, что она не человечка «Алтея Варвик»!

И хотя небольшие сомнения у черного дракона Теменоса оставались, к исходу тяжелого противостояния они отношения не имели.

* * *

Я стоял на берегу гористого острова, покрытого джунглями. Сюда нашу союзную эскадру привели отголоски вражеского ритуала. Увы, тропические красоты омрачались багровым оттенком небес над сушей и «приветственными» залпами стихийной магии в наш адрес. Вот оно — поганое логово змееногов и место «выпаса» драконьего голема!

Может именно здесь отдали жизни мой кузен по магии Дэниэл и его друзья? Молодые маги-аристо повелись на разводку лорда Карнажа, но это все сейчас уже не имело значения. Я, Регул Затенин и до кучи — лорд Шэдоу, сегодня отомщу всем ублюдкам, которые причастны к гибели моих родителей и моей приемной семьи! Хотя важнее всего было защитить живых.

То, что это меня могут грохнуть — об этом я думать перед боем не собирался. Непродуктивное занятие. Полезнее было перебрать магические техники, которыми меня пытались дезинтегрировать войды и Карнаж. Угу, в крайнем случае мне не придется мои обязательства с женитьбой выполнять, а то брачные выкладки моих козырных родичей меня уже задолбали.

— Ты хоть примерно представляешь, во что мы сейчас влезаем? — с деланным пофигизмом спросил меня Купер.

— Ну, в общих чертах я всегда что-то представляю, — в ментале напомнил я нарисованному родичу, — иногда даже приличное.

— Моя школа! Значит шансы есть! — загордился козырь.

По дороге сюда мы разнесли в море несколько вражеских заградотрядов. Наш флот, прикрытый дирижаблями, был небольшим, но с повышенной концентрацией шаманов и магов. В добавок я постоянно поглощал запасы слайса, выполняя роль магического тарана.

Нам противостояли и орки из кланов-отщепенцев, и змееногие владельцы острова. А уже перелетев на сушу я схватился с теневыми матрицами береговой обороны. Усиленная мемористером Логика яростно полосовала магическую «плоть», пока я «мерцал» Даром Телепорта. Моей мини-армии достались «обычные» мясные големы и вражеские шаманы.

Ко мне пока не выползли ни Карнаж, ни драконий голем, но заскучать у меня никак не получалось. На максимуме своей скорости я менял комбинации своих Даров, чтобы и фигуры «дымных рыцарей» обнулять, и товарищей прикрыть от сумасшедшей магии вражин. Магический фон над островом был такой, что в нашей реальности небо над горами практически почернело, а поле боя освещалось частыми вспышками площадных заклинаний.

Контролируя дальние подступы Кровопутьем, я ощущал, что в теневом пространстве дело обстоит еще хуже. И с каждой секундой — всё ху… хужее, ибо…

Хрясссь!

Отсекая наш отряд от кораблей и разрывая пространство, на местном пляже открылся гигантский портал, наверное, сотней метров в диаметре! И оттуда шустро выбиралась лапчато-крылатая тварюга, действительно напоминавшая крылатого динозавра с магических картинок в Академии. Дракон!

— Здоровый, с-с…ка! Или это все-таки голем, на этой твоей матрице? — прорычал в связном артефакте гвардии лейтенант Рик.

Да, если абстрагироваться от внешнего вида, это была какая-то супернавороченная матрица, с огромным энергетическим каналом в заднице.

— Ниче, вскрытие определит точный диагноз! — рявкнул я в ответ, заменяя броневые Дары астральным и ментальным щупами. — Бой в «реале» — на тебе с Аттором. Шаманами рулит Арурах! А я — в гости!

— Б…!……!

Получение приказа мои соратники подтвердили многоэтажными матами на разных наречиях. Это хорошо еще, что Арриву, пусть и со скандалом, мы оставили на родном острове Топоров Войны — царствовать и держать оборону. Ибо нефиг, тут и ее чудо-секира не сильно поможет!

Зачем Войд выбрал такую тактику с выходом в нашу реальность, меня не волновало. Видимо, что-то там проанализировал для себя из моих боев с его подохшими корешами. Пока же я не давал псевдо-дракону полностью вылезти в нашу реальность. Дары Самума и Огненного Потока помогали так себе, но я смог заузить портал Даром Теневых Врат и сам влетел в логово врага.

Спорная и стремная тактика, конечно, с моей стороны. Но интуиция просто орала об опасности «выхода» дракона-переростка наружу! Укрепившаяся удаленная связь с родовым источником Шэдоу подтверждала мои догадки.

Судя по кошмарному давлению на мою пси-защиту, войдовская тварь собиралась пообедать моими бойцами, завершая свое ритуальное усиление. Ага, куски плоти — голему, астрально-духовные оболочки — войду. На-кося, выкуси!

Воздушно-пространственная магия рода Шэдоу у меня таки проявилась. Еще перед отлетом из поместья. Только ввиду земной псионики или из-за наличия скопированных Даров, моя родовая способность оказалась… слегка «абстрактной». Усилием воли я мог более эффективно удерживать структуру Пространства и маго-конструктов от враждебных изменений. Этакий Дар Врат, версия 2.0, только отдельный слот в ауре не занимает и варианты применения пока ограничены.

Вообще, козырные родичи нагадали, что родовой Дар у меня «сформируется» скорее всего после женитьбы, которую я «обещал» Алтарю Шэдоу. Но у кадетов космодесанта — особенная магическая физиология, видать. Ха!

— Да не… и твоя оливковая подружка не беременна… пока… вроде… — офигеть как не вовремя прокомментировал Купер, — и другие… хм…

Купер сейчас подпирал мою ментальную (и сильно перегруженную!) защиту, поэтому смог «услышать» отголоски моего сознания.

— ДЕРЖИ ЩИТЫ, Б…! – мысленно пнул я комментатора.

Ибо в этот момент я судорожно уворачивался от плазменных выдохов взбесившегося драко-голема и от ударов его шипованного хвостищи. А чудо-клинок Логики, превратившийся в циркулярную пилу, кромсал энергоканал между драконом и «тучевым» Войдом. Причем сама Говорящая Туча стремительно приближалась к месту схватки.

Сам войд не разменивался на стихийные удары. Меня будто сдавливали в ментально-астральных тисках, а сверху долбили «молотом» из такой же магии. Угу, «гвозди бы делать из этих людей»! А без навыков псионики мне и козырь не помог бы выстоять под этим чудовищным прессом.

Мне же срочно требовалось разорвать канал магии между вражинами и ворваться «внутрь» туши войда. И дальше разделать ее, как и Тишину — изнутри. Если не будет прямой связи между Тучей и драко-големом, то мне проще…

Бда-дах!

Мой чудо-меч наконец-то рассек энергоканал тварей! Спасибо знакомому пьянице-дворкину и за основу для Логики, и за клинки для моих гвардейцев! Так-то, артефакторный обвес, Логика с мемчиком, моя псионика и обретенные Дары выводили меня в лигу местных «героев древности».

Бдых!

Вот только следом я таки получил хвостом голема по своему Песчаному Доспеху и отправился в незапланированный полет. Только Абсолютных Защит десяток потерял. У-у-у, гадина!

Долбаный дракон еще и своими челюстями попытался меня перехватить, рыгнув на меня перед этим облаком Огня. Ситуация была хреновой, но контролируемой… пока на «нашей» теневой Тропе не материализовались пять драконов поменьше.

Походу, эти вновь прибывшие — настоящие! Выглядели они сильно мельче и поизящнее, чем драконо-голем, хотя размерами обгоняли имперский истребитель-бомбардировщик. Лишь бы не мешали, х-х-хранители, блин! Я как-то не был уверен, что драконы приперлись сюда меня поддерживать. То, что у них с Войдами свои счеты, это подразумевалось.

Пока я уворачивался от плазменных подарков голема и сдерживал ментальный пресс войда, истинные драконы согласованно ударили магией по моим противникам. Осторожней, игуаны косоглазые! Без вас все по плану шло! А от «помощи» «союзников» я потерял еще несколько слоев АЗэ.

Явно какая-то крутая магия Пространства, плюс что-то астральное, в целом — что-то запредельное по сложности! Причем по голему бил самый «чернявый» из истинных драконов и, похоже, ихний начальник. В его закле еще и непростая магия Крови ощущалась…

Чуть раньше союзной атаки, клинок Логики уже воткнулся в левый глаз драконо-голема. Но с ударом от настоящего дракона — матричной твари здорово поплохело. Хм, я не гордый, лишь бы гадин наконец укокошить, а трофеями можно и поделиться. С войдом-Тучей у остальных драконов получалось пока не очень, зато давление твари на меня ослабло. Уже прибыль, блин!

Правда, магия черного дракона продолжала как-то отравлять свою жертву. Гигантский драко-голем «закашлялся», и из его пасти вылетело еще что-то, кроме «обычной» плазмы и кислотных паров. На меня вылетело! И вот теперь мне реально стало хреново! Да что это такое? Словно все мои маго-каналы скручивало в трубочку! Это в меня кусок матрицы голема попал что ли⁈ И щиты не восприняли этот осколок как атаку?

* * *

Думать — потом. Дар Регенерации и пси-защита выжирали последние запасы магии и сил на попытки восстановления. Даже из карты Купера пришлось вытянуть резерв.

Краем сознания я отметил, что черный дракон добил голема. Ага, после того как я обрубил у твари энергоканал и покопался Логикой в башке! Меч уже вернулся ко мне, ибо мне срочно нужна была помощь мемористера! Что-то стремное творилось с моей магической структурой!

— Мне жаль, парень! — не особо искренне оттелепатировал мне дракон-«брюнет» и устремился помогать своим соплеменникам против Тучи.

Вот с-с…ка! Ведь меня и приложило откатом от твоего закла! Ты даже представить себе не можешь, как скоро мы встретимся! Ты от моего здоровья еще офигеешь! Союзнички, блин, незваные! Этого черного гада я запомнил, даже в своем полу-обмороке!

Мое состояние уже привело к галлюцинациям. Серая хмарь теневого пространства вокруг меня окрасилась фиолетовым. «Обожаю» этот цвет! Как в портальном тоннеле, которым меня занесло с имперского Аргуса-3 на Шелтер. Хотя… я не жалуюсь… здесь я встретил Анабель, Арриву, Алтею, Мэри, то есть леди Селесту… и вообще…

— Хе-хе, ну здравствуй, мой названный «братец»! — донесся до меня противно знакомый голос. — Не все пошло по моему плану, да так тоже не плохо. Масса энергии и матриц, похоже, будет потеряна из-за драконов, но твои кровь и магия — сейчас важнее, хе-хе…

— Карнаж, скотина темная!.. — прохрипел я от боли и узнавания. — Что ж ты своему хозяину не помог в бою?

— Деревенщина, что с тебя взять! Никаких манер. И у меня нет хозяев, ничтожество! Это я скоро стану средоточием Тени… А пока нам нужно плотно пообщаться… там, где нам никто не помешает!

Дурак какой-то! В деревне — хорошо! И судя по словам, это не у меня бред, а у лже-Дэниела, то есть — Карнажа. И добить его — будет актом имперского гуманизма. Совсем ведь чокнулся в своих безумных экспериментах.

Тем временем Карнаж спеленал меня стихийными путами и нас уносило куда-то по фиолетовому «тоннелю». Также пришлось изобразить, что на меня подействовал оглушающий закл Карнажа. Иллюзия и псионика рулят! А родовой Дар и мемористер уже помогли Регенерации. Вот не уверен, что у меня получилось вернуться к «базовым» настройкам организма, но ощущал я себя не так плохо, хоть и странно. Точнее, все тело по-прежнему пронизывало болью, зато я уже контролировал свой организм и магию!

Свое место в аурных слотах заняли Дар Астрального Щупа и Дар Кровопутья. Астральные кляксы Карнажа теперь никуда не убегут, а «выход» из тоннеля я и сам найду.

— Эй, Карнаж!

— А⁈

— Н-на!!!

* * *

Дорогие друзья! Прошу у вас прощения за долгую паузу. В начале осени навалилось проблем со здоровьем и по основной работе. Всё одновременно и здоровым ворохом. Даже вспоминать не хочу. Возвращаюсь в рабочий режим с книгами.

Это финальная глава Звездной Тени, но будет еще и эпилог. Нужно раскрыть, как Регул ошибался в ксенобиологии и в специфике магических клятв:) Правда, это в начале февраля — слишком много завалов накопилось.

Всем здоровья и удачи в 2025!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Магия для звездной Тени. Том 4

Content

Магия для звездной Тени. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Nota bene