Александр Чиненков

На пороге великой смуты

Часть первая

Степные огни

Глава 1

Наступила зима. От мороза схватывало дыхание. На Сакмаре забереги всё увеличивались, течение несло ледяное «сало», и казалось, вот-вот река встанет у всех на виду. Но она встала для всех незаметно, ночью, – посмотрели утром, а перед глазами корявое ледяное поле, и свежий снежок посыпает его, ровняя поверхность.

Рождество в этом году было снежным. Снег шёл всю ночь. Деревья в лесу стояли под толстыми белыми шапками. Крепкий морозец при полном безветрии приятно пощипывал лица казаков.

Народ давно прошёл от утрени.

У атамановой избы, на базарной площади стояло не менее десятка троек. Сани и лошади были украшены разноцветными лентами.

Светлая передняя избы с многочисленными вешалками была завалена шубами, полушубками и азямами (азям – крытый овчинный тулуп). Несмотря на то что на улице сверкал яркий солнечный день, изба была освещена многочисленными свечами.

Гостей встречал сам атаман Данила Донской с супругой и поп Серафим. По случаю рождественского приёма атаман был одет в парадный мундир.

Все сакмарские казаки уже сидели за столом. А казаки, как всему миру известно, любят пировать шумно, открыто – «всем ворогам назло и соседям на зависть». Обычно в Сакмарском городке свадьбу гуляли неделю, именины, крестины – не менее двух дней, ну а Рождество справляли один день. Но зато как!

Так жили прадеды, деды. Не одним десятком лет освящены нерушимые обычаи.

По случаю наступившего Рождества вино и водка лились рекой, столы ломились от яств, а казаки и казачки веселились от всей души!

В избе залихвасто бренчала балалайка, ей подыгрывали деревянные ложки, а жена атамана Степанида, красивая полногрудая казачка, выплясывала в паре с Петром Беловым.

Подвыпившие изрядно зрители хватались за животы. А Степанида выплясывала и вихревой присядкой, и забористой чечёткой, и готова была, кажется, встать на голову, чтобы поразить своим удальством любовавшихся её пляской гуляк.

Белов вовсю старался не уступать «атаманше». Он плясал так забористо, что казалось, его ноги едва касаются пола. Урядник прищёлкивал, присвистывал и выкрикивал задиристые припляски: «Э-э-эх, пропади земля и небо. Я на кочке проживу!..»

Добродушный гуляка, танцор и балагур, Белов был незаменим на всех гулянках и торжествах в Сакмарске. Он не отказывал никому в своём таланте увеселять пьяных земляков.

Но вот ноги атаманши начали путаться, и она остановилась, повелительно сдвинув соболиные брови. Балалайка и перестук ложек моментально смолкли. Гости замерли за столом. А Степанида, чувствуя всеобщее внимание, вдруг запела.

Мелодия родилась сама собою, и слова пришли сами, простые и грустные, – потом она никак не могла вспомнить, что пела. Степанида слушала свой голос, летевший над потолком избы, – сильный, глубокий, свободный. Ей случалось петь не единожды, но она никогда не вслушивалась, как звучит её пение.

Она вздрогнула и смолкла, потому что подошедший сзади атаман, неловко повернувшись, задел её локтем.

– Кто это там? – крикнула она недовольно.

– Господи, не серчай, душенька, не хотел я, – пробормотал виновато Данила.

Степанида уже готова была ответить привычной резкостью (они с мужем постоянно пререкались). Но атаман присел рядом на табурет и попросил:

– Ты продолжай, Степанидушка. Я ведь не мешаю.

Он был настолько растроган пением жены, что напрочь позабыл сказать что-либо язвительное.

Степанида помолчала и запела старинную казачью песню. Её щёки порозовели. Она наслаждалась звуками своего голоса и захотела услышать восторженную похвалу.

И она добилась своего. Её песни, её необыкновенный голос поразили всех. Казаки хлопали, не жалея ладоней. К Степаниде неслись возгласы удивления, похвал, восхищения…

А потом снова грянула плясовая. Весело забренчала балалайка, и в такт ей застучали ложки.

Пока в избе шло веселье, атаман, Гордей Тушканов и Матвей Куракин вышли на крыльцо.

– А ты его рыло хорошо запомнил? – спросил атаман у Куракина, продолжая начатый в избе разговор.

– Ни в жисть не зрил его в глаза, – ответил тот.

– Чернобровый, стройный такой, – попытался помочь ему вспомнить Тушканов.

– Не-е-е, этот чужак другого обличья был. Неприметный какой-то. А рыло своё он всё платком закрывал. Вот только зенки его узкие, будто азиатские. Такие юркие, колючие и беспокойные. – Куракин посмотрел вдаль, припоминая холодную стеклянность неприятных глаз встреченного им ночного путника. – На башке у него шапка лисья, на ногах сапоги тёплые. А ещё в шубу одет, мехом лисицы подбитую.

– А что он тебе балакал? – поинтересовался атаман.

– Всё больше помалкивал, – ответил казак. – Я ещё сказал ему, что не местный ты, как я погляжу. Заплутать могешь. Айда, дескать, в городок к нам, заночуешь, а утрась и в город зараз подашься. А он, вражина эта, как зыркнет. И зло так буркнул: «Я дорогу знаю. А беды мне никто причинить не осмелится!» Вот почитай и все. Я подстегнул свою Ворону, и айда в городок. А он и подался дальше по дороге, что на слободу Сеитову ведёт. Я ещё вчерась о том обсказать хотел тебе, атаман, да вот закружился как-то…

Казаки задумались.

– Дня два назад какие-то сабарманы Янгизский умёт разграбили, – сказал Тушканов. – Казаков побили, скот увели.

– Жаль вот, домой спешил, – вздохнул Куракин. – А то бы до места его довёз и прознал, кто есть он.

– Да не поехал бы он до места с тобою, – сказал атаман. – Могёт быть, лазутчик он сабармановый, раз рыло платком укрывал. А шёл он в свою волчью нору, которую надо бы разыскать и раздавить, ежели где рядышком, чтоб жить спокойно и далее. Верно говорю?

– Эдак верно, атаман, – поддержали его собеседники.

Дверь, скрипнув, открылась, и из избы вышли Никодим и Прасковья Барсуковы. У Прасковьи был узелок в руках.

– Куда это вы? – спросил Тушканов. – Ещё гульба в самом разгаре?

– Некогда нам рассиживаться, – вздохнул Никодим. – Груню навестить надо, гостинцев ей снесть.

– Как она поживат? – спросил атаман.

– Взял бы вот сам и сходил, – озлобленно буркнула Прасковья. – Сам на похоронах подсоблять обещал, а теперь и носа казать не хочешь.

– Цыц, Прасковья! – крикнул Никодим. – Сами управимся. Нечего атамана от дел отрывать!

– Дык что с ней? – спросил Донской.

– Да ничего, – ответил Никодим. – Из избы, акромя как на кладбище, более никуда не выходит. Она уже не найдёт себе утехи. Ни сегодня, ни опосля.

– Зайду к ней завтра утром, – сказал атаман, – попроведаю!

Долго ещё не расходились казаки, всем миром празднуя Рождество.

Наконец начали подниматься. Первым вышел поп Серафим. Он был розовый от выпитого вина, пышногривый, величественно-красивый. Его заметно качало. Он с трудом спустился с крыльца. Подоспевший дьяк помог усесться в сани и взял в руки вожжи. Пара гнедых взяла с места размашистой рысью.

Вслед за попом разъехались ещё несколько казаков с жёнами. Наконец на крыльце показались одновременно атаман с супругой, едва стоявший на ногах, в полушубке, одетом только в один рукав, без шапки, бравый казак Григорий Мастрюков. В правой руке он держал недопитую четверть с водкой.

Сын Мастрюкова подал к крыльцу раскормленного жеребца, запряженного в сани. Григорий и атаман о чём-то громко заспорили. Неожиданно разгорячившийся Мастрюков передал четверть своей супруге Софье и замахнулся на Донского. Вышедший в это время из избы Матвей Куракин перехватил руку Мастрюкова, и на крыльце началась драка.

А нагулявшиеся казаки всё выходили и выходили из избы и вскоре драчунов разняли. Мастрюкова насильно впихнули в сани, и сын увёз горланящего песни и зовущего всех к себе в гости отца вместе с матерью домой.

Спустя четверть часа изба опустела. Последними вышли Гордей Тушканов и его супруга Глаша.

– Гланька, куда стопы править будем? – пьяно выкрикнул Гордей.

– До избы, куда же ещё, – придерживая его под руку, ответила супруга.

– А сани где? – огляделся писарь.

– Дома, где ж ещё, – хохотнула Глаша. – Мы ж пешком пришли, али запамятовал?

– Да? Ну всё не как у людей! – возмутился Гордей и тут же махнул рукой. – Сигай на меня верхом, Гланька. Зараз довезу до избы, не хуже мерина нашего! Ха-ха-ха…

* * *

Во время общего гулянья Мариула находилась дома. Минувшая ночь принесла ей столько потрясений, что утром она вынуждена была отказаться от приглашения. Выпив настойки, снимавшей головную боль, она прилегла на постель и задумалась, вспоминая события прошедшей ночи.

Весь день, до позднего вечера, она выпекала к празднику пироги и шаньги. Вдруг прямо перед ней словно из-под земли появилась покойная мама. Мариула не испугалась, просто сильно удивилась. Мама держала в руке её детские варежки и с грустью смотрела на неё.

– Послухай, – обратилась Мариула, – ты страсть как похожа на мою матушку-покойницу! Не обессудь, но мне так хочется поцеловать тебя…

Ночная гостья заулыбалась и приблизилась к Мариуле, и та крепко обняла её и поцеловала сначала в левую щёку, а потом – в правую. Сердце у ведуньи защемило: она всей душой ощутила, что расцеловала родную мать.

– Как же ты похожа на живую! – со слезами воскликнула она. Но гостья молчала, и вскоре призрак растаял в воздухе, а Мариула осталась сидеть в полной растерянности и никак не могла понять, что же это было, если она явственно ощущала тепло щёк своей мамы, когда обнимала и целовала её, прижимала к себе.

Но рождественские чудеса на этом не кончились. Когда Мариула пришла в себя, решила накрыть на стол. Наступила полночь, Мариула встала из-за стола и сказала:

– Ну и что с того, что в эту ночь я осталась одна! Никто не пришёл нынче ко мне в гости, да и я ни к кому не пошла, потому что идтить не захотела. Уж коли не довелось встретить Рождество с живыми, буду встречать с мёртвыми!

Затем открыла дверь, ведущую из сеней на двор, и поклонилась:

– Заходите те, кто любил и чтил меня при своей жизни!

Постояла немного и хотела захлопнуть дверь. Но не тут-то было!

Внезапно в дом один за другим зашли… атаман Василий Арапов, есаул Пётр Кочегуров, Фома Сибиряков, Никифор, Гурьян Куракин. Они стали снимать верхнюю одежду и разуваться. Последним пришёл муж Мариулы Степан. Ведунья стояла в углу, не в силах вымолвить ни слова. Лишь с изумлением смотрела на их необыкновенно красивые одеяния. Справившись с волнением, она сказала:

– Здравствуйте, гости дорогие! У вас чудная одежда. Блестящая, переливающаяся… Заморская, что ли?

Но они, словно не замечая её и не слыша расспросов, молча прошли в избу и стали садиться за стол. Мариула достала из шкафчика шесть рюмочек, хотела налить в них водки, но не смогла открыть бутылку:

– Может быть, кто-нибудь из вас откупорит?

Все по-прежнему молчали, словно набрав в рот воды.

– Ладно, – сказала Мариула. – Будем пить наливочку.

Принесла из сеней бутылку, разлила наливку по рюмкам, все чокнулись. Когда стали закусывать, отчётливо послышалось чавканье. Потом она поставила самовар, принесла мёд и пироги. Но как только «гости» взяли в руки чашки с чаем, в сарае прокукарекал петух.

Обернулась Мариула к своим гостям – никого нет за столом! Рюмки с наливкой стоят нетронутые, на тарелках разложены куски пирога. Она бросилась в сени, но дверь оказалась запертой на задвижку, а на вешалке не было никакой одежды, кроме её шубейки. До утра Мариула просидела за столом сама не своя, крестилась, молилась и ругала себя: «Вот дура старая, встретила Рождество в компании с покойниками. Как я могла позабыть, что мир теней шутковать не любит…»

В дом Мариулы вбежала Лиза Бочкарёва, жившая по соседству. Она была необычно возбуждена.

– Мариула, – сказала она поспешно, – к нам только что прибыл казак яицкий Иван Ковригин с вестью худой.

– Что стряслось? – спросила Мариула взволнованно, побледнев.

– Сыночек твой Егорушка погиб на войне турецкой, – ответила Лиза.

– Погиб? На войне? – прошептала Мариула, поднимаясь с постели. – А что он там делал? Ведь оренбургских казаков на войну не призывали?

– А может, забрили в солдаты за провинность какую, ты ж не знашь? – насторожилась соседка. – Он же в Бердах жил, а ты здесь?

– Ежели бы забрили, я бы знала, – уверенно ответила Мариула. – Но ты сказывай, что тебе гость твой поведал.

– В плену турецком сгинул сынок твой. Эдак Ивашка сказывал.

– А он, Ивашка, откель взялся?

«А может, и взаправду всё?» – подумала Мариула, и слёзы навернулись на глаза. Эта недобрая весть тисками сдавила душу.

Её сын проживал с семьёю в Бердах и часто навешал мать. А теперь его давно не было. Даже к празднику весточку о себе и внуках не прислал.

– Не плачь, Мариула. – Бочкарёва обняла поникшую женщину и прослезилась сама. – На войну-то не призывают, верно сказала. А сколько наших сакмарцев забрили за провинности малые? Да у тебя ещё внуки есть. Красавцы здоровенные…

– Это верно, – вздохнула Мариула. – Никогда бы не подумала, что Егорушку в солдаты забреют. Послушный он был у меня и богобоязненный.

– Да, – согласилась соседка. – Таков он был, ведаю я.

– Почему это был? – вздрогнула Мариула. – Он был, есть и будет, а твой гость нынешний – враль несусветный!

– Как это враль? – удивилась Лиза.

– Бродяга он голодный или беглый. Покушать захотел, вот и выдумал небылицу, чтоб от порога не прогнали.

– А откуда он знат, как звать-величать сродственников наших?

– Ой, Господи, да разговор, мож, чей подслухал? – Мариула всхлипнула, вытерла глаза платком:

– Вот мне и сон в руку. Не зря, видать, покойники всю ночь у меня в доме гостили.

– О чём это ты? – вскинула удивлённо брови Лиза.

– Да я так это, – неохотно ответила Мариула и схватила соседку за руку. – Где ж этот вестник-то чёрный? Ещё у тебя али ушёл?

– Привести его?

– Веди!

Бочкарёва вышла и вскоре привела в избу болезненного вида, плохенько одетого мужичка. Тот, войдя в дом, остановился на пороге, поглядывая исподтишка то на Мариулу, то на Лизу, которая села на табурет и с беспокойством разглядывала его.

– Здравия желаю избе вашей! – И Ковригин поклонился. – Не серчайте ради Христа за весть недобрую, что я зараз к вам привёз.

– Где добыл ты её? – спросила Мариула. – Может, сбрехнул кто со зла?

– Верный человек о том сказывал. – Ковригин изобразил на бледном лице печаль. – Я когда домой из госпиталя собирался, земляка вашего встренул. Вот он и просил меня в городок Сакмарский попутно заглянуть!

– А кто он? – полюбопытствовала Мариула.

– Да брат мой, Фрол, – ответила за казака Лиза. – Его встретил Иван в госпитале.

– Фрол?! – воскликнула Мариула, покраснев, и вскочила на ноги, но Лиза схватила её за руку и усадила на кровать. – Что ещё ведаешь? – спросила она, буравя гостя суровым взглядом.

– Эх, ведаю я много чего, да лучше б вам о том не знать. – И Ковригин опустил голову. – Хоть я и пропащая душа, помру, видать, скоро, но не поведать не могу. Аким сказывал, что будто видал сам, как Егорку-то турки штыками кололи.

– И что, до смерти прям? – спросила язвительно Мариула.

– Акимка сказывал, что до смерти. Его турки в плен взять чаяли, а он в драку с пашой ихнем ввязался. Вот потому-то его штыками-то и колоть начали!

– А про какого Акимку ты нам сейчас сказываешь? – усмехнулась Мариула. – Вначале ты про Фролку Лизиного обмолвился?

– Ой, что это я, – покраснел мужичок. – Ну, конечно же, Фролка. А Акимка, это так. Со мной из госпиталя шёл.

– А Фролка мой как выжил? – спросила Лиза. – Как он в госпиталь угодил?

– Нечестивые турки, – продолжил Ковригин, – так изгаляются над пленными христианами, что сердце кровью обливается. Вот Фролка всё своими глазами зрил, а я только со слов обсказываю. Будь они прокляты, супостаты магометанские! – И мужичок топнул ногой о пол, в то время как Мариула не спускала с него глаз.

– Фролке утечь от турок удалося, – продолжил Ковригин слезливым голосом. – От болезни сознание потерял он, а турки ево мёртвым сочли и выбросили. А он опосля очухался и зараз к своим уполз!

– А сына моего, Егорушку, только штыками нехристи кололи? – еле сдерживаясь от смеха, спросила Мариула.

– Ещё башку срубили! – ответил тот, беспокойно посмотрев на неё.

– Ой! – отчаянно вскрикнула Лиза и, не в силах совладать с подступившей к горлу рвотой, побежала к двери.

– Кто это тебе обсказал? – строго спросила Мариула. – Фролка, что ли?

– Уже запамятовал, – пожал плечами Ковригин. – Просто турки всем бошки рубят. И живым-раненым, и мертвякам даже.

– А ты не брешешь?

– Спасением своим клянуся! – И мужичок приложил к груди правую руку.

– А теперь я вот что тебе скажу, враль несусветный и бродяга неприкаянный. – Мариула презрительно посмотрела в бегающие глазки «гостя». – Ты вот спасением своим поклялся, а не пужаешься гнева Божьего?

– О чём это ты? – побледнев, пролепетал мужичок.

– О том, что выдумка твоя не в те уши сказана.

– Как знал, эдак и сказал.

– Красиво врал, да не знал, что по указу царицы оренбургских казаков на турецкую войну не призывают, – прищурилась, разглядывая Ивана, Мариула. – У нас в Сакмарске только Фролку Бочкарёва и ещё несколько казаков за провинность в солдаты забрили, а вот сыночка моего… Скажи, ежели жизнь дорога, когда ты всё это выдумать успел?

Ковригин занервничал. Его пальцы побелели, крутя шапку, словно выжимая из неё воду.

– Я на базаре в Оренбурге побирался, – начал он, – и подслухал разговор казаков про войну турецкую. Там и узнал я, что Фролка Бочкарёв в госпитале лежит. А о том сынок твой кому-то сказывал.

– И ты решил к Лизке идти, штоб разжалобить её? – спросила Мариула.

– Я только зиму пережить у неё хотел, – сознался мужичок.

– А Егорушку моего пошто приплёл?

– Да так, к слову пришлось!

Мариула прикрыла глаза, прерывисто вздохнула, после чего сказала:

– Ступай из городка нашего подобру-поздорову, грешник неприкаянный! Ты людям горе принёс, чтоб самому хорошо было. Ежели прямо сейчас из Сакмарска не уберёшься, я порчу нашлю на жизнь твою, и без тово поганую!

В это время в избу вошла опроставшая желудок Лиза:

– Ну что, всё обспросила?

– Всё, об чём интерес имела, – улыбнулась ей Мариула. – Скажи своему гостю непрошеному, что пущай исполнит всё, что сказала ему я.

– А ты что развеселилась? – удивилась Лиза.

– Да причин для тоски не углядываю. Жив и здоров Егорушка мой и на войне никогда не был!

– Это кто тебе эдакое без меня поведал?

– Никто, это сердечко моё материнское знать дало. Не чует беды оно – знать, и нету её вовсе!

Глава 2

Рождество они встретили вместе, и даже приятно. У них царила полная гармония. Этому немало способствовала Жаклин. Казалось, она позабыла о своей слабости к Архипу. Капитан Барков был очарован. Она снова показалась ему очень умной и красивой женщиной, к тому же её несчастье давало ей, по его мнению, право на его сочувствие.

Но Жаклин по-прежнему не была в него влюблена. Она провела уже много времени вместе с Барковым, и он был неизменно внимателен к ней. А сегодня он всю праздничную ночь почему-то рассказывал о другой женщине, которую Жаклин не знала и никогда не видела.

Женщине не надо быть влюблённой, чтобы при подобных обстоятельствах почувствовать досаду, ей даже не надо признаваться себе, что это её задевает. Жаклин не сознавала причины своей досады. Просто восхищение, с каким капитан рассказывал о той, другой из Петербурга, нервировало её.

Но Жаклин недолго сердилась на Баркова, и к утру они снова стали добрыми друзьями. Он не мог ей не нравиться, так как с ним сегодня было приятно разговаривать. И всё же он не совсем ей нравился, так как ей казалось, что он разговаривает с ней несерьёзно. Он как будто играл с ней. Она узнала его достаточно хорошо и понимала, что он на самом деле серьёзный, склонный к раздумьям человек, способный на глубокие душевные терзания из-за своих убеждений. Но с ней он всегда был мягко шутлив. Если бы улыбка хоть однажды исчезла из его глаз, она, быть может, могла бы попробовать полюбить его…

Барков чувствовал себя рядом с Жаклин таким сильным и крепким, что она представлялась ему страшно слабенькой. Она так мала, так непрочна, у неё такие нежные косточки, такие слабые мускулы, такие маленькие ножки. Её слабость умиляла его и притягивала. Он твёрдо верил, что обязанности его, как мужчины, охранять её, брать на себя все заботы, быть защитником и помощником. И вот она рядом… Жаклин – эта неизвестная красивая женщина, далеко не напоминающая коварную жестокую преступницу, на которую велась охота, – одна, с кучей навалившихся на неё забот. Он так ясно представлял себе её беспомощность среди нахлынувших житейских дел. Кто поможет ей вырваться из порочного круга, в который она попала, быть может, и не по своей вине? Кто спасёт её, если вдруг реальная опасность будет угрожать её жизни?

Барков потянулся в кресле, удручённый чужим горем. Он подыскивал слова, которые должен прямо сейчас сказать думавшей о чём-то своём Жаклин, чтобы утешить её: «Не печалься, дорогая, всё не так уж плохо, как ты думаешь. Хочешь, я вытру твои слёзы, милая госпожа».

Нет, эти слова не годились, их стыдно говорить Жаклин, не зная, нуждается ли она в них? Но Барков придумывал новые, ещё более нежные: ему было приятно мысленно повторять их и горько сознавать, что вряд ли придётся их озвучить.

– Господи, как мне всё надоело! – вдруг воскликнула Жаклин, вставая с кресла и направляясь к столу.

– Что именно? – тут же спросил Барков, наблюдая, как она схватила графин и наливает в бокал вино.

– Всё, всё, всё! – ответила Жаклин. – Надоел этот проклятый городишко; надоел страх, который я испытываю, ожидая возвращения проклятого Анжели; надоело ожидать смерти от руки проклятого Садыка, который может в любой момент явиться, чтобы отомстить нам. Всё! Всё мне надоело и осточертело!

– Чем я могу вам помочь, госпожа?

– Да что ты можешь! – раздражённо бросила Жаклин. – Тебя, наверное, самого уже разыскивают семью собаками. Или ты всё ещё думаешь, что твоё непоявление в Самаре осталось незамеченным?

– Нет, я так не думаю, – вздохнув, признался Барков. – Но я считаю, что всё ещё много чего стою как мужчина, способный вас защитить!

– Я бы на твоём месте помолчала, «мужчина»! – окончательно разозлилась Жаклин. – По твоей милости сбежал этот негодяй Садык, сбежал Архип, сбежала девчонка. Ох, попадись они мне сейчас в руки. Сама даже не знаю, что бы с ними сделала!

– Госпожа, – улыбнулся Барков, – зачем выдвигать против человека обвинения, заранее зная, что они безосновательны?

– Это ты так считаешь, а я нет! – отрезала она.

– Во-первых, узника из подвала освободил не я, а Нага, – начал перечислять Барков. – Я даже не имел понятия, что кто-то сидит на цепи в вашем доме. Да я и вообще ни сном ни духом не ведал, что под шляпным салоном находится подвал.

– А что во-вторых? – выкрикнула Жаклин, осушив бокал и наполняя его снова.

– Во-вторых, я не знаю, почему сбежала Ания, – ответил Барков. – Вы же с Нагой не посвятили меня до конца в свои планы.

– А Нага? Ты же запер его в подвале? Почему он смог выбраться из него?

– Здесь я признаю свою вину, но лишь частично!

– Частично?

– Именно так.

– Да ты с ума сошёл?!

– Может быть, и так, госпожа, – ухмыльнулся Барков. – Пока вы, одураченные своим же слугой, путешествовали вокруг городского кладбища, я сумел разгадать его козни, проследил за ним и запер его в подвале. Но разве я мог предположить, что стенная перегородка между камерами столь непрочна? Вашему слуге оказалось достаточным кинжала, которым он за ночь сумел выдолбить в перегородке дыру, протиснуться через неё в покинутую Архипом камеру и спокойно выйти из неё через незапертую дверь! А теперь позвольте вас спросить, в чём же я виновен по вашему пониманию?

– Хорошо, я не права, простите меня, Александр Васильевич, – всхлипнула Жаклин. – Но почему мы всё ещё в Оренбурге? Что нас здесь держит?

– Бесподобный вопрос, госпожа, – ответил Барков. – Если хотите, то я кое-что поясню по данному поводу.

– Сделайте милость, Александр Васильевич.

Прежде чем удовлетворить любопытство Жаклин, он подошёл к столу и тоже налил вина в свой бокал.

– Так вот, – начал он, – скажу сразу, что вам бояться нечего, госпожа.

– Приятно слышать, но верится с трудом, – хмыкнула Жаклин пренебрежительно. – Садык…

– Будем называть его по-прежнему Нага, – не очень-то вежливо перебил Барков. – Так вот, одурачивший вас азиат едва ли бродит где-то поблизости. Даже если он и решил отомстить нам обоим, то упустил свой верный шанс. Ему надо было сразу, после выхода из подвала, подняться в ваши покои и прирезать нас обоих! Мы оба не смогли бы ему противостоять. Я был ранен, а вы… женщина, Жаклин, и этим всё сказано!

Барков посмотрел на задумавшуюся «француженку»:

– Скорее всего, он уже утерял интерес к нашим особам. Посудите сами, Жаклин, чего сейчас с нас взять, ради чего можно было бы рискнуть? Я не имею ни гроша за душой, да и вы не намного меня богаче. Золота в бочках он тоже не нашёл, как надеялся! И что может из всего этого следовать?

– И что же?

– Отомстив нам, Нага подставил бы себя под нешуточную угрозу. А ему это надо? Я думаю, что он ищет сейчас Анию, чтобы вытянуть из её отца побольше золота!

– Он любит её, – сказала Жаклин.

– Едва ли, – усомнился Барков.

– Я знаю это.

– Быть зятем хана Малой орды тоже хорошая перспектива, – продолжил развивать свою мысль капитан. – Во всяком случае, хитрый азиат Нага – везде в выигрыше!

– А Архип? Почему он освободил его? – спросила уже спокойно Жаклин.

– Над этим я думал мало, – ответил, хмуря лоб, Барков. – Мне наплевать на этого узника, наплевать на причину, из-за которой вы его упрятали в подвал, и наплевать на то, что он благополучно сбежал из подвала. Вы не собирались брать его с собой, Жаклин, а это для узника было равносильно смерти!

Говоря это, капитан, конечно же, умолчал о своей полной осведомлённости относительно плана Наги и Жаклин, но решил не заострять на этом внимания «француженки» и продолжил:

– Я думаю, что Нага освободил Архипа, чтобы досадить вам, Жаклин. И если бы я не запер азиата, он где-нибудь вашего узника, несомненно бы, прирезал.

– Получается, что вы спасли Архипу жизнь? – горько усмехнулась Жаклин.

– Может быть, не надолго, но я его спаситель! – не без гордости согласился Барков.

– Для меня было бы лучше, если бы Нага его прирезал! – оскалилась хищной улыбкой Жаклин. – Во всяком случае, мой кошмар на этом и закончился бы.

– Вас связывает с кузнецом какая-то тайна?

– Уже нет. Хотя я очень на это надеюсь! – Они помолчали, затем наполнили бокалы вином и выпили. – Я чувствую, что вы не сказали мне самого главного, Александр Васильевич, – сказала Жаклин. – Того, что удерживает вас здесь, в Оренбурге?

– Нас с вами, прекрасная госпожа, – уточнил Барков и сразу же продолжил: – Мне нужен Анжели. Неужели вы ещё этого не поняли, Жаклин?

– И только ради этого мы торчим в этом гнусном городе? – ужаснулась она.

– Именно так.

– Но почему вам понадобился Анжели? По долгу службы или…

– Раз с карьерой у меня ничего не получилось, то я решил поправить наши с вами дела за его счёт.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Дождаться его.

– Вы думаете, он привезёт деньги?

– Всенепременно. Он привезёт с собой много золота.

– Почему вы так в этом уверены, месье? Вы осведомлены о его тёмных делишках?

– Нет, я лишь хочу заполучить его золото и уехать с вами за границу.

– Но он очень опасный человек, поверьте мне.

– Я тоже.

– Неужто?

– Да, особенно если сильно этого захочу! – А «ангел-хранитель», оставленный Анжели? Вы про него забыли, капитан? – повеселела Жаклин.

– Нет, он подстрелил меня и теперь временно спокоен.

– Так ли это, Александр Васильевич?

– До приезда Анжели он больше не предпримет никаких действий.

– А сейчас, в эту рождественскую ночь, он наблюдает за нами? Как вы считаете, Александр Васильевич?

– Не могу знать. Но я больше не подставлю под его пули свою голову!

Жаклин взяла в руки графин и очаровательно улыбнулась.

– Я предлагаю выпить за Рождество, господин капитан! – воскликнула она, торжествуя. – Надеюсь, вы не откажетесь ко мне присоединиться?

– Всегда рад услужить вам, прекрасная госпожа, – улыбнулся ей в ответ капитан. – Я вдвойне счастлив, когда мои действия доставляют вам искреннее удовольствие!

* * *

Нага курил опий уже вторую неделю. Голова его отяжелела, а глаза слезились. Откинувшись на подушки, он задумался, с горькой иронией вспомнив, как безнадёжно провалился блестяще разработанный им план. В бочонках французов вместо золота оказалась медь, Ания укатила куда-то с кузнецом Архипом… Даже Барков оказался жив, хотя он сам видел, как неизвестный разрядил в него, в упор, оба пистолета. Калык исчез, разбежались все его сабарманы. А сейчас Нага прозябает у дальнего родственника в Сеитовой слободе и курит опий, страдая от тоски и безысходности. Увы, вокруг нет ни одного человека, на которого можно было бы положиться.

Нага лежал не вставая, как старый мерин. Он окончательно одурел от опиума. Где же найти людей, у которых огонь пышет изо рта и с клинка сочится кровь?

Наге стало страшно.

– Махмуд, – он толкнул дремавшего рядом двоюродного брата. – Вставай, лежебока, дело есть.

Тот нехотя приподнялся с подушки.

– Что такое, Садык?

– Дай мне твоего коня, я поеду в город.

– Моего коня?

– Да, твоего Араба.

Услышав, что речь идёт о его породистом красавце жеребце, Махмуд окончательно проснулся и протрезвел.

– Я запрягу тебе другую лошадь в телегу, брат мой.

– Я не привык ездить в телеге, Махмуд.

– Ну тогда я запрягу того жеребца, которого мне Калык на сохранение оставил.

– Нет, он слишком резв и злобен. А я не намерен объезжать его.

Первый раз за всё время они начали ругаться, и в голосах их – резком и нервном у Наги и язвительно-мягком у Махмуда – вдруг зазвучала если не ненависть, то явная неприязнь друг к другу.

Нага настаивал. Но Махмуд не мог отдать своего арабского чистокровного жеребца, подаренного ему отцом еще жеребёнком.

Он вспомнил, как купал своего Араба, лоснящегося на солнце, в Сакмаре-реке. Солнце опускалось за верхушки деревьев, заливая небо на западе до линии горизонта пунцовым светом вечерней зари. Араб с длинной шеей и тонкой спиной выпрыгнул на берег, встряхнулся и привычно нагнул голову. В рубашке и шароварах, засученных выше колен, Махмуд расчёсывал ему гриву.

– Нет, Араба я тебе не дам, – категорически отказал он. Нага насупился:

– Не буду настаивать. Запряги кого-нибудь другого.

Махмуд вышел в конюшню. Почуяв хозяина, Араб радостно всхрапнул и замотал головою.

Махмуд посмотрел на лошадь. Чёрные-пречёрные глаза жеребца были спокойны. Горделивая шея изогнулась. Не конь – орёл! Ах, если бы ему ещё крылья! А когда он в минуты слабости обнимал шею своего красавца, на душе сразу становилось спокойно и легко.

Как-то раз возвращался он домой из Оренбурга в Сеитову слободу. Дело было к вечеру. Откуда-то из степи показался конный отряд сабарманов. Выхватив сабли, разбойники поскакали за ним. Выпущенная стрела впилась ему под правую лопатку. А что было потом, он и не помнит. Когда пришёл в себя, Махмуд открыл глаза, смотрит – он у ворот своего дома сидит на Арабе, обняв его за шею. Вот это верность! Он очнулся.

– Я хочу скорее вернуться, – донёсся до его ушей голос Садыка, который стоял сзади. – Мне нужен быстрый конь.

– Слушай, Садык, – сказал Махмуд с непримиримой холодностью, твёрдо уверенный, что его брат собирается бежать куда-то на его коне. – Я сам вырастил своего Араба! Я сам приучил его к седлу, и до сих пор никто чужой до него не дотрагивался. Хочешь, возьми мою душу, но Араба я тебе не дам.

– Для чего она мне, – недружелюбно усмехнулся Нага. – Ладно, запрягай мне коня Калыка. Он не хуже твоего Араба.

Махмуд запряг коня, которого Калык забрал у безжалостно зарубленного хозяина.

– Он хорошо под седлом ходит, – сказал он, подавая уздечку Наге. – И не злобный вовсе.

– Давай не оправдывайся, – хмыкнул Нага. – Завтра вернусь. Жди меня.

Когда Нага уехал, Махмуд вернулся в дом, набил в чилим опий, закурил и лёг на постель, уткнувшись головой в подушку. Перед глазами его замаячило злобное лицо свалившегося как снег на голову Садыка.

Так и не уснув до рассвета, Махмуд поднялся с мутной головой. В окне виделось посеревшее небо, серебристо мерцали на нём последние звезды. Мысли путались: не бросить ли всё и не бежать ли куда подальше, пока Садык не втянул его в очередную неприятную историю?

Утро занималось ясное. Махмуд умылся и вышел из дома. Во дворе его ожидал незнакомец – низенький татарин в заношенном тулупчике.

– Чего тебе? – спросил Махмуд, нагоняя на себя важность. – Я милостыню не подаю, и работников мне не надо!

– За конём я, – ответил незнакомец. – За тем, которого тебе на присмотр оставили.

Махмуд покачнулся, как будто его ударили кулаком по голове. Дрожь пробежала по телу.

– О каком коне ты говоришь, бродяга? – едва ворочая языком, спросил он.

– Ты знаешь о каком, – ответил татарин. – А ещё кошель с золотом велено вернуть, который вместе с конём на сохранность оставлен.

У Махмуда вытянулось лицо.

– Да-да, ты правильно подумал, – усмехнулся татарин. – Хозяин велел всё сполна вернуть. Сам он попозже заглянет, как только дела свои уладит…

Глава 3

Мастеря лыжи, Архип вспоминал о своём появлении в умёте. Ляля привезла их сюда, высадила, а сама умчалась в бесконечную степную даль, даже не ответив на его вопрос: «Свидимся ли мы ещё когда-нибудь?»

Архип и Ания шли тогда по единственной крохотной улочке умёта, держась за руки. Они не разговаривали и, занятые каждый своими мыслями, лишь время от времени дружески переглядывались, спеша к самому большому дому хутора, где, как сказала цыганка, их уже с нетерпением ждут.

Архип гадал: пустят ли их на временный постой хозяева дома? А Анию в непривычно простой, хотя и прекрасно сшитой одежде и смущали, и радовали восхищённые взоры редких прохожих, и молодых, и немолодых, лихо заломивших шапки, бесцеремонно пяливших глаза на неё, оборачивающихся… Она шла, скромно опустив глаза, но всё равно чувствовала на себе восхищённые взгляды мужчин.

У парадного крыльца Ания и Архип переглянулись и стали медленно подниматься по лестнице.

В сенях их встретил немолодой мужчина.

– Ильфат, – представился он, слегка поклонившись.

Ильфат распахнул тяжёлую дубовую дверь и, неумело копируя приёмы господского слуги, чуть сбычив седую голову на плохо гнущейся толстой шее, сказал громко на всю прихожую:

– Милости просим, гости дорогие!

Архип и Ания прошли в большую комнату, разглядывая громоздкую, обтянутую зелёным бархатом мебель, стоявшую вдоль стен. Прошли ещё через комнату, тоже большую и тоже загромождённую мягкой мебелью, какими-то невиданными аляпистыми цветами в огромных кадках. И только перед третьей, с раскрытыми дверями огромной комнаты они остановились.

Спокойная до этого, Ания вдруг взволновалась. Лицо её запылало, словно в огне. Легко скользящие по полу, обутые в мягкие войлочные чуни ноги её вдруг замедлили движение, а руки задрожали.

Волнение Ании тотчас передалось Архипу, у которого тоже невольно задрожали руки. Так они и вошли в большой зал.

Встретившая их хозяйка дома оказалась молодой и очень красивой женщиной. Стройная, в длинном шёлковом платье, она казалась гибкой, как тростинка.

– Можете мне ничего не рассказывать о себе, – очаровательно улыбнулась она и указала на устланное мягкими подушками ложе. – Садитесь, молодые люди. Именно такими я вас и представляла себе, когда слушала Лялю. Вы – удивительно красивая пара, хотя…

Хозяйку звали Айгуль. Она позвала слугу и велела ему растопить баню. Печальный вид Архипа и его дурно пахнущая грязная одежда, видимо, произвели на неё удручающее впечатление.

Пока Ильфат исполнял её распоряжение, Айгуль как ни в чём не бывало продолжила беседу.

– Меня зовите Амина, – назвалась она вымышленным именем. – А о вас я знаю всё. Даже больше того, чего вы хотели бы мне рассказать. А потому предлагаю вам жить в моём доме ровно столько, сколько пожелаете сами. Ни в чём нужды испытывать вы не будете.

Архипа и Анию поселили в разных комнатах. Никто не ограничивал их свободы, и они могли вести себя так, как им заблагорассудится. Трапезничали всегда вместе и в это время вели разговоры с прекрасной хозяйкой на любые темы.

Айгуль была умна и могла разговаривать почти на любую тему. Она гордилась тем, что ей чужда дворянская спесь – и, следовало бы добавить, женская деликатность. Архип находил красоту хозяйки дома особенной. Её пышные чёрные волосы были уложены в греческую причёску, полностью открывавшую лоб и щёки. Лоб, хотя довольно низкий, был очень красив благодаря изяществу очертаний. Глаза у неё были большие и сверкающие. В них светился ум, пылал огонь страсти, искрилось веселье, но в них не было любви, а только упорство и жажда властвовать. И всё же это были удивительно красивые глаза. Долгий пристальный взгляд из-под длинных безупречных ресниц мог заворожить любого поклонника, хотя и внушал робость. Её нос, рот, зубы, подбородок, шея и грудь были само совершенство.

О своей прежней жизни Айгуль никогда не упоминала, хотя в беседах с Архипом и Аниёй часто роняла таинственные намёки, касавшиеся её замужества и нынешнего одиночества. Она много читала и недурно владела языками. Такова была хозяйка дома красавица Айгуль – Амина, оказавшая приют дочери хана и кузнецу Архипу.

– Я готова, – прозвучал весёлый голос Ании, оторвавший Архипа от размышлений.

– Я тоже, – улыбнулся он девушке, показывая только что сделанную пару лыж.

Архип прикрепил лыжи к валенкам Ании сыромятными ремнями. Проделал то же самое и со своей парой лыж.

– Ну что, с Господом? – весело крикнул он.

– С Аллахом! – так же весело откликнулась девушка, и они пошагали в лес.

Но они недолго наслаждались приятной прогулкой по зимнему лесу. Не умевшая ходить на лыжах девушка вскоре оступилась и подвернула ногу. Архип подошёл к ней. Склонившись, он подхватил незадачливую лыжницу на руки и, даже не напрягаясь, а только чуть откинув голову, легко и быстро заскользил с крепко прижавшейся к его широкой груди Аниёй.

Раскрасневшееся лицо девушки с полузакрытыми глазами было совсем близко от лица Архипа: он ощущал горячее порывистое её дыхание на своих щеках и шёл быстрым накатистым шагом.

Показавшаяся ему вначале лёгкой и хрупкой, Ания заметно отяжелела, как только лыжня потянулась на возвышенность. Дыхание Архипа участилось, но он шёл, не останавливаясь, не снижая скорости. «Помру, но донесу!» – упрямо думал он.

– Архип, хватит! – чуть слышно сказала Ания. – Мне уже хорошо, и нога не болит. Я даже и думать не могла, что ты такой сильный. Ну? Поставь меня. Я пойду сама!

Он осторожно поставил девушку на набитую лыжню. Губы их слились в долгом, горячем поцелуе.

– Ания! Ания! – повторил Архип с всё возрастающими волнением. Кроме имени любимой, он не находил больше ни одного слова, чтобы выразить охватившее его чувство счастья.

– Ты меня правда любишь? – спросила девушка, прижимаясь к его груди.

– Ты ещё спрашиваешь об этом! – воскликнул Архип. – Я люблю тебя с той минуты, когда увидел впервые в подвале Чертовки. Но ты… Неужто это возможно?

– А разве можно в этом усомниться? – укоризненно сказала Ания, счастливо улыбаясь. – Как можно было мне тебя не полюбить?

– Знаешь, а я ведь полюбил добрую бедную служаночку, а не дочь хана ордынского, – вздохнул Архип, покачав головой. – А теперь я вижу, как далёк по происхождению от тебя. И едва ли твой батюшка дозволит быть нам вместе.

– Не дозволит, если найдёт меня! – со стыдливой насмешкой произнесла девушка. – Я никогда не вернусь туда, откуда пришла. Ведь я и днём и ночью только и думала о тебе. О тебе, несчастном узнике, бедном казаке. Я всегда считала казаков огнедышащими чудовищами, только и подстерегающими мирных несчастных людей.

– А я и сейчас боюсь до тебя дотрагиваться, прознав, что ты не моего поля ягодка! – сказал Архип.

– И тебя смущает это?

– Ещё как.

– Теперь пойдём, но только поддерживай меня.

Прихрамывающую, крепко опирающуюся на его плечо девушку Архип повёл к выходу из леса.

Двигались медленно. Ания словно не спешила побыстрее оказаться в тепле.

– Не могу больше, устала! Посидим немножечко, Архип? – И девушка, не снимая лыж, как на табурет, села на пенёк, сложив на коленях руки.

Казак присел напротив на ствол поваленного дерева. Над лесом сгущались сумерки. От румяного разгорячённого лица Ании клубился пар, инеем оседая на ресницах, на прядях чёрных волос, на бровях. В лисьем полушубке и в лисьей шапке она походила на красивого юношу.

– Я хочу на всю жизнь остаться с тобой, Архип! – сказала она. – И сделаю всё, чтобы так и было!

– Это великая жертва! – рассмеялся Архип, но сразу же стал серьёзным. – Всё это так невыразимо благостно, так чудесно, что я едва осмеливаюсь всему этому верить. Но ежели Господу было угодно, чтоб мы нашли друг дружку… Разлука с тобою для меня была бы невыносима! Сейчас мы поселились здесь. Но эдак долго не могёт длиться.

– Давай не будем сейчас думать о плохом! – воскликнула Ания полным невыразимого счастья голосом. – Пока будем довольствоваться тем, что имеем. Согласен, Архипушка?

– Нет, не согласен! – неожиданно возразил он, хмуря брови. – Не можно нам во грехе проживать. Постыдно это. Что скажет твой батюшка! А сродственники?

Ания рукой зажала ему рот.

– Не нарушай радости этого счастливого часа, Архип! – сказала она укоризненно. – Отец, конечно, начнёт меня разыскивать, но его поиски не могут длиться вечно!

И, гордо подняв голову, она прибавила:

– Я приму христианство и возьму себе другое, православное, имя! А твоя любовь даст мне силы сменить жизнь в роскоши на жизнь простой казачки. С этой минуты я твоя невеста, согласен, Архип?

Против этого Архипу нечего было возразить. Он лишь подался вперёд и поцеловал Анию в её красивые манящие к себе губы.

* * *

В то время, пока Архип и Ания забавлялись прогулкой по зимнему лесу, Амина прохаживалась промеж торговых рядов на ярмарке Менового двора. Она внимательно разглядывала товар и делала кое-какие покупки.

Непутёвый сын покойного Ермека Садык уже давно не давал о себе знать. И Амина считала его без вести пропавшим. Она от всей души надеялась, что Садык где-то сгинул в чужих краях, и потихонечку страх перед ним оставил её. Она давно уже собиралась переехать в Оренбург, но, сама не зная почему, откладывала переезд на более позднее время.

Своё желание съездить в Оренбург на ярмарку она ни с кем не обсуждала. Просто ей захотелось развеяться. В город она выехала ещё ночью. А утром она уже прогуливалась по ярмарке, наслаждаясь лицезрением людей, снующих, как муравьи, повсюду.

Огромная площадь с одной стороны граничила с изгородью сада, а с другой – с огромной огороженной площадкой, на которой высились множество омётов сена. Вдоль изгороди дикорастущего укутанного снегом сада стояли привязанные коровы и верблюды, лошади, овцы и козы. Разноплеменной торговый люд волнами переливался по площади, бурлил и кипел, как в котле.

Много раз Амина проходила мимо скуластых кайсаков, зимой и летом одетых в меховые шубы и малахаи, стоявших у рядов с вонючими овечьими, конскими, воловьими шкурами, ароматным сеном, привезённым из степи, мимо весёлых бородатых казаков, слонявшихся толпами между рядов и больше потешаясь над угрюмыми азиатами, чем что-то покупая. Их жёны, голосистые и крикливые казачки, с шутками да прибаутками зазывали покупателей к своим рядам, предлагая на выбор мёд в бадьях, топлёное масло, сметану, творог и много всякого разного, на чём только глаз покупателя остановится хоть на мгновение.

Тут же суетились пронырливо-бойкие торгаши-татары. В засаленных бешметах они скупали и перепродавали всё, что только можно купить, – от собольих шкурок до рванья, годного лишь для переработки на бумагу.

Чего только не наслушаешься, на что не насмотришься на оренбургском базаре!

Вот толпа цыган с неподдельным азартом на все лады нахваливает лошадь, пытаясь втолковать хохочущему казаку, что продаваемая ими тощая кляча на самом деле игривый, сытый конёк!

Вот мужик продаёт корову, рядом с ним ещё один пытается распродать десяток крикливых гусей.

В посудном ряду торговка в коротком полушубке подкидывает на руках горшки и кричит, зазывает покупателей.

Рядом с ней бондари, пропахшие скипидаром. Перед ними кадушки, сделанные из лиственницы. Схваченные железными обручами бадьи, что прослужат сто лет, как бондари заверяют.

На ярмарку зашёл караван. Тяжело навьюченные верблюды шли медленным шагом. Животные остановились. Люди, разминая затёкшие ноги, сошли с сёдел и тут же приступили к разгрузке привезённого товара.

Купив несколько беличьих шкурок и пару норковых, Амина остановилась у большой, подвешенной на шест шкуре бобра и погладила мех рукой.

– Бери, бери, красавица, – тут же подоспел торговец. – Недорого возьму.

– И сколько же она стоит?

– Десять рублей, – заулыбался торговец.

– Дорого, – поморщилась Амина и отвернулась, собираясь перейти к другому ряду.

– Постой, да разве это деньги для тебя? – прозвучал откуда-то сбоку до боли знакомый голос.

– Не может быть! – прошептала Амина и, обернувшись, увидела Садыка, улыбка которого была до ушей, а глаза восторженно сияли.

* * *

В это утро Нага чувствовал себя неважно. Голова трещала, во рту было сухо, а внутренности выворачивало наружу. Организм срочно требовал опий, но его как раз и не было, как, впрочем, и денег.

На базаре Нага быстро смешался с пёстрой многоязыкой толпой оренбургских бездельников, гуляк, продавцов, покупателей, ростовщиков, разносчиков.

Чтобы не привлекать к себе внимания, шёл неторопливо, как и все здесь. Нага искал цыгана Вайду.

Он подошёл к пятачку, где толкались цыгане, эти вольнолюбивые, удалые, азартно крикливые, ловкие и весёлые короли торга. Он хорошо знал цыган и без затруднений различал, кто из них есть кто.

Вот богачи. Они кучкуются у запряжённых в шикарные кибитки троек. А вот и беднота, промышляющая коновальством, лужением медной посуды. Они толпятся чуть в стороне. И тут же идёт торг. Оглушительное хлопанье бичей, звонкие удары ладоней о ладони торгующихся до седьмого пота, кричащих, словно бранящихся, чубатых белозубых мастеров купли и продажи лошадей.

Нага поманил к себе одного из цыган:

– Вайду не видел?

– Сегодня нет, – ответил тот. – Он с вечера на Гостиный двор собирался. Дело там какое-то у него.

– Жаль, – прошептал Нага, чувствуя, как тошнота снова подступает к горлу.

– Чего жаль? – не поняв, переспросил цыган.

– Мне нужен опий, – болезненно поморщившись, сказал Нага. – Найди мне его.

Цыган посмотрел на его бледное заросшее щетиной лицо:

– Это не по мне. Ищи эту отраву у кого-нибудь другого.

Он развернулся, чтобы уйти, но был остановлен окриком Наги:

– Найди мне опий, я заплачу.

– Ты хочешь сказать, что у тебя деньги есть? – саркастически ухмыльнулся цыган.

– Денег нет, но есть вот что.

Нага извлёк из кармана массивный золотой перстень с крупным изумрудом и показал его цыгану.

– Ему цены нет, – сказал он. – Но я отдам его тебе за пятьдесят рублей.

Глаза цыгана алчно сверкнули, и он протянул руку:

– Дай, я покажу его кое-кому.

– Веди меня к нему, – зная цыган, возразил Нага. – Или давай деньги и неси его кому хочешь.

– Жди меня здесь.

Цыган мгновенно исчез, словно растворился в воздухе. Спустя четверть часа он вернулся с мужчиной невысокого роста, но представительного вида.

– Это ты ищешь Вайду? – спросил тот, посасывая дымок из зажатой в зубах трубки.

– Я. А что? – ответил Нага, на всякий случай нащупывая за поясом рукоять кинжала.

– А для чего он тебе нужен? – поинтересовался старый цыган, стараясь придать тону своего голоса побольше безразличия.

– Это тебя не касается, – огрызнулся Нага. – Я только ему скажу, для чего он мне понадобился.

– Ну хорошо, – согласился цыган. – Тогда покажи мне то, что ты собираешься продать или обменять на опий?

– Нет, только продать, – отрезал Нага и внимательно посмотрел в глаза старика. – Покажи мне пятьдесят целковых, тогда увидишь…

Цыган оглянулся. Он увидел, что все его соплеменники, позабыв о делах, украдкой наблюдают за их разговором. Не сводя строгого взгляда с бледного лица Наги, он опустил правую руку в карман полушубка и извлёк из него кожаный кошель.

– В нём сорок целковых серебром, – сказал он. – Отдаю всё за твой перстень.

– Так ты же его не видел? – удивился Нага.

– Беру не торгуясь, – улыбнулся старый цыган. – Ты денег в кошельке тоже не видел.

– Будь по-твоему, – согласился Нага, нанизал перстень на палец и, сжав кулак, поднёс его к носу старика. – Вот он. Полюбуйся.

Цыган довольно улыбнулся, развязал кошель и высыпал на свою ладонь монеты.

– Считать будешь? – спросил он.

– Ссыпай обратно, – кивнул Нага.

Старик на его глазах ссыпал обратно в кошель серебро и протянул его Наге:

– Держи. Всё по-честному.

Стянув с пальца перстень, Нага передал его цыгану, а полученный взамен кошель поспешно засунул за пазуху.

– Опий ты можешь найти в караван-сарае, – уходя, посоветовал старый цыган. – Там ты можешь поесть и заночевать, если захочешь.

Он ушёл, а Нага… Сожалея о перстне, который пришлось продать грязному цыгану фактически за бесценок, уныло побрёл в сторону караван-сарая, мечтая лишь об одном – побыстрее купить порцию опия и сполна насладиться его дурманом.

Проходя мимо рядов, где восточные купцы бойко торговали пушниной, он едва не прошёл мимо богато одетой женщины, рассматривавшей шкуру бабра. Он не обратил на неё внимания и хотел пройти дальше, но когда женщина заговорила с продавцом, её голос заставил его остановиться и обернуться.

Несмотря на недомогание, Нага едва не закричал от радости. Спиной к нему стояла так долго разыскиваемая им Амина, которой его спятивший отец оставил всё своё огромное состояние. Нага сначала подумал, что он грезит после длительного злоупотребления опия. Но видение не исчезало. У прилавка стояла Амина, которую он долго и безуспешно разыскивал. Услышав, как она сказала «дорого» и собралась отойти от прилавка, он поспешил к ней навстречу и с издёвкой воскликнул:

– Постой, да разве это деньги для тебя?

Ему приятно было видеть, как изменилась в лице и едва устояла на подкосившихся ногах неуловимая Амина. Он даже услышал, как она одними губами в ужасе прошептала: «Не может быть!»

– Ещё как может, – засмеялся он. – Если бы ты только знала, как я рад тебя видеть!

И вдруг возле, казалось бы, павшей духом Амины выросли два крепких мужичка. Их правые руки многообещающе держались за рукояти пока ещё находящихся в ножнах сабель.

– Вас избавить от этого бродяги, госпожа? – спросил один из них, прожигая Нагу враждебным взглядом.

– Нет, немедленно уезжаем, – прошептала она в ужасе и поспешила к выходу, опираясь на руки поддерживавших её слуг.

– Давай беги, мышка, – злобно прошептал ей вслед Нага. – Теперь уж я найду тебя, не сомневайся.

Как только Айгуль скрылась из виду, Нага осмотрелся. Он увидел наблюдавшего за ним издали всё того же шустрого цыгана и взмахом руки позвал его. Тот не заставил себя долго ждать и спустя минуту уже стоял с ним рядом.

– Женщину, с которой я только что разговаривал, видел? – спросил Нага.

– Такую не увидеть трудно, – ответил тот, для убедительности кивнув.

– Ты видел, сколько старик дал мне за кольцо денег?

– Сорок рублей.

– Прямо сейчас поезжай за этой девкой, – сказал Нага. – Проследи, куда она едет, а завтра всё расскажешь мне.

– Сколько мне за это заплатишь? – оживился цыган.

– Половину того, что находится в кошельке.

– Я согласен!

– Тогда беги за конём и не упусти её, понял?

– Да. Но где я найду тебя, господин?

– В караван-сарае. Я буду ждать тебя до завтрашнего полудня!

Глава 4

Святками на Руси называли две недели зимних праздников от Рождества до Крещения; эти дни, казалось бы, светлые праздники, народ считал «погаными» и «нечистыми», их вечера – «страшными», а недели – «кривыми».

По поверьям, Святки, а особенно вторая их половина – время разгула нечистой силы. Бесы и нечисть всех рангов пользуются самыми долгими в году ночами. Черти выходят из болот, ведьмы летают на метле, хулиганят домовые и банные. Разумеется, церковь осуждала все эти поверья и объявляла их пережитками язычества, поклонением «скотьему идолу» – славянскому богу Велесу. Но даже если бесы не показывались – их с успехом заменяли сами казаки и крестьяне, переодеваясь в ряженых и пугая друг друга.

Работать в Святки категорически запрещалось. Считалось, что это такой грех, за который обязательно будет наказание свыше – град, неурожай, болезни. В частности, прядение оборачивалось нападением на скот волков, рубка дров – градом в летние месяцы. И потому во многих избах топор и гребень даже выносили на улицу от греха подальше.

У казаков издревле считалось, что святочные дни опасны для людей. По преданию, в это время нечистая сила не только выползает из тёмных потаённых мест, но и повсеместно начинает запугивать народ: мертвецы, привидения, лешие, злые духи так и снуют по тёмным улицам, подстерегая очередную жертву. Зато в Святки человек мог не только узнать своё будущее, но и повлиять на него.

В Рождественский сочельник дети обходили дома и славили хозяев. Каждая семья ожидала колядовщиков, готовила для них угощение и с неподдельным удовольствием выслушивала колядки.

Если в доме желали, чтобы плодились свиньи, на Святки глава семьи должен был встать на четвереньки, залезть под стол и там похрюкать. Чтобы было много кур и яиц, женщины отправлялись в курятник, садились под насест и кудахтали. А ещё казачки разбрасывали горох со словами: «Сколько горошин, столько и овечек!» В это время всей семье следовало собраться вместе, чтобы в течение года ни с кем не случилось ничего плохого. Приводили в порядок вещи: одежда, инструменты – всё собиралось воедино.

Святки – это время, когда старый год (а с ним и старый мир) уходит навсегда, а новый только вступает в свои права. В обычные дни человек не может узнать своё будущее, ведь для этого необходимо попасть за грань реальности, где вершатся судьбы. В Святки границы между двумя мирами исчезают, и человек беспрепятственно может увидеть грядущее и даже попытаться переиграть судьбу.

В Святки главным было то, что появлялась возможность узнать своё будущее через гадания, излюбленными темами которых были любовь (гадание на суженого-ряженого) и смерть (кому умереть в новом году).

– Как гадать нынче будем? – спросила Марья у сестры.

– Ой, я даже и не знаю, – нехотя отозвалась Авдотья. – Грех ведь это.

– Ничего, в Крещение зараз все грехи смоем в проруби, – настаивала младшая сестра. – Все, почитай, гадают кругом, а мы что?

– Не очень хочется, – вздохнула Авдотья. – У меня и так всё наперекосяк идёт, а тут ещё грех на душу брать придётся.

– Ну уж нет! – решительно возразила Марья. – Ты мне давеча обещанье дала. Так вот и исполняй его!

– Ладно, хорошо, – сдалась Авдотья. – Только с зеркалом гадать боюсь я. Лучше уж в бане.

– Ничего, – отрезала Марья. – Мы и так и эдак опробуем. Ты только не пужайся, ежели что, и всё хорошо будет.

– А ещё слыхала я, что на телячьей шкуре гадают, – сказала Авдотья. – Я бы на такое никогда не решилась.

– Я тоже об этом слыхала, – загорелась Марья. – Вот только у нас так не делали. Всё зеркало да баня. А может, попробуем на шкуре, Авдотья?

– Нет, ни за что, – отказалась та. – Аж мороз по коже берёт, когда только подумаю об этом.

– Ты хоть обскажи, что и как? – захныкала, придуриваясь, Марья. – А я послухаю, и…

– Мне ещё Лука об том рассказывал, – начала Авдотья и при упоминании имени погибшего жениха троекратно перекрестилась на образа. – В Илеке али Бёрдах сеё стряслось, там его сродственники проживают. Так вот, собрались девки в полночь, взяли телячью шкуру, на которую сесть можно, пошли на перекрёсток дорог и тама «зачертились».

– Ух ты! – восторженно воскликнула Марья. – А что энто – «зачертились»?

– Круг очертили вокруг шкуры слева направо, – продолжила Авдотья. – А при «зачерчивании» сказали слова кощунственные: «Бог – за круг, а черти – вокруг». Так вот гадая, отреклись от Господа и вызвали нечистую силу себе в подмогу.

– И что? – выдохнула заинтригованная сестра.

– Сели они на шкуру ту телячью, падать начали, а их вверх подняло и понесло над городком.

– Вот это да! – выкрикнула Марья. – А на что на шкуре гадают? На жениха али на смерть?

– Лука ещё сказывал, что девки должны были услыхать что-то, на шкуре сидя, – спокойно ответила Авдотья.

– А что, не знаешь?

– Стук топора кто услышит – это к смерти. Звон колокольца али бубенца – к замужеству. А ещё Лука сказывал, что в какой сторонушке зазвенит, туда и замуж позовут!

– А я слыхала, что ежели пощёчину на перекрёстке снежную мазнут, к потере чести девичьей, – прошептала свою версию Марья. – Завсегда опосля гадания нужно домой вертаться не оглядываясь…

* * *

Мариула накрывала на стол. В сенях закипал самовар, а на стол она выставляла глиняные миски с мёдом, вареньем и подносы с выпечкой. Мариула знала, что в Святки получают временную свободу души умерших, и они рвутся в родные места, заходят в гости до самого Крещения. Специально для умерших в эти дни готовили поминальную пищу – жгли костры у ворот, полагая, что усопшие родственники будут обогреваться. Многим и вправду удавалось увидеть сидящего за одним столом с живым того члена семьи, кто умер последним. Правда, только в первый миг, если заглянуть в избу из сеней через дверную щель.

Мариула ждала гостей, но не мёртвых, как на Рождество, а живых, озорных парней и девок, которые в святочные ночи будоражили весь городок. Озорники никогда не обходили её дом стороной.

Если покойник сам не приходил в гости – парни и девушки начинали в него играть. Один из парней наряжался во всё белое, ему натирали лицо овсяной мукой, вставляли в рот длинные «зубы» из моркови и клали в гроб. Такого «умруна» носили по избам городка в сопровождении ряженых в попа, дьячка и плакальщиц. При этом кадило заменял глиняный горшок с дымившимися углями, сухим мхом и куриным помётом. Гроб с «покойником» ставили посреди избы и начинали «отпевать» его, используя отборную брань. А по окончании всех присутствующих девок заставляли «прощаться с покойником» и целовать его в открытый рот, набитый морковными зубами. Иногда «покойника» сопровождали «родственники» с туго свитыми жгутами в руках. Ими они нещадно, порой до синяков, били приезжих парней и девиц из соседних поселений. А потом на импровизированных «поминках» парень, наряженный девкой, оделял всех девиц из своей корзины «шаньгами» – кусками мёрзлого конского помета.

Вот таких озорных гостей поджидала Мариула. На прошлогодних Святках они внесли в её дом «покойника», обёрнутого в саван, которого ещё до прихода к ней носили по избам и спрашивали у хозяев:

– Вот мёртвого нашли – не ваш ли прадедка?

К подобным «забавам» молодых большая часть стариков относилась с осуждением, словно позабыв, как озоровали сами в молодые годы. А Мариула радовалась приходу ряженых гостей, с пониманием относилась к их порой похабным шуткам и, не накормив, не напоив, из избы не выпускала. Накрывая стол, Мариула гадала, с какой же шуткой они заявятся нынче в ее дом?..

* * *

Приближалась полночь. Григорий Мастрюков протёр глаза, приподнялся в кровати и стал осторожно перелезать через спящую жену.

– Ты куда? – недовольно проворчала, проснувшись, Софья.

– Дык… живот что-то прихватило, – зашептал, оправдываясь, казак. – Я сейчас, до ветру зараз сбегаю и в обрат.

– Сроду поспать не даст, паскудник, – недовольно буркнула супруга, отодвигаясь к стене. – Ежели разбудишь, когда явишься, я об твою башку коромысло выпрямлю.

Быстренько собравшись, Григорий вышел на крыльцо. Глубоко вздохнув, он скользнул взглядом по усыпанному звёздами ясному небу и зябко поёжился. Зима. Снег пышной периной лежал на земле, на крыше избы и на других дворовых постройках. Белая бахрома повисла на ветвях деревьев. Резко подул холодный ветер. Мороз начал щипать уши казака.

Григорий спрыгнул с крыльца и поспешил к протопленной ещё с вечера бане.

Плотно прикрыв за собой дверь, он забился в угол и притих, ожидая наступления полночи.

Баня в казачьих городках и станицах считалась одним из самых страшных и нечистых мест, поскольку там не было икон. Во время Святок в полночь нужно было вбежать в баню, выхватить уголёк, посмотреть, какой он, и по нему определить будущую семейную жизнь. Шершавый – будет богатый жених, гладкий – значит, бедный. А кто последний выйдет из бани – тому в этом году умереть.

Четыре подруги вбежали в полночь в баню и стали толкаться в предбаннике, поскольку всем хотелось поскорее выхватить заветный уголёк из печи и выскочить наружу.

Проворнее всех оказалась Марья Комлева. Открыв печь, она схватила горсть угольков и выбежала наружу. Её подруги сделали то же самое. А когда они разжали ладошки, чтобы разглядеть угольки, то увидели, что они совсем не горячие, а рассыпались в золу. Вздох разочарования вырвался из девичьих уст, и только тут они заметили, что не хватает их подруги – Глаши Вороньжевой.

– Где Глашка-то? – ужаснулась Марья, глядя на подруг.

– Не знаю, – пожала плечами Варя Горюнова.

– И я не знаю, – сказала Стеша Ерёмина, с опаской покосившись на банную дверь.

– В бане она осталася, – едва дыша, прошептала Марья. – О, Господи, что она там делает?

– А может, банный дух её унёс? – предположила едва живая от страха Стеша.

– Всё, теперь она помрёт в нынешнем году, – залилась слезами перепуганная насмерть Варя. – Ведь, почитай, последней в бане-то осталась.

– Типун тебе на язык, дурёха! – прикрикнула на подругу успевшая набраться храбрости Марья. – А ну айдате все в баню. Поди горячий уголёк ищет в печи, курица…

Держась за руки и подбадривая друг друга, девушки вернулись обратно в баню. Они нащупали лежавшую на полу, растрёпанную Глашу, та была без сознания. Сообща они вывели её на улицу и привели в чувство, растерев лицо снегом.

– Где я? – пролепетала несчастная девушка, с трудом держась на ногах.

– С нами ты, не пужайся, – обняла её Марья. – Ты чего в бане-то растянулась?

– Ой, сама не знаю, – содрогнувшись, разревелась Глаша. – Когда я угольки в печи рукой ухватила, а меня банный за плечи-то и схватил.

– Брешешь? – испуганно спросила Варя.

– Вот тебе крест истинный, – горько плача, закрестилась Глаша. – Когда он меня за плечи-то ухватил, мне как огнём всю головушку обдало.

– Ой, айдате отсюдова, – запричитала перепуганная Стеша.

– Да будя вам, – прикрикнула на подруг самая храбрая из всех Марья. – Об косяк дверной али об котёл горячий дурёха плечом задела, а сама бог весть на что подумала. Уже скоро Святки кончатся, а мы и не погадали вдоволь.

– А ты что ещё удумала? – забеспокоились подруги.

– Вот тебе раз? – нахмурилась Марья. – А задницы в баню сувать? Аль запамятовали уговор наш?

– Ой, я ни в жисть, – отрезала решительно Глаша. – С меня и этой страсти довольно. Поджилки и сейчас трясутся, аж мочушки совладать нету.

– А вы? – Марья требовательно посмотрела на остальных подруг.

– Ежели опосля тебя, то согласная буду, – не слишком-то уверенно согласилась Варя Горюнова.

– А я опосля вас обеих, – с трудом согласилась Стеша Ерёмина.

– Так и быть, гусыни, – вздохнула Марья. – Айдате за мной. Я первой буду!

Сидя в углу за печью, Григорий Мастрюков выжидал. Он слышал переговоры девушек в предбаннике и сгорал от нетерпения подшутить над ними. Вскоре они поочерёдно начали входить в баню, брать из печи золу и выбегать с нею на улицу. Григорий знал, что с гаданием на угольках у девушек ничего не выйдет. Он специально истопил баню с таким расчётом, чтобы к полуночи угас последний уголёк в печи. Казак с нетерпением дожидался, когда девки начнут совать голые задницы из предбанника в баню, чтобы…

– Где ж ты, уголёк, Господи, – прошептала рывшаяся в золе Глаша Вороньжева, зашедшая в баню после того, как её подруги уже выскочили на улицу, зачерпнув ладошками по пригоршне остывавшей золы.

«Ищи-свищи», – с усмешкой подумал Мастрюков. Руки его потянулись, чтобы коснуться головы девушки, но он сдержал себя, заставив слушать, что она ещё проболтает в своём суеверном опьянении, глупая, как все её сверстницы.

Роясь в печи, Глаша ничего не замечала. А казак… Он уже не мог больше себя сдерживать от клокотавшего внутри желания напугать её до смерти! Подавшись вперёд, он положил руки на плечи Глаши и, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, сказал:

– Ты ищи лучше, дева. Там где-то один ещё в самый раз для тебя и завалялся!

Девушка не завизжала и не бросилась вон из бани, как ожидал казак. Глаша только охнула и свалилась без чувств на пол прямо у печи, раскинув в стороны беспомощно руки.

– Ну и дела, – прошептал озадаченно Мастрюков, забившись в угол, и подумал: «А вдруг померла со страху сердешная?»

Буря радости в душе вдруг улеглась, а в голову полезли путаные мысли. Григорий уже корил себя за несдержанность и пытался сообразить, что делать. Первая мысль была поспешить на помощь к несчастной и попытаться выяснить – жива ли она ещё или… Он даже боялся подумать, что может последовать за этим страшным «или». Страшные последствия, вызванные его невинной шуткой, вовсе не входили в планы казака.

В баню ворвались подруги девушки. Они быстро подняли Глашу с пола и выволокли на улицу. Паникующий казак прислушался и едва не закричал от радости, услышав, что подругам удалось привести Глашу в чувство.

– Спасибочки тебе, Господи, – прошептал, успокаиваясь, Григорий, внутренне желая вернуться поскорее домой и улечься под бочок к своей разлюбезной Софьюшке.

Но, к его глубочайшему изумлению, девушки вовсе не собирались уходить от его бани. Напротив, они вдруг возжелали продолжить гадание, но уже другим, давно уже ожидаемым им способом. Не прошло и минуты, как подруги снова вошли в предбанник и распахнули дверь бани.

– Началося, – прошептал под нос Мастрюков, у которого внутри всё заклокотало от немыслимого возбуждения, а от страха ровным счётом ничего уже не осталось.

Вынырнув из своего укрытия, казак подался вперёд. Вытянув вперёд правую руку, на которую заранее натянул вязанную из пуха рукавицу, Мастрюков замер, пытаясь угадать, кто же из девиц первой просунет в дверной проём свою оголённую попку.

– Суженый-ряженый, погладь меня! – прозвучал пугливый девичий голос, и задержавший дыхание казак понял, что первой заголилась Марья Комлева.

Пошарив рукой, он коснулся наконец упругих ягодиц девушки и едва не замурлыкал от прилива ни с чем не сравнимого наслаждения.

– Ой! – воскликнула девушка и пулей выпрыгнула в предбанник.

– Ну, что там? – зашипели её подруги.

– Господи, да я и сама об том не ведаю, – зашептала возбуждённо Марья. – Ежели не померещилось, то кто-то провёл по заднице мохнатой лапой!

– А не брешешь? – усомнились девчата.

– Вот теперь сами спробуйте, – недовольно огрызнулась девушка. – Ваш черёд, вот и убедитесь.

Пока девушки спорили, ликующий казак стянул с руки мягкую рукавицу и приготовился встретить следующую попку гадальщицы голой ладонью. Долго ждать не пришлось. Тихо скрипнула створка, и взволнованный девичий голосок проговорил:

– Суженый-ряженый, погладь меня!

«Варька Горюнова!» – подумал восхищённо Мастрюков и провёл по ягодицам девушки ладонью.

– Ой, Господи! – воскликнула потрясённая Варька и, видимо рванувшись вперёд, что-то зацепила ногой в предбаннике.

– Ты чего? – полным упрёка голосом спросила её Марья. – Сейчас разнесёшь всю баньку по брёвнышкам. А у нас ещё Стешка не гадала!

– Меня тоже по заднице погладили, – зашептала Варька, – только вот… Ладонью голой, а не пуховой, как тебя.

– Знать, жених твой бедняк-голодранец будет, – позлорадствовала Марья. – Давай теперь ты заголяйся, – обратилась она к третьей девушке, которая стояла молча.

– Ох, боюся я, – робко ответила та.

«Стешка Ерёмина, – улыбнулся Мастрюков. – Ну, суй сюды задницу, Стеша. Сейчас я удивлю тебя маленько!»

– Чего пужаешься? – надавила на подругу Марья. – Видишь, мы с Варькой живёхенькие, и ничего.

– Давай, давай, – поддержала Комлеву Варвара. – Что, не хочешь знать, с кем жить доведётся?

Скрип двери подсказал разомлевшему казаку, что подруги убедили Стешку на гадание, и она просунула в баню свою попку.

– Суженый-ряженый, погладь меня! – прошептала девушка, но казак её расслышал.

«Вота и табе женишок зараз, Стеша! – ухмыльнулся он и слегка шлёпнул её по ягодицам. – Пущай тебе забияка достанется!»

– Ой! – воскликнула перепуганная Стеша. – А он шлёпнул меня.

– Знать, смертным боем тебя лупить муженёк будет! – со знанием дела пояснила Варвара. – Мне о том маменька ещё сказывала.

– Я тожа хочу! – вдруг прозвучал в предбаннике голосок Глаши.

– А что, давай! – радостно поддержали её подруги. – А то опосля жалеть о том будешь.

Скрипнула дверь, и Мастрюков понял, что пришла пора.

– Суженый-ряженый, погладь меня! – едва ворочая языком, прошептала Глаша.

Казак уже натянул на руку варежку, решив «осчастливить» её «богатым суженым», чтобы загладить свою вину перед ней. Но в последний момент передумал. Озорная мысль пришла в голову, и Матрюков быстро стянул варежку с руки.

Зачерпнув из котла пригоршню воды, он выплеснул её в то место, в котором, по его расчётам, должна была находиться попка девушки. И по возгласу той он понял, что выплеснутая наугад вода достигла цели.

– Господи, а он водой горячей плещется! – прозвучал в предбаннике полный ужаса голос Глаши. – Это что ж, мой суженый горьким пьяницей будет?

В ответ послышалось хихиканье, после чего голос Варвары сообщил:

– Как-то сомнительно всё это. Сколько слыхала про гаданья эдакие, но никто не сказывал, что взаправду это всё чувствовал.

– А давайте-ка баньку-то оглядим, – вдруг предложила отчаянная Марья. – Ежели никого не сыщем, знать, взаправду гаданья наши!

– А ежели кого сыщем? – испуганно воскликнула Глаша.

– Тогда заголим его зад и в котёл эдак посадим, – не слишком-то весело «пошутила» Варька, но, судя по хихиканью девушек, казак понял, что подруги согласны с нею.

Дверь из предбанника в баню резко распахнулась, Мастрюков замер, соображая, что делать, и в этот миг двор огласился истошным криком благоверной супруги Софьюшки:

– Гришка! Где тебя черти носят, раздолбай треклятый?

Девушки, визжа и хохоча, одновременно выпорхнули из бани на улицу и, утопая по колени в снегу, бросились бежать со двора Мастрюковых. А уставшая, видимо, дожидаться мужа Софья, стоя на крыльце, ещё громче завопила:

– Ты что там, к куче говна примёрз, идол окаянный? Али вожжи проглотил, а теперь…

«Фу ты чёрт, пронесло», – радостно подумал казак, выходя из бани, а для жены крикнул:

– Уже иду я, Софушка! Кто ж подумать-то мог, что эдак вот пришпичит зараз?..

* * *

Авдотья не пошла с сестрой и её подругами гадать на суженого в баню Мастрюковых. Вместо банных чудачеств она решила сходить к Мариуле и погадать на суженого по зеркалу. Одна она боялась даже взглянуть в сторону зеркала, а вот под присмотром ведуньи…

Гадание с зеркалом считалось самым опасным. Суженый-ряженый должен был появиться сверху: сначала голова, затем лицо, потом плечи и пояс. Но ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он отразился в полный рост – мог утащить гадающую в потусторонний мир. Нужно было вовремя повернуть стекло зеркальной поверхностью вниз, положить на стол и сказать: «Чур меня!»…

Мариула придирчивым взглядом осмотрела накрытый стол, и тут за окном послышались чьи-то шаги. Она выглянула: «Авдотья… Чего это она вдруг пришла? Да ещё одна? – подумала Мариула. – Чего это она не идёт, а словно крадётся неуверенно?»

Открылась дверь, и Авдотья появилась в проёме.

– Что-нибудь стряслось, голуба моя? – спросила Мариула.

– Нет.

Авдотья попробовала улыбнуться, но у неё это не получилось.

– Ну чего застряла в дверях-то? Проходи, коли пришла!

– Я так, – начала Авдотья, топчась на месте, и как-то страдальчески взглянула на Мариулу. Её лицо вдруг вспыхнуло. – Погадать вота пришла.

– Что ж, добро пожаловать, – улыбнулась приветливо Мариула.

Девушка молчала. То ли ждала чего-то, то ли, стиснув зубы, зажала в себе все слова, с которыми шла сюда.

– Погадать на зеркале у себя дозволишь? – спросила она наконец, вынув из кармана полушубка завёрнутое в платочек зеркальце.

– Айда-ка, проходи.

Мариула помогла девушке раздеться и завела её за печь, где в углу ютился столик с кухонной утварью. Освободив его, Мариула усадила девушку на табурет, а перед ней поставила большое, в красивой деревянной оправе зеркало. Перед зеркалом она поставила зажжённую свечу.

– Ну что? – посмотрела ведунья на Авдотью. – Готова ли?

– Да.

– Тогда снимай с себя крестик нательный и на стол положи.

Авдотья послушно исполнила требование Мариулы.

– Ещё одёжку с себя снимай, косу расплетай.

Девушка исполнила и это требование ведуньи.

– А теперь гляди в зеркало не мигая, – сказала вкрадчивым голосом Мариула. – Да не пужайся, коли что худое углядишь. Я буду рядом.

Сидела Авдотья долго, смотрела – от напряжения даже слёзы из глаз потекли. Девушка ничего не замечала. Перед ней исчезло в зеркале её собственное лицо, а возник другой образ… Как живой, стоял Лука с грустными глазами, волосами, чуть подёрнутыми инеем на висках, с взглядом, угасающим с каждым мгновением.

– Ах, не гляди эдак на меня, Лука, – прошептала она, едва дыша от ужаса и нервно трогая свой мягкий подбородок, а ей казалось, что она гладит мертвенно-бледное лицо Луки. – Я ж не виновата, что ты покинул меня. Я ж…

Авдотья вскрикнула и едва не свалилась с табурета без памяти. Но её поддержали заботливые руки Мариулы. Ведунья видела в зеркале всё то же, что и гадавшая девушка. Она видела, как дрожащая рука потянулась из зеркала к Авдотье и чуть было не схватила её. У Мариулы холодок пробежал по спине.

И вдруг картинка сменилась. Мариула увидела, как туман сходит со стекла, появляется степь, песчаный берег, быстрая река! Господи, сколько народу кругом! Это войско – лагерь, казаки, солдаты, пушки, кони на обоих берегах. Почему все так суетятся на берегах реки? А вот на чёрном коне показался всадник. В царские одежды выряжен, красные сапоги, а на голове папаха. Лицо заросшее густой чёрной бородой, а глаза злющие-презлющие! Прямо сам Сатана из ада, а не царь людской!

– О Господи, чур меня! – выкрикнула Мариула и, повернув стекло зеркальной поверхностью вниз, положила на стол.

– Что это было? – прошептала приходящая в себя Авдотья, едва шевеля побелевшими губами.

– Плюнь, разотри и забудь, – посоветовала Мариула, помогая ей встать с табурета и выйти из-за печи.

– Но я же видела…

– Забудь, сказала, – прикрикнула Мариула, обнимая Авдотью за дрожащие плечи и подводя к столу. – Всё, что ты увидела сейчас, – злые козни нечистого! Не суженый в зеркале живёт, дева, а бесы да Сатана! Только что сама ты в том убедилась!

– Так что ж, век мне одной оставаться? – залилась слезами несчастная Авдотья. – И под венцом не была. А вокруг все надо мною изгаляются, будто моя в том вина?

Мариула уже слышала обо всех невзгодах, свалившихся на голову девушки, и начала с утешений:

– Умер твой жаних Лука. Все мы смертны.

– Навязались на меня напасть за напастью, – запричитала Авдотья, рыдая. – И Лука погиб, и бабы проходу не дают, как будто виновата в чём-то я.

– Ну-у-у, будя реветь то. Господь возвернёт тебе счастье, ежели сама того захотишь. Всё у тебя еще сладится и всё будет хорошо!

– Мариула, – плача шептала Авдотья, – почему Господь любит других больше, чем меня? Почему он забрал Луку от меня? Чем я согрешила перед ним?

Мариула положила свою мягкую ладонь на её горячий лоб и с горечью сказала:

– Все помирают, доченька. У смертушки свои помыслы. Мне тоже жаль, что Лука ушёл из жизни молодым. Его убили, и за него отплатит Господь. И он возьмёт его в рай, ежели он его так любит.

– Нет, он не любит! – возразила Авдотья. – Он же забрал Луку из жизни?

Мариула уложила девушку на постель и заботливо подложила ей под голову мягкую подушку.

– Не болтай что ни попадя, – сказала она. – Господь любит всех детей своих. Даже тех, кто его из сердца своего вышвырнул!

Мариула с любовью смотрела на свою гостью, на её заплаканное лицо, как две капли воды похожее на лицо матери:

– Тебя любит Господь! Помни это. И ждать тебе счастья недолго осталось. Уже скоро явится к тебе жених. Большой, сильный, как медведь, и красивый! А ты покуда не убивайся эдак, не истязай себя понапрасну. Давай лучше подумаем о грядущем…

Ласковые добрые слова ведуньи утешили Авдотью. Она взглянула в грустные, полные сочувствия глаза Мариулы, словно говоря: «Спаси Христос тебя, добрая женщина!»

– У меня таков наказ тебе, – сказала Мариула. – Ступай домой себе и думай только о хорошем! Не хорони себя и счастье своё загодя. Верь, что всё будет у тебя хорошо и Господь не оставит тебя без своего покровительства!

– Знаешь, а я верю тебе, – улыбнулась девушка. – Сердце подсказывает, что всё будет именно так, как ты говоришь!

– Вот и хорошо сеё, касатушка. А сердечко никто обмануть не могёт! Оно видит само… Видит любого насквозь, издали!

Глава 5

Двое мужчин сидели на мягких подушках в задней комнате караван-сарая.

Нага смотрел в лицо ночного гостя и думал, что явился тот ниоткуда и даже не представился, когда уселся с ним рядом на подушки. Лицо закрыто чёрным платком. Видны только красные веки. Гость не курит чилим, а глотает шарики чёрного зелья – опиума.

– Вот откуда болезнь твоя, – осуждающе прошептал ночной гость, ткнув пальцем на дымящийся чилим Наги. – Брось ты это дело, сынок. Курение опия – чистая беда для тебя, погибель всей души твоей.

– Позаботься лучше о себе, старик, – вялым голосом возразил Нага, – это не беда, а бальзам для скорбящей души.

Ночной гость ничего не сказал в ответ. Он вертел катышек опиума величиной с фасолину, который вынул из нагрудного кармана халата.

– Лучше опий глотать, запивая кумысом. Испытай, сынок.

Нага посмотрел на старика и засмеялся:

– Глотай его сам, если хочешь!

Мужчина пропустил его слова мимо ушей и разделил опиумный шарик на несколько частей.

– Надо знать размеры, – сказал он. – Надо угадать, чтобы были они не больше, чем следует, и не меньше… в самый раз… а то… а то… Большие – они ни к чему, от них никакой пользы, а маленькие не дурманят мозг. А когда проглотишь опий в меру, – старик закатил глаза, – он унесёт тебя прямо в небеса, где парят птицы и медленно плывут мягкие облака.

Нага хотел возразить, но закашлялся, поперхнувшись дымом.

– Вот сам погляди, что с тобой, – усмехнулся ночной гость. – Ты кашляешь, как древний старец. А это потому, что ты не глотаешь опий, а куришь его через чилим! И какую пользу это принесло тебе? Вспомни, я кашлял так же, как ты, даже ещё хуже. Я выхаркивал свои лёгкие и умирал от удушья. И, наверное, умер бы, потому что Аллах не дал человеку столько лёгких, чтобы их выхаркивать до конца, если бы… Если бы я не научился глотать опий. И кашель как рукой сняло, и я взглянул на мир по-иному!

– Если употреблять опий, то лучше с помощью чилима, – не сдавался Нага. – И почему я должен помнить, как ты кашлял когда-то давно, если вижу тебя впервые?

– Хорошо, можешь меня не помнить, – согласился гость. – Ты вправе делать, что захочешь.

Он проглотил порцию опия величиной с пшеничное зерно, запил глотком чая, и по его телу разлилось такое блаженство, что Нага, с насмешкой наблюдавший за ним, то ли от зависти, то ли потому, что просто время пришло, потянулся за своим чилимом. Повторилось то, что было вчера и позавчера, каждый вечер. Нага сменил в головке опий и закурил. Затем его стал душить кашель.

На этот раз он кашлял мучительно долго, надрывно и, казалось, совсем выбился из сил. Лицо его побледнело, глаза наполнились слезами. Ночной гость протянул ему пиалу с горячим чаем.

– На-ка выпей вот. Всегда бывает плохо с теми, кто не хочет слушать советов мудрых людей.

Отпив пару глотков чая, Нага откинулся на подушки.

– Я слушаю только те советы, которые нравятся мне, – сказал он тихо. Голос его был так слаб, что старик посочувствовал:

– Тебя совсем изнурил этот кашель, сынок. Когда я был твоим отцом…

Нага вздрогнул и подался вперёд. Он вдруг узнал в ночном госте своего давно умершего отца. Внутри у него всё заклокотало от давно вынашиваемой обиды, и он схватил старика за горло.

– Как тебе удалось вернуться на этот свет? – прохрипел он. – Ты шайтан в обличье человека или…

– Да отцепись ты! – взвизгнул ночной гость и так ухватил Нагу за запястье руки, что кисть мгновенно ослабла, выпустив его горло.

Нага, разгоняя дурман, замотал головой и как только смог внимательно посмотрел на старика.

– Отец, скажи мне, ты ли это? – спросил он, едва ворочая языком.

– Какой я тебе отец! – послышался возмущённый крик. – А ну пошёл вон отсюдова, байгуш! А не то я прикажу тебя как следует выпороть кнутом.

Нага с трудом разлепил слипающиеся веки и попытался осмотреться.

– Где я? – спросил он у стоявшего рядом человека.

– В караван-сарае на Меновом дворе, – ответил тот. – А ну давай плати за всё и уматывай. Или я…

– Заткнись, пёс! – рявкнул на него Нага. – Скажи лучше, сколько я тебе должен, и подай сюда моего коня.

Увидев, что «байгуш» не так-то прост, как выглядел, приказчик пугливо попятился. Но Нага не позволил ему бежать за помощью. Положив руку на рукоять кинжала, торчавшего за поясом, он решительно и бесстрашно смотрел на приказчика.

Сверкнув белыми зубами, Нага спокойно сказал:

– Слышал? Или оглох? Я спросил, сколько тебе должен и где мой конь?

Кинжал за поясом байгуша показался приказчику мечом судьбы, а голос – гласом небесным. Он заторопился, используя маленькую надежду на жизнь, но голос его не слушался. Он высохшим языком пролепетал:

– Господин, ваш конь в конюшне, где вы его и оставили. А мне вы ничего не должны.

– Да будет так! – повеселев, сказал Нага. – А теперь подними руки к небесам, высунь запястья из рукавов. Иди так ко мне. Иди ко мне. Не бойся, не бойся.

Дрожа, еле живой, тихо, словно боясь зашуметь, приказчик подошёл к Наге, не сводя взгляда с его глаз. Нага связал ему руки его же брючным поясом, после чего обшарил его карманы.

– А ты, как я погляжу, парень не промах, – улыбнулся он, вытягивая из кармана приказчика свой кошель с деньгами. – Вначале обокрал меня спящего, а потом ещё требовал плату?

– Да я…

Услышав его голос, Нага выхватил из ножен кинжал и сверкнул им над головой несчастного:

– Ты разозлил меня, ублюдок. Но если ты ещё успел спрятать моего коня…

Приказчик, увидев занесённый над собою кинжал, зажмурился и взвизгнул.

– Если ты ещё пикнешь, курёнок, я перережу твоё горло, – предупредил его Нага и приставил кинжал к горлу, а затем, устрашая, слегка царапнул его.

Приказчика охватил ужас. Его трясло.

– Иди в конюшню, – сказал Нага спокойно. – Иди передо мной и не пытайся улизнуть.

Мужчина от испуга не смог двинуться, пока его не подстегнул укол острия кинжала между лопаток.

– Не зли меня, – проговорил ему в спину Нага, – а то я сразу заколю тебя.

Никем не замеченные, они вышли из караван-сарая, пересекли двор и вошли в конюшню. Поджарые, высокие кони, вытягивая шеи, теснились в ней. Широкогрудые, узкозадые породистые скакуны, они были украшены пёстрыми ковровыми уздечками. Через сёдла у них, вместо перемётных сум перекинуты грубые мешки.

Приказчик указал Наге на его коня, который был рассёдлан и привязан в дальнем углу конюшни.

– Ты погляди, какая честь! – усмехнулся тот. – Мою коняжку уже успели бессовестно украсть и надёжно спрятать. Вот только увести куда подальше не успели.

Он развязал руки приказчика и ткнул его в грудь острием кинжала:

– Сделай милость, оседлай его.

Бедняга послушно оседлал коня, подвёл его к Наге и передал ему уздечку.

– Ты прямо на глазах умнеешь, – похвалил тот и улыбнулся. – А теперь дай мне на дорожку опий и можешь восхвалять Всевышнего за продлённую жизнь.

– Но у меня нет опия, – взмолился приказчик. – Опий только у хозяина. Лишь он один им распоряжается!

– Тогда нам больше не о чем разговаривать, – мрачно ухмыльнулся Нага. – Собирайся к Аллаху, друг мой…

Он снова выхватил из ножен кинжал, и жизнь несчастного приказчика зависла на волоске.

– Нет, нет! Постой, – запричитал тот. – У меня есть немного припрятанного опия!

– Так чего же ты ждёшь? – опустил руку Нага. – Я бы на твоём месте не рисковал собственной жизнью.

Приказчик тут же, не выходя из конюшни, раскопал у стены свой тайник, из которого извлёк целый свёрток дурманящего зелья.

– Вот всё, что у меня есть, – сказал он плаксиво, протягивая свёрток.

– Я верю, что он у тебя не последний, – беря пакет, сказал тот. – А теперь я привяжу тебя на прощание! Это не со зла, а безопасности моей ради. Утром тебя обязательно найдут и развяжут. А я буду уже очень далеко отсюда.

Нага не торопясь привязал приказчика к вольеру, в котором содержался до этого его конь, и удовлетворенно хмыкнул:

– А теперь я с лёгким сердцем расстаюсь с тобой, уважаемый. Можешь считать, что ты еще легко отделался!

Выведя коня из конюшни на улицу, он легко вскочил в седло и пришпорил животное. «Я тоже легко отделался! – подумал он. – А могло быть все гораздо хуже».

* * *

Со стороны степи до слуха Махмуда вдруг донеслись голоса людей и топот копыт. Он вздрогнул и остановился около сарая, заикаясь от волнения, как человек, глотнувший слишком много морозного воздуха. Сердце ёкнуло. Он невольно попятился и, привалившись к стене конюшни, стал прислушиваться. По его подсчёту, к воротам подъехали люди на двух десятках лошадей. Значит, это не Садык вернулся из Оренбурга и не кто-нибудь другой, кто мог приехать поздним вечером в гости. Это, скорее всего, тот, о ком Махмуд боялся даже подумать.

Он быстро вернулся к дому и позвал слуг:

– Принесите мне саблю и пистолеты. Ещё вооружитесь сами и без моего приказа не высовывайтесь.

– Ай, что случилось, господин?

– Быстрее делайте, что говорю.

– О Всевышний!..

Слуги рассыпались по дому, вооружаясь и готовясь к бою.

А те, кто прискакал из степи, уже стучали рукоятками нагаек по железному кольцу на воротах.

Навесив на себя саблю и воткнув за пояс два заряженных пистолета, Махмуд пошёл отпирать ворота и встречать непрошеных гостей.

– Кто там на ночь глядя?

– Открывай!!!

Резкий, громкий окрик испугал Махмуда. Он быстро снял задвижку и отскочил в сторону.

– Пожалуйста, господин.

Ворота раскрылись.

– Кто здесь господин? – усмехнулся важного вида сабарман, лицо которого закрывал черный платок. – Или я к себе домой приехал?

– Конечно, конечно, – залебезил под хохот разбойников Махмуд. – Мой дом – твой дом, уважаемый…

– Называй меня Албасты (злой дух), – спрыгивая с коня, бросил главарь. – Под этим именем меня сейчас знают все мои воины!

Заехав во двор, разбойники спрыгнули с коней и заперли ворота.

«А где же тот, кого боюсь я больше смерти?» – тревожно подумал Махмуд, приглядываясь к ним.

– С чем пожаловали? – обратился он к главарю сабарманов. А вот «надолго ли?» спросить не осмелился.

– Веди в дом, – приказал Албасты и с видом хозяина направился к террасе. – Хватит ли у тебя еды, чтобы накормить моих воинов? – спросил он у семенящего рядом Махмуда.

– Да, еды хватит, – угодливо улыбнулся тот. – Сейчас я прикажу слугам готовить ужин.

– Мне очень приятно слышать это, – с насмешкой проронил Албасты.

Почтенный Юрис, отец Махмуда, закутанный в одеяло, вышел на террасу. Он дрожал. Голоса незваных гостей слышались со двора, но он не решался поднять голову. Старый Юрис «одобрительно» потряс своей жиденькой бородкой лишь тогда, когда его сын представил ночного гостя:

– Пожалуйста, проходите на террасу, уважаемый Албасты, сейчас моя жена приготовит чай, а слуги зарежут барашка. Эй, Гульнара, скорей расстилай дастархан. Дорогие гости в нашем доме!

Албасты надавил кулаком на столб террасы, и Махмуду со стороны показалось, что он проверяет, прочно ли стоит этот дом. А другая рука главаря покоилась на рукоятке сабли. Чему так усмехался сейчас этот сабарман, поглядывая то на старого больного Юриса, то на жену Махмуда?

– Чай выпьете без нас, – сказал Албасты и повернулся к Махмуду. – А слугам вели, чтобы зарезали пять баранов, и мы заберём их с собой!

– Пять баранов! – воскликнул старик, даже позабыв от приступа жадности о своём страхе перед сабарманами. – Да это же грабеж!

– Что ты сказал? – Албасты взбежал по лестнице на террасу и, отстранив жену Махмуда, схватил за одеяло Юриса.

– О Всевышний, он стар и болен, – запричитала женщина, тараща на главаря глаза. – Не трогайте его. Не трогайте!

– Господин, не тронь моего отца! – истошно завопил и Махмуд.

На крик из дома выбежали слуги с оружием в руках и остановились в нерешительности у порога.

– В чём дело? – недовольно поморщился Албасты.

В чёрной овчинной шубе, в лисьей шапке, с платком на лице, он выглядел до того злобным и неукротимым, что у Махмуда мурашки побежали по спине.

– Сейчас я объясню вам, в чём дело, – спокойно повторил Албасты.

Услышав полный угрозы голос, Юрис неожиданно вскипел:

– Выродок! Презренный, проклятый отцом! И почему мой безумный брат когда-то пригрел тебя?

– Значит, ты меня узнал, пень трухлявый, – оборвал его Албасты.

Видя, что дело принимает нежелательный поворот, Махмуд стал хватать разбойника за руку, причитая:

– Господин, вы же пришли за своим конём, а не разорять нас? Вы же сами…

– А ты тоже узнал меня? – грозно рыкнул на него Албасты.

– Да, – признался тот. – Но мы же когда-то…

– Плюнь ему в свинячье рыло! Этот байгуш слишком высоко вознёсся. – В горле старого Юриса что-то заклокотало от ярости, как вода в кипящем котле.

– Ну вот, раз уж ты заговорил, хвост верблюжий, – сказал Албасты, – тогда скажи мне, где держишь в своём доме свои и мои деньги. Я не хотел отнимать их у тебя, но ты оскорбил меня в присутствии моих воинов. Так же ты виновен и в том, что не отдал моему человеку коня и деньги, которые я оставлял у тебя на временное хранение. Ты сказал моему воину, что отдашь всё лично мне. Так вот он я, жив и здоров, как видишь.

Махмуд подскочил к отцу и накрыл его голову одеялом, чтобы он не говорил ничего лишнего.

– Сабарманы! И умереть захочет человек, так они на него встанут и начнут топтать, – вырываясь, кричал Юрис.

Перепуганный Махмуд ткнул его локтем в бок, чтобы тот замолчал.

– Старик показывает свои жёлтые зубы?! – расхохотался Албасты. – Я хотел уйти с миром, но теперь передумал. На улице зима, а моим лошадям нужен корм. А у вас его много! И люди мои поисхудали. Много времени понадобится, чтобы их откормить!

– Да разве мы вас прокормим, сабарманы? – закричал разозлившийся Махмуд. – У нас и свой скот кормить нечем!

– Сабарманы? – насмешливо переспросил Албасты. – Разве мы снимаем с вас халаты или шаровары? Подтяните их, кстати, а то сами упадут. – Он подождал, пока затих смех столпившихся рядом с террасой разбойников. – Удобное место у вас тут, почтенный Юрис. Двор и дом на окраине слободы. И любопытные мимо вашего двора не ходят. Так что мы в сытости и безопасности доживём до весны.

– Убирайся прочь, байгуш! – яростно сжал сморщенные кулачки старик. – Ты ничего не получишь, пока я жив!

– Тогда я получу всё после твоей смерти, кусок дохлятины! – крикнул Албасты. – Воины! Кормите коней, режьте баранов. Этот дом наш, пока в нём не останется ни одной засохшей лепешки!

– Ты собираешься отнять у меня всё, – задыхаясь, проговорил Махмуд. – Для чего тебе это нужно?

– Ты и твой отец оскорбили меня, – повторил Албасты. – Твой отец перестал дружить с головой, а ты… выпроводил за ворота моего посланника, чем меня горько обидел.

– Но я не поверил ему, – принялся оправдываться несчастный Махмуд. – Он не внушал мне доверия.

– А я склонен считать, что ты обокрал меня, продав моего коня и потратив мои деньги! – покачал головой главарь разбойников.

Махмуд ничего не успел сказать в ответ, так как неожиданно Юрис тихо рассмеялся, закашлялся и с натугой сказал:

– Ты подохнешь. Как пёс подохнешь, байгуш безродный! А я тебе ничего не дам, хоть зарежьте.

Гульнара восприняла эти слова как сигнал и сразу завыла не своим голосом:

– Лю-ди! По-мо-ги-те!

– Рот закрой, кобыла жеребая! – прикрикнул на неё Албасты. – Ещё раз его разинешь, я прикажу перерезать вас всех вместо баранов.

Он оттолкнул Махмуда рукояткой камчи и сбежал вниз по лестнице.

– Мы что, остаёмся надолго или только заночуем? – окружили его с расспросами воины.

– Дайте корм лошадям и режьте баранов, – распорядился Албасты.

Махмуд упал перед ним на колени и заплакал, глотая слёзы. А когда разбойники вошли в овчарню, он ухватился за ноги Албасты и уже ничего не говорил, только тяжело дышал.

– Ты вспомни, как я и мой отец помогали тебе, когда тебе было плохо? – прохрипел он сорванным от волнения голосом. – Мы кормили тебя и твоих сабарманов. Так почему ты хочешь отплатить нам чёрной неблагодарностью?

Албасты нагнулся, схватил Махмуда за ворот азяма (верхний кафтан халатного покроя, крытый овчинный тулуп), встряхнул, словно приводя в чувство. Продолжая держать его за ворот, он сказал сквозь зубы:

– Ты напомнил мне то, о чём я поклялся не вспоминать никогда, ишак безмозглый! А потому…

Он выхватил из ножен саблю и одним резким взмахом отрубил Махмуду голову.

– Воины! – крикнул он своим разбойникам. – Убейте здесь всех! Никого не оставьте живыми в этом проклятом доме.

* * *

До Сеитовой слободы Нага добирался в напряжённой тишине предрассветного часа. К дому Махмуда он подкрался задворками с необъяснимой тревогой на душе. Прежде чем подойти к закрытым воротам, он долго наблюдал за ними со стороны, держа коня за уздечку.

Светало. Дом Махмуда безмолвствовал. Либо все ещё спали, либо ни одной живой души не ожидало в нём Нагу. Он прислушался, ловя знакомые звуки конюшни. Ничего. Мёртвая тишина. Может быть, и правда он единственное живое существо здесь, здесь, где недавно Махмуд угощал его вином и опиумом, где жарилась баранина для него. Ах, как мало он ел тогда вкусного, ароматно пахнущего мяса! Не хотел? Наверное, нет, раз отказывался от обильного угощения…

Но если дом молчит, зачем же он опасается в него войти? Его заметят жители слободы, едва рассветёт.

Для нескольких последних шагов приходилось собирать все силы. Подойдя к калитке, Нага приоткрыл её и заглянул во двор. На снегу у колодца вповалку валялись трупы.

Он с трудом не поддался панике и вдруг возникшему желанию немедленно бежать подальше от мёртвого дома. Собрав в кулак всё своё мужество, он осмотрелся и стал соображать. Если бы хоть кто-то из тех, кто учинил здесь кровавую резню, всё ещё оставался в доме, то уже давно показался бы во дворе. Значит, сделав своё дело, напавшие на дом разбойники ушли. Но они могут вернуться. Скоро ли?

Он рискнул пройтись и осмотреться. В первом же трупе Нага узнал Махмуда, рядом валялась его отрубленная голова. Видно, и опомниться не успел. Старик Юрис лежал на лестнице террасы с рассечённой головой.

Нашёл он и жену Махмуда Гульнару. Она лежала у входа в конюшню, возле столба. Не добежала до коня, лежит на спине. Сама так упала или перевернули? Глаза женщины раскрыты. Нага отвернулся, почувствовав приступ жалости к этой, в общем-то хорошей при жизни женщине.

Прятаться как в доме, так и на подворье было опасно. Те, кто устроил резню, могли вернуться в любой момент. Могли прийти жители слободы, чтобы похоронить убитых, а заодно и пошарить на осиротевшем подворье. Нет, нет… Нага зашёл в конюшню и обомлел. В тёмном углу стоял красавец конь Махмуда – Араб. Видно, разбойники очень торопились, если не взяли скакуна. А может, его не тронули по какой-то другой причине?

Нага завёл в конюшню и своего коня, привязав рядом с Арабом, кинул в кормушку пару охапок сена. Он огляделся вокруг, и сердце его замерло – он увидел ход на чердак. В одно мгновение в выветренной от опия голове родился план. Он взберётся на чердак и до вечера будет спать там, зарывшись в сено. Спать, спать! Даже есть так не хотелось, как спать. Пусть даже в холоде. А когда стемнеет…

Невероятных усилий стоило Наге влезть на кормушку, а оттуда из стойла, сквозь пролом в потолке, выбраться на чердак. Он сделал это, подтянувшись на руках, едва не зубами цепляясь за доски. Под камышовой крышей конюшни копной лежало сено. Нага зарылся в него с головой. Едва измученное тело ощутило покой, сон сморил его тут же.

Проснулся он, когда ночь окутала землю. Нага спустился с чердака и вывел коней во двор. Он направился к дому, попутно пнув обезглавленный труп Махмуда. «Вот она, вся наша жизнь, – с тоской подумал он. – Вот они, уже мертвецы, а не люди, без чувств, без мыслей, без надежд! А я пока ещё чего-то ищу в этой безумной жизни…»

В доме Нага нашёл блюдо с холодной бараниной. Он хватал куски и жадно ел стоя, вгрызаясь в кости зубами, с торопливостью голодного волка, рычащего и не подпускающего к случайной добыче остальных голодных членов стаи.

Потом он вывел коней со двора. Небо, как назло, прояснилось, и над головой ярко светила луна. Нага вдел ногу в стремя и вскочил в седло. Бросив на безмолвный дом прощальный взгляд, он уселся поудобнее и, опасаясь, как бы кони не заржали, слегка подстегнул Араба ладонью по крупу. Он тихо пошёл вперёд.

Но Нага ошибся, выбирая дорогу. Вместо того чтобы держаться степи, он решил ехать в обратном направлении, через лес. Нага не заметил прячущихся среди деревьев людей, зато они заметили его.

– Хватайте этого шакала! – крикнул всадник, державшийся впереди отряда.

Рванувшие лошадей всадники в считаные мгновения окружили Нагу.

– Вот тебе, свинья! – крикнул кто-то из них гневно и безжалостно опустив на его голову кистень. От смерти Нагу спасла шапка, но он без чувств свалился из седла на землю.

– Бей его! – оживились разбойники, размахивая оружием.

– А ну стоять! – прозвучал грозный окрик вожака, и он сам показался верхом на коне из-за толстого ствола осины.

– Албасты! – крикнул разбойник, сбивший с коня Нагу. – Погляди, он на том коне, которого мы оставили подыхать в стойле? Он никого не подпускал к себе, а этот…

– К его седлу привязан мой конь, – злорадно усмехнулся вожак. – Именно его я оставлял на сохранение этому мерзавцу Махмуду. Прими Аллах его душу!

Албасты спешился и склонился над лежавшим без памяти Нагой.

– Вот тебе на. Клянусь Всевышним, это лицо мне знакомо! Явился к своему братцу Махмуду, Садык. Но это ему вышло боком. Крепко звякнул ты ему по башке, Сабир, будет гудеть теперь она до самой могилы!

В это время Нага открыл глаза. Скрипя зубами от головной боли, он впился взглядом в лицо склонившегося над собой разбойника.

– О Всевышний, – сказал он. – Ты ли это, Калык бесшабашный? А я думал, что ты уже кормишь червей где-нибудь в степи. Ну, погоди, расплачусь я с тобой сполна за этот твой поступок.

– Господин, прости! – загоготал развеселившийся разбойник. – Теперь я твой господин, а ты мой раб, уважаемый Садык! И наперёд прошу никогда не забывать об этом!

Глава 6

В народе говорили: что хорошо в Святки – нехорошо в будни. Это проявлялось во всем. Святки в Оренбурге ничем не отличались от празднований в сёлах, станицах и малых городках. В это время отвергались все нормы человеческого общежития, игры были подчёркнуто эротическими: юноши устраивали розыгрыши в образах животных, щупали и лягали девиц, не ответивших им в прошедшем году взаимностью.

Помимо относительно невинных коляд и кощунственных игр в покойника, наши весёлые предки практиковали и другие забавы, которые могли и расстроить, и напугать целомудренных девушек.

В Оренбурге, в казачьем Форштадте, была особо распространена «игра в кобылу», во время которой молодые казаки на посиделках строили девок попарно и, приказав им изображать кобыл, пели хором: «Кони мои, кони, кони вороные…» Затем один из парней, изображающий хозяина табуна, кричал: «Кобылы, славные кобылы! Покупай, казаки!», а другой, «покупатель», выбирал одну из них, ощупывал и осматривал, как лошадь на ярмарке. Далее шла бойкая «торговля», полная непристойных жестов и неприличных песен, «кобылу» заставляли целоваться с «покупателем», а затем её «подковывали». Один из парней зажигал пук лучины – горн, другой раздувал «меха», третий изображал «кузнеца» и колотил по пяткам, а «покупатель» держал «кобылицыны» ноги, чтобы не убежала.

А ещё в первые святочные дни бойкие девушки-казачки наряжались в чужие сарафаны и закрывали лица платками, чтобы парни их не узнали, шли дурачить молодёжь не своего сословия. Особенно любили дурачить парней ремесленников и мастеровых.

Большая часть казачьей молодёжи наряжалась в одежду противоположного пола: парни – в женскую, а девушки – в мужскую. На городских улицах переодетый девушкой парень избирал себе в кавалеры какого-нибудь простодушного юнца из горожан и заигрывал с ним, назначая свидания, кокетничал и даже давал нескромные обещания. А к концу вечера, когда простак уже «пламенел от страсти», ломался, потом уступал, а на свидании открывался ему под смех затаившейся за забором всей честной компании.

Приблизительно такой же характер носили интриги нахалок, наряженных парнями: они так же выбирали себе наивных дурёх из семей мастеровых горожан, ухаживали за ними, выпрашивали «в залог» платок или колечко. А потом из-за забора вдруг выскакивали свои, форштадтские, раздевали озорницу чуть ли не догола и вываливали в снегу.

Обычно после таких «забав» мастеровая молодёжь считала себя обиженной и начинались вполне реальные драки с кольями стенка на стенку, с увечьями и даже с забитыми насмерть. И неудивительно, что после таких «веселий» мерещились и бесы в зеркалах, и мохнатые руки из печек, и прочие ужасы, от которых замотанные Святками казаки и горожане порой лишались рассудка! Из уст в уста передавались страшные истории про страшные гадания, где ослушницу настигала кара в виде поседения, постарения.

Но, несмотря ни на что, девичьи посиделки всегда проходили при погашенных свечах и всенепременно заканчивались вопросами про суженых-ряженых. Оканчивались же Святки наступлением Васильева вечера.

* * *

Вечером, который по народному календарю принято называть Васильевым, нечистая сила «давала отмашку» для самых экстремальных святочных гаданий. Это была кульминация Святок. Начинались «страшные» дни, которые длились до самого Крещенского сочельника. Считалось, что гадание в эти дни – самое точное, поскольку помогала сама нечисть, ворующая с неба месяц, чтобы не было свидетелей того, как ведьмы и духи шастают по дворам. Верили, что если старшая в избе женщина до рассвета принесёт из амбара крупы, а старший мужчина – колодезной воды, то предстоящий год двор проживёт с добром. На Васильев вечер всей избой следили за тем, чтобы каша не побежала из горшка – это считалось дурным знаком. По домам ходили бабки-повитухи, омывали притолоки и вытирали их чистым полотенцем – так устранялись следы наведывающейся потусторонней силы. После этого над воротами привязывали сальную свечу, чтобы возвращающиеся с шабаша ведьмы обходили дом стороной.

Этот вечер Жаклин и капитан Барков, как всегда в последнее время, коротали вдвоём.

– Быть может, вы мне скажете, Александр Васильевич, сколько нам ещё понадобится времени, чтобы дождаться приезда Анжели? – спросила Жаклин. – Мне уже начинает казаться, что дело не в золоте французов, а в том, что вы умышленно удерживаете меня в Оренбурге!

– Но для чего? – удивился Барков. – Почему вы так думаете?

– Вы хотите как можно дольше находиться со мною рядом, – уверенно ответила Жаклин.

– Но для чего? – взволнованно повторил капитан.

– Чтобы влюбить меня в себя! – ответила она, глядя в его обеспокоенные глаза.

Барков побагровел до самых корней волос. Он решил, что Жаклин удалось каким-то образом разгадать его планы. Совесть нашёптывала ему, что он разоблачён. Приговор вот-вот будет произнесён, его ждёт кара за двуличие: женщина больше не пожелает его видеть и выставит за дверь. Бедняга! Он и не догадывался, что, знай Жаклин о его планах, это бы не только разъярило её… Жаклин было приятно видеть капитана у своих ног, утверждать свою власть над ним, заставляя его терять голову от любви к ней. Но ей было ещё приятнее ощущать, что она не одна коротает время в своём унылом доме и что ей не приходится выть от одиночества, или впасть в очередную безумную попытку покинуть город одной, зимой и без надёжного сопровождения.

– Господи, да вы и так знаете, что я изнемогаю от любви к вам, милая Жаклин! – справившись с замешательством, ответил капитан. – А если вы захотите меня полюбить, то никакие уловки в этом мне не помогут! Признаться, я давно уже ищу заветную тропиночку к вашему сердцу. Безумец, я хочу найти своё счастье на земле, а можно лишь уповать найти его на небе!

– Фу, Александр Васильевич! Вы говорите то, во что сами ничуть не верите. Все вы, мужчины, таковы. Если вы знаете, что земного счастья не существует, почему вы так настойчиво добиваетесь моей любви? Зачем стремитесь к этому, даже пожертвовав своей блестящей карьерой?

– Мне свет не мил без вас, Жаклин, не говоря уж о какой-то там карьере.

– А вот меня что-то беспокоит молчание губернатора, – решив сменить избитую тему, призналась Жаклин. – Неужели ему ещё неизвестно о бегстве Ании?

– Наверное, нет, – нахмурился, как от приступа зубной боли, Барков. – Мы же не говорили никому об этом. Да и гости перестали посещать ваш дом. К чему бы это?

Столик, заставленный вазами с пирожными, с наполненным вином графином в центре стоял перед креслом Жаклин, точно ограждая её от врага. Она приподнялась настолько, чтобы видеть поникшую голову своего собеседника.

– К тому, что для всех горожан я уехала в Париж, – сказала она запальчиво. – А о моем якобы возвращении тоже не говорилось никому!

После этих слов Жаклин откинулась к спинке кресла и закрыла глаза. А Барков смотрел на неё и сгорал от очередной огненной бури в сердце, вызванной любовью к этой падшей, но сказочно прекрасной женщине.

Капитан Барков отчаянно боролся с собой, стараясь очистить душу от этой любовной скверны. Он пытался заставить себя устоять перед губительной страстью. Освободиться от чар Жаклин, которая околдовала его. Но он не мог сбросить узы с сердца. Он ждал, что в любви к этой внешне очаровательной женщине обретёт упоительные восторги, но уже успел убедиться, что она приносит лишь разочарование и упрёки совести. И всё же у него не было сил вырваться из этого плена. Он знал, он не мог не знать, что вся она зла и фальшива, что она смеётся над ним, презирает его любовь, потешается над его чувствами. Но она позволяла ему обожать себя, и это настолько раздуло пожар его страсти, что уже ничто не могло этот пожар потушить. Он молчал, смотрел на её прекрасное лицо и думал, что должен сломить её гордость ещё большей гордостью, должен напускным равнодушием заставить её полюбить себя. Раньше он думал, что знает, как можно укрощать женщин подобного сорта. Но при попытке применить свои «знания» на практике он потерпел желанную неудачу. Он любил Жаклин бешено, безумно и искренне, а она вовсе его не любила. И она продолжала цинично насмехаться над ним, а он продолжал терпеть это…

Внизу кто-то сильно постучал в запертую входную дверь.

– Кто это может быть? – удивилась Жаклин, раскрыв глаза и привстав с кресла. – Может быть, Анжели принесли черти в это позднее время?

Появившаяся из кухни служанка быстро пересекла комнату и прилипла к окну.

– Это ряженые, – сказала она, не отрывая взгляда от улицы. – Думала, что в нынешние Святки они к нам не придут.

– Ряженые? – удивилась Жаклин. – А что им у меня понадобилось? Я думала, что в таких городах, как Оренбург, подобной дикости не предаются.

– Ещё как предаются, – ухмыльнулся Барков. – Даже в императорском дворце на Святки такие вольности похабные вытворяют, что только диву даёшься!

– А здеся любят потешаться над всеми, – дополнила его ответ служанка. – Над соседями впервочерёдно. Ежели на их стук дверь не отворяют, то могут её в щепки разнести.

– Чем? – ужаснулась Жаклин.

– Бревном вестимо, чем же ещё, – ответила служанка и тут же воскликнула: – Батюшки, а они и впрямь с бревном к вашему дому заявились, госпожа?

– Так что прикажете делать? – спросила Жаклин, посмотрев на капитана взглядом, молящим о помощи.

– Открывать, наверное, – пожав плечами, посоветовал Барков. – Они не отвяжутся, я думаю. А так, немного побезобразничают и уйдут. Хотя бы дверь целой останется.

– Ой, они уже и бревно в руки взяли, – сообщила взволнованно служанка. – Сейчас разбегутся и ка-к-ак шандарахнут!

– Господи, средневековье какое-то. Александр Васильевич, ну делайте что-нибудь? – взмолилась перепуганная Жаклин. – Только в салон и сюда, на второй этаж, этих мерзавцев не впускайте!

– Может, лучше я сама открою? – вдруг спросила служанка. – Они знате, какую пакость учинить могут?

– Какую? – прошептала подавленно Жаклин.

– Возьмут навоз мёрзлый и прямо в ведре его кипятком запарят, – ответила служанка.

– И для чего это? – брезгливо поморщившись, спросила Жаклин.

– А вот стучат, и им не открывают. Тогда бревном дверь вышибают, а тех, кто открывать не хотел, этой жижей вонючей с ног до головы и вымазывают!

– О Господи! – воскликнула потрясённая Жаклин, которой вовсе не улыбалась перспектива быть вымазанной чьим-то дерьмом. – Александр Васильевич, – обратилась она к Баркову. – Заряжайте пистолеты. Если эти скоты только посмеют что-то в этом роде попробовать…

– Я вас понял, госпожа, – кивнул понимающе капитан и поспешил к ящику, в котором Жаклин хранила порох, пули и пистолеты.

– Ну, я пошла открывать? – с сомнением посмотрела на встревоженную хозяйку служанка.

– Ступай скорее, – поторопила Жаклин, – пока дверь не вынесли, мерзавцы ряженые.

* * *

Пёстрая толпа ряженых ввалилась в покои Жаклин. Они сновали по комнатам взад и вперёд, пили, ели, кричали и шутили. Большинство ряженых столпилось вокруг представительного старца в яркой одежде. Седой бородатый человек спокойно сидел прямо на полу, бренча на балалайке, а вокруг него плясал «огромный медведь». Старик глуховатым голосом напевал не совсем пристойные частушки, а толпящиеся рядом ряженые громко ему подпевали.

– Где-то я уже видела этого человека, – сказала Жаклин стоявшему рядом с пистолетами наготове Баркову. – Но где, не могу вспомнить, да и не могу как следует его разглядеть из-за его парика и наклеенной бороды. И мне кажется…

– Надеюсь, они не долго будут здесь глотки драть, – не слишком-то ласково высказался в отношении непрошеных гостей капитан. – И мне кажется, что эти шуты ведут себя как-то не так, как обычно ведут себя люди на таких вот праздниках.

– Мне тоже они не нравятся, – согласилась Жаклин. – Может, попытаемся их выпроводить?

Она сказала свою последнюю фразу именно тогда, когда ряженый «старик» прекратил бренчать на балалайке и распевать частушки. Он слегка ссутулился, положил рядом на пол свой инструмент и наклонил голову. Вдруг он по-молодецки вскочил на ноги, подобрал балалайку и сказал, обращаясь к присутствующим:

– Мы хорошо здесь повеселились, братцы. Пора бы и честь знать!

Барков направился к двери, чтобы открыть её и выпроводить ряженых, но, как только взялся за ручку, услышал грозный окрик, брошенный ему в спину:

– А ну стой, паршивец!

От звука знакомого голоса капитан вздрогнул и обернулся. Его руки легли на рукоятки заткнутых за пояс пистолетов.

Но ряженый «старик» не обратил на него никакого внимания. Он подошёл ближе к растерявшейся Жаклин и с какой-то ироничной усмешкой воскликнул:

– Как я рад снова вас лицезреть, достойнейшая графиня Артемьева! Сердечно «рад» снова встретиться с тобой, шельма, после недавних событий! Долго я тебя искал. Нашёл, но утерял. А теперь, Бог дал, мы свиделись вновь! Узнаёшь меня, Аннушка? – спросил «старик», прихлопнув в ладоши.

Жаклин промолчала и, побледнев, опустила глаза в пол.

– Неужто не признала? – захохотал странный скоморох. – Ну и плохая же у тебя память – «девичья»! Но я тебе подсоблю. Помнишь ли брата моего, своего мужа убиенного?

– Помню, – прошептала, дрожа всем телом, Жаклин.

– Очень приятно осознать, что память тебе всё-таки не изменила, – шутливо продолжал «старик». – Давай-ка присядем в кресла. Я должен сказать тебе несколько слов. – И, бесцеремонно схватив её за руку, он не сильно швырнул её в пустующее кресло, а потом спокойно сказал: – Прошлый раз ты переиграла меня, а я поступил опрометчиво и глупо, позволив мерзкой дряни взять над собою верх. Я был смешон, не так ли?

Жаклин сидела бледная, как смерть, и молчала.

– Ты совершила роковую ошибку, не убив меня сразу, в гостинице, дрянь! – крикнул «скоморох», выхватив из-за пазухи кинжал. – Ты признаёшь это?

– Да, граф, – прошептала Жаклин, закрывая глаза и готовясь к смерти.

– Послушайте, ваше сиятельство, – шагнул к нему от двери Барков, но сразу же попал в железные объятия Демьяна, успевшего сбросить с себя медвежью шкуру.

– А теперь я пришёл за дочерью, Аннушка, и без неё никуда не уйду! – сказал граф, усаживаясь в кресло с ней рядом. – Со мной, как видишь, двадцать молодцов, готовых следовать и в огонь, и в воду, если понадобится. Если захочешь, то я представлю тебе их поимённо?

– Н-не надо, – ответила отрешённым голосом Жаклин.

– Теперь, надеюсь, ты поняла, стервоза, что на этот раз влипла по самую макушку? – крикнул граф, наводя на Жаклин, как указательный палец, остриё кинжала.

– Поняла, ваше сиятельство, – прошептала она.

– Ты же помнишь, что я всегда говорю правду и сдерживаю свои обещания? – грозно проговорил Артемьев, срывая парик с головы и «бороду» с лица.

– Да… да… – пробормотала Жаклин, дрожа, как в лихорадке.

– Видишь, мерзавка, – и граф вскочил с кресла, – ты сама виновата, что я ещё и теперь жив. Не будь тебя, я бы не занимался противными мне делами. Но я сказал себе – нет, надо найти свою доченьку и наказать мерзавку, её похитившую. И промахнуться второй раз я позволить себе не могу!

Дрожащие огоньки свечей, стоявших на столе, причудливо освещали испуганные глаза Жаклин, её перекошенное ужасом лицо, но ещё причудливее играли на её белых щеках и скорчившейся в кресле фигуре.

– А теперь за все свои муки и переживания я требую расчёта, – после паузы продолжил граф. – Отдай мне Машеньку, и я пощажу тебя, хотя пойду вопреки своей жажде мести и вопреки здравому рассудку.

Вперив глаза в Жаклин, он едва дышал.

– Ну, змея, что скажешь?

– Я не могу вернуть тебе Машеньку, – простонала она.

– Что-о-о?

– И никто не может вернуть её.

– Что ты городишь, стерва?

– Твоя дочь Машенька мертва. И сам Господь Бог не сможет оживить её!

Это страшное признание прозвучало как гром среди ясного неба. Потрясённый услышанным, граф словно окаменел. Замерли и все присутствующие.

Но нависшая в комнате зловещая пауза длилась недолго. Глаза несчастного графа налились кровью, губы побелели, но он не упал в обморок. Напротив, с обезумевшим видом он бросился вперёд и схватил Жаклин за горло.

– Это ты её убила? – прохрипел он, сжимая пальцами её горло.

– Н-нет, – прошептала она, даже не пытаясь сопротивляться.

– Кто тогда?!

– Месье Анжели. Он увёз Машеньку на берег реки и… застрелил её.

Отпустив Жаклин, граф рухнул в кресло и обхватил руками голову. А когда он поднял её вновь, взгляд его был страшен.

– По твоей вине погибла моя доченька, дрянь! – заговорил он грозным, но в то же время полным муки голосом. – И мне очень хочется вонзить нож в твоё гадючье сердце. Но я не хочу. Я не хочу марать свои руки и руки своих слуг твоей поганой кровью. Я дворянин, я воин, но не палач. И казнить даже таких нелюдей, как ты, не моя профессия. Но ты не уйдёшь от наказания, мерзавка. Я сочтусь с тобой по-иному. Я навсегда лишу тебя свободы, и ты сгниёшь заживо на каторге! Всю оставшуюся жизнь ты будешь носить на себе тяжелые цепи, а твои внутренности будет жечь адский огонь. Там, среди таких же страшных злодеев, как ты, лицо твоё увянет и тело высохнет, как сухая ветка! А если раскаяние всё же посетит твоё каменное чёрное сердце, к тебе будут являться во сне мой загубленный тобою брат и мой невинный ребёнок, моя доченька. Она будет являться к тебе бледной, со слезами на глазах, и пусть взгляд её вонзается в твоё адское сердце, как раскалённое копьё. Подыхай и живи, живи и подыхай! Будь проклята как до могилы, так и в могиле!

– Ой, мама, мамочка! – дико завыла Жаклин, царапая ногтями своё лицо. – Ой, ой, ой…

– Уведите её с глаз моих долой, – устало махнул рукой слугам граф. – И все уходите прочь. Оставьте меня наедине с моим горем.

Глава 7

Поездка в город Оренбург и встреча на базаре с Садыком надолго выбила Амину из колеи. Пытаясь отвлечься, она много читала, думала, гуляла, каталась по лесу на санях. Но это ей быстро надоело. Она уже долго жила на природе среди простых, бесхитростных людей. Вначале она тосковала по городской жизни, но вскоре смирилась… Что-то словно надломилось в душе. Общительная, мягкая от природы, она стала раздражительной, нелюдимой: целыми днями слонялась по своему дому и не находила себе ни дела, ни развлечения. Изредка навещавшая её цыганка Ляля высказывала тревогу по поводу болезненного состояния её сердца. К тому же девушка говорила, что у Амины сильное нервное расстройство, настойчиво рекомендовала лечиться травами и беречь себя.

Амина была молода, красива, но болезни одолевали её. То мигрень, то бессоница…

«Всё кончено, отжила! – с ужасом думала она. – А что меня ждёт впереди? Я ещё жить хочу, любить и быть любимой! Я не хочу, чтобы жизнь обошла меня стороной!»

Но вдруг на её умёте появился молодой казак Архип. Вместе с ханской дочкой его привезла Ляля. Цыганка по-особенному относилась к этим людям и очень просила Амину не отказать им в приюте.

Архип был красив, но робок с ней и угловат. Это почему-то пленило Амину. Сильный, плечистый казак, с копной густых тёмно-русых волос, со светлыми ясными глазами, окончательно завладел её сердцем и всеми помыслами. И женщину, давно утратившую надежды на счастье, неудержимо потянуло к нему, как влечёт избитого жизнью человека забыться на денёк или два где-нибудь на лоне природы.

В её внезапно вспыхнувшей страсти к Архипу было что-то неестественное и порочное, но от этого не только не утратившее своей остроты, заманчивой прелести неизведанного, а многократно усиливавшее их.

В душе у Амины что-то расцвело: ей снова захотелось жить, наслаждаться жизнью, общаться с людьми, гулять в лесу, помогать бедным. Ей вдруг очень сильно захотелось покорить казака: «Посмотри, а я ничем не хуже ханской дочери! Быть может, я даже намного лучше её. И ты полюбишь меня! Я помогу тебе позабыть о вздорной девчонке и обратить все твои помыслы только на меня одну…»

Амина, безусловно, понимала, что влюбить в себя казака будет непросто, и чувствовала, что он не тянется к ней, сторонится её общества. Она видела, как Архип смотрит на Анию – с трепетом и обожанием. Но тут вступали в действие силы какой-то, очевидно, врождённой способности человеческого сердца к утешению, к самообольщению, напрочь отметающие доводы разума.

Амина снова вспомнила о встрече с Садыком. Она вспомнила его неопрятный вид, помятое лицо и ядовитые реплики, на которые она была не в силах что-либо ответить. Ей казалось, что земля под ногами раскачивается, она чувствовала, что лицо её горит, она задыхалась.

Трудно было объяснить чувства, обуревавшие Аминой, пока она возвращалась из Оренбурга домой. Эта неожиданная встреча с врагом ошеломила её. Она чувствовала себя униженной тем, что человек, которого она ненавидела и боялась, нашёл её. Она попробовала было убедить себя, что Садык явился к ней не наяву, а в кошмарном сне.

Амина вспомнила, как отпрыгнула от Садыка, точно от гадюки – но недалеко, меньше, чем на длину руки, – и с быстротой молнии попыталась убежать с базара. Она кляла себя за то, что, решив развеяться, поехала в Оренбург. Она слишком забылась. Если бы она росла в простой семье, если бы её воспитывал человек, более строгий, чем богатый любящий отец, если бы она дольше прожила под властью грубого неотёсанного мужлана, может быть, тогда она не утеряла бы чувства осторожности.

Теперь же она боролась с искушением отыскать наглеца Садыка и безжалостно уничтожить его. В ней был слишком силён дух независимости, и она не хотела жить под угрозой, исходящей от врага. Кроме того, Амина инстинктивно понимала, что от этого человека можно избавиться только одним способом – убить его! Когда отец Садыка отдал всё своё состояние ей, гордость этого мерзавца была уязвлена. Он считал себя униженным и несправедливо обойдённым. В ярости он может натворить немало бед и добраться до неё. Садыка раздражало такое вопиющее пренебрежение его наследственными правами…

– Ильфат? – позвала она слугу. – Сколько у нас людей?

– Мужиков человек пятьдесят. А баб и детишек…

– Оружие? У нас есть оружие для обороны?

– Есть, но очень мало. На всех не хватит.

Амина ненадолго задумалась. Отсутствие средств для защиты умёта испугало её.

– Сегодня обойди с мужиками частокол. Подладь его, обнови. Запоры осмотри на воротах, чтобы крепкие были.

– На нас что, собирается кто-то напасть, госпожа? – осмелился обратиться Ильфат.

– Не знаю, – озабоченно нахмурилась Амина и тут же уточнила: – Пока не знаю. Сегодня дам денег, а с утра в Оренбург поедешь.

– Для чего? – удивился слуга.

– Закупишь много ружей, пистолетов, сабель, пороха и свинца, – задумчиво ответила она. – Может, тот, кого я ожидаю, и не появится вовсе, ну а если появится, то надо будет его встретить во всеоружии!

– О ком вы говорите, госпожа? – полюбопытствовал обескураженный её словами Ильфат.

– О самом злобном и коварном негодяе, которые существуют на свете!

– Ну, я пошёл? – спросил он, всё ещё нерешительно топчась на месте.

– Да, ступай, – сказала Амина уставшим голосом. – Да, чуть не забыла, позови ко мне Архипа и девушку. Если они где-то рядом, а не прохлаждаются гуляньем по лесу.

* * *

Архип, глядя на заснеженный лес, обнял девушку за талию, а она положила голову ему на плечо и стояла так, очень довольная своей позой. Они молчали – им не нужны были слова. Всё необходимое было уже сказано. Они любили друг друга, и этого было вполне достаточно.

Ания гордилась своей любовью и чувствовала, что ей есть чем гордиться. Она могла бы простоять так, положив голову казаку на плечо, хоть целый день, лишь бы никто не помешал ей. Если понадобится, она без сожаления сбросит с себя бремя независимости и займёт положение, наиболее идущее женщине, и примет на себя обязанности любящей жены и матери.

И Архип тоже стоял, не желая ничего лучшего. Оба смотрели на спящий лес, точно пытаясь увидеть среди ветвей свою будущую судьбу. Но наконец Ания перевела взгляд на его лицо и сказала с печальной улыбкой:

– Я бы всё отдала сейчас, если бы только узнать, что нас ждёт в будущем?

– И я о том хотел бы знать, – вздохнул Архип. – Восседаем сиднями на шее Айгульки, а она ведь не двужильная.

– Ты думаешь, мы здесь не ко двору пришлись? – спросила Ания.

– Как знать, – пожал плечами казак. – Но мне что-то не нравится, как она на меня глядит.

Он посмотрел на девушку и встретил взгляд, полный любви. Внезапно возникшее искушение оказалось слишком сильным: забыв о застенчивости, Архип нагнулся и поцеловал Анию в губы. И мозг, и сердце казака пылали, как в огне.

Каждое утро, проснувшись, он первым делом думал о девушке. А если Ания просыпалась первой и смотрела на него через приоткрытую дверь, Архип притворялся спящим. Прищурив глаза, он видел, как Ания мило улыбается и, закрыв дверь, уходит. Её близость давала казаку ощущение уверенности и удовлетворения. В самые волнующие моменты, когда он целовал её в губы, девушку охватывала дрожь, и это очень нравилось Архипу. Он жаждал супружеского мира и покоя, но… Жизнь складывалась так, что не позволяла строить хоть какие-то планы.

Архип боялся своих мыслей о будущем. Он не знал, что ждёт его впереди. Вернуться в Сакмарск с Анией он не мог. Бегство девушки, конечно же, не осталось незамеченным в Оренбурге. Архип даже представить боялся, что там может происходить! То, что Анию ищут, и очень тщательно, не вызывало никаких сомнений. А если их найдут? Девушку вернут к отцу, а его, простого казака, посадят в тюрьму и упекут на каторгу!..

– О чём думаешь, Архип? – спросила его девушка, тронув за руку.

– О том, как дальше быть, – вздохнув, ответил казак. – Ума не приложу, что же нам делать?

– Думаешь, нам здесь что-то угрожает? – насторожилась Ания.

– Да нет, не о том думы мои. Идти нам с тобою некуда, и здесь прозябать мы тоже не могём.

– А мне здесь очень нравится!

– Да и мне здесь не худо. Только вот не по-людски как-то. Как звери в нору забились. Носу высунуть недозволительно.

– Не нравится здесь, так уйдём давай, – предложила девушка.

– Куда идти-то? – нахмурился Архип. – Кто нас ждёт? Нас поди сейчас семи собаками ищут, а как найдут…

– И что будет? – спросила Ания, которая всё это время жила лишь любовью к казаку и не задумывалась об изнанке жизни.

– Нас разлучат, – неохотно ответил Архип. – Тебя к батюшке зараз свезут, а меня в кандалах на каторгу.

– На каторгу? – ужаснулась девушка. – За что? Ты же ничего плохого не совершил?

– А кто меня слухать будет, – вздохнул Архип. – В том, что ты утекла со мной, обвинят одного меня.

– Но я никому не позволю обвинить тебя! – вспыхнула Ания. – Я…

– Тебя тожа слухать никто не станет, – улыбнулся печально казак. – Ты ханова дитя! А кто я? Казак без роду без племени? Да ещё крепостной бывший. Нам Господь и без того счастье дал, дозволив встретить друг дружку. Но счастье штуковина хрупкая. И вовсе не бесконечно оно!

– Я думаю, что всё у нас хорошо будет, – сказала вдруг девушка. – Цыганочка Ляля не зря нас сюда привезла. А я верю ей!

– Я тожа пыжусь уяснить, для чего она эдак сделала, – сказал Архип. – Чтоб зараз сгубить нас обоих? На неё это не похоже.

– А ты её давно знаешь? – вдруг спросила Ания. – Мне почему-то кажется, что цыганочка нас спасла от чего-то ужасного. И еще сдаётся мне, что вы знакомы?

Архип замялся. Он не ожидал такого вопроса от девушки. Но лгать ей и изворачиваться он не стал.

– Да, я знавал раньше эту цыганку, – ответил он. – Она жила немного у нас, в Сакмарском городке. И даже, было дело, спасла мне жизнь.

– Ух ты! – восторженно воскликнула Ания. – И как же она это сделала?

– Настоями какими-то, – ответил Архип. – Мастерица она настои всяки разные варганить. Меня на охоте пуля шальная зацепила, вот Лялька меня и вытянула с того свету!

– А мне она тебя найти помогла, – рассмеялась девушка. – Это она мне на тебя указала, хотя и знать не могла о твоём присутствии в подвале у Жаклин!

– Она много чего ведает, что другим ведать не дано, – задумчиво сказал Архип. – Ведунья она. Вот и жду я того, когда она сюда пожалует, чтоб совет попросить.

– И ты веришь, что она нам поможет? – с надеждой в голосе спросила Ания.

– Акромя неё, более надеяться не на кого, – твёрдо ответил казак. – Только она меня вразумить могёт, как далее поступать надобно!

Мягкими густыми хлопьями повалил снег, а в полдень ударил мороз. Влюблённые решили возвращаться в посёлок.

Засыпанный снегом лес был сказочно тих. Его безмолвие нарушали только шорох лыж да горячее дыхание лыжников. Согнувшиеся от снега ветки образовали причудливые арки. А мороз всё крепчал. При каждом глотке изо рта валил пар, и идти было жарко. Воздух сделался прозрачным как стекло. Пощипывало нос и щёки.

Архип и Ания вернулись в посёлок после обеда уставшие, но счастливые! По накатанной лыжне скользить было легко и весело. И они бежали радостные, белые, с сердцами, широко открытыми всему доброму, что только существует на земле.

– Ах, вот вы где, проказники! – встретил их с широкой улыбкой на лице слуга Амины Ильфат. – Госпожа вас позвать к себе велела.

– Что-нибудь случилось? – встревожилась Ания.

– Мне про то неведомо, – ушёл от ответа Ильфат. – Ступайте к госпоже, она вам всё сама обскажет.

* * *

Амина находилась дома. Влюблённые вошли к ней в комнату. Они знали здесь каждый стул и столик, каждый шкаф, каждую клетку ковра и всё же чувствовали себя почему-то чужими.

Хозяйка дома сидела в кресле у столика; она выглядела очень мило в красивом строгого покроя платье, в котором Архип и Ания её прежде не видели.

Амина предложила жестом им располагаться, кто где хочет, а потом заговорила:

– Вы намерены покинуть мой посёлок?

– Пока сами не знам, – ответил за себя и девушку смутившийся Архип. – У нас покуда нет эдаких мыслей. Но что-то думать надо б.

– А помочь нам желания нет?

– Отчего ж, подсобим, ежели надобность в том есть. Я зараз всё мастерить могу.

– Помочь надо селянам моим частокол поправить и оружие кое-какое починить, – сказала Амина, пристально вглядываясь в лицо Архипа.

– А что, надо так надо, – тут же согласился он, радуясь, что хоть чем-то может отплатить за гостеприимство.

– Наверное, что-то должно случиться? – забеспокоилась Ания.

– Да, примерно так, – ответила Амина с лёгкой иронией.

– И что же?

– Долго рассказывать, – попыталась уйти от ответа Амина, но потом решила не делать этого. – Меня давно уже ищет один очень нехороший человек. А теперь, как мне стало известно, он напал на мой след и не сегодня, так завтра может пожаловать ко мне «в гости».

– Незваным? – предположила девушка.

– Именно так.

– И не один?

– Такие люди поодиночке «в гости» не ходят.

– И потому вы проживаете здесь, на умёте, скрываясь от него?

– Ты права. Именно так и есть.

Утолив на время любопытство Ании, хозяйка дома обратилась к притихшему Архипу:

– У нас достаточно мужиков для обороны. Но они неопытны и трусливы. Я хочу, чтобы оборону умёта возглавил ты, Архип.

– Господи, да и у меня нету сноровки в баталиях! – ужаснулся казак. – Всё, что могу я, дык это молотом махать у наковальни. Стрелять и саблей рубить, пожалуй, тоже маленько горазд. Но чтоб над людьми верховодить…

– Но ведь ты не шалопай, хотя, может быть, и обленился немного. – Голос Амины зазвенел. – Говоря, что ты обленился, я имела в виду только этот последний месяц вынужденного безделья. Но сейчас, если остаётесь, придётся усердно потрудиться!

Она вопросительно посмотрела на казака:

– Я жду ответа, Архип. Вы остаётесь, или же решили искать счастья подальше от моего посёлка?

– Я решил, – произнёс казак медленно и многозначительно, пытаясь собраться с духом, – поступить так, как скажете вы и Ания.

– Как скажу я? – с удивлением воскликнула девушка, которой не понравилась перемена в его голосе.

– Да, вы обе, – подтвердил Архип.

– Если вы хотите последовать моему совету, начинайте готовиться к обороне умёта, – сказала Амина. – Я знаю, что вам некуда сейчас ехать.

– Я не вижу причин для бегства, – высказалась Ания. – Аллах велик и всемогущ. И я не сомневаюсь, что он отведёт от нас беду!

– И мне претит бросать людей в беде, – улыбнулся Архип. – Тем более тех, которые в трудную годину протянули мне руку помощи.

– Именно таких ответов я и ожидала от вас! – улыбнулась и хозяйка дома. – А теперь все за дело. Архип к мужикам, а с тобой, Ания, мы побеседуем здесь.

Глава 8

Вооружённый разбойник разворошил кончиком сабли кучу хвороста, и открылся проход в яму. Подгоняемый прикладом ружья Нага спустился вниз.

На кучах прелой соломы спали люди, тесно прижавшись друг к другу. При появлении Наги они испуганно вскочили и сбились в кучу у стены.

Следом за Нагой в яму спустились несколько разбойников. Они раскидали саблями солому и в оголённую землю вбили колья. Схватив одного из пленников, крепко связали ему руки шерстяным арканом, положив одну ладонь на другую. Ноги тесно связали у щиколоток. Согнув их в коленях и подтянув кверху так, что они оказались между связанными руками, воткнули между ними палку, толстую, как черенок лопаты.

Связав так, чтобы пленник не мог даже пошевелиться, его свалили на землю. Так же связали и всех остальных. Когда очередь дошла до Наги, один из разбойников сказал:

– Этого надо вязать покрепче.

– На-ка вот ремень сыромятный, – протянул ему ремень другой.

– А выдержит? – усомнился тот.

– Ничего, и не таких выдерживал.

Связали и Нагу. Хотя убежать уже никто не мог, для верности пленников привязали к вбитым в землю кольям.

Только после этого успокоившиеся разбойники выбрались из ямы.

Шёл густой снег. Он сыпал в яму через вход, который сабарманы забыли закрыть.

Пленникам было не до сна. Связанные, они валялись на сырой земле, на перемешанной с грязью влажной соломе.

Один из пленников увидел, что Нага извивается и делает какие-то усилия, упершись в деревянный кол.

– Эй, почтенный, что с тобой? – спросил сочувственно он.

– Молчи, а то других разбудишь! – ответил со злостью Нага и снова завозился около своего кола.

Вскоре он облегчённо вздохнул:

– Наконец-то. Будь ты проклят, ремень сыромятный!

– Ты что, бежать собрался? – удивился сочувствовавший ему пленник.

– Заткнись, пень! – рыкнул Нага, безуспешно пытаясь расслабить узлы на ремне, стягивавшем ноги.

Остальные пленники, видя, как упорно освобождается от пут Нага, тоже попытались освободиться от своих верёвок.

– Ох, а я привязан крепко, – простонал кто-то из них.

– А ты не рыпайся и жди, когда я освобожусь, – посоветовал Нага. – Освобожусь я и помогу всем.

Узлы на ремнях, связывающих ноги, были намного крепче, чем на руках. Нага обломал все ногти, но так и не смог ослабить их. Дотянуться зубами до них он тоже не мог. И даже обшарив карманы, не нашёл ничего, чем смог бы ослабить сыромятные путы.

Выручил всё тот же, больше всех сочувствовавший ему узник.

– Посмотри у меня в правом сапоге, – сказал он. – Там должен быть нож.

Нага с трудом дотянулся до сапога соседа и снял его. В нём действительно оказался маленький нож с тонким лезвием.

– Для чего ты носишь с собой эту безделушку? – удивлённо спросил он.

– Иногда я им бреюсь, – охотно ответил узник. – Я всегда ношу с собой и большой нож, но его отобрали.

– Хорошо, хоть этот не нашли, – удовлетворённо бросил Нага и принялся сосредоточенно срезать с ног ремни. – Может, он поможет сохранить наши жизни.

– А теперь мы их сохраним, что ли? Нас всё равно здесь собрали всех, чтобы продать в рабство. А быть рабом намного хуже, чем распроститься с жизнью.

– По правде говоря, – подал голос узник из дальнего угла, – я что-то совсем не хочу помирать. И рабом ещё больше быть не хочу.

– Да и незачем! – сказал Нага, распутавшись и разрезая верёвки у своего соседа.

– Что же теперь будем делать? – спросил кто-то.

– Как что? Бежать! – ответил Нага.

– Ну, ежели так, то айда!

– Тише! – остановил ринувшихся к выходу людей Нага. – Выходим по одному и разбегаемся в разные стороны. Сейчас снег идёт, и он быстро заметёт наши следы.

Он первым подошёл к стене. Но она была крута и, вымокнув под таявшим снегом, сделалась скользкой. В стене не было ничего, за что можно было бы ухватиться или опереться.

Помогли освободившиеся узники. Они подсадили его снизу. Выпрямившись, Нага ухватился одной рукой за край ямы, подтянулся и другой рукой ухватился за кол, вбитый рядом с входом. Ловким прыжком он выскочил наверх…

* * *

Албасты зарылся лицом в подушку, словно желая выдавить, вытеснить из головы образ Амины. Но воспоминания не исчезали, а лишь ускоряли свой бег, и всё новые и новые картины одна за другой, как яркие пятна, проносились перед его закрытыми глазами. Вспоминается всё, что случилось за последнее время: покойный Жарден, доверчиво смотрящий в его глаза, Амина… И он, Калык, который забавлялся всем этим. И жил с ними рядом, ел из одного котла, пил. Теперь ему в мучительном бреду казалось, будто он испортил им жизнь. Растоптал их, раздавил и уничтожил. Потом его мысли окончательно спутались, и ясным осталось только одно: Жарден убит, потому что он, Калык, предательски ударил его сзади кистенем по голове, Амина где-то скрывается, а вот Садык…

Албасты вышел из юрты. Калык умер подвешенный за шею на дереве казаками. А из него возродился Албасты – злой дух, который…

Увидев, что один из пленников, уцепившись за край ямы, пытается выбраться наружу, он, закипая от ярости, закричал:

– А ну вставайте, хорьки вонючие! Скорей, проклятые. Рабы разбегаются, а они…

Из юрт выскочили его беспечные воины.

– Где? Кто? Куда? – растерянно выкрикивали они.

– Всех переловить, а то вас самих на кол всех пересажаю!

Сабарманы бросились отлавливать разбегавшихся узников. Тех, кого ловили, тут же избивали прикладами ружей и нагайками. Избиваемые жутко кричали.

– Вай, вай, вай! – истошно вопили они. – Аллах… Господь… Смертушки пошлите. Смертушки нам пошлите-е-е…

Вскоре всех беглецов выстроили перед юртой Албасты.

– Все здесь? – хмуро спросил он.

– Как будто все, Албасты, – ответили разбойники.

– Верните их в яму да привяжите покрепче. Если ещё раз разбегутся, посажу вас вместе с ними.

Он окинул своё воинство презрительным взглядом и вернулся в юрту. Сабарманы вооружились крепкими ремнями, бросали в сторону беглецов ругательства и проклятия.

– Вот они, бараны смиренные! Разбежались, как крысы, и верёвки порезали!

– Только как вот они это сделали?

– У них был нож, а мы и не заметили!

– А ну нож отдайте, скоты! – набросились на пленников разбойники, и в воздухе засвистели плетки.

– Нет у нас ножа, – закричали они, закрываясь руками от наносимых ударов.

– А я вам говорю: отдайте! – заорал один из сабарманов и ударил ближайшего пленника по окровавленной голове.

– Не бей, а то помрет, – ухватил его за руку стоявший рядом разбойник. – Мы лучше обыщем их всех!

– А подохнут, шайтан с ними!

– Ишак тебя нюхал, Сабир! А кого мы на базар в Хиву погоним?

Всех обыскали, но ничего режущего не нашли. Пленников опустили обратно в яму и опять крепко-накрепко связали. Один из кольев оказался «незанятым».

– О Всевышний, один сбежал! – бледнея, проговорил один из разбойников.

– Их было тринадцать.

– Сколько их сейчас?

– А теперь их двенадцать.

– Так, убежал тот, молодой, которого мы в Сеитовой слободе сцапали!

– Если Албасты узнает, он шкуру с нас спустит!

– И что делать будем?

– Надо обыскать степь.

– Слушайте вы, – обратился джигит к пленникам. – Отпущу сразу того, кто мне скажет, куда побежал отсутствующий пленник.

– Вон в ту сторону! – отозвался один, указывая на то место, где вылез Нага.

Когда сабарманы подошли к краю ямы, один из них увидел оброненный нож.

– Вот чем они разрезали верёвки! – показал он всем свою находку.

– Быстро по коням, – закричали разбойники. – Он не должен далеко уйти. Мы его быстро догоним!

У ямы оставили двух караульных, а все остальные вскочили на лошадей и умчались в степь.

Через пару часов они вернулись.

– Ну? Где он? – спросил вышедший из юрты Албасты, которому успели донести об отсутствии Наги и его поисках в степи.

– Как сквозь землю провалился. Даже следов не нашли, – оправдывались сабарманы.

– Значит, утром я начну искать виновных среди вас, – разозлился Албасты. – Лучше бы вы этих всех баранов не нашли, а его…

Он злобно выругался, погрозил всем кулаком и вернулся в юрту.

* * *

Утопая по пояс в снегу, Нага отбежал от стоянки разбойников метров на сто, после чего растянулся на снегу с твёрдым намерением не поддаваться дремоте и, чтобы не замёрзнуть, бодрствовать всю ночь. Уходить в степь было бы безумием. В лучшем случае его настигла бы погоня. А в худшем – он непременно бы заблудился и…

«Лучше бодрствовать у юрт сабарманов, пока меня в степи ищут!» – подумал он, наблюдая, как снег засыпает его с ног до головы. При его душевном состоянии выполнить это решение было нетрудно. Он не испытывал ни малейшей усталости, во всём теле чувствовалась лёгкость, голова была полна светлых мыслей.

Над степью царила тишина, ничто не нарушало течения мыслей Наги. Он спрятал мёрзнувшие руки в рукава полушубка и стал пристально смотреть в сторону разбойничьей стоянки. Но не видел ни одной юрты, перед глазами его проходили события последних дней.

С всё возрастающей радостью припомнил он происшедшее, а в голове вырисовывался замечательный план. Он старательно внушал себе, что если хорошо постараться, то возможно всё. И тогда ему всякий раз приходилось бороться с собой: его неудержимо тянуло войти в юрту Калыка и немедленно, собственными руками придушить его или прирезать.

Проведя в степи чуть больше двух часов, Нага почувствовал, что начинает замерзать. Всё больше и больше тянуло ко сну, а это верный признак переохлаждения и надвигающейся смерти.

Решив рискнуть, он вернулся на стойбище сабарманов и, стараясь не попасться караульным, зарылся в снег у юрты Албасты. Он напряжённо прислушался и удивлялся, что из юрты не доносится храп главаря разбойников. Может быть, Албасты вовсе не спит? Нет, это невозможно. По нему было видно, что разбойник устал до изнеможения. Нага был также уверен, что Калык в юрте один.

Побуждаемый осторожностью и в то же время потребностью двигаться, чтобы не замёрзнуть, он встал, крадучись обошёл вокруг юрты, часто останавливаясь, замирая и прислушиваясь. Напряжённее всего он прислушивался у входа в юрту, как будто из неё могла исходить самая большая опасность. Наконец, к его большой радости, послышался знакомый издавна храп вожака разбойников, которого он так долго ждал.

Откинув полог, он быстро вполз в юрту. Албасты спал, укрывшись шкурами. Его сон был так крепок, что он не услышал, как Нага подкрался к его ложу и осторожно вытянул из ножен саблю. Албасты встрепенулся и перестал храпеть лишь тогда, когда остриё лезвия коснулось его горла, а грозный голос Наги строго предупредил:

– Только посмей пикнуть, Калык. Я сразу же перережу твоё горло!

В том, что именно так он и поступит, Албасты не усомнился даже на секунду. Он лишь нервно облизал кончиком языка пересохшие губы и прошептал:

– Чего тебе надо, Садык?

– Смотри-ка, ты и впрямь воскрес! – воскликнул насмешливо Нага, и его глаза злобно сверкнули. – А я думал, куда исчез мой раб? Едва не запил от горя!

Будь перед ним любой другой человек, Албасты ответил бы резко. Кровь и сейчас бросилась ему в голову, но он сдержался и ответил тихо, почти умоляюще:

– Садык, ты вправе надо мной насмехаться. Ты всегда был сильнее, умнее и проворнее меня. Разок хотел тебя переиграть, но, как всегда, всё получилось иначе.

Что-то тронуло жестокое сердце Наги – то ли смиренный, униженный тон, какого он никогда ранее не слышал от своего «раба», то ли его жалкое существо, дрожавшее под толстыми шкурами не от холода, а от страха; поэтому Нага сказал уже гораздо мягче:

– Что ты собирался со мною сделать?

– Хотел сделать тебя своим рабом, – тихо ответил Албасты.

– И ты думал, что это у тебя получится?

– Не думал, но хотел попытаться. Но Всевышний не помог мне.

– Аллах никогда не помогает проходимцам и злодеям! – тихо рассмеялся Нага, чувствуя свою победу над Албасты. – А мне уготовлена свыше миссия всегда ломать твои коварные намерения. Ты не можешь и не мог никогда ничего делать без посторонней подсказки, Калык. И вот я снова с тобою рядом. Мы снова вместе в моей юрте.

– В твоей юрте? – переспросил Калык, предчувствуя недоброе.

– А что такое? – резко спросил Нага. – Всем, чем владел ты, теперь снова владею я. И если за убийство в слободе моих родственников я тебя всё ещё не прирезал, то это большая милость с моей стороны.

– Я не собирался их убивать, – угрюмо ответил Калык. – Махмуд сам на смерть напросился!

– Махмуд мог «напроситься», согласен, – ухмыльнулся Нага. – Но только не его отец, жена, слуги.

– Но я…

– К чему напрасно отпираться? Ведь мы «старые друзья» и может даже «братья»! Между нами недомолвок и тайн быть не должно. Или ты так боишься моего гнева? Не бойся притязаний с моей стороны, хоть я и не был бы слишком огорчён, увидев тебя на виселице.

– Я на ней уже был, – ухмыльнулся Калык. – Только вот тогда Всевышний пришёл ко мне на помощь.

– Что-то ты не очень-то похож на мертвеца, побывавшего на виселице, – окинул его скептическим взглядом Нага. – И когда успел ты в петле поболтаться?

– Тогда, когда ты отправил меня вывезти из Оренбурга графа и его слугу.

– И что? Они проснулись и успели высвободиться?

– Нет, нам встретился отряд казаков из Сакмарского городка.

– И они тебя повесили?

– Да, как только нашли в телеге графа, его огромного слугу и мёртвого лакея из городской гостиницы.

– Тогда почему ты жив? – спросил Нага язвительно. – Казаки обычно делают любое дело добротно, на совесть?!

– Сам не знаю, – поморщился от неприятных воспоминаний Калык. – Когда очухался, казаков уже не было, я лежал под деревом с обрывком верёвки на шее. А тот второй, что был со мной, так и висел.

– И что ты предпринял потом, я догадываюсь, – рассмеялся Нага. – Ты собрал всех людей и упорхнул с ними из-под моего крылышка.

– Так и было, – вздохнул, соглашаясь, Калык. – Я слишком был рассержен на тебя, Садык.

– Интересно почему? – удивился Нага. – Что не я, а казаки вздёрнули тебя? Причём вполне заслуженно.

– Я исполнял твой приказ, негодяй, за то и поплатился, – прорычал яростно Калык, теряя терпение.

– Плохо исполнял, раз вляпался, – съязвил Нага. – За такую работу тебя трижды надо было повесить!

– Я ведь в твоих руках, ты можешь и сейчас лишить меня жизни, если это тебя позабавит, – съязвил в свою очередь и Калык.

– Ты прав, у меня есть такое желание, – проворчал Нага, слегка покраснев от досады. – Это придает делу более серьёзный оборот. Мне очень хочется повесить тебя кверху ногами или разорвать на части лошадьми. Я сейчас тут беседую с тобой лишь потому, что ты и твои сабарманы мне очень нужны.

– Я? – не веря своим ушам, едва не подпрыгнул от изумления Калык. – А мне казалось, что наша с тобой встреча не очень-то тебя обрадовала.

– Ты, как всегда, ошибаешься, «брат мой» тупорылый, – ядовито улыбнулся Нага. – Мы с тобой много прожили вместе, особенно когда ты учился за границей на деньги моего отца. Что мешает нам помириться и впредь оставаться друзьями? Подумай, твоя жизнь сейчас в моих руках. А долг могущественных людей – проявлять милосердие и великодушие к таким, как ты, недотепам!

– Я сам могу прощать или казнить, – проворчал подавленно Калык. – Нечего тебе меня учить. И ты не посмеешь меня убить, если сам хочешь живым остаться.

– Ты же знаешь, пёс, что меня ничего не остановит, – возразил Нага серьёзно и печально. – Итак, мир между нами или война?

– А как ты сам думаешь, что я могу выбрать с саблей у горла? – ухмыльнулся неприязненно Калык.

– Слушай, а ты прав, – прищурился Нага. – С саблей у горла ты выберешь «мир», а потом меня предашь и убьёшь. Тогда я предлагаю поступить иначе.

– Как это иначе? – насторожился Калык, привыкший не доверять Наге и ожидая подвоха.

– Мы вспомним тот уговор, который существовал между нами до твоей «скоропостижной смерти»! – убирая саблю от горла Калыка, пошутил Нага.

– О чём ты говоришь? – ещё больше насторожился Калык.

– Об твоей Амине и моём золоте, – ответил Нага спокойно. – Мне золото отца, которое она украла, а тебе девку на вечное владение!

– З-заманчиво, – процедил сквозь зубы взволнованный Калык, усаживаясь на своём ложе. – У тебя, конечно же, есть какой-то план, как всё это нам вернуть?

– Безусловно, – ответил Нага. – Иначе я бы не искал встречи с тобою сегодня, а давно бы был очень далеко от твоего разбойничьего гнёздышка!

Калык поморщился. Ему не нравился тон, который Садык выбрал для беседы с ним. Да и сам он ему не нравился. Не верил ему Калык. Ни одному слову не верил. Но Садык мог вывести его на Амину и её убежище. Сомнительно. Но стоило того, чтобы «согласиться» на предложение этого пронырливого сукина сына. А потом жизнь покажет, как с ним поступить!

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я согласен с тобой помириться и возобновить «прежнюю дружбу», но только на равных! И если я вдруг замечу, что ты собираешься меня надуть…

– Не заметишь, – двусмысленно высказался Нага. – Мне Амина не нужна, уясни себе раз и навсегда. Мне нужны только мои деньги, и не более!

– Говори свой план, – сказал Калык. – Мне интересно знать, что ты задумал?

– Прежде всего хочу сказать, что я видел Амину не так давно в Оренбурге на базаре, – ошарашил его своим неожиданным ответом Нага.

– Не может быть?! – выдохнул Калык, едва совладая с охватившим его волнением.

– Как тебя видел, клянусь Аллахом! – довольный произведённым на собеседника эффектом, небрежно дополнил Нага.

– И что она там делала? – Калык едва владел одеревеневшим языком.

– Не верблюдами же торговала. Как ты думаешь?

– Наверное, нет.

– Вот и правильно. Меха она там покупала.

– Какие меха?

– Выделанные.

– Для чего?

– Ну а это ты потом сам у неё спросишь!

Нага самодовольно улыбнулся.

– А что не спрашиваешь, как она восприняла нашу встречу?

– Догадываюсь. Обмерла, наверное?

– Точно сказано, именно обмерла! Едва промеж рядов на землю не рухнула.

– А потом что?

– Ясное дело. Наутёк от меня пустилась!

– А ты за ней?

Прежде чем ответить, Нага противно хохотнул.

– Ты что, меня в один ряд с собою ставишь? Если сам дурень, думаешь, и я тоже?

– Не томи, говори, что дальше было? – проглотив оскорбление, нахмурился, но не вспылил Калык.

– С ней два мужика вооружённых были, – охотно продолжил Нага. – Если бы я только дёрнулся следом, то сейчас не выворачивал бы здесь свою и твою душу!

– И как же теперь искать её будем? – озадачился Калык, начиная нервничать и злиться.

– Я за ней цыгана отправил, чтобы путь её проследил, – ответил Нага.

– И что? Он проследил? – с надеждой в голосе поинтересовался Калык.

– Наверное, – пожал неопределённо плечами Нага.

– Он что, тебе не рассказал о том?

– Не успел. Благодаря тебе я здесь, в твоём вонючем логове, а не беседую с ним на ярмарке.

– Ты его хорошо запомнил?

– Конечно. Вот только имечко выспросить не успел. Но он цыган приметный!

– Обскажи, каков на вид он? – засуетился Калык. – Я туда людей пошлю, и они весь базар перевернут!

– Не стоит там погромы устраивать, – возразил Нага, – Оренбург не степь дикая, где ты себя хозяином чувствуешь. И лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

– А ты какой совет дашь?

– Мне самому в город ехать надо.

– Ишь ты, удрать захотел?

– Даже не мыслю об этом. Без тебя и твоих сабарманов я денег своих вернуть не смогу.

Калык замолчал. Он почувствовал, что Садык чего-то недоговаривает. Но уличить его ни в чём не мог. И, не находя другого выхода, решил рискнуть.

– Будь по-твоему, поезжай. Но с тобой поедут два моих воина. Не думай, что я тебе не доверяю, просто «уберечь» хочу!

– Согласен я, «брат», – улыбнулся понимающе Нага. – Прямо гора с плеч от «заботы» твоей.

– Когда отправляетесь? – поморщился Калык.

– Прямо с утра и едем! Только кошель мой верни. Там тридцать серебряных рублей, которые я пообещал цыгану.

– Верну, не беспокойся. И опий твой верну, но только тогда, когда с вестями хорошими обратно воротишься!

Глава 9

Граф Артемьев пришёл на приём к губернатору. Рейнсдорп встретил его приветливо, с искренней радостью. Он расспрашивал, как граф устроился, и обещал помочь, если в том возникнет надобность.

– Я слышал, что вы хотели со мной встретиться лично, уважаемый Иван Андреевич? – спросил граф.

– Именно так, Александр Прокофьевич, – ответил Рейнсдорп, сияя приветливой улыбкой. – Я очень много хорошего слышал о вас. И вот захотел лично познакомиться.

– Теперь мы сможем видеться чаще, ваше превосходительство, – улыбнулся граф. – Я решил поселиться в вашем городе на некоторое время.

Губернатор непонимающе посмотрел на него и насторожился:

– Смею вас заверить, что решение ваше поспешно, господин граф.

– Хотелось бы знать почему?

– Оренбург и его окрестности не самое хорошее и безопасное место для счастливого проживания, Александр Прокофьевич!

Граф стал очень внимателен.

– А я наслышан, что Оренбург – очень хорошее место для торговли, – сказал он. – Мое состояние приходит в упадок, и мне очень хотелось бы восстановить его и преумножить!

– Вы решили заняться торговлей? – опешил губернатор. – А я, признаться, наслышан о вас как об очень состоятельном дворянине.

Прежде чем продолжить разговор, граф достал из кармана камзола несколько бумажных пакетов и положил их аккуратной стопкой на стол перед губернатором.

– Что это?! – удивлённо вскинул тот брови.

– Рекомендательные письма, – ответил граф и подчеркнул: – От очень влиятельных персон из Петербурга!

Губернатор пробежался глазами по надписям на пакетах. Артемьев с наслаждением отметил, как тому сделалось дурно. Лицо приняло нездоровый землистый оттенок, вытянулось, а руки задрожали.

– И все эти люди…

– Мои хорошие друзья, – закончил за него фразу Александр Прокофьевич. – Надеюсь, их представлять вам не надо?

– Что вы, конечно же, нет! – залебезил губернатор. – Кто же не знает таких людей, как…

Он закашлялся и едва не поперхнулся.

– Прошу прощения, – борясь с удушливым кашлем, проблеял он. – Я… я сейчас… Только вот водички выпью.

Граф поднялся с кресла, взял со стола графин и наполнил стакан водой.

– Вот вам водичка, Иван Андреевич, – сказал он. – Только снова не поперхнитесь.

– Позвольте узнать, какой вид торговли вы предпочитаете? – не спросил, а прошептал угодливо справившийся с приступом кашля губернатор. – Я помогу вам в любом начинании!

Он выглядел обескураженно и нелепо. Графа покоробили происшедшие с губернатором перемены после прочитки им надписей на рекомендательных письмах.

– Я хочу торговать шляпками в салоне Жаклин де Шаруэ, – сказал он. – Это пока, для начала. Затем обживусь, осмотрюсь и определюсь, чем можно ещё заняться.

Граф хорошо продумал свои ответы и теперь ждал вопросов или возражений, чтобы развить мысль.

– Я впервые слышу, что француженка собирается продать свой салон, – удивился губернатор. – Странно, но её торговля – единственное шляпное заведение в Оренбурге и, как мне докладывали, всегда приносило мадам де Шаруэ весьма значительный доход.

– Госпоже Жаклин наскучил ваш город, и её влечёт обратно во Францию, – спокойно ответил граф. – Людям, не имеющим корней в России, трудно понять и принять нравы и обычаи нашей страны. И от этого им становится трудно здесь ужиться…

– Да, я вас понимаю, Александр Прокофьевич, – с пониманием посмотрел на него губернатор. – Эта леди действительно могла себя чувствовать неуютно в Оренбурге. Ха, Париж и наш город – разного поля ягодки! Теперь мне стало ясно, почему госпожа де Шаруэ вела замкнутый образ жизни и не имела друзей.

– Вы говорите это так, Иван Андреевич, словно чувствуете какую-то вину перед этой особой? – ухмыльнулся граф.

– Скорее не вину, а некоторую досаду, – поморщился губернатор. – Я поручил ей весьма деликатное и щепетильное дело, а она…

– Не оправдала ваших надежд, – дополнил граф, бесцеремонно перебив на половине фразы хозяина кабинета. – Я уже наслышан о ханской дочери Ании и об её таинственном исчезновении!

– Теперь ума не приложу, что говорить хану Нурали обо всём этом безобразии, – посетовал губернатор. – А девчонка как сквозь землю провалилась.

– Я вам сочувствую, Иван Андреевич, – сказал граф. – И обещаю подумать над тем, как вам помочь! А теперь разрешите откланяться, ваше превосходительство. Я хотел бы отложить нашу беседу, если вы не возражаете.

– Как, вы собираетесь уходить?

Губернатор вскочил. Переменчивые пятна заиграли на его щеках.

– Вы меня не поняли, Иван Андреевич, – вставая, поправился граф. – Я прошу вас отложить разговор до вечера. – Он осмотрелся, поморщился и продолжил: – Не люблю казёнщины при душевной беседе. Если ничего не имеете против, то я навещу вас дома вечером, с дружеским визитом.

– Всенепременно жду вас, Александр Прокофьевич! – просиял губернатор. – Я и моя дрожайшая супруга будем рады видеть вас в нашем доме.

* * *

Граф вернулся в дом Жаклин, готовясь к длинному, тяжёлому, решительному разговору. Он ещё верил, что она поймёт и ужаснётся сама от того, что натворила.

Но Жаклин, видимо, ждала его и готовилась к тем обвинениям, которые собирался выплеснуть на неё граф.

Красивая, с искусно растрёпанными волосами, она встретила его не слезами – нет! – не раскаянием, не стыдом – нет! – она набросилась на него с упрёками и оскорблениями. Она играла, ломая руки, презрительно кривя красивый рот.

– Трус! Никчёмный человечишка, – закричала она, как только граф вошёл в дом. – Я так не оставлю твоё насилие надо мной! Я схожу к губернатору и расскажу ему, как ты насильно лишил меня свободы!

«Что с нею? – подумал Александр Прокофьевич. – Ведь она лжива насквозь, каждое движение, каждый звук голоса. Было это в ней раньше, есть и сейчас!»

– Беснуйся, сколько хочешь! – резко сказал он, чтобы прекратить её игру, чтобы вызвать слёзы, злость, возмущение. – Всё равно это тебе не поможет!

– Мне не поможет?! – драматически воскликнула Жаклин. – Ещё как поможет! Я уничтожу тебя, граф Артемьев!

Ненависть к своей бывшей снохе была ещё слишком сильна в нём. И граф не дал сбить себя с толку.

– Сегодня ты ответишь на все мои вопросы, стерва, – спокойно сказал он, после чего посмотрел на застывшего у входной двери Демьяна. – Выведи всех отсюда, а мне дай заряженный пистолет!

– Ты думаешь, я испугаюсь? – взвизгнула истерично Жаклин. – Да ты и пальцем не посмеешь меня тронуть! Моё исчезновение сразу же станет известно в городе, и тогда тебе несдобровать, Александр Прокофьевич!

Он не ответил, а просто уселся в кресло, придвинул к себе столик и положил на него пистолет.

Жаклин дерзко и насмешливо наблюдала за ним стоя, подбоченясь и покачивая головой.

– Если не будешь отвечать мне правдиво, тогда ты умрёшь, Аннушка.

– Да я и рта не раскрою! – делано рассмеялась Жаклин. – Ты думаешь, я буду рыдать и умолять, чтобы вымолить у тебя прощение? Не дождешься!

Она была дерзка, она насмехалась, она дразнила его, пытаясь вывести из себя, потому что была уверена, что граф не причинит ей вреда, а только демонстрирует свою силу.

– Отныне в твоей безумной жизни я намерен поставить точку, – сказал граф настолько серьёзно, что у Жаклин не нашлось причин, чтобы ему не поверить. – Своими действиями ты заслужила только смерть, и я намерен привести свой приговор в исполнение!

– Хватит, всё! – закричала она уже испуганно. – Вон из моего дома, граф Артемьев!

– Ты ошибаешься, Аннушка, – усмехнулся Александр Прокофьевич. – С сегодняшнего дня твой дом стал моим. Кстати, и твой шляпный салон тоже!

– Раз так…

Не договорив, она ринулась в спальню и через минуту вернулась с большим, видимо, заранее подготовленным к отъезду баулом в руках.

«Лживая. Лживо всё! – скептически думал граф, наблюдая за нею. – Всё, всё ложь!» Она стояла перед ним в гордой позе, а он молчал.

Вскоре в глазах торжествующей Жаклин мелькнуло беспокойство. Должно быть, она поняла, что игра зашла слишком далеко. Она сказала дрожащим голосом:

– Лучше умереть, чем терпеть издевательства над собою!

Граф не ответил. Зачем? Чтобы поддержать её игру? Он взял со стола пистолет, взвел курок и, целя в её голову, выстрелил.

Комната окуталась дымом, а зеркало, висевшее на стене за спиной Жаклин, разлетелось вдребезги. И тут она с ужасом поняла, что если бы не шарахнулась в сторону, то пуля непременно пробила бы насквозь её голову.

Побледневшая Жаклин выронила баул и, едва дыша, рухнула на колени.

– Граф, пощади меня! – шёпотом взмолилась она. – Я жить хочу. Слышишь?

Он поднялся, не глядя на неё, спросил спокойно:

– Так ты будешь отвечать на мои вопросы?

– Да, – пролепетала она, глядя на графа таким взглядом, каким обычно смотрят грешники на ангела смерти.

В ту же секунду взбешенный граф сорвал с её головы шапку, ударом ноги отшвырнул баул в угол и, рванув её за руку, швырнул на пол так, что она больно ударилась плечом о стену.

– Ты мне всё скажешь, сука! Всё, что я только захочу. И не думай, что кто-то здесь захочет за тебя вступиться. Тебя нет! Всё! Была и нету! Губернатор уже сожалеет о том, что ты «продала» мне свой дом и салон. А ещё он сожалеет о том, что ты «уехала» из Оренбурга в Париж, даже не попрощавшись с ним, «милая» Жаклин!

Она смотрела на него с удивлением и с каким-то диким восторгом, машинально потирая ушибленное плечо. Теперь Жаклин уже не играла. Она была удивлена. Она никогда не видела графа таким разъярённым.

– Итак, вопрос первый, – сказал граф, вернувшись в кресло. – Ты почему похитила мою дочь, стерва?

Жаклин съёжилась от хлёстких слов, как от удара, но ответила:

– Чтобы привязать к себе Архипа.

– Архипа? – удивился граф.

– Да, кузнеца из вашего имения.

– А для чего тебе это понадобилось? – наседал сурово граф.

– Потому что я люблю его.

– Вздор! – загремел граф. – Ты не способна никого любить, фригидная жалкая дрянь!

– Ошибаешься, сударь, ещё как способна!

– А тебе ведомо, кто есть Архип?

– Да. Он внебрачный сын вашего сиятельства!

Граф поднял брови. Его руки задрожали, а лицо побледнело.

– Откуда тебе это известно? – глухо спросил он, устремив на Жаклин тяжёлый взгляд.

– Мой муженек покойный рассказал, – упавшим голосом ответила она. – Он потому и выделял Архипа среди своих крепостных и свято хранил его тайну.

– Тогда почему он открыл эту тайну именно тебе?

– Не знаю. Наверное, досадить мне хотел, – предположила Жаклин. – Когда он Архипа с усадьбы выпроводил, я разнос ему устроила. Вот он не выдержал и высказал, что я спуталась с вашим внебрачным сыном!

– Все знали, что Архип мой сын, кроме меня, – нахмурился граф и бросил полный презрения взгляд на свою «собеседницу». – И ты, конечно же, поверила словам моего брата?

– Сразу! Я вдруг поняла, на кого похож юный кузнец! Видя его, я всегда задавалась вопросом, на кого он похож. И это всегда мучало меня. А когда мой гадкий муженёк сказал про ваше с ним «отдалённое» родство, я сразу ж прозрела!

– И это не остановило тебя, несчастная грешница? – загремел возмущённый граф.

– Напротив. Я полюбила Архипа ещё больше и поклялась разыскать его хоть на краю света!

– А дочка? Машенька моя для чего тебе понадобилась? Чем провинилась перед тобой моё несчастное дитя?

– А вы не догадываетесь? – как хищница, оскалилась Жаклин. – Да в первую очередь, чтобы досадить вам, милостивый государь! Если бы вы только знали, как я вас люто ненавижу! Похитив девочку, я хотела этим сломать твою проклятую жизнь и, как вижу сейчас, вполне преуспела в своём желании!

Услышав это кощунственное, переплетённое с ужасающим цинизмом признание, граф вздрогнул и сжал кулаки. Еще мгновение, и он ринулся бы на мерзавку, но… что-то очень веское остановило его от безрассудного поступка.

– Ты лжёшь, поганка, – прохрипел он взволнованно. – Мою жизнь разрушить ты могла бы и другим способом. Тебе ничего не стоило просто убить мою дочь, как ты убила моего несчастного брата, а не таскать её долгих пять лет за собою.

– Я удивлена вашей проницательностью, Александр Прокофьевич, – натянуто улыбнулась Жаклин, к которой вернулось самообладание. – Вначале именно так я и собиралась поступить.

– И что же тебя остановило? Может быть, Господь Бог?

– Может быть, и Он. Не знаю. Просто, глядя на твою дочь с бокалом яда в руках, я неожиданно подумала…

– Что взбрело в твою порочную башку, негодяйка?! – заревел граф, которого очередной раз покоробили наглые и полные цинизма слова Жаклин, говорившей об его обожаемой дочурке как о какой-то презренной вещице.

– Я решила использовать её! – расхохоталась злобная бестия. – Девчонка очень похожа внешне на вас, граф Артемьев, и на вашего бастрюка Архипа. Вот я и решила похитить её, чтобы найдя Архипа, представить ему Марианну как дочь мою и его!

– Ты поистине сама Сатана, а не женщина! – воскликнул поражённый услышанным граф. – И как только Бог допустил твоё появление на свет белый?

– Допустил, раз видишь меня перед собой, – перестав хохотать, змеёй прошипела Жаклин. – Жаль, Архип не попался на мою уловку. Не поверил, мерзавец, моим словам. Если бы он поверил, то и девочка была бы живой, и мы были бы уже очень далеко отсюда!

– Ты ещё набралась наглости обвинить Архипа в смерти его сестры?! – ужаснулся граф.

– Выходит, что так! – с вызовом ответила торжествующая Жаклин. – Как бы то ни было, девчонка мертва! А вы и не знаете, где могилка её, Александр Прокофьевич?!

– Ничего, рано торжествуешь, исчадие ада, – процедил сквозь зубы доведённый до отчаяния граф. – Через несколько минут я загоню тебя обратно в котёл с кипящей смолой, из которого ты по недосмотру Иисуса Христа каким-то непостижимым образом удачно выскользнула.

– Тогда стреляй, ваше сиятельство, – улыбнулась Жаклин. – Жаль только, что не успела сгноить в подвале твоего незаконнорожденного сыночка. Мне надо было послушать Анжели, и…

Она осеклась, поздно поняв, что успела сболтнуть лишнее.

– Что ты сказала, мразь? – вскочил с кресла граф. – Выходит, сын мой жив?

– Только благодаря моему слуге-интригану, выпустившему его из подвала, – поморщилась, как от зубной боли, Жаклин. – Я для него жизнью своей была готова пожертвовать, а он…

– Жив! Жив сынок мой! – возликовал граф, взволнованно шагая по комнате взад и вперёд, словно позабыв про существование Жаклин на грешной земле. – Выходит, не солгала Мариула, не дозволяя проливать по нему слёзы на кладбище! – Он резко остановился возле насупившейся Жаклин. – А теперь… Прямо сейчас ты мне расскажешь, как нашла его в Сакмарском городке и как его оттуда похитила!

– Ты не очень-то радуйся, граф Артемьев, – сказала она с едкой усмешкой. – Я не скажу тебе, как нашла Архипа и тем более как его похитила. А скажу тебе то, что бастрюк твой, прижитый во грехе тобою, милостивый государь, тоже не ангелочек с крылышками. Он, убегая от меня, похитил дочку хана Нурали, жившую в этом доме под моей опекой. Когда они успели снюхаться, одному сатане известно. Но теперь Архипушка твой беглый преступник!

– Не тебе судить, кто мой сын, Аннушка, – посмотрел на нее сверху вниз остановившийся рядом граф. – Я найду его. И княжну найду тоже. А теперь скажи-ка мне, грязная девка, как ты посмела держать на цепи моего сына? Взаперти… в сыром подвале… Ты же знала, кто он?

– Я больше не произнесу ни слова, – заартачилась она. – Я и так сказала вам слишком много.

– Ты мне ещё ничего не сказала такого, что могло бы полностью удовлетворить мое всё возрастающее любопытство, – ухмыльнулся граф. – Теперь мне хотелось бы поговорить о некоем месье Анжели, дорогуша!

Увидев его напрягшееся лицо, Жаклин запаниковала. Такого неудержимого страха ей не приходилось переживать никогда. Она сидела на полу не дыша. С трудом переведя дыхание, сказала почти шёпотом:

– Об этом господине я не знаю ничего!

– Именно такого ответа я и ожидал, – спокойно отреагировал на её лживый ответ граф. – А не ты ли мне рассказала, что именно этот мерзавец застрелил мою Машеньку? А быть может, это ты приказала ему совершить это неслыханное злодейство?

– Нет, он убил девочку по своему желанию, – угрюмо пробормотала Жаклин.

– А почему он это сделал? Чем могло помешать ему несчастное дитя?

– Ваша дочь была помехой для его замыслов.

– Каких замыслов?

– Я не знаю. Он никогда не посвящал меня в свои планы.

– Тогда какая такая «дружба» связывала вас?

– Никакой дружбы не было, – ответила Жаклин. – Он просто использовал меня как ширму для своих делишек.

– Каким же образом он это делал? – наседал граф.

– Не знаю. Он заставил меня обосноваться в Оренбурге и открыть шляпный салон.

– Ширма неплохая. Но для чего?

– В подвале салона он хранил деньги.

– Какие деньги?

– Медные.

– Гм-м-м… И много?

– Десятки бочонков.

– Они и сейчас в подвале?

– Не все. Там осталось всего только десять.

– А где остальные?

– Понятия не имею. Он их вывез куда-то.

– Так чем же помешала этому негодяю моя дочь?

– Я привезла её в Оренбург тайно, вопреки его воле, и скрывала долго от людей.

– Не вижу связи между деньгами, моей доченькой и причиной её убийства?

– Анжели боялся, что девочку могут увидеть. Он полагал, что на появление девочки бурно отреагирует местная общественность, – вздохнула Жаклин. – А это его не устраивало. А ещё его не устраивал ваш приезд в Оренбург, господин граф. Анжели испугался. Он понял причины вашего приезда, и это решило судьбу девочки!

– Теперь что, выходит, не ты, не Анжели, а именно я повинен в смерти своей дочери? – обомлел от такого кощунственного обвинения граф.

– Бог свидетель, я была против смерти девочки, но Анжели меня и слушать не захотел, – начала оправдываться Жаклин. – А теперь не мучайте меня, Александр Прокофьевич, а лучше убейте, если хотите.

Граф понял, что негодяйка рассказала ему почти всё, что знала. И он решил прекратить свой допрос «с пристрастием».

– Демьян, – позвал он слугу.

– Здесь я, Ляксандр Прокофьевич, – вбежал тот, с беспокойством глядя на своего разгневанного господина.

– Запри эту дрянь, – граф указал на съежившуюся Жаклин, – в её спальню и выставь рядом с дверью стражу. Всем, кто в этом доме, передай, чтобы глаз с неё не спускали и не разговаривали с ней!

– А кормить, поить? – спросил Демьян.

– Это можно. Но только не перекорми!

Огромный Демьян, без особых усилий, как куклу, поднял Жаклин с пола и, легко держа её на вытянутых руках понёс, как приказано, в спальню.

– Пусть ко мне приведут Баркова, – крикнул ему вслед граф. – Но не сейчас, а чуть позже. Приблизительно через час!

Глава 10

Амина долго обсуждала с Архипом вопрос «что делать?». Потом они срочно созвали сход жителей, на котором объявили о том, что всем нужно идти в лес, особенно мужчинам.

– Сладим! За нами дело не станет! – уверяли мужики.

Мужское население Степных Огней разделилось. В то время, когда одни валили лес и обрубали сучки, другие на санях перевозили брёвна в умёт.

Лесорубы выстроили шалаши и жили в лесу. Возвращаться домой после тяжёлой работы не было сил. Трудились с утра до ночи. Чтобы сэкономить время, точили пилы и топоры после работы.

Архип руководил людьми, не жалея себя. Целыми днями он пропадал в лесу, но остаться там на неопределённое время не решался. Он ежедневно говорил себе, что заготовка леса для укреплений – самая важная часть подготовки к обороне и его присутствие на вырубке просто необходимо. Но когда он попадал домой, тяжёлый дурман любви размягчал волю, притуплял сознание. Он мучился, задыхался, терял себя и снова с наступлением утра находил свою былую сущность, но лишь для того, чтобы на протяжении дня терзаться вдвое сильнее.

Ания по-прежнему была нежна и лукава. Он видел, что девушка очень любит его и не скупится на ласки. И он любил её тем острее и неутомимее, чем лучше понимал, что только она занимает все его мысли и сердце своим необъяснимым очарованием. Иногда на вырубке, вдали от неё, он спрашивал себя: «В чём дело? Когда же это всё закончится? Ведь знаю, что любит, тогда чего эдак мучаюсь?» Но он тут же сам себе отвечал: «Ничего, всё зараз сладится, всё образумится. А крадусь я к ней в спальню ночью, как вор, ухожу от неё разбитым и пустым, словно яйцо выеденное… Господи, как я люблю её!»

Как-то раз в лес на вырубку приехала Амина. Она собрала вокруг себя всех:

– Как долго ещё лес валить собираетесь?

Архип нахмурился. Он ещё минувшим вечером сказал ей, что работы в лесу осталось на два дня. Так чего ради она вдруг появилась на вырубке? Чтобы лично убедиться – не лжёт ли он?

Мужики затихли и смотрели по сторонам. Архип почувствовал, что они ждут, когда ответит за всех именно он.

– За два дня управимся, – сказал тогда Архип, пересиливая себя. – А там уж легче будет.

Амина поприсутствовала ещё какое-то время, после чего уехала. А мужики опять дружно навалились на работу.

Архип вкалывал наравне со всеми. Он старался отвлечься от мыслей об Ании, которые, как и прежде, не давали ему покоя. Архип работал так старательно и усердно, что не заметил, как стемнело, а усталость валила с ног. Эту ночь он решил провести с мужиками в лесу и решительно воткнул в ствол поваленного дерева топор.

Поздно ночью, на ворохе веток в шалаше, бодрствуя в холодной темноте среди храпа спящих, Архип пережил приступ безысходной тоски. Хотелось выть, кусать полушубок, умереть. Ания! Ания! Что ты делаешь сейчас? Он понял, что не может жить без неё ни единой минуты. Он тоскует по ее лукавым глазам, по её ласковым словам, что она страшна ему своей красотой и недоступностью.

Вскоре физическая усталость одолела его. Отдав дань сомнениям любви и ревности, он заснул. А утром уже некогда было думать о личной жизни…

Через два дня, как и обещал Архип, с вырубкой леса было покончено. Уставшие мужики провели ночь в семьях, а с наступлением утра дружно вышли на работу в умёте.

По подсчётам Амины, заготовленных стволов должно было вполне хватить на обнос умёта высоким крепким частоколом. Ильфат привёз из города много оружия, большой запас пороха, а ещё больше топоров, молотков, пил и гвоздей.

Амина, к удивлению всех, «назначила» себя главным кашеваром. Её присутствие вдохновляло мужиков: у неё был неиссякаемый запас энергии и весёлости; ее любили, уважали и охотно слушали. Амина не стеснялась ударить или выставить на безобидное посмешище любого мужика и была внимательна и участлива.

В эти дни Архип очень подружился с ней. Он восхищался её весёлым спокойствием и завидной самостоятельностью. Амина освежающе влияла на Архипа. С нею все нерешённые вопросы казались проще, и она хорошо понимала его.

– Лечись, лечись, Архипушка, – сказала она однажды, глядя, с каким запалом он работает.

– А что? – откликнулся Архип, не совсем понимая, о чём она говорит.

– Дела больше – любви меньше, – как-то загадочно сказала Амина. – Всецело подчиняться любви, так лучше на свете не жить!

Он много думал о её словах. Конечно, она не знала и, видимо, не понимала такой любви, как у него к Ании. Хотя кто знает? Они с Аниёй очень любят друг друга. Но Амина, как думал Архип, не испытывала любви мучительной, томящей, разрушающей душу. Такую любовь она отождествляла с болезнью…

Он чувствовал себя день ото дня лучше. Частокол вокруг посёлка рос не по дням, а по часам. Мужиков охватил азарт строительства. К середине второй недели с начала работ по укреплению посёлка, азарт достиг высочайшей точки напряжения.

– Догоняй, Чубатый! – крикнул Архип крепкому мужику, трудившемуся рядом, и почувствовал себя таким же озорным мальчишкой, готовым пуститься наперегонки. – Только вот не догнать тебе!

Мужики трудились весь день небывалыми темпами. Весь в поту, несмотря на жестокий мороз, Архип не выпускал из рук пилы и то и дело весёлыми окриками подбадривал поселян.

Архип окончательно освободился от ощущения запутанности. Он ничего не забыл. Ания присутствовала и тут, и он любил её, но силы его окрепли, и голова была ясна. Подчиняя свои мысли ритму работы, он отрывисто говорил себе: «Ничего, всё сладится! Мы вместе, а это главное! Тяжело? Не помру! А я казак и казаком завсегда и буду!..»

Амина постучала скалкой по дну тазика – сигнал к окончанию работы и к ужину.

– Чубатый, кончай! – крикнул Архип соседу, продолжая лихо махать топором.

– А ты что же? – ответил тот, тоже продолжая заострять топором брёвна.

Они бы так и не остановились, но Амина опять вышла на крыльцо и застучала половником.

Мужики заторопились ужинать, потому что были очень голодны и надо было заполнить время до тех пор, пока женщины истопят баню. Конечно же, мыться на полный желудок тяжеловато, но изголодавшиеся работяги мирились с таким «неудобством».

Ближе к концу ужина Амина подошла к Архипу и тихо сказала ему на ухо:

– Как поешь, зайди ко мне. Сказать кое-что тебе надо.

– А где Ания? – насторожился Архип, ища девушку взглядом.

– Я уложила её спать, – ответила Амина. – Девушка выбилась из сил за последние дни и не следует мешать её отдыху.

Выбравшись из-за стола, Архип вышел на крыльцо. Да, он выздоровел. Он может быть счастлив внутренним жаром своей жизни, в нём силы хватит и для любви, и для преодоления, и для борьбы с врагом, если тот заявится.

Он поднял лицо и увидел красоту леса, снега, молодого месяца, запутавшегося в ветвях, синих теней на снегу…

Счастье! Как ты всегда неожиданно! Как ты всегда ново и необычно!

* * *

Этим днём, после полудня Амина разбирала свой гардероб. В дверь постучали.

– Войдите, – нараспев крикнула она и быстро приняла позу величественную и очаровательную. Она думала, что это Архип. Но вошла Ания.

– Ты что, замёрзла на улице? – небрежно бросила Амина. – А твой казак частокол ставит. Ты не заметила?

Ания стояла у двери, перебирая замёрзшими ножками.

– Нет… я к вам… Можно? – с усилием пробормотала она.

– Отчего же нельзя? – весело откликнулась Амина и погладила соболиную шубу. – Садись. Поскучаем вместе.

Девушка скинула свой скромный полушубок. Она надела сегодня не самое лучшее из одежды, которую ей дала Амина. Полушерстяное простое платьице, в котором она себя чувствовала свободно и тепло. Она чувствовала себя нарядной, когда шла на улицу. Но сейчас это чувство исчезло. Амина была в шикарном платье, и на ногах у неё были туфли, каких никогда не носила Ания. Девушка растерялась и почувствовала себя жалкой и уродливой.

– Скоро нечего будет носить, – болтала Амина, продолжая поглаживать великолепную шубу. – Вот и мех на шубейке выгорел, а другие даже одевать неохота. Вот тебе бы примерить их? Ты бы с ума свела всех оренбургских щеголей своей красотой!

Ание была приятна похвала, но снисходительно-весёлое обращение Амины оскорбило её. И она вспомнила, что пришла для другого, важного разговора. К тому же она не могла поддерживать болтовню о нарядах, хотя в другое время любила поболтать о платьях и туфлях, – сейчас эти интересы были слишком далеки от неё; со дня приезда сюда у неё не было ни одной достойной обновки, кроме тех, что ей выделила Амина.

– Вы выслушаете меня? – спросила она робко. – Мне очень хочется кое о чём вас спросить?

– Пожалуйста, спрашивай. Мне кажется, я никогда не отказывала тебе в беседе?

– Мне хотелось бы знать, не являемся ли для вас мы с Архипом обузой?

– Обузой? – Амина натянуто улыбнулась. – Разве я хоть чем-то намекнула, что не желаю вас видеть?

– Архипа очень беспокоит это, – сказала девушка. – Он считает, что мы с ним «сидим» на вашей шее!

– Вздор! Ваше присутствие никаким боком мне не помеха. Меня даже забавляют беседы с вами, скрадывающие моё одиночество.

– Архип… – Ания замялась и, не зная, что сказать, покраснела.

– Да ты, дорогая, просто влюблена в него, – смеясь, сказала Амина и оставила в покое шубу. – Влюблена, как говорят, по уши, – повторила она, со злым удовольствием разглядывая сильно смутившуюся девушку.

– Не влюблена, – на удивление твёрдо сказала Ания, – а я люблю его по-настоящему!

– Вот значит как, – ухмыльнулась Амина. – А ты не задумывалась часом, как отнесётся к этой так называемой любви твой отец? Сиятельный хан Малой орды Нурали едва ли даст согласие на ваше венчание!

– А что отец! – вскинула гордо голову девушка. – У меня ещё много братьев и сестёр, о которых ему ещё придётся позаботиться.

– Но он не смирится с тем, что одна из его дочерей собирается связать свою судьбу с нищим казаком! – возразила Амина. – Архип даже не мелкий дворянин, а простой казак. И он… Он тебе не ровня, княжна!

– Пусть не ровня по происхождению, но он красив и благороден! – воскликнула, негодуя, Ания. – Ради него я приму христианство, сменю имя и стану простой казачкой. Я не хочу коротать жизнь пусть с богатым, но не любимым человеком. Или, как ты, прятаться от людей в глуши, не имея рядом с собой любящего сердца!

Девушка не заметила, как перешла с хозяйкой посёлка на «ты», а её слова, брошенные сгоряча, сильно травмировали ранимую душу женщины. И что самое горькое – они были правдивы.

В дверь постучали. Пришёл Ильфат. Амина со злостью отшвырнула шубу.

– Убирайся вон! – закричала она. – Ты чего пришёл, если я не звала тебя? Убирайся на улицу и помогай мужикам. Сегодня я видеть никого не хочу!

Слуга захлопнул дверь, так и не переступив порога комнаты.

– Ну зачем ты так? – укоризненно покачала головой Ания. – Ты бы по-хорошему…

Но Амина упала на кровать и разрыдалась, истерически ломая руки. Девушка присела рядом, обняла её за плечи.

– Не плачь, я не хотела тебя обидеть, – заговорила она заботливо и рассудительно, как старшая с младшей. – Ты красивая и добрая. И ты ещё обязательно полюбишь.

Амина вдруг резко поднялась, отбросив обнимающую её руку.

– Хватит успокаивать меня! – сказала она упрямо и зло. – Или ты на самом деле думаешь, что удастся уболтать меня, дав конфетку и по головке погладив?

Девушка не ждала нового возмущения. Она сказала запальчиво:

– У меня и в мыслях нет успокаивать тебя, Айгуль. Я сказала, что думала.

Ания развернулась и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

– Ну, поживём – увидим, – бросила ей вслед злобно Амина. – Во всяком случае, спасибо за откровенность.

Она смотрела в окно, как бежала к дому Прасковьи Мякининой девушка. Расскажет она Архипу или не расскажет? «Нет, – решила Амина, вспомнив, как разозлилась Ания, – она хорошая, не расскажет. Но, Боже мой, сколько обидного она наговорила! И какая уверенность – такое движение. Поздравляю, Айгуль, тебя поставили только что на место!»

Она содрогнулась. Какая гадость! Какая гнусность! А если узнает Архип? Если наша стычка вдруг дойдёт до него?

Раздался робкий стук. Ну, конечно, Ильфат выждал в другой комнате, пока госпожа успокоится и останется одна. Переступив порог, он упал на колени, умоляя свою госпожу не сердиться, как будто не она на него накричала, а он на неё.

– Она вас огорчила, госпожа Айгуль? – робко спросил он.

– Влюблённая дурочка, – скрипнув зубами, злобно проговорила Амина. – Да и он влюблён в неё по уши. Но я разрушу эту любовь! Чем эта девчонка меня лучше?

– О-о-о, вы намного красивее её, госпожа! – пылко воскликнул Ильфат.

Амина испытывала торжество. Вот бы услыхала гордая ханская дочка!

– И всё-таки не смей демонстрировать при них своё пренебрежение! – сказала она решительно. – Веди себя с ними, как и всегда, вежливо и услужливо! А когда девушка вернётся, напои её чаем с сонной травой, чтобы до утра не проснулась!

Она отправила Ильфата и даже сама затопила печь. Когда женщины пришли за нею, чтобы пригласить отведать пищу, она прогнала их.

– Нет, нет! – сказала она. – Сегодня вы вполне обойдётесь без меня. До ужина, конечно…

* * *

Архип нервно теребил пальцами шапку. Молчать было тяжело. Он никак не мог взять в толк, для чего его пригласила к себе Амина. Хозяйка умёта молча сидела в удобном кресле и как-то по-особенному смотрела на него. Неожиданно она спросила:

– Архип, а ты действительно любишь Анию?

Казака поразил этот вопрос и то, что она для чего-то обманула его, заманив к себе. Он не выносил в людях лжи.

Ненатуральность их встречи, нелепость ситуации, в которой оказались они оба…

– Почему об этом интересуешься, госпожа? – подняв голову, громче, чем следовало бы, спросил он.

– Я бы сначала хотела услышать ответ на мой вопрос, – не отрывая глаз от лица Архипа, загадочно улыбаясь и, очевидно, думая о чём-то своём, тихо отозвалась она.

– Больше жизни люблю её, – выпалил казак.

– За что же ты её так страстно любишь? – вкрадчиво-тихим голосом спросила она. – За то, что её отец – хан Малой орды и ты надеешься получить от него большое приданое?

– Я полюбил её за красоту и доброе сердце. И меня не занимает то, примет её батюшка меня али нет! А на богатства мне вообще начхать. У меня есть вот эти руки, и я смогу прокормить свою семью!

– Архип! Архип! – словно в ужасе от услышанного, даже приподняв руку, остановила она его. – И это ты серьёзно?! Ты думаешь взять в жёны дочь повелителя Малой орды? Ты даже не хочешь задуматься над тем, какое огромное расстояние разделяет вас по рождению? Она княжна, а ты? Казак полунищий? Да хан в порошок сотрёт тебя. В пыль степную! Остановись, отрекись от неё, пока не поздно. Привезя сюда эту девушку, ты уже подписал себе смертный приговор!

Казак поднялся и внимательно посмотрел на Амину.

– А вы-то чего обо мне печётесь, госпожа? – спросил он. – Вам-то кака разница, кто я и с кем?

– Жалко мне тебя, – сказала она, печально улыбнувшись. – Ты сбился с пути. Ты ослеп! Из грязи в князи выбраться невозможно!

– Мне эдак не кажется, – смело возразил Архип. – Завсегда казаки азиаток полонили и в жены себе брали, не разбирая, кто они. Так что измениться могло? Я обычаев не нарушил, а коли хан пожалует…

– Сейчас время не то, пойми, – покачала укоризненно головой Амина. – Времена казачьего самоуправства давно канули. Теперь губернатор здесь решает, что можно и что нельзя! Хан Нурали всего лишь поговорит с губернатором, и всё. В лучшем случае ты сгниёшь заживо на соляной каторге или весь остаток жизни прогремишь кандалами в далёкой Сибири!

Слова, произнесённые Аминой, оказались настолько вескими для Архипа, что заставили его крепко задуматься.

– А что же теперь делать? – спросил он, не найдя для своих сомнений твёрдого и достойного ответа.

– Оставь её в покое. Отрекись от неё, – прошептала страстно Амина. – Я прикажу отвезти её в Оренбург и передать из рук в руки губернатору.

– А что вы хотите предложить мне, госпожа? – заподозрив неладное, нахмурился Архип. – Может, цепи на руки и…

– Тебе предлагаю я любовь свою, – перебив его, взволнованно заговорила Амина. – Я богата. Я очень богата, молода и красива! У Ании и гроша ломаного за душой нет. Ты думаешь, для чего привёз её в Оренбург отец? Чтобы выгодно пристроить замуж. Пусть за захудалого родом, но богатого дворянчика! Но в планы хана не входило видеть дочь женою нищего казака!

– А вам, выходит, всё едино, с кем под венец идтить? – ухмыльнулся Архип.

– Если бы мне было всё равно, – сухо заговорила Амина, – я бы давно уже была замужем!

– Выходит, вы меня ожидали? – уколол её самолюбие едким вопросом казак.

– Наверное, да, – обреченно ответила Амина. – Пойми, что у меня нет таких родителей, как у Ании, и мне не перед кем держать отчёт о своих поступках. Но я очень богата. У меня столько золота, что я могу купить два таких города, как Оренбург!

– А меня сделать губернатором?

Блестящие, тёмные, теперь казавшиеся совсем чёрными глаза Амины гневно сверкнули, она была прекрасна.

– Я не думала, что ты такой… непробиваемый, Архипушка! Мне искренне жаль тебя, мушка, запутавшаяся в жизненной паутине. Ступай отдыхать. Завтра придётся много работать.

Архип посмотрел на неё полным сожаления взглядом.

– Уходи скорее, – воскликнула подавленно Амина, – а то я готова поколотить тебя!

Казаку захотелось прямо и резко ответить женщине, но он раздумал. Да и как он мог грубить приютившей их хозяйке умёта? Он взялся за ручку двери, но, не открыв её, замер, услышав слова Амины:

– Прости меня за резкость, Архип, но сейчас ты разозлил меня. Страшно разозлил!

Архип промолчал: от природы он был находчив, но сейчас не мог дать достойного ответа.

– Иди же, не стой каланчой! – строго приказала Амина.

Он облегчённо вздохнул, пожал плечами и, не оборачиваясь, вышел.

Глава 11

Каждый день рано утром Абдулла открывал свою лавку на Меновом дворе и торговал в ней дотемна. Вечером он подсчитывал прибыль и складывал деньги в кубышку. Торговал Абдулла разным товаром, в основном привозимом караванами из Хивы. Ткани, пряности, сухофрукты, платки, браслеты из серебра и меди – всё расходилось хорошо. Вскоре накопилась значительная сумма денег, и Абдулла с сожалением подумал, сколько он потерял, не открыв лавки несколько лет назад.

Однако же его мало волновали доходы от лавки. Его заботил совсем другой вид торговли, которая приносила баснословные барыши.

Позади лавки была пристроена ещё одна комната, в которой решались важные дела торговли живым товаром – людьми.

В этот день «поторговаться» к нему заглянул купец из Хивы Ибрагим. За те годы, что Ибрагим вёл торговлю с Оренбургом, он зачастую только привозил товар в город, а обратно в Хиву он обычно отправлялся налегке, лишь прихватив несколько мешков илецкой соли. Но он только из Оренбурга отправлялся «налегке»…

По дороге в Хиву купец скупал рабов. Сабарманы хорошо знали дни, когда караван Ибрагима покидал город, и уже поджидали его на всём протяжении пути, продавая ему за бесценок пленённых в набегах людей. А вот цены на живой товар устанавливались здесь, на Меновом дворе, в лавке скромного и обаятельного купца Абдуллы.

Ибрагим подъехал к лавке на своей коляске, оглянулся по сторонам и, убедившись, что рядом нет любопытных, вошёл во двор. Абдулла с удивлением посмотрел ему вслед. Обычно купец подходил к лавке «с переду», внимательно рассматривал товар, а уж только потом заходил в неё со двора.

Подозвав сына, Абдулла передал ему торговлю, а сам перешёл в заднюю комнату, чтобы встретиться с дорогим гостем.

Ибрагим вошёл в комнату. Абдулла с радушной улыбкой поспешил к нему навстречу.

– А, уважаемый Ибрагим! – приветливо потянулся он к купцу. – Как самочувствие? Как здоровье?

– Хвала Всевышнему, ноги носят. А как вы, уважаемый?

– Тоже не жалуюсь! Как здоровье Рахима, караван-баши?

– Хвала Аллаху, он всё в одной поре. Ловок и резв, как верблюжонок. Сейчас по базару ходит, подарки для семьи закупает.

– А из Хивы какие вести?

– Не знаю, что там. Ты же знаешь, что я ещё с весны в Оренбурге и мало что о Хиве слышать довелось.

– Вижу – домой собрался, уважаемый Ибрагим. Что из Оренбурга в Хиву повезёшь?

– Ты же знаешь «чего»? – хитро прищурился Ибрагим. – Как всегда, соль илецкую. Вот только верблюдов соберу – и в путь.

– Изголодались они здесь, – сочувственно вздохнул Абдулла. – Им бы на пастбища вольные…

В Средней Азии на лето верблюдов выпускали на вольные пастбища, сняв с них сёдла и попоны. А когда в горбах накапливался жир и они поднимались, на верблюдов, соблюдая торжественные обряды, хозяева одевали новые попоны и сёдла, устраивали пирушку для пастухов и погонщиков и после этого составляли новый караван.

– Ничего. Я их хорошо кормил. До Хивы дойдут, знаю я.

– А ещё прикупить не хочешь? – поинтересовался Абдулла. – У меня есть на примете пять десятков хороших верблюдов. Ведь впереди дорога дальняя и трудная.

– Мне и своих хватит, – ответил важно Ибрагим. – У меня и без того их сто пятьдесят голов! Я уже много лет торговлю веду. И не только в Оренбург езжу. Под началом моего караван-баши верблюды не знают усталости.

Абдулла выглянул во двор и позвал работницу:

– Фарида, принеси нам плов и чай завари! – И улыбнулся гостю: – За разговором-то совсем забыл о еде. Уж меня простите.

– Не стоит беспокоиться, я не надолго, – попробовал отказаться Ибрагим.

– Говорят, хан Малой орды воинов своих послал, чтоб сабарманов вдоль границы истребить. Что об этом думаешь, уважаемый Ибрагим?

– Разбойники мне не страшны, – усмехнулся гость. – Да и с воинами хана договоримся. Люди они небогатые и жить хорошо хотят.

– А! Чуть не забыл! – оживился хозяин. – Тут ко мне утром человек приходил. Насчёт цены справлялся. У него «товар» для вас хороший скопился.

Услышав то, для чего он и пришёл в лавку Абдуллы, гость нетерпеливо завозился.

– Это кстати! Я как раз и приехал за этим.

– А цену какую дашь? – оживился и Абдулла, который за каждую проданную «голову» тоже имел одну золотую монету.

– Меньше, чем обычно, – огорчил его Ибрагим.

Ничем не проявив своего неудовольствия, Абдулла начал усердно угощать гостя пловом и чаем.

Разговор о цене за рабов сначала вёлся тихо, но потом собеседники разгорячились и даже стали ругаться. Ибрагим кричал на Абдуллу, объясняя, что якобы из-за договора между ханом Нурали и губернатором Оренбурга перевозить рабов в Хиву стало значительно труднее. В свою очередь Абдулла кричал, что ему дорога жизнь и что, если цена на закупку рабов будет снижена, его просто разорвут на части те, кто занимается захватом пленников и продажей их в рабство…

К лавке подошёл покупатель. Сын Абдуллы тихонько постучал в дверь комнаты, там замолчали. Покупатель спросил сапожную щётку. Чтобы отвязаться побыстрее, юноша сказал, что щеток нет. У него от страха мелко дрожали ноги. Но посетитель грубо спросил его:

– Это ты Абдулла или его отпрыск?

Еще вчера юноша радовался бы любому покупателю и втихаря от отца содрал бы с него лишний гривенник. Он чувствовал интерес к торговле, сказалась отцовская страсть! Но этот странный покупатель вызывал в нём чувство тревоги, и он не знал, как выпроводить его из лавки.

Но пугавший юношу мужчина вскоре ушёл. Парень вздохнул с облегчением. Отец с гостем позвали его и долго расспрашивали, что это был за человек, как одет и почему столько времени топтался в лавке. И юноша понял, что отец и гость, приехавший издалека, тоже пребывали во власти страха.

Абдулла приказал сыну закрыть лавку и послал его бродить вокруг, чтобы при надобности дать знак об опасности.

Осунувшееся побледневшее лицо Абдуллы не понравилось Ибрагиму. Он тихо спросил:

– Опасаешься властей?

– Опасаюсь, – мрачно кивнул Абдулла, кидая в рот крохотный шарик опия. – Оренбург не Хива или Бухара. Здесь другие законы!

Он провёл по лицу кончиками пальцев, как бы творя про себя молитву.

– Я не столько боюсь властей, сколько казаков, – продолжил он. – Эти бестии, если что прознают, не будут допытываться, что и как. Они разнесут в пух и прах мою лавку, а всю мою семью и меня в том числе изрубят в куски!

– Моя цена – пять монет за голову, – заторопился Ибрагим. – Или я загружу верблюдов солью. Пусть прибыль будет меньше, зато голова целее.

Узкое лицо Абдуллы побледнело.

– Помилосердствуйте, уважаемый Ибрагим! – позабыв об осторожности, воскликнул он. – Шкура бабара и то дороже стоит?

– Больше дать не могу, – заюлил гость. – Раньше я без опаски вёл рабов до Хивы, а что сейчас? Теперь придётся много платить воинам хана Нурали за беспрепятственный проезд. А это встанет в немалую копеечку!

– Но сабарманы не согласятся продавать пленников за такую мизерную цену? – возмутился Абдулла, сверкая глазами.

– А тебе какое до них дело? – улыбнулся гость. – Я понимаю, что и ты потеряешь некоторую долю своей выгоды, но не потеряешь всего! Ты передай по цепочке всем главарям мою цену. И если они согласятся, то я вывожу свой караван без мешков с солью!

В это время дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились трое незнакомцев весьма свирепого вида. Они замерли в проходе, а тот, который ворвался первым, с нахальной ухмылкой сообщил:

– Албасты будет согласен продать пленников по десять золотых за голову! А если вас не устроит такая цена, уважаемый купец, то велено было передать, что ваш караван никогда не доползёт до Хивы… Если вообще когда-нибудь выйдет из Оренбурга!

* * *

По пятам за Нагой и приставленных к нему двух разбойников по базару двигался человек. Стараясь оставаться незамеченным, он не упускал его из виду. Нага шагал между торговых рядов. Человек за ним. Нага шагал между стогов выставленного на продажу сена, а человек пробирался рядом, прикрываясь ничего не подозревающими покупателями и продавцами. Нага шагал между торгующими конями цыган. Его преследователь карабкался вдоль огороженного жердями загона. У Наги в мыслях не было, что у него такая «верная» стража. Вот он остановился у кучковавшихся цыган. Следовавший за ним человек застыл в позе гончей, почуявшей дичь в нескольких десятках шагов от него. Просто прилепился к Наге этот подозрительный незнакомец.

Видимо, непроизвольно почувствовав на себе пристальный взгляд, Нага обернулся. Его преследователь побледнел, задрожал и, точно его змея ужалила, отскочил в сторону.

– Эй, Вайда, какого чёрта ко мне не подходишь? – крикнул Нага одному из цыган, державшему за узду лошадь.

– Я сразу и не признал вас, «ваша милость», – вымученно улыбнулся Вайда.

– Что-то ты неважно выглядишь, дружище! – Нага захохотал. – Может, тебя бросила та молодуха цыганка, которая до смерти напугала мою чокнутую хозяйку?

– Не в ней дело, – ответил цыган. – Мне просто нездоровится сегодня.

– Нездоровится? – покачал недоверчиво головой Нага. – А мне показалось, что пока меня не увидел, ты выглядел здоровее жеребца-производителя, подготавливаемого к случке!

– Любая встреча с вами несёт мне одни лишь неприятности, – нахмурился Вайда. – Вот и сейчас я почувствовал их приближение, когда увидел вас.

– Брось, не трусь, – улыбнулся Нага. – Если хочешь знать, то мне тоже не очень-то везёт с тобою! Вспомни, ни одного дела, которые я тебе поручал, ты не выполнил до конца! И ни одно из моих к тебе поручений не обошлось без скандала!

– Но вы и не заплатили мне ни разу.

– Прости, но не за что было платить!

– Если это всё, то я пошел, – сказал Вайда. – И не ищи больше меня, «господин». Я больше не собираюсь исполнять твоих приказов!

– Не собираешься? – ухмыльнулся Нага. – Да ты пьян, наверное?

– Ни капли во рту не было.

– Стало быть, ты слишком осмелел, что говоришь мне это.

Нага нахмурился и свирепо глянул на Вайду. Он весь задрожал от ярости.

– Ты видишь возле меня двух воинов? – спросил он, с трудом сдерживая себя от желания отвесить цыгану оплеуху на глазах его сородичей. – Неподалёку от базара ещё пять десятков таких же орлов! Так вот, если не хочешь навлечь на свой табор массу бед мыслимых и немыслимых, то не демонстрируй сейчас передо мной свою чёртову гордость!

– Хорошо, что ты от меня хочешь, «господин»? – почти тут же спросил Вайда, который очень хорошо знал, с кем имеет дело.

– Для начала найди мне здесь одного цыганёнка, – сказал Нага, глядя Вайде прямо в лицо. – Не так давно я попросил его кое-что для меня сделать. Вот только имя его я позабыл спросить.

– Наверное, ты спрашиваешь про Бубулю, – догадался Вайда. – Но его больше нет.

– Как это нет?

– Мы его долго искали. И нашли в степи с разрубленной головой и засыпанным снегом.

– Уж не думаешь ли ты, что это сделал я?

– Нет. Но он погиб из-за тебя. Который раз убеждаюсь, что ты сеешь вокруг себя одни только несчастья!

Новость, услышанная от цыгана, заставила Нагу задуматься. Но думал он недолго. Его гибкий ум довольно быстро нашёл единственно правильное на этот час решение.

– Иди к своему барону и скажи ему, что едешь по делам в город, – не терпящим возражения голосом приказал Нага. – А сам поедешь с нами и покажешь, где в степи нашли тело Бубули.

– Для того чтобы куда-то уехать, я не должен ни у кого отпрашиваться, – гордо вскинул голову Вайда.

– Тогда седлай коня, и я жду тебя у входных ворот.

– А почему ты думаешь, что я куда-то с тобой поеду?

– Можешь не ехать. Тогда я разгромлю твой табор! Верь мне, хорёк вонючий! Может, я и плохой человек для многих, но… я никогда не лгу!

Вайда вздохнул, пожал плечами и с видом обречённого на казнь пошёл исполнять приказ человека, которого боялся и ненавидел сейчас больше всех на свете.

– А вы ступайте за мной! – сказал Нага сопровождавшим его сабарманам. – Мы быстренько выполним ещё одну «просьбу» Албасты и уедем отсюда.

И Нага пошёл искать лавку Абдуллы. Из-за рядов, торгующих шкурами, вышел его преследователь и поспешил в сторону караван-сарая со счастливой улыбкой на некрасивом изъеденном оспой лице.

* * *

Шок, вызванный внезапным появлением Наги и сопровождавших его сабарманов, начинал проходить. Издеваясь над хозяином лавки и его гостем, Нага делал вид, что «заботливо ухаживает» за ними, однако не забывал и себя. Он то и дело протягивал руку к подносу на столе и кидал себе в рот или кусочек сахару, или горстку душистого кишмиша.

– Для хорошего течения мыслей, – балагуря, философствовал он при этом, – нужно есть вкусную и приятную пищу. Ваши «уважаемые натуры» не принимают сладостей, а это очень плохо. Всякие сладости – лучшее лекарство для сердца и мозгов! Плов тоже пища полезная.

Он кивнул «своим» разбойникам на поднос с пловом, а сам продолжил:

– Плов вселяет в людей здоровье. Продляет им жизнь!

«Э-э-э, нет, ты не заставишь меня себе подчиниться, сколько ни старайся», – подумал Абдулла, с беспокойством наблюдая, как вторгшийся сабарман, пододвинув к себе тарелку, горстями запихивал кишмиш в рот, даже не очищая от соринок.

– Может, вы изложите нам поподробнее то, с чем пожаловали? – прогнусавил Ибрагим.

Нага перестал есть кишмиш, блаженно закрыл глаза, посидел немного с мечтательной улыбкой на лице и умиротворённо произнёс:

– Я сказал вам всё, что просил меня передать Абдулле уважаемый Албасты! Он очень надеется, что назначенная им цена за головы рабов не слишком-то облегчит ваш карманы?

Прежде чем ответить, Ибрагим вытер трахомные глаза платком, похожим на косынку. Затем он бросил взгляд на сосредоточенное лицо Абдуллы и вкрадчиво сказал:

– Я очень много раз водил караваны в Оренбург и обратно, уважаемый, э-э-э…

– Меня все зовут Нага, – милостиво поправил его незваный гость.

– Так вот, уважаемый Нага, – продолжил, нахмурившись, Ибрагим, – я знаю много «достойных» людей, которые… гм-м-м… которые продают мне пленников. И они меня все знают! Но… имени Албасты мне никогда не приходилось иметь на слуху. Хотя я верю вам на слово, что он человек очень уважаемый и влиятельный.

– Даже больше, чем вы думаете, – зашипел предостерегающе Абдулла. – Но о нём я расскажу вам чуть позже.

– И «уважаемый» Албасты считает, что назначать цену за головы рабов – его привилегия? – обратился с вопросом к Наге Ибрагим.

– Именно так он и считает, – ответил, хитро прищурившись, тот. – И он ещё просил передать Абдулле, что сам займётся торговлей рабами, а всех купцов из Азии просто разгонит по степи, как стадо глупых баранов.

– Так и сказал? – возмущённо воскликнули в один голос Абдулла и его «важный» гость.

– Не верите мне – спросите у них, – Нага указал на разбойников, жадно поглощавших плов.

В ответ те издали какие-то нечленораздельные звуки, но Абдулла и Ибрагим восприняли их мычание как подтверждение слов Наги.

– В таком случае я задержусь в Оренбурге с караваном, – вежливо «пригрозил» Ибрагим, – пока не узнаю мнение на этот счет уважаемых людей, которых я знаю лично!

– Уважаемый Албасты предвидел и такое ваше желание, – нахально рассмеялся Нага. – Тогда он велел передать, что цена за голову вырастает до пятнадцати золотых!

– Это уж слишком! – воскликнул возмущённо Ибрагим. – Я немедленно ухожу, и…

Нага схватил его грубо за одежду и швырнул обратно на скамью.

– Хлебай чай и остынь, пень правоверный! – грозно рыкнул он. – Я сказал ещё не всё, что «просил» меня передать Абдулле уважаемый Албасты.

– И что же? – угодливо заулыбался торговец, испугавшись тех мер, которые применил в отношении его гостя бесцеремонный разбойник.

– В случае твоего несогласия Албасты велел собрать всех казаков на ярмарке и привести их к твоей лавке! – сказал с серьёзным лицом Нага.

– Для чего? – бледнея, прошептал Абдулла.

– Албасты велел открыть глаза казаков на ваши делишки, – ядовито улыбнулся Нага. – Вы оба можете себе представить, что случится потом?

Он смотрел полным торжества взглядом на лица окаменевших от ужаса работорговцев.

– Вижу, вы правильно меня поняли, – хмыкнул Нага. – От вас даже дерьмом потянуло! Если окажетесь в руках казаков, то от вас даже мокрых пятен не останется, впрочем, как от каравана и от этой вот уютной лавчонки. За своих жён, детей, братьев и сестёр, насильно угнанных и проданных в рабство, казаки…

– Я согласен заплатить уважаемому Албасты по десять золотых за голову, – «прозрев» первым, не дал договорить Наге страшных слов Ибрагим. – Передайте ему мой поклон и чистосердечное заверение, что я и впредь буду счастлив иметь с ним взаимовыгодную торговлю!

– Албасты будет доволен нашей беседой! – рассмеялся Нага, с высокомерием глядя на сломленных купцов. – Только не вздумайте передумать, а то…

– Вот он, хватайте его! – ворвавшись в комнату, закричал тайком преследовавший его человечек. – Это он ограбил меня. Хватайте его!

Следом за ним в комнату втолкнулись ещё человек пять слуг караван-сарая, вооружённые кто чем.

Прекратив поглощать плов, разбойники вскочили из-за стола и обнажили сабли, готовые в любую минуту вступить в схватку.

Не ожидавшие такого, прибежавшие с приказчиком слуги, побросав утварь, которую собирались использовать как оружие, мгновенно ретировались на улицу. А вот приказчика Нага успел ухватить за плечо и резким рывком развернул к себе.

– И всё-таки тебе не жаль своей жизни, ушлёпок, – ухмыльнулся он. – Видимо, ты огорчил чем-то Всевышнего, раз он высушил твои мозги!

Выхватив саблю из рук стоявшего ближе к себе разбойника, Нага посмотрел на застывших от ужаса Абдуллу и Ибрагима:

– А сейчас я покажу вам, как поступает Албасты с теми, кто попытается обмануть его.

Резким взмахом он обезглавил несчастного приказчика и швырнул саблю её хозяину.

– Ну, счастливо оставаться, «уважаемые купцы», – направляясь к выходу, сказал он. – Думаю, вы и без меня здесь приберётесь.

* * *

Когда Вайда осадил коня возле ожидавшего его Наги, тот окинул его придирчивым взглядом:

– Ну что, готов?

– Да, – кивнул цыган.

– Тогда поехали? – разворачивая своего коня, спросил Нага.

– Погоди, – сказал Вайда и протянул ему кольцо. – Азар велел передать.

Нага взял перстень и с недоумением посмотрел на цыгана.

– Твой барон, наверное, спятил?! – воскликнул он. – Да этому перстню цены нет!

– Ему Серафима велела вернуть его, – ответил Вайда.

– Серафима? А кто эта добрая женщина?

– Наша ведунья.

– А почему она велела Азару вернуть перстень?

– Она сказала, что вещь «тёмного человека» принесёт большое несчастье всему табору!

– Правильно сказала, стерва цыганская, – нанизывая перстень на палец, довольно рассмеялся Нага. – Это кольцо приносит счастье только мне одному! А теперь в путь. Я думаю, что скакать нам придётся далеко и долго!

Нага ехал впереди, Вайда за ним, а разбойники по бокам, то пуская коней рысью, то возвращаясь назад. Они опасались нечаянной встречи с патрулировавшими степь казаками.

Выносливые кони, словно понимая опасность, мчались вперёд без понуканий, изредка перекликаясь коротким ржанием. Их усталость стала заметной лишь после трёх часов беспрерывной скачки.

Холодный, ледяной ветер. Глубокий снег, доходивший временами до конских колен. Бескрайняя снежная пустыня впереди. Всё это утомляло коней.

Они бежали, высунув языки, как собаки. Они явно изнемогали от усталости. Но пока не было видно конца пути. Вокруг со всех сторон тянулась без конца и края заснеженная унылая пустыня. Но кони всё же скакали, не убавляя скорости, словно надеясь на какую-то стоянку на берегу реки.

Солнце село. Луна ещё не взошла. Степь охватила тьма.

– Стойте! Кажется, здесь.

Цыган сошёл с коня. Он принялся внимательно осматривать местность. Орудуя руками и взятой у одного из разбойников саблей, он упорно разгребал уплотнившийся снег, ориентируясь по каким-то, только видимым им одним приметам.

Кони тем временем утоляли жажду, хватая губами снег и глотая его.

– Ну чего ты там копаешься? – подошёл к цыгану Нага.

– Точно, здесь мы Бубулю нашли, – выпрямившись, сказал Вайда.

– Далековато от базара, – прикинув расстояние, высказался далёкий от восторга Нага. – И тем не менее надо запомнить это место!

Он вскочил на коня и приблизился к разбойникам.

– Сабир, дай мне саблю, – потребовал он, протянув руку.

Разбойник, к которому Нага обратился по имени, послушно выхватил из ножен саблю и протянул ему.

– А теперь поступим так.

Нага взмахнул саблей и точным разящим ударом рассёк горло второго ничего не подозревавшего разбойника. Не дожидаясь, когда тот свалится с коня на снег, Нага опять взмахнул саблей, и тот, кто дал ему её, с разрубленным лицом свесился с седла, зацепившись ногой за стремя.

– Вот и пометили местечко, – злобно ухмыльнулся он и, держа в руках саблю, повернулся к обомлевшему от ужаса цыгану.

Перепуганный насмерть Вайда и не мыслил бежать куда-то. Его ноги приросли к земле, и он даже не пытался пошевелиться.

– Ну, чего уставился? – спросил Нага таким тоном, как будто ничего ужасного не произошло. – Давай уложи их рядышком и поехали. Время не ждёт!

– Ты страшный человек, – прошептал, приходя в себя, Вайда. – За что ты их так вот?

– Чтобы место заметить! – расхохотался Нага. – Моли бога, что этот мой выбор пал на них, а не на твою дурью голову.

– Я боюсь тебя, – сказал Вайда, взобравшись в седло. – Я много походил по земле с табором и много видел людей. Видел всяких. Жестоких и очень жестоких. Но таких, как ты…

– Бывают моменты, когда я и сам себя боюсь, – оборвал его Нага. – А теперь давай подумаем, как нам пробиться к лесу, минуя город.

Цыган поднял голову и посмотрел в усыпанное звёздами безоблачное небо. Затем он указал наблюдавшему за ним Наге направление.

– Скачи туда и никуда не сворачивай, – сказал он уверенно. – В самый раз к лесу выедешь, а там разберёшься!

– Ты что, собираешься меня здесь бросить? – удивился Нага. – Но мы так не уговаривались?

– Мы никак не уговаривались, – огрызнулся Вайда. – Считай, что пути-дорожки наши разошлись.

– Нет, я так считать отказываюсь, – возразил Нага, выхватывая отобранный у убитого разбойника пистолет. – Сегодня я зарубил троих. И меня ничего не остановит от того, чтобы застрелить четвёртого!

Цыган замер, словно ожидая выстрела, и опустил обречённо голову.

– Что ж, стреляй в меня, черный человек, – сказал он. – Всё одно с тобой рядом помереть придётся.

– Кто тебе эту хреновину сбрехнул, Вайда? – спросил Нага, опуская пистолет дулом в землю.

– Я уже говорил – Серафима, – ответил цыган понуро.

– Да ваши колдуньи никогда не говорят правду. Ты же знаешь? Они только простаков дурачат, и всё тут!

– Серафима знает всё. Она чернокнижница.

Нага придержал пляшущего под собою коня и ободряюще рассмеялся.

– Какой же ты дурень, Вайда, – сказал он. – Книгу ее «чёрную» не бесы, а люди писали, умом тронутые. А те, кто верит в бредни «колдунов», ещё больше тронутые!

– Тогда как ты объяснишь те неудачи, которые преследуют всех, кто рядом с тобой?

– Совпадением, и ничем больше. Тёмные людишки выдумывают себе разные небылицы и сами же верят в них!

– Ну уж нет, – замотал головой Вайда. – Я сердцем чую, что ты виной всему. Все беды от тебя исходят.

– Знаешь что, цыган повёрнутый, – заговорил как-то необычно Нага, – а я вот думаю, что ты сам юродивый.

– Почему юродивый? – напрягся Вайда, пытаясь сообразить, куда клонит пугающий его злодей.

– Такой вот ты, не от мира сего! Сам притягиваешь к себе все несчастья и страдаешь от того?

– Нет, не такой я. Был бы я таким, то Серафима бы меня от напастей давно бы отвела!

– А может, она на тебя их сама и насылает? – усмехнулся Нага. – А может, та цыганка молодая, которую ты к госпоже моей приводил? Мне тогда ещё показалось, что она не больно-то тебя жалует?

Вайда вздрогнул и замолчал. Слова Наги, брошенные им наугад, ранили суеверного цыгана в самое сердце. Раньше он не задумывался над тем, что Серафима или Ляля могли причинить ему зло. Но теперь…

– Я убью их обеих, – прошептал он тихо себе под нос, но Нага услышал его.

– Вот видишь, ты и сам догадался, кто «напасти» на тебя шлёт! – воскликнул весело он, уяснив, что его слова достигли цели. – А ты во мне чёрта какого-то увидел? Ты же мне сам рассказывал, как эта девка помешала тебе исполнить моё поручение?

– Я знаю, где она, – прохрипел простуженно Вайда, потеряв от волнения голос.

– Кто? – переспросил, не поняв его, Нага.

– Лялька проклятая, – снова прохрипел цыган.

– И где? – заинтересовался Нага.

– Там же, где и та барынька, которую ты разыскиваешь.

– А ты откуда знаешь, кого я разыскиваю?

– Знаю. Эта барынька иногда к Ляльке в табор тайком наведывалась. И Лялька к ней в гости ездила!

Нага почувствовал, как мощный прилив радости заполняет его грудь, а сердце заколотилось так сильно, как колотится у юноши, ожидающего первое свидание.

– И где прозябает эта «барынька»? – спросил он тихо, словно боясь вспугнуть разговорившегося цыгана.

– Отсюда недалеко. В лесу. На умёте безымянном!

– И ты покажешь мне это место?

– Покажу, если Ляльку мою не тронете.

– Обещаю! – воскликнул, сияя, Нага. – Можешь сам её зарезать или приголубить. Считай девку своей, Вайда.

Глава 12

Наступило утро. По комнате беспокойно разгуливал взад и вперёд граф Артемьев, сунув руки в карманы камзола. Он хмурил лоб, видно было, что граф не в духе. У окна стоял Демьян. Он напряженно пялился на улицу, словно ожидая кого-то.

– Ну и как всё это понимать, Александр Васильевич? – спросил граф. – Лично я ничего понимаю. Вот уже сколько дней томлюсь в ожидании, а господин Анжели так и не является. Или, может, он передумал возвращаться в Оренбург из Франции?

– Александр Прокофьевич, – заговорил Барков, сидевший с кислой миной на лице, – этот француз человек непредсказуемый. Я много раз предупреждал вас об этом.

– А Безликий где? – посмотрел на него граф. – Я, кажется, просил его легализоваться и прибыть ко мне?

– Я передал ему ваше пожелание, – ответил Барков. – Но почему он не спешит с визитом, я не знаю!

– Анжели… У меня начинает складываться мнение, что у этого проходимца звериное чутьё на опасность, – граф угрожающе поднял кулак. – А может, он специально сказал, что уезжает на родину, а сам затаился где-то рядом?

– А смысл в чём? – спросил озабоченно Барков. – Его бочонки с медными деньгами здесь ещё.

– И что из этого? Может быть, они для него ничего не значат?

– Вы так думаете?

– Начинаю думать, – поправил капитана граф. – Это затишье меня настораживает!

– Признаться, меня тоже, – сказал Барков. – Я считаю, что Анжели давно уже в городе. Он мог сюда проникнуть когда угодно, незамеченным, по реке, например. Возможно, он уже знает о вашем присутствии в доме Жаклин и не рискует в нём появляться.

– Мысль интересная, – согласился граф. – Признаться, я тоже о том подумывал. А как его заставить прийти сюда, здравые мысли есть?

– Вам и вашим людям надобно на время покинуть город, – посоветовал Барков. – Но сделать это так, чтобы большая часть горожан видела это!

– И что даст нам этот манёвр? – насторожился граф.

– Он даст почву для сплетен и догадок. Если Анжели в Оренбурге, то они не минуют его ушей.

– Это то, что нужно! – восхищённо воскликнул граф. – Анжели обязательно клюнет и угодит в ловушку!

– Клюнет или нет – бабка надвое сказала, – усомнился Барков. – Этот господин так же осторожен, как и опасен! Во всяком случае, надо сделать всё, чтобы он заглотил эту приманку.

– Тогда мы навестим наших друзей в Сакмарске! – объявил граф. – С недельку мы поскучаем, понадоедаем казакам, а за это время, быть может, и мышка в норку заглянет?

– Я бы ещё хотел вот о чем попросить вас, Александр Прокофьевич, – заёрзав в кресле, нерешительно сказал Барков. – Прикажите выпустить Жаклин из подвала?

– Никогда! – отрезал граф. – Пускай эта грешница сполна прочувствует всё то, что чувствовал мой бедный сын, сидя с цепью на шее в этом омерзительном месте.

– Но она же женщина, – всё так же нерешительно пробормотал Барков. – Тяжела цепь на её тонкой шее. Это уже слишком!

– Ничего. Не сдохнет! – категорически возразил граф. – Была бы она женщиной, а не сатаной, я бы ещё подумал! И еще, Александр Васильевич, не напоминай мне больше об этой злобной ведьме. Не порть моё и без того ужасное настроение!

В дверь постучали. Граф и Барков недоумённо переглянулись.

– Кто это может быть? – спросил капитан, обратив свой вопрос ко всем, кто находился с ним в комнате.

– Может быть кто угодно, – ответил граф. – Анжели и Безликий в том числе. – Он глянул на прилипшего к окну слугу. – Эй, Демьян, кого там черти принесли?

– Не знаю, Ляксандр Прокофьевич, – пожал тот могучими плечами. – Хлыщ какой-то у двери толчётся. Может, пугнуть его?

– Погоди, дай-ка я сам посмотрю. – Граф подошёл к окну и посмотрел через него на улицу.

– Кто-нибудь из тех, кого мы ждём, Александр Прокофьевич? – спросил заинтересованно Барков. – Салон закрыт. Покупателей нет.

– Не похож он на тех, кого мы ищем, – сказал граф задумчиво. – Больше на щеголя смахивает.

– Сейчас пойду и притащу этого красавца, – направился к двери Демьян. – И не будете зазря головы ломать, кто он и пошто сюда пожаловал!

Он быстро спустился вниз и уже скоро вернулся, крепко держа за руку сопротивляющегося незнакомца.

– Так это же…

Барков не договорил и удивлённо посмотрел на графа, лицо которого тоже вытянулось от удивления.

– Я по поводу объявления о работе, – широко улыбаясь, сказал гость. – Или, быть может, я не вовремя?

– Как раз кстати, милейший, – улыбнулся приветливо граф. – Моему салону всё ещё требуются хорошие приказчики!

* * *

По заснеженной дороге, ведущей из Оренбурга в Сакмарский городок, ехали десять всадников. Настроение у них, как видно, было приподнятое. Скакавший впереди всадник казался особенно весел. Его разрумянившееся на морозе лицо так и сияло, соперничая с лицами скакавших позади него. Этот важный с виду господин ни на минуту не давал покоя своему великолепному скакуну и сыпал шуточки в адрес ехавшего рядом огромного слуги.

Когда маленький отряд свернул в лес, граф Артемьев (а возглавлял всадников именно он) замолчал. Он любовался засыпанными снегом деревьями, но не восторгался ими вслух. Граф знал, что окружавшим его людям безразличны прелести природы, а его восторги воспринимались бы ими всего лишь как «барские причуды».

Глубоко вдохнув свежего морозного воздуха, граф резко выдохнул и призадумался. Ему вдруг вспомнился доклад обер-секретаря Сената Ивана Кирилловича Кириллова, который подготовил специально для императрицы Анны Иоанновны ещё в 1735 году.

«Обозрев» земли будущего Оренбургского края, докладчик писал: «…подземное богатство открывается, о каком здесь нечаяно, а сия новая земля и наверху себя изготовила изобилием дичи и зверей диковинных… таит сия земля богатства и вселяет благие надежды…»

Оренбургский край с территорией в один миллион пятьсот двадцать пять тысяч квадратных километров природными богатствами превосходил многие европейские государства. Дипломаты, военные чиновники, учёные и путешественники, в разное время и по разным причинам посетившие край, были поражены бескрайними степными просторами и «новизной предметов сей азиатской стороны». Однообразные степи протяжением семьдесят дней пути, обширные пространства озёр, кишащих рыбой и дичью, редкие экземпляры животных – всё было здесь необычно для европейца и будто переносило в неведомый мир».

Граф отвлёкся от своих размышлений, когда из глубины леса послышался хруст ломаемых веток. Вскоре из-за деревьев показалось несколько всадников. Лицо скакавшего впереди было покрыто инеем от быстрой скачки, а глаза блестели.

– Данила! Донской! – в один голос воскликнули граф и его слуга Демьян, узнав атамана сакмарских казаков.

– Это вы, Ляксандр Прокофьевич! – радостно воскликнул Донской. – Каким это чудом вы очутились здесь?!

– Мы вот с Демьяном решили совершить прогулку, – улыбаясь, ответил граф. – А заодно и к вам, «сиволапым», в гости собрались заглянуть!

Атаман сразу даже не нашёлся, что ответить, разглядев сопровождающий графа отряд и, всплеснув руками, крикнул своим товарищам:

– Гей, казаки! А ну высовывайте рыла свои из лесу! К нам сам Ляксандр Прокофьевич в гости зараз пожаловал!

Казаки, словно дождавшись приказа своего атамана, лихо выскочили на конях из леса и окружили отряд графа.

– А мы здесь злодеев ищем, – словно оправдываясь за действия своих казаков, пояснил атаман. – Когда вас завидели, то за них окаянных, зараз и приняли.

– А мне показалось, что вы охотитесь, – улыбнулся граф, видя, как угрюмые, решительные лица казаков изменились и подобрели. – Ведь разбойники, как мне известно, по степи рыщут?

– Дак мы и в степь совались, – подъехав ближе, сказал Григорий Мастрюков. – Только там ордынские воины шакалят. Их хан с губернатором нашим об том уговорились, чтоб сообча татей отлавливать. Мы чуток с ними не схлестнулись, а когда объяснились, дык зараз и разъехались по-хорошему!

– А что, разбойники вашему славному городку угрожают? – спросил у казаков граф. – Неужели они столь дерзки, что решаются нападать на укреплённые поселения?

– Да вроде бы не слыхать было, чтоб они на нас зуб точили, – заговорил, отвечая, атаман. – Только вот не так давно умёт, что поблизости от нас, за Салмышом был, сабарманы спалили. Всех порубали злыдни…

– А ещё казаки лазутчика ихнего затронули, – встрял Мастрюков. – Вот и порешили мы на круге, значится, обскакать окрестности, чтоб сабарманов напужать! А ежели повезёт, то бошки им посносить!

– Что ж, может помочь вам? – спросил граф атамана, кивнув на своих людей.

– Нет, уже не надо, – отказался от помощи Донской. – Мы и без того уже умаялись и домой вертать собирались.

– Так в чём же дело? Едем в Сакмарск?

– А охота как же? – хитро прищурился атаман. – Вы ж до охоты охочи, Ляксандр Прокофьевич? Айда по кабанам зараз вдарим, покудова все вместе мы?

От подобного предложения граф Артемьев отказаться не смог и тут же дал своё согласие. Воссоединившиеся отряды поскакали в направлении степи, заранее веселясь от предвкушения удачной охоты.

Охота на кабанов в степи – это зрелище не имеет себе равных. Графа и его людей атаман поставил у дубняка, граничащего с камышовыми зарослями. А человек тридцать казаков, вооружённых ружьями, собрались возле камышей и подожгли сухие стебли с наветренной стороны. Разгоравшийся камыш образовал большую огненную стену, которая двинулась на дубняк, заставляя кабанов покидать своё убежище.

И тут началось… Перепуганный жеребец графа носил его то к камышам, то назад, к дубняку, подчас в непосредственной близости от разъярённых зверей. Казаки стремились пронзить кабанов пиками.

Лицо графа раскраснелось. Сердце прыгало в груди. Уж очень ему хотелось убить хоть одного кабана лично.

А вокруг гремели азартные выкрики и радостные вопли участников охоты.

Граф приготовил к выстрелу своё ружьё. Уперевшись ногами в стремена, он закрепился в седле, вскинул ружьё к плечу: «Теперь я поищу цель…»

Разгорячённое лицо приятно обдавало морозным ветерком. «Только прицелься лучше!» – последнее, что промелькнуло в сознании графа, и он крикнул так громко, как только мог: «Айда ко мне, хряк любезный!»

Бежавший в дубняк огромный вепрь вдруг остановился и, пригнув голову, побежал на графа.

Огромный зверь с ужасающими клыками был настроен решительно. Александр Прокофьевич явно прочёл это и в блестящих маленьких глазках зверя, и во вздыбившейся на хребте жёсткой щётке, и во всём облике лобастой головы. Он тщательно прицелился и выстрелил. Кабан хрюкнул и с ходу зарылся рылом в снег, проделав в нём длинную и широкую борозду.

Но, как оказалось, граф не убил, а лишь ранил кабана. А это грозило опасными последствиями. Раненый кабан от боли и страха превращается в крайне опасное чудовище. «Стреляй! Немедленно стреляй!» – запаниковал мозг. Руки предательски затряслись, и граф не мог перезарядить ружьё. А кабан был от него не далее двадцати шагов. Справа грянул выстрел…

После выстрела секач снова повернулся к Александру Прокофьевичу. Подняв окровавленную голову, он поводил ею из стороны в сторону, шумно втягивая воздух влажными чёрными ноздрями.

Граф взял поданное Демьяном ружьё, не спуская глаз с кабана. Теперь он хорошо рассмотрел его торчащие уши и жёлтые, похожие на сабли, клыки.

Кабан снова ринулся в свою последнюю атаку на графа. Вся его голова и левый бок были в крови.

«В лоб бей! В глаз попасть старайся! – ободрял себя Александр Прокофьевич. – Главное не окажись посмешищем в глазах уважающих тебя людей!»

Точно утюгом, ровняя снег под собой, смертельно раненный секач уже не скакал в атаку на врага, а полз к нему, захлебываясь и фыркая.

Граф навёл ствол ружья на промежуток между глаз зверя и нажал спуск. Кабан упал, уронив голову на снег. По его мощному телу прокатились пульсирующие волны. Страшное залитое кровью рыло дёрнулось в последний раз и замерло.

Громко, выражая охвативший его восторг, Александр Прокофьевич закричал:

– Демьян! Ты видел, как я его?

– Видал, барин, – улыбнулся гигант. – Я бы эдак не в жизнь не смог.

– А как бы смог? – орал восхищённо граф. – Покажи прямо сейчас, если не трусишь?

– Кто? Я?

Демьян, оскорблённый тем, что барин упрекнул его в трусости, слез с коня, спокойно подошёл ко второму готовящемуся к броску раненому вепрю и ударом кулака в голову свалил зверя на снег. Потом он уселся на него, схватил за уши и, пригнув животному голову, выстрелил в неё из пистолета в упор.

Видевшие это казаки завыли от восторга. На такой подвиг вряд ли кто из них смог бы решиться.

После завершения охоты, которая длилась не менее трёх часов, был произведён подсчёт добычи. За время, пролетевшее в пылу охоты как один миг, было убито двадцать три кабана! Такая удача была неожиданна не только для графа Артемьева, но и всех казаков.

– Вот это да! – восхищённо воскликнул атаман, царапая пятернёй белую от инея бороду. – Такого ещё и мне видывать не доводилось!

Ну а казаки окружили убитого Демьяном вепря и восхищённо восклицали:

– Вот он ему стебанул, подлюге!

– Да он его кулачищем поди укокошил, а уже в мёртвую башку пулю-то всадил..

– Наградил же Господь силушкой великой! Да он и лосю с маха враз хребтину перешибёт!

– Что лося, из медведя всё говно зараз выжмет!

Пока казаки стаскивали кабаньи туши в одно место, граф Артемьев расположился для отдыха под раскидистым росшим особняком от рощи дубом. Только сейчас он почувствовал, что очень устал и ужасно голоден.

– Демьян! – позвал он слугу. А когда тот подошёл, граф спросил: – Что-то я Лариона Санкова не вижу?

– Я уже справлялся об нём у казаков, – ответил слуга. – Сказывали, что будто прихворнул он маленько. К Мариуле оздоравливаться ходит!

– Понятно, – вздохнул граф и с завистью посмотрел в сторону растущей кучи убитых кабанов, испытывая очередной приступ голода.

Как только Демьян отошёл, чтобы помочь казакам, к отдыхавшему графу подъехал Григорий Мастрюков.

– Вы бы ушли от дуба-то, Ляксандр Прокофьевич, – сказал он, спрыгивая с коня на землю.

– А чем он тебе не нравится? – удивился граф.

– Колдовской он, – без тени улыбки на лице сообщил казак.

– С чего ты взял? – улыбнулся Александр Прокофьевич. – Дуб он и есть дуб. Обыкновенное дерево, мало чем отличимое от остальных деревьев, растущих рядом.

– Это как сказать, – многозначительно хмыкнул Мастрюков. – Все дубы вон в рощице прорастают, а этот, погляди, эдак выделился? Особнячком, мать его в душу, растёт.

– Ну и что с того? – недоумевал граф. – Просто вырос в стороне от леса, и ничего в этом удивительного нет.

– Э-э-э, нет, – упрямо возразил казак. – Вырос он особняком оттого, что лес его к себе не принял. Он жизнью людской и звериной питается!

– Очень интересно, – усмехнулся граф. – И тебе известны такие случаи?

– Ещё как известны, – ответил Григорий. – Вон видишь Стёпку Коновалова? – Он указал на суетящегося среди других малоприметного казака. – Так вот он зараз и пострадал от дуба этого! Мариула даже близко к нему подходить не велит.

– А ну-ка расскажи про дуб поподробнее? – заинтересовался услышанным граф. – Я люблю такие истории слушать.

– Не-е-е, – запротивился казак. – Я не силён красиво обсказывать. Ты об том лучше Мариулу пообспроси, твоё сиятельство. Она тебе столько понарасскажет, что и не упомнишь опосля, что слухал-то.

– Я у неё про другое рассказать попрошу, – настаивал граф. – А вот про дуб ты мне расскажи, пока суть да дело. По лицу вижу, что ты и сам того хочешь?

– Ну ладно. Так и быть! – согласился Мастрюков. – Только не обессудь, барин, коли не поймешь чего. Я ж грамотно говорить тоже не горазд!

– Говори, как можешь, – подбодрил его Александр Прокофьевич. – Я всё пойму, не беспокойся.

– Годов пять с тово лета минуло, – начал свой рассказ казак, глядя куда-то в сторону. – Пошёл Стёпка в дубняк этот, чтоб шишек да грибков приглядеть для засолу. Вечером, когда прохладнее стало да и мошка заела, собрался казак до дому шагать. Присел он у дуба этого, чтоб мешок завязать да передохнуть малость перед дорогой. Лишь только он коснулся дуба этого спиной, как враз почувствовал неведомое умиротворение! А когда Стёпка-то встать надумал, чтоб домой топать, но не тут-то было. Руки и ноги свои чуять перестал! Вначале он всё встать порывался, а потом плюнул и расслабуху допустил к себе совсем. А тута его и сон зараз сморил. Что он видел во сне, Стёпка не помнил. Только помнил, что окружило его облако чёрное и боль страшную, несмотря на сон, до жути взаправдушную! Как долго длилось сеё, Стёпка не помнит, но ему чудилось, будто то времячко, что он в облаке том чёрном провёл, растянулось на многие годы. Мы его уже всем скопом искали. А когда нашли, то пробудить не смогли. Как был он в дурмане, эдаким его к Мариуле-то зараз и снесли.

– Очень интересно, – сказал граф, недоверчиво улыбаясь. – И что, на этом всё и закончилось?

– Куда там, – усмехнулся казак. – Ежели бы так. Стёпка-то порассказал Мариуле обо всём, что стряслось с ним зараз! А мы обсказали, как нашли его. Стонал и корчился под дубом этим бедолага. Тогда Мариула чело евоное чем-то окропила, а опосля сказала, что повезло зараз Стёпке-то, что жив остался и что мы вовремя сыскали его. Этот вот дуб она ДРЕВОМ СМЕРТИ назвала! Еще Мариула сказывала, что выпивает он жизнь из любого, кто осмелится прилечь у корней евоных!

– Вот и сказке конец? – спросил граф, не поверивший в рассказ казака. – Честно говоря, твой рассказ меня только позабавил.

– Эй, Стёпка, поди сюда? – привстав, позвал Коновалова Григорий.

Когда казак подошёл, граф с удивлением отметил, с каким суеверным ужасом он поглядывает на дуб.

– А ну сбрось шапку с башки, – сказал ему Мастрюков.

Тот перекрестился и снял с головы шапку.

Рассматривая подошедшего, граф старался увидеть то, что могло бы указать на него, как на пострадавшего от нечистой силы, но ничего особенного не замечал. Перед ним стоял обыкновенный мужчина лет пятидесяти от роду, с седым волосом на голове, с седыми усами и бородой и с изборождённым глубокими морщинами лицом.

– Сколько годков ему, сказать, Ляксандр Прокофьевич? – спросил Мастрюков.

– Я и сам вижу, – ухмыльнулся граф. – Лет пятьдесят. Ну, может, года на два-три побольше?

– Сколько годков тебе, Стёпка, обскажи барину? – кивнул Коновалову Мастрюков, заранее готовясь к последующему вслед за этим ожидаемому им эффекту.

– Три десятка нынче стукнуло, – ответил Степан, натягивая шапку на свою седую голову.

– Не может быть?!

Удивлению Александра Прокофьевича не было предела. Он почувствовал, как тело его отяжелело, а руки и ноги стали наливаться необъяснимой усталостью. Он с трудом поднялся на ноги и отбежал от дуба.

– Что, пробрало зараз, Ляксандр Прокофьевич? – спросил атаман, осаживая с ним рядом коня. – Этот олух царя небесного Гришка и не таких страстей тебе понарассказывает. Горазд языком как помелом, трепать.

– Да ты что, Данила?! – искренне возмутился Мастрюков. – Брехуном меня выставить перед барином хочешь?

– А ты не мели что ни попадя, баран безмозглый! – загремел с коня атаман. – Погляди, на Ляксандре Прокофевиче лица прямо нету!

– Дык я ж только истинную правду зараз обсказал, – смутился Григорий и глянул на Коновалова. – Степка, ну ты хоть что вякни?

– Истинно. Зараз всё эдак и было! – поддержал тот Мастрюкова.

– А я что говорю? – воспрял тот. – Да у любого пообспросите. Все подтвердят зараз!

– Ладно, забудем о сём, – сдался атаман и, придержав танцующего под собой коня, снова обратился к Мастрюкову: – За меня остаёшься с казаками. Кабанов от волков и лис охранять, покуда я подводы не пришлю.

Озорно подмигнув сквасившемуся от неудовольствия казаку, Донской обратился к графу:

– Ну, чего телитесь, Ляксандр Прокофьевич? Садись на коня и в городок пожалуйте. Мы сейчас вас в баньке обогреем и к жизни обрат возвернём!

Глава 13

После встречи с Аминой и произошедшего между ними разговора Архип успокоился: «Хорошо, что я эдак сразу осадил её». Он был убеждён, что теперь уже все кончено и домогательства хозяйки умёта не повторятся.

Но в действительности всё обстояло совсем иначе.

Архип трудился с утра до позднего вечера. Когда уставшие руки переставали слушаться, он отходил в сторону и внимательно наблюдал за работающими мужиками. Он уже знал о строящемся укреплении всё, что только можно было знать. Он даже мог безошибочно сказать, какие мускулы будут болеть у мужиков после того или иного действия. Он знал, в каких местах появятся на ладонях свежие мозоли. Он знал всевозможные случаи, осложняющие работу, – то зацепится корявое бревно, то рухнут разом несколько, то щепка занозит руку. Но он не знал, не догадывался, не мог даже предположить, что в этой работе есть радость, игра, увлечение.

«Пойду-ка я навещу Анию», – сказал сам себе Архип и… остался.

Увлёкшиеся работой мужики, казалось, забыли о нём. Только Фрол, которого он окрестил про себя Чубатым, азартно крикнул:

– Давай к нам, казак! Погляди, как пошло-поехало!

Сначала, когда только взялись обносить частоколом умёт, мужики не знали, что от них требовалось. Они могли строить дома, обносить плетнём дворы, но строить укрепления… С такой работой никто из них не сталкивался. Они бестолково толпились в одном месте, мешая друг другу. Архип тогда решительно вмешался, накричал на одного, убедил другого, расставил людей правильно.

– Вот эдак будет лучше, – сказал он тогда.

– Ничего, наловчимся, – ответили мужики.

И, быстро уловив сущность указаний, брались за работу.

Первый азарт увлечения давно прошёл, но теперь уже появились навыки и организованность. Те, кто был хоть немного грамотен, даже пытались считать брёвна частокола. Работали напористо и дружно.

А женщины готовили еду, охотно топили бани, приглашали мужичков попить чаю и отдохнуть. Уставшие работники вечером, перед ужином, парились всласть. А потом после принятия пищи слушали Архипа. Они расспрашивали его о жизни в других местах, где он прежде побывал. Архип очень подробно и довольно красноречиво рассказывал, как живут другие люди в государстве и о всём другом, о чём его просили. Архипу было приятно пользоваться наблюдениями, сделанными за время своих скитаний, – ведь когда рассказываешь, невольно прихвастнёшь, а хвастать ему было чем. И поговорить с людьми хотелось…

Его слушали внимательно, а потом задавали ещё вопросы, порою один другого труднее.

Ну а Амина? Дома она держалась радушно, просто так, словно они были знакомы много лет и словно она не богатая красавица, владелица умёта, а такая же, как все присутствующие. Она бесшумно двигалась среди слушавших Архипа людей, разливая чай, то с каким-то уверенным спокойствием садилась напротив казака и пристально смотрела в его лицо.

Архип чутьём угадывал, что никакие неграмотные селяне не интересуют Амину, что ей просто надо лишний раз показаться среди «местной публики» в своих дорогих туалетах. И ещё больше она хотела этим показом произвести впечатление на него. Архип уже совсем было собрался сказать ей об этом, но она, очевидно, угадав его намерения, решила повернуть его мысли по другому руслу: уж очень сильно хотела она очаровать и поразить его.

– Вот ты, Архип, с людьми хорошо ладишь, – сказала она казаку, когда люди разошлись по избам, готовясь ко сну. – И это очень хорошо. Тем самым ты поддерживаешь в их душах боевой настрой!

– Я как-то и не мыслил об этом, – ответил Архип. – Просто людям надобно верить во что-то. А здесь ни попа, ни муллы. Никого нету!

Он посмотрел в умное пылающее лицо Амины и улыбнулся:

– Пойду я, пожалуй, барыня. С утра надо яму у ворот выкопать.

Амина на минуту нахмурилась, но вскоре лицо ее просветлело.

– Что ж, ступай, Архипушка, – промурлыкала она. – Прежде всего дело! Если хочешь, я провожу тебя до постели и колыбельную спою, если того пожелаешь?

– Я не барин, сам постель сыщу, – ответил уклончиво Архип. – А колыбельную мне никогда не пели. Я и сейчас без неё обойдуся!

* * *

Уже два дня Ания чувствовала себя неважно. Архип навещал её. Подолгу смотрел он на лицо девушки, перешёптывался с приставленной к ней Аминой сиделкой и тихо уходил, не желая лишний раз тревожить больную.

Как только Архип уходил, в комнату девушки тут же приходила Амина. Она выпроваживала сиделку и занимала её место у постели больной. Хозяйка умёта всегда заводила с Аниёй разговор, касавшийся отношений девушки с Архипом. Сначала она зачастую превозносила казака до небес, всячески восхваляя его организаторские способности; но когда вставал вопрос об их будущем, Амина сознательно рисовала печальные картины на этот счёт.

Ания вскоре заметила, что похвалы Архипу и «заботу» об их будущем Амина высказывала по какому-то, видимо, заранее обдуманному плану. Поэтому у девушки чувство благодарности к приютившей их женщине охладело удивительно быстро. Ания стала замкнутой и недоверчивой. Она радовалась, слыша, что Архип жив и здоров, а все другие речи о нем и о себе старалась пропускать мимо ушей.

Вот и сегодня, когда Архип ушёл спать в свою комнату, Амина поспешила в комнату девушки. Ания встретила её, сидя на постели:

– Что привело вас ко мне в столь поздний час?

Амина заметно напряглась.

– Ты принимаешь такое большое участие в этом человеке, – сказала она глухим голосом, неприязненно глядя на бледное лицо девушки и её блестевшие в полумраке комнаты глаза.

– Я люблю его, и ты это знаешь, – ответила Ания тихо, – как же я могу оставаться безучастной к его судьбе?

– Судьбе его не позавидуешь. Впрочем, как и твоей тоже. Судьба не щадит вас обоих!

– Это ложь! – с жаром воскликнула девушка.

Амина пожала плечами.

– Ты слепа, девочка, если этого не видишь.

– Я верю, что у нас с ним всё будет хорошо.

– Как знать…

– Мне начинает казаться, что тебе что-то от нас надо! – сказала Ания. – Не денег, нет. У тебя, видимо, их и так девать некуда. Мне кажется, что ты положила глаз на Архипа и задумала разлучить нас?

– Архип красив, здоров и обладает всеми мужскими достоинствами, – мягко ответила Амина. – Но он не моего поля ягода.

– Почему? – спросила испуганно девушка.

– Я уже говорила тебе почему. Он простой казак, без роду, без племени. А мне нужен не богатый, но благородный! Конечно, хотелось бы еще, чтобы мой избранник выглядел как Архип.

Слова Амины произвели странное впечатление на девушку; у неё было такое чувство, будто она только что услышала шипение гадюки. Нервная дрожь пробежала по телу Ании, а душа наполнилась горечью.

– Ты всё-таки влюбилась в Архипа, мерзавка, – тихо сказала она.

– Наверное, ты права, – с вызовом ответила Амина. – Но я пока ещё сама не разобралась в своих чувствах. И больше не стоит об этом говорить!

– Нет, говори!

– Ты приходишь в отчаяние и дрожишь за благополучие Архипа. А достоин ли он тебя? Он простой человек, Ания, и потому не может оценить такое сильное чувство, как любовь!

– Я бы не спешила так утверждать, – с сомнением произнесла девушка. – Архип казак, но далеко не простой челоек. Он выделяется из своего низшего сословия. Его душа благородна и тонка! Всевышний, наверное, ошибся, вселив её при рождении в тело простого человека, а не дворянина!

– Это всё вздор. Я вижу его каждый день среди простых людей, и поверь… Он мало чем отличается от них.

– Мало чем? – повторила Ания недоверчиво, и насмешливая улыбка невольно скользнула по её лицу.

– А ты не веришь в это? – усмехнулась Амина, тихо скрипнув зубами. – Архип выделяется из толпы черни лишь своей благородной внешностью. И ты правильно заметила, что Всевышний ошибся, вложив в тело дворянина простую, неприметную душу!

– Странно, но мне кажется, что и душа у Архипа благородная!

– Вздор! Его душа вовсе не благородная, а народная.

– Что это значит?

– Мне трудно это объяснить, хотя дело само по себе очень простое. Архипу известно, как велико могущество и влияние твоего отца, и в то же время он знает, что Великий хан Малой орды скорее умрёт, чем выдаст свою дочь за простолюдина. Но он, как мне кажется, очень надеется влиться каким-то образом в вашу семью.

– Я не понимаю смысла твоих слов, – пробормотала Ания, дрожа всем телом.

– Архип хочет жениться на тебе с дальним прицелом!

Ания выпрямилась, на щеках её запылали ярко-красные пятна.

– Ты лжешь! – крикнула она резко.

Глаза Амины недобро сверкнули.

– Ты слепа из-за любви к нему, – процедила она сквозь стиснутые зубы.

Лицо девушки залилось краской, которая сразу сменилась смертельной бледностью. Тихим, но твёрдым голосом она сказала:

– Да, я люблю этого человека, и ничто – слышишь, хозяйка леса! – и ничто, никакие наговоры не в силах растоптать эту любовь!

– Значит, ты веришь ему, а меня считаешь лгуньей? – прошептала Амина, побледнев от гнева. – Ты забываешь, что мне ложь не надобна. Ты забываешь, что не я к вам, а вы ко мне притащились за помощью.

Ания уяснила окончательно, что Амина полюбила Архипа, и в ту же минуту страшная мысль мелькнула в её голове: «А если Архип тоже её полюбит?» Но девушка тут же с презрением отвергла эту мысль: её честная, не отравленная ложью натура не допускала низких уловок.

– Он и я в руках Аллаха, а не в твоих, – сказала она спокойно.

Амина, шатаясь, вышла из комнаты девушки. В прихожей она угрожающе сказала ожидавшей её сиделке:

– Архипа не пускай, если ночью явится. Настаивать будет, буди меня немедля.

* * *

Стемнело. Внутри умёта, за стенами частокола стояла полная тишина. Издалека, откуда-то из ночной степи, послышался непонятный вой. Карауливший у ворот Матвей Баранов прислушался. Вой издалека нарастал, становился явственней. Он толкнул прикладом товарища, закутавшегося в тулуп и мирно спавшего на охапке сена: «Эй, Степан! Да просыпайся ты, муха навозная!»

Но тот спал крепко. После второго толчка приклада он проснулся.

– А? Что ты сказал?

– Сам вот послухай, – переходя на шёпот, сказал Матвей и указал рукой в сторону степи.

Степан вслушался и, сразу проснувшись, схватил прислонённое к частоколу ружьё: он тут же всё понял.

– Господи, не минула нас беда лихая.

Со стороны степи слышался уже не вой, а слившиеся в нарастающий гул крики.

– Пожаловали злыдни, мать иху, – проворчал Матвей, беря ружьё на изготовку.

– Вот и я об том, – вздохнул Степан, делая то же самое.

Крики становились всё отчётливее, и прозвучали первые выстрелы.

Мужики проверили ружья, проверили запоры ворот и притаились, глядя сквозь бойницы в частоколе. Шум приближался.

– Ты иди-ка в набат вдарь! – опомнился Матвей. – Подымай людей, покуда я тута ворогов привечу.

– Сейчас я, – выдохнул Степан и исчез в ночи.

Шум приблизился. Из общего гула выделялись голоса, отдельные выкрики. Наконец они прозвучали совсем близко, прямо у частокола.

Несколько десятков всадников осадили коней и замолчали. Один из них крикнул:

– Эй, за воротами, живо отворяй!

В это время над умётом зазвучал набат. Это Степан изо всех сил заколотил в подвешенную у колодца железяку.

– Отворяй ворота, скоты сиволапые! – зазвучал требовательно тот же голос из-за частокола. – А не то мы сметём их!

– А вы попробуйте! – задиристо закричал в ответ Матвей. – Кто токо пальцем их коснётся, враз застрелю, как паршивую суку!

– Ах так, тогда получай!

Все разбойники выстрелили разом. Им ответил одинокий выстрел из-за частокола. Один из разбойников скатился с седла и упал под ноги коня.

Звучавший набат разбудил всех жителей умёта. Вскоре с оружием в руках они высыпали на улицу, готовые ко всему. Даже к ожидавшей их смерти.

А сабарманы накатились новой волной. Они остановили коней у частокола, но пока не пошли на приступ.

– Эй, вислоухие! – крикнул кто-то из них. – Говорить хотим. Предлагаем договориться по-хорошему!

– Хорошо, давайте поговорим! – громко крикнула Амина, в сопровождении Архипа подходя к воротам.

– Приятно слышать знакомый голос! – послышалось из-за частокола. – Здравствуй, уважаемая госпожа! Вот я и пришёл, как и обещал!

– В гости днём ходят, Садык, – дрогнувшим голосом ответила Амина. – И ещё. Что-то не припомню я, чтобы приглашала тебя к себе?

– Да я всё чаще хожу без приглашения, – рассмеялся «переговорщик». – Верни мои деньги, красавица, попавшие в твои руки незаконным путём, и мы навсегда останемся друзьями!

– Твой отец отдал мне деньги в твёрдом уме и твёрдой памяти, – возразила Амина. – Я не просила его делать этого.

– Да он спятил, Амина, хоть и выглядел умным!

– В таком случае у меня есть все причины и тебя считать сумасшедшим!

Из-за частокола послышались смешки, после чего голос Садыка сменил другой, более грубый голос:

– А мне ты отворишь ворота, Амина? Если не сделаешь это добром, я применю силу!

– И ты здесь, Калык подлый! – хрипло рассмеялась хозяйка умёта, хотя стоявший рядом Архип успел заметить, что ей далеко не до веселья. – И ты тут, прихвостень кровавый? Мне стоило заранее догадаться об этом. Две твари, как всегда, в паре!

– Ты меня ранила в самое сердце, девка! – загремел в ответ голос оскорблённого Калыка. – Но я пришёл за тобой и никуда без тебя не уеду! Лучше открой ворота, и все, кто с тобою рядом, останутся живы…

Глаза Амины метали молнии, она то бледнела, то краснела; дрожа от гнева, она держалась за руку Архипа.

– Слушай меня, Калык! – ответила она наконец. – Я решила. Попытайтесь взять наш умёт силой. Найдётся и у меня порох и свинец, и люди готовые защитить меня. Если даже вам удастся победить, то от твоих сабарманов останутся… Да ничего от вас не останется, можешь мне поверить!

– Проклятье! – сказал Калык, услышав ответ Амины. – Я осиливал и не таких строптивцев. Авось справлюсь и с бабьей юбкой. Хочется ей противостоять мне? Хорошо! Через час сметём в прах её умёт, если не одумается!

Глава 14

– Госпожа, мы пропали! Сабарманы готовятся к штурму! – запричитал Ильфат, вбежав в залу. – Может принять их условия и сдаться?

– Ты с ума сошёл! – возмутилась Амина. – Лучше умереть!

– А люди? Они убьют всех?

– Сделаем так, как решили ранее.

Она встала с кресла и твёрдо взглянула на паникующего слугу:

– Женщин и детей отведёшь за реку, в тайное убежище. На улице пурга, и следы заметет.

– А мужики? – спросил Ильфат.

– Они будут сражаться, – отрезала Амина.

– А вы, госпожа?

– Я останусь с ними!

Прежде чем уйти, Ильфат потоптался и нерешительно спросил:

– А с Аниёй как поступить? Как уговаривались?

– Да, именно так, – ответила, поджимая губы, Амина. – Когда всех переведёшь по льду через реку, ханскую дочь отвезёшь в Оренбург. Не забудь. Отдашь её в руки только самого губернатора и попросишь у него помощи.

– А послухает он?

– Если обскажешь, как я велела, то послушает!

А с улицы послышались шум, крики, стрельба. Разбойники штурмовали частокол, а руководимые Архипом защитники умёта храбро отстреливались. Вдоль частокола крались тёмные тени штурмующих – стреляли в них. Другие тени подползали ближе – стреляли в них!

Несколько сабарманов, обойдя частокол, вскарабкались по нему и, спустившись на территорию умёта, набросились на защитников. Завязался рукопашный бой.

– Держитесь, мужики! – крикнул Архип, отбиваясь от трёх разбойников.

– Смерть им всем! – заорали защитники умёта, смело встречая нападавших выстрелами и ударами сабель.

Трещали выстрелы, содрогались стены. Разбойники, запрыгнув ногами на сёдла своих коней, штурмовали частокол. Один из них повис на кольях, зацепившись за них одеждой. Над ним блеснул топор. Ох! Чубатый размахнулся и рассёк ему голову. Со степи гремели выстрелы, и десятки пуль летели за частокол.

В другом месте, так же через частокол, перепрыгнуло несколько разбойников, которые набросились на защитников посёлка. Пики вонзались в бока, земля уходила из-под ног, и один за другим разбойники оставались лежать на пропитанном кровью снегу, успев унести с собой и несколько жизней храбрых защитников.

А бой разгорался. Раненые сабарманы ползли вперёд на животах, в зубах ножи, а в руках пистолеты. Половина нападавших погибла, но они, черти, продолжали биться. Кровь бросилась Архипу в голову. Он, размахивая окровавленной саблей, закричал:

– Бей! Руби! Не дай сабарманам завладеть умётом нашим!

Но что случилось? Защитники замолчали. Подбежал израненный Чубатый.

– Проклятье! – закричал он. – Сабарманы ломают ворота! Скоро уже все зараз здесь будут!

– Ну и пусть ломают! – захохотал Архип. – Они ещё пожалеют об том…

А за частоколом бесновался Калык.

– Вперёд! Будьте вы прокляты! – орал он, глядя, как от его воинов летят одни клочья. – С ружей больше палите, а не суйте зря головы!

– Ха-ха-ха, – захохотал сидевший рядом на коне Нага, – а люди «твоей» Амины не так уж и плохи! Ещё час такого боя, и мы поскачем обратно с тобой вдвоём. Без людей, без бабы и без золота…

Выстроившись в линию, разбойники вскинули ружья и прицелились. Грянул залп. Послышались стоны и вопли. Снова залп…

Сидевшая в доме Амина оцепенела от ужаса. Пули разбойников выбили все стёкла в доме. Бледная, изнемогающая, она забилась в угол.

В эту минуту в комнату ворвался Архип, оборванный, весь в крови, чёрный, запыхавшийся.

– Госпожа, уходите! – закричал он от порога. – Половина наших людей уже перебита. Если прямо сейчас не уйдёте, больше случай не подвернётся!

– Хорошо, отводи людей, – сказала Амина. – Я сейчас сама положу конец этой бойне.

Тем временем между Калыком и Нагой произошёл не совсем приятный разговор.

– Пора убираться отсюдова, – сказал Нага. – Сдаётся мне, что мужички Амины так просто не сдадутся.

– Я не уйду без неё, – набычившись, упрямо возразил Калык. – Я слишком долго искал эту чёртову девку, чтобы так вот просто отказаться от своей добычи!

– Проси у Всевышнего, чтобы с головой не расстаться, – съязвил Нага. – Мы не знаем, сколько ещё мужиков за забором, а от твоего войска уже ничего не остаётся!

Калык разозлился. Он собирался ответить на очередную колкость Наги ударом кистеня, но в это время…

Настежь распахнулись ворота умёта; держа над головой факел, с опущенной головой вышла Амина. Бледная, взволнованная, но ещё более прекрасная, чем запомнил её Калык. Не успела она сделать нескольких шагов, как к ней подлетел главарь разбойников. Амина подняла глаза, и у неё похолодело на сердце. Калык остановился. Амина отвесила низкий поклон.

– Твоя взяла, Калык, – сказала она упавшим голосом. – Счастье улыбнулось тебе! Я слабая женщина. Отдаю себя злой судьбине! Забирайте всё, а я пойду, куда глаза глядят. Прошу тебя только об одной милости. Позволь мне забрать кое-что из вещей, что мне особо дорого.

И, умоляюще прижав руки к трепещущей груди, подняла на него полные слёз глаза.

Калык был поражён смелостью и красотою Амины. Несмотря на суровость и злость, сердце его взыграло, когда он услыхал звонкий, далеко не покорный голос стоявшей перед ним в лютую стужу бледной красавицы.

– Всевышний свидетель, что я ничего не имею против тебя! – промолвил он, стараясь говорить помягче. – Я ничего не хочу забирать у тебя. Владей всем, что имеешь! С самого начала мы могли бы всё уладить миром и не тратить пуль и пороха. А теперь пусти нас в гости, прекрасная Амина. На улице очень холодно, метель, а мы устали и очень голодны. Пусть мои и ваши люди приберутся на дворе и отдохнут. Садык, подойди сюда, – подозвал Калык осматривавшего «поле битвы» Нагу.

– Говори, я слушаю, – отозвался тот, оставаясь на месте.

– Проследи, чтобы всё хорошо было. Встретимся утром и поговорим о деле.

Калык соскочил с коня, подал Амине руку, и они вместе вошли в её дом.

А Нага проводил их полным лютой ненависти взглядом:

– Отныне твоя звезда закатилась, «доблестный» Калык! Придётся посторониться, ибо моя как раз на всходе!

* * *

Соскользнув на животе с седла, Нага ввёл измученного коня в плохенький, свитый из веток талов и обтянутый кожей сарайчик, криво прилепившийся к юрте Албасты, и привязал рядом с его конём, сонно жевавшим рожь. Цыган Вайда сделал то же самое. Красавец жеребец Калыка на миг встряхнулся, повернул тонкую голову на гибкой шее и покосился на незнакомцев настороженно-пугливым глазом.

Нага вздохнул и громко выдохнул воздух через ноздри, как бы подражая коню. Поймав удивлённый взгляд цыгана, он лишь усмехнулся и шагнул к выходу.

Полог юрты Албасты оказался привязанным, и Наге не удалось сразу войти внутрь. Но тут же голос Калыка окликнул его, и вот полог распахнулся.

Албасты – Калык возлежал на подстилке, кинутой поверх двух волчьих шкур, а перед ним стояли блюда с холодной бараниной и дымящийся самовар.

– Ассалом алейкум, – прикрыв глаза, сказал Калык и протянул руку вошедшему Наге. – Как доехал? Ничего не случилось по дороге? – Он увидел вошедшего за Нагой Вайду и привстал на локте: – А это кто ещё с тобой?

– Это очень полезный для нас человек, – представил цыгана Нага. – Его зовут Вайда, и он может показать нам интересующую нас дорогу!

– Садитесь, – любезно предложил Калык, и Нага, меньше всего желавший смотреть на него, невольно поднял глаза и встретился с усталым взглядом. Видно, что-то мелькнуло в глазах Наги, потому что и глаза Калыка вмиг насторожились, потемнели. Но тут же он снова небрежно улыбнулся, подкладывая под бок себе подушку.

– Ну, рассказывай обо всём, – велел он. – Не упускай ничего, мне всё охота услышать!

– Всё так всё, – сказал, пожав плечами, Нага и скользнул взглядом по притихшему у входа цыгану. – Пожалуйста, слушай…

И он рассказал главарю сабарманов всё, что случилось с ним на базаре в Оренбурге. Рассказывая, Нага внимательно наблюдал за лицом Калыка, которое вытягивалось, морщилось и кривилось до тех пор, пока он не закончил.

– Выходит, ты выставил меня перед купцами самым отпетым негодяем? – спросил он, нахмурившись.

– Я преподнёс тебя так, чтобы ты соответствовал выбранному собою «имени», – ответил равнодушно Нага. – Насколько мне известно, Албасты – злой дух, а не прекрасный степной цветочек!

– А посланные с тобой мои люди? – спросил Калык. – Они-то чего промеж себя не поделили?

– Я и сам не понял, – пожал плечами Нага. – Может, опия втихаря обожрались, пока по степи скакали. Лукавить не буду, я не видел!

– А если нет? – Калык повернул к нему лицо с лихорадочно горящими глазами. – Оба посланных с тобой джигита были людьми покладистыми, а не забияками, как ты тут их только что описал!

– Значит, и Аллах их с радостью к себе принял, – зло отшутился Нага. – А с тобой они бы знаешь куда скатились?

Сказав это, он рассмеялся, точно хотел подёргать нервы Албасты. Но, вдруг сделавшись серьёзным, сказал:

– Давай лучше не покойных оплакивать, а о деле думать. Богатый караван завтра из Оренбурга на Хиву пойдёт! Надо быть глупцом, чтобы упустить такую возможность!

– А что я купцам предложить смогу? – засомневался Калык. – У меня рабов-то всего полтора десятка. Даже ради той высокой цены, которую назначил от моего имени ты, всё едино не стоит мараться.

– Ты что, так ничего и не понял? – воскликнул удивлённо Нага. – Я же тебе сказал, что караван пойдёт большой и богатый. Товара не будет, зато одних только верблюдов сто пятьдесят голов! Купец всегда из Оренбурга «пустым» в Хиву идёт. А вот по дороге пленников сотнями скупает!

– И ты думаешь…

– Золота при нём мешок, не меньше! – усмехнулся Нага. – Раз он за голову только одного пленника десять золотых монет дать может!

– Так ты предлагаешь напасть на караван? – догадался Калык.

– Конечно. Разве можно упустить такой подходящий случай, когда огромное богатство само плывёт тебе в руки?

– Тогда мне придётся взять всех своих людей, – озадаченно забубнил Калык. – А кто моё стойбище охранять будет? А пленных, что в яме сидят?

– Оставь человек пять, а остальных всех бери, – посоветовал Нага. – А пленных я бы отпустил или порубил. С ними теперь не будет времени возиться!

– Цыгана, которого с собой привёл, тоже заодно? – впервые улыбнулся Калык.

– Нет, он мне как брат! – вступился за Вайду Нага. – Да и пленных своих не руби и не отпускай. В свой отряд идти предложи. Нам теперь люди нужны будут!

– Хорошо. Я подумаю над твоими словами, – согласился Калык. – Теперь давай поговорим о главном!

– А что тут говорить! – воскликнул Нага, глядя в землистое лицо Албасты и схватив себя за горло, словно его душили боль и гнев. – Покончим с караваном и сразу «в гости» к Амине поскачем. А Вайда нам дорогу к ней в самый раз и укажет.

Калык и Нага одновременно посмотрели на притихшего цыгана.

– Да-да, конечно, – поспешил тот с заверениями. – Прямо к крыльцу подведу!

– Вот теперь вижу, что он человек полезный! – оживился Албасты и указал на стол. – А теперь ешьте и отдыхайте. Завтрашний день потребует от нас много сил и волнений!

* * *

Караван Ибрагима был готов отбыть в Хиву. Караван-баши заметно нервничал. Ибрагим то и дело бросал на него угрюмый взгляд, в котором было и недоумение.

– Не томи душу! Что беспокоит тебя?

– Чувство недоброе, хозяин. Хоть и налегке наши верблюды, можем не дойти до Хивы!

За долгие годы, что Ибрагим вёл торговлю с Оренбургом, пожалуй, впервые в обратный путь собирался он с тяжёлым сердцем. Слова, сказанные сабарманом на базаре, угнетали его. Однако отступать и выжидать уже не было времени. Оставалось только надеяться на милость Всевышнего!

Прикидывал Ибрагим так: «Последний раз я водил караван в Оренбург. Куплю попутно рабов у сабарманов, продам их в Хиве, и наберётся нужная сумма, которая обеспечит достойную жизнь мне и моей семье на многие годы!»

А пока Ибрагима грел кожаный мешок, спрятанный в тайном месте. Много раз пересчитывал он золотые монеты перед дальней дорогой на родину – две тысячи. Целое состояние!

Между тем неспокойное было время. У императрицы российской иссякло терпение по поводу бесчинства и разбоя азиатов, которые то и дело нападали и грабили караваны русских купцов. Но и хивинцы порой становились жертвами казачьих дружин.

При мыслях об этом у Ибрагима похолодело под мышкой и засосало под ложечкой.

– Нет, кто же на меня нападать будет? – успокаивал он себя. – Здесь в степях у меня много знакомых. Да и товаров-то, считай, никаких нет.

И всё же не оставляло беспокойство караван-баши. В путь отправились ранним утром. Погода стояла хорошей и обещала оставаться такой недели две-три. За это время добрая половина пути будет уже позади. Под азиатским солнцем пройдёт и вторая половина пути.

Ибрагим улыбнулся, размышляя о том, какая сказочная жизнь ожидает его впереди…

Злоключения начались уже ближе к полудню. Не подвело чутьё караван-баши…

Как только караван отошёл от Оренбурга на значительное расстояние, на горизонте появился многочисленный отряд. Караван-баши, с молчаливого позволения Ибрагима, быстро принял все меры для обороны. Всадников молча подпустили на расстояние выстрела. Тогда послали им навстречу первый залп.

Противник остановился и откатился назад. В степи осталось лежать несколько человек и две-три лошади.

Вскоре со стороны степи послышался вой.

Сабарманы снова мчались на караван, но уже с трёх сторон. Противника подпустили ещё ближе. Когда уже можно было разглядеть разъярённые лица нападавших, караван-баши скомандовал: «Пли!»

Большая часть пуль нашла цель. Разбойники снова шарахнулись назад. Вслед им дали ещё залп.

Так продолжалось до вечера. Когда сумерки сгустились настолько, что человек не мог рассмотреть человека, разбойники прекратили атаки. В это время защитники каравана отдохнули, поели, а едва рассвело, над степью снова зазвучал устрашающий вой.

Но и в этот раз разбойники ничего не добились. Нападали они осторожно, подъезжать ближе опасались. Поэтому потери их в этот день уменьшились.

Но ближе к вечеру ухудшилось положение защитников каравана. Люди мёрзли. Их руки едва владели оружием. Запасы воды превратились в лёд, который растопить было не на чем.

После короткого совещания решено было возвращаться обратно в Оренбург.

Ибрагим, боясь потерять караван и свои деньги, настаивал на возвращении, а караван-баши упрямо возражал.

– Мы будем биться до конца, – говорил он. – Сабарманы скоро уйдут!

– А может, они и не собирались нападать на нас? – хныкал Ибрагим. – А мы встретили их пулями?

– Они сразу же пошли в атаку, как только увидели нас, – не соглашался караван-баши. – С ними не было пленных, которых сабарманы собирались бы продать нам.

– Почему ты так решил, скажи мне?

– Сабарманы все были на конях и скакали к каравану во весь опор. А так пленников на продажу сабарманы не выводят.

– О Аллах, что же теперь будет?

– Уйдут они скоро. У них не столько много воинов, чтобы захватить нас!

– Нет, не уйдут они, – плаксиво и в то же время трусливо возражал Ибрагим. – Это Албасты. Я много наслышан о его упорстве и кровожадности от Абдуллы. Он не отступит, пока не разграбит караван!

– Но мы уже убили много их людей, – настаивал караван-баши. – Наши же потери по сравнению с их потерями просто незначительны.

– Не перечь мне! – хмурился Ибрагим, вытирая платком слезящиеся глаза. – Я рискую потерять всё! Уже много верблюдов убито, пороха и пуль у нас хватит часа на три, не больше. И вода замёрзла, нечем костры развести.

– Сабарманы станут преследовать нас, – противился караван-баши. – А когда мы войдём в лес…

Пока Ибрагим препирался с караван-баши, разбойники, остервенев и набравшись смелости, приблизились к каравану. Атаку с трудом, но отбили. Но налёты стали чаще и чаще.

– Стреляйте! Стреляйте в них! – хрипел Ибрагим сорванным голосом.

В укрытой сумерками степи во весь опор мчались сабарманы.

– Рахим! – прохрипел Ибрагим, обращая к караван-баши полный отчаяния взгляд и дрожа как осиновый лист. – Посмотри! Уж не шайтаны ли это?

– Сабарманы для нас сейчас хуже, чем шайтаны! – ответил Рахим и, вскинув ружьё, выстрелил.

– Это Албасты нас окружил, – стенал утерявший остатки храбрости Ибрагим. – О Аллах всемогущий. Я разорён! Я нищий!

Разбойники яростно навалились на караван. Зазвенели сабли, застонали люди. Защитники каравана не выдержали натиска и стали отступать. Вскоре, охваченые паникой, они бросились бежать в степь. Им вдогонку помчались всадники. Они рубили, кололи, крошили, сметали всё на своём пути. Разбойники были беспощадны, они сеяли смерть вокруг.

– Пробиваемся в Оренбург! – закричал Ибрагим и пришпорил коня. Но напрасно. Его отбросили. Со всех сторон его окружили плотным кольцом. В отчаянии воины заметались в кольце. Рядом метался Рахим. Он не мог ни стрелять, ни рубить, его конь жался боком к коню Ибрагима.

Всё смешалось в кровавом бою. Обезумевшие кони копытами топтали пеших, пешие в бешенстве кололи коней. А над головами дерущихся суровое зимнее небо, вокруг них смерть, под ногами окровавленный снег. Кругом свистят пули, кости трещат, кровь кипит…

А Ибрагим? А что, если он попадёт в плен? У него похолодело в душе. Быть в их руках, стать рабом у сабарманов? У Албасты?

Ибрагим пришпорил коня и, увидев лазейку в кольце разбойников, ринулся в неё. Но сзади послышалось конское ржание. Обернулся. За ним на коне гнался тот самый злодей, с которым он виделся в лавке Абдуллы. Ибрагим выхватил саблю, но тот сразу же выбил её у него из рук.

– Покорись, купец, я поймал тебя, – спокойно сказал сабарман. – Я беру тебя в полон!

Он схватил Ибрагима за рукав и сдёрнул его с коня.

– Ну что? – спросил он. – Прекратим избиение?

Ибрагим был бледен и ничего не ответил.

В это время Калык осадил рядом коня. Он держал в руке окровавленную саблю, а его чёрные глаза горели необычайным огнём.

– Мы победили! – крикнул он, посмотрев на Нагу. – Ума не приложу, что с верблюдами делать?

– Надо всё забирать и немедленно уходить, – высказался Нага. – В плен не бери никого, кроме разве что, – он небрежно кивнул в сторону притихшего Ибрагима.

– А для чего он нам сдался? – удивился Калык. – Этот купец для нас лишняя обуза.

– Тогда убей его, но сначала узнай, где он прячет деньги, – согласился Нага. – Я думаю, не зря мы захватили этот караван. Здесь есть чем поживиться!

– Нам эта победа досталась слишком дорогой ценой, – недобро взглянув на купца, ухмыльнулся Калык. – Половина моих воинов сложила головы.

– Купец нам возместит все потери, – хмыкнул Нага. – Он сейчас отдаст нам деньги, на которые собирался покупать рабов, и мы его отпустим!

– Нет! Нету у меня денег! – встрепенулся Ибрагим. Он сунул руку за пазуху, вынул кошель и протянул его разбойникам. – Вот всё, что у меня есть, – захныкал он. – Эти деньги я взял с собою на дорогу!

– Сколько здесь? – спросил Калык, выхватив кошель из дрожащей руки купца и слегка подкинув его, определяя вес.

– Сто золотых монет, – пролепетал несчастный Ибрагим. – Больше у меня с собой нет.

– А где остальное золото? – прищурившись, спросил Нага. – Ты собирался по пути в Хиву прикупить много рабов, как мне помнится?

– Я оставил все деньги у Абдуллы в Оренбурге, – поспешил с ответом купец.

– Почему ты это сделал? – спросил Калык.

– Я решил не покупать пленных, – ответил Ибрагим.

– И почему же?

– Сейчас слишком опасно заниматься торговлей людьми. Воины хана Нурали…

– Ты лжёшь, купец! – загремел Нага, почувствовав фальшь в словах пленника. – Воины хана Малой орды – тебе не помеха! Я уверен, что ты везёшь деньги с собой. А потому отвечай быстро, как перед Аллахом, куда ты их запрятал?

– Клянусь Всевышним – нет у меня ничего, – заливаясь слезами, мямлил Ибрагим. – Пусть ваши люди обыщут весь караван, но ничего не найдут, поверьте!

– Ничего не найдём – сдерём с тебя живого шкуру, – пообещал ему Нага и посмотрел на Калыка. – Искать надо лучше. Купец лжёт!

Тот кивнул и отъехал к грабившим караван разбойникам, оставив купца и Нагу наедине.

– У меня правда ничего нет! – взмолился Ибрагим, заливаясь слезами. – Ты напугал меня именем Албасты, и я решил не рисковать.

– Ты плохо поступил, купец, – сказал Нага, посмотрев на него сурово. – Плохо и неразумно! Ты умрёшь, а деньги останутся. С собой в могилу их не унесёшь, а Абдулла теперь станет намного богаче!

– Он передаст их моим детям, – несмело возразил Ибрагим.

– Он не сделает этого, – убеждённо сказал Нага. – И ты бы не сделал этого, окажись на месте Абдуллы, а он на твоём.

– Но я очень хорошо его знаю.

– Нельзя человека знать хорошо! Золото затмит его разум, поверь мне. Оно делает человека не добрее, а богаче!

Их разговор прервал конский топот. Калык осадил рядом коня и полным злобы голосом крикнул:

– Мы ничего не нашли, Садык. Караван пуст, и этот смертник, видимо, не брешет.

– Пленных обыскали? – спросил Нага упавшим голосом.

– Пленных нет, – ухмыльнулся Калык, – а у мёртвых мы не нашли ничего.

– А караван? Так уж хорошо всё осмотрели?

– Лучше некуда. Этот висельник, кроме нескольких мешков соли, воды и продуктов, не вёз с собой ничего!

– Несколько мешков соли…

Нага закрыл глаза и задумался. В голове, как назойливая муха, крутилась какая-то мысль.

– Будь я проклят, ишак безмозглый! – заревел Нага, задохнувшись от внезапно нахлынувшего приступа бешенства. – Как я мог не заметить того, что упорно шло мне в руки?!

Обеспокоенный Калык спрыгнул с коня и схватил его за плечи.

– Ты что? Умом повредился? – спросил он, заглядывая Наге в глаза.

– Нет, я спятил не сейчас, а значительно раньше, – с невыразимой досадой ответил тот. – У меня в руках было огромное состояние, но я, слепец, не заметил его. Только теперь я понял, куда спрятал золото проклятый француз!

– О, Всевышний, о чём мелет твой язык? – нахмурился Калык, ещё крепче сжав пальцами плечи Наги.

– Да нет, уже ни о чём, – огорчённо ответил тот и уже осмысленно посмотрел в буравящие его глаза главаря разбойников. – Разрежьте мешки с солью, – сказал он потухшим голосом. – В них спрятаны деньги!

– Чёрт возьми, как же я не догадался! – радостно воскликнул Калык и отпустил плечи Наги. – Ты не осёл, Садык, а мудрец. А я чуть не приказал снять мешки с верблюдов и закидать их снегом…

Сияя, как полуденное солнце в ясном небе, Калык вскочил на коня и ускакал к своим разбойникам, что-то обсуждавшим, сбившись в кучу. Ибрагим проводил его полным неутолимой ненависти взглядом, после чего, посмотрев на убитого горем Нагу, спросил:

– Так кто же из вас злой дух – Албасты?

– Он, конечно, – ответил неприязненно Нага, кивнув в сторону ускакавшего Калыка.

– Кто-о-о? – не поверил ему Ибрагим. – Этот пастух верблюжий? Признаться, я был уверен, что это ты! А почему был? Я и сейчас уверен в этом!

Глава 15

Утро было ясное и холодное. Солнце сияло на снежном степном просторе. Калык, сидя в юрте на почётном месте, был занят чаепитием.

Он допил пиалу и, поставив её рядом с самоваром, велел убрать обглоданные бараньи кости и куски пресной лепёшки.

Когда скатерть с объедками унесли, он сказал одному из разбойников:

– Джамал! Приведи ко мне пленников. Хочу рассмотреть их.

Тот быстро вскочил, выбежал из юрты и сказал охраннику:

– Приведи пленников. Албасты велел.

Охранник пошёл к хлеву. Уколами пики и пинками он поднял ютившихся в нём пленников и погнал их к выходу. Но руки и ноги людей, пробывших остаток ночи в путах на холоде, окоченели и онемели. Никто из них не мог двинуться. Подоспевшие разбойники поволокли пленников к юрте, у входа которой стоял Албасты, и поставили их на колени.

Калык одного за другим осмотрел всех пленников.

– И эти жалкие овцы убили много моих воинов? – раздражённо бросил он. Полный ненависти взгляд Калыка остановился на Архипе: – А это кто?

Никто не ответил. Албасты посмотрел на Джамала, но и тот растерянно молчал.

– Так кто же он такой?

– Не могу знать, – смущённо ответил Джамал.

Тогда Калык сам спросил пленника, который почему-то сильно отличался от всех остальных гордой внешностью и независимым взглядом:

– Ты кто?

– Я человек! – ответил тот.

Калык рассердился на столь дерзкий ответ и спросил остальных пленников:

– Кто этот гордец?

– Мы не знаем его. Он пришёл невесть откуда и встал в умёте на временный постой! Он нам в работе подсоблял. Мы видим, человек он бедный и смирный…

– Он такой же «бедный и смирный», как и вы сами! – сурово рыкнул Калык. – У частокола с ружьём и саблей он тоже подсоблял вам, черти сиволапые?

Пленники опустили головы и промолчали.

– Эй, убогий скиталец, расскажи-ка мне, чем ты здесь занимался? – и он пнул Архипа в пах.

– Я бедный странник. И попросил здесь приюта на зиму!

– Ты не слишком-то похож на странника, да ещё «бедного».

– Но я и есть такой.

– Значит, собираешься морочить мне голову! – задумался Калык и приказал разбойникам: – А ну, свяжите-ка его покрепче. Камча заставит лжеца говорить истину.

Руки и ноги, едва успевшие расправиться, снова были связаны. Разбойники взяли в руки плётки.

– Бей!

Плётки засвистели в воздухе, и удары посыпались по всему телу пленника. Казак застонал, потом закричал, но постепенно смолк. Он потерял сознание, и тело его отяжелело.

Калык остановил разбойников. Он склонился над пленником и крикнул грозно:

– Ты чем тут занимался? Ну, говори?

Увидев, что пленник ничего не слышит, Калык приказал бить его палками по пяткам.

Казака подняли с земли и посадили, задрав кверху его ноги. Сняв обувь, разбойники начали бить его прямо по пяткам, сбивая кожу со ступней. Пленник молчал. Калык взглядом остановил их.

Пристально глядя на пленника, он спросил:

– Говори правду: что ты тут делал? Сдаётся мне, что не гость ты здесь, а любовник хозяйки?

Глаза Архипа оставались закрытыми, но бледные, посиневшие губы шевельнулись:

– Я остановился здесь, только чтоб перезимовать в тепле.

– Если ты только зимовал здесь, тогда почему взял вместе со всеми оружие? Ты же любовник Амины, скажи же?

Губы пленника больше не шевелились. Но один из разбойников сказал:

– Он был здесь главный. Я сам видел его впереди всех!

– Значит, ты возглавлял оборону, «бродяга»? – спросил Калык. – Выходит, ты не просто любовник хозяйки, а здешний атаман?

Один из пленных защитников, желая помочь истязаемому разбойниками Архипу, сказал:

– Он не атаман нам. И в битве не участвовал!

– Если вы лжёте, всех тут же повешу! – пообещал Калык и распорядился: – Караульте их здесь. Начнут кочевряжиться, лупите сплеча камчой, не жалеючи!

Пленников, связав, снова бросили в хлев, а избитого, окровавленного казака оставили стоять перед Албасты.

В это время в доме открылась дверь, и на крыльцо вышли Нага и цыган Вайда. Увидев Калыка и стоявшего перед ним Архипа, Нага радостно всплеснул руками и воскликнул:

– Чёрт возьми! Да это же мой «старый друг» из Сакмарска! Ну как тут не поверишь во Всевышнего?!

– Ты его знаешь? – удивился Калык.

– Конечно! – ответил Нага. – С этим казаком нам есть что вспомнить. Правда, Архип?

У пленника тоже вытянулось лицо от удивления, когда он услышал голос человека, которого он люто ненавидел. Ожидая в хлеву утра, он готовился ко всему. Архип готов был вынести любую пытку, но встреча с «японцем», которого он привык считать своим заклятым, но недосягаемым врагом, была столь неожиданна, что он искренне удивился и растерялся.

Быстро сбежав с крыльца, Нага подошёл к юрте, которая была разбита тут же, в нескольких метрах от дома. Встав рядом с Калыком, лицо которого выглядело, как у китайского болванчика, он положил руки на плечи Архипа и с ангельской улыбкой на лице сказал:

– Теперь я и сам вижу, что вы с Аниёй благополучно добрались до этого удобного местечка!

– Я один здесь, без девушки, – прохрипел Архип.

– А чего ты здесь, да ещё один? – осклабился хищной улыбкой не поверивший ему Нага. – Ты не совершил ничего такого, чтобы прятаться от людей. Правда, в Сакмарске тебя, наверное, схоронили с почестями, но ты «оставил» лишь добрые воспоминания у казаков о себе…

– Ты чего брешешь, японец? – хмуро посмотрел на него Архип. – С чего ты взял, что меня схоронили уже? Я-то жив?

– Это легко исправить, – рассмеялся Нага. – Нынче жив, а завтра помер! Но ты можешь помереть прямо сейчас, если не скажешь мне, где девушка.

– А теперь послушай меня, Садык! – вмешался в разговор Калык. – Мне наплевать на ту, о ком ты спрашиваешь у этого бродяги. Мне очень интересно знать, кто он и не живёт ли с Аминой, как с полюбовницей?

– Ручаюсь, что нет! – успокоил его Нага. – Этот казак способен на многое, но не на распутство! Он сбежал от моей хозяйки, которая любила его без памяти, и увёл с собою девицу – ханскую дочь, которая, гм-м-м… Которая мне не безразлична!

– Только поэтому он здесь? – усомнился Калык.

– Уверен, что именно так, – ответил Нага. – Если мы найдём здесь Анию, то все вопросы и недомолвки отпадут сами по себе.

– Эй, ты, – Калык грозно посмотрел на пленника, – скажи ему, где девка, или я…

– Он не скажет, – вмешался Нага. – Я очень хорошо изучил этого казака и знаю, что говорю.

– Предоставь это мне, – уверенно возразил Калык. – У меня он всё скажет!

В это время на крыльцо вышла Амина. Она казалась бледной и утомлённой.

– Ания уже в Оренбурге, – сказала она, смерив негодяев презрительным взглядом. – Я ожидала вашего нападения, а потому позаботилась об её безопасности.

– А мои деньги? – тут же спросил Нага. – Они тоже не здесь, как мне кажется?

– Угадал, не здесь, – гордо вскинув голову, ответила Амина. – Я увезла их подальше в лес и закопала в очень неприметном месте!

– И ты укажешь мне на него? – не слишком-то уверенно предположил Нага.

– Конечно же, нет! – ответила женщина. – Их оставил мне твой отец. И отвыкай считать их своими.

– Стерва, я убью тебя! – потеряв выдержку, взревел Нага. – Ты… ты…

Он замер. Угрозы и брань застряли в горле, когда он почувствовал остриё сабли Калыка, упёршееся в его грудь.

– Ты даже пальцем её не коснёшься, раб! – злобно предупредил его Калык. – Она моя женщина, понял? И за неё я перегрызу любому горло!

– Ты позабыл о нашем уговоре? – поумерив пыл, злобно улыбнулся Нага. – Девка твоя – деньги мои! Или ты запамятовал это?

– Знаешь, почему я всегда ненавидел тебя, Садык? – неожиданно спросил Калык.

– Конечно, – ответил Нага, продолжая всё так же приторно улыбаться. – Слуга всегда ненавидит своего господина! Не так ли?

– Нет, не слуга я тебе был, а раб, – мрачно усмехнулся Калык. – А ты всегда вил из меня верёвки. Теперь моя жизнь круто изменилась! Я возьму себе в жёны красавицу Амину, а вместе с нею и её деньги!

– Калык, ты пожалеешь, о чём сказал только что! – закричал Нага. – Ты, наверное, забыл, с кем имеешь дело?

– Об этом я помнил всегда! – спокойно ответил Калык. – А теперь ступай со своим знакомым в хлев и мило с ним побеседуй!

Албасты сделал знак рукой своим сабарманам, и те быстро спеленали Нагу верёвками.

– Отведите обоих в хлев, – распорядился Калык, украдкой взглянув на просветлевшее лицо «своей избранницы». – И цыгана с ним посадите, всё веселее им будет…

* * *

– Калык! Слышишь меня? – сказала Амина, когда они остались вдвоём. – Сейчас ты поступил неразумно. Ты сделал не так, как хотела я!

Она говорила тихо, не повышая голоса, но лицо у неё было возмущённое, брови нахмуренные, взгляд злобный.

«О Аллах, неужели нежная красавица Амина превратилась в злобную гурию?» – мелькнуло в голове у разбойника. Но стоило ему взглянуть в глаза женщины, которые в одно мгновение из злобных превратились в грустные, ему стала ясна вся нелепость подозрений.

– Мы как с тобой уговаривались? – спросила она. – Ты должен был всего лишь разозлить Садыка, а не вязать его, как барана. Этим поспешным поступком ты меня до смерти рассердил.

– Но я поступил так, как ты мне велела, госпожа? – зашептал Калык, глядя на Амину, как на ожившую икону.

– Ты перестарался, – ответила она сурово. – Теперь нужно будет поломать голову, чтобы вызвать этого мерзавца на откровенный разговор!..

Калык, поддавшись уговорам Наги, поехал в умёт Амины, надеясь на самое лучшее; он перебирал в памяти всё, что было хорошего между ними в прошлой жизни, когда был жив муж Амины Жарден, а он, Калык, не был злобным Албасты. Он не рассчитывал на тот «приём», который «оказала» Амина, встретившая его не с распростёртыми объятиями, а с оружием в руках. Но что случилось, то случилось… Теперь он надеялся хотя бы вернуть себе её былую дружбу, а это в его нынешнем настроении неминуемо окончилось бы признанием в любви.

Остаток ночи он провёл не в доме Амины, а в своей юрте. Ему было грустно и одиноко. Он долго сидел за стаканом вина и думал об Амине. И без конца мысленно упрекал её – за то, что она так долго скрывалась от него, что вышла замуж за Жардена; за то, что она была ласкова с мужем, а с ним нет; за то, что она упряма, безрассудна и вспыльчива. Но чем больше он о ней думал, тем сильнее влюблялся. И почему она не ласкова с ним сейчас? Ведь сама попросила при кратком ночном разговоре после боя вывести из себя Садыка?..

И вот, пока он коротал остаток ночи в одиночестве, в его сердце боролись растерянность, надежда и смущение. А увидев утром красивого молодого пленника, он утратил способность рассуждать здраво. Он заинтересовался – кто он и почему оказался в умёте? Увидев казака, он испытал чудовищные муки ревности.

Амина тоже знала, что делала. Она инстинктивно почувствовала, что Калык всё ещё влюблён в неё. И уже скоро он барахтался в её сетях.

Дело было наполовину сделано после боя, когда она сыграла роль упавшей духом, несчастной женщины. В течение часа она доверительно беседовала с потерявшим голову разбойником, и он, как на исповеди, выложил ей все. Калык по сравнению с упрямым Архипом оказался легкой добычей. Он был без ума от нее, а потому стал рабом её воли, готовым сделать все, что она только пожелает.

С Садыком дело обстояло хуже. Этот мерзавец был дичью иного рода. Амина была достаточно умна, чтобы понять, что он обладает редким изворотливым умом. Она знала, что Садык умело руководит недалёким Кадыком. Она не стала бы и пытаться воздействовать на хитроумного негодяя без помощи Калыка. Садык пугал её. Амина чувствовала, что он пришёл в умёт не только за деньгами. А зачем ещё, ей очень хотелось выяснить. В ночной беседе она без труда настроила податливого Калыка против его же дружка. Но тот перестарался. Вместо того чтобы разозлить Садыка, Калык пошёл дальше и связал его. Амина надеялась, что в порыве злобы Садык бросит ей в лицо всё то, с чем пожаловал. Но теперь надеяться на это не приходилось…

– Это Садык тебя надоумил напасть на умёт? – спросила она, ни капли не сомневаясь, что это так.

Калык ответил неопределённо. Он не был готов к хитроумным разговорам.

– А ты знаешь, для чего он это сделал? Он всегда верховодил над тобой, и я не удивлюсь, если прямо сейчас ты мне скажешь, что это вы вдвоём убили моего мужа?

Амина была весьма наблюдательна и увидела, что попала в яблочко. Калык вздрогнул и с посеревшим лицом отвернулся.

– Впрочем, в моих глазах вы с Садыком люди разные, – продолжила она. – Вы противоположны друг другу во всём. Он любит жить богато и красиво, ты нелюдим. Он лицемерен, коварен и деятелен, ты зол и пассивен. Он руководит, ты подчиняешься его воле. Ему нравится проматывать деньги, тебе хочется разбогатеть. Он ценит высокое положение и власть. Ты тоже, но по иным причинам. Он любит похвалы себе, тебе же, как это ни глупо, они неприятны…

– Да, – вздохнул Калык. – Это всё он! Садык сделал меня своим рабом. И Жардена твоего он убить меня заставил. И теперь… Я просил его помочь найти тебя, а он… Я ненавижу его и боюсь одновременно!

– Этот выродок рождён преуспевать, – продолжила свои рассуждения Амина, уже не глядя на Калыка. – Он ставит перед собой цель и жадно её добивается, ни на что не обращая внимания. Ему не грозят ни угрызения совести, ни страх, ни сомнения. И сюда он явился не только за деньгами, которые считает своими, а для чего-то ещё. Уж не Ания ли тому причина?

Пока Амина размышляла вслух, Калык рассеянно смотрел в окно, оперевшись локтем о спинку кушетки и потирая подбородок. Так он обычно делал, когда серьёзно задумывался.

– Да, он приехал сюда за деньгами и за ханской дочкой, – наконец сказал он, как только Амина замолчала. – Он любит эту девушку и хочет на ней жениться!

– А откуда он узнал, что Ания здесь, у меня? – взволнованно спросила Амина.

– Цыган ему про это сказал.

– Которого ты запер в хлев вместе с Садыком?

– Да, это он.

– А цыгану откуда обо всём известно?

– Не знаю. Он тоже хотел найти у тебя свою девушку.

– Лялю? – догадалась Амина.

– Наверное, – пожал плечами Калык. – Цыган при мне говорил Садыку, что к тебе девушку привезла его подруга. А вот как и для чего она это сделала, я не знаю!

Он бросил на Амину жалобный взгляд. Ему казалось, будто его допрашивает не обожаемая им женщина, а кто-то другой, таящийся внутри у неё, которому он обязан отвечать и не смеет лгать.

– Ты действительно хочешь взять меня в жёны, Калык? – неожиданно ошарашила его Амина.

Он жгуче покраснел. На её щеках румянец лишь заиграл чуть живее, предавая ей новую прелесть. Она ждала от него ответа, но когда он ничего не сказал, обрадовалась.

– Вижу, что да, – улыбнулась Амина. – Но Садыка и цыгана ты должен убить!

– Убить? Я не ослышался? – удивился Калык, не ожидавший от неё такого повеления.

– Нет, ты не ослышался, – жёстко подтвердила своё желание Амина. – Только не сейчас. Зарежь обоих, как только стемнеет!

* * *

Близился вечер. Пленники сидели в хлеву, ожидая своей незавидной участи.

Нага молчал, сосредоточенно обдумывая то положение, в котором оказался, и пути возможного спасения.

Сидевший рядом Вайда тяжело вздохнул:

– И зачем я идти с тобой согласился? Знал ведь, что всех, кто с тобой рядом, всюду преследует беда.

– Да не каркай ты, – огрызнулся Нага. – Не мешай думать, как выбраться отсюда.

– И что делать будем? – спросил Вайда. – Не дожидаться же, когда нам шеи свернут или кишки выпустят?

Нага промолчал.

Так ждали они, волнуясь, то надеясь, то теряя надежду, и прислушивались, когда же раздастся топот с той стороны двери. Им казалось, что уже скоро будет решена их участь. На то, что она будет решена положительно, пленники даже не надеялись.

Наконец, в хлев вошли сабарманы и вывели всех пленников на улицу. Их снова выстроили в ряд перед юртой Албасты.

– Архипа почему-то с нами не вывели, – осмотревшись, сказал Вайда.

– Ничего удивительного, – пробубнил Нага. – Он на ногах стоять не может.

Остальные пленники переглядывались, то терзаемые страхом, то вдруг загораясь призрачной надеждой, то вновь застывая от отчаяния.

Наконец из дома вышел Албасты и подошёл к пленникам.

– Все свободны! – объявил он и кивнул разбойникам: – Развяжите их.

Приблизившись к Наге и цыгану, он плотоядно улыбнулся:

– А этих двух «господ» верните обратно в хлев. Госпожа Амина за них не просила.

– Будь ты проклят, раб! – крикнул возмущённый и униженный Нага. – Я тысячу раз мог тебя убить, но не делал этого. Если ещё представится такой случай…

– Не представится, не надейся, – грубо оборвал его Калык. – Теперь ты понял, кто раб, – ты или я?

– Понял, – ответил Нага. – Ты! Только разница в том, что тебе пришлось временно возвыситься над хозяином. А всё равно, все всё видят и понимают!

Разбойники кинулись к Наге и стали бить его по голове плётками.

– Бросьте обоих в хлев, – довольно улыбнулся Калык. – Их время придёт. Но только чуть позже!

Нагу и Вайду внесли в хлев и бросили на ворох прелой, дурно пахнущей соломы.

– Как ты? – участливо спросил цыган, обращаясь к Наге.

– Чувствую себя как грешник, побитый камнями правоверных мусульман, – ответил тот.

– Наверно, утро встретим вдвоём, – сказал Вайда, приподняв голову и оглядевшись. – Архипа и того в сарае нет.

– Как это нет? – удивился Нага, на краткий миг позабыв о боли. – Так его же с нами не выводили?

– Вот он и воспользовался этим, – рассмеялся цыган. – В том углу, где он лежал, я вижу только ворох верёвок.

– Как же он сбежал? – спросил удивлённо Нага. – Его же избили побольше моего?

– Видимо, он был ещё на что-то годен, – ответил Вайда. – Только вот…

– Что замолчал, договаривай? – потребовал Нага.

– Заткнись, – огрызнулся цыган. – Глазам своим не верю. Не может быть!

– Что? Что ты видишь?

– Если это не козни Сатаны, то я вижу воткнутый в землю нож.

– Где?

– Там же, где лежат разрезанные Архипом верёвки!

* * *

В то время, когда разбойники строили пленников у юрты, Архип находился в забытьи. Ему снился странный сон.

Собрался будто бы он ехать из Сакмарска в соседний умёт лошадей подковать. И тут подходит к его кузнице Мариула. «Гляди, осторожней ежжай! – сказала она. – В том месте, где ты поедешь, леший водит!» Он не обратил на её слова никакого внимания. Ведь через лес от Сакмарска до умёта идёт прямая, наезженная дорога – при всём желании не заблудишься. К тому же он не раз ходил по этой дороге как в умёт, так и на охоту. Вскочив на коня, Архип смело въехал в лес, и тут началось…

Кузнец ехал по лесной дороге довольно долго и несколько раз оказывался в том месте, откуда начинал свой путь. Это продолжалось до тех пор, пока его не осенило залезть на высокое дерево и посмотреть, где же находится умёт. Прочтя молитву, он влез на ближайшую осину и увидел умёт, к которому он так долго ехал.

Но сон на этом не кончился. Когда он слез с дерева, из кустов выбежала какая-то странная собака. Она не рычала, не лаяла, но он всё равно сильно испугался, вскочил на коня и, врезав ему в бока шпоры, помчался во весь опор подальше от страшного животного. Закрыв глаза, он видел перед собой морду сатанинской собаки. Её глаза были красные, как струящаяся из раны кровь, и сверкали как молнии.

– Архип, проснись, – услышал он жаркий шёпот около уха и проснулся.

Увидев встревоженное лицо склонившейся Амины, он вздрогнул и попытался подняться. К удивлению Архипа, его руки и ноги оказались свободными от пут, а в руках женщины он увидел нож.

Амина, проследив за его взглядом, понимающе улыбнулась и воткнула нож в землю.

– В углу, под стогом сена есть отдушина, – быстро сказала она, пугливо оглядываясь на открытую дверь. – Через неё я к тебе и пробралась.

– Ания где? – спросил Архип, тоже посмотрев в сторону двери.

– Она в безопасности, – поспешно заверила его Амина. – За частоколом, у калитки лыжи свои увидишь. Вставай на них и скользи в лес.

– Лес кругом. Куды ехать-то? – спросил Архип, потирая затёкшие руки.

– Ступай в ту сторону, где с Аниёй всегда прогуливался, – сказала Амина. – Там затаись и жди меня.

– Не пойму, для чего это? – нахмурился Архип.

– Потом объясню, – засобиралась Амина. – Только один далеко в лес не суйся. Заблудишься и сгинешь без меня, верно говорю!

* * *

Как только над умётом сгустились сумерки, Калык подошёл к двери хлева. Сопровождавший его Джамал зажёг факел.

Албасты приготовил огромный запас брани и проклятий, которые собирался обрушить на голову Наги. Он жаждал расправы и торопил разбойников, отпиравших дверь.

Свирепым голосом, перед которым, по его мнению, не мог устоять никто, Калык крикнул:

– Ну, просыпайтесь, висельники!

Темница безмолвствовала.

– Вам говорят! Отзовитесь!

Голос прогремел со всей яростью, но на него никто не ответил.

– Вымерзли они, что ли?

Удивлённый Калык вместе с Джамалом вошёл в хлев. Когда глаза Албасты свыклись с полумраком, он заметил, что темница пуста. На земле валялись верёвки, которыми скручивали руки и ноги узников.

– Они бежали! – охнул Калык.

– О Аллах! Как же им это удалось? – воскликнул Джамал.

– Это мы выясним позже! – рявкнул на него разозлившийся Албасты.

Собрав разбойников, Калык лично возглавил погоню. Стремительно помчались сабарманы за частокол, но, выскочив за ворота, Калык растерялся: «Куда ехать?»

Спереди, на сколько хватало видимости, простиралась степь, по которой снежный ветер гнал позёмку, заметая всё – и дорогу, и следы. Сзади чернел непроходимый незнакомый лес, соваться в который не было смысла…

Уныло, молча, с пустыми руками погоня возвратилась обратно в умёт.

– Собрать всех отпущенных пленников, – слезая с коня, распорядился Калык. – Готовьтесь, пытать будем!

Он вошёл в дом и позвал Амину. Ответом ему было полное безмолвие, царившее в стенах дома.

Заподозрив неладное, Калык обежал все комнаты. Не найдя никого, он злобно выругался и как ошпаренный выскочил на крыльцо.

– Женщину, хозяйку умёта, мне найдите!

В течение получаса разбойники метались по посёлку в поисках пленников и их хозяйки. Вскоре они собрались у юрты Албасты с пустыми руками и склонёнными головами.

– Ну что? – скрипя зубами, спросил он. – Вижу, вам сказать мне нечего?

– Никово нет, хозяин, – ответил Джамал, разводя руками. – Умёт пуст. Все как сквозь землю провалились!

Калык почувствовал, как всё заклокотало у него внутри, а в глазах потемнело. Руки затряслись, а ноги сделались ватными и ненадёжными.

– Всё сжечь, что только горит в этом проклятом посёлке! – приказал он, едва шевеля плохо слушающимися губами. – Потом сворачиваемся и уходим.

– А может, останемся? – спросил Джамал. – Место очень глухое и безопасное.

– Я сам знаю, что говорю и делаю, пёс! – грубо оборвал его Калык. – Раз я сказал уходим, значит, собираемся и уходим, а не обсуждаем повеление Албасты!

Глава 16

Незнакомец встал, расплатился, попросил постеречь его коня и вышел на улицу. Осмотревшись, он отправился бродить по улицам Оренбурга. Сердце ныло от плохого предчувствия. Он хотел тотчас отправиться в шляпный салон Жаклин де Шаруэ, но… что-то нашёптывало внутри: «Не стоит спешить!»

Незнакомец бродил часа два по городским улицам, наблюдая за салоном издали, потом вернулся в кабак. Приказчик с удивлением заметил, что посетитель возвратился с хмельной головой – он шатался, облизывал губы языком и глупо улыбался.

– Лучше бы у нас нажрался, – пробубнил приказчик, недовольный тем, что посетитель потратил деньги на выпивку где-то в другом месте.

– Да ты не хнычь, милейший! – воскликнул незнакомец. – Я навестил друзей! Найди мне кровать в твоем клоповнике на ночь, но обо мне никому не говори, а то я рассержусь!

Он схватил за руку приказчика и вложил ему в ладонь пару серебряных монет:

– Это тебе плата за ночлег!

Приказчик тотчас проводил пьяного посетителя в подготовленную для таких случаев комнату, приготовил ему мягкую постель, помог раздеться и вежливо пожелал спокойной ночи.

Незнакомец проспал спокойно всю ночь, а утром приказчик явился его будить.

– Пора вставать, господин хороший, – угодливо улыбаясь, сказал он. – Что изволите испить или откушать?

– Что откушать? – повторил гость, делая вид, будто ещё не совсем проснулся, а сам в то же время напряжённо слушая.

– Может, вина поднести или рассола? – глядя на его помятое лицо, предложил услужливо приказчик.

– От вина и омлета я, пожалуй, не откажусь, – сказал гость, позёвывая.

– Сию минуту принесу.

– Гм-м-м, – проворчал гость. – Моя бедная головушка, правда, ещё гудит от вчерашней выпивки с друзьями. Если бы не владелица шляпного салона мадам Жаклин…

– Она разве в городе? – удивился приказчик.

– Наверное, – пожал плечами гость. – Вчерась я её видел собственными глазами?

– Странно, – недоумённо хмыкнул приказчик. – А в городе слух ползёт, что француженка продала свой салон и уехала.

– Продала? Кому? – спросил гость так, словно ответ на его вопросы вовсе для него не важен.

– Графу какому-то, – ответил приказчик. – Он тоже «свалился» в Оренбург невесть откуда, а ведёт себя так, словно сам губернатор!

– А-а-а, это ты про графа Артемьева говоришь? – рассмеялся «весело» гость и отвернулся, чтобы приказчик не заметил, как злобно блеснули его глаза.

– Да, Артемьев его фамилия, – ответил приказчик, не заметив, что попал на удочку гостя. – Он даже как-то в нашем кабаке обедал.

– А коня моего ещё не украли? – меняя тему, спросил гость.

– Конь в конюшне, я его накормил овсом. Отличный жеребец, такого нечасто увидишь в нашем городе!

– Мне он тоже нравится, – коротко ответил гость. Он расспросил ещё о том о сём и велел подать себе еду, причём в руку приказчика вложил золотую монету. – Ещё принеси мне перо, чернила и бумагу, если они у вас имеются.

Довольный приказчик выскочил за дверь и уже скоро явился вновь, принеся всё, о чём просил его странный постоялец.

– А теперь иди, – сказал тот, вставая с кровати и садясь за стол. – Жду тебя через час. Раньше прошу не беспокоить!

Наскоро перекусив, незнакомец запил пищу плохеньким вином и, недовольно поморщившись, взялся за перо. Не думая ни минуты, он обмакнул перо в чернила и начал писать.

«Уважаемый Александр Прокофьевич! – вывело перо красивым почерком. – Хочу признаться, что удивлён вашим упорством! Как вы поступили с Жаклин, меня не интересует, хотя и без слов ясно, что вы добрались до неё основательно. Итак, будем считать, что первая партия мною безнадёжно проиграна. Я побеждён, но не уничтожен. Вторая партия, как я очень надеюсь, будет за мной.

А теперь прощайте, Александр Прокофьевич! Берегите себя, ибо я теперь всегда буду где-то рядом!»

Незнакомец внимательно перечитал письмо и, довольно ухмыльнувшись, дописал: «С уважением к Вам, барон Анжели!»

Представив, как вытянется лицо у графа после прочтения письма, Анжели довольно улыбнулся и начал одеваться. К тому времени, когда в комнату вошёл приказчик, он был уже готов к отъезду.

– Вот письмо. – Он протянул сложенный вчетверо лист. – Пошли кого-нибудь в шляпный салон, чтобы отнесли его немедленно.

Приказчик повертел лист в руках:

– А передать кому прикажете?

– Любому, кто дверь откроет, – ухмыльнулся Анжели и вложил в ладонь приказчика очередную золотую монету. – А это плата за скорость и гарантию доставки. Понял?

* * *

С той поры, когда граф Артемьев «захватил» её салон и жилище, у Жаклин не было ни одного спокойного дня. Граф старательно изводил её, причём действовал по определённому плану. Придирки и оскорбления градом сыпались на голову Жаклин. Ей «пришлось» оставить свою спальную и «перебраться» в подвал, где не так давно она держала Архипа. Слуги графа увенчали её нежную шею стальным обручем и прикрепили цепью к стене. В знак протеста она отказалась от приема пищи, но этот демарш абсолютно не подействовал на графа. Ей с завидным постоянством ежедневно приносили хлеб и воду, и мало кого волновало, ест ли она вообще. К Жаклин приставляли то одного, то другого охранника, которые не давали ей покоя ни днем ни ночью, все время издеваясь над ней и оскорбляя ядовитыми насмешками.

Ненавидящий её граф не уставал выдумывать всё новые виды издевательств: он не позволял ей дышать свежим воздухом, состриг её роскошные волосы и приказал вырядить в рубище, какое носят ссылаемые на каторгу преступники. Спать ей приходилось на каменном полу, на дурно пахнущей прелой соломе. И этому кошмару не было конца. Жаклин понимала, что мучавшего её графа уже никто не остановит.

Однако Жаклин не терзали угрызения совести. Она была уверена, что граф не выпустит её живой. Ей нечего ждать ни жалости, ни прощения. И она это хорошо понимала.

У Жаклин пересохло в горле, от плохого предчувствия её бил озноб. Но люди, подобные ей, обречены вечно гореть внутренним огнём и, согрешив, тут же придумывать себе новые, запретные радости до тех пор, пока зажженный ими огонь не испепелит их самих…

Услышав шаги спускавшегося по лестнице человека, Жаклин насторожилась. Она прислушивалась до тех пор, пока вошедший в подвал человек не остановился у двери ее темницы. Он глубоко перевёл дух и выждал несколько минут, прежде чем открыть дверь.

– Эй, Жаклин? – тихо позвал он. – Ты меня слышишь?

Она узнала голос и встрепенулась. Цепь звякнула на её шее и привлекла внимание человека за дверью.

– Жаклин, дорогая, не томи, – взволнованно заговорил он. – Я пришёл освободить тебя. Слышишь?

– Я слышу вас, капитан Барков, – не слишком-то приветливо отозвалась она. – Вы предали меня, Александр Васильевич. И я не нуждаюсь в вашей помощи!

– О чём это ты, Жаклин? – воскликнул капитан, открывая дверь. – У меня и мыслей таких не было.

– Тогда чем можно объяснить расположение графа к вашей персоне? – едко спросила она, пытаясь разглядеть вошедшего Баркова.

– Сам не пойму, – вздохнул он озабоченно. – Я много об этом думал, но ничего толкового в голову не лезет. Мне кажется, что он думает, будто я находился при вас по долгу службы. И ещё мне кажется…

– Когда кажется, креститься пристало, – бросила Жаклин. – А спасителя из вас не получится. У графа слишком много бдительных слуг в доме, и они нас не выпустят!

– У меня есть план, – горячо зашептал Барков. – Когда мы выберемся отсюда…

– Я же сказала – не выберемся! – перебила его Жаклин. – Всё кончится тем, что вас посадят на цепь рядом.

– Но у меня есть хороший план, – зашептал капитан, и на этот раз настойчивее прежнего. – Пока граф отсутствует…

– Отсутствует?! – встрепенулась Жаклин. – И куда его унесли черти?

– Не знаю, – признался Барков. – Но у нас появилась возможность перехитрить охрану и выбраться из дома!

– Думаете, получится? – спросила она.

– Надо постараться, пока граф не вернулся.

Капитан хотел сказать ещё что-то, но, услышав шаги на лестнице, быстро выскочил из темницы и закрыл дверь.

Действительно, по лестнице кто-то медленно спускался. Барков метнулся в угол подвала и, присев, затаился.

Освещая себе путь свечой, к темнице Жаклин подошёл охранник. Он уверенно распахнул дверку и вошёл к узнице. Капитан услышал, как он сказал:

– Вот и я, чёртово отродье! Сегодня мой черёд говорить тебе «комплименты»!

Капитан стиснул зубы.

– Видишь, негодная девка, что ты со мной сделала? – сказал охранник с наигранным упрёком. – Я не злой и не бездушный человек. Ты околдовала меня так, что я и во сне вижу только тебя одну. Почему ты мучаешь меня так безжалостно?

Жаклин ничего не ответила.

– Будь со мной хоть немного ласкова и сердечна, и я стану самым покорным твоим слугой, – продолжал охранник, явно наглея с позволения отсутствующего графа. – Одари меня, Жаклин, только одним поцелуем…

– Оставь меня в покое, мерзавец! – крикнула она.

– Я не могу тебя оставить в покое! – с жаром воскликнул охранник. – Тебе не уйти от меня, так же, как и не выбраться никогда из этого подвала. Ну, дай-ка я обниму тебя, милашка. А ты мне скажешь, что очень хочешь меня. Скажи хоть что-нибудь? Всё равно что.

– Отпусти. Не прикасайся ко мне!

– Не могу, Жаклин. Не могу! Не могу! Может ли какой-нибудь мужчина по доброй воле проститься с таким сокровищем? Если я тебе не угоден, ты не должна принадлежать и никому другому! О Жаклин, как ты прекрасна! Я мог бы обнимать и целовать тебя вечно…

По шуму, донесшемуся из-за двери темницы, капитан догадался, что слуга попытался облапать узницу, но Жаклин изо всех сил оттолкнула его. И прежде чем оторопевший мужчина снова пошёл на приступ, крепкий кулак Баркова опустился на его голову, и охранник, оглушённый, рухнул на пол.

– Прямо сейчас пойдёшь со мной? – спросил Александр Васильевич.

– Пойду, – ответила Жаклин.

– Нет ли тут другого выхода, через который можно бежать?

– Нет.

– Тогда идём – будь что будет!

При помощи ножа он расслабил клёпку на металлическом ошейнике Жаклин. Покопавшись немного, снял стальной обруч и взял узницу на руки. Крепко прижимая её к груди, капитан быстро взбежал по лестнице.

– Эй, кто там? – раздался со второго этажа грубый окрик, и послышался топот спускающегося вниз человека.

Выбив ногой входную дверь, Барков с Жаклин на руках выбежал на улицу. Не теряя времени, он побежал в сторону сквера вниз по улице, где хотел перевести дух. Он остановился под высокими деревьями.

– Отпустите меня, Александр Васильевич. Я и сама смогу бежать с тобою рядом, – прошептала очарованная его геройским поступком Жаклин.

– Нет, сейчас нельзя терять время даром, – возразил Барков и большими прыжками устремился в темноту сквера.

Он убегал всё дальше от погони с Жаклин на руках, которая не только не обременяла, но и окрыляла его!

* * *

Ворон, поджарый горячий жеребец, нетерпеливо рубил копытом дорогу, приседал на круп и взвивался на дыбки.

Управлявший им слуга Амины Ильфат сильной рукой дёргал за вожжи, направляя жеребца по известному ему пути. Его невозмутимое лицо со сдвинутыми над переносицей бровями, с плотно сжатым ртом, выглядело торжествующе хищным.

– Куда мы едем? – спросила Ания, так плотно укутанная овчинным тулупом, что не могла пошевелиться, лёжа в санях.

– Сиди! – крикнул Ильфат. – Хозяйка приказала подальше от побоища тебя отвезти. Вот я и исполняю!

– А везёшь меня куда? – борясь с отчаянием, спросила девушка.

– Не велено говорить, покуда не довезу.

– А Архип?

– Он не поехал. Сказал, что нужнее на умёте. Жив останется, тогда и свидитесь!

Ильфат вывел сани на покрытую льдом реку. Снег, взбиваемый жеребцом, кидало в передок саней, вихрилась серебряная пыль, обдавая лицо Ании. Крепко смежив глаза, она неподвижно лежала на дне саней и уже не спрашивала, куда они скачут. Жеребец бежал вниз по руслу реки, а верный слуга Амины всё подгонял и подгонял его кнутом.

Такую езду Ания переживала впервые в жизни, и она захватила её. Казалось, она несётся сквозь колючую пургу и её сердце, сладко замирая, падает куда-то к ногам. И вдруг…

Ворон на полном скаку провалился в запорошенную снегом полынью и сразу же ушёл под лёд, утянув за собою и кучера. Анию выбросило из саней в полынью, что спасло её от неминуемой смерти, но не надолго…

Девушка пыталась удержаться на воде. Она отчаянно боролась не только за жизнь, но и с безнадёжностью, которая в ледяной воде ощущалась физически и заставляла задыхаться. Попытки выбраться из полыньи не увенчались успехом. Лёд ломался под её руками, а пропитанная водой одежда камнем тянула ко дну.

Воля ещё по-прежнему диктовала ей: ты должна, должна, должна; воля, – руководившая её движениями и заглушавшая боль, которая пронизывала теперь всю грудь.

Ания пыталась сосредоточиться, отдохнуть, но отягощала промокшая одежда и ещё больше – валенки. А снять их было невозможно; как только девушка пыталась, согнувшись, дотянуться до ног, она сразу уходила под воду, а колющая боль в груди удваивалась.

Тогда Ания начала сознавать, что её одолевает усталость, непреодолимая усталость, которая сулит сладкое облегчение, если прекратить это обессиливающее, причиняющее мучительную боль сопротивление и просто сдаться…

Поначалу девушка с ужасом отвергала такой опасно заманчивый выход. Ей даже удалось сбросить с себя тяжёлый тулуп. Она начинала выбираться из полыньи на лёд, но когда уже оставалось совсем немного, лёд снова провалился под ней.

Ужас и отчаяние, в которое её повергла неудачная попытка спастись, постепенно отступили перед стремлением выжить. На незримые весы судьбы легли с одной стороны – стремление к жизни и сама жизнь, за которую приходится платить дикой болью в ушибленной груди и борьбой с призраком безнадёжности, с другой – облегчение и отсутствие боли, покой, мир, ничего не знать, не чувствовать, ничем не мучиться… отдохнуть… отдохнуть… спать… А Архип? Как же он без неё?

Нет, нет, ещё нет!

Ещё рывок на хрупкий лёд, зацепиться пальцами за какой-нибудь выступ. Ещё рывок! Ещё… ещё…

Ах, какая боль, какая невыносимая боль в груди! А что, если разорвётся сердце? «Я должна… должна дать ему отдых. Всего немного… Всего чуть-чуть… Самую малость! Знаю, теперь нужно сомкнуть губы и не дышать… вода, всюду холодная вода… Я только немножко отдохну… Нет воздуха. Воздух! Я должна вздохнуть, должна выбраться на лёд… рывок… один… хотя бы ещё один рывок… Я всё ещё в полынье, но мне же необходимо вздохнуть… необходимо… прямо сейчас…»

Ания открыла рот и полной грудью вдохнула воду. Тело девушки потянуло ко дну, а скрюченные обмороженные пальцы так и не смогли удержать её, зацепившись за лёд. И в тот момент, когда свет померк в глазах девушки, а вода заполнила лёгкие, чья-то сильная рука ухватила за уходящее под воду запястье и рывком вытянула из полыньи на лёд.

* * *

Чем пламеннее Амина мечтала о семье, тем противоречивее и непонятнее становилось её отношение к Архипу. Каждый день она старалась не выпустить его из виду. А казака не пленяли страстная порывистость Амины, сила её чувства к нему. Он страдал от того, что невольно возбудил в ней такую любовь к себе. И как-то, перед боем, он улучил минуту и сказал ей:

– Спасибо тебе за всё, Амина! Токо не обессудь… Коли жив останусь, то уйдём с Аниёй с умёта твоего!

Она так растерялась, что не ответила.

Амина потеряла покой. Она бродила по дому или по посёлку сама не своя и искала встречи с Архипом. Но казак уклонялся от этих встреч и однажды даже резко буркнул:

– Прошу, не ходи за мной Христа ради. Ведь люди кругом уже потешаются.

Создав себе образ любви, Амина не видела и не хотела видеть, что в этой большой любви она отдаётся вся целиком, без остатка, а Архип – он не хочет замечать этого и упорно сторонится её. Она прощала ему резкость, неприступность. Радовалась, если он разговаривал с ней. От своей покорности она получала наибольшее счастье, потому что могла вновь испытать необузданную силу своей любви.

За то время, пока Архип и Ания «гостили» у неё, Амина изменилась. И это не осталось без внимания жителей умёта: они перестали понимать её.

Но Амину не интересовало, понимают ли её окружающие. Для неё существовал только Архип. А он продолжал отдаляться от неё. Амина пребывала в состоянии смятения и страха. Она знала, что Архип любит ханскую дочку. Сгорая от злости и ревности, женщина видела, как он разговаривает с девушкой. Она стала следить за ними и не раз видела, как Архип нежно целует Анию, когда они уходили на лыжах в лес. Амина слышала смех девушки и ужасалась тому, что Архип предпочитает её другой, в то время, когда она, Амина, страдает и мучается одна.

Однажды Архип и Ания отправились на прогулку. А Амина, стараясь быть незаметной, пробиралась по лесным сугробам туда, где они могли уединиться. С громко бьющимся сердцем, припадая к стволам деревьев, шла она на их голоса. И вдруг увидела их – они сидели рядышком на стволе поваленного дерева, болтали и смеялись. Архип что-то шепнул, наклонившись к Ание, она вскочила и с визгом побежала от него, а казак бросился за нею вдогонку.

Прижав руки к сердцу, ничего не замечая на пути, Амина поспешила за ними.

Архип обнял и не пускал девушку. Ания, смеясь, отбивалась.

– Ну, что ты упираешься? Чего противишься-то? – услышала Амина задыхающийся, весёлый голос Архипа.

– Не хочу, и всё тут!

– Ты не была такой вот недоступной, Ания.

– Так то было раньше.

– А что теперь стряслось?

– Ты виной тому.

– Я?

– За тобой ухлёстывает хозяйка умёта, вот и лобызайся с ней!

– Да ты что, Ания? Я даже не замечаю её.

Оба рассмеялись, и девушка позволила себя поцеловать.

– Значит, ты опять меня любишь?

– Видела бы нас Айгуль. Она бы нам обоим глаза выцарапала!

– Жаль мне её. Но в сердце моём только ты одна!

Амина припала к дереву в нескольких шагах от влюблённых. У неё темнело в глазах. Она хотела кинуться на обоих, кусаться, кричать… Но она стояла, боясь дышать, чтобы её не услышали.

– Ей мужа надо, – продолжил Архип. – Не пойму, пошто она запала на меня?

– Наверное, потому, что она, как и я, полюбила красавца такого с первого взгляда.

…Дождавшись удачного момента, когда разбойники во главе с Калыком ускакали в погоню за сбежавшими Нагой и цыганом, Амина собрала оставшихся в живых мужчин.

– Ступайте в лес, – приказала она. – Да поторапливайтесь, а то поздно будет!

Она покинула умёт последней. Бросив печальный взгляд на свой осиротевший дом, Амина смахнула выступившие слёзы и, резко отвернувшись, решительно пошагала в сторону леса.

Архип ждал её в том месте, на которое она ему указала.

Даже не взглянув в его сторону, Амина пошла вперёд по протоптанной мужиками дорожке. Архип догнал её.

– Барыня, обожди, – взмолился он. – Не иди эдак шибко.

Амина шла впереди, она ничего не видела и с ужасом понимала, что её силы на исходе, что ещё несколько минут – и она не выдержит, сдастся, упадёт. Она слышала, как дышал за нею Архип. Она любила его сейчас сильнее, чем когда-либо, – вот такого, непонимающего, жалкого, незначительного.

Амина повернула к нему суровое, полное презрения лицо и сказала так высокомерно, как только могла себе позволить:

– Поспешай, Архипушка. Если сабарманы за нами пойдут, то обоим непоздоровится.

– Ты не сказала мне, где Ания? – тяжело дыша, спросил Архип. – Мы сейчас к ней идём или…

– Девушку увезли в Оренбург по моему велению! – сверкнув глазами, сказала Амина. – Я не могла позволить ей рисковать в этой глуши своей жизнью!

И она пошагала в глубь леса, а Архип остался на месте, до того ошеломлённый, что даже не чувствовал боли от ран и холода, пробирающегося к его телу через прорехи в одежде.

* * *

Калык оцепенел от ужаса. Что это? Что-то случилось, что-то такое, чего прежде не было. Не может быть!.. Всюду, всюду тишина. Тишина! Полная тишина, как в могиле!

Калык весь напрягся и прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Судорожно прикрыл глаза, чтобы не видеть бушевавшего в посёлке пожара.

Пылающие дома и строения умёта давали столько света, что глаза ломило. Но кругом была тишина, полная, ничем не нарушаемая тишина. Весь мир затопило густое, непроницаемое молчание…

Он увидел горящий умёт, развороченный взрывом дом Амины… Калык вспомнил, что он отправил отряд из умёта на прежнюю стоянку, а сам остался, чтобы насладиться пожаром. Но откуда ему было знать, что дом Амины забит порохом и боеприпасами? И, когда он неосторожно приблизился к нему, прозвучал роковой взрыв… Оставшийся с ним Джамал лежал рядом, поливая кровью снег под собой. Он извивался, пытаясь ухватить горстями вываливающиеся внутренности, рот его был широко раскрыт, словно в судорожном крике…

Но всё это разыгрывалось перед глазами Калыка в безгласной тишине, в каком-то странном немом мире.

Тогда Калык понял, что оглох. Он непроизвольно затряс головой, как ныряльщик, которому попала в уши вода. Резкая острая боль в затылке не позволила повторить попытку; да он уже и так знал, что всё напрасно.

Осознание того, что он оглох, пришло так неожиданно, что поначалу он не знал, что делать.

Когда Калык снова открыл глаза, увидел склонившегося над собой человека. Это был Нага. По его шевелящимся губам, по жёсткой улыбке на лице Калык понял, что это конец! Нага пришёл убить его и непременно сделает это.

А Нага что-то говорил и говорил, злобно улыбаясь. Наконец, он взял за голову Калыка, смачно плюнул ему в лицо, и… Албасты почувствовал, как хрустнули его шейные позвонки, острая боль пронзила голову, и тут же свет померк в его глазах…

* * *

Нага наблюдал за горевшим умётом из леса. Он сидел на пне, оперевшись подбородком на руку, и в задумчивости глядел на пожар. Ветер шумел и свистел в ветвях деревьев. Его завывания звучали сегодня так жалобно, так угрожающе! Казалось, это стонут ночные бесы, предвещая беду… Взгляд Наги то и дело устремлялся на объятый пламенем дом Амины. Он был не в силах отвести глаз от пожираемого огнём строения. Вздыхал ли Вайда за его спиной или с шумом пролетала в ветвях одинокая ночная птица – он настороженно озирался кругом, но взгляд его опять неизменно возвращался к огненному зрелищу. Иногда среди горящих домов он замечал пробегавших людей, и тогда глаза Наги раскрывались шире, он глядел жадно, словно ждал чего-то. Потом он закрывал глаза, и губы его вышёптывали страшные проклятия.

Глухое бормотание за спиной заставило его обернуться. Цыган что-то бормотал, обняв руками осину.

Скоро силуэты перестали метаться по горящему умёту. Было далеко за полночь. Топот копыт отвлёк Нагу от его мыслей. Он стал прислушиваться. Топот затих где-то вдали. Под ногами цыгана затрещали ветки, и он приблизился к Наге.

– Чего тебе? – спросил тот вполголоса.

– Уходить надо, – прошептал Вайда.

– Куда на ночь глядя? – спросил Нага, вставая. – В лес за беглецами или в Оренбург? Что ты предлагаешь?

– Нам больше нечего здесь делать, – сказал цыган. – Лучше уносить ноги, пока не поздно.

– Это тебе делать нечего, а у меня дел по горло, – ухмыльнулся Нага. – Я ещё деньги свои не вернул и с паскудой Калыком не посчитался. Как эти вот делишки утрясу, так сразу уберусь подальше отсюда!

– Ты как хочешь, а я ухожу, – сказал Вайда. – Быть с тобой рядом опасно для жизни и здоровья.

– А как же твоя непутёвая Лялька? – спросил Нага, кривя иронично губы. – Ты больше из-за неё, чем из-за меня, сюда притащился?

– Она всё равно когда-нибудь в таборе объявится, – ответил цыган. – И больше ей от меня не уйти.

– Поступай, как знаешь, – сказал Нага и пожал плечами. – Я слышал, как говорят в таких случаях: кума с возу – кобыле легче!

Взрыв прогремел как раз в тот момент, когда Вайда повернулся, чтобы уйти, а Нага готовил очередную едкую колкость ему на прощание.

Мощная волна разрушила дом Амины почти до каменного фундамента. Несколько горящих брёвен долетели даже до места, в котором затаились цыган и Нага, чудом не покалечив их.

В первые минуты Нага испытал шок, но очень скоро опомнился.

Не увидев поблизости цыгана, он поискал его вокруг. Но Вайды и след простыл. Сообразив, в чём дело, Нага лишь нервно улыбнулся и, глядя на деревья, бросил:

– Чтобы тебя волки сожрали, пёс цыганский!

Он вышел из леса и осторожно пробрался за частокол. Оказавшись в горящем посёлке, он поспешил к разрушенному дому Амины. Для чего он это сделал, Нага не знал. Просто ноги сами принесли к дымящимся развалинам – и всё. Но он не верил в случайности, а потому внимательно осмотрелся.

Первым он увидел Джамала, который лежал на чёрном от гари снегу. Разбойник громко стонал и хрипел, сжимая руками внутренности. В нескольких метрах от него лежал Калык, который со стороны казался мёртвым.

Нага склонился над ним, пытаясь разглядеть, жив ли он. Калык пошевелился и открыл глаза.

– Ты только посмотри! – воскликнул Нага. – Тебя даже взрывом не укокошило, Албасты драный? А вот Джамалу меньше повезло, хотя валяется намного дальше от дома, чем ты…

Говоря всё это, он не спускал взгляда с чёрного от грязи и копоти лица Калыка. Но тот никак не отреагировал на его слова.

– Вижу, тебе нездоровится, Албасты? – расхохотался Нага. – А для чего ты сабарманов своих отослал? Может, на мои поиски отправил?

И на эти вопросы он не получил ответа. Калык лишь таращился на него пустым взглядом.

– У тебя, верно, мозги бревном отшибло, как я погляжу? – нахмурился Нага. – А может, ты оглох после взрыва?

Раненый открыл было рот, но так ничего и не ответил. Нага понял, что тот его не слышит.

– Жаль, – сказал он. – А мне много чего хотелось тебе сказать, жалкий заморыш. Теперь мне придётся просто убить тебя, Албасты, а это не доставит мне ожидаемого удовольствия. Ты всегда был жалким рабом, а теперь превратишься в падаль! Так на роду твоём написано, так что не взыщи, «брат» Калык…

Он взял раненого за голову и резким движением свернул её вправо, с наслаждением почувствовав, как хрустнули шейные позвонки.

– Вот теперь мы квиты, – хмыкнул он, отпустив голову мертвеца и с отвращением оттирая снегом руки. – Прощай, Калык! Не беспокойся там, в аду кромешном, за своё место. Я займу его и присмотрю за твоими сабарманами! Как сказали бы в таких случаях французы и англичане – АЛБАСТЫ УМЕР. ДА ЗДРАВСТВУЕТ АЛБАСТЫ!

Нага привёз тело Калыка в разбойничий лагерь глубокой ночью. Сабарманы вышли из юрт и собрались возле мёртвого Албасты.

– Он скончался на моих глазах, – сказал Нага.

Это не произвело на разбойников никакого впечатления. Надо было действовать решительнее.

– Последние слова его были такие. И имущество, и главенство над вами он завещал мне. Теперь я ваш Албасты. И называйте меня так же!

Разбойники опять промолчали. Только все – крепкие, рослые – придвинулись друг к другу и стали плотней вокруг Наги. У него холодок пробежал по коже. Эти люди могут убить его прямо сейчас, если захотят.

– Мы слушаем тебя, Албасты, – угодливо сказал один из них.

Нага напрасно боялся. Для них он был человеком более уважаемым, чем Калык. Он стоял так высоко, что любое его слово должно быть непререкаемым.

– Во-первых, надо похоронить «старого» хозяина. «Душевный» был человек.

– Да, он хороший был, – загалдели сабарманы.

Их лица кривились в усмешке, и они не говорили о покойном больше ничего. Наступившим днём тело Калыка отнесли подальше в степь, с горем пополам выдолбили неглубокую яму и закопали его без слов, если не считать короткого вздоха Наги:

– Эх, гулял, гулял, а хороним, как собаку!

– Все так подохнем, – сказал кто-то. – Жалко его.

– Кто умер, того жалеть уже нечего, – объявил всем Нага.

Вернувшись обратно, устроили скромные поминки. Желая расположить к себе разбойников, после первой же пиалы вина Нага разговорился:

– Мы ещё таких дел наворотим, джигиты, что всем вокруг тошно станет! А сейчас я хочу отдохнуть. Помните: кто ослушается меня, тот пусть не рассчитывает на милость. Вы зарыли прежнего Албасты и должны молчать об этом. Кто я есть – вы не знаете…

Он поселился в юрте Калыка. На следующий день вырыли яму под ней, с незаметным лазом, которую тщательно укрепили и замаскировали. Для посторонних, в том числе и пленных, Наги как бы не существовало.

Новый Албасты приказал всем отдыхать до весны и не высовываться. Разбойники сидели в своих юртах, грустили о прежней жизни и ожидали, когда растает снег. Каждый раз они спрашивали Акзама, разбойника, который прислуживал новому Албасты: «Ну, что он говорит? Когда же всё переменится?» Акзам пожимал плечами. Он и сам ничего не знал.

Всё устроилось так, как хотелось Наге, кроме одного – он был совершенно отрезан от мира. Дни сменялись днями, и каждый наступивший становился длиннее вчерашнего. Плоские шутки разленившихся сабарманов надоели, мясо верблюжатины казалось отравой. Нет, он не был создан для того, чтобы прозябать в безделье!

Иногда на Нагу нападал панический страх. В такие минуты он брал в руки пистолет, метался по юрте и проверял маскировку над ямой. А иногда, наоборот, смелость возвращалась к Наге, он уверенней думал о будущем, на что-то надеялся, хотя мрачная озабоченность теперь никогда не сходила с его лица…

* * *

Девушка всё ещё спала и тихо постанывала во сне. Мариула наклонилась над спящей, не зная, как разбудить её. Она потрясла девушку за ноги, но легонько, словно боясь, что она сердито толкнёт её. Незнакомка, не просыпаясь, недовольно заворочалась, это не испугало Мариулу, но вызвало в ней неуверенность. После того как она дотронулась до нее, девушка больше не сопела. Мариула целых полчаса стояла подле неё в нерешительности. Незнакомка уже два дня лежала на спине. Мариула знала, что ей надо спать, сон ей нужнее всего после переохлаждения. Но сон девушки начинал затягиваться, и это тревожило Мариулу.

Дыхание больной стало почти неслышным. Мариула снова склонилась над ней, глядя на её лицо, на закрытые веками глаза, на бледные щёчки. Она не сводила глаз с этого удивительно красивого лица, на котором появилось выражение спокойствия, умиротворённости; она была похожа на выздоравливающую, но не была таковой.

Мариула долго смотрела на спящую девушку, в одиночестве наблюдая за ней. Спящая красавица не казалась ей обычным существом. Она как будто явилась в её дом как не от мира сего. А привёз её два дня назад казак Федот Дорогин. Он ездил на реку верши проверять, вот и увидел её, тонущую в полынье. Как девушка в неё угодила, казак объяснить не мог. Он лишь помог ей выбраться из водяного плена в последний момент, когда уставшая бороться за жизнь незнакомка пошла уже ко дну.

Прямо с реки Дорогин привёз её к Мариуле. И ей пришлось принять совершившийся факт. Значит, спасение девушки является Божьей волей, в которой Мариула была вынуждена принять активное участие. Она знала, что жизнь девушки сейчас зависела только от неё. Уложив её в постель, Мариула действовала инстинктивно, по доброму побуждению. «Я спасу тебя, красавица!» – думала она. И она решила во что бы то ни стало вытащить незнакомку из лап смерти…

Когда дыхание девушки стало почти неслышным, Мариула склонилась над её лицом. Она увидела, что губы у неё пересохли и покрыты трещинками, словно маленькими ранками. Мариула взяла в руки чистый платочек, окунула его в настой зверобоя и смочила больной губы, как она делала со всеми больными, которых приходилось лечить.

Девушка проснулась и, открыв глаза, лежала неподвижно, словно желая вспомнить, где она находится. Увидев, что Мариула наклонилась над ней с платочком в одной руке и пиалой в другой, она улыбнулась ей.

– Доброе утро, – прошептала она.

Мариула ответила с улыбкой:

– Скорее добрый вечер!

Девушка нахмурилась, закрыла глаза и снова провалилась в глубокий сон, словно и не выходила из него никогда.

* * *

– Ну вот и всё, – сказала сама себе Ляля, складывая карты в колоду. – Скоро придёт «тёмный» человек и принесёт с собою много горя…

Необъяснимая тоска сжала сердце, но Ляля заставила себя отвлечься от страшных мыслей. ЧЕМУ БЫТЬ, ТОГО НЕ МИНОВАТЬ! Страшная буря собирается над степью, готовая поглотить множество жизней, сломать и исковеркать множество судеб. НО ЧЕМУ БЫТЬ – ТОГО НЕ МИНОВАТЬ!

Ляля вздохнула и провела руками по животу. Она знала, что носит в себе источник иных забот. Ляля знала, что уже скоро у неё будут новые причины для счастья и горя, невыразимой радости или тяжкой печали – как повелит Бог. Дать жизнь дочери, растущей на руках матери, выпущенной в жестокий мир без отцовской заботы! Разве могло это её радовать? Но иначе поступить было невозможно. ЧЕМУ БЫТЬ, ТОГО НЕ МИНОВАТЬ…

Постепенно в сердце Ляли разгорелась любовь к новому существу, и она ждала его появления с трепетным нетерпением матери. Скоро родится обожаемая ею дочурка, и всё изменится для неё, как изменяется и расцветает земля под яркими лучами восходящего солнца.

– Дочурка моя, – прошептала восторженно Ляля. – Я жду тебя! Тот день, когда ты появишься на свет, будет единственным днём, когда я познаю наконец настоящее счастье!

Часть вторая

Гроза над степью

Глава 1

Наступила весна 1773 года. Она чувствовалась везде, самая ранняя, когда первые жаркие лучи солнца только тронули зимний покров. Кое-где земля обнажилась, и белый пар колебался в воздухе.

Вниз по Сакмаре плыли льдины. Таких льдин граф Артемьев ещё не видел. Целые острова двигались по воде, крутясь и бултыхаясь. Они были громоздки, тяжелы, неповоротливы, лезли друг на друга со скрежетом и гулом, разбрасывая по мутной воде тысячи вёртких льдинок. Они воздвигали фантастические горы поперёк реки, наползая на ещё не тронувшиеся ледяные поля, с грохотом обрушиваясь на берега, которые казались израненными.

– Ну и силища прёт, ядрёна вошь! – восхищённо воскликнул Демьян.

– Стихия! – глубоко вдохнув свежего воздуха, поддакнул граф.

Зрелище было не столько красиво – оно было сурово и страшно. Льдины стукались о крутой, обрывистый берег. Александру Прокофьевичу сверху, сквозь мутную воду, были видны очертания подводных льдин – их острые края казались таранами.

Граф смотрел на ледоход, бурлящую, разливающуюся реку и думал.

Природа Оренбургского края будто забавлялась с человеком. В степях – тигры бабры, «любившие пообщаться» с людьми, а на уральских золотых приисках природа спрятала от глаз людских огромного диковинного змея – ВЕЛИКОГО ПОЛОЗА.

В степи водилось большое количество гадюк всевозможных видов – серых, пёстрых, бурых, чёрных; медяниц и ящериц. Встречался здесь и полоз (полоз – род змей из подсемейства удавов, с коротким хвостом, в мелких чешуйках, с закруглённой головой и продольным желобом на подбородке, – так описан он в словаре Ф.А. Брокгауза и И.А. Ефрона, издания 1898 года).

В существование гигантского полоза, в чьей власти было всё золото Урала, верили и казаки, и охотники, и люди, хоть раз посетившие Оренбургский край. Некоторые из них даже якобы видели удивительную тварь или её след.

Графа Артемьева, наслышанного о полозе, давно уже мучал неразрешимый вопрос: действительно ли существует гигантский змей? Александр Прокофьевич упорно собирал сведения, доказывающие существование великого полоза. В глубине души он не сомневался, что змей действительно существует.

Неделю назад в Оренбург прискакал казак из Сакмарского городка Матвей Гуляев, который сообщил графу, что видел «огромного аспида» в лесу, у затона, где Александру Прокофьевичу уже приходилось охотиться.

– Демьян, – обратился он к готовившему похлёбку слуге. – А ты не помнишь, каких размеров полоз, о котором говорил казак?

– Это про аспида вы? – не отрываясь от дела, переспросил тот.

– Ну да, о ком же ещё.

– Кажись, в две с половиной сажени. Матвей сказывал, что аспид этот в самый раз в затоне, в талой водице и плавал.

Граф в сердцах переломил о колено ветку и хмуро пробубнил:

– Жаль, что в тот же день не поехали! Надо было всё бросать и…

– Всё одно не поспели бы, Ляксандр Прокофьевич, – скептически заметил Демьян. – Разве бы аспид стал нас дожидаться? Уполз, знать, в лес зараз! Казаки сакмарские сказывали, что живуч аспид этот. Было дело, и телегой на него наезжали случайно, и даже зашибли маленько. А он в лес всё одно уполз!

Александр Прокофьевич промолчал. Он лишь кисло поморщился и швырнул в воду камень. Демьян зачерпнул дымящуюся похлёбку из котелка и протянул графу ложку:

– Поцведай-ка, Ляксандр Прокофьевич, не переборщил ли с солью-то?

– Сам цведай, – отмахнулся граф.

Он присел на ствол поваленного дерева у самого края обрыва и посмотрел на ледоход мрачно, исподлобья. Он вспомнил случай, когда полоз был рядом, но увидеть рептилию ему не посчастливилось.

Проводник подвёл его тогда к одному малоизвестному озеру на Исети. Граф увидел широкий длинный след в камышовых зарослях лабзы: камыш был примят так, будто по нему проволокли тело массой в несколько десятков килограммов. Они обошли озеро и вышли ко второму, берега которого тоже поросли камышом. И там Александр Прокофьевич увидел аналогичный след, по размерам которого можно было поверить в то, что длина змея была, как утверждал проводник, метров пятьдесят, да и вес он имел внушительный. Вот тогда скептическое мнение графа о гигантском полозе было сильно поколеблено…

Александр Прокофьевич оторвался от воспоминаний. Он обернулся и словно впервые увидел разложенный костёр; чайник кипел, на траве стоял котелок с дымящейся похлёбкой, от которого тянулся невероятно аппетитный запах.

– Ну и Демьян! – впервые за день довольно улыбнулся проголодавшийся граф. – Вот это постарался! Вот молодец!

– Ну ладно, чаго там, – смущённо пробурчал слуга, – я ж привыкший.

После сытной трапезы, за чаем, граф завёл с Демьяном беседу.

– Как думаешь, найдём мы хотя бы след полоза или нет?

– Полагаю, что нет, – ответил слуга. – Хотя кто его знает…

– Ещё бы знать, где этот след искать, – вздохнул Александр Прокофьевич.

Демьян подумал:

– Вот всё кумекаю, на кой ляд вам гад этот ползучий нужон? Ну ползает себе по землице грешной тварь божья и пущай себе ползает на доброе здоровьице. Ведь никому не мешает аспид этот?

– Много ты понимаешь, истукан твердолобый, – усмехнулся граф. – Ты хоть знаешь, сколько людей хотели бы этого полоза увидеть?

– Ну пущай увидим мы его, и что с того? – не унимался слуга. – С собой в Оренбург потащим, чтоб народ дивить?

– Хороший ты человек, Демьян, но тупой как валенок, – помрачнев, сказал Александр Прокофьевич. – Я мечтаю хотя бы увидеть это уникальное чудо природы, а ты…

В лесу темнело. Шуршали ветви.

– Заночуем здесь, а утром двинемся дальше, – объявил граф. – Что-то сегодня больше двигаться по лесу неохота.

– Как велишь, Ляксандр Прокофьевич, – привычно согласился Демьян. – По мне, дык лучше бы домой возвернуться, а не переться, куда бельмы пялются.

Растирая босые ноги и следя за сапогами, подсыхавшими у костра, граф спросил:

– Демьян, а что за рваный шов у тебя на спине?

– Господи, да он у меня ещё сызмальства, – удивился тот. – А вы что, только его узрили, Ляксандр Прокофьевич?

– Да нет, видел множество раз, – ухмыльнулся граф, – а вот спросить о его происхождении только сейчас на ум пришло.

Демьян вздохнул и задумался, вспоминая о давно минувших событиях. Но думал он недолго и вскоре заговорил:

– Это ещё что. Вот батюшка мой покойный весь в рубцах был, ежели помните, Ляксандр Прокофьевич?

– Как же я могу не помнить отца твоего. Первейший медвежатник при моём отце был! – подобрев, ответил граф с удовольствием.

– Тогда мой батюшка зараз с барином в лес пошли, – продолжил вдохновлённый Демьян. – Меня с собой впервые взяли. А мне тогда немного годков было. А вышло так, что медведя они большущего подстрелили, а вот добить не успели. Он как скаканёт – и враз на батюшку моего, повалил, когтищами в бошку вцепился – смертушка лютая пришла ему. Барин-то испужался и на дерево влез – и верно, страшно было. Ну а я куда от батюшки-то денусь? Жалко ведь. Схватил топор, что барин обронил, и ахнул медведяку по башке – топор аж по самую рукоятку вошёл. Батюшку всего кровью залило, и не разберёшь – где своя, где медведякина! Медведь-то так на нём и подох, да вот меня только разок когтем зачыпил, помирая. А след-то когтя евоный эдак на всю жизнь и остался!

– Никогда не слышал я от отца про этот случай, – сказал граф. – Видимо, совестно было, что струсил и на дерево влез, а вас с медведем оставил.

– Господь ему судья, – вздохнул Демьян. – Но на евоном месте любой бы эдак поступил. Медведяка тот огромадный был!

– Интересно, а медведей здесь много? – спросил Александр Прокофьевич.

– Да, водятся, казаки сказывали. Но к нам он не подойдет. Медведь – зверь пужливый и осторожный! На людей нападат, только когда раненый али хворый.

– Не так страшен зверь, как человек, – вдруг сказал граф, резко подняв голову. Злоба засветилась в его глазах, но тут же погасла, сменившись обидой. – Вон моя невестка. Чертовка проклятая, сколько дел понатворила, а на вид безобидная и хрупкая, как ковылинка степная.

Демьян посмотрел на него, но ничего не сказал. Он знал своё место и никогда не подавал голоса, когда барин сердился.

– И как только таких, как она, земля носит, – проворчал граф. – Раздавил бы, как мокрицу, паучиху эту, да вот только…

Он не договорил и опустил понуро голову.

Демьян налил в большую кружку чай и вопросительно посмотрел на барина. Но Александр Прокофьевич сидел, по-старчески согнувшись. После долгого тягостного молчания он грустно сказал:

– Эта гадина всю мою жизнь отравила, – и понурился ещё безнадёжнее.

Понятливый Демьян снова не проронил ни слова, а лишь протянул барину кружку с чаем.

Позднее, располагаясь ко сну, Александр Прокофьевич сказал вполголоса:

– Чертовка, наверное, думает, что убежала, скрылась от меня. Но она не знает, как жестоко ошибается и какой я ей приготовил сюрприз!

Видимо, граф был так утомлён неудачными поисками полоза и печальными воспоминаниями, что сразу заснул. Но среди ночи он вдруг проснулся, как от крика. Было темно, тихо, холодно. Хрустела ломающимся льдом река. Демьян спал как убитый. Что же? Что? Было ощущение чего-то несделанного. Ах, да! Это! Если завтрашний день ничего не даст, надо будет возвратиться обратно в город. Что-то внутри подсказывало о приближении каких-то очень значительных событий. И Александр Прокофьевич снова заснул – физическая усталость взяла своё.

* * *

Появление человека среди мёртвого безлюдья леса показалось таким неожиданным, что сонливое настроение графа мигом улетучилось: он стал внимательно следить за незнакомцем.

Шагавший без дороги, прямо лесом, человек, очевидно, тоже давно заметил их.

Несмотря на утреннюю прохладу, высокий сухощавый незнакомец был одет довольно легко. Сшитая из грубо выделанной кожи куртка, такие же штаны. Обут он был в широкие с отворотами сапоги. На поясе болтались головами вниз две утки.

Сильной рукой оттягивая непокорные ветви, охотник приближался к стоянке графа и его слуги.

Александр Прокофьевич и Демьян во все глаза разглядывали незнакомца. А тот, подойдя, маленькими зоркими глазками осмотрел графа и Демьяна и, обнажив белые как снег зубы, поприветствовал их:

– Утра вам доброго!

– И тебе того же желаем, – ответил Александр Прокофьевич.

Демьян тоже сказал:

– Твои бы слова да Господу в ухи.

– Вы как сюды забрались, люди добрые? – спросил охотник.

– Забраться-то забрались, а как обратно выбираться будем – ума не приложу, – ответил граф.

– А ты что, прямо здесь проживашь, али как? – полюбопытствовал Демьян.

Незнакомец засмеялся и не ответил.

– Как охота? – спросил граф, желая продолжить беседу.

Охотник кивнул на уток и уселся на корягу. Демьян расположился рядом.

Незнакомец вдруг заговорил:

– Запомните место это. Уже к вечеру здесь всё под водою будет! – Он, усмехаясь, покосился на Демьяна. – Ежели до полудня не уйдёте, то здесь и сгинете.

– Это ещё почему? – удивился Александр Прокофьевич.

– Вода прибывает, – пояснил охотник. – А место это завсегда первейшим делом заливает.

– Тогда надо выбираться отсюда, – забеспокоился граф, которого никак не устраивала перспектива утонуть в глухом лесу.

– Я еще медведя здеся недалеча приметил, – сказал незнакомец, указав в сторону. – Давно собираюсь его истребить, да вот как-то руки всё не доходят.

– А не рано ли медвядяке из берлоги вылезать? – усомнился Демьян.

– Нет, в самый раз, – ответил охотник. – Этот зверюга завсегда здесь проживат. Я даже однажды удирал от него. Шёл на уточек осенью, пуль с собою не прихватил. Гляжу, медведь поднялся. Я давай удирать…

– А когда-нибудь добывать медведяку доводилось? – полюбопытствовал Демьян.

– А как же. Доводилось.

Незнакомец был немногословен.

– А добывал как? Один на один?

– По-всякому бывало, – вздохнул охотник. – Случалось, и в одиночку. А чаще с кем-нибудь. Ради мяса били: оно сладкое, вкусное. Убьём одного – две недели зараз по горло сыты.

– Как тебя звать-величать? – спросил граф.

– Зовите Чубатым. Эдак все меня в умёте называют.

– Гм-м-м, – хмыкнул Александр Прокофьевич. – Так вот что, милейший, ты нам поможешь из леса выбраться?

– Отчего же не подсобить добрым людям, – вздохнул Чубатый. – Только вот интерес меня берёт…

– Какой же?

– Кто вы и на кой ляд в эту глухомань забралися?

– Я граф Александр Прокофьевич Артемьев, – граф коснулся ладонью груди, после чего указал на слугу. – А его зовут Демьян.

– А разве графьям место здеся? – округлил глаза Чубатый.

– Нам место везде, куда явиться пожелаем, – улыбнулся Александр Прокофьевич. – А сюда мы забрели в поисках полоза. Кстати, ты не встречал его?

– Ещё как встречал, – ответил охотник, и по его лицу было видно, что он не врёт. – Как-то я ехал с возом сена мимо озера и наехал колесом на аспида этого. Воз-то опрокинулся, и сеном змеюку завалило. Я тогда так обомлел, что говорить позабыл как.

– И что, полоза насмерть сеном раздавило? – заинтересованно воскликнул граф.

– Кабы эдак, – нахмурился Чубатый. – Его оглоблей не пришибёшь. Здоровенный гад! Всё одно что дерево ожило и по землице на боку ползает!

– А как давно это случилось? – сгорая от любопытства, спросил Александр Прокофьевич.

– Почитай три годочка с того дня минуло.

– А весной? Этой вот весной его видеть не доводилось?

– Нет. Эта гадина сторонится людей, и узрить его не всегда доводится!

– Дык где ж ты всё же проживашь, раб Божий? – спросил, вставая, Демьян. Во взгляде слуги сквозило недоверие по отношению к охотнику.

– В умёте, – нехотя ответил тот.

– И где умёт этот?

– Да здесь, неподалёку.

– В лесу, что ль?

Чубатый промолчал. Было заметно, что он не желает говорить о своём селении и тем более приглашать графа и его слугу к себе в гости.

– Ладно, пора в дорогу, – подвёл черту разговору Александр Прокофьевич, вставая и тревожно глядя на реку. – Вода вон уже к береговой линии подбирается.

– И то верно, – кивнул, вставая, охотник.

Он повел их к выходу из леса. Разговорить Чубатого уже больше не удавалось. На вопросы графа он просто не отвечал, словно не слышал их. Охотник шёл быстро, с какою-то змеиною гибкостью пролезая сквозь кустарники, и Александр Прокофьевич с Демьяном едва поспевали за ним.

На опушке Чубатый совсем было распрощался и вдруг вернулся, осмотрел графа и его слугу и не то с грустью, не то с обидой сказал:

– Туда вон ступайте. Держитесь степи, а в лес ни ногой!

И пошёл, размахивая утками.

Александр Прокофьевич проводил его долгим пристальным взглядом и провёл ладонью по влажному лбу.

– Однако пошли и мы, Демьян. Солнце уже высоко, а нам шагать немало придётся.

Тот кивнул, подтянул сапоги, подбросил на могучее плечо тяжёлый мешок:

– А может, не человек он, а сам Иисус Христос?

– С чего ты взял? – удивлённо взглянул на слугу граф.

– Объявился невесть откуда, как зовут, где проживат, не обсказал, нас из беды вызволил и исчез, будто и не являлся к нам вовсе! – с религиозным вдохновением ответил Демьян.

– Будем считать, что ты прав, – улыбнулся Александр Прокофьевич. – А теперь шире шаг, философ мой доморощенный!

Глава 2

Зимовали в лесу, в убогих землянках. Ютились по пять-шесть человек. Днём мужики, оставшиеся в живых после набега сабарманов, охотились и ловили рыбу, а женщины занимались домашним хозяйством.

Амина жила в отдельной землянке с двумя служанками. Она тосковала об утраченном имуществе и изнывала от вынужденного безделья.

В соседней землянке поселились Архип и холостяк Чубатый. Большую часть времени казак проводил на охоте. Еду себе готовил сам, стирал тоже. А вот чинить бельё Архип просил служанок Амины. Казак считал, что ковать железо – дело мужское, а вот шитьё – дело сугубо девичье, и ему всё равно, кто из служанок поможет ему.

Амина не могла видеть рубаху или штаны Архипа в чужих руках. Она не решалась брать бельё у него лично, но когда казак уходил…

Наступление весны испугало Амину до полной растерянности. Архип много раз говорил ей, что он скоро уйдёт. Она была готова идти с ним и в дождь, и в холод, бросив всё!

Как-то раз, ещё зимой, улучив момент, Амина бросилась ему на шею и спросила в глубокой тоске:

– Архипушка, милый мой, что же будет дальше? Неужели ты покинешь меня?

Он шутя успокаивал:

– Ну что же делать велишь? Я же люблю Анию, хоть она и ханское чадо.

Он был весел, улыбчив и добр к ней, но Амина вернулась в свою землянку в полном смятении.

В тёплый воскресный день её служанки штопали на улице рубахи и штаны – мужики пошли в баню. Архип, помывшись первым, лежал на охапке сена, греясь на солнышке.

Спустя час он пошёл в свою землянку. Проходя мимо «штопальщиц», он подмигнул им и попросил вынести квасу.

– Так мы же шьём, Архип, – сказала Фарида, – мужики выйдут – им и надеть зараз нечего.

Вторая служанка, Стеша, отложила иголку:

– Сейчас вынесу.

– Пожалуй, и я с тобой войду, – обрадовался Архип. – С хозяйкой поздоровкаюсь.

– Здесь ожидай, она захворала, – загораживая проход, тихо сказала Стеша.

– Дык я только здравия пожелаю да и уйду восвояси.

Девушка продолжала загораживать собою вход в землянку. Но дверка неожиданно открылась, вышедшая Амина отстранила её и как была, в одной рубахе, встала перед казаком.

– Шёл бы ты к себе, Архипушка, – сказала она спокойно. – Я очень плохо себя чувствую.

И закрыла перед его носом дверь.

– Что ж, видать, не ко двору нынче пришёлся, – вздохнул Архип и пошагал к своей землянке.

Закрыв дверь, Амина легла на постель и отвернулась к стене. Вошедшая Стеша долго прислушивалась, но не слышала ни вздохов, ни рыданий. Когда вошла Фарида, Стеша тихо попросила её не шуметь, но тотчас раздался холодный голос хозяйки:

– Я не сплю, можете шуметь, сколько хотите.

И снова – ни звука. Девушки недоумённо переглянулись, но предпочли вести себя тихо и молча взялись за работу.

* * *

С тех пор жители умёта видели Амину спокойной, со злым огнём в глазах, молчаливой. Она редко выходила из землянки и словно перестала видеть окружавших её людей. Её побаивались все, даже Архип.

После того как хозяйка посёлка впервые не впустила его к себе в землянку, он с неделю пребывал в недоумении, надеясь, что на Амину напала какая-то блажь, которая скоро с неё сойдёт. Потом ему стало почему-то стыдно и неловко. Теперь, когда Амина перестала обращать на него внимание, ему почему-то захотелось видеть её как можно чаще и не избегать, как он делал прежде.

Архип не был злым. Он думал, что хозяйка умёта несчастна из-за него. Он убеждал себя в том, что Амина сама виновата, она настойчиво навязывала ему свою любовь, хотя прекрасно знала, что любит он одну только Анию. Амина хотела закабалить его любовью, женить на себе. Он относился к женитьбе благожелательно, но только своей будущей женой хотел видеть одну лишь только Анию.

Во всяком случае, жить бок о бок с Аминой, которая несчастна из-за него, Архип не мог. И без того тоска по любимой жгла его сердце, а тут ещё неприятности…

Архип решил выяснить, какая блажь нашла на хозяйку умёта. Через служанку Стешу он передал Амине, что умоляет встретиться с ним у реки и поговорить.

Весь день он ходил за нею, как тень, пытаясь встретиться взглядом. Но Амина была спокойна и холодна, как всегда в последнее время, и упорно не смотрела на Архипа. Он был уверен, что она не придёт.

К вечеру начался дождь. Архипу не хотелось мокнуть, но он всё-таки пришёл на условленное место и, к своему удивлению, увидел Амину. С замирающим от сильного волнения сердцем он подошёл к ней и, не зная, что делать, остановился.

Она спросила:

– Чего тебе надобно от меня, Архип?

Дождь не жалеючи промочил их насквозь. Но глаза Амины оставались сухим и горели.

– Ты уж не серчай на меня, Айгуль, – пробормотал, оправдываясь, Архип и начал сбивчиво объяснять, что любит он только Анию и поделать с собой ничего не может.

– Я рада за тебя! – отрезала Амина и горько усмехнулась. – Если ты думаешь, что я люблю тебя, то глубоко заблуждаешься.

– Как же это так? – уставился на неё бестолковым взглядом Архип. – Дык ты ж…

– Я ошибалась, думая, что люблю тебя, – ответила Амина. – Я всего лишь была увлечена тобою, казак, как могла бы увлечься любым другим мужчиной не из моего умёта. Вот и всё. А теперь кончено. У меня всё внутри перегорело, и осталась только зола. Все это просто. И незачем обсуждать.

– Что-то я тебя не совсем понимаю, Айгуль?

Как ни был ошеломлён Архип, он понимал, что Амина говорит вовсе не то, о чём в действительности думает.

– Ты хотел уйти из умёта весной, так вот она наступила, – сказала Амина и вытерла лицо. – Спасибо за помощь и… И ты свободен! А сейчас я ухожу. Незачем мокнуть под дождём ради каких-то пустяков. Умирать из-за тебя…

Она вдруг замолчала и поспешила в посёлок, не разбирая дороги.

Архип догнал её. Он пытался понять, чего она хочет и зачем так возненавидела его?

– Айгуль, обожди. Чего эдак осерчала на меня, скажи?

– Время придёт, сам всё узнаешь, – крикнула она на ходу, не оборачиваясь. – А ко мне больше не приходи. Я видеть тебя не желаю!

* * *

Архип вернулся в свою землянку опустошённым и обескураженным. Сбросив промокшую одежду, он улёгся на жёсткий топчан, натянув на голову одеяло. Он притворился спящим, когда вошёл вернувшийся с охоты Чубатый.

– Чего это ты, Архип? – спросил он. – Али расхворался, друг сердечный?

– Ну и расхворался, а тебе-то что? – выкрикнул из-под одеяла Архип.

– Мне-то ничего! Я ж от всево сердца спросил.

Архип откинул с лица уголок одеяла и посмотрел на Чубатого. Тот стоял посреди землянки, пригнувшись, с видом нашалившего отрока. Что-то ёкнуло в душе казака, и он сказал уже мягче:

– Ты это… не сердись зазря, что я эдак вот ругнулся. Это сгоряча я…

– Дык я и не серчаю вовсе, – улыбнулся добродушно Чубатый. – Сейчас вот пойду уточек поджарю и пожрём зараз сообча.

Он ушёл. Архип тоже вскочил и вышел на улицу.

Дождь кончился, и тучи развеялись. Впервые в жизни Архип почувствовал себя независимым. За то время, что прожил в умёте, он стал свободнее в обращении с людьми, общительнее и завоевал расположение жителей посёлка. Он мало говорил новым знакомым о себе, не рассказывал о своей жизни, но, как ни была ещё коротка его жизнь, каждый понимал, что путь его не был устлан розами.

А ещё Архип соскучился по работе. Он скучал по молоту, наковальне, клещам, горну, раскалённому добела железу, из которого он мог выковать всё что угодно. Особенно ему нравилось подковывать лошадей. Архип представил, как он осторожно и уверенно поднимает ногу коня и, зажав её между колен, вынимает гвозди из истёршейся подковы. Потом берёт нож и снимает с копыта образовавшуюся мозоль. Конь тихонько постукивает о землю раскованным копытом. Затем он раздувает меха, железо раскаляется и становится ковким. Захватив подкову длинными клещами, кузнец кладёт её на наковальню и начинает бить по ней молотом. Подкова получится как новая. Молот бьёт мерными и точными ударами. Вместе с тем движения Архипа виртуозны, точно у колдуна. Он забавляется с раскалённым железом, будто кошка с мышью, плющит его, гоняет по наковальне… Он переворачивает подкову с одной стороны на другую и с каждым ударом молота всё больше сгибает её и сплющивает…

Всё это кузнец делает ловко и проворно, с быстротой воина, размахивающего в бою саблей! Раскалённое докрасна железо рассыпает целый сноп искр, но постепенно тускнеет, темнеет и под ударами молота приобретает наконец нужную форму.

Архип подходит к коню, наклоняется, накладывает на копыто ещё не остывшее железо. Слышится слабое потрескивание и тянет палёным.

Конь, слегка вздрогнув, продолжает жевать сено. Архип вбивает гвозди, закрепляет подкову.

Вдруг перед ним появился образ Ании. Архип увидел девушку сидящей у печи с опущенной головой. Багряные отблески бегали по её прекрасному бледному лицу и отражались в блестящих глазах. Он смотрел на неё и не мог насмотреться. Ания тоже украдкой поглядывала на него. Украдкой, но так чарующе, как только женщина может смотреть на мужчину.

Тишина! Заливаются трелями пичуги в лесу, благоухают степные цветы, но ещё чудесней пахнут волосы Ании. В лесу журчит вода Сакмары. Над головой парят пышные ночные облака. Неверный огонь лучин бросает бледный дрожащий свет на атласную кожу девушки. В окно дома заглядывает тёмно-синее небо миллиардами глаз-алмазов. Подувший ветерок тронул пышные чёрные волосы Ании, её лёгкое прозрачное платье. И она, дивная, прекрасная, готова пасть в его объятия…

Идиллию воспоминаний Архипа нарушил Чубатый, который вернулся в землянку с поджаренными и вкусно пахнущими утками.

За едой Чубатый сказал:

– Давеча в лесу людей чудных встретил. И как их токо в угол медвежий занесло?

– Что ещё за люди? – насторожился Архип, отложив утиное крылышко.

– Пришлые они, – вытирая рот, сказал Чубатый. – Из Оренбурга самого значится.

– Это они тебе так сказали?

– А кто ж ещё. Один из них барин, а второй слуга евоный! Ежели бы не я, то уже сейчас их и в живых бы не было.

У Архипа бешено заколотилось сердце.

– И от какой это смертушки ты вызволил их, обскажи?

– Ясно дело, от лютой, – ответил с довольной миной на лице Чубатый.

– И как она выглядела?

– Кто?

– Смертушка лютая.

– Об чём это ты? – не понял Чубатый.

– Ну, из лап медведя вызволил али ещё из какой оказии?

– Не-е-е. Я их из лесу вывел и дорогу на Сакмарск указал!

Архип нетерпеливо заёрзал на топчане:

– А чего к нам в гости не зазвал?

– Не знай. Думал, Айгульку рассержу. Она не шибко гостей жалует!

– Ты хоть обспросил их – кто они и почто в глухомань пожаловали? – продолжал наседать с вопросами Архип.

– А то как же, – кивнул Чубатый. – Барин тот графом назвался, а слугу евоного, кажись, Демьяном кличут!

– А граф этот фамилию свою называл? – едва дыша, спросил Архип.

– Артемов али Артемьев, – с готовностью ответил Чубатый. – Запамятовал маленько.

Потеряв аппетит, Архип вскочил и, резко выпрямившись, больно ударился головой о низкий потолок землянки. Но он не почувствовал боли. Услышанное поразило его настолько, что на время притупило все чувства.

Он резко подался вперёд и схватил обомлевшего мужика за плечи:

– А ты часом не брешешь, Чубатый?

– Вот тебе крест истинный! – забормотал тот, неистово крестясь. – Ежели бы я их из медвежьего угла не вывел, то утопли бы они оба в разливающейся реке.

– Ладно, не серчай, – отпустив его, мягко сказал Архип. – А мне, видать, подошло времячко уходить отсель. Что-то загостился я на умёте вашем…

* * *

«Граф Артемьев, – думал напряжённо Архип, завязывая в узел свои скромные пожитки. – И что он тут делает? Вдали от имения и…»

– Эй, Чубатый! – обернулся он к притихшему на топчане мужику. – Ты мне так и не обсказал, чего это граф со слугою в медвежий угол забрёл.

– Полоза они ищут, – угрюмо отозвался тот.

– Какого ещё полоза? – удивился Архип.

– Большого, что с бревно размерами.

– А что, эдакие бывают?

– Наверное.

– И здесь водятся?

Чубатый вздохнул:

– Не знай. Многие про него слыхивали, а вот зрить мало кому довелось.

– И граф его сыскать удумал?

– Вот сыщешь графа и сам его об том обспросишь!

Чубатый вскочил:

– Архип, возьми меня с собой?

– Куда? – не понял Архип.

– Туда, куда сам норовишь.

– А чем тебе здесь плохо?

– Мир повидать хочу, – охотно ответил Чубатый. – Опостылела мне зараз житуха эдакая, хоть криком кричи!

– Вот тебе здрасьте, – ухмыльнулся Архип. – А на кого ж ты баб да девок здешних оставишь? Мужиков-то осталось раз-два и обчёлся. А ты самый что ни на есть наивиднейший из них.

– Тошно мне здесь, Архип! – взмолился Чубатый. – Прикипел я к тебе. И помехой не буду!

– Раз так, то собирайся, ежели хочешь, – решил казак. – Чай вдвоём всё веселее будет.

Они решили уйти не прощаясь, чтобы избежать укоризненных взглядов жителей умёта. А особенно не хотели попасться на глаза Амине. Даже друг на друга посмотреть они стыдились.

Рано утром мужчины вышли из землянки и пошагали в лес. В тумане они не заметили, что Амина бежит следом. Она зацепилась за пень, упала, снова вскочила и с разбегу остановилась, тяжело дыша и преграждая им путь. Они могли не прятать своих узлов, – Амина и так всё понимала.

– Степан? Архип? Что вы задумали? Как вам не совестно? Как вы могли?

Чубатый лениво посмотрел на неё и широко зевнул:

– Уйди с пути, барыня. Всё одно не отступимся и уйдём с умёту!

– Негодяй! – закричала она. – Ты уже позабыл, когда пришёл ко мне голодный и обмороженный? Ты позабыл, как мы тебя выхаживали?

– Спасибочки за то, – смутившись, покраснел Чубатый. – Но я…

– А ты чего пялишься, казак удалой? – в исступлении кричала Амина, надвигаясь на попятившегося Архипа. – А тебе чем не угодила я? Что девку твою в Оренбург услала, от смерти подальше?

И она всхлипнула.

– Барыня верно говорит! – раздался голос из тумана. – И что это, мужики, в самом-то деле? Негоже эдак вот драпать, не обсказав людям, пошто утечь из умёту удумали.

Это Силантий Каргин смущённо выговаривал беглецам об их недостойном поведении.

– То не дело учудили, братцы! Пошто непотребность сею вытворяте?

Чубатый набычился и молчал, опустив глаза. А Архип ёжился, прятал руки и втягивал голову в плечи.

– Я вас уговаривать бежала, – сказала Амина, – а теперь неволить не буду! Убирайтесь! Я вас больше не желаю видеть!

Она говорила со злостью, с обидой, глотая слёзы.

– Меня здесь ничего не держит, – подавленно пробубнил Архип. – И здесь я не навсегда селился. Но ежели барыня желат, чтоб я ещё маленько погостил, то…

– Ладно, – сказала Амина, заставляя себя улыбнуться. – Забудем, и делу конец. Кто обратно – пошли.

– Дык мы… да мы… мы что ж… – Архип и Чубатый переглянулись и поплелись вслед за нею.

Им навстречу бежали жители умёта. Люди были крайне взволнованы. Амина неожиданно схватила Архипа за руку и отвела в сторону.

– Ты посмотри на этих запуганных людей, – сказала она, кивнув на толпу. – Они несчастны и беспомощны. Лишь только во мне одной они видели свою опору и защиту!

– Почему это видели? – удивился Архип. – Ты что, зараз помирать собралася?

– Да, собралась, – ошарашила его Амина. – Позаботься о них, Архипушка. А мне уже недолго осталось жить на этом свете.

Глава 3

Как известно, двести тридцать лет назад из примечательных событий в России отмечалась не только Пугачёвщина. Была ещё война с Турцией за выход к Чёрному морю, оттянувшая боеспособные войска с талантливыми полководцами и колоссально облегчившая повстанцам их действия. «Богоподобная Фелица» – Екатерина Великая вслед за Петром Первым прорубала очередное «окно в Европу». Причём не на холодной, на полгода замерзающей Балтике, а в тёплых и весёлых субтропиках, откуда уже рукой было подать до Палестины, Египта, Греции, Италии, Испании. Участь Турции – «больного человека Европы» – в недалёкой исторической перспективе казалась решённой. Один из внуков Екатерины был назван Константином – его воспитывали как будущего владыку Стамбула-Константинополя. И всё было хорошо, да только вот самой Европе такое русское окно в Средиземноморье не требовалось.

Тогда тон на континенте задавала Франция. Французские ставленники и союзники управляли Неаполитанским королевством (половиной Италии), Швецией, Польшей, Турцией. Ещё ребёнком французский король Людовик Пятнадцатый имел встречу с российским императором Петром Первым и был смертельно напуган его размерами, манерами, русской силой и удалью. Взойдя на трон, он прожигал жизнь на многочисленных балах и охотах со своей возлюбленной мадам Помпадур, шутливо говоря, «после нас – хоть потоп», и никогда не скрывал своего враждебного отношения к России.

Франция вплоть до самой смерти Людовика Пятнадцатого активно противодействовала разделу Польши и включению в состав Российской империи части Западной Украины и Белоруссии. Помогала Швеции в её противоборстве с Россией на Балтике и той же Турции.

«Вы, конечно, знаете, – писал король десятого сентября тысяча семьсот шестьдесят второго года, – и я повторяю это предельно ясно, что единственная цель моей политики в отношении России состоит в том, чтобы удалить её как можно дальше от европейских дел… Всё, что может погрузить её в хаос и прежнюю тьму, мне выгодно, ибо я не заинтересован в развитии отношений с Россией». Король понимал, что лучше того самого «бессмысленного и беспощадного» бунта, внутренней смуты, погрузить Россию в тьму и хаос не сможет никто…

И вот на фоне столь сложных межгосударственных взаимоотношений на исторической сцене возникает фигура Емельяна Пугачёва.

Простой донской казак, к моменту описываемых событий ему могло быть где-то между тридцатью и тридцатью пятью годами, так как точная дата его рождения не установлена. Всю сознательную жизнь провоевавший – вначале на Прусской войне, затем в Польше, наконец – на той самой войне с Турцией, где его сразила непонятная хворь…

В нём сразу вырисовывается фигура лидера, вождя. На Тереке он уговаривает местных казаков избрать его атаманом, однако вскоре его личность, как человека беглого от властей, была опознана. Пугачёва арестовывают, сажают на цепь, но он спасается бегством и находит приют в одной из старообрядческих общин. Потом его арестовали снова, но с помощью новых друзей он всякий раз с неожиданной ловкостью выпутывался из беды…

Старообрядцы, более столетия гонимые и освобождённые от преследований Петром Третьим, всегда были силой оппозиционной. Более двух миллионов (!) их в разные годы были вынуждены покинуть родину и проживать на территории тогдашней Польши – на Ветке. Именно туда старообрядческие старейшины и посоветовали нелегально перебраться Пугачёву, чтобы вернуться оттуда на Русь уже законным путём, оформив на границе паспорт на имя польского уроженца. Так Пугачёв и поступил. А по возвращении в Россию определился и с местом своего нового жительства – в скитах на реке Иргиз на территории нынешней Саратовской губернии, где фактически правителем огромной малонаселенной территории выступал авторитетный старообрядец старец Филарет.

Историки уверяли, что именно Филарет рассказал Пугачёву о том, что на реке Яик казацкие старшины обижают войско и недавно там было даже целое восстание, подавленное правительственными войсками. Фактически направлял его, честолюбивого, отправиться в Оренбургский край возглавить несчастных, выдавая себя за «защитника» старообрядцев, покойного императора Петра III. Но по сану ли святому старцу столь не богоугодное дело?

Во всяком случае, есть факты, что к мятежным казакам на Яик, в Таловый умёт казака Степана Оболяева, он пришёл вовсе не в лаптях и рубище. У него уже были деньги для финансовой подпитки «бессмысленного и беспощадного» бунта, и деньги немалые…

* * *

В августе тысяча семьсот семьдесят третьего года тихая ночь спустилась на умёт Степана Оболяева, прозываемого казаками Ерёминой Курицей; слышатся только завывание ветра и шелест листьев.

У конюшни, на брёвнах сидели люди. Их больше десятка. Посредине сидел важного вида человек, с окладистой чёрной бородой. Он нервничал, лицо его было бледно, но спокойно; глаза горели странным блеском. Около него, подперев лицо кулаками, сидел сам хозяин умёта, Степан Оболяев. Он молча смотрел перед собой. Перед ними сидел на корточках казак Григорий Закладнов.

На бревне, ближе всех к Оболяеву примостился казак Денис Пьянов. Рядом с ним стоял высокий сухой человек с крупным мясистым носом: Зарубин-Чика. Казак Гребнев подпёр плечом стену конюшни. А позади его выпятил грудь плечистый чубатый парень с суровым лицом и живыми глазами – Никита Мажарцев.

– Братцы, – спокойно начал важный незнакомец. – Вы все зараз знали меня как купца заезжего Емельку Иванова, а я вот и не купец вовсе.

– А кто тогда? – удивился Чика.

– Государь я ваш, Пётр Фёдорыч Третий! – закрыв глаза, сказал торжественно Пугачев и расправил плечи.

– Да иди ты, – хохотнул Гришка Закладнов. – Дык ты что из мертвяков воскрес али…

– А ну замолчь, ерёмина курица! – забыв об осторожности, рявкнул на недоверчивого казака хозяин умёта. – Тебя сюда для чего кликнули? Зубы скалить? Петра Фёдоровича послухать, башка куриная!

– Да не похож на царя он, – забормотал обиженно Гришка. – Всё больше на казака смахивает.

– А ты бельмы свои лубошные продери и сызнова глянь на него, ерёмина курица! – вскочил с полена возмущённый Степан. – Когда мы в бане мылись, я знаки на теле евоном царские зрил!

– Каке ещё знаки? – зашептали недоумённо казаки, пересаживаясь поближе к притихшему Пугачёву.

– Знамо дело, царские, – сказал он, встрепенувшись. – Два пятнышка белых на груди. Хотите, прямо сейчас покажу?

Послышался ропот собравшихся, но смотреть на «царские отметины» никто не решился.

– Дык… – Гришка замялся, не зная, что сказать.

А Пугачёв, почувствовав, что казаки ему поверили, самодовольно ухмыльнулся:

– Ну чего умолк? Воспрошай, что в башку взбрело, дозволяю!

Но вместо Гришки спросил Никита Мажарцев, тщательно прочистив покашливанием горло:

– Государь, а к нам убогим каким ветром тебя занесло? Сейчас же амператрица Катерина государством заворачивает, а ты… Сказывают, что помер ты давно.

– Это Катька паскуда меня изничтожить хотела, – ответил Пугачёв уже много раз пересказываемой им байкой. – Но а я вот целёхонек! Кабы знал заранее, что она меня в гроб загнать хотит, то я бы её…

Пугачёв замолчал и рубанул рукой, как саблей, воздух.

– Да-а-а, баб упускать не можно, – посочувствовали казаки. – Видишь, что зараз учудила, холера её забери.

– А вота у меня жинка, – начал было Гребнев, но, получив подзатыльник от Пьянова, осёкся и замолчал.

– Обскажи казакам, батюшка государь, пошто к нам на Яик пожаловал? – попросил за всех Степан Оболяев, демонстративно поклонившись Емельяну в ноги.

– Вы все знаете, что мучает и тревожит меня, – начал Пугачёв. – Уже который год как люди жинки моей окоянной да старшины ваши, ей лояльные, насилием и обманом житья вам не дают! Вы мучаетесь, а они используют ваши страданья. Казну раскрадывают, вас жалованьями обносят. Разве это дело, скажите мне?

Емельян вскочил, лицо его пылало, а глаза горели огнём.

– Не дело сеё, истинно! – возмущённо загудели казаки.

– Вот и порешил я спихнуть Катьку с трону, государство поверстать в вольные казаки, а всех притеснителей зараз на вилы!

– Любо! Любо, государь! – заволновались слушатели. – Мы все зараз за тобой, ежели надобность в том имеется!

– Согласны ли вы подняться ради дела святого и справедливого? – спросил громко Пугачёв.

– Согласны, батюшка, согласны! – дружно ответили казаки.

– Долой Катьку, немчуру поганую, и всех зараз еёных прислужников!

– Любо слухать, государь!

– Крепко ли ваше слово?

– Крепче некуда! – загудели возбуждённые его речью люди.

– А когда вы мыслите подняться, государь? – поинтересовался Степан Оболяев.

– Это зараз трудно порешить, – ответил уклончиво Пугачёв, – надобно всё обмозговать и подготовить как следует, чтобы апосля выступить разом! Здесь с бухты-барахты не годится!

– А где начать мыслите, государь? – спросил Никита Мажарцев.

– О том апосля обскажу, – ответил с важностью Емельян, начиная успешно вживаться в роль российского самодержца.

– Но у нас оружия кот наплакал, – подал голос Зарубин-Чика.

– О том уже моя заботушка, – ответил загадочно Пугачёв. – Когда подойдёт черёд, зараз всё у вас будет!

В это время послышался продолжительный свист. Все вскочили. К умёту подскакали двое и осадили разгорячённых коней.

– Это мои слуги! – успокоил казаков Пугачёв. – Не пужайтесь их. Они с делом ко мне «государственным» пожаловали.

Незнакомцы встали перед «царём» на колени, и тот, что был пониже ростом, доложил:

– Всё привезли, государь, – и свинец, и порох!

– Много? – грозно хмуря брови, спросил Пугачёв.

– Да. Достаточное количество.

– Вот вам сто серебряных рублёв, закупите побольше сабель, пистолей и ружей, – величественно сказал Емельян, передавая незнакомцу кожаный кошель, который на глазах изумлённых людей извлёк откуда-то из складок одежды.

Затем он обернулся к собравшимся:

– Все зрили, что забочусь о вас, детушки?

– Зрим, зрим, государь батюшка! – выдохнули казаки.

– Ну а ежели обманете и не подымитесь?

– Не сумлевайся, государь! – ответил уверенно за всех Чика.

– Тогда я уповаю на вас, детушки, – Пугачёв бросил вопросительный взгляд на «слугу», которому только что вручил кошель.

Увидев едва заметный одобрительный кивок, он широко улыбнулся:

– Покуда, до поры до времени, держите языки за зубами. О нашем уговоре никому не болтайте!

– Ни в жисть, государь! – заверили казаки.

– Долой Катьку-паскуду с трона государева! – И, увлёкшись игрой «в царя», Пугачёв лихо рубанул воздух рукой.

– До-лой! – дружно выкрикнули казаки.

– Да будет эдак! Господь нам судья! – вздохнул Емельян. – И все мы зависим от воли евоной.

* * *

Пугачёв и его «слуги», крадучись между кустов, подошли к привязанным лошадям.

– Вижу, у тебя всё получилось, Емеля, – похвалил Пугачёва один из них.

– Каждый из нас знат своё место, – важно ответил Емельян, который так успел вжиться в роль царствующей особы, что выходить из неё не собирался. – Я вот знаю теперь, что казаки яицкие наготове, как заряженные ружья. Но всё же ещё потребуются увещевания и уговоры.

– А ты умнее, чем я думал! – одобрительно отозвался всё тот же «слуга». – Общими усилиями мы поднимем казаков на бунт. И ты поведёшь их, «государь»!

– Да раз плюнуть! – проговорил торжественно и самоуверенно Пугачев. – Я поведу казаков в бой за казачьи вольности и не покину их до последнего издоха. Клянусь Господом нашим Иисусом Христом!

– Ха! Ха! Ха! – раздался издевательский хохот, и из кустов появился человек, закутанный в длинный плащ. – Вся «честная» компания в сборе!

– Это ты, Анжели, – скрипнув зубами, поморщился «слуга». – Нигде от тебя покоя нет, ей-богу!

– Не хнычь, Флоран, – усмехнулся Анжели. – Спектакль, как у Шекспира! Браво! И больше не произноси моё имя вслух. Если не запамятовал, то я казак Никита Караваев.

– Тогда и я тебе не Флоран, а Егор Бочков, – огрызнулся тот.

– Отлично! – воскликнул Анжели. – Мне нравится выбранное тобою имя. Только вот слишком мудрёное оно. Как бы не забыть?

– С того времени, как сбежал из Оренбурга, ты у меня как кость в горле, – не очень-то любезно высказался в отношении соотечественника «Бочков». – Всё под ногами путаешься. Аж прибить охота.

– Вот так храбрецы! Ну, убивайте меня, – и Анжели рассмеялся. – Я ведь один! Как вы ни таились, а я пронюхал про ваше сборище и пошёл по вашим следам. Но ладно это был я? А если бы кто другой? Планируемый бунт так бы и остался в планах, а вы бы втроём украсили виселицы в Яицке!

– Молчи! – грозно прикрикнул на распоясавшегося француза Пугачёв. – Мы не сабарманы степные, чтоб на виселицах болтаться.

– Ой, ой, «царь-государь»! – усмехнулся Анжели. – А знаешь ли ты…

Почувствовав, как напрягся Емельян, француз тут же сделался серьёзным:

– Прошу прощения, господа!

– Так-то вот лучше, – процедил сквозь зубы Флоран и вскочил в седло. – Поспешим восвояси, господа. Теперь нам надо о многом подумать.

Глава 4

– Ляля?! – спросила Серафима.

– Да, – кивнул мальчуган. – Ей стало плохо, и она за тобой послала.

Взяв мальчика за руку, Серафима поспешила к шатру племянницы.

Весть о том, что Ляля рожает, мигом облетела табор. На улице ночь, всем нужно было отдыхать, люди были голодны, но многие, не сговариваясь, пошли к шатру будущей мамы.

Цыгане разложили костры, женщины принялись готовить пищу.

– Что? – спрашивали у Серафимы, если она хоть на минуту выходила из шатра.

Прошёл час. Вайда слонялся вокруг шатра, прислушиваясь к незнакомым сдержанным стонам. Ляля не кричала, нет, – она была храбрая и сильная. Но ей, наверное, очень тяжело. Вайда томился за неё и вместе с нею. Страх за Лялю, ожидание и усталость – всё перемешалось в его голове.

Вожак Азар сидел у костра, прикрыв глаза. Мучительные, неизбывные сожаления охватили его перед фактом нового торжества жизни.

– Марья? – позвала Серафима, высовываясь из шатра. – Неси быстрее воду горячую. Да пошевеливайся, росомаха!

Вайда хорошо знал, как всё должно произойти. Раздаётся пронзительный крик роженицы, затем крик новорожденного, а потом уже позовут отца. Но у Ляли мужа нет и не было. Вайда всё ждал этого крика. Но Серафима сама вышла из шатра и устало оповестила:

– Дочь! Дочка! Девочка! – И, обняв подошедшего Азара, поцеловала его.

– Что уже? – глупо спросил Вайда, не понимая.

Но в это время, утверждая своё существование, голосисто и требовательно закричала новорожденная. Вайда бросился к шатру.

Серафима тигрицей преградила ему дорогу:

– Куда ломишься? Больна она.

Лицо Вайды исказила злоба.

– Ты чего здесь раскомандовалась? – закричал он, отталкивая Серафиму. – Я хочу увидеть Ляльку, и увижу её!

– Ну что ж, проходи, – посторонилась цыганка.

Ляля встретила его настороженным взглядом. Он осторожно, боясь дышать, подошёл к ребёнку. Закутанная в чистую тряпку девочка кричала, морща красный лобик.

– На тебя похожа! – виновато улыбнулся Вайда и на цыпочках подошёл к её ложу. Он хотел сказать ей многое. Он любил её, был готов простить даже рождение ребёнка, прижитого от другого, он всё ещё боялся за неё. Но не знал, как это выразить при присутствующей в шатре Серафиме, и сказал другое.

– Я готов на тебе жениться, как только поправишься, – промямлил цыган заискивающе, теребя дрожащими пальцами шапку.

Серафима передёрнула плечами. Но Ляля поняла.

– А я всё ещё не готова выходить замуж ни за тебя и ни за кого другого, – заявила она, как всегда твёрдо, и, приподняв голову, покосилась на дочку. – Не терзай себя несбыточной надеждой, Вайда: мне не суждено быть чьей-то женой в этой жизни!

Серафима выпроводила поникшего цыгана из шатра. Ляля счастливо вздохнула и закрыла глаза. Засыпая, она слышала гул голосов вокруг шатра, но сон уже обволакивал сознание, и она не разобрала приветствий, адресованных ей и её прекрасной дочери.

* * *

Вайда прибежал в свой шатёр, не зная, что делать. Он бегал как сумасшедший, натыкаясь на узлы, разговаривал вслух, громко матерился. Должно быть, он был смертельно утомлён, но возбуждение вытеснило усталость.

Он смачно выругался, когда пришли его друзья. Именно в эти минуты он не желал их видеть.

Его силой увели ужинать. Но пища не лезла ему в рот, и он вернулся в свой шатёр.

Вайда не мог спать. Ворочаясь в постели, он слышал богатырский храп, доносящийся из соседнего шатра. Затем встал и, набив табаком трубку, вышел на улицу. Ноги сами понесли его к шатру Ляли.

Но ещё раз потревожить роженицу он не посмел, лишь тоскливо посмотрел на занавешенный вход и отвернулся. Больше ему нечего было делать. Все самые лучшие мысли оставались невысказанными. Нужно было немедленно излить своё горе какому-нибудь понимающему человеку, но он не знал такого. Были бы живы его родители…

Утро встретило сыростью и прохладой. Моросил мелкий дождь. Но Вайда как пришибленный бродил по табору, не замечая холода. Он издали косился на шатёр Ляли, от которого веяло чем-то неуловимо тревожным. И наконец, когда напряжение стало непосильным, он ринулся из табора в степь. Ему захотелось побыть одному и быть может…

«Беспутная, проклятая тварь!» В беспамятстве Вайда вцепился руками за нож. Издеваясь над ним, мозг точила мысль: «Нагуляла дитя от казаков, блудница, а ещё нос задирает…»

Вайда воткнул нож в ножны. Поздно. Она даже с чужим дитём горда и неприступна. Уже который раз она осмелилась отказать ему! Мысли толкали его на подлый поступок: «Убей её! Убей! Девчонку родившуюся тоже придуши. Вот увидишь, как целая каменная глыба от души отпадёт!»

Вайда опустил голову и заплакал. Ляля! Любимая Ляля! Он вспомнил её чёрные серьёзные глаза, прекрасное личико, вспомнил…

– Как ты посмела, тварь! – крикнул он, поднимая к небу лицо с пятнами слёз на щеках. – Как ты осмеливаешься так поступать со мной?! Да я…

Он задыхался от сознания, что Ляля опять пренебрегла им, хотя он собрался взять её в жёны даже с бастрюком!

– Только смерть твоя сможет смыть с меня позор! Только твоя смерть! – крикнул он в пасмурное небо.

Часом позднее, по затихшему из-за непогоды табору, Вайда ходил от шатра к шатру, но не решаясь заходить к кому-то в гости.

Наконец, он остановился у шатра Ляли, а рука сама собой потянулась за ножом. Откинув полог, он решительно вошёл, но… ни Ляли, ни её новорожденной дочки в шатре не было.

* * *

Маленькая Рада, завёрнутая в мягкое одеяльце из верблюжьей шерсти, спала рядом со своей юной матерью. Она лежала спокойно, чуждая миру волнений, тревог и борьбы, средоточие жизни в её самом радостном проявлении. Ляля сидела над ней, поджав босые ноги, и, глотая слёзы, всматривалась в её лицо с надеждой, облегчающей и оттесняющей скорбь.

В шатре было тихо и полутемно. Ляля изредка отводила восторженный взгляд от спящей дочки, поднимала голову и вслушивалась.

Серафима подошла к её постели.

– Не думай о плохом, девочка, и не тревожься, – сказала поучительно она, – а то молоко пропасть может.

Серафима не отходила ни на шаг от своей племянницы, не доверяя её никому. Она знала, что сейчас, как никогда, нужна Ляле. Цыганка никого не впускала в шатёр. Но в полдень подошёл Азар, который ни за что не хотел уходить. Серафиме пришлось вызвать Лялю. Азар передал для девочки большой серебряный крест. Ляля взяла его и вопросительно посмотрела на вожака табора. Тогда Азар сказал:

– Это крест твоего отца. Когда-то давно мы были с ним как братья! Теперь я хочу, чтобы крест этот носила твоя дочка, Ляля. Кстати, как назвала её?

– Рада, – ответила едва державшаяся на ногах Ляля.

Серафима заметила улыбку на лице племянницы и решила впускать, не надолго, конечно, соплеменников. Цыгане приходили напуганные предупреждениями грозной Серафимы, тихонько сидели, оставляли подарки, вполголоса высказывали слова поздравлений и уходили. Ляля почти не разговаривала с ними и быстро уставала, но провожала посетителей счастливым взглядом.

– Мне пора уезжать из табора, – сказала неожиданно Ляля, когда последняя гостья покинула шатёр.

– Я знаю, – вздохнула Серафима. – Сейчас Вайды нет в таборе, но он вынашивает чёрные помыслы насчёт тебя и твоей крошки.

– Он собирается нас зарезать, – заговорила Ляля. – Сейчас он в степи, но скоро придёт за нашими жизнями!

– Пойду запрягать лошадь, – понимающе вздохнула Серафима. – Только вот куда отвезти вас, ума не приложу.

– Отвези нас в лес, – сказала Ляля. – Я хочу пожить с дочкой вдвоём, вдали от людей. Подальше от табора, в который я больше не вернусь!

– Не то говорит твой язык, дева, поверь мне, – покачала укоризненно головой Серафима. – Самое страшное в мире – это одиночество. Хуже одиночества нет пытки. Я говорю об одиночестве большом. Ты меня понимаешь?

Пока тётушка запрягала лошадь, Ляля обдумывала её слова. Собственные переживания, стоившие ей так много душевных сил, казались теперь ничтожными. Ведь она никогда не знала того, что делает жизнь более страшной, чем смерть, – уход от людей. Какая неразделённая любовь, какое горе может сравниться с опустошительным действием одиночества?

«И всё же мне нужно покинуть табор, но не уединяться в лесу, – думала Ляля. – Но я знаю, куда ехать. Туда Вайда не посмеет нос свой сунуть! А я ведь считала, что он отказался от своих помыслов. Думала, что он одумался, остепенился, а он…»

В шатёр вошла Серафима. Ляля вскрикнула и пыталась вскочить. В полумраке ей почудилось, что вошёл жаждущий её смерти Вайда.

– Не подходи, – простонала она жалобно.

Серафима успокаивала племянницу как могла.

– Всё, лошадь запрягла, – сказала она. – Сейчас свяжу в узел твои пожитки, и можно будет ехать.

– Торопись, тётя, – всхлипнула Ляля. – Я знаю, я чувствую, что он уже твёрдо решил убить меня и Раду! Сейчас… Он уже идёт к нам из степи!

Серафима отнеслась к словам племянницы очень серьёзно. Она знала способности Ляли предвидеть будущее. Когда бричка отъехала от табора на значительное расстояние, Серафима придержала лошадь и обернулась к притихшей племяннице.

– Наверное, ты хочешь, чтобы я отвезла тебя в Сакмарск? – спросила она, пристально глядя на озабоченное лицо Ляли.

– Да, отвези меня к Мариуле, – не удивившись, ответила она. – Я сейчас очень нужна этой женщине, как и она мне тоже…

* * *

Не застав Лялю в шатре, Вайда был взбешен, раздавлен и уничтожен. Молодая падшая ведьма снова ускользнула от него.

– Будь ты проклят, Нага! – потрясая кулаками, заревел он, шля проклятие не той, которая разбила его сердце и жизнь, а тому, которого цыган считал причиной своих несчастий.

Усевшись на ещё тёплую Лялину постель, Вайда переживал острейшее возбуждение. Он пытался унять его, отвлечась мысленно на что-то другое. Закрыв глаза, он принялся обдумывать, анализировать все свои предстоящие действия.

Вайда со злорадством почувствовал прилив энергии и обострение чувства, которое он называл звериным чутьём на опасность. Теперь ему предстояло вычислить, куда могла укатить Ляля, найти её и убить.

В голове Вайды постепенно зародилась мысль, подсказавшая план действий. С ней он вышел из шатра Ляли, но на улице передумал. Скверная погода, сырой воздух восстановили его упавший было дух и ободрили. «Отчаиваться рано», – решил цыган и, обретя прежнюю уверенность, бодро пошагал к своему холостяцкому жилищу.

Глава 5

Граф слегка повернул голову и спросил хриплым, простуженным голосом:

– Что тебе, Ерофей?

– Покорнейше прошу простить меня, ваше сиятельство, – сказал смиренно слуга, – у входа, на улице, стоит человек, по виду дворянин.

– Как его зовут? Почему пришёл?

– Этого он мне не сказал, а только велел доложить о себе вашему сиятельству. Он должен предстать перед вами и обсказать что-то важное.

– Дворянин, говоришь… А каков он из себя? О чём говорить собирается?

– А бес его знат. Этот господин прячет мурло и оглядывается по сторонам, – доложил слуга. – Он вроде как кого-то пужается?

– Хорошо, скажи ему, что он может войти. Демьяну передай, чтобы тоже зашёл. Мало ли чего.

Ерофей, поклонившись, вышел, и через несколько минут по лестнице загрохотали сапоги неизвестного гостя. Вошёл высокий худощавый человек, закутанный в плащ. Лицо незнакомца было обмотано платком, и узнать его было невозможно.

Едва оказавшись в комнате, он швырнул на кресло треуголку, снял платок и, сияя улыбкой, поприветствовал хозяина дома:

– Я рад видеть вас в добром здравии, Александр Прокофьевич! Наконец удалось выбраться ненадолго, чтобы заглянуть к вам в гости!

– Я тоже рад тебя видеть, Александр Васильевич, – улыбнулся граф. – А я уже начинал думать, что ты где-нибудь далеко от стен Оренбурга.

– Ну что вы, ваше сиятельство? Неужели вы такого неприглядного мнения обо мне, раз в голову приходят такие удручающие мысли?

– Наверное, ты привёз мне на ночь глядючи очень хорошие вести, раз светишься, как солнышко красное?

– Ну-у-у… Собственно новостей никаких нет. Я приехал…

– Тогда мог бы и не показываться мне на глаза! – нахмурился граф. – Как поживает Чертовка, мне знать не интересно. И, как я уже почти уверен, Анжели тоже не навещал ваше уютное гнёздышко?

– Простите, Александр Прокофьевич, – проговорил взволнованно капитан Барков, которому эта унизительная отповедь была вовсе не по душе.

– Позволь же докончить, господин капитан! – резко осадил его граф Артемьев. – Ты должен сперва выслушать всё, что накопилось у меня на душе за время твоего длительного отсутствия, а потом только оправдываться. Если у тебя будет что сказать. Говоря откровенно, милостивый государь, Александр Васильевич, ваша пассивность начинает меня раздражать!

– Но…

– Никаких но, милейший! Я недоволен вами – и весь сказ! Дочь моя не найдена ни живой, ни мёртвой. Убивший её мерзавец Анжели безнаказанно бродит где-то. А чем можете похвастать вы, Александр Васильевич?

– Да я…

– Я ещё не всё сказал, имей терпение! – воскликнул граф раздражённо. – Первую часть плана ты выполнил блестяще. Я уехал в Сакмарск, а ты очень правдоподобно устроил «побег» мерзавке. Мои слуги и сейчас считают, что ты действовал дерзко, самостоятельно и втайне от меня.

– Жаклин тоже так считает, – вставил Барков и тут же замолчал, наткнувшись на тяжёлый взгляд графа Артемьева.

– Как считает Чертовка, меня интересует меньше всего, – загремел Александр Прокофьевич, грозно хмуря брови. – Мне нужен результат, а его нет! Я сделал всё, чтобы сблизить тебя с этой бестией, но не для того, чтобы потворствовать вашим амурным делишкам! Да, да, именно «амурным», ты не ослышался, Александр Васильевич, – сказал с нажимом граф, увидев протестующий взгляд Баркова. – Я не слепой и вижу, что ты влюблён в эту дрянь, как мальчишка, дражайший капитан. Ты пребываешь возле этой гадины и, наверное, позабыл, что мне нужен Анжели! И не мёртвый, а живой! Я создал все условия для его скорейшей поимки, а ты…

– Но позвольте, ваше сиятельство, – перебил, не выдержав, Барков, – я действительно не смог выследить этого вёрткого француза. Он как сквозь землю канул! Он ни разу не навестил нас, хотя Жаклин под моим нажимом уже не раз оставляла записки в хорошо известном ему месте.

– И где это место, позвольте спросить? – воскликнул граф, и глаза его засверкали.

– В домике одного бедного рыбака, – ответил Барков. – Он стоит на отшибе, на берегу Яика.

Александр Прокофьевич поднялся, окинув гостя взглядом, от которого тот потупил глаза и смущённо промолчал.

Стоя перед ним, граф продолжил взволнованно:

– Честному человеку, Александр Васильевич, нетрудно иметь со мной дело, но если кто строит козни за моей спиной, я забываю, что я добр и благороден. А воля у меня сильная; сильнее, чем ты думаешь. Ты получил инструкцию из рук якобы «сместивших» тебя офицеров и должен был строго следовать ей. А инструкция та была написана по моей просьбе! И в ней было сказано, чтобы ты исполнял только мои приказы, милейший Александр Васильевич! Анжели, дражайший мой капитан, не только враг мой, но и всего государства! Но прежде, чем он угодит в лапы правосудия как государственный преступник и шпион, мне очень бы хотелось, чтобы он попал в мои руки. Или я буду считать, что вы прохвост, Александр Васильевич, не способный что-либо сделать бездарь!

Капитан Барков был поражён словесным потоком претензий, вылившихся на его голову из уст всемогущего графа Артемьева. Озадаченный, смотрел он на этого страшного человека, который с раскрасневшимся лицом и сверкающими глазами быстро шагал по комнате. Но вскоре Барков опомнился.

– Ваше сиятельство, – начал он коротко, – я очень сожалею, что невольно стал причиною вашего гнева. Вы человек серьёзный и влиятельный. Вы страдаете от несправедливости жизни, и это понятно. Вы сказали много дельных, веских слов, упомянули ряд причинённых мною вам обид, и я, понимая ваш благородный гнев, не сомневаюсь в приведённых вами доводах. Хотя свалившееся на вас горе не по моей вине, но я чувствую себя в некоторой степени виновным в том, что не могу пока что помочь вам! Ещё раз повторяю, что очень сожалею и имею твёрдое намерение всё исправить. А теперь я прошу вас, Александр Прокофьевич, выслушать меня спокойно.

Капитан умолк, ожидая, что ответит Артемьев.

– Говори быстрее и короче! – ответил граф, даже не обернувшись, и, скрестив руки, устремил взгляд на улицу.

Барков продолжил:

– У вас ещё есть сын, Архип, который, к счастью, жив! И я горжусь, что вызволил его из темницы, не зная, что он ваш сын!

– Да, – сказал Александр Прокофьевич, полуобернувшись, – я пока ещё надеюсь, что он жив, хотя ни разу не видел его.

– Но я лично сам вывел его из подвала, усадил в карету и отправил его из города с Аниёй!

– Куда отправил, скажи мне? – спросил граф. – В Сакмарске он не появлялся, и казаки по-прежнему считают его мёртвым и похороненным. А кто такая Ания? Какая-нибудь служанка Чертовки или дочь хана Нурали?

– Дочь хана! – ответил Барков. – У меня не было времени допытываться, как они нашли друг друга. Но за то, что они без памяти влюблены друг в друга, ручаюсь головой!

– Другими словами, – и Александр Прокофьевич наконец-то обернулся к капитану. – Другими словами, ты считаешь, что Архип жив и прячется где-то неподалёку?

– Именно так, ваше сиятельство, – ответил смущённо тот. – Он же не знает, что в его жилах течёт благородная кровь, и считает себя обычным казаком, недостойным ханской дочери!

– Найти бы его, – вздохнул мечтательно граф, – хан Нурали посчитал бы за великую честь породниться с нашим родом!

– Ничего, ваш сын найдётся, ваше сиятельство, – улыбнулся Барков. – И я думаю, что уже скоро!

– Замолчи! Не заговаривай мне зубы! – крикнул Александр Прокофьевич, топнув ногой. – Если ты хочешь услышать благодарность за освобождение из подвала моего сына, то изволь получить её! – Он достал из кармана кошель и с ярко выраженным презрением швырнул его в ноги опешившего гостя. – Мне нужен Анжели – и точка! Если ты приведёшь его, то засыплю золотом с ног до головы!

– Ну зачем вы так, ваше сиятельство?! – вскрикнул оскорблённый капитан, отшвырнув кошель ногой к камину. – Я не Иуда и не продаюсь за тридцать сребреников!

– Да ну! – злорадно рассмеялся граф. – А если я прямо сейчас осыплю тебя с ног до головы золотом? Тогда ты достанешь Анжели хоть из-под земли?

Скрестив руки и глядя в пол, Александр Прокофьевич стал мерно ходить взад и вперёд по комнате, а Барков остался сидеть в кресле, обиженно поджав губы.

– Если вы считаете меня недоумком, – сказал после долгой паузы капитан, – то, быть может, сами подскажете выход из тупика, в котором мы оказались?

– Я бы подсказал, если бы знал его. Тонкости сыска присущи тебе, дражайший Александр Васильевич, вот и кумекай сам, Христа ради.

– Дело не такое трудное, как кажется с первого взгляда, – вздохнул капитан. – Только вот Анжели хоть чем-то намекнул бы о себе.

– А! – воскликнул Александр Прокофьевич. – Анжели далеко не простак, а птица высокого полёта. Хотелось бы знать, чего ему надо в Оренбурге? Клянусь чем угодно, что этот проходимец не так просто «гостит» на задворках Российской империи – так далеко от французских границ.

– Успокойтесь, ваше сиятельство, – продолжил Барков. – Найдём Анжели – узнаем всё!

– Но почему он не заглядывает в шляпный салон? – проговорил задумчиво граф, помолчав с минуту. – Неужели ему не нужны деньги, которые он оставил на хранение в подвале?

– Я думаю, что он чего-то выжидает, – предположил капитан. – Поди он уже прознал, что Жаклин больше не хозяйка салона, и осторожничает!

Александр Прокофьевич, остановившись со скрещёнными на груди руками, обратил полный печали взгляд на капитана, словно стараясь прочесть на его лице – говорит ли тот серьёзно или подло лукавит. Но его гость смотрел на него открыто. Граф опустил голову и погрузился в размышления. Слова капитана заставили его задуматься. Александр Прокофьевич не сомневался, что хитрый француз обязательно что-то придумает, чтобы вернуть деньги без лишнего шума. Но что?..

Граф вдруг поднял голову:

– Милостивый государь, Александр Васильевич! Дело, о котором мы вдоволь наговорились, очень важно для меня. Но Анжели надо поймать, и обязательно живым! Для этого надо всё хорошенько взвесить и обдумать! А пока вы мой гость, будьте как дома и считайте его своим.

– Буду вам признателен, Александр Прокофьевич, – ответил, облегчённо вздыхая, капитан Барков. – Доброе предчувствие мне подсказывает, что дальнейшая наша беседа будет намного плодотворнее.

– Но что бы там ни было, господин капитан, – уже более мягко заключил граф, – помните, что я не люблю шуток, и если с вашей стороны откроется хоть малейший обман, то, клянусь Богом, вам несдобровать! А теперь прошу в столовую…

Александр Прокофьевич сделал приглашающий жест, Барков встал с кресла и последовал за ним.

В это время с шумом распахнулась входная дверь, и в комнату ворвался Демьян Носов – слуга графа Артемьева.

– Звали, барин?! – вращая глазами, прохрипел он, тяжело дыша.

– Конечно, – улыбнулся Александр Прокофьевич, – но это было ровно два часа назад. Любой злоумышленник, окажись на месте капитана Баркова, мог застрелить меня, не торопясь, раз пятьдесят!

* * *

Ночью по улицам Георгиевской казачьей слободы, также именуемой Форштадтом, проехал разъезд стражников. Казачка Марфа Горбаткина подошла к скучающей у ворот Жаклин и певучим приятным голосом сказала:

– Ступала бы ты в избу, барыня. В эдакую погоду на дворе зараз можно застудиться!

Но её слова не нашли отклика. Где задержался Барков? Почему его нет до сих пор? Отсутствие капитана томило душу, словно мрачное предзнаменование. Едва затих цокот копыт, Жаклин зябко поёжилась и решила идти в избу. Сердце щемило от предчувствия беды, нервы были напряжены от тревоги, которая гонит сон, леденит руки, душит горло.

Жаклин легла на свою постель. Хозяйка уже давно сопела за печью, а Баркова всё не было.

Но вот в утреннем тумане забрезжила заря, и первые лучи солнца осветили камышовые крыши. Тогда и Жаклин сморил сон, она совсем окоченела в нетопленой избе.

Но долго ей спать не пришлось. Сначала Марфа гремела пустыми вёдрами, собираясь доить коров, а потом разливала принесённое молоко по крынкам, что-то гнусаво напевая себе под нос.

– На-ка вота испей, барынька, – поднесла ей крынку с парным молоком добродушная казачка. – Всё одно не дрыхнешь, а молочко-то сейчас самое целебное!

– Я не хочу, – поморщилась Жаклин, которую уже воротило от вида молока.

«Лучше бы печь истопила, лахудра старая!» – зло подумала она, презрительно глядя в спину уходящей женщины.

Жаклин ужасно замёрзла! Тщетно пыталась она согреться в постели, закрылась толстым одеялом с головой, вся скорчилась, зажала руки меж колен. Тепло не приходило. Жаклин казалось, что у неё даже внутренности дрожат от холода, в голове иней облепил мозг, и ледяной обруч сжимает виски.

«Вот так продрогла, до самых костей!» – думала Жаклин. Холод и сырость весенней ночи пронизывали её насквозь. В этом болезненном состоянии она чувствовала себя жалкой и несчастной. А голова была такая тяжёлая. Неотвязные мысли, владевшие Жаклин в зимние месяцы, словно сплелись в комок, бились в унисон с её сердцем.

Прошла зима, а вместе с нею ушли тревоги, связанные с графом Артемьевым и её травлей этим титулованным мерзавцем. Освободившись от смятения, Жаклин начала думать трезво и рассудительно. Но минувшей ночью страх вновь посетил её, принеся с собою плохие предчувствия и тревогу. Барков, который не покидал её ни на минуту, вдруг исчез минувшим вечером, даже не объяснив причин своей внезапной отлучки. А вдруг он не вернётся уже никогда?

Жаклин почувствовала себя брошенной и одинокой – не с кем было поделиться мыслями, некому излить своё сердце, будущее было снова закрыто перед ней, мир неведом, нет друга, к которому можно было обратиться за советом или помощью, не на кого опереться.

Жаклин испытала острый приступ отчаяния. Но постепенно, по мере того как нарастало ощущение утраченных надежд, сдержанного гнева и разочарования, у неё вдруг пробудилось и другое чувство.

После того как Барков освободил её из подвала, рискуя свободой и собственной жизнью, она воспринимала его как героя и освободителя. Жаклин по-прежнему не любила его, но относилась намного мягче прежнего и… даже допустила в свою постель!

Но сегодня «геройский капитан» утратил в её глазах ореол отчаянного храбреца и победителя и стал для Жаклин обыкновенным неудачником, лишённым блестящей карьеры. Образ Баркова больше не вызывал у неё смешанного чувства уважения и влечения, как это было зимой. Интимная близость с ним казалась теперь Жаклин противной, мерзкой, оскорбительной. Она увидела «капитанишку» таким, каким он был в действительности, и испытала чувство гадливости.

Она отчётливо понимала это сейчас, когда лежала замёрзшая и усталая под одеялом, которое давило, но не согревало её. Несколько раз в течение ночи она намеревалась сама затопить печь. Но вспоминала об отсутствии дров и ещё… вылезать из-под одеяла на ещё больший холод – было свыше её сил.

Жаклин вдруг услышала донесшийся со двора бодрый возглас хозяйки и встрепенулась. Вне сомнений, наконец-то вернулся Барков. Сейчас он войдёт в избу, приблизится крадучись к её постели, и…

Как и предполагала Жаклин, Барков сразу же подошёл к ней. Его лицо светилось виноватой улыбкой, а вид излучал покорность и раскаяние.

– Ваша совесть, Александр Васильевич, вас, кажется, не тревожит! – сказала Жаклин, разглядывая его из-под одеяла.

– Как раз наоборот, совесть меня грызёт и терзает, – мягко возразил он. – Прости, дорогая Жаклин, что я эту ночь провёл не рядом с тобой, а…

– Где вы провели ночь, меня совершенно не интересует! – воскликнула она вне себя от гнева. – Меня перестаёте интересовать и вы, Александр Васильевич, так как ваши тёмные планы и делишки начали меня пугать и настораживать!

В избе воцарилось молчание. Выражение раскаяния на лице Баркова сменилось плохо скрываемой злобой и раздражением. Жаклин по-прежнему лежала под одеялом и, задавая вопросы, смотрела на капитана надменно и брезгливо.

– Так отвечайте же мне, Александр Васильевич! – процедила Жаклин. – Какого чёрта мы всё ещё торчим в этой дыре, когда весна на улице?

Молчание.

– Будете вы отвечать или нет? Вы убеждали меня подождать до весны, и тогда мы уедем! Так в чём же дело, месье Барков?

– И думаю, что придётся подождать ещё немного! – сказал он, смотря куда-то в сторону.

Голос капитана был богат интонациями, и владел он ими в совершенстве; среди прочих в его распоряжении имелся тон елейный тихий и елейный громкий. Сейчас он прибег к первому из них.

– А не перегибаете ли вы палку, месье?

– Милая Жаклин, – сказал Барков. – Я хорошо знаю, скольким я обязан вашему терпению. Я знаю также долг вежливости мужчины по отношению к даме. Но существуют кое-какие обстоятельства, которые я не могу оставить без внимания. Мне необходимо провести в Оренбурге ещё некоторое время, после чего обещаю вам…

– Не утруждайте себя произносить лживые обещания, месье! – в сердцах воскликнула Жаклин и, позабыв о мучавшем её холоде, присела в кровати. – Если вы предпочитаете остаться в Оренбурге, поступайте, как знаете, а я уеду. Теперь, с приходом весны, я вполне могу обойтись и без вашей помощи, месье капитан!

– Хотите ехать без меня? Пожалуйста! – воскликнул, закипая, Барков. – Только хочу предупредить вас, милая Жаклин, что степь кишит сабарманами, или разбойниками, если быть точнее. За стены Оренбурга носа нельзя высунуть. Из вас может получиться прекрасная рабыня где-нибудь в Хиве или Бухаре, если вы поступите так безрассудно, как обещаете!

Его гнусные слова поразили слух Жаклин? Да, всё было предельно ясно! Этот жалкий капитанишка пренебрегает ею.

– Александр Васильевич, – с невыразимым достоинством произнесла она. – Милостивый государь, будьте добры удалиться! Сейчас я не желаю вас видеть!

Капитан Барков начал понимать, что их объяснения уже переросли в ссору. Капризные претензии Жаклин довели его до такого состояния, что он готов был настаивать на своём и, пожалуй, мог бы продержаться до того мгновения, когда решительная победа научила бы его подавлять эту строптивую женщину. Настала минута для полного триумфа или полного поражения. Барков это отлично понимал. Либо он сейчас подчинит себе Жаклин с её невыносимым характером, либо должен будет уступить, чем поставит под удар всю спланированную с графом Артемьевым акцию по поимке скользкого и опасного врага Анжели. Однако после того, что сейчас произошло, никакой компромисс между ними уже невозможен. Если он подчинится её требованию и выйдет из избы, ему можно будет сразу ставить крест на совместном проживании и…

Но ведь не так-то просто остаться, когда дама просит его уйти…

– Месье Барков, – повторила она ледяным тоном, – я хочу побыть одна!

– Боюсь, я не могу сейчас уйти, пока мы не помиримся, – возразил капитан.

– Вы, кажется, намерены препираться со мной, неблагодарный человечишка? – сказала Жаклин. – Если вы немедленно не уберётесь на улицу, я начну кричать и соберу всю округу!

– И поступите напрасно, – улыбнулся Барков. – Битьё жён у казаков – норма жизни. Уверяю вас, Жаклин, что к «нашему» дому не подбежит никто, разве что кроме излишне любопытных двух-трёх казачек. А казаки лишь улыбнутся, заслышав ваши вопли, и ещё больше зауважают вашего покорного слугу!

– Александр Васильевич, – сказала подавленно Жаклин, – не выйдете вы, тогда я уйду из этого адского местечка сама.

– Без денег, без приличной одежды и тем более без надёжного экипажа вы недалеко уйдёте, Жаклин, – предупредил её равнодушным голосом капитан. – Успокойтесь, и мы обговорим свои планы относительно будущего!

Жаклин вскипела. Увы, увы! Сохрани она, подобно Баркову, власть над собой, победа могла ещё бы остаться за ней, как оставалась всегда. Но безрассудный гнев затмил её разум, и «она погибла».

– Так вы не собираетесь оставить меня в покое, месье?

В ответ он лишь неприязненно улыбнулся.

Жаклин закуталась с головой одеялом и закусила зубами пуховую подушку. Но через просвет между одеялом и подушкой она продолжила зорко следить за капитаном, желая знать, как он отреагирует на этот её демарш.

Барков оценил всю глубину своего триумфа и бросил на Жаклин торжествующий взгляд, которого она не забыла и не простила до конца своей жизни.

Это была ошибка. Ему следовало посмотреть на неё смиренно и кроткой мольбой во взоре смягчить её гнев. Его взгляд должен был сказать, что он молит о прощении за свою маленькую победу и надеется на помилование. Тогда, быть может, ему удалось бы смягчить это властное сердце и подготовить почву для предстоящего серьёзного разговора. Но он поступил иначе.

– Я приду, когда ты успокоишься, милая Жаклин, – сказал Барков, собираясь выйти из избы. – Надеюсь, уже скоро благоразумие возьмёт верх над раздражительностью и плохим настроением!

Глава 6

Весна была в самом разгаре. Воздух был свеж и тих, и каждый день казался неповторимо прекрасным.

Амина много гуляла в эти дни. В лесу распускались листья, и так хорошо дышалось. Сакмара была полноводна и стремительна. В последнее время женщина сторонилась людей и ходила в лес гулять одна.

– Ты ходишь, как русалка, одна-одинёшенька, – сказал Архип, встретив её в полдень у реки.

– Потому, что видеть не хочу людей, – ответила она грустно.

– А что они тебе такого сделали?

Амина даже удивилась. Чего-то сделали? Ей? Амине никогда не приходило в голову, что её отчуждение жители умёта воспримут как обиду на них.

– А мне дозволишь погулять рядышком? – спросил Архип. – Мне что-то тоже не спится нынче.

Она медлила с ответом. Ей хотелось побыть одной, а тут… Зная, что она безнадёжно больна и дни её сочтены, Амина похоронила свою любовь к казаку и всячески избегала его. И он стал сдержаннее, суше. Такое взаимоотношение с Архипом ей нравилось, так же, как и то, что он сам начал искать встреч с ней.

– Дык что скажешь, Айгуль? Может, мне восвояси топать?

Она упрямо отмалчивалась. Прогулка с казаком сегодня казалась даже приятной, она давно хотела поговорить с ним о многом.

– Я разве тебя гоню, Архип? Если хочешь, то присоединяйся.

– Что ж, я с превеликим удовольствием!

Несколько минут они шли вдоль берега молча.

– Ты помирать, кажись, собралась, Айгуль? – спросил, помявшись, Архип. – Правда это, али ты меня эдак оставить в умёте возжелала?

– А тебе не всё ли равно?

Амина шла, тяжело дыша.

– А может, и взаправду захворала, Айгуль? – озабоченно поинтересовался казак, видя, что женщине становится плохо.

Амина вдруг беззвучно ахнула и покачнулась, почти упав на руки Архипа. Краска сбежала с щёк, губы помертвели. Казаку показалось, что она умирает.

– Что, зараз сердечко прихватило? – спросил Архип участливо и в то же время обеспокоенно.

– Ты хорошо знаешь, что сердце здесь ни при чём, – с обычной простотой отрезала Амина. – У меня хворь иного рода. Она не поддаётся лечению.

– Мне незачем знать того, что ты скрыть желашь, Айгуль.

Он вёл её к умёту под ручку. Её ноги казались совсем слабыми, как у тяжелобольной. Архип не знал, о чём говорить с нею, что делать.

– Обожди, Айгуль, может, понести тебя на руках?

Казак не отрывал глаз от изменившегося, посеревшего лица Амины.

– Что с тобою творится? Дурно поди?

– Ничего, скоро пройдёт, – ответила она, тяжело дыша. – Такое со мною случается, но не так часто.

Амина тихонечко сжала его руку.

– А может, понести? – смотрел на неё настороженно Архип. – Мне не тяжало будет, не сумлевайся, Айгуль.

– Нет, зачем же, – сказала она, но охотно опёрлась на его руку. Её походка была всё такой же неуверенной.

У землянки она схватила Архипа за рукав и быстро, раздражённо заговорила:

– Пожалуйста, не думай, что я нуждаюсь в помощи. Пожалуйста, не воображай, что наша встреча поразила меня чем-нибудь, кроме неожиданности. Тут нет ничего, что могло бы меня волновать. Забудь о нашей встрече и не веди меня, как умирающую больную.

– Дык я только провожаю тебя, Айгуль? – Он довёл её до входа в землянку. – Ежели что не эдак, так не взыщи.

У землянки Амина посмотрела ему в глаза. Она казалась оживлённой и оправившейся. Но, очутившись наконец в своём убогом жилище, она осмотрела его с недоумением, как чужое, припала к дверному косяку и громко сказала:

– О Архип! Как сильно я тебя люблю!

Заходящее солнце и свежий речной ветер проникали в щели землянки. По посёлку топали и бегали, резвясь, дети.

Ания… Значит, любовь к ней ещё не изжита? Значит, она крепка и он носит её где-то внутри? Это она, а не Айгуль тревожит его сны.

Айгуль… Надо освободиться от неё до конца. Беспокойство, вызванное её непредсказуемым поведением на сегодняшней прогулке, рассосалось.

Уже ночью Архип вышел из землянки. Не спалось. Трель соловья была единственным звуком, подчёркивающим беззвучность спящего умёта и граничащего с ним леса.

Засунув в рукава озябшие руки, Архип стоял у землянки, и после долгого времени, перегруженного заботами и волнениями, снова до конца почувствовал свою близость к природе и слушал её величавую тишину.

«Какая красотища вокруг, – думал он. – Как хорошо дышится свежим прохладным воздухом!»

Ему снова вспомнилась Ания. О девушке было неизвестно ничего. Увезший её в город слуга Амины больше не возвращался в умёт! И Архип не мог даже предположить, довёз ли он ее до Оренбурга, или… Его личное горе показалось ему таким мелким теперь. Что значит неудачная любовь в потоке разворачивающейся большой жизни? Как ни велика потеря, несчастным делает человека только сознание пустоты, одиночества, отсутствие надежд…

Бесцветный рожок месяца вылез из-за верхушки деревьев в серое блёклое небо. Светало.

Архип вернулся в землянку и, словно не слыша густого храпа Чубатого, заснул чудесным сном здорового, сильного человека. Он верил, что держит жизнь в своих руках. И новый день не развеял ночного успокоения.

Расставшись с Архипом, Амина огромным усилием воли привела свои чувства в порядок. То, что происходило в ней, требовало уединения и сосредоточенности. Только дети не мешали ей. Девочки прибежали к ней в землянку сумерничать у печки, жмурясь от страха и удовольствия. Они сидели, обнявшись, напротив Амины, и она рассказывала им сказку. Это была старая сказка. Амина меняла на ходу сюжет, пополняя его своими домыслами, вносила в них эпизоды из своей несостоявшейся жизни. В её сказочном мире жили колдуны, оборотни, лешаки, но там были и девушки, одна из которых была хорошей и доброй, а другая плохая и злая. В её пересказе сказка и жизнь сливались воедино.

В этот вечер она рассказывала, пригорюнясь на своей постели:

– …и долго искал Архип свою суженую. Искал по засыпанному снегом лесу – скрипят на морозе огромные деревья, ветки срывают с него одежду, гогочут вокруг злые лешаки, но нету нигде Ании-царевны. Искал он её и по руслу реки замёрзшей, гудит подо льдом беспокойная река, но нету Ании-красавицы. Искал он и в степи, укрытой ковром снежным, искал везде, где только мог, но только нигде отыскать не мог. Словно сквозь землю провалилась прекрасная Ания…

Крупные слёзы катились по её бледным щекам. Притихшие девочки жались перед ней. А она обнимала их за остренькие плечики, гладила головки с туго заплетёнными косичками и рада была, что в темноте не видно слёз.

– А дальше? А апосля? – шёпотом торопили заинтригованные девочки, доверчиво прижимаясь к её рукам и коленям.

– А где она сыскалась? – спросила самая маленькая, которая верила, что всё закончится хорошо.

– Она не нашлась, – вздохнув, огорчила своих слушательниц Амина. – Красавица Ания утонула, провалившись вместе с конём и кучером под речной лёд!

– А с той злой разлучницей Айгуль что сталось? – наседали с вопросами погрустневшие девочки, желая услышать хоть что-то хорошее из очень грустной сказки.

– А с ней, – горько сказала Амина, – а с ней случилось то, что она и заслужила своими греховными делами. Она заболела тяжёлой, неизлечимой хворью и вскоре умерла в страшных мучениях.

– Поделом ей, ведьме проклятой, – сказала самая старшая из слушательниц. – Это её Господь наказал, лярву полосатую! А когда она предстанет перед ним на Страшном суде…

Амина слушала гомон заспоривших девочек, а слёзы всё текли одна за другой по её лицу.

Вскоре «гостьи» разошлись по землянкам, а Амина ещё долго ворочалась в постели, будучи не в силах заснуть. Она уже в тысячный раз пересказывала себе продиктованную изнывающей, требующей выговориться душой, больше похожую на быль сказку, а слёзы так и душили её, пока тяжёлый сон не сморил её под утро.

На следующий день Архип пришёл к землянке Амины. Он решил навестить её и объясниться, так как загадочный намёк хозяйки умёта о приближающейся кончине не на шутку растревожил его.

Архип замер, стоя в дверях:

– Дозволь войти, Айгуль! Очень поговорить приспичило.

Слёзы, всё ещё одолевавшие Амину, сразу высохли. Было хорошо, что в полумраке не видно вспыхнувших щёк. Она догадывалась, зачем он пожаловал. И всё, что мучило её, всё, что не могло решиться, вдруг стало ясно.

Архип и Амина пошли через посёлок к лесу. Казак сказал ей, что мучается неизвестностью о судьбе Ании, и предположил, что девушка бросила его и больше не желает видеть.

Амина качнула головой:

– Нет.

Он не сразу понял. Ему никогда не приходило в голову, что Амина что-то знает о пропавшей девушке.

– Ты что, знаешь, что стряслось с ней, Айгуль? – спросил Архип, едва дыша от душившего его волнения.

– Я знаю то, что знаешь ты и все вокруг, – ответила Амина ровным голосом. – Девушка, скорее всего, погибла вместе с Ильфатом и лошадью.

– А может, сабарманы захватили её? – с надеждой в голосе спросил Архип.

– Всё может быть, – пожала плечами Амина. – Только я мало верю в это. Сани, увозившие Анию в Оренбург, ехали по замёрзшему руслу реки, и…

– А сабарманы? – промямлил казак, надежда которого снова померкла и рассыпалась в прах.

– Они громили мой умёт, – вздохнула Амина, – и быть на реке просто не могли. Прости меня, Архип, если можешь, но я не желала девочке зла. Я просто хотела увезти её подальше от боя и… и от тебя!

– Но для чего ты эндак поступила? – нахмурился Архип. – Для какова ляда мыслила разлучить нас?

– Не сердись, Архипушка, но я потеряла голову от любви к тебе, – призналась Амина. – Словно помутнение какое-то нашло на меня, и я решилась разлучить вас!

– Но для чего? – сердясь, спросил казак.

– У вас всё одно не было бы будущего. Кто она и кто ты! А вот со мной…

Словно вспомнив что-то нехорошее, женщина прервалась на полуслове и замолчала.

– Дык ты и сейчас сохнешь по мне, дурёха окаянная?

– Нет, Архипушка. Вселившаяся в меня болезнь заставила меня смотреть на мир по-иному. А любовь моя к тебе… Перегорело это всё. Изболелось.

Он попробовал убедить её, что болезни лечатся и что будь рядом сакмарская ведунья Мариула, то она непременно бы вылечила ее.

– Увы, уже поздно, – улыбнулась ему Амина. – Если за смерть девушки ты винишь меня, то прости ради Бога. Я не хотела ей зла, просто случилось так.

Видя его недоумение, она объяснила:

– Ведь каждый человек хочет в жизни полного счастья. И я хотела. И ведь красивая я была, и пригожая. Не будь Ании, у нас бы с тобой всё сложилось, как в красивой счастливой сказке! А теперь уже мне ничего не нужно!

– Эх, как-то не по-людски всё сложилось…

Она промолчала.

– Не будь Ании, я бы тоже могёт быть полюбил бы тебя, Айгуль!

– Так же, как любил Анию? – быстро, в упор спросила она.

Архип сам знал, что не так. Он и сейчас чувствовал боль, стыд, сожаление, но не отчаяние.

– Я ведь весёлая была, – сказала Амина застенчиво. – А как тебя увидела… Всю мою весёлость как рукой сняло. Одна только грусть поселилась во мне, вытеснив из души все остальные чувства. Вот когда от сабарманов в лес ушли, помнишь… почудилось мне, что пришла настоящая радость. Ании нет! Врагов нет! Ты рядом… А потом чувствую – нет! Не то. И ты, если подумаешь, согласишься. Тянет меня к тебе, а увижу – грустно и стыдно, как будто всё хорошее прошло. Не зря люди мудрые говорят, что на несчастье других своего счастья не построишь!

Возвращаясь домой, Архип испытывал горькое облегчение. Он совершенно свободен от всякой связи с чувствами прошедших месяцев. Надо смотреть только в будущее, и смотреть умным зорким взглядом, чтобы сердце не сделало роковой ошибки. А в гибель Ании он всё равно не верил. Что-то подсказывало казаку, что жива его любимая и судьба снова сведёт их вместе, как сделала это однажды…

Глава 7

Ания не проснулась ни на следующий день, ни через неделю. Мариула знала, что девушка не умерла, а спит, и этот загадочный сон вовсе не пугал её. Девушка не плакала, не стонала во сне. Она была где-то далеко-далеко от своего неподвижного тела.

Прошёл месяц. Мариула целыми днями разговаривала со спящей незнакомкой. Что-то подсказывало ей, что та слышит её, хотя безучастна ко всему. Ведунья рассказывала о своей жизни и о том, как она страстно ждёт её пробуждения.

Ещё месяц спустя девушка стала реагировать на её голос и другие звуки: иногда вздрагивала и даже вскрикивала. Особенно волновалась, когда Мариула начинала петь какую-нибудь грустную казачью песню. И она улыбалась, когда ведунья заводила речь о Боге, о рае и вечной жизни на небесах.

А ещё Мариула стала чаще посещать церковь. Она исповедовалась, причащалась, отец Серафим отслужил не один молебен о здравии девушки.

Как-то раз, перед самым началом весны, Мариула обратилась с горячей молитвой к иконе Божьей матери. Вечером она налила масла из лампады перед этой иконой и помазала им всё тело спящей незнакомки.

Через день та вдруг начала кричать и что-то бессвязно бормотать во сне. Издаваемые звуки были страшны, они пугали и одновременно радовали Мариулу. Она чувствовала, что девушка стоит на грани выхода из затянувшегося сна и что остаётся ждать совсем немного.

А потом ей приснился сон. Мариула увидела покойного мужа Степана, который вывел девушку из темноты на свет и тут же удалился.

Проснувшись, она подошла к спящей и увидела, что та горько плачет во сне впервые за долгое время.

Мариула билась в поисках объяснения, но не находила его, да и не могла найти.

Наступила весна. Сон девушки становился менее глубоким. Она уже могла двигать руками, принимать пищу, но не открывала глаза. Жители Сакмарска стали бояться заходить в дом к Мариуле, испытывая суеверный страх перед спящей незнакомкой.

Мариула вышла во двор и осмотрелась.

Вокруг щебетали птицы. Весна уже полностью вступила в свои права.

Утро выдалось ясное. Солнце поднималось всё выше и выше по небосклону, таял без остатка холодный туман, и воздух, сухой до блеска, стрекочет, насвистывает, заливается. Шумом воды с реки, шорохом листьев, птичьим гомоном поют лес и степные просторы.

И в себе Мариула слышала песню весны и радовалась ей. Все тревоги быстробегущих дней, трепет молчавших до сих пор струн в глубине сердца говорили, что оно живое, отзывается на каждый звук, летящий к нему.

Что-то болезненно сжалось в груди Ляли: впереди показался дом Мариулы.

Длинный плетень вокруг него посерел и высох. Ворота покосились.

Серафима остановила бричку и с зыбкой в руках первой подошла к калитке. Она осторожно надавила ногой в половинку ворот и, вместо того, чтобы открыться, та вдруг треснула и упала. Гнилые доски легли под ноги. По ним цыганки и вошли во двор.

С крыльца навстречу приехавшим поднялась Мариула.

– Ляля, дочка! – закричала она вне себя от радости.

Вот уж не ожидала молодая цыганка встретить такой радушный приём.

– Слава Господу, что ты сызнова решила понаведать старуху, – вытирая слёзы, сказала Мариула, целуя Лялю в лоб и глаза.

– Ты позволишь ей пожить у тебя? – спросила Серафима, с улыбкой глядя на трогательную сцену.

– Конечно, конечно! – всплеснула руками Мариула. – Пущай хоть до конца дней своих из избы моей не съезжает!

– Спасибо вам, – улыбнулась впервые Ляля, поблагодарив счастливую женщину.

– Ну, милости просим! – сказала Мариула ей и Серафиме.

Она открыла дверь, цыганки вошли и остановились удивлённые, увидев спящую девушку. Серафима поставила зыбку на стол, и Ляля положила в неё ребёнка. Рада словно почувствовала чужое жильё и заплакала. Мать взяла её, прижала к себе, побаюкала.

– Дочурка? – полюбопытствовала Мариула.

Ляля промолчала, занимаясь ребёнком.

– Дочка, Радой названа, – ответила за племянницу Серафима.

Та вдруг всхлипнула.

– Ты что это? – спросила Мариула, повернувшись к молодой матери. – Не тревожься, доченька. Вам у меня хорошо будет.

– Мне ничего не надо. Я плачу от обиды.

Ляля ещё раз всхлипнула и теснее прижала к груди малышку. Она ещё не встречала таких добрых и сердечных людей. Это счастье, что когда-то судьба свела её с этой удивительной женщиной.

Шум в сенях прервал её мысли.

Мариула, весело улыбаясь, еле протиснулась в дверь с одеялом и подушками. Вошедшая следом Серафима осторожно опустила на пол узлы с вещами, которые она прихватила в шатре Ляли перед бегством из табора.

– Тут ваши пожитки, – ласково сказала она племяннице.

Серафима принялась разбирать вещи, Мариула занялась самоваром, заварила чай, поставила на стол вазочки с сахаром, мёдом и выпечкой.

Сытно отобедав, они поднялись из-за стола.

– А теперь я уезжаю, – сказала Серафима, обняв племянницу на прощание.

– Спасибо тебе за всё, тётя, – залилась слезами Ляля.

– Ничего, я пригляжу ужо за ними, – улыбнулась Мариула.

Проводив Серафиму, они вернулись в избу. Ляля помогла хозяйке убрать со стола и, покормив грудью дочурку, уложила в зыбку. Она качала зыбку, пока ребёнок не уснул, потом прикрыла её пологом. Мариула смотрела на неё.

– Спит, – одним дыханием шепнула она и улыбнулась. – Теперь и ты отдохни, дочка.

Она указала Ляле на постель за печью.

– Лучше вы отдохните, – ответила она.

– А давай-ка ляжем дрыхнуть вместе? – сказала Мариула и взяла доверительно Лялю за руку.

Неожиданно цыганка встала. Мариула вздрогнула и смотрела на неё полными недоумения глазами.

– Кто это? – спросила удивлённо Ляля, подойдя к спящей девушке с таким видом, как будто только что её увидела.

– Я и сама не знаю, – пожав плечами, ответила Мариула. – Её сам Господь ко мне послал.

– Давно? – спросила Ляля взволнованно.

– Ещё зимой. Казак мне один её принёс.

– Откуда?

– Из леса. В реке выловил!

– А Архипа с ней не было?

– Архипа? – Мариула аж привстала от удивления.

– Я её знаю! – заявила вдруг Ляля и нервно хихикнула. – Она дочь хана Малой Орды Нурали.

– Ко-го? – ужаснулась Мариула.

– Хана Малой орды, – глядя в упор на спящую, повторила натянуто Ляля. – А ещё она невеста Архипа Санкова. Кузнеца вашего пропавшего!

* * *

Ляля рассказала Мариуле об Архипе и Ании всё, что знала. Старая женщина слушала внимательно, грудь её взволнованно вздымалась, лицо горело.

– Архип, Архип! – воскликнула она. – Сколько ж тебе довелось всего вынести?.. Спасибочко тебе, доченька! Тыщу разов спасибочко! За твою заботушку об них – я тебе этого никогда не забуду. Что ни попросишь, зараз всё для тебя исполню.

– Верное слово твоё? – спросила Ляля серьёзно.

– Господь порукой слову моему! – сказала женщина и подняла кверху сложенные для клятвы пальцы.

– Хорошо…

Взгляд цыганки вновь скользнул по ложу спящей Ании и остановился на её лице.

– Она нас видит и слышит, – убеждённо сказала Ляля. – Её душа навестила небеса: она видела чудесные сады, ангелов и своих умерших родственников, сияющих от счастья. Она и в ад заглядывала, но едва ушла оттуда.

– Кто те это всё поведал? – ужаснулась Мариула.

– Она. – Ляля кивнула на спящую Анию и продолжила: – Она была в чёрном тоннеле, видела яркий свет и плыла в нём. Ей казалось, что она вспоминает что-то, что знала ещё до рождения, но забыла.

– А сейчас где душа её блуждает? – прошептала поражённая Мариула.

– Она здесь, рядом, и разговаривает со мной! – ошарашила её своим ответом цыганка. – Тот, кто встретил её там, не осуждал девушку за её грехи невольные, а указал, как не следует поступать в дальнейшей жизни. И ещё… – Ляля на мгновение замялась, после чего сказала: – Ания поняла, что главное в её жизни – это любовь! Теперь она уверена, что жизнь продолжается и по ту сторону.

– О Господи, – прошептала одними губами Мариула. – И ты взаправду слыхала это от неё?

– Да, – устало сказала Ляля и печально взглянула на неё. – Ания недовольна, что я явилась в твой дом, и требует, чтобы я покинула его!

– Это ещё почему? – удивилась ещё больше Мариула. – Чего это она эдак своевольничает?

– Её душа знает, что моя дочка от Архипа, – вздохнула Ляля. – А это ей неприятно. Но чинить зла она не хочет и просит меня уйти!

– Вот тебе на, – покачала головой Мариула, сознание которой с трудом осмысливало слова, произносимые цыганкой. – А она пробудиться не желет?

– Когда придёт время, – ответила Ляля.

– А Архипушка? Жив ли он ещё? Обспроси?

– Больше она не говорит ничего, – отвернулась от спящей цыганка. – Её душа воссоединилась с телом и говорить больше не желает!

Мариула замолчала, недоверчиво посматривая на Лялю.

«Наверное, девочка меня дурачит», – подумала она.

«Нет, я говорю правду!» – услышала она голос, прозвучавший в её голове, при этом цыганка даже не раскрыла рта.

«Так ты ещё и ясновидящая?» – мысленно спросила поражённая Мариула, желая ещё раз проверить способности Ляли.

«Да, этот дар у меня открылся после рождения дочки», – ответила так же та, в упор глядя на растерявшуюся Мариулу.

– Бог создал ясновидящих для каждого народа, – вслух продолжила цыганка. – По одному мужчине и по одной женщине, которые должны были строго следить за исполнением законов природы. Они были ясновидящими высшей ступени. Эти люди жили тысячи лет, умели летать по воздуху. В помощники им были даны ясновидящие второй и третьей ступени. Ясновидящие третьего уровня самые многочисленные. Много лет назад на пятьсот обычных людей приходился один ясновидящий целитель. Потом люди стали придумывать свои законы, идущие вразрез с законами природы. Ясновидящие были помехой в создании нового «человеческого» мира. Их, объявляя колдунами, сжигали на кострах, закидывали камнями и заковывали в кандалы. Ясновидящих высшего и второго уровня уничтожили, а народы лишились «ангелов-хранителей», посланных свыше в помощь хрупкому грешному человеку. Созданный Богом мир попал под угрозу разрушения – наводнения, землетрясения стирали с лица земли города и селения. В наше время уцелели только ясновидящие третьего звена, больше других похожие на остальных людей. Но и их сила угасает. Невыполнимым оказался наказ Создателя жениться и выходить замуж исключительно на себе подобных. Далеко не всем удалось передать свой дар своим детям…

– Дык ты что, бессмертна? – спросила Мариула так тихо, что сама не услышала свой вопрос.

– Нет, я смертна, – ответила цыганка. – Но уйти из этого мира смогу только тогда, когда исполню своё предназначение перед людьми и передам знания и силу своей дочери. Похоронят меня в лесу, далеко от кладбищ людских. Предавать земле вместе с людьми таких, как я, нельзя…

– Что-то я совсем запуталась, – пробормотала Мариула. – Дык человек ты али кто?

– Считай, как хочешь, – устало вздохнула Ляля и принялась собирать обратно в узел свои вещи.

– Господи, да куда же ты, да ещё с дитём крохотным на руках? – встрепенулась Мариула.

– В пустующий дом твоего сына, – спокойно ответила цыганка. – Ты же мне там пожить думала предложить?

– И впрямь мыслила! – всплеснула руками Мариула. – Но как ты…

Она осеклась, пугливо покосилась на Лялю и принялась помогать ей собирать вещи.

Глава 8

– Замечательно, – сказал Флоран, – я прикажу Прохору никого ко мне не пускать, даже самого «ампиратора» Емельку, если вдруг заявится, чёрт его побери!

Он вышел из комнаты, но вскоре вернулся и сел за стол напротив Анжели.

– Итак, господин Никита Караваев, – заговорил Флоран, закручивая ус, – вбили ли вы себе в голову, что вливание золота в наше дело сейчас как раз кстати?

– И да, и нет, месье Егор Бочков, – ответил, закашлявшись, Анжели. – Теперь я вижу, что вы нашли подходящего человека, способного возглавить предстоящий бунт. Только вот не рано ли приучать его к золоту? Насколько мне известно, он ещё не отработал ту огромную сумму медных денег, которую вы затратили, баламутя казаков?

– Ты, видимо, сам не понимаешь, что мелешь языком, – усмехнулся Флоран. – Налаженное мною дело уже скоро начнёт приносить первые плоды. И мне нужно золото, чтобы не дать ему заглохнуть!

В это время вошёл Прохор Бурнов и поставил на стол поднос с бутылкой вина и закуской.

– Давно собираюсь тебя спросить, Егорушка, где ты откопал такого слугу? – спросил Анжели, глядя Флорану в глаза. – Что-то он мне не совсем нравится.

– Меня это радует, месье Никитушка, – ответил тот колкостью на колкость. – Его я подобрал в Самаре. Без денег, избитого и едва живого.

– И чем он тебе приглянулся?

– Сам не знаю. Наверное, из жалости!

– Ты ещё способен на такое?

Флоран закинул ногу на ногу, подперев щёку рукой, сердито покрутил ус:

– Этот казак предан мне как пёс! Вот только молчит он всегда, хотя всё слышит и понимает. А ещё…

– Ты меня интригуешь, Флоран, – заёрзал нетерпеливо на стуле Анжели. – Договаривай, коли начал.

– Мне кажется, что стареет он прямо на глазах, – сказал тот, покосившись на закрытую дверь избы. – Я его встретил год назад. Тогда Прохор выглядел лет на тридцать! А сейчас…

– А я полагал, что ему уже десятков пять стукнуло, – озадаченно сказал Анжели, почесав зарастающий подбородок.

Они выпили и помолчали.

– Ха, ты солидно смотришься в казачьем тряпье, месье, – заговорил Флоран, обращаясь к погружённому в думы Анжели.

– Оно тебе тоже личит, – огрызнулся тот. – Ты как будто родился в азяме овчинном, так из него и не вылезаешь.

– Не будем ссориться, месье, – поморщился Флоран, заметно уязвлённый колкостью собеседника. – Давай лучше вернёмся к делам «государственным». Я сделал всё от себя зависящее. Вожак для бунтовщиков найден, и бунт назрел! Остаётся…

– У меня нет золота, – угрюмо пробубнил Анжели.

– Оставь свои шутки, месье, – не поверил Флоран. – Я говорю серьёзно, а ты паясничаешь, как шут гороховый.

– Отнюдь, я как никогда серьёзен, месье, – вздохнул Анжели.

– Ты лжёшь или разыгрываешь? – уставился Флоран на собеседника, пытаясь разглядеть улыбку на его лице или искорку в глазах.

– У меня нет золота, тупица! – заорал Анжели. – И с такими вещами не шутят!

В избе зависло тягостное молчание. Анжели молча налил в свой бокал вина и выпил. А Флоран вперил в него острый взгляд, ища на лице собеседника следы подвоха.

– Ты что, проиграл его в карты? – еле шевеля губами, спросил он.

– В карты я никогда не проигрываю, – буркнул Анжели.

– Ты его потерял?

– Десять бочонков золота не кошелёк, который можно носить с собой и потерять.

– У тебя его украли?

– О золоте никто не знал и о месте его хранения тоже.

– Так куда же ты подевал его, чёрт подери! – загремел дрожавший от возбуждения Флоран.

– Заткнись и не ори, как одержимый! – рыкнул на него Анжели. – Золото находится там же, куда мы его и положили вместе с тобой, болван! Вся беда в том, что забрать его нет возможности.

– Это ещё почему? – пропустив оскорбление мимо ушей, искренне удивился Флоран.

– Граф Артемьев, будь он неладен, захватил дом Жаклин, пока я был во Франции.

– Что, так вот просто взял и захватил?

– Именно так он и поступил!

– А Жаклин? А губернатор? Они что, не воспрепятствовали этому вопиющему беззаконию?

– Губернатор, насколько мне известно, души не чает в графе. Особенно его высокопревосходительство умиляют обширные связи Артемьева при дворе императрицы.

– А Жаклин?

– Она исчезла! Граф куда-то надёжно её упрятал и пустил слух, что Жаклин уехала, продав ему свой дом и салон в придачу!

– Но для чего он так поступил?

– Вот и я ломаю над этим голову.

Анжели наполнил бокал вином и залпом выпил.

– Жаклин под нажимом графа, видимо, разболтала ему о моём участии в неприглядной судьбе его дочери. Она перевела стрелки на меня. И теперь граф полон жажды мести. И ему нужен я!

– А может…

– Нет, пусть всё остаётся так, как есть! Идти на сделку с месье Артемьевым я не собираюсь.

– Тогда каким образом собираешься вернуть золото?

– Есть кое-какие мысли.

– Надеюсь, здравые?

– Я тоже надеюсь на это.

– Чем я могу помочь?

– Людьми. Человек десять крепких казаков мне помогут вернуть золото.

– Ты собираешься взять дом штурмом?

– Нет, я намерен вернуть золото иным способом.

– А ты не задумывался над тем, что в подвале дома его уже нет?

– Задумывался, но золото там!

– Откуда такая глубокая уверенность?

– Граф едва ли потрошил бочонки в подвале. Он не знает, что они набиты золотом, а сверху присыпаны медной мелочью!

– Но что ему может помешать выпотрошить бочонки до конца?

– А ему некуда спешить. Бочонки в надёжном месте и ни для кого недосягаемы.

– Тогда как он надеется заманить тебя, если бочонки недоступны?

– Граф лелеет надежду, что я явлюсь к нему на коленях, а он меня и сцапает!

– И что задумал ты?

– Я поступлю иначе. Я приготовил месье Артемьеву великолепный сюрприз! – беря бокал в руки, воскликнул он. – Только умоляю, не выспрашивай всех тонкостей, а то не получится.

Французы чокнулись и выпили.

– И всё же мне жаль Жаклин, – сказал Флоран, закусив и посмотрев на собеседника. – Интересно, как он с ней поступит?

– Может, зарежет, как крысу, или на костре зажарит, – пожал плечами Анжели. – Окажись я на его месте, стёр бы эту стерву в порошок и на ветру развеял!

– И тебе не жаль её?

– А за что жалеть тварь эту? За какие такие заслуги?

Анжели отодвинул тарелку с закуской и сложил перед собой на столе руки.

– Она принесла больше вреда, чем пользы нашему делу. Пока девчонка и этот кузнец Архип были при ней, я всё время чувствовал себя неуютно! Если бы она поступила так, как требовалось, мы бы не знали преследований графа Артемьева и не ломали головы сейчас, как вернуть обратно королевское золото!

– И то правильно, – вздохнул Флоран. – Кесарю – кесарево. Хотелось бы ещё знать, как будет выглядеть бунт казаков, затеваемый нами?

– Каков поп, таков и приход, как говорят русские, – ухмыльнулся Анжели. – Если ставка на Пугачёва нами сделана правильно, значит…

Дверь распахнулась, и вошёл Прохор.

– Чего тебе? – нахмурился Флоран, недовольный его несвоевременным вторжением.

Бурнов кивнул на окно и сделал рукой жест, понятный только ему самому и его господину, Флорану.

– А-а-а, «батюшка царь» пожаловал, – понимающе ухмыльнулся тот. – Что ж, зови его к нашему столу. Наверное, проголодался «сир казачий», пока чернь на сходке баламутил.

* * *

Прохор Бурнов с каменным лицом подслушал разговор между французами. Утратив за выпивкой бдительность, они общались на русском языке, а не на родном французском. Оценка его качеств, высказанная Флораном, заставила казака поморщиться и посмотреть на себя в зеркальце, которое Прохор всегда носил при себе.

Слова господина не столько расстроили его, сколько заставили задуматься. Он знал, что с ним творится неладное, но что именно – никак не мог объяснить. Флоран показывал его яицкому лекарю, но тот лишь разводил руками и говорил, что подобный случай у него впервые1. А ещё пересказал случай, происшедший, как уверял лекарь, с венгерским королём Людвигом Вторым. В девятилетнем возрасте король достиг половой зрелости и с удовольствием развлекался с придворными девицами. В четырнадцать он обзавёлся густой окладистой бородой и стал выглядеть минимум на тридцать пять лет. Год спустя он женился, а к шестнадцатилетию супруга подарила ему сына. В восемнадцать лет Людвиг полностью поседел, а ещё два года спустя скончался со всеми признаками старческого одряхления.

– Любопытно, что ни сын, ни дальнейшие его потомки подобной болезни не унаследовали! – сказал в заключение лекарь. – Признаться, я считал это полной чушью. Но теперь…

Прохор зажмурился и вспомнил, как он заметил прицепившуюся к нему загадочную хворь на своём теле.

На коже появились крупные коричневые пятна. Затем на него как из рога изобилия посыпались самые настоящие старческие хвори. У него начало «пошаливать» сердце, стали выпадать волосы и зубы. Он худел, а тело покрывалось сетью морщин. А теперь, в свои двадцать с небольшим, он за какой-то год превратился в пятидесятилетнего старца.

А ведь совсем недавно он был молод и хорош собой. Ему ничего не стоило схватить любую девку на руки и перенести её через весь городок. Не было во всей округе такого норовистого коня, которого бы он не оседлал, парня, которого бы он не осилил. Запоёт порой песню лихую, и голос его, как раскат грома, несётся по степи…

А сейчас нелюдимый и угрюмый был Прохор Бурнов. Чуть выше среднего роста, брови густые, глаза тёмные и колючие, взгляд тяжёлый, нос средний, слегка вздёрнутый, лицо одутловатое, с пепельным оттенком, заросшее густой тёмно-русой с проседью бородой. Да и душа у него была тёмная, закрытая для всех.

Никто не знал, откуда он родом. Впрочем, никто и не расспрашивал, откуда он; всяк понимал, что привёл его в Яицк случай, а связываться с ним побаивались, потому что взгляд его был тяжёл и грозен. Поговаривали, будто он знается с Сатаной и занимается нечистыми делами, варит какие-то зелья и ещё бог знает что. Конечно, об этом не более как судачили, наверняка же знали одно: в церковь Прохор не ходит…

Он увидел Пугачёва ещё издали. Тот ехал в умёт на вороном коне впереди небольшого отряда. Емельян был бледен, утомлён, конь и сабля на боку в грязи; казаки его также устали, а кони измучены.

К нему навстречу выбежал хозяин умёта Степан Оболяев:

– Ерёмина курица, сам государь-ампиратор пожаловал!

– Пожаловал, как зришь, – ответил лениво Пугачёв, потом крикнул строго: – Казаки! Обождите здесь, покудова я с людьми словечком обмолвлюся. – И, подстегнув легонько коня, подъехал к крыльцу.

В избе, во главе стола сидел мрачный и задумчивый Флоран и перебирал пальцами пустой бокал. Ему что-то оживлённо рассказывал Анжели. Когда на пороге зазвенели шпоры «ампиратора» Емельяна, французы оживились.

– Я рад вас видеть, «ваше величество»! – поприветствовал Пугачёва Флоран. – Присаживайтесь за стол, вы, видимо, устали?

– Зрит Господь, умаялся. И немудрено, – продолжил он, садясь за стол напротив Анжели, – я столько вёрст отмахал зараз верхом, и всё не зазря!

– Рассказывайте! – сказал Флоран. – Я весь сгораю от нетерпения.

Емельян не спеша скинул саблю, разрядил и уложил перед собой на стол пистолеты, и, в то время как Флоран, «умирая от нетерпения», принялся расхаживать по горнице взад и вперёд, начал свой рассказ:

– Тут дело нешуточное, скажу я вам, господа хорошие! Казаки кипят, как в котле…

И он как мог подробно пересказал заинтригованным слушателям результаты своей поездки по казачьим селениям и умётам.

– Всё оказалось гораздо легче, чем я мыслил, – сказал в заключение Пугачёв. – Вот только оружия у казаков мало.

– А ты что им обещал? – поинтересовался Анжели.

– Волюшку-волю, знамо дело! – вскричал самодовольно «ампиратор». – Казака только волей можно распалить!

– А не зря ты так рискуешь, разъезжая гоголем по степи? – спросил Флоран. – На «лояльных» казаков напорешься – не поздоровится!

– Все «лояльные» нынче сидят себе посиживают в каше, которую сварганил атаман их Меркурьев и сам же в ней и ошпарился зараз! Раньше они были как бешеные псы, а нынче виляют хвостами, будто суки нашкодившие.

В это время в избу вошёл молоденький казак.

– Баня готова, – звонко объявил он.

– Вот и славно! – воскликнул Флоран, вставая и обращаясь к Пугачёву. – Не изволите попариться и отдохнуть, «ваше величество»?!

1 Прогерия (преждевременное старение) – именно такой болезнью по замыслу автора был болен Прохор Бурнов. Прогерия – весьма редкая болезнь. Медицинские светила всего мира утверждают, что с момента пробуждения в организме этого заболевания люди в среднем живут всего тринадцать лет. С подобным генетическим дефектом рождается примерно один человек на четыре миллиона. Прогерию подразделяют на детскую, называемую синдромом Хатчинсона-Гилфорда, и прогерию у взрослых (синдром Вернера). В обоих случаях происходит поломка генного механизма и начинается противоестественное истощение всех систем жизнеобеспечения. Лекарства от прогерии нет – используя все научные достижения, можно лишь замедлить необратимый процесс.

Глава 9

Как принять известие о приближающейся смерти, как жить с сознанием того, что вскоре тебе предстоит покинуть этот мир, как не впасть в отчаяние от грустных мыслей – с этими проблемами сталкивается любой неизлечимо больной. Не каждый способен выдержать такой тяжёлый груз.

Когда человек узнаёт, что он смертельно болен, его сознание, как правило, проходит несколько стадий. Этой участи не избежала и несчастная Амина. Сначала её охватил шок, потом она стала уговаривать себя: это неправда, она ошибается, скоро она поправится и так далее.

Но женщине не удавалось обмануть себя, и потому ею овладела агрессия, озлобление на мир, на окружающих здоровых людей.

Поразившая её чахотка не отступала. И Амина, взяв себя в руки, решила смириться со смертельной хворью и принять положение, в котором оказалась.

Её жизненные ощущения стали гораздо ярче и острее, чем у других людей.

Но она очень боялась расстроить и напугать жителей умёта предстоящим уходом из жизни и из последних сил старалась выглядеть весёлой и довольной. «Я никогда не унываю, и за это меня все любят!» – убеждала Амина сама себя. Но Архип, которому она рассказала свою тайну, представив, сколько душевных сил уходит у неё на эту маскировку, предложил выплакаться в одиночестве.

Она так и поступила, и это принесло ей большое облегчение.

И всё же где-то в глубине души Амина не могла смириться с приближающейся смертью. Она боялась за будущее несчастных жителей умёта, к которым относилась как мать к своим детям. Переживание за них было для неё даже мучительнее собственных физических страданий. Со смертью её ещё примирила мысль о том, что все эти муки посланы ей как бы в качестве выкупа за счастливую дальнейшую жизнь окружающих людей. Каждый раз, когда Амину начинал душить надрывный кашель, а изо рта шла кровь, она думала о том, что в эти моменты искупает все страдания этих бедных людей, и ей становилось гораздо легче…

Архип постучал в дверку её землянки, когда на улице стемнело. Амина знала, что он придёт именно в это время, потому выпроводила служанок и сама растопила печь.

Открыв дверь, Амина взяла казака за руку и, как маленького, подвела к своей постели.

Смущённый Архип не раздеваясь сел на скрипучий табурет у стола: он украдкой посматривал на дверь, боясь прихода служанок.

– Раздевайся, у меня не холодно. И мне подсоби раздеться.

Но Архип даже не шелохнулся, глядя на женщину, как завороженный. Амина опустилась перед ним на колени и обхватила руками его ноги.

– Наконец-то мы вдвоём, Архипушка! – за один выдох сказала она и прижалась к нему всем телом.

– О Господи, не можно мне! – взмолился казак, будучи не в силах оттолкнуть смертельно больную женщину. – Айгуль, не вводи меня во грех, Христом Богом молю!

Но Амина, словно не слыша его, трясущимися пальцами принялась стягивать с него рубаху.

– Сегодня ты не можешь мне отказать, Архип, – прошептала она. – Ты остаёшься, а я ухожу. Хочу вот прихватить с собой и частичку счастья!

– Но я…

– Тс-с-с, – горячо прошептала Амина, прикрыв побелевшие от волнения губы казака мягкой ладошкой. – Ты не говори ничего, Архипушка. Только веди себя свободно и не отталкивай меня.

Голос ее дрожал, как дрожали и пальцы.

Архип был как во сне: ему казалось, что он спит, и хотелось быстрее проснуться. Чуткая Амина поняла его состояние.

– Подсоби мне. Ну? – потребовала она. Архип при бледном свете свечи сумел рассмотреть растерянность на её прекрасном лице.

Всегда гордая, уверенная в себе, сейчас она выглядела робкой и испуганной. Амина перехватила его взгляд и, словно прячась от него, отвернулась.

– Я тебя не на посиделки позвала, Архипушка, – глухо сказала она. – Сегодня я хочу взять от тебя то, что никогда уже не смогу больше взять ни от одного мужчины!

Она без его помощи сбросила с себя сарафан и стыдливо юркнула под одеяло.

Лицо Амины было неузнаваемо. Оно было бледно и так возбуждено, что Архип, зачарованный её призывом, разделся, подошёл к кровати и лёг с ней рядом. Но она испуганно отстранилась от него и заговорила поспешно, словно опасаясь, что он помешает ей сказать всё:

– Когда я уйду, не бросай людей, Архипушка. Они, как дети, и им не на кого будет опереться! Я вижу, с каким уважением они смотрят на тебя, и они погибнут, оставшись одни.

Амина судорожно глотнула воздух и, очертя голову, как с крутой горы, понеслась неудержимо:

– А ты, Архипушка, очаровал и ослепил меня. Но я видела, что ты не принимаешь сжигающую меня любовь. Женщины особо остро чувствуют это. Я видела, что ты любишь Анию, и только её, и это раздражало меня. Желая добиться от тебя ответной любви, я решила удалить девушку от посёлка. Как раз подоспел удобный случай. Сабарманы напали на умёт, и… Я не желала зла Ании, но и видеть рядом с тобой не хотела! И потому случилось то, что случилось. Она погибла, и за это я виню только одну себя. Я глупо размотала свою молодость и свою жизнь. А потому умоляю тебя, Архипушка, возьми всё то, что я оставляю тебе в наследство! У тебя вся жизнь впереди, и ты найдёшь способ, как правильно им распорядиться.

– Айгуль, нельзя же эдак казнить себя, – прошептал он.

– Не Айгуль я, а Амина! – горячо воскликнула женщина. – Назвавшись Айгуль, я всего лишь скрывала своё настоящее имя от Калыка и Садыка. Я не хотела, чтобы эти негодяи нашли меня, но вышло всё по-иному. А теперь умереть я хочу под своим настоящим именем. Айгуль – имя красивое, но чуждо мне теперь…

Слушая её, Архип молчал: ему хотелось успокоить Амину, но он не находил слов, которые бы не вызвали ещё большего её волнения. Вздрогнув, словно очнувшись от забытья, она склонилась над казаком и долго смотрела ему в лицо.

– Наша близость первая и последняя в моей жизни, – сказала наконец Амина. – А теперь подошла та минута, когда я должна передать тебе свою самую сокровенную тайну.

Архипу хотелось возразить ей, но он промолчал. От природы он был сдержан. Болтливые люди раздражали его. Но сейчас Архип с волнением слушал Амину: в словах, в её лице он видел неподдельную муку.

Растроганный её искренностью, он пододвинулся к ней и, желая успокоить, обнял за плечи, привлёк к себе и стал гладить по голове.

– Ты ещё проживёшь много-долго, – сказал он. – И секретов твоих мне знать не надобно. Чужие тайны тяготят душу, и мне знать их никак не можно…

Архип чувствовал, что говорит не те слова, какие нужны сейчас Амине, и совсем неуклюже ласкает её роскошное тело. Амина как-то сразу поникла, затихла и вдруг прижалась к нему горячим гибким телом. Смерть в эти мгновения казалась ей в высшей степени очевидным абсурдом, непонятной несправедливостью, болезнью, от которой не найдено лекарств. Ей было противно чувство, что скоро она угаснет. Она почувствовала, как рвущиеся наружу рыдания сдавили горло, на глазах выступили слёзы, и голос был чужим.

– Подари мне всего себя, Архипушка, на эту короткую ночь, – прошептала она. – К утру уже не останется ничего; когда я буду больше не в состоянии видеть этот мир; когда я больше не буду знать, чем занимаются продолжающие жить люди, которые когда-то были рядом со мной; когда всё, что было для меня прекрасным, перестанет радовать меня, – тогда никто не сможет разговаривать со мной, любить меня. И я перестану жить, перестану что-то знать, чем-то интересоваться, ничего больше не увижу, не услышу, ни к чему не прикоснусь. Мне страшно тяжело даже представить себе, сколько дней, прекрасных дней, гораздо лучших, чем нынешний, наступит потом, после меня, как поплывут дни, месяцы, годы, и люди так же будут просыпаться навстречу солнцу, как мы просыпаемся сейчас, а я умру. Умру, прежде чем состарюсь. Вот почему я и плачу сейчас. Ведь та жизнь, на которую я надеялась, которую ждала, может, наступит после того, как уйду я…

Архип слушал Амину, боясь пошевелиться. Сердце казака учащённо забилось. Он боялся оскорбить Амину своей неуклюжестью показаться неотёсанным грубияном. Но она пошла ему навстречу, удержав его руку на своей вздымающейся груди.

И всё же Архип оказался в затруднительном положении, поскольку неловкая ситуация затягивалась. Его смущение ещё больше усиливало «присутствие» Ании: словно девушка незримо стояла у изголовья и с осуждением смотрела на то, чем он невольно занимается.

Зато Амина блаженствовала, и её, казалось, ничуть не трогало смущение партнёра. Она крепко сдавливала своими коленями бедра лежавшего на спине казака и, казалось, витала где-то в облаках, не замечая, что происходит на земле, в постели. Растущее наслаждение и расслабляющая нежность трепетали на губах женщины, и смущение Архипа мало-помалу уступало ощущению удовлетворённости и мужской гордости. Никогда ещё ему не приходилось испытывать такого сладострастного чувства, какое доставляла ему эта потрясающая женщина, дрожащая в его руках, как живая птица, и отдающая ему свою страсть, свою нерастраченную любовь…

У Амины дрожали пальцы, а её прекрасное упругое тело всё плотнее и плотнее прижималось к казаку. «Она счастлива! – подумал Архип. – И разве можно лишать её этого, может быть, последнего в еёной жизни удовольствия?!»

В порыве страсти Амина крепко обняла казака за шею.

– Любимый ты мой, Архипушка, – прошептала она, обмирая от счастья. – Как жаль, что эта ночь не будет длиться вечно!

Архип не знал, что отвечать. Его пьянило обладание прекрасной женщиной. Он вздрагивал всем телом. Желание, оказавшееся сильнее всех опасений, всех смущений, раскрывало в его душе доселе скрытые надежды и силы. Архип не сделал ни одной попытки сопротивления, и пока Амина по-хозяйски распоряжалась его телом, путаные мысли кружились в его сразу опустевшем сознании, и он не мог уяснить себе, наслаждение испытывает или нечто другое.

Их страстная близость угасла лишь утром.

– Говорят, у нас, больных неизлечимой болезнью, – заговорила Амина, – повышена жажда жизни. Но это моя последняя любовь. Не гляди, Архипушка, на меня печальными глазами: я не хочу такого грустного прощания после всего, что с нами было! Зажмурься и прижми меня крепко-крепко…

Ещё некоторое время они лежали в постели, сжимая друг друга в страстных объятиях. Но вскоре Амина осторожно освободилась из рук казака и, вздохнув, сказала:

– Ну, вот и все! Я добилась всего, чего хотела, и теперь не страшно умереть. Конечно, хотелось бы, чтобы счастье, которое я испытала, длилось не одно мгновение, а долго-долго! Но мне приходится довольствоваться и теми крохами, которые Всевышний дозволил мне взять от угасающей жизни!

– Но Амина… – Архип предпринял слабую попытку отвлечь женщину от мрачных мыслей, но она не захотела его слушать.

– Поклянись перед Богом своим и мною, что ты не бросишь людей, которых я на тебя оставляю, – строго попросила Амина, смотря Архипу в лицо.

– Но я…

– Дай зарок мне. Клянись! – ещё более строго потребовала она.

– Даю зарок перед тобою и Господом! – прошептал казак нехотя, чтобы не обидеть Амину.

– Скажи прямо сейчас – клянусь Господом Богом, и я тебе поверю! – настаивала женщина.

– Господом клянусь! – сказал на этот раз Архип так серьёзно, что она ему сразу же поверила.

– А теперь слушай и запоминай, Архипушка, – сказала Амина, переходя на шёпот, – я тебе обскажу то место, в котором спрятаны все мои деньги! Много денег! Это огромное состояние, которого хватит тебе и всем, кто возле тебя, на сто жизней!

– Но…

– Об этом месте, где спрятано золото, знали лишь мой покойный слуга Ильфат и я, – торжественным голосом продолжила Амина. – Но Ильфат погиб, а я скоро отправлюсь за ним следом. Но золото не должно быть похоронено вместе с нами. Я хочу, чтобы оно принесло пользу людям!

– Но…

– Берегись Садыка, которого ты называешь Нагой! – предупредила Амина, словно не замечая попыток Архипа вставить своё слово. – Этот тип коварен и жесток! Он считает моё золото своим наследством и слышать не хочет, что его отец оставил всё своё огромное состояние мне. Почему так поступил старый Ермек, я не знаю, но не хочу, чтобы его золото попало в грязные руки его сына, убийцы и мерзавца!

– А что с ним буду делать я? – ужаснулся Архип.

– Слушай меня очень внимательно, – ответила Амина. – Сейчас я расскажу тебе, где найти золото и как им правильно распорядиться. – Она бросила быстрый взгляд на запертую дверь и, снова прильнув к Архипу, прошептала ему в ухо: – А теперь мотай на ус и запоминай…

* * *

Вернувшись в свою землянку, Архип понял, что сильно голоден. Он съел остатки утки, оставшейся после ужина с Чубатым, потом кусок солёной лосятины из зимних припасов и выпил чашку холодного чая. И даже когда он прилёг на постель, всё ещё не мог отделаться от ощущения голода. Он чувствовал себя разбитым и в то же время полным бодрости. Ему хотелось двигаться, ходить, и вместе с тем оказалось, что он не в состоянии сделать ни одного движения. Вспоминать же минувшую ночь совсем не хотелось. Чувство вины, которое давило на него по отношению к Амине, вдруг исчезло. Значит, вот где его судьба! Он должен навсегда остаться в умёте и жить, как Амина.

Думая о своём будущем счастье, Архип неожиданно вспомнил Анию и увидел её образ перед собой. Воображение казака не выходило за пределы умёта. Он уже видел счастливых людей, живущих в заново отстроенных избах, видел себя в таком же доме, как у Амины. Фантазия Архипа перенеслась от дома к кузнице. Он её отстроит такой, какой не имел в Сакмарске!..

Ребёнком он не знал материнской ласки; он вырос среди крепостных крестьян, среди людей честных, но грубых, а когда началась его юность, он уже чувствовал преждевременную усталость и непонятное разочарование. Он не знал, что такое настоящая жизнь, жил в мечтах, но мечты его были отвлечёнными и туманными. Встреча с Аниёй ещё больше увеличила его внутреннюю неуверенность. Он подарил ей свою любовь, но это была такая любовь, которая требовала от него, в известной степени, внутренней духовной силы, а этой силы он в себе не чувствовал. Он ощущал себя более уверенным в мире своих грёз…

И вдруг Архип почувствовал, что, дав зарок Амине, он взял на себя огромную ответственность. Но он не мог обмануть надежды доверившейся ему больной женщины. А потому…

Пришёл Чубатый. Ещё от двери он заметил лежавшего на топчане Архипа. Чубатый сперва снял у порога грязные сапоги, сунул ноги в войлочные чуни и повесил на гвоздь свою замызганную куртку.

Архип уже готовился по привычке поинтересоваться о его успехах на охоте, но…

– Ух, – сказал Чубатый, присаживаясь на табурет, – умаялся же я нынче, – проговорил он, зевая, затем прилёг на свой топчан. – Ты что, дрыхнешь, Архип?

Казак закрыл глаза и промолчал, чтобы не отвечать соседу по землянке на вопрос: «Где тебя ночью черти носили?», который, как он ожидал, вот-вот последует. И подумать только: ему почему-то стыдно было перед Чубатым за своё ночное отсутствие… А тот даже не думал, что его вопросы могут быть нежелательными.

– Я собираюсь на охоту, – сказал Чубатый безразличным тоном. – Мож, айда зараз со мною?

– Нет, сегодня я не желаю по лесу шарахаться, – отказался Архип, радуясь, что Чубатый не начал навязчиво допытываться о его ночном отсутствии.

– Как хочешь…

Не взглянув на казака, Чубатый вскочил с топчана, набросил на плечо ружьё, подхватил котомку и вышел из землянки. На улице пошёл дождь со снегом. Ветер проникал сквозь щели в землянку, пронизывал холодной сыростью. Архип завернулся в одеяло.

Они с Чубатым неплохо ладили между собою. Архип умел успокоить своего соседа, когда вынужденное безделье и скука выводили того из себя. Чубатый был полезен Архипу хотя бы тем, что часто ходил на охоту и кормил дичью весь посёлок.

Но зимой, случалось, они крепко вздорили, и тогда вдруг выяснялось, что у них нет ничего общего, что им вместе нечего делать, что они даже мешают друг другу. С наступлением весны они вроде бы окончательно примирились. Однако занудливость и привязчивость Чубатого раздражали Архипа: он злился и посмеивался, когда сосед с обиженным видом трогал его вещи, перевешивая или перекладывая их с места на место. Архипа раздражало, что для Чубатого наколоть дров для печки – целое событие, что он страдальчески корчится, беря в руки топор, и колет дрова с таким видом, словно делает ему, своему «соседу» по жилью, ни с чем не сравнимое одолжение. Но больше всего надоедали вечные рассуждения Чубатого о жизни богачей и о том, как он хотел бы оказаться на «их» месте.

Казак совершенно не понимал желаний Чубатого. На вид простой человек, из народа, – откуда у него такая потребность разбогатеть?..

Они больше не ссорились, потому что Архип был слишком добродушен и покладист, а Чубатый оставался человеком, о которых говорят – «сам себе на уме!» – Но хорошая, крепкая дружба с ним так и не созрела…

Отвлекшись от размышлений, так и не успевший заснуть Архип встрепенулся. До его слуха донеслись возбужденные голоса людей, их крики, плач и стенания. Быстро обув сапоги, он выбежал на улицу и едва не столкнулся в дверях с Чубатым, который спешил в землянку, видимо, передумав идти на охоту.

– Что стряслося там? – спросил казак, вглядываясь в белое как снег лицо соседа.

– Барыня померла, – выпалил на одном дыхании тот.

– С чего ты взял? – не поверил Архип, чувствуя, как внутренности сковывает холод.

– Служанки её хватились, – заговорил Чубатый. – Давеча они прибраться в землянку барынки пожаловали, а она ужо холодная!..

– Быть того не могёт! – воскликнул Архип, до которого только что стал доходить смысл случившегося. – Ещё утром она была жива и о смерти не мыслила?

– Не знай. А может, и мыслила втихаря об смертушке? Ведь губы все у неё чёрные, будто обожжённые. Может, отравилась чем… А?

Глава 10

Выслушивать оправдания Баркова на улице, на виду не в меру любопытных казаков и казачек, для Жаклин было нелепо. Поэтому она пошла по тропинке в сторону реки, и капитан, тем самым добившись своего, увязался за ней следом.

– Жаклин, позвольте проводить вас? – попросил он, пытаясь взять её за локоть.

– Благодарю вас, Александр Васильевич, это излишне – мне ведь осталось «насладиться» вашим обществом совсем недолго.

– Но должно ли оно быть недолгим? Должно ли оно…

– Да! – перебила его Жаклин. – Очень недолгим, месье, с вашего «разрешения».

– Я надеялся, Жаклин. Я надеялся…

– Прошу вас, Александр Васильевич, если это имеет отношение ко мне, то не надейтесь. Прошу вас! Я не знаю, и мне незачем знать, о какой надежде вы говорите. Вы сделали всё, чтобы разочаровать меня, и наше, будем считать, шапочное знакомство таковым и останется. Прощу вас ограничиться этим. Нам, во всяком случае, больше не для чего ссориться.

Жаклин, бесспорно, держалась с капитаном Барковым весьма презрительно, и он это чувствовал. Вот и сейчас она отвергла его раскаяние и одновременно дала понять ему, что его фамильярность дерзка.

Барков начинал сердиться. Жаклин, по его мнению, держалась чересчур надменно и говорила с ним слишком высокомерно. Она явно не понимала, что всё ещё жива и на свободе только благодаря его опеке. Капитан подумал ответить ей так же высокомерно, но…

– Это не по-людски, – сказал он. – И не по-христиански, если хотите. Да что вы так взбеленились на меня? За то, что я одну только ночь провёл вдали от вас, с друзьями за картами? – Тут он сделал паузу, но Жаклин продолжала идти вперёд размеренным шагом и молчала.

– Послушайте, Жаклин, – обратился Барков к ней вновь. – Вы же знаете, что я вас обожаю! В моей душе только два желания – быть любимым вами и уехать отсюда подальше, в безопасное для нас обоих место.

Жаклин больше не собиралась поддерживать с Барковым никаких отношений. Но раз уж она была не в состоянии отделаться от навязчивости капитана, то решила молча выслушать его до конца.

– Ах, Жаклин! – продолжал он так, словно, раз решившись произнести её имя, не мог уже остановиться. – Только не злитесь на меня! Обещаю, что уже скоро мы без сожаления покинем это захолустье!

– Александр Васильевич, вам не надоело унижаться передо мной, хотя вы видите, что, кроме раздражения, не вызываете во мне никаких чувств?

– О-о-о, Жаклин, но не будьте так холодны и жестоки ко мне. – Он попытался обнять её за талию. Это потребовало немалой ловкости, так как до этого момента Жаклин удавалось держаться от него на расстоянии. Теперь они находились на берегу величественного Яика, скрытые от людей густыми зарослями, и капитан Барков счёл, что в этом уединении пора доказать делом ту любовь, которую до сих пор он выражал только словами.

Пощёчина, которую Александр Васильевич получил от Жаклин, буквально пригвоздила его к месту. Он покраснел и уставился на неё немигающим взглядом.

А Жаклин… Едва дело было сделано, как она поняла, что переступила в отношении капитана все правила приличия, и многое дала бы, чтобы взять пощёчину назад. Она так расстроилась от своей опрометчивости, что чуть было не попросила у него прощения. Но тут же почувствовала непреодолимое желание убежать, которому и подчинилась.

– Я никогда, никогда, больше не обмолвлюсь с вами ни единым словом! – воскликнула она, задыхаясь от обуревавших её чувств, повернулась и побежала обратно, в сторону дома.

Барков остался на лесной тропинке. Его щека горела от соприкосновения с её, как оказалось, тяжёлой ладошкой. Он стоял, всё больше багровея от ярости и не зная, что делать. С каким наслаждением Барков бы…

Так капитан простоял в лесу около четверти часа. Бог сжалился над ним: ничьи любопытные глаза не наблюдали его позора. По телу Баркова пробежала дрожь, он собрался с силами и медленно побрал не в посёлок, как Жаклин, а вдоль берега Яика, надеясь трезво оценить создавшуюся тупиковую ситуацию и наметить пути выхода.

* * *

Жаклин возвращалась из леса в посёлок. За время пути она подумала обо всём, только ещё не выбрала способ побега. Ей хотелось уехать, а способ, день и час бегства из Оренбурга казались ей несущественными подробностями. Она подумала о реке, о лодке, об экипаже, просто об осёдланном коне. И то, и другое, и третье подходило одинаково. Завтра или послезавтра, утром, днём или ночью – это уже не так важно. Важно, что она уедет далеко отсюда. Она была так уверена в этом, так сжилась с этой мыслью, что даже удивлялась тому, что всё ещё не уехала из города, что всё ещё гуляет по Форштадту, пьёт опротивевшее молоко. Она заметила, что её вовсе не смущают все тяготы предстоящего пути, не пугает возможная встреча с разбойниками.

Солнце замерло в зените, весна была в самом разгаре, от тепла Жаклин покрылась испариной. Она шла просто так, ни о чём больше не думая, наслаждаясь тёплым ясным днём. Душу её заполнили безмятежный покой и даже какое-то умиление. Жаклин переживала миг самозабвения, вся растворяясь в прелестях природы, а для непростых и сложных натур, как у неё, это, пожалуй, минуты наивысшего счастья.

Она приближалась к посёлку. Мимо неё проскакали два паренька, которые как зачарованные пялились на красивую женщину, разгуливающую без сопровождения. Жаклин вдруг увидела впереди себя рослого красивого казака. Он лихо подкрутил кончики пышных усов, выпятил грудь и поздоровался с ней. Она узнала Ерофея Пегова, который жил по соседству и иногда помогал хозяйке. Он шёл ей навстречу, ведя коня на поводу.

– Что, гуляете, барыня?

– Да, – ответила она кокетливо, – а вы?

– А я вот коня искупать веду.

– Так вода в реке ещё холодная.

– А мне нипочём сеё.

Он добродушно рассмеялся:

– Вот нашёл об чём лясы точить с барынькой, башка дурья! Какое вам дело, в какой водице я купаться обвык!

– Почему вы так говорите? – возразила лукаво она. – Мне даже интересно было узнать, что казаки коней в реке купают!

Но завязавшемуся разговору не суждено было закончиться. Со стороны леса послышался пронзительный свист, и небольшой отряд всадников показался на тропе.

– О Господи, киргизы, мать иху! – воскликнул мгновенно побледневший казак и тут же вскочил на спину своего коня. – Прячься в кусты, барыня, а не то…

Он не договорил и, развернув коня, пришпорил его бока голыми пятками. Не успела Жаклин опомниться и упасть в кусты, как сабарманы оказались рядом.

– Хватай её! – крикнул один из них, и в считаные секунды она оказалась на коне впереди крепко прижимавшего её к себе всадника.

Со свистом и гиканьем сабарманы развернули лошадей и умчались в лес. Когда к отходящей от шока Жаклин вернулась способность соображать, разбойники были уже далеко от стен города.

* * *

Отряд сабарманов оказался не так уж и мал, как думала потрясённая случившимся Жаклин. Во время бешеной скачки по степи к ним присоединялись более мелкие группы. Когда вожак дал команду остановиться на отдых, их отряд увеличился до пятидесяти человек, если не считать пленных.

Вожак поочерёдно обошёл захваченных женщин, девушек, детей. Следовавшие за ним разбойники тут же связывали пленным руки.

– Молчать, не жаловаться, пить, есть не просить, – приказал вожак. – Кто ослушается, тут же убью и брошу на съедение волкам в степи!

Разбойники отошли в сторону и принялись за еду.

Пленники постепенно очнулись и заговорили. Они сетовали на свою судьбу, оплакивали свалившееся на них несчастье. Голоса их постепенно становились громче, но сдвинуться с места никто не смел.

Прошло полчаса. Сабарманы, насытившись, снова обратили внимание на пленников. Они рассаживали пленников по двое-трое на каждого коня. Под конскими животами им крепко связывали ноги волосяными арканами.

Вожак вставил в рот два пальца и свистнул. Это был сигнал сторожевым, посланным, чтобы следить за возможным появлением погони.

Если бы рядом появился казачий отряд, это сорвало бы охоту за людьми. Казаки – опасные противники: они были храбры, стремительны и хорошо вооружены.

Вторая половина дня была так же проведена в бешеной скачке. Лишь вечером вожак отдал приказ ко второму привалу. Коней напоили в маленьком ручье, стреножили и отпустили пастись под присмотром двух разбойников. Остальные стали располагаться ко сну.

Но прежде чем лечь спать, сабарманы разложили костры и принялись жарить мясо.

Пленных загнали в неглубокий овражек. Их связали по пять человек и свалили на землю. Пока сабарманы поглощали жареные куски мяса и бараньего сала так, что раздувались их животы, о захваченных людях никто не вспомнил.

О них позаботился лишь приставленный для охраны воин. Он принёс им то, что посмел взять, – бурдюк с водой и заплесневевшие просяные лепёшки. И если бы он не сделал этого, многие не пережили бы следующего дня.

Отошедший к пирующим сабарманам стражник вскоре вернулся. Он остановился возле Жаклин:

– Тебя хочет видеть Рахим.

Она ответила не сразу. В первый раз за всё время, прошедшее с её похищения, Жаклин подняла глаза, в первый раз из её измученной груди вырвался болезненный, дрожащий вздох. Жаклин чувствовала себя покинутой богом и людьми, одинокой в чуждом ей мире. Словно ища поддержки, она взглянула на пленников, лежащих на дне овражка.

Вожак сабарманов, седобородый, почтенного вида воин произнёс грозно, хмельным от большого количества выпитого вина голосом:

– Эта девка хороша собою. Её можно будет продать за большие деньги!

Жаклин стояла молча, понурив голову. Убедившись, что она собирается молчать и дальше, вожак подозвал одного из разбойников и, пьяно ухмыльнувшись, сказал:

– Акылбек, помоги девке раздеться. Хочу поглядеть, как она выглядит без казачьего тряпья на своём теле!

– Если вы тронете меня, то сильно пожалеете! – воскликнула Жаклин, которую возмутила и встряхнула чудовищная прихоть грязного разбойника. – Я французская подданная, дворянка и…

– Ты молода, красива, строптива и совсем не похожа на дворянку! – сказал вожак почти ласково. Пленница, видимо, ему понравилась. – Известно ли тебе, что король Франции далеко, а я вот он… рядышком! Теперь я твой господин, а ты рабыня. Я могу тебя продать, подарить или даже убить, если наскучишь! Ты же не хочешь умереть, правда?

– Если на то пошло, уж лучше умереть! – ответила Жаклин с показной небрежностью. – Я никогда не была и не буду рабыней, а вы ещё сильно пожалеете за моё похищение! И не надейтесь, что король Франции далеко. У него руки настолько длинные, что, при желании, дотянутся и досюда!

– Ты и правда думаешь, что король французов настолько глуп, что ринется сюда спасать какую-то свою подданную? – расхохотался развеселившийся Рахим. – Вот уморила. Даже если он пришлёт за тобою целое войско, то оно не принесёт тебе пользы! Мы сегодня здесь, а завтра там. А люди мы вольные, и дорог у нас много!

– Все вы грязные подонки и ничтожества! – вспылила Жаклин, гордо вскинув голову. – Всё, на что вы способны, так это воровать беззащитных женщин и детей! Будь я мужчиной. Я бы… я бы…

– Наверное, ты бы изрубила нас в куски! – усмехнулся, продолжив за неё, вожак. – Наверное, нам всем надо поблагодарить Аллаха, что ты не мужчина, а женщина-казачка. Красивая казачка, а не казак! И тебя можно будет дорого продать на невольничьем рынке в благословенной Хиве!

– Меня?! Продать?! – ужаснулась Жаклин. – Ну нет! Вам это с рук не сойдёт! Вы ещё меня не знаете!

– А ты, оказывается, не только красива, горда и высокомерна, как настоящая дворянка, но и большая затейница и шутница, – многообещающе улыбнулся Рахим. – Будем надеяться, что, пока отвезём тебя на рынок, ты нас ещё немало позабавишь. Вяжите её.

Разбойники набросились на Жаклин.

– Неужели вы посмеете меня связать? – закричала она. – Я же женщина и не могу сбежать от вас в этой дикой глуши?

– Мы тебя связываем не из-за страха за побег, а за твою строптивость! – охотно объяснил свои действия вожак. – А если не прикусишь свой язык, то я тебе его отрежу!

Затем он приказал привести к нему несколько пленных мужчин. Разбойники спешно исполнили его повеление. Пока пленники стояли перед вожаком, со страхом ожидая своей участи, Рахим обратился к ним с несколькими назидательными словами и под конец велел запомнить, что всех, кто не будет покорно терпеть задуманную им порку, привяжут арканами к сёдлам лошадей и будут таскать по степи.

Избиение должно было вот-вот начаться. Но к Рахиму подошёл малозаметный среди себе подобных сабарман и спокойным трезвым голосом сказал:

– Напрасно ты это затеял, Рахим! Албасты будет недоволен твоим поступком!

– Я хочу их научить уму-разуму, – сердито огрызнулся вожак. – А ещё для устрашения, чтобы не смели больше считать себя людьми свободными!

– Но рабы должны хорошо выглядеть перед покупателями, – возразил сабарман, который стоял перед главарём и смело смотрел в его пьяное лицо. – Вспомни, Рахим, Албасты велел хорошо обращаться с пленниками, иначе он обещал покарать за «порчу товара»!

Жаклин смотрела на храброго воина, осмелившегося высказать своё мнение злобному и вдобавок ко всему пьяному главарю.

– Ах ты байгуш! – гневно воскликнул Рахим. – Уж я покажу тебе, как мне перечить! Свяжите его!

Опальный разбойник побледнел; он, видимо, понял, что зашёл слишком далеко. Но не стал защищаться, а покорно склонил голову и протянул для верёвок свои руки.

– Рахим! Рахим! – вздохнул он. – Не навлекай беду на себя! Албасты…

– Да кто он такой! – заорал на всю степь разозлившийся вожак. – Я знал только одного Албасты, и тот подох! А этот… Этот самозванец, который сам себя назвал именем покойного и теперь…

Пленных вернули обратно в овражек, а дерзкого сабармана подготовили к предстоящей порке.

Его избивали камчой долго, очень долго. Он отчаянно кричал, подскакивал, прыгал с ноги на ногу, падал навзничь на землю, снова вскакивал, а хлёсткие удары всё обрушивались на его спину, оставляя на ней кровавые рубцы.

Наконец, когда избиваемый совсем ослабел, довольно ухмыляющийся вожак приказал прекратить порку.

– Ну что? – спросил он. – Помог тебе Албасты? Если я захочу, то…

Но не успел Рахим окончить свою фразу, как у него за спиной поднялся шум. Из темноты вынырнул отряд из десяти всадников, которые проскакали к центру стоянки и осадили разгорячённых коней.

– Албасты! – одним разом выдохнули сабарманы. – О Аллах, что же его привело сюда посреди ночи?

Всадник, которого разбойники называли страшным словом Албасты, легко соскочил с коня, небрежно бросил уздечку подбежавшему сабарману и подошёл к мгновенно вскочившему на ноги и протрезвевшему Рахиму.

Взгляд Жаклин застыл на фигуре Албасты, которая показалась ей знакомой. Сначала она вздрогнула, потом засияла неописуемой радостью. Перед трясущимся Рахимом, возвышаясь на целую голову, стоял Садык. Отблески костра позволили Жаклин достаточно хорошо разглядеть своего бывшего слугу. Щёки у него ввалились, глаза запали, лицо было неподвижно, как у мертвеца, а черты искажены. Это был уже не прежний гордый, своенравный и жизнестойкий Садык, а, видимо, придавленный судьбой человек, измученный болезнью и душевными муками!

– Кто она такая? – почувствовав взгляд, резко обернулся Албасты.

– Она не называет своего имени, – угрюмо ответил Рахим. – Мы её у Форштадта сцапали. Я как раз собирался тебе её подарить!

– Пусть она подойдёт ко мне.

Рахим сам поспешил к Жаклин, взял её за руку и, заискивающе улыбаясь, потянул за собой к ожидавшему у костра грозному Албасты.

– Быть не может! Кто бы мог подумать! Глазам своим не верю! – восторженно воскликнул тот. – Сама Жаклин де Шаруэ стоит передо мною в этом неприглядном месте!

Жаклин всхлипнула, но ничего не сказала.

– Чем объяснить такую великую честь, что сама…

– Ты бросил меня, обманул и скрылся, негодяй, – сказала хриплым от волнения голосом Жаклин. – А сюда я пришла не по своей воле. Твои разбойники похитили меня.

– Мои воины поступили так, как и должны были поступить, – невесело усмехнулся Нага. – А тебя Всевышний послал им в руки, чтобы они привезли ко мне!

– Эта пленница говорила, что она подданная французского короля, – вмешался Рахим, надеясь, что встреча Албасты с женщиной отведёт от него беду за пьяные высказывания.

– Она не солгала, – не глядя на него, ответил Нага. – А ты отойди и придумай себе наказание, пёс. Я как только объяснюсь со своей «гостьей», так сразу займусь твоей шкурой, образина чёртова!

Нага посмотрел в залитые слезами глаза Жаклин.

– Теперь ты целиком принадлежишь мне, Чертовка! – хмыкнул он. – А вот рабыней или любовницей, я подумаю.

– Нет! И тысячу раз нет! – громким криком вырвалось из уст Жаклин. И если бы было светло, все бы увидели, как мертвенная бледность покрыла её лицо, она пошатнулась и упала, лишившись чувств.

Вокруг поднялся шум и говор. Жаклин быстро пришла в себя и встала на ноги без посторонней помощи.

Албасты вынужден был, пожав плечами и нахмурившись, объявить своим сабарманам, что пора собираться в путь к основному стойбищу. А Жаклин он велел не связывать, а везти бережно и с почтением.

Глава 11

Наступившая весна пробудила от «спячки» разбойничий лагерь. Нага, стремясь героизмом покрыть вынужденное бездействие, без разбора грабил зачастившие в Оренбург караваны как истинный злой дух – Албасты!

Умирая от скуки, в зимние месяцы он коротал дни и ночи в компании с опиумом. Нага всё больше углублялся в себя, в свои мрачные думы и с каждым разом всё увеличивал дозу опиума, чтобы забыться хоть на время и угомонить свою кипящую внутри злобу. Но сабарманов держал в строгости. Его обнаглевшая банда наводила такой ужас на караванщиков и оренбуржцев, что те не решались без особой нужды высовываться за городские ворота. Подстерегали сабарманы купцов на важных направлениях, связывающих Оренбург с другими городами, чем наносили большой урон благополучию города.

Жаловались на распоясавшегося Албасты и жители губернских городков и селений, когда его люди угоняли из леса или степи пасущихся лошадей, а также овец, коров и коз.

Имя Албасты наводило ужас на всех, но лавры и могущество вовсе не радовали Нагу. Ему хотелось только одного – вернуть деньги отца и уехать подальше от России. Коротая зимние дни и ночи, он не только размышлял о деньгах, но и кое-что предпринял, чтобы вернуть их себе. Нападение на умёт и предательство Калыка не принесли желаемого результата. Его бывший раб сговорился с Аминой, и Наге чудом удалось остаться в живых.

Однако он не собирался успокаиваться на этом. Неудача не сломила его, а наоборот, заставила отнестись к возврату денег более ответственно и осторожно. И он решил действовать по-другому, а именно…

Однажды с сабарманом Салимом он решил вернуться к умёту Амины. Его одолевало любопытство. Наге хотелось узнать, вернулись ли на руины своих домов прятавшиеся в лесу люди.

Ему несказанно повезло. Он выследил в лесу охотника, который возвращался в умёт перегруженный добычей. Осторожно ступая по глубокому снегу, прячась за стволами деревьев, Нага двинулся за ним следом. Охотник подошёл к землянке и свалил на землю добычу. Затем он осмотрелся, снял с плеча ружьё и вошёл внутрь. Смеркалось, но охотник не выходил из жилища. Нага ходил кругом да около, как лисица возле птичника. В нём всё горело. Из землянки доносился неясный говор. Вокруг ни души, заваленный снегом умёт словно вымер. И вдруг Нага явственно услышал.

– Ну что она, что? – спросил кто-то, и Нага с замирающим сердцем узнал голос Архипа.

– Она сказала кому-то, кто был вместе с ней в землянке, что хотит умёт оставить на тебя, – ответил, видимо, охотник. – Сказала, что, дескать, ты именно тот, кто нужон людям. Но та, кто балякала с Айгулькой, казала: «Слава Господу, коли эдак, значит, он останется в посёлке! «Эх, Ляля, – взбрыкнула Айгулька, – он совершенно непредсказуемый. Во как! Архип, дескать, не в обиду будет сказано, упрям и молод!.. Порхает по землице туды-сюды!»

– И что апосля? – спросил Архип озадаченно.

– Я боля ничегошеньки не расслышал, – ответил с явным сожалением охотник. – Они зараз шептаться стали.

– Значит, её гостьей была молоденькая цыганка?

– Не зрил, не знаю. Люди начали слоняться по умёту, и мне пришлося убраться.

Близилась полночь. Несмотря на тёплую одежду, Нага продрог. А когда он уже собрался возвращаться к караулившему его коня Салиму, из землянки вышел Архип и исчез из виду. Нигде ни души, тишина. Внезапно выскочил и охотник, что-то бормоча себе под нос. Из-за тучки выглянула бледная луна. Охотник, увидев свою тень, усмехнулся.

– Я радёшенек тебя зрить! – обратился он к ней. – Весёленький был вечерок нынче, правда? Нынче я опять разозлил Архипа. И как мне было благостно с того! Но обожди, казачок, это ещё не всё! Нет, нет, нет! Хе-хе, ещё не всё! Айгулька должна стать моею, да, моею! Мы даже поделить её не могём! Хи-хи-хи! Она богата, и мне до зарезу нужны еёные денежки!

В это время где-то в лесной глуши завыл волк.

– А ты чего надрываешься, серый? – повернулся лицом к лесу охотник. – Твой вой мне настроения не испохабит, так и знай! И не зли меня, серый, не зли, – и он погрозил кулаком лесу, – не то… не то… я доберусь до тебя со своим ружьишкой! Так али иначе, – обратился он к своей тени, – мы не должны покуда лаяться с Архипом! А когда денежки Айгулькины будут моими… Тогда и до казака черёд дойдёт. Этот проклятущий Архип… чёрт его принёс! Но чёрт его и унесёт! Ха-ха-ха! – захохотал мужик во всё горло. – Я заманю его на охоту, а там… Я стреляю метко! Но покуда ещё рано, ещё рано! Айгулька со своим богатством будет мо…е…е…й, моей! Доб…рой ночи, братец! Доброй ноченьки! – помахав рукой собственной тени, он развернулся, собираясь войти в землянку, но не тут-то было.

– А ну стой, паскудник!

Луна скрылась за тучу. Из-за землянки вышел незнакомец с пистолетом в руке. Он подошёл ближе и коснулся стволом груди оробевшего мужика. Охотник в ужасе перекрестился:

– О Господи. Кто ты, Божий человек?

– Вот здесь ты как раз и ошибаешься, пёс! – ответил напугавший его незнакомец и надавил стволом пистолета ему на грудь. – Я Албасты – злой дух! И ничего хорошего от встречи со мной ожидать тебе не стоит!

– Ты ли это… что умёт с сабарманами спалил? – прошептал испуганно охотник, признав Нагу. – Откель тебя принесло в эдакую пору?

– Из леса. За тобой следом пришёл.

– А чего шёл за мною?

– Вот смерть тебе принёс, – ухмыльнулся Нага. – В бою убить не удалось, после боя тоже. Вот я и решил покарать тебя сегодня, сейчас, немедленно!

Потрясённый охотник умолк, опустив голову. Может, чтобы скрыть слезу? Бог знает!

– Я тожа помню тебя, – промолвил он, пересилив себя, – но я зараз запамятовал, чем мог эдак досадить тебе? Мы даже в бою рыло к рылу с тобою не касались?

– Неужто?

– Ну да!

– А Архип?

– Должно быть он.

– Как тебя зовут? – спросил Нага, продолжая держать охотника в напряжении.

– Степан Шорохов, – ответил тот, весь дрожа. – Но в умёте все зовут меня Чубатый.

– Так вот что, Чубатый, – ухмыльнулся Нага. – Я слышал твои размышления вслух, и они очень огорчили меня.

– Чем? – вздрогнул тот.

– Не тем, что ты собрался убить Архипа. Он мне тоже не нравится, представь себе! А вот золото… Ты, кажется, собрался жениться на Айгуль и вместе с ней присвоить мои деньги?

– Но-о-о…

– Заткнись и слушай. – Нага надавил стволом пистолета на грудь Чубатого и осмотрелся. – Амина, которую вы здесь все зовёте Айгуль, украла моё наследство и спряталась от меня вот в эту дыру, которую вы зовёте умётом. И мне не нравится, что ты так вот просто решил распорядиться моим состоянием!

– Дык ты…

– Да, именно потому я приводил сюда сабарманов, чтобы вернуть свои деньги. Но всё случилось не так, как я задумывал!

– Тогда я здесь при чём? – выдохнул Чубатый. – Не я же умыкнул твои денежки.

– Не ты, – согласился Нага, – но ты поможешь мне их вернуть!

– Кто? Я? – удивился Чубатый. – Но как я это сделаю?

– Узнай у хозяйки, где она хранит своё богатство, – сказал Нага.

– Не можно это. Если бы я прознал, где она хранит свои денежки…

– Тебя бы здесь уже не было, – закончил за него Нага. – Кстати, а как ты приблудился к умёту Амины?

Чубатый нахмурился, затягивая с ответом.

– Ну? Чего заткнулся, козёл безрогий? – рыкнул Нага.

– Вор я и с соляной Илецкой каторги утекалец, – сознался Чубатый под дулом пистолета. – На умёт набрёл случайно, вот и прижился.

– Место хорошее для таких, как ты, – одобрил Нага. – И мыслил ты правильно! Но если ты мне не поможешь, я тебя убью!

– А ежели подсоблю? – поинтересовался Чубатый.

– Отвалю тебе столько денег, что на всю жизнь хватит!

– Неужели их эдак много?

– Даже больше, чем ты думаешь!

Чубатый задумался. Охваченный алчностью, он даже позабыл, что всё ещё находится на волосок от смерти.

– Согласен я, – сказал он наконец. – Но только вот ещё…

– Чего тебе ещё? – спросил Нага, отводя от его груди пистолет.

– Ты подсобишь мне убраться зараз отсюда подальше, чтоб сызнова не загреметь на каторгу?

– Если будешь мне предан и послушен, то помогу, – пообещал Нага. – Уйдём вместе, во Францию. Ты бывал когда-нибудь во Франции, Чубатый?

– Н-нет, – выдохнул взволнованно тот. – А где она?

– Во Франции, – кисло улыбнулся Нага. – Далеко отсюда. Нас там никто искать не будет! – Он посмотрел на Чубатого. – Ну что, теперь о деле?

– Говори, я слухаю, – кивнул тот.

– Как я слышал из твоего разговора с Архипом, Амина ему доверяет?

– Да.

– Они полюбовники?

– Нет! Но… Всё зараз могёт быть!

– Так вот, – продолжил Нага, – ты не лезь к ним. Пускай снюхиваются, а ты молчи, наблюдай. Когда-никогда, но эта сука расскажет или покажет Архипу, где прячет моё золото! И ты должен будешь не пропустить этого момента!

– Но я же не могу быть с Аминой рядышком? – нахмурился озабоченно Чубатый.

– Достаточно того, что ты живёшь бок о бок с Архипом! Не спускай с него глаз, и мы уже скоро будем знать, где спрятано золото!

– Ты эдак думашь? – засомневался Чубатый.

– Я уверен!

Нага затолкал пистолет за пояс под полушубок, собираясь уходить.

– Когда я уйду, к тебе подойдёт человек от меня, Салимом зовут, – сказал он, глядя на Чубатого. – Он представится нищим и несчастным. Ты сделаешь всё, чтобы Амина приютила его в умёте.

– Но для какого ляда он нужон? – нахмурился тот. – Не доверяшь мне, Албасты?

– Ты ещё не сделал ничего такого, чтобы заслужить моё доверие, – вздохнул театрально Нага. – Но ничего. Будешь хорошо себя вести, и мой человек тебе помехой не будет. И ещё, – он воровато осмотрелся и продолжил: – Меня интересует судьба той девушки, с которой Архип явился в ваш чёртов посёлок?

– Дык померла птаха эта! – вздохнул «печально» Чубатый. – Когда вы на умёт навалились, её хозяйка в сани усадила и айда подальше.

– И что, она её мёртвой усадила? – спросил ошарашенный Нага, слегка покривившись от болезненного укола в сердце.

– Не мёртвой, а хворой, – пояснил Чубатый. – Но апосля её больше никто и не видывал. Ильфат не вернулся, что за кучера санями теми правил. А он предан был хозяйке, что пёс! Ильфат по льду речному девку в Оренбург повёз, да, видать, не довёз. Сказывают, что в полынью они зараз с конягой угодили!

– Я им этого не прощу, – матерно выругавшись, процедил сквозь зубы возмущённый Нага.

– Кому? Амине и Архипу? – тут же задал вопрос Чубатый, трусливо поёжившись.

– Им обоим! Загубили девку, скоты. А она…

Он развернулся и, утопая по пояс в снегу, пошагал в лес.

– Счастливый тебе путь, Албасты! – угодливо крикнул ему вслед Чубатый.

– И тебе счастливо оставаться, – бросил Нага, не оборачиваясь. – Только не думай надурить меня, каторжанин. А то и тебя тоже пришибу, кандальник проклятый!

* * *

В этот день, когда сабарманы захватили Жаклин, Нага ожидал встречу с Чубатым на берегу Сакмары. Шёл, вероятно, девятый час утра. Небо было пасмурное, вдоль реки над кустарниками клубился реденький туман. Воздух был по-настоящему весенний, влажный и довольно прохладный. У костра сидел Салим. Ощипывая утку, он до того углубился в своё занятие, что даже не заметил, как Нага подошёл к костру и присел на ствол поваленного дерева.

– Что-то не радует нас сегодня погодка, – сказал он. – Пасмурно и прохладно, как осенью.

– Бр-р-р! Да, да! – поддакнул Салим и как-то очень смешно дёрнулся всем телом, думая не столько о холоде, сколько о чём-то своём.

– Значит, Амина больна и помирать собирается? – спросил Нага, тем самым продолжая ранее прерванный разговор.

– Ты лучше об этом Чубатого пообспроси, Албасты, – ушёл от прямого ответа Салим. – Мне велено за ним приглядывать, что я и делаю. А что в посёлке творится, меня как-то не заботит.

– Тогда обскажи, как ведёт себя Чубатый? – скучая, поинтересовался Нага. – Он не подаёт поводов для моего беспокойства?

– Да нет, не думаю, – пожал плечами Салим, не отрываясь от своего занятия. – Он всё на охоту в лес Архипа сманивает, да не идёт тот. Тогда Чубатый собирается в лес сам. Я жду его неподалёку. Потом я стреляю для него уток, а он ползает на брюхе вокруг умёта, всё за Архипом приглядывает!

– Старается сволочь! – одобрил, скупо улыбнувшись, Нага.

Вдруг где-то вблизи закаркала обеспокоенная ворона, а спустя минуту она пролетела над головами Салима и Албасты.

Нага осторожно поднял голову.

– Чего это она разлеталась? – спросил он. – Может, почуяла падаль какую?

Но ворона улетела, и вокруг снова всё стало спокойно.

И тут над лесом взметнулась целая стая грачей, которые, каркая, закружились над верхушками деревьев.

– Ага! – Салим вскочил. – Вот и Чубатый пожаловал! Пора встречать!

Вскоре из кустов показался тот, которого с нетерпением ожидал Нага, и решительно направился к костру.

– Что, заждались меня, люди «добрые»?

– А что, разве по нам видно? – ухмыльнулся Нага.

– А я поспешал со всех ног. Хотел вот пораньше выйти, да не получилося.

– По тебе видно, – съязвил Салим, отложив утку в сторону. – Аж взмылился, как жеребец.

– Поблизости никого нет? – спросил Чубатый, пропустив издёвку мимо ушей.

– Никого, кроме приблудной вороны и грачей в чаще. – Нага внимательно разглядывал лицо своего осведомителя, пытаясь прочесть на нём, с какими вестями он сегодня пожаловал.

– Они своё дело знают, а нам они не помеха! – противно хихикнул тот.

«Вот зануда, – неприязненно подумал о Чубатом Нага. – Был бы я на месте Архипа, давно бы свернул ему башку!» А вслух он сказал:

– Давай выкладывай, с чем пришёл, и болтай поменьше. Я много вёрст проскакал в седле не для того, чтобы пустобрёхство твоё выслушивать.

– Могу порадовать тя, Албасты, – расцвёл широкой улыбкой Чубатый. – Амина больна. Вот-вот совсем загнётся!

– И чего ты увидел в этом для меня радостного? – нахмурился озадаченно Нага. – Если она помрёт, то и про золото забыть придётся!

– Э-э-э, нет! – замотал головой Чубатый. – Она сейчас Архипушку от себя не отпускает. Он утечь собрался из умёту, да не тут-то было! Она бегом за ним увязалась, слезами заливаясь. Теперя он днюет и ночует подле неё в землянке еёной, значится.

Нага озабоченно поскрёб гладко выбритый затылок.

– Хоть убей, всё ещё не пойму, что тебя во всём этом так забавляет? – глядя на довольное лицо осведомителя, спросил он. – А если она не скажет казаку, где закопала моё золото?

– Ещё как скажет, верь мне! – самоуверенно заявил Чубатый. – Быть может, уже и обсказала! Архип от неё не так давно утречком сам не свой припёрся. Теперь надо бы глаз да глаз за ним. Сейчас он к схрону не сунется, покудова Амина жива. Совестливый он, видишь ли, не в меру! А когда Айгульку закопаем…

– Ты что, предлагаешь ускорить её смерть? – оживился Нага, с нескрываемым интересом посмотрев на довольного собою негодяя.

– А чего, пущай себе побыстрее к Аллаху отправляется, – осклабился тот. – Ей всё одно подыхать зараз уже скоренько и муки принимать адовы. А ежели вота подсобить?

– Так и быть, даю добро! – согласился Нага, снова превращаясь в злобного Албасты. – Только умертвить её надо будет тихо и без шума. Ядом или…

– За то не беспокойтесь, – заверил Чубатый. – Она и опомниться не успеет, как в небеса вознесётся!

Сказав это, негодяй уставился на каменное лицо Албасты с такой преданностью, словно собака, виляющая хвостом, ожидая похвалы за укушенного прохожего.

«Да ты не так прост, как кажешься! – подумал брезгливо Нага. – Надо с тобой держать ухо востро!»

– Я не удивлюсь, если узнаю, что ты уже отравил её, – предположил он, не отводя взгляда от лица Чубатого.

Тот изменился в лице, нервно затеребил пальцами шапку и, ожидая от Албасты всё что угодно, кроме похвалы, обречённо вздохнул:

– Ваша правда. Уже завтра похороны!

– Да не может этого быть?! – вскричал возмущённо Нага. – Ты посмел умертвить благородную даму, даже не спросив у меня на то позволения?

– Сил не было терпеть, – горестно промямлил, оправдываясь, Чубатый. – Она с Архипом… И я был загодя уверен, что вы…

– А в том ты уверен, что она не унесла тайну о спрятанном золоте с собой? – сверкая глазами, набросился на него Нага.

– Я же говорил…

– Я тебя спрашиваю не то, что ты мне говорил! Я спрашиваю, ты уверен?

– Дык истинно уверен, – выдавил из себя негодяй. – Тайну о зарытом золоте она всенепременно передала Архипу.

– Немедленно возвращайся обратно и не выпускай его из виду ни на минуту! – орал не своим голосом раздражённый Нага. – Учти, олух царя небесного, Салим сразу отрубит твою безмозглую башку, если шельмовать вздумаешь!

Чубатый бросил пугливый взгляд на Салима, а тот, хищно скалясь, погладил любовно рукоятку сабли.

– А теперь проваливайте оба! – гневно потребовал Нага. – Через три дня встретимся на этом же месте в это же время и без опоздания. И берегитесь, если принесёте мне плохие новости!

– Албасты, а как же утка? – спросил Салим, кивнув на кипящую в котелке птицу.

– Жрите сами, – отмахнулся сжигаемый злобой Нага. – Я уже сыт по горло преждевременной услужливостью этого чубатого гада!

Албасты вернулся в лагерь, когда над степью уже сгущались сумерки.

– Где Рахим? – спросил он у встретивших его сабарманов.

– Он ещё не вернулся со своим отрядом.

– Приведите мне свежего коня, и десяток воинов пусть собираются ехать со мною.

Нага наскоро перекусил и вышел из шатра, где его уже ожидали воины и конь. Он быстро вскочил в седло и пришпорил животное.

Как стрела, мчался Нага верхом. В сердце бушевала буря. Он не знал, для чего предпринял эту ночную скачку. Он вполне мог дождаться возвращения отряда в лагере, но…

– Стой! – раздался внезапно громкий окрик.

Конь вздыбился. Из темноты вынырнул человек с факелом в руке и схватил жеребца за узду.

Нага опешил.

– Это кто ещё встал на моём пути? – крикнул он возмущённо и наклонился, чтобы рассмотреть того, кто решился на столь отчаянный поступок.

– Я это, Шакир, – подняв факел, ответил молодой сабарман. – Прости, Албасты, ночью не признал тебя.

Пока дозорный виновато оправдывался, Нага осмотрелся и, заметив огоньки костров, пнул дозорного.

– Ты коню моему покайся с утра пораньше, калмык безмозглый, – сказал он с ироничной усмешкой. – А сейчас я поскачу в лагерь и посмотрю, как отдыхают воины в моё отсутствие…

* * *

Шатёр Албасты, некогда бывший собственностью Калыка, блистал поразительной роскошью; снаружи он особенно не бросался в глаза, а вот внутри… Внутри землю устилали шкуры бабров, стены покрывали персидские ковры ручной работы. Шатёр был разделён плотным занавесом. Сюда Нага и привёл Жаклин.

– Это твоё жилище? – спросила она, приятно удивившись хорошему вкусу «грязного азиата».

– Сейчас да.

– А раньше?

– Он принадлежал Калыку.

– Это тому, который…

– Ему самому.

– А где он сам?

– Погиб.

– Калык погиб? Жаль, он был хорошим твоим слугой. Как же он погиб?

– По глупости. Ему упало на голову бревно!

Жаклин не выдержала и рассмеялась, расценив слова Наги как шутку.

– А как это случилось?

– Он шлялся не там, где ходят нормальные люди.

– Наверное, в лесу, где лесорубы рубили деревья? – предположила Жаклин.

– Нет, бревно свалилось на него с взорвавшегося дома, – нехотя ответил Нага. – И давай оставим этот разговор. У нас есть много чего такого, чего следует обсудить в первую очередь!

– И что именно тебя интересует? – насторожилась Жаклин, вспомнив, что она не в гостях у своего бывшего слуги, а во власти злобного и коварного степного разбойника.

– Прежде всего мне хотелось бы знать, как ты умудрилась попасть в плен к моим воинам? – усаживаясь на мягкие подушки, спросил Нага, указывая жестом на топчан бывшей хозяйке.

– Я оказалась… Как ты только что говорил про Калыка – «шлялась» не там, где ходят «нормальные» люди, – ответила она серьёзно и печально.

– Это, видно, произошло «совершенно случайно»? – съязвил Нага.

– Я вышла погулять среди белого дня на берег Яика.

– Удивительное безрассудство! – насмешливо произнёс Нага. – Для чего ты туда попёрлась? Чего тебе там нужно было?

– Ничего, просто у меня в тот день было плохое настроение, и я хотела его улучшить.

– И что, ты не могла придумать другого способа, как его улучшить?

– А что можно было придумать?

– Напилась бы вина до чёртиков, и, ручаюсь, твоё настроение переменилось бы, как по волшебству!

Жаклин промолчала.

– Что ты делала на берегу реки, да ещё одна?

– Я была не одна, а с капитаном Барковым!

– Ха, он ещё жив? – сузив глаза, ухмыльнулся Нага.

– Живее всех живых, – усмехнулась горестно Жаклин. – Ангел-хранитель Анжели оказался плохим стрелком!

– Опять странное совпадение, – насмешливо заметил Нага. – Этот ублюдок шлялся с тобой рядом, но почему-то в плен угодила только ты?

– Мы поссорились, и он ушёл, – сказала Жаклин. – Вернее, ушла я, а он остался на берегу Яика.

– Куда же несли тебя черти?

– Я шла в посёлок Форштадт.

– Ты что, купила там избу?

– Нет, я там скрывалась от графа Артемьева и Анжели.

– Весьма вероятно, что удача покинула тебя навсегда. То прекрасное время, когда мы проживали вместе и доверяли друг другу, к сожалению, миновало. Сейчас я твой хозяин, а ты моя бесправная рабыня!

Нага улыбнулся оскалом хищника и посмотрел на Жаклин. В её глазах отражалось безумное отчаяние.

– Ты не посмеешь так поступить со мной, Садык? – крикнула она, заломив в отчаянии руки. – Ты уже и так однажды предал меня, но я готова всё тебе простить. Слышишь?

– Я не оглох пока ещё, – ответил Нага. – Но я оставлю тебе выбор. Согласна?

– Выбор? Ты осмеливаешься требовать от меня этого? – чувствуя подвох, напряглась Жаклин.

– Осмеливаюсь, как видишь. – Нага хитро прищурился и продолжил: – Или ты живёшь в моём шатре и делаешь всё, что я пожелаю, или…

– Договаривай, чёрт тебя побери, – прошептала, бледнея, Жаклин.

– Или я продам тебя в рабство, – последовал ответ, – но прежде… некоторое время ты поживёшь в шатрах моих воинов!

– Ты с ума сошёл, ничтожество! – крикнула, багровея, Жаклин и схватила со стоявшего рядом столика нож. – Живой никто меня не коснётся! Да падёт моя кровь на твою голову, Садык проклятый!

– Не разыгрывай комедию, мы не в королевском театре Парижа, а в дикой степи, – холодно и спокойно заметил Нага. – Никто не жаждет твоей крови, но и цацкаться с тобою здесь тоже никто не будет. Не хочешь прислуживать за мной и удовлетворять мои прихоти, будешь делать всё то же самое, ублажая моих воинов!

– Ты, наверное, запамятовал, что я – подданная короля Франции?! – истерично взвизгнула Жаклин.

– Я помню это, не беспокойся, – холодно ответил Нага.

– Тогда почему ты хочешь так унизить меня? Вспомни, когда я тебя вытащила из парижской помойки грязного, нищего и едва живого?

– Я за это отплатил тебе сполна! Но, к сожалению, я сейчас не тот, кого ты спасла.

– Ты оскорбляешь и унижаешь меня. Но за что, позволь спросить?! – всхлипнула Жаклин. – Король Франции могуществен, и он дорожит мною!

– Я не боюсь угроз, – холодно заметил Нага.

– Я не угрожаю, но хочу, чтобы ты отнёсся ко мне подобающим моему статусу образом, – прошептала Жаклин, всхлипнув; в лице её не осталось ни кровинки.

– Соглашайся на моё предложение, Чертовка, – сказал непреклонно Нага, хмуря брови. – Откажешься – пожалеешь!

– Я тоже не боюсь угроз! – предупредила Жаклин, в очередной раз всхлипывая, но крепко сжимая в руке нож.

– Вижу, что твоего упрямства не сломить, – сказал Нага, пожимая плечами. – Итак, выбор тобою сделан?

Жаклин с отчаянием всмотрелась в его лицо; на его упрямом лбу было начертано, что уступок здесь ждать бесполезно. Она гордо выпрямилась, бросила нож к ногам торжествующего Албасты и глухим голосом произнесла:

– Делай со мной что хочешь, мерзавец. Я согласна.

Глава 12

Ляля поселилась в Сакмарске в пустовавшем доме сына Мариулы. Неделю спустя она решила сходить в просыпающийся от зимней спячки лес, чтобы пополнить оскудевшие запасы целебных трав и кореньев.

Пока она ходила по лесу, всё время пела песни. Песня всегда окрыляет человека, особенно цыган, помогает хоть на время забыть о бедах, нужде…

Когда она собралась возвращаться в городок, уже вечерело.

Ляля шла мимо высоченных, набирающих цвет кустарников, кругом было тихо. Много ли, мало ли прошла – она не знала, но только вдруг услышала шум по сторонам, осмотрелась, а из кустарника огоньки светятся. Враз поняла Ляля свою беду – волки!

Страх сковал, затряслась вся, но, пересилив себя, не остановилась, а продолжила свой путь. И первое, что пришло ей на ум, – это молитва. Начала её Ляля беспрерывно нашёптывать и палку о палку бить. Волки близко не подходили, но и не отставали, шли, как конвой, по краю тропы. «Будто ведут куда-то», – мелькнула в голове страшная мысль.

Вскоре Ляля увидела лежавшую посреди тропы волчицу. Та тяжёло дышала. Волки сгрудились вокруг неё и подняли жуткий вой. Затем они окружили едва живую от страха женщину и, угрожающе скалясь, двинулись на неё. Ляле ничего не оставалось, как пятиться в направлении издыхающего животного.

Когда она остановилась возле волчицы, волки тут же окружили её плотным кольцом и сразу присмирели.

«Они, наверное, хотят, чтобы я вылечила их подругу!» – осенила Лялю здравая мысль. Она тут же присела рядом с больной и провела рукой по её мягкой шерсти. Волчица жалобно заскулила. Из её полуприкрытых глаз выкатились крупные слезинки, которые тут же исчезли, упав на землю.

– Всё ясно, ты чем-то отравилась, подружка! – вслух сказала Ляля и погладила волчицу по загривку.

Она задумалась. Ляле много приходилось лечить людей и лошадей. А вот собак или волков… Ляля достала из кармашка завязанный в узелок платок. В нём она хранила сушёный исландский мох. Это лекарственное растение подходило более всего для лечения кишечных отравлений. Ляля высыпала мох на ладошку, развела его водичкой и протянула волчице:

– Пей!

Та, словно поняв её приказ, безропотно слизала смесь и, словно в благодарность за заботу о себе, облизала женщине руку.

– Ну выздоравливай, а я пошла, – выпрямившись, сказала Ляля и пошла вперёд по тропе.

Волки расступились, дав ей беспрепятственно пройти. Затем они приблизились к волчице и начали лизать её, поскуливая и подвывая, словно стараясь уменьшить своей заботой её страдания.

Ляля не помнила толком, как прошла оставшийся путь, какое чудо спасло её. То ли горячая молитва, то ли посильная помощь больной волчице. Звери больше не «конвоировали» ее, а на душе всё ещё было тревожно.

Вошла цыганка во двор Мариулы – ни кровинки в лице. Ничего не видя, ничего не слыша, лишь что-то шепча, как безумная, и пугливо оглядываясь. Увидев бледную Лялю, Мариула торопливо подошла к ней и обняла за плечи:

– Что с тобой, доченька?

– Нет, ничего. Так просто.

Сердце всё ещё сильно билось, и Ляля не могла сразу успокоиться. Услышав плач девочки, Мариула ушла в избу и скоро вернулась с Радой.

Ляля взяла дочку на руки, присела на корточки и дала ей грудь. Девочка всхлипнула ещё раз-другой и замолчала.

– Тябя, стало быть, кто-то испужал в лесу шибко?

– Нет, ни пугал никто, – сказала Ляля, вытирая рукавами платья глаза, полные слёз. – Я волков испугалась.

– На тебя напали волки?

– Нет, они меня волчицу свою лечить заставили.

– Ляг, отдохни. Я сейчас полечу тебя маленько.

Ляля вошла в избу и почувствовала, что у неё действительно разболелась голова. Положив Раду на тюфячок, она сама прилегла рядом на широкую лавку за печью. В избу вошла Мариула. Её лицо выглядело озабоченным, а над бровями блестели мелкие капельки пота.

– Вначале обскажи, где по лесу шастала и как с волками повстречалась? – попросила она. – Апосля я отливать тебя от испугу стану.

– Волки не нападали на меня, – ответила Ляля. – Они окружили меня и вот так привели к своей больной волчице. Я напоила её мхом, и волки отпустили меня.

Озадаченная Мариула села на табурет.

– А у меня сердечко ещё с ночи недоброе чует, – вздохнула она. – Особливо кады ты Радочку ко мне принесла, а сама в лес подалась. Ты вот возвернулась, а сердце ещё пуще тревожится.

– Не по мне оно тревожится, – смотря на неё, сказала Ляля. – Сердце твоё казаков ждёт. Как раз уже скоро они к тебе заявятся!

– А что им у меня делать-то? – удивилась Мариула.

– Встревожены казаки, – прикрыв глаза, зловеще прошептала Ляля. – Они тебя в чёрном колдовстве уличить хотят!

– О Господи. Меня?!

У Мариулы вытянулось лицо, и она, потрясённая до глубины души, не смогла больше произнести ни слова.

– Казаки требовать хотят, чтобы спящую девушку похоронила, – продолжила вещать цыганка, не открывая глаз. – Они считают, что это ты ей помереть не даёшь. Душу не отпускаешь для своих «чёрных» целей!

– Я?! О Господи…

Мариула побледнела и едва не лишилась чувств.

– Не бойся ты их, – открыв глаза, прошептала Ляля. – Я сумею убедить казаков в обратном!

* * *

– Ну да, не брешешь ты, – покорно согласился Захар Евсеев со своей дражайшей половиной.

– Вот слышите, люди, что дурень мой помелом своим мелет! – затараторила Маланья. – С зимы самой лежит девка у Мариулы в избе не живая и не мёртвая!

– Да, да, – подтвердила Клавка Дорогина. – Нечистого Мариула зараз к себе подпустила. Теперь всем нам житья зараз не будет!

– Упаси Господи от напасти эдакой! – заохала Варька Емельянова. – И надо ж… Жили себе не тужили, а тут…

– Нечистое тут дело, бабоньки, ох, нечистое, – с таинственным видом промолвила Маланья Евсеева. – Цыганка к ней сызнова заявилась. Болтают, что на самом чёрте ночью прилетела! Свят, свят, свят! – И она перекрестилась.

– А для какого ляду эта курва цыганская сызнова объявилась? – простонала Варька.

– Дура ты бесшабашная! – прикрикнула на неё Клавка. – Ежели две колдовки встренулись, знать, жди пакостей бесовых.

Увлёкшиеся сплетницы даже не заметили, что своими выкриками и стенаниями привлекли внимание людей, собиравшихся к вечерней молитве у церкви.

– Куда атаман наш глядит, идол! – выкрикнула Маланья. – Эту Мариулу давно б пора выселить из Сакмарска поганой метлой! Еёный сыночек вон уехал, а она осталась!

– Чтоб жизнь всем нам испохабить! – добавила Клавка.

– А он от позору за матушку свою колдовку уехал, – подтвердила Варька, имея в виду сына Мариулы.

– И чего она девке-то помереть не даёт? – спросила, вступая в беседу, Пелагея Гуляева.

– Ясно дело, для колдовства черного, – ожесточаясь, прохрипела Маланья. – Мы тут мыслили завсегда, что Мариулочка добренькая нас, грешных, от хворей спасат, а она…

– Вот и живёт она долгёхонько, а выглядит моложе нас, – «подсыпала дровец в огонь» Варька Емельянова. – Сам Сатана хранит её от смерти и старости. Колдовка она окаянная – и сказ весь!

– Будя брехать вам, колоды нетёсаные! – попытался пристыдить сплетниц Матвей Гуляев. – Уже до Мариулы добралися, паскуды ядовитые. Вам что, больше почесать языки свои змейские не о чем?

– Не хочешь, не слухай, оглоед ходячий! – крикнула, распалившись, Маланья. – Ты что, не уразумел ещё: колдовка Мариула чёрная!

– Ну да, да, жёнушка, колдовка! – поддакнул Захар, не успев вовремя уклониться от требовательного взгляда Маланьи.

Вскоре зажжённый сплетницами огонёк овладел собравшимися и разросся до рамок пожара. Казаки и казачки знали о спящей в доме Мариулы девушке и, не зная, как объяснить это чудо, приписывали её сон как наказание за грехи.

Домыслы сплетниц распалили сакмарцев, и они тут же решили «всем миром» навестить Мариулу, чтобы потребовать от неё объяснений. Убаюкивая страхи внутри себя, люди горланили по пути к дому ведуньи. А когда подошли к калитке, над толпой нависла тишина. Только шумное и взволнованное дыхание собравшихся, слившееся воедино, говорило о том, что толпящиеся у двора Мариулы люди живы.

Атаман первым открыл калитку и вошёл во двор. Он нерешительно оглянулся, словно призывая остальных ступать за ним следом. Но больше желающих не нашлось. Данила взошёл на крыльцо и поднял руку, чтобы постучать в дверь. Но его остановил голос из сеней, который жёстко потребовал:

– Ступайте прочь, люди добрые! Мариуле не до вас сегодня!

Это уязвило гордость атамана, и он, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнул:

– А ну отворяйте дверь зараз, покуда не вынесли!

В ответ на прозвучавшую угрозу дверь открылась, и на крыльцо вышла молодая цыганка.

В первую минуту сбитый с толку атаман просто глазел на неё, не зная, что сказать. Но затем он расправил плечи, лёгким покашливанием прочистил горло:

– Посторонись, дева, я желаю Мариулу зрить!

– Она сейчас спит, – загораживая проход, ответила Ляля. – Приходите завтра, вот тогда и поговорите.

– Раз спит, то буди! – бросив взгляд на толпящихся за воротами людей, потребовал Донской.

– И не подумаю, – спокойно возразила цыганка. – Мариула женщина пожилая, умаялась. Шли бы вы по домам, казаки. За ночь вы успокоитесь, а утром, если захотите, то приходите!

Слова Ляли не столько озадачили атамана, сколько по-настоящему сильно разозлили.

– Это ещё что такое?! – возмутился он. – Ты знашь, кто таков я, али…

Вместо ответа Ляля схватила его за руку, взглянула на ладонь и отпустила.

– Ты пришёл, чтобы требовать похорон несчастной девушки, которая спит в избе Мариулы, – закрыв глаза, страшным голосом сказала цыганка.

– Д-да, – ответил Донской, едва не поперхнувшись.

– А почему ты жаждешь её смерти? – таким же ледяным голосом спросила Ляля, не открывая глаз.

– Ч-человек н-не м-может д-дрыхнуть с-столько д-долго, – запинаясь, пробубнил запаниковавший атаман. – О-она м-мертва… А М-Мариула н-не о-отпущает н-на п-покаяние её д-душу!

– Это ты один так думаешь, или думают те, кто прислал тебя, а сами остались за забором?

– Я-я э-эдак м-мыслю!

Ляля открыла глаза и дрогнувшему атаману показалось, что она заглянула прямо ему в душу.

– Ты не боишься тяжкого греха, Данила? – спросила его она. – Разве по-христиански хоронить человека заживо?

Атаман стоял на крыльце, как в чистилище перед Богом. Он таращил на Лялю глаза и глотал воздух, как выуженная из реки рыба. В голове сделалось пусто, и он не знал, что ответить изобличающей его цыганке.

А во двор уже вдавливались через узкую калитку люди. Каждому хотелось лично услышать, что говорит Донскому эта странная цыганка.

– Она грешница, раз дрыхнет эдак долго, а не помират! – выкрикнула из толпы Маланья Евсеева, «поспешив» на помощь атаману.

– Это сказала ты? – посмотрела в её сторону Ляля. – Подойди ко мне, и я посмотрю на твою «праведную» душу.

– А мне и здесь, средь людей, хорошо, – огрызнулась Маланья но уже не таким привычным бодрым голосом. – А ты не батюшка поп, чтоб исповедь от меня дожидаться!

– Не надо быть ни попом, ни Господом Богом, чтобы разглядеть твою грязную душонку, – презрительно улыбнулась Ляля. – Я могу порассказать о тебе много чего, за что никогда не попасть тебе в рай, грешница!

– Люди, вы только поглядите на энту паскуду цыганскую?! – завопила уязвлённая Маланья. – Вы ведь все ведаете, что я…

– Ты отравила корову у соседки только за то, что она немного больше давала молока, чем твоя! – перебив её, взволнованно воскликнула Ляля. – А ещё ты сожгла у другой соседки сено, потому что поссорилась с ней! Мне продолжать или…

– Ах ты, курвища лупоглазая! – закричала Марфа Ерёмина. – Дык это ты отравила мою Жданушку? А я-то думала…

Послышался истошный визг Маланьи. Это Марфа добралась до неё и вцепилась в волосы.

– Держи! Держи эту шалаву, Марфа! – закричала Лиза Бочкарёва. – Я ей сейчас устрою ад кромешный за моё сено!

– Ну?! Кто тут ещё без греха? – обвела взглядом собравшихся Ляля. – Кому ещё напомнить то, кто старается забыть чёрные пятна своей жизни?

Казаки и казачки опустили головы, боясь встретиться взглядом с пугающей их своей проницательностью цыганкой. Наступившую тишину нарушали только дикий визг Маланьи и усердное сопение колотивших её соседок.

– Уводи людей, Данила, – обернувшись к атаману, сказала Ляля. – И откажись от помыслов своих недостойных! Иначе… иначе жизнь свою окончишь в страшных муках, на виселице, как вор и разбойник!

– Об чём ты мелешь, дура?! – хмуро посмотрел на неё атаман.

– О смерти твоей, – зловеще улыбнулась Ляля. – Если схоронишь живую – сам погибнешь на войне опозоренным!

– О какой войне ты брешешь, цыганка чёртова? – возмутился Донской, чувствуя, что внутри что-то сжимается от её пронизывающего взгляда.

– О той, что стоит у порога вашего, – сказала Ляля. – Много жизней унесёт она, но твою пощадит, если пощадишь ты ту, что…

Услышав плач проснувшейся дочки, она развернулась и поспешила в избу, оставив казаков и их атамана переваривать сказанное ею.

– Ну что, айда по избам, казаки, – развёл руками Данила Донской. – Пущай Мариула с цыганкой сами со спящей той разъегориваются. Хоронить жавых и впрямь грех великий, и пущай нас минует чаша сия!

* * *

Мариула открыла глаза, когда Ляля вошла в избу и склонилась над плачущей дочкой. Она потянулась в блаженном состоянии покоя, и её охватило неведомое до сих пор чувство. Сладостно помутилось в глазах, тонкий чистый звон откуда-то залетел в уши и не проходил. Мариула посмотрела на потолок, и на её довольном лице появилась беспричинная улыбка. Так она пролежала несколько минут, предаваясь мечтам, которые для всех других оставались пока ещё тайной. «Что это я сегодня разомлела? – спросила она себя не без укора. – Ляля поди умаялась с дочкой-то?»

Мариула встала, прибрала постель и посмотрела на цыганку, кормящую дочку грудью.

– И что это со мной? Когда задремала, и сама не чаю! – сказала она. – А казаки? Оне приходили али нет?

– Заходили, да ушли восвояси. – Ляля на миг подняла голову. – А ты выспалась?

– Всласть! – улыбнулась Мариула. – А ещё сон чудной мне привиделся! Одной-одинёшенькой я себя зрила в степи гольной. Кругом темно и тихо, будто в могиле. Но мне не боязно вовсе, а на душе благостно и спокойно. И вдруг узрила я на небесах громадный светящийся столб. Он как радуга, только не изогнутый, а прямой. Он шёл от земли и терялся далеко в небесах. А тут ветер ледяной поднялся. Меня аж до костей холодом пробрало. Столб этот приблизился и замер в аршине от меня. А апосля и в небесах объявился столб эдакий же. И стал светить поперёк этого! Эдакий вот крест радужный и сейчас перед очами моими маячит…

– И чего ты счастливая такая, Мариула? – недоумённо посмотрела на неё Ляля. – Крест ничего хорошего не предвещает?

– Сама о том ведаю, но ведь приснился же.

В дверь постучали.

– Кого это Господь ещё привёл? – удивилась Мариула.

– Атаман пожаловал, – загадочно улыбнулась Ляля. – Я ему кое-что сказала сегодня, и вот он места себе не находит.

– А что он сызнова пожаловал?

– Хочет, чтобы я погадала ему.

– Впустить?

– Пусть заходит. Я ему ещё кое-что расскажу!

Атаман Донской вошёл в избу, снял шапку и перекрестился на образа.

– Дозвольте навестить вас сызнова, бабоньки? – спросил он боязливо.

– Милости просим, гость дорогой! – расплылась в радушной улыбке Мариула.

– Да я вот…

– Погадать на судьбу пришёл, – перебив атамана, продолжила Ляля.

– Ну-у-у. Права ты, цыганка, – вздохнул Донской.

– А чего один пожаловал? – ухмыльнулась недобро Ляля. – Давеча ты со всем населением Сакмарска приходил.

Атаман смутился, сел на табурет и, как саблей, рубанул рукой воздух.

– Дык Малашка, стерва, всех зараз взбаламутила, – стал оправдываться он. – Завела всех подлюга. Горланила, что, дескать, Мариула девке помереть не даёт, а живой покойник – беда для всего городка нашего.

– А теперь ты тайком от всех явился, чтобы на судьбу погадать и о войне приближающейся побольше вызнать? – с сарказмом спросила Ляля.

– Дык и есть эдак, – кивнул утвердительно атаман, пряча глаза. – Засели в башке моей слова твои, цыганка. Дай-ка думаю, пообспрошу ещё разок о чём слыхивал, да не уразумел зараз до тонкости.

– Я могу сказать тебе всё, что ты хочешь, казак, – сказала Ляля. – Но предупредить хочу…

– О чём? – насторожился Донской.

– О том, что гадать на судьбу – себе дороже может статься.

– И что же будет, ежели я про судьбину свою послухаю?

Ляля погрустнела:

– После услышанного от меня твоя жизнь сократится на десять лет!

Такое заявление ещё больше подогрело любопытство атамана, и он решил обязательно довести дело до конца. И Ляля приступила к гаданию.

– Усмири гордыню свою, Данила, – сказала она, прикрыв глаза. – Не иди на поводу у людей, сердцем злых! Жестокая война в дверь стучится, и судьба твоя сложится так, как ты сам её выстроишь. Каждый человек хозяин своей судьбы…

– А мне-то что делать надобно? – спросил атаман, как губка впитывая каждое слово цыганки. – Что я смогу сделать эдакое, чтоб в говно по уши не вляпаться?

– Больше к сердцу своему прислушивайся, – ответила Ляля. – Не желай зла людям и сам перед Богом чистым останешься! А война большей частью стороной тебя обойдёт. Верь мне, Данила, живой ты останешься и перед совестью чист!

– А жить? Скоко мне ещё жить осталось? – облизнув пересохшие губы, взволнованно прошептал Донской.

– Ты прожил бы на десять лет больше, со мной не общаясь, – уклончиво ответила Ляля.

Пытаясь сменить тему, она стала говорить атаману о том, как уберечься от бед, называла наиболее благоприятные периоды для успешных дел. Но все новые попытки атамана узнать о сроке своей смерти упорно отклоняла, отмалчивалась и вновь переводила разговор на другую тему.

Когда сеанс гадания был окончен, Донской глубоко задумался. Вдруг кто-то коснулся его плеча. Атаман обернулся и застыл в изумлении: позади стояла Мариула.

– Это ты зазря цыганочку не послухал, Данилушка, – сказала она. – Долго ты проживёшь, не горюнься. Всё, что Ляля тебе поведала, и так бы сбылося, только прожил бы ты ещё на целых десять годков дольше. А теперь придётся Степанидушке твоей хоронить тебя. Эх, да разве вас остановишь. Я и сама гадать могу, но гадание сокращат жизни людские. Вот потому я беруся за гадания лишь при нужде великой.

– Да, на ладонях написано и прошлое, и будущее, – вмешалась в разговор Ляля. – Но предсказатели и навредить могут. Собираясь к гадалкам, люди надеются, что их ждёт большая любовь, счастье, богатство. А ведь далеко не всем уготовлена такая судьба! Очень многим придётся промаяться всю жизнь и умереть в бедности. Суди сам, Данила, стоит ли знать об этом?

– Да-а-а, – протянул задумчиво Донской, глядя на Лялю. – Ты мне всё сейчас сказала, даже не глянув на мою ладонь. У меня что, вся жизнь на лбу написана?

– Я видела твою ладонь, когда ты приходил днём с казаками! – усмехнулась цыганка. – А мне достаточно одного взгляда, чтобы увидеть всю твою жизнь!

– А может, чайку попьём, люди добрые? – встрепенулась Мариула. – Я сейчас зараз…

– Нет, пойду я, – встал атаман и покосился на спящую Анию. – Она взаправду дрыхнет али…

– А ты подойди к ней, Данила, и сам убедись, – предложила Ляля. – Покойного от живого отличить поди в состоянии?

– Нет, лучше пойду я, – нахмурился казак, беря шапку и направляясь к двери. – Спаси Христос вам, что приветили и в беседе не отказали. Мне бы вот только…

Не договорив, он махнул рукой и вышел из избы.

– Что он сказать хотел, ты ведаешь? – посмотрела на Лялю Мариула.

– Он хотел сказать, что поразмышлять один хочет, – уверенно ответила цыганка. – А для этого у Данилы ещё будет много времени!

Глава 13

Анжели уже долго проживал в Яицке «на квартире» у Флорана, известного в городке как Егор Поликарпович Бочков. Съедаемый скукой, он часто бродил с ружьём по степи в сопровождении трёх-четырёх казаков – для безопасности.

Для прогулок он обычно выбирал болотистые пустыри, где мог развлечься охотой на уток. Но сегодня Анжели решил пройтись по окраинам городка, чтобы посмотреть, как укреплён Яицк и способен ли он выдержать серьёзную осаду.

Анжели шёл не спеша вдоль берега реки, разглядывая избы казаков и на глаз определяя, кто из них живёт бедно, а кто богато. У домов играли дети, на верёвках сушилось бельё, в канавах копошились свиньи.

– Эй, стригунок! – крикнул Анжели мальчугану, подстерегавшему с камнем в руке летавшую вокруг дома ворону. – Ты что, живёшь здесь?

– Нет, ворону вона караулю, – равнодушно отозвался тот. – Моя изба рядом.

– А монету хочешь? – спросил француз.

– Хочу! – ответил мальчуган. От его равнодушного недоброжелательства не осталось и следа.

– Тогда скажи мне, как тебя зовут? – спросил Анжели, медленно опуская в карман руку и так же медленно вытягивая из него кошель.

– Стёпка я, Коновалов, – выдохнул мальчик, с жадностью наблюдая, как незнакомец развязывает кошель.

– А скажи мне, Стёпка, братья и сестры у тебя есть? – поинтересовался Анжели, вертя в пальцах серебряный рубль, но не отдавая его мальчику.

– А то как же, – сглотнув подступивший к горлу ком, ответил тот. – Гришка, Ероха, Матюха, Силашка…

– Да сколько же вас? – удивлённо воскликнул Анжели.

– Пятеро, – ответил мальчуган, протягивая за монетой руку. – Я меньшой самый, поскрёбыш!

– И что, ни одной сестрёнки у вас нет? – улыбнулся француз, отдавая Стёпке рубль.

– На кой чёрт нам девки сдались! – воскликнул довольный мальчуган, быстро спрятав монету в карман. – От баб проку никакого нету!

– Это тебе батька сказал? – спросил Анжели, доставая ещё одну монету.

– Да нет, я сам о том ведаю, – важно произнёс Стёпка. – Батька вон из Оренбурга девку привёз, а она никчёмушная. Ничего делать не могёт!

– А для чего он привёз такую неумёху? – задал хитрый вопрос Анжели и, чтобы мальчик не насторожился и не замкнулся, отвлёк его внимание второй монетой.

– Да он бы не привёз, – алчно глядя на второй целковый, заговорил Стёпка, – братан евоный помер, а Груньку и пристроить не к кому было.

– Так её зовут Груней?

– Эдак её батька с матушкой кличут.

– А ты?

– Мы с братанами ее Грушкой зовём!

– Так вы её обижаете?

– Господь с тобой, – замотал головой Стёпка. – Батька зараз пришибёт за здакое!

– Ну тогда возьми. – Анжели протянул мальчику монету, а когда тот готов был взять её, отвёл руку.

Разглядывая нахмурившееся, усыпанное веснушками лицо Стёпки, француз спросил:

– На тебя положиться можно, стригунок?

Мальчик с презрением оглядел незнакомца.

– Я что, не казак, что ли? – ответил он с вызовом.

– Тогда сестрёнку не обижай и другим в обиду не давай, – подмигнул ему, собираясь уходить, Анжели.

– Нас уже об том самом и дядька Егор Бочков просил. Но мы с братанами за своих завсегда горою стоим! – с достоинством произнёс мальчуган. – Ежели что, то во, – он продемонстрировал грязненький кулачок, считая его большим и внушительным, как у взрослого.

– Значит, за девочку ещё Егорушка хлопотал…

Задумавшись над неожиданной новостью, Анжели потерял интерес к мальчугану и пошагал к реке. Он увидел струг, а рядом, на берегу, Флорана, и сердце его сжалось. Подтянутый, бородатый, самоуверенный, с саблей на боку, Флоран стоял у воды, распоряжаясь погрузкой провизии. Он недобро покосился на приближающегося Анжели.

– Ты чего к мальчонке Коновалову прицепился? – не слишком-то вежливо спросил Флоран. – Мне на слово уже не веришь?

– О чём это ты, месье Егор Поликарпович? – сделал удивлённый вид Анжели. – Я просто прогуливался по Яицку напоследок и встретил шустрого мальца. А то, что фамилия его Коновалов и что между вами какой-то сговор, я узнал вот только что!

– И чего он тебе понарассказал, господин Никита Караваев? – нахмурился Флоран.

– Ничего особенного, – уклонился от правдивого ответа Анжели.

– Зная тебя, я уверен, что ты неспроста пристал к мальцу и пытался вытянуть из него сведения о… – Флоран замолчал, отвернулся и посмотрел на казаков, хлопотавших у струга. – А вы чего рты поразевали, тугодумы бородатые? – набросился он на них. – Утром, спозаранку, мы отплываем, а сейчас шевелите руками и ногами, а не ушами ослиными…

Казаки отплыли рано, по холодку. В струг напросился и Прохор Бурнов, которого первоначально было решено оставить «для пригляда» в Яицке.

– А тебе чего дома не сидится? – спросил Анжели.

– Прокатиться по реке захотелося, – угрюмо ответил Прохор.

– Не цепляйся к нему, – вступился за слугу Флоран. – Он человек стоящий и в тягость никому не бывает!

Яицк остался позади: деревянные дома, грязные пыльные улицы, рынок, церковь…

Струг медленно полз вверх по течению по вьющейся зигзагами реке, то скользя вдоль крутого обрыва, то въезжая в лес. Свинцовая громада затянутого облаками неба висела над головой, как закопчённый дымом потолок в бане. В лесной тишине был слышен каждый всплеск воды.

– Хорошо хоть солнышко не жарит! – вздохнул Флоран.

Но погода стала портиться. Заморосил дождь, и казаки в струге промокли до нитки. Но они усердно пыхтели, налегая на вёсла. Струг легко взбирался всё выше и выше по реке. А вокруг попеременно степь сменялась лесом, а лес степью.

Чем выше поднимался вверх по реке струг, тем заметнее сужались берега, а течение усиливалось. Весна чувствовалась везде. Вдоль берегов цвели кустарники. Белые, лиловые, жёлтые… Рядом с ними зеленела трава.

Струг скрипел и стонал. Из-под кормы летели брызги, орошая умаявшихся за вёслами казаков. Флоран, сердито хмурясь, хранил угрюмое молчание.

– Пора к берегу пристать на отдых, – процедил он, не отрывая глаз от реки. – У нас уже на каждом отрезке пути свои места для стоянок застолблены.

После полудня потеплело. Небо стало выше и легче, бегущие облака всё чаще пропускали на землю жаркие солнечные лучи. Стало припекать, и Анжели скинул тёплую куртку.

Лес, в котором расположились на первую стоянку французы и казаки, посветлел, повеселел…

Флоран приказал плыть дальше, и казаки спустили струг на воду. Лес остался позади, струг пересекал участок реки, берега которой пролегали среди радующей глаз весенней степи.

Отдохнувшие гребцы крепко налегали на вёсла, и струг даже подпрыгивал носом над водою. Вскоре небо окончательно освободилось от туч, и стало жарко. Русло Яика снова углубилось в лес.

Анжели с неприязнью глядел на лесные пейзажи: глушь, бурелом, спутавшиеся ветви, заросли кустарника. По берегам то здесь, то там к реке на водопой выходили звери. Они безбоязненно смотрели на струг и не спешили прятаться в чаще.

– У меня такое впечатление, что эти животные впервые видят людей, – заговорил Анжели, который был уже не в состоянии играть в молчанку.

– Ничего удивительного в том нет, – неожиданно поддержал разговор Флоран. – Территория Оренбургского края настолько огромна, что здесь полно мест, в которые не ступала нога человека!

– Рай для беглых преступников, – улыбнулся Анжели. – Здесь и прятаться ни от кого не надо. Забрался поглубже в чащу, и живи – не тужи.

– А что, и в таких местах живут люди, – загадочно хмыкнул Флоран. – Ночевать будем у одного такого вот отщепенца. Он людей видит лишь тогда, когда кто-нибудь, проплывая мимо по реке, пожелает посетить его убогое жилище.

– И это ты называешь жизнью? – удивился Анжели.

– А что? Он вполне доволен и жизнерадостен, – ответил Флоран. – Скоро сам всё увидишь.

К берегу причалили поздно вечером. Анжели ожидал, что увидит ветхую землянку, ютившуюся в чаще леса, и с удивлением смотрел на живописный луг, окружённый дремучим лесом. К стругу спешил среднего возраста казак, вполне прилично одетый. Он размахивал руками и что-то кричал.

– Вот и приплыли, – сказал Флоран.

Анжели соскочил на берег и стал вытаскивать из струга вещи. Подбежавший незнакомец с ходу перемахнул через борт и принялся бесцеремонно копаться в мешках.

– Водка… водка где?! – закричал он, багровея. – Вы мне водку привезли, черти окаянные?

Флоран с усмешкой подал ему тяжёлый мешок. Незнакомец схватил его, выпрыгнул из струга обратно на берег, заржал молодым жеребчиком. Бережно поставив ношу на землю, он обратился к своему благодетелю:

– Дык… Вы для чего нынче припёрлись? Я и не чаял никого зрить.

– Мимоходом мы, Силантий, – ответил Флоран дружелюбно. – В Оренбург путь держим.

– А что тама позабыли? – Силантий погладил любовно мешок и просиял.

– Да так, кое-что там сделать надо.

– Тогда айда в избу. Сейчас пожрём, что Господь послал, да и на боковую завалимся.

– Вот уговорил, чудо лесное, – сказал с сарказмом Анжели. – А может, ещё баньку нам протопишь?

Он похлопал по плечу Силантия.

– А что, зараз протоплю, коли жалаете, – ответил тот. – У меня и венички припасены.

– Это мой главный «хранитель», – представил мужика Флоран. – Живёт здесь в тиши и покое. Плохо вот: от водки никак не отвыкнет. Лопает её, как ёжик молоко!

В конце лужайки Анжели заметил приличных размеров дом, который не был заметен с реки. Рядом добротный хлев. «А он неплохо здесь устроился!» – подумал удивлённый Анжели, окинув жилище Силантия оценивающим взглядом.

Простой, невзрачного вида, среднего роста… Силантий ничем не выделялся среди других казаков. Разве что нечёсаной спутанной бородой да ещё быстро бегающими глазами неопределённого цвета.

– Ты что, здесь корову или лошадь держишь? – спросил француз у хозяина странной заимки.

– Да нет, – ответил тот. – Была эдака задумка, да я отказался от эвоной.

Заинтригованный Анжели подошёл к хлеву и попытался открыть дверь. Но она, к сожалению, оказалась запертой на большой навесной замок, а наблюдавший за ним издали Силантий не спешил её открывать.

Анжели не собирался сдаваться. Он подошёл к узенькому оконцу. Когда франуз заглянул в него, в хлеву тотчас что-то зашевелилось, зарычало, забилось о дверь. Мохнатая лапа с огромными когтями высунулась в оконце и принялась царапать брёвна вокруг него.

Анжели отпрянул.

– Не пужайся, это же медведь, – противно захихикал Силантий.

Француз смотрел на медвежью лапу, и на его лице насмешка сменилась робостью.

– Что, пондравилась моя Глашенька? – успев приложиться к кожаному бурдюку с водкой, хохотнул мужик. – Моя голубушка серчает. Не ндравятся ей чужаки пришлые!

Анжели чуть-чуть усмехнулся:

– Ты что, живёшь с ней, недоумок?

– Как это? – не понял Силантий.

– Как с бабой.

– Не-а, ещё не спробовал.

– Представляю, сколько «зазноба» твоя весит и жрёт. Не накладно содержать мадам такую?

– О чём он судачит? – спросил у подошедшего Флорана Силантий, убогий ум которого не позволил оценить по достоинству шуток гостя.

– А ты лакай вон водочку и его не слушай, – отмахнулся Флоран. – Готовь лучше ужин и баньку для казаков.

Пока казаки парились, французы плотно поужинали, уложили опьяневшего Силантия на печь, а сами вышли на улицу.

Сиявшая в небе луна достаточно хорошо освещала луг, избу и серебрила верхушки деревьев спящего леса.

– Ну и урод, – высказался Анжели. – Где ты откопал такого идиота, месье?

– А тебе зачем знать? – ухмыльнулся Флоран. – Живёт себе человечек и пусть себе живёт! Он никому не мешает и ничего мне не стоит.

– Ты бы ему хоть бабу подселил, – рассмеялся Анжели, – а то его и впрямь с перепою на медведицу Глашеньку потянет.

– Он дурак, но не настолько, – ответил равнодушно Флоран. – А баб я ему уже трёх привозил.

– И что с ними? Сбежали?

– Отсюдова не сбежишь. Одна утопилась, вторая повесилась, а про третью до сих пор ничего не известно.

– Если не убегла или руки на себя не наложила, тогда в медведицу превратилась, – пошутил Анжели. – Ты же слышал, как он ласково отзывается об этой свирепой «девке» в медвежьей шубе.

Французы ещё около четверти часа разговаривали о разном, словно не хотели касаться мучающей обоих темы. Вскоре Флоран перестроился на серьёзный лад:

– Месье Анжели, может быть, вернёмся с небес на землю и обсудим то, что нас интересует гораздо больше, чем обсуждение темы – с кем спит ночами Силантий?

– Знаешь, месье Егор, мне уже до блевотины осточертело мурыжить одно и то же, – поморщился Анжели. – И что ты собираешься обсуждать на этот раз?

– То же самое, что и всегда, – обиженно поджал губы Флоран. – А ты не задумываешься над тем, что в случае провала казачьего бунта путь нам обратно во Францию заказан?

– Это тебе король Людовик сказал или его министр? – сделавшись серьёзным, спросил Анжели.

– Об этом мне не говорил никто из упомянутых тобою особ, – вздохнул Флоран, – но при беседе с королём и министром я прямо кожей ощущал таящуюся в их словах угрозу!

– А шея не чесалась, скучая по топору или верёвке? – зло пошутил Анжели.

– Нет, но одежда промокла до последней нитки от пота!

– Теперь я понимаю, почему ты устроил это убежище, – невесело хохотнул Анжели. – Надеешься отсидеться здесь, пока король не сменит гнев на милость?

– Я надеюсь на это укрытие, чтобы спастись в случае полного разгрома бунтовщиков, – скрепя сердце, признался Флоран. – Сюда, как ты видишь, никто добраться не сможет!

– Местечко, конечно, уютное, но не надёжное, – заметил придирчиво Анжели. – Если мы все, кто здесь, знаем о нём, то как сюда добраться, узнают и другие!

– Исключено, месье, – замахав руками, воскликнул протестующе Флоран. – До этого укрытия не добраться никому, верь мне!

– Тогда убей всех, кто может впоследствии указать на этот оазис, – зло посоветовал Анжели. – Тогда можешь спать здесь спокойно, не опасаясь быть застигнутым врасплох преследователями.

– Но в таком случае мне придётся убить и тебя, месье Никита? – уколол его Флоран.

– Вне сомнений, – спокойно согласился Анжели. – Именно так бы я и поступил на твоём месте!

Французы провели несколько минут в глубоком молчании, угрюмо косясь друг на друга, словно пытаясь прочесть мысли в голове собеседника. Первым не выдержал Флоран и, меняя опасную тему, спросил:

– Как тебе пришёлся Пугачёв? Не правда ли, красавец?

– Проходимец и вор, – ответил задумчиво Анжели, – но для нашего дела вполне сойдёт!

– Ты и правда так думаешь?

– Можешь не сомневаться!

– Хотелось бы ещё знать, насколько удачен будет бунт? – шмыгнув носом, проговорил Флоран. – Сможет ли Пугачёв…

– Он ничего не сможет, – ухмыльнулся Анжели. – «Его казачье величество» продержится полгода, от силы год, и будет разгромлен!

– Откуда такая уверенность?

– Да мне уже давно ясна суть замысла Его Величества. Он ненавидит Россию, и любая даже малейшая неприятность для этой великой страны – ценнейший бальзам на душевные раны короля Людовика!

– А мы разменные монеты в королевских интригах? – ухмыльнулся Флоран.

– Как ты догадлив, «друг мой», – кивнул утвердительно Анжели. – Наша миссия – подготовить бунт и выплеснуть всю его мощь на Россию! Этим самым мы отвлечём много войск русской царицы от турецкой кампании. Этого и добиваются Людовик и месье министр! Чем дольше будет длиться бунт, тем довольнее будет наш король, месье Егор. А потом…

– Дай бог ноги… – догадался Флоран.

– И разбегайся, кто куда может, – добавил Анжели. – Зато и претензий у Его Величества к нам не будет!

– Не будет претензий у Людовика, они появятся у Екатерины, – хмуро пошутил Флоран. – В любом случае все тропинки выведут на нас. И тогда если нас не казнит король Франции, то доберётся императрица российская! Ты предпочитаешь от чьего правосудия пострадать, месье?

– Я предпочёл бы сделать дело и остаться живым, – ответил Анжели. – Мы сделаем всё, чтобы взбунтовать казаков, будем помогать Пугачёву советами и деньгами. Наша миссия – выжать из бунта всё, что только будет возможно, а потом позаботиться и о спасении своих жизней!

– И тогда нам это убежище может пригодиться? – вкрадчиво спросил Флоран.

– Будем надеяться, что нет, – вздохнул Анжели. – Но совсем исключать его не станем. Жизнь сложна и непредсказуема, и может случиться так, что, кроме этого медвежьего угла, нам некуда будет податься!

В это время к ним подошёл распаренный раскрасневшийся Прохор Бурнов.

– Тама казаки баньку ослободили, – сказал он. – Водицу студёную из колодца натаскали, так что милости просим.

– Что ты, что ты! В вашей бане только казакам мыться, а не утончённым людям! – замахал руками Анжели. – Сколько лет живу в России, а баню нутром не воспринимаю!

– Ну и зря! – улыбнулся Флоран. – А я привык уже и к баньке. Только вот веником хлыстать себя не могу. И казаков не пойму, какое они испытывают наслаждение при этом самоистязании?!

И французы посетить баню отказались.

Изба быстро заполнилась раскрасневшимися распарившимися казаками. Они спешили закрепить за собою место за столом и уголок для ночлега. Анжели вопросительно посмотрел на Флорана:

– А мы где спать будем, месье?

– На чердаке, – спокойно ответил тот. – Там у меня местечко давно уже облюбовано.

– А я хочу здесь, в доме, – заартачился Анжели.

– Ты что, крепкого густого храпа никогда не слыхивал? – усмехнулся Флоран. – Спи в избе, если хочешь. Только вот приятного сна пожелать тебе было бы бессмысленно и бездушно.

– Там, наверное, холодно? – с сомнением поинтересовался Анжели, взглянув на потолок. – И комары сожрут вместе с одеждой!

– Тогда иди спать в баню, месье. Там и холодно не будет, и комары не тронут!

Устраивались на чердаке молча. Единственный человек, кто побеспокоил их перед сном, был в стельку пьяный хозяин дома. Он поднялся по лестнице, осмотрел французов настороженным пьяным взглядом и вдруг, ни слова не сказав, ушёл.

– И всё же он странный, – прошептал Анжели.

Через несколько минут Силантий снова застучал сапогами по лестнице. Анжели прикусил язык и задумался, решая, сбросить ли перепившего мужика с лестницы или… Но Силантий потоптался у прохода и сказал неожиданно застенчивым голосом:

– А я тюфячки могу принесть. Ежели пожелате…

– Давай тащи, – милостиво позволил Флоран, – всё поудобнее, чем на сене, спать будет!

Силантий принёс тюфяки. Но он не уходил и настороженно наблюдал, как его гости устраиваются на ночлег. Французы улеглись.

– Ты что же, милейший, так и собираешься охранять наш сон? – спросил Анжели, не зная, чем заполнить образовавшуюся паузу.

– Уйду сейчас я, – последовал неохотный ответ.

Анжели всё любопытнее казался этот нелюдимый и одинокий по сути человек.

– А не скучно тебе жить здесь одному? – спросил он.

– Ещё как скучно, – угрюмо пробубнил Силантий. – Бывает так, что волком выть охота.

– Зато какой дом здесь у тебя. Живи и радуйся!

– Да разве это моя изба! – хмыкнул Силантий. – Такой избы я бы за две жизни не нажил!

Ниточка была нащупана. Анжели ждал. И Силантий заговорил:

– Кабы не Егор Поликарпыч, – он кивнул на дремлющего Флорана, – давно бы уже панихидушку по мне справили.

– А каким ветром тебя сюда занесло, любезный?

– С Илецкой защиты я, с каторги соляной дёру дал, – ответил Силантий, тяжело вздохнув.

– Ух ты! – воскликнул Анжели, привстав. – А на каторгу за что угодил?

– Купца зарезал… ну и ограбил, конечно, – коротко ответил Силантий.

Анжели поморщился и поёжился от пробравшего его морозца – уж очень прост и неожидан был ответ.

– А зачем ты так поступил с купчиной? – спросил он.

Силантий ненадолго задумался:

– Кабы самому ведать пошто. Пьян был – и сказ весь!

В тишине звучал лишь мерный храп Флорана.

– Ничего, здесь тебя никто не отыщет, – сказал Анжели, – а Егор Поликарпович о тебе позаботится.

– Прибег я с каторги в Яицк – раздет, бос, голодный, как пёс паршивый, – словно не слыша Анжели, продолжил Силантий. – А Егор Поликарпович меня подобрал, накормил, под крышу пустил, – благодетель. Ни разу не обспросил, кто я и откуда на евоную башку сверзился. Вот сюда и «благословил» от греха подальше. А я зараз всё могу. И лес рублю, и с лошадьми, и рыбачу, и собак кормить, и коров доить, и сети чинить – ну всё! А плата – вот то, что здеся проживать дозволяет!

– А от меня ты чего хочешь? – спросил Анжели. – Я тебе помочь ничем не могу.

Силантий вздохнул, помолчал и попросил:

– Бабу мне сюды привезите? Хоть самую захудалую?

Анжели почувствовал себя неуютно. Ему вдруг привиделись лес, река, затем изба и лестница на чердак, по которой медленно взбирается пьяный Силантий. Он крадётся, стараясь не скрипеть, а в руках у него топор…

Все в доме спали, только Анжели не думал о сне и прямо, не мигая, смотрел на тёмный силуэт мужика.

– Однако поздно уже, – сказал тот, вставая.

Анжели, сам не зная почему, спустился следом за ним вниз. Было уже совсем темно. Ветер, пролетая над избой, сараями и чердаком, уносил с собою звуки разноголосого храпа.

Нащупав свои вещи, он осторожно извлёк из мешка пистолет и кинжал. После этого вернулся на чердак.

Флоран открыл глаза:

– Ты чего не спишь? Падай на тюфяк, а не шатайся, как полуночник неприкаянный.

– Да так я, по малой нужде ходил, – прошептал Анжели, пряча под тюфяк оружие. – А Силантий бабу привезти просил. Видимо, с медведицей у него всё не так уж и гладко, как я думал…

Глава 14

В гробу, установленном на улице возле землянки, лежала Амина, прикрытая до самых глаз белой простынёй. Веки были сомкнуты; густые ресницы, казалось, стали ещё длиннее. Чёрные брови, ровные, гладкие, вытянулись спокойно, а в лице – ни кровинки. Волосы чуть вздыбились. Видно, кто-то потревожил их.

Приблизившись, Архип открыл простыню. Губы покойной почернели и покрылись коркой.

– Что это? Вы видите её губы? – спросил он служанок.

– Ага, видим, – закивали убитые горем девушки, размазывая по щекам слёзы.

– Чего она пила или ела?

– Не знам. Мы ели и пили всё то же, что и она.

– Хорошо. А кроме меня и вас ещё кто заходил к ней в землянку?

– Акромя ещё Чубатого и детишек к ней никто не заходил.

– А Чубатый? Какого ляда он у Амины делал?

– Дык уточек из лесу приносил.

Архип ещё раз посмотрел на застывшее лицо покойной. «Прости за всё меня, Амина».

– И как долго он пробыл в гостях?

– Дык чайку хлебнул да и ушёл восвояси.

Архип удивлённо вскинул брови. Узнав, что Амина ещё поила Чубатого чаем, он поднял брови ещё выше, и в его удивлении было больше недоумения, чем непонимания.

Служанки, плача, взялись украшать гроб. Амина лежала вся в белом, скулы обострились. Её глаза накрыли платком, но из-под краешка темнели провалы глазных впадин, и казалось, что Амина наблюдает за тем, что происходит вокруг.

Подходившие люди начали молча собирать вещи покойной.

Пришёл Чубатый. Он ни с кем не поздоровался, ни на кого не посмотрел. Подошёл прямо к покойнице, брезгливо отвёл глаза от почерневшего рта и долго стоял, всматриваясь в закрытые платком глаза, словно стараясь разглядеть их под куском ткани.

Хоронили в полдень. Мужчины понесли гроб с телом Амины на кладбище. Женщины, плача, следовали в хвосте процессии.

На кладбище, у свежей ямы, остановились. Женщины остались у входа, громко причитая и воя. Мужчины, помолясь, извлекли покойную из гроба и посадили её в яму по мусульманскому обычаю.

А жители посёлка всё ещё тянулись к кладбищу. Никто не хотел пропустить похороны Амины, своей бывшей покровительницы и хозяйки.

Архип подошёл к краю могилы, но уже не увидел Амину – тело было засыпано землёю. У него задрожали губы и подбородок. Опустив голову, казак бережно положил на растущий холмик полумесяц, который случайно нашел в землянке умершей. Этот кулон, подаренный погибшим мужем, Амина всегда носила на груди. И он должен был уйти в землю вместе с ней.

Архип пошёл на берег Сакмары. Ему захотелось побыть одному и побродить по тем местам, по которым они в последнее время гуляли с Аминой.

Приблизившись к реке, он увидел Чубатого, который тоже шагал в направлении берега Сакмары в компании Салима – недавно прибившегося к умёту мужичка. Они шли, оживлённо переговариваясь.

Салим был татарином, бежавшим, как он сам говорил, от мести своего бая. Он появился в умёте ещё зимой. Сам построил себе землянку на окраине. Салим жил молчаливо и замкнуто, подолгу ходил в лесу за зверем, рыбачил. Жители умёта сперва косились на пришлого, а потом привыкли к нему, заказывали дичь или рыбу…

Чубатый и Салим прошли мимо затаившегося в кустах Архипа и остановились на берегу реки. Они присели на камни и несколько минут молчали, словно собираясь с мыслями.

Налево от них тянулся берег, заросший ивняком и перерезанный протокой, которая соединяла небольшое лесное озерцо с рекой.

Его гладкая поверхность поблёскивала сквозь листву. А от берега направо, сколько глазу видно, вплоть до далёкого речного поворота, лежал густой непроходимый лес – расцветающий, опьяневший от напора живительных весенних соков. Лес карабкался и на редкие пригорки, теснился в овражках.

– Ну вота и всё, – зевая, сказал Чубатый, взяв в руки голыш и бросив его далеко в воду. – Амина ужо болтает с Всевышним, а мы с тобой здесь, Салим. Не кляты – не мяты! А ты что приубожился зараз? Может, меня боишься?

– Зверя бояться не надо, леса бояться не надо и степь не так опасна, как ты, – медленно произнёс татарин. – Ты хуже зверя, Степан. Я много убил за свою жизнь людей. И хороших, и добрых, и плохих. Но никогда не трогал тех, кто укрывал меня! У тебя нет души, а значит…

– А ты меня не попрекай, чалдон магометянский, – ухмыльнулся Чубатый. – Всё одно бы она подохла! А я её мучения прекратил. Не Господь, не Аллах, а я! Глядишь, ежели бы не чахла Айгулька, я бы и не попотчевал её отравой-то.

– Ты бы мать родную попотчевал, ежели бы деньгами запахло, – огрызнулся Салим. – Ладно, будя лясы точить попусту. Давай решать, что далее делать будем.

– Денежки помершей искать, – противно хохотнул Чубатый. – Ты охотишься, а я за Архипушкой по пятам рыскаю! Сдаётся мне, что казачок наш не зря с помершей толокся, и где она золото припрятала, зараз выведал!

– И ты думаешь, что он отдаст его тебе? – усомнился Салим.

– А куда он денется, – самодовольно рассмеялся Чубатый. – Лишь бы он привёл меня к нему, а там я и сам его заберу.

* * *

Архип рывком сел на постели и бросил быстрый взгляд на дверь.

– Пошто не разбудила меня? – воскликнул он, соскочив с постели и посмотрев на притихшую за столом старуху.

Надев штаны, он открыл дверь землянки и выглянул на улицу.

– Что, утро уже? – спросил он и тихо выругался.

Сидевшая за столом старуха не отвечала; лицо у неё было неподвижное и как будто рассерженное. Архип заговорил:

– Ну? Аль оглохла, Пелагея?

Старуха встрепенулась и начала прибираться в землянке.

– На слух не жалуюся, – пробубнила она недовольно, – и очам ещё верю. И зрила я, что хозяюшка наша не от своей смертушки померла…

У Архипа защемило сердце, он заметался по землянке, как в клетке; сел за стол, зажмурился, провёл тыльной стороной руки под подбородком, заросшим русой бородкой, взял деревянную ложку, побарабанил ею по глиняной крынке и бросил на стол. Потом сказал тоскливо, словно самому себе:

– Знать, судьбина её эдакая.

Старуха взбивала подушку, оправляла постель:

– Уж скорёхонько Стёпка Чубатый с охоты заявится. Ужо еда готова. Когда есть будешь, Архипушка?

Но он не слышал её. Архип вновь был во власти кошмара. Слова старухи о Чубатом напомнили ему о подслушанном разговоре двух негодяев. Когда он узнал, что Чубатый и Салим хотят добраться до золота Амины и что они отравили несчастную женщину, его подозрения превратились в уверенность. Казак не верил своим ушам, слушая их разговор.

В мозгу Архипа кипело столько мыслей и догадок, что голова давила на плечи непомерной тяжестью. Он не боялся негодяев и их козней и вполне мог постоять за себя в любой обстановке. Но вот яд… Архип вспомнил чёрные губы Амины и вздрогнул. Он не знал, как уберечься от отравления. И выводить мерзавцев на чистую воду тоже опасался. А вдруг люди ему не поверят?

Счастливая мысль встряхнула голову. Он спасён! Негодяи не будут покушаться на его жизнь, пока не узнают, где спрятано золото! А он тем временем придумает, как посчитаться с ними за Амину!

Архип совладал со своими нервами, обрёл спокойствие и выдержку, необходимую для борьбы с опасностями. К нему вернулся здравый смысл, он снова стал самим собой.

Теперь у него была цель – поскорее убедиться в наличии золота и использовать его, как просила перед смертью Амина, на восстановление сожжённого сабарманами умёта. «Как же энто сделать?» – думал Архип. И, размышляя, смотрел на старуху, которая выметала чилиговым веником из землянки сор. «Мож, обспросить у неё?» – мелькнуло в голове. Но древний вид убогой Пелагеи как бы упрекнул его в постыдности мыслей. И тогда Архип посмотрел на неё другими глазами.

Выметая сор на улицу, старуха закрыла дверь. Она поставила на стол узелок и стала выкладывать из него еду.

– Дык что, будешь ожидать Чубатова, Архипушка? Он уже скоренько заявится из лесу.

Архип встал, потянулся и присел на табурет.

– Ты чего на мя волчицей зыркаешь, Пелагея? – спросил он. – Уж не серчай, коли что не эдак брякнул.

Старуха расставляла деревянные чашки с едой, сохраняя прежнее холодное выражение лица. Архип посмотрел на неё с обезоруживающей улыбкой:

– Уж не мыслишь ли ты, что это я отравил Амину, Пелагея?

На этот раз добрая старуха на смогла удержаться от скупой улыбки.

– Ещё скалиться удумал, пострел! – выразительно прошепелявила она. – Барыня сама яд приняла, не сумлеваюсь я. А ведь ещё маленько пожить-то могла.

– Ты думаешь, что это я её довёл?

– Ещё чего. Ты на эдакое не способен, Архипушка.

Насытившись, казак вышел на улицу. В это время из леса появились друг за другом увешанные дичью Чубатый и Салим. Поджидая их, Архип поднял голову к небу и посмотрел на росшую рядом с землянкой осину.

В это время подул ветерок и заиграл листочками деревца. Серебристое мерцание изнанки то и дело сменялось зелёными всплесками лицевой стороны листьев, и это чередование словно опутывало осину сверкающей, переливчатой паутиной.

Полуденный зной ещё не успел испарить из земли ночную влагу, и утреннее небо, голубое, без единого облачка, ещё не пылало солнечным жаром. Ни к землянке, ни к деревьям – ни к чему ещё не притронулся наступающий день, и в этой первозданной свежести всё казалось гораздо более красочным и значительным, нежели будет уже в полдень. Ещё веяло недавним сном от речного берега, безмятежна была и водная гладь Сакмары. Только радостное утреннее щебетание птичек пронизывало тишину. Но и эти трели лишь оттеняли и делали более ощутимым тишину и умиротворение жизни, вступавшей в свой новый день.

– Куда это ты засобирался, Архип? – спросил, приблизившись, Чубатый, сваливая добычу у двери землянки.

– На кудыкину гору журавлей щупать, – огрызнулся неприязненно казак.

– А я, грешным делом мыслю, что с умёту улизнуть навострился, – хищно оскалился Чубатый, выпрямляясь.

– С чего это ты высосал? – нахмурился Архип, чувствуя себя неловко.

Чубатый снял с плеча ружьё, прислонил его к землянке и хитро прищурился.

– А что тебя здесь теперь держит? – то ли сказал, то ли спросил он. – Хозяйка отдала Аллаху душу. Теперь тебя сам чёрт здеся не удержит!

Тон, который Чубатый выбрал для разговора, не понравился Архипу. Он мысленно ругнул его «маленьким язычком», а вслух сказал:

– Ежели бы я пожелал, то и хозяйка не сдержала бы! – Он посмотрел на безоблачное небо и, перекрестившись, добавил: – Царствие ей небесное.

– Тогда чего сейчас не уходишь? – полюбопытствовал Чубатый. – Сейчас тебя никто и удерживать не станет?

– А сам чего в умёте ошиваешься? – окинул собеседника полным презрения взглядом Архип. – Ты ведь тоже здесь надолго оставаться не собирался?

– Дык я, как ты, – вздохнул притворно Чубатый. – Ты отсель подашься, тогда и я зараз следом причыплюсь.

– Как банный лист к заднице?

– А хотя бы и эдак. Мне не зазорно.

– И ты мыслишь, что я тебя бы с собой взял, коли уходить вздумал?

– Да и не взял, я всё одно за тобой бы пошагал. – Чубатый хихикнул и с вызовом посмотрел на казака. – Что, палкой бы тогда отмахался от меня, как от пса шалудивова?

Слушая собеседника, Архип едва сдерживался. Огромное желание ударить Чубатому между глаз свербило в его голове. Но вместо того, чтобы отвести душу, Архип лишь нервно ухмыльнулся:

– А с чего ты взял, что я уходить куда-то мыслю? Мне и тут благодать!

– Брешешь ты всё?! – удивился Чубатый.

– Вот ещё. Я к умёту этому душою прирос. Да и идти мне особо некуда!

– Идти всегда есть куда, когда мошонка полна, – съязвил Чубатый, внимательно всматриваясь в лицо казака.

– О чём это ты вякаешь? – насторожился Архип.

– О богатстве Айгульки покойной, – воровато осмотревшись, зашептал горячо Чубатый. – Ты поди вызнал у неё, где золото припрятала. Давай заберём его и айда отсель подальше.

Архип тоже огляделся. Не увидев рядом никого, кто бы мог стать вольным или невольным свидетелем их разговора, он схватил Чубатого за грудки.

– Сдаётся мне, что ты это приложил свои поганые ручонки к смерти хозяйки безвременной? – спросил он, крепко встряхнув негодяя.

– Ты что, Архип, али ополоумел? – встревоженно зашептал тот, тщетно пытаясь освободиться из железных рук казака.

– Да ты не трясись, погань, – сказал Архип, ещё раз встряхнув перепуганного мерзавца. – Только ты мог эдакое учинить, паскудник!

– Что? Что учинить-то? – прекратив сопротивляться, воскликнул Чубатый. – Это не я, а ты к Айгульке по ночам хаживал. Может, людей зараз кликнем? Пущай нас рассудят.

Архип смутился и нехотя отпустил негодяя.

– Не тебе судить, гнида, куда я и когда хаживал. А теперь я ухожу жить в землянку покойной! А ты, – он сурово осмотрел сверху донизу фигуру негодяя, – а ты деревья валить готовься. Умёт сызнова отстраивать будем.

– Дык я ж охотой промышляю? – опешил Чубатый.

– Теперь Салим промышлять будет, – отрезал Архип. – А ты в самый раз на валку леса гож!

– А ежели не согласен я? – несмело поинтересовался негодяй.

– Несогласных зараз терпеть рядышком не буду! – сказал грозно Архип. – Не хочешь заодно со всеми быть, тогда скатертью дорожка!

В течение нескольких минут казак и Чубатый сверлили друг друга неприязненными взглядами. Первым не выдержал Чубатый. Он натянул на лицо бледную улыбку:

– Дык когда лес валить начнём, «хозяин»?

– Вот прямо завтра и начнём, – ответил Архип. – Сейчас уток снеси к бабам, а сам инструмент готовь!

– А сам чем займёшься, «хозяин»?

– Не твоё собачье дело. В землянку Амины перебираться буду. Так вот!

Глава 15

Разговор между графом Артемьевым и капитаном Барковым длился около часа. Начался он – как часто бывает при больших ссорах – совершенно невинно.

Барков, войдя в покои графа, привычно небрежно уселся в кресло и с улыбкой обратился к Александру Прокофьевичу:

– Вы ничего не придумали, ваше сиятельство, как вернуть исчезнувшую Жаклин?

Если и существовали какие-то слова, которые не следовало произносить в этот час, так именно эти. Конечно, капитан не мог даже предположить, какую реакцию они вызовут у графа.

Александр Прокофьевич остолбенел. Слова Баркова он воспринял как насмешку над собой. То, что за этим последовало, было похоже на извержение вулкана.

«Как может этот жалкий капитанишка с таким пренебрежением и улыбкой говорить о Жаклин, которую похитили кочевники на его же глазах и по его вине?!»

– Я, кажется, не приглашал вас сегодня к себе, Александр Васильевич, и не позволял садиться?

Голос графа звенел холодно, как сталь, да так проникновенно, что капитан в ту же минуту вскочил с кресла и вытянулся во весь рост.

– Вы же не считаете меня виновным в том, что Жаклин похитили кочевники? – спросил он, нелепо двигая руками и в волнении не замечая этого.

Неожиданно граф почувствовал, что пробуждается от дурного сна, в котором он видел себя убивающим капитана. Он вздрогнул, но не проронил ни слова.

– Всё произошло так неожиданно, что я не смог прийти к ней на помощь, – старался оправдаться Барков. – Кочевники как из-под земли выросли.

Слушая его, Александр Прокофьевич вдруг почувствовал, что гнев на капитана вовсе не улетучился, а лишь затаился, набирая силу для сокрушительного взрыва. Граф на миг оцепенел, но понял, что сейчас же должен сказать этому олуху царя небесного хоть что-то. Пожалуй, он уже знает, что именно. Остаётся только произнести. Он должен… Просто обязан! И скорее, пока копящийся внутри гнев не возобладал над разумом.

– Александр Васильевич, извольте услышать, что я вызываю вас на дуэль!

Барков недоумённо вскинул брови:

– Я… я не понял, что вы только что сказали, Александр Прокофьевич?

– В противном случае, я прикажу Демьяну отколотить тебя палкой, – холодно продолжил граф, пропустив слова капитана мимо ушей.

С лица Баркова быстро сошла растерянная улыбка, черты его на глазах окаменели, а голос задрожал.

– Прямо сейчас, в данных обстоятельствах, не могу принять ваш вызов, Александр Прокофьевич, – сказал он твёрдо, но побелевшими губами.

Капитан видел, как сильно раздражён граф. Но отступать было некуда и, припёртый к стене этим неожиданным нелепым вызовом, он был вынужден стоять прямо, как приговорённый перед расстрелом.

– Демьян, пойди сюда, милок, – чуть хрипло, но решительно подозвал граф слугу, – вышвырни вон этого бездельника, но прежде поколоти его палками напоследок!

* * *

Капитан Барков верил в судьбу и был твёрдо убеждён, что счастье или несчастье от людей не зависит; участь каждого человека уже при его рождении предначертана свыше; незачем горевать и пытаться изменить предопределённый ход событий. А если кто-то с этим не согласен и пытается что-то изменить, то, выходит, и это было предусмотрено.

Немного постояв на улице, Барков решил идти в кабак, чтобы заглушить вином нанесённую графом обиду. Капитан не чувствовал себя виноватым в случившемся. Он всё равно не мог спасти Жаклин от кочевников, или, разве что, составить ей компанию?

Шагая в сторону кабака, Барков с горечью осознал, что дошёл до последней черты и, анализируя самого себя, признавал, что в его жизни всё было ошибкой. Перед ним открывались два пути: или покончить с собой, или напиться в стельку. Напиться до чёртиков, до блевотины – проще, чем застрелиться или удавиться. Чтобы наложить на себя руки, нужно обладать такой силой воли, какая дана немногим. Это удаётся лишь чрезмерно гордым людям или тем, кто доведён жизненными неурядицами до полного отчаяния. Но ни к тем, ни к другим капитан себя не относил. Самоубийство – считал он – не выход из того положения, в каковом он оказался. Оно доступно любому убогому уму. А в его жизни ещё были просветы!

Итак, капитан Барков больше не принадлежал к миру обитателей бывшего дома Жаклин. Он изгнан из него не только физически, но и морально. Хорошо хоть Демьян не полностью выполнил прихоть своего господина и просто выставил его, как нашкодившего щенка, на улицу.

Внутреннего покоя Барков достиг, преодолев скоротечный душевный кризис, лишь у входа в кабак. Предстоящая выпивка, точнее мысль о ней, помогла ему успокоить свою совесть и избавиться от всех колебаний и нравственных мук. Теперь он понял, что не всё так уж плохо, как ему казалось всего лишь полчаса назад.

Из-за двери кабака слышался глухой гул голосов. Капитан открыл дверь и вошёл.

– Кто там? – спросил приказчик сонным голосом.

– Тебе-то какая разница, – ответил Барков. – Найдётся ли здесь для меня водка и закуска?

Капитан увидел за сдвинутыми столами десятка полтора казаков. Они оживлённо беседовали, то и дело поднимая кружки.

Узнав Баркова, приказчик заметно оживился – он знал, что пришедший «барин» платит всегда щедро.

– Проходите сюда, – льстиво улыбаясь, приказчик подвёл капитана к свободному столику. – Чего отведать изволите?

Приход Баркова заинтересовал казаков, некоторые даже смерили его оценивающими взглядами.

– Как всегда, водку и жареное мясо? – обратился к нему приказчик.

– Давай! – кивнул утвердительно капитан.

Приказчик не заставил себя долго ждать. Уже вскоре он поставил перед благородным посетителем бутылку водки, стакан и лёгкую закуску.

Капитан заполнил стакан водкой, залпом осушил его до дна, бросил в рот кусочек сыра.

Потерявшие к нему интерес казаки вновь заговорили между собой, немало не заботясь о том, мешают ли они пришедшему посетителю и другим завсегдатаям питейного заведения.

– Ну и намахался я веслом, братцы, аж грудь ломит, – вещал свирепого вида казак со шрамом от сабли на левой щеке.

– Ничего, не сломался ведь, – пьяно ухмыльнулся казак, сидевший напротив. – В обрат плыть гораздо легше будет.

– Знать бы, для какова ляда жилы напрягал, – вздохнул казак со шрамом. – Притащились сюда с Яицка, а пошто, даже и не сказывали.

– Тебе-то на что сдалось знать сеё? – встрял в разговор третий казак с большой красной родинкой на переносице. – Делай, что велят, и не разевай роток.

– А ежели вот знать я хочу, – заартачился казак со шрамом. – Вон погляди, какие мозоли кровавые набил. А для чего?

– Да не оклычивайся ты, Гаврила! – с досадой произнёс сосед напротив. – Митяй истинно говорит. Делай, что велено, и помело своё зараз прикуси.

– Давайте лучше жахнем по кружке, и я обскажу, как купчину кыргызского объегорил, – хвастливо заявил один из пирующих со спесью, свойственной казакам. – Он, аспид ползучий, хотел…

– Ты уже все ухи прожужжал небылицей этой, пустобрёх, чтоб тебе в ад провалиться по самое рыло! – раздражённо выругался Гаврила.

– Да пущай балакает, табе-то что, – встрял Митяй.

– И ты не тявкай, паскудник ушастый, – грохнул кулаком по столу Гаврила. – Сейчас вот как мазну в рыло и клыки зараз вышибу.

В кабаке назревала драка. Сердце Баркова сильно забилось; он стал напряжённо наблюдать за ссорящимися казаками, не желая сделаться объектом их подогретого вином возбужденного внимания.

– Ах ты, хряк говёный! – брызжа слюной, ревел взбешённый Гаврила, порываясь схватить Митяя за грудки. – Да я тебя сейчас в навоз втопчу, дубина стоеросовая!

В это время хлопнула дверь, и в кабак вошли два казака, которые, как сразу же понял капитан, были главными у пирующей компании.

– Где Никита Караваев? – грозно спросил один из них, подойдя к столу.

Барков вздрогнул от резанувшего слух знакомого голоса, и он ещё сильнее напрягся, украдкой, но очень внимательно разглядывая его.

Осознав, что вопрос обращён к нему, Гаврила страшно перепугался:

– Н-ни-ки-та? То бишь товарищ ваш?

– Да, да, глупая башка! – грубо бросил «атаман». – Чего зенки пялишь, образина пьяная? Водка в горле застряла?

– Н-нет… н-нет, Егор Поликарпович! – ответил Гаврила, ссутулив плечи. – Никита Караваев здесь, в другой комнате дрыхнет. Умаялся он с дороги.

– Прохор, – обратился «атаман» к казаку, пришедшему с ним, – иди и разбуди Никиту. Скажи, что я его жду.

«Вот это да! – успел подумать Барков, узнав в «Егоре Поликарповиче» своего давнего знакомого француза Флорана. – А Никита Караваев, должно быть, сам месье Анжели?»

Точно в подтверждение его догадки из распахнувшейся двери соседней комнаты показался и сам «Никита Караваев». Из-за окладистой бороды и пышных усов капитан едва узнал знакомые черты лица месье Анжели.

– Чего разорался? – спросил он сонным голосом.

– Всё, дело сделано, – угрюмо проворчал француз, покосившись на Баркова, который тоже был едва узнаваем без офицерского мундира.

– Ты выкупил дом? – удивился Анжели.

– Нет, я снял его на два месяца.

– Этого нам за глаза хватит, – кивнул удовлетворённо француз и поискал взглядом приказчика. – Эй, милейший, прими плату за стол, и доброй ночи.

– Доброй ночи, господа казаки! Доброй ночи! – ответил приказчик, беря плату. – Утащил бы вас всех чёрт, – пробормотал он в спины уходящих.

– Подойди-ка сюда, голубчик, – подозвал его Барков.

– Сию минуту, – приторно заулыбался приказчик и, ужом проскользнув мимо столов, табуретов и скамеек, замер в стойке спаниеля возле капитана.

– Ты знаешь этих казаков? – спросил Барков, пристально глядя в его лицо.

– Нет, – ответил приказчик. – Не местные они, не форштадтские. Оренбургских казаков я наперечёт знаю!

– А этих ты и не видел ни разу?

– Нет, не видел. Они всё за столом про Яицк балакали. Вот я и думаю, что оттуда они.

– Странно. А для чего они сюда к нам пожаловали? – задумчиво пробормотал Барков.

– Мало ли для чего, – пожал плечами приказчик. – Но двоих из них я признал.

– Которых? – мгновенно оживился капитан.

– Да тех, кто верховодит всеми остальными.

– Это те, один из которых дрыхнул в соседней комнате, а второй последним в кабак пришёл?

– Их именно.

– И когда тебе их видеть приходилось?

– Не помню точно. Только тогда они как господа были одеты, а не как казаки, сегодня…

Барков вскочил. Нашарив в кармане кошель, он высыпал из него на ладонь несколько монет и протянул их приказчику.

– Возьми-ка вот, – сказал он, бросая нетерпеливые взгляды на дверь.

– Что это? – удивился тот.

– Плата за водку и еду.

– Так вы же не ели ничего и выпили совсем немного?

– Потом бесплатно накормишь и напоишь. Сейчас мне надо кое-что утрясти, пока… пока не поздно!

* * *

Как только Демьян «очистил» дом от присутствия Баркова, граф уселся в кресло у камина и сидел, не меняя позы, уже около двух часов. Со стороны казалось, что Александр Прокофьевич наблюдает за весело пляшущими огоньками в камине, но он думал, ничего не видя перед собой.

Граф думал о дочери, судьба которой всё ещё оставалась для него неизвестной, думал о сыне, о котором тоже не имел никаких сведений. В конце концов он пришёл к выводу, что все затрачиваемые им усилия по поиску детей бесполезны! Машенька погибла. И он уже начинал в это верить. А Архип? Жив ли он сейчас? Если жив, то где искать его? Барков, на которого он возлагал большие надежды, окончательно разочаровал Александра Прокофьевича, проморгав Жаклин. Графа не интересовала судьба негодяйки, разбившей ему жизнь, но с её исчезновением оборвалась последняя ниточка, благодаря которой он надеялся найти свою Машеньку или её убийцу…

До него донёсся звук расставляемой в столовой посуды, и граф понял, что пора взять себя в руки. Он чувствовал, что роняет себя в собственных глазах, что проводит время в безделье, пренебрегая своими отцовскими обязанностями. Граф устыдился своего «падения» и решил как можно скорее оправдаться перед собой. Поэтому за ужином он впервые за последнее время казался оживлённым.

Занятый едой приказчик отложил в сторону обглоданную куриную ножку и внимательно посмотрел на графа.

– Что это с вами, Александр Прокофьевич? – удивлённо спросил он. – До этого часа вы были так долго раздражены и неразговорчивы? А сейчас…

– Знаешь что, Андрей, не порть мне настроения своим недоумением, – ответил граф. – Давай лучше выпьем этого прекрасного вина и поговорим о чём-нибудь отвлечённом.

– Ну вот, – продолжил вкрадчиво приказчик, – значит, вы не хотите больше касаться темы о ваших детях? Хотя я не уверен в этом, но…

– Что значит «но»?

– Я думаю, что вы просто пытаетесь сейчас отвлечься, а на самом деле я вижу, что это далеко не так?

– Так о чём же я могу думать, веселясь?

– Отгадать?

– Попробуй.

– Вы продолжаете страдать по детям и думать о них!

– Пожалуй. А ещё что?

– И сердитесь на капитана Баркова.

– Не говори мне о нём, – отрезал недовольно граф, отвернувшись к окну.

– Вот и угадал! – сказал Андрей живее. – Да, вы сердитесь на Александра Васильевича, потому что он так и не смог отыскать вашу Машеньку. И это верно. К тому же он не смог уберечь от похищения Жаклин, через которую вы хотели выйти на Анжели… Разве я не прав, Александр Прокофьевич?

– Тысячу раз прав! Ты читаешь мою душу, как открытую книгу!

– Но капитан Барков не так уж и виноват. Ну что он мог сделать один, без оружия, против отряда кочевников?

– Оставим это, Андрей, – ответил граф. – Он не должен был прогуливаться с Чертовкой у берега Яика. Ему что, разве не было известно, что кочевники так и рыщут вокруг городских стен в надежде чем-нибудь поживиться?

– Вы же знаете, Александр Прокофьевич, что Жаклин невозможно было удержать от того, чего она захотела? А она захотела прогуляться по лесу у реки, – заметил приказчик.

– Это правда, – вынужденно согласился граф. – Нрав у Чертовки, как у молодой и упрямой кобылы. И… и мне кажется, что я сегодня немного переборщил с Барковым.

– Но… разве нельзя пригласить его снова к себе и помириться?

– Трудно. Может быть. Попробую.

– И каким образом?

– Демьяна за ним пошлю. А может, и сам разомну ноги и схожу к нему.

– Вы? Лично? – спросил Андрей удивлённо.

Александр Прокофьевич собрался уже ответить, но вдруг повернул голову в сторону двери, за которой послышались топот ног и громкие голоса. Вошёл Демьян и доложил, что капитан Барков стоит на улице и настойчиво барабанит кулаками в дверь.

Слегка смутившись, граф проговорил:

– Скажи ему, что не хочу. Нет, что не могу, что у меня сегодня срочные дела. Никак невозможно!

Но в эту минуту дверь позади Демьяна отворилась. В комнату стремительно ворвался капитан Барков. Лицо его было серьёзно. Отстранив Демьяна, он шагнул вперёд. Александр Прокофьевич вздрогнул и изменился в лице.

– Ваше сиятельство! – произнёс подчёркнуто и отчётливо Барков. – Простите. Поднимаясь по лестнице, я краем уха услышал, что у вас безотлагательные дела. Но самое важное для вас дело – это то, с которым пришёл я!

Граф нахмурился и окинул опального капитана злым неприязненым взглядом, но Барков с достоинством выдержал его, глядя на Александра Прокофьевича, заложив руки за спину.

– Что вам угодно, милостивый государь? – спросил серьёзно граф, в то время как приказчик Андрей кидал быстрые взгляды то на капитана, то на него самого.

– Для себя – ничего, – ответил Барков, – но сегодня вечером, всего лишь две четверти часа назад я лично видел в кабаке французов!

Александр Прокофьевич удивлённо вытаращил глаза и, едва не задохнувшись от сильнейшего волнения, сказал:

– К-каких французов?

– Анжели и Флорана! – внутренне ликуя, но внешне оставаясь спокойным, ответил Барков.

Граф ничего не сказал, побледнел и до крови закусил нижнюю губу.

– Я вижу, вы меня не поняли? – спросил капитан. – Или я, быть может, неясно выразился?

– Я понял тебя прекрасно, Александр Васильевич, – ответил граф, посмотрев на него уже доброжелательно.

– Тогда к месту будет сказано, – продолжил Барков, – что оба господина выряжены казаками и с ними ещё десятка полтора бородачей из Яицка!

– А ты как оказался в кабаке? – не выдержав, спросил приказчик.

– Помолчи и послушай, Безликий! – прикрикнул на него Барков. – Сейчас я разговариваю с Александром Прокофьевичем!

Граф кивнул:

– Надеюсь, ты проследил, куда направились эти господа?

– Не извольте сомневаться.

– И куда же?

– Не так уж далеко, как вы, наверное, думаете!

– Близко?

– Ближе некуда!

– Так говори, не терзай душу?

– Они встали на квартиру по соседству. В доме, что слева прилеплен к стене вашего шляпного салона!

Глава 16

Накурившись опиума, Нага пребывал в состоянии полной прострации. Он разжимал пальцы и снова сжимал их в кулаки, резко, судорожно, так, что каждый раз у него от напряжения белели суставы. Когда при этом рука хватала подушку, Жаклин ожидала, что он разорвёт её в клочья. Рука Наги казалась ей медвежьей лапой, а сам он медведем. И лицо его с плотно сомкнутыми веками было такое звериное, что Жаклин становилось страшно.

Она невольно отодвигалась от своего блаженствующего господина и, присев где-нибудь в сторонке, продолжала наблюдать за ним. Жаклин поступала таким образом не первый раз. С каждым разом Нага увеличивал дозу опиума и впадал в транс. И в наркотическом опьянении его что-то мучило. В эти часы, которые тянулись целую вечность, Жаклин страшно боялась его.

Вот Нага расслабился. Расслабилась и наблюдавшая за ним издали Жаклин. Теперь её мысли потекли в свободном направлении, и она ужаснулась. Как могло случиться, что она угодила в лапы этого чудовища?

Нага засопел, и она поняла, что он спит. Жаклин даже показалось, что с ним всё в порядке. Но сонное состояние «господина» могло длиться недолго, а потом… «Ох, только бы жить, жить!» – вздохнула она.

Ей повезло. Нага хоть и называл её рабыней, но держал при себе как наложницу. Она готовила еду, прибиралась в шатре и… И делила с ним постель. А когда он курил опиум, Жаклин металась по шатру в отчаянии, молилась, кляла, плакала, вздыхала: «Выжить! Выжить!» Но какое до всего этого дело Наге? Обкурившись наркотика, он лишь ласково улыбался ей, пока не спал…

Сегодня Нага глупо хихикал и курил опиум; когда она, задыхаясь от лютой ненависти, но с улыбкой на лице покорно целовала его потное лицо, он тоже хихикнул. Но сейчас «господин» спит, и Жаклин позволила себе откинуть полог.

На небе ярко светила луна, распространяя голубой свет на спящий лагерь. И вдруг со стороны степи послышался цокот копыт. К шатру подскакал едва державшийся в седле от усталости сабарман.

– Где Албасты? – спросил он.

– Он спит.

– Ступай и разбуди! – потребовал всадник.

Пожав плечами, Жаклин зажгла свечу, подошла к спящему «господину» и легонько дотронулась до его руки.

– Ты что это будишь меня, сука? – закричал Нага гневно.

– Вас хочет видеть человек у шатра.

– Кого ещё шайтан принёс?

Нага выхватил у неё свечу, вышел на улицу и сверху вниз посмотрел на склонившегося перед ним разбойника.

– Что случилось, Амир?

– Абдулла просил передать, что караван богатый в Оренбург идёт.

– Караван? – И Нага расхохотался. – Это хорошая новость, Амир! Иди отдыхай, а утром обскажешь поподробнее.

Вялым шагом он вернулся в шатёр. У входа его ждала бледная, растерянная Жаклин.

– Отдыхай и ты, мокрица, – мимоходом сказал ей Нага, – сегодня я не нуждаюсь в твоих услугах!

– Но господин, – прошептала Жаклин, – я…

– Оставь, ступай, – и Нага махнул рукой.

Он нехотя улёгся на застеленный шкурами и коврами топчан, положил под голову подушку и посмотрел через не закрытый пологом вход на улицу. В небе светила луна. Нага перевёл взгляд на прилегшую у входа Жаклин. Почувствовав взгляд, она вздрогнула, приподнялась и повернулась к «повелителю». Его передёрнуло, он встряхнул головой, но не сказал ничего, а лишь пренебрежительно хмыкнул.

– Чтоб тебе там голову срубили, подонок, – прошептала едва слышно Жаклин, но он её услышал.

У Наги пробежал мороз по коже.

– Желая мне смерти, ты о себе подумала? – спросил он, не чувствуя внутри себя никакой злобы к своей рабыне. – Если мне срубят голову защитники каравана, то и ты останешься без покровительства.

– Да я лучше умру, чем…

– Ты умрёшь, не спорю. Но только представь, какая участь тебя ожидает? Мои сабарманы разорвут тебя в клочья!

Жаклин промолчала. Нага взял чилим, заправил его опиумом и, поднеся свечу, раскурил. Затянувшись, он блаженно закатил вверх глаза и удовлетворённо хмыкнул.

Жаклин прилегла на волчью шкуру, расстеленную у входа. Наконец настало время и ей отдохнуть. Свой день она начинала до рассвета и без отдыха работала до заката. Но вздохи наслаждения, издаваемые Нагой, мешали уснуть. Она полежала, пытаясь забыться, но сон не шёл. Тогда она вскочила и вышла из шатра.

Узнаваемая охранявшими лагерь сабарманами, она прогуливалась среди шатров. Жаклин чувствовала себя разбитой и несчастной. За время, проведённое в рабстве, она осунулась. Она боялась даже посмотреть на себя в зеркало. Однажды Жаклин как-то решилась на это и ужаснулась. Едва заметная ранее седина бросалась в глаза.

Жаклин поймала себя на мысли, что ненавидит Садыка и готова прямо сейчас убить его. Но бежать ей было некуда. Убив своего мучителя, она тем самым обрекла бы себя на ужасную смерть.

Злоба душила Жаклин, и она бродила по спящему лагерю, думая только о мести Садыку. На душе было очень скверно. Она злилась на себя, на весь мир и ничего не могла с собою поделать. Она…

В это время из шатра послышался недовольный голос:

– Жаклин! Где ты бродишь, рабыня проклятая?!

Накурившийся опиума Нага сидел на постели и с жадностью пожирал кусок варёной конины.

– Где ты шляешься, сука? – спросил он, слизывая языком крошки с губ.

– Прогуляться вышла.

Нага рассердился:

– А почему позволения не спросила? Или ты всё ещё никак не уяснишь, что давно уже не госпожа, а рабыня?

– Нет, этого не уяснить нельзя.

– Попридержи язык, паскуда! Когда тебе говорит господин, смиренно слушай. Сейчас уберёшь со стола, а объедки снесёшь рабам в яму!

Жаклин, думая, что на этом претензии хозяина ограничились, принялась убирать со стола.

– Постой! – прикрикнул он. – Не забудь потом хорошо обмыться в ручье. Как вернёшься, разделишь со мною ложе!

Жаклин взяла чашу с объедками и, выйдя из шатра, посмотрела кругом. Близился рассвет. Неся чашу, она пошла вниз по руслу ручья. Ноги сами понесли её подальше от этого страшного места.

* * *

– Уже рассвет наступил, а моей рабыни всё ещё нет. Где она? – спросил Нага у Рахима.

Сабарман виновато опустил голову, успев скользнуть взглядом по тёмному от гнева и наркотического дурмана лицу Албасты.

– Мы вокруг обскакали и не нашли её, – ответил он. – Видимо, успела далеко уйти.

Наге не понравился холодный ответ своего сотника.

– Ты снова осмеливаешься говорить со мной так, словно я на твоём месте, а ты на моём, пёс?! – И, рассердившись, закричал: – Ты надеешься, что я и дальше намерен терпеть твой гонор?

– Я говорю так, как считаю нужным! – Рахим отвёл глаза в сторону, а потом добавил: – Даже покойный Албасты никогда не повышал на меня голос! И мне не было приказано караулить твою рабыню.

Нага нащупал под подушкой рукоять пистолета, но сдержался. Немного успокоившись, он распорядился:

– Найди мне её немедленно, слышишь? Но только живой, целой и невредимой. Понял?

Собираясь уходить, Рахим проворчал недовольно:

– Больше мне делать нечего. Побегает по степи и вернётся. Если волки не сожрут, конечно.

Но он всё же выполнил приказ Албасты: сел на коня и в сопровождении десятка сабарманов поскакал вниз по руслу ручья.

Нага проводил строптивого сотника злобным взглядом. Он давно уже собирался разделаться с этим упрямцем, но всякий раз откладывал расправу на потом.

Через два часа Рахим вернулся в стойбище. Нага нетерпеливо пошёл ему навстречу.

– Где рабыня?

Рахим спрыгнул с коня и, нагло улыбаясь, развёл руками:

– Может, ещё где-то бегает, а может, уже поймана моими воинами и на аркане возвращается обратно в лагерь.

– А ты почему вернулся?

– Лошадь захромала.

– Захромала?

– Проверь.

– Именно так я и поступлю!

Нага выхватил пистолет и точным выстрелом прострелил ногу несчастного животного.

– Ты был прав, твой конь «охромел», – сказал он, глядя в сузившиеся от ярости глаза Рахима. – Пристрели его. Твою клячу уже не вылечить!

Албасты сам вскочил на коня и, возглавив отряд, поскакал в степь. Сабарман-следопыт выдвинулся вперёд. Он часто спрыгивал с коня, удовлетворённо причмокивал и указывал направление.

Проскакав около трёх часов, разбойники проголодались. Но Нага отказался делать привал, и отряд продолжил погоню.

Вскоре следопыт привёл разбойников к руинам давно уже покинутого людьми аула. Нага спешился и первым двинулся к развалинам.

Внутри дворика лежало несколько человек. Они казались мёртвыми. Нага выхватил из-за пояса пистолет, взвёл курок и, грозно сверкнув глазами, крикнул:

– А ну вставайте, скоты, а не то…

Но из лежавших никто не шевельнулся. Сабарманы окружили тела.

Нага присел, взял руку одного из лежавших и пощупал пульс.

– Этот живой, – сказал он и взял за руку другого. – А этот уже у Аллаха, – вздохнул он и обвёл взглядом остальных лежавших на земле воинов.

Нага попробовал привести в чувство того, который подавал слабые признаки жизни. Он ворочал его с боку на бок, раскрывая ему то один, то другой глаз, но разбойник, будучи не в силах говорить, снова закрывал глаза и забывался.

– Они отравлены! – сказал кто-то из сабарманов.

– Вижу, – вздохнул Нага. – Они были легкомысленны, не зная повадок змеи, которую поймали!

– Но и женщины нигде нет, – зашептались вокруг разбойники.

– Она отравила этих болванов и ушла, – зло ухмыльнулся Нага. – А теперь мы её хорошенько поищем! Степь – не лес. Здесь ей трудно будет спрятаться!

* * *

Тем временем Жаклин упорно шагала по выжженной солнцем степи, не разбирая дороги. Дороги? Разве можно было назвать протоптанные животными тропы дорогами? Она брела наугад, стараясь как можно подальше уйти от русла ручья. Теперь она знала, что разбойники непременно будут искать её у воды. Хорошо хоть пузырёк с ядом был всегда при ней. Ей удалось отравить беспечных разбойников, настигших её, и снова вырваться на свободу.

В огромной бескрайней степи она казалась себе маленькой и незначительной, одинокой и несчастной. Жаклин обманывала себя, пытаясь уверовать в то, что всё хорошо и она свободна от рабства. Шагая по горячей от нестерпимой жары земле, она тосковала по былым радостям.

Жаклин неутомимо двигалась вперёд – минувший стресс как рукой сняло, – но шла она не вдоль русла ручья, который мог бы привести её к какому-нибудь жилищу, а отклонялась больше к востоку, где, по её расчётам, должен был находиться Оренбург. Она спешила вернуться в город, за стенами которого могла бы вздохнуть спокойно, даже невзирая на присутствие в нём своего злейшего врага – графа Артемьева.

Начиная от лагеря разбойников, местность была не знакома ей и вызывала в её сердце тоску и отчаяние. Но надежда на спасение делала её путь не так уж и страшным. Правда, она с трудом волочила ноги, страдая от голода и жажды.

Несколько раз Жаклин замечала вдалеке волков, но они не проявляли признаков агрессивности. Волки казались сытыми и ленивыми, но она старалась держаться на расстоянии от злобных хищников.

К вечеру Жаклин дошла до небольшого родничка. В окружавшем его кустарнике женщина решила остановиться на ночлег. Утолив жажду, она устроила себе более-менее пригодное для отдыха ложе и, улёгшись на него, сразу же провалилась в глубокий, полный тревожных видений сон.

Она увидела себя в страшном дремучем лесу. Над головой сияла луна, а душа замирала от ужаса. Вскоре она вышла из леса и остановилась под огромным дубом, росшим особняком между лесом и степью.

Не успела вздохнуть с облегчением, как увидела прямо перед собой мужскую фигуру. «Откуда человек в таком глухом месте?» – подумала Жаклин. Когда она вплотную приблизилась к нему, изумлению её не было предела: перед ней под дубом стоял её любимый Архип и приветливо улыбался.

– Как тебя сюда занесло? – изумилась Жаклин. – Неужели в самом деле это ты?

– Я, любимая, кто ж ещё! Всё сердечко измаялось по тебе, вот и решил поискать тебя по лесу.

«Почему именно по лесу? – мелькнуло у Жаклин. – И почему вдруг ты решил сделать это?»

Но она отогнала тревожные мысли прочь и, обвив шею Архипа, припала к его груди. Он не отшатнулся. Архип смотрел в её глаза как-то странно, словно в полусне, но во всём остальном был милым, тёплым и родным.

Вдруг возле казака как из-под земли вырос огромный чёрный конь. Глаза животного светились в ночи, как два больших зловещих фонаря. Конь нетерпеливо застучал копытом о землю, злобно фыркая.

Архип раскатисто захохотал, погладил густую гриву и лихо запрыгнул в седло. Затем он подхватил онемевшую от ужаса Жаклин под руки и, легко оторвав её от земли, посадил перед собой. Пришпорив животное, казак направил его в лес.

Скакали они быстро. У Жаклин аж ветер свистел в ушах. Заехав в непроходимую чащу, Архип остановил коня. Коснувшись ногами земли, Жаклин осмотрелась. В стороне она увидела богатый шатер, перед которым пылал костёр. Вот только огонь был какого-то необычного – синего цвета.

Не говоря друг другу ни слова, они занялись приготовлением пищи. Когда сели ужинать, Жаклин обратила внимание на то, что Архип ест мало и неохотно. Тогда она спросила:

– В чём дело?

И он ответил:

– Да как же я могу есть, если умираю от любви к тебе?

Жаклин не поверила своим ушам. А Архип обнял её за шею, привлёк к себе и принялся неистово покрывать её лицо, шею, грудь жаркими поцелуями.

Но на этом их свидание не окончилось. Не успела Жаклин насладиться ласками казака, как вдруг… Она увидела, что вовсе не Архип сжимает её в своих объятиях, а граф Артемьев. Жаклин взвизгнула, оттолкнула его от себя и с ужасом увидела, что ни шатра, ни костра, ни пищи рядом нет. А сама она снова стоит под огромным чёрным дубом, а с ней рядом… Граф Артемьев стоял перед ней с бледным как у мертвеца лицом, но… Теперь уже со своей мёртвой дочкой на руках. Граф медленно двигался к ней, протягивая вперёд маленькое тельце.

– Возьми её, ведьма, – шептал он мёртвыми губами. – Это ведь по твоей вине Машенька больше не живёт среди людей?!

Жаклин снова оттолкнула от себя чудовище и попятилась. Тогда призрак стал дико выть и побежал к ней. И тут…

Жаклин очнулась. Голова тупо болела, как после удара тяжёлым предметом. Она присела на своём ложе, огляделась и облегчённо вздохнула. Ни жуткого леса, ни чёрного дуба рядом и в помине не было. Зато… она увидела присевшего у родника Садыка. Тот намочил платок, выжал и, расправив, встряхнул. Затем он накрыл влажным платком тщательно выбритую голову и повернулся к ней.

– Ну что, набегалась, козочка? – спросил он, злобно ухмыльнувшись. – Теперь ты по-настоящему испытаешь все тяготы рабства на своей нежной шкуре. И это я тебе обещаю, держись!

Глава 17

Дни стояли жаркие. Приходилось на ночь оставлять дверь в сени приоткрытой, иначе от духоты спать было невозможно. Однажды в полночь Ляля проснулась от плача. Посмотрела на кроватку дочки, но малышка мирно спала. Звуки раздавались за дверью в дом.

Схватив кинжал, Ляля открыла дверь и увидела… волчицу. Ту самую, которую спасла в лесу от смерти. Подняла она кинжал, хотела вонзить его в дикого зверя, но передумала. Волчица жалобно поскуливала, почти как собака, и не собиралась на неё нападать.

Приглядевшись, Ляля увидела, что волчица беременна. С дрогнувшим сердцем она признала в волчице родственную душу. Так же и она недавно искала защиты у малознакомых людей для себя и своей крошки доченьки. Ляля пустила в дом волчицу и поставила перед ней чашку с остатками пищи.

Когда она проснулась утром, увидела, что волчица стоит у колыбели дочери. Рада держится за её шерсть, а волчица осторожно облизывает девочку.

Неделю спустя Лялю навестила тётушка. Серафима была сама не своя. Весь путь от Оренбурга до Сакмарска она так гнала своего жеребца, что едва не перевернула бричку, переезжая по мосту через реку. Старой цыганке очень не терпелось увидеть любимую племянницу.

Ляля на крыльце грудью кормила свою малютку. Увидев затормозившую у ворот бричку, она положила девочку в зыбку и поспешила навстречу Серафиме.

– Что-нибудь случилось, тётя?

– Я только тебе худые вести приношу, дитя моё.

– Что случилось? – повысила голос Ляля.

Серафима попробовала улыбнуться:

– Не надо спрашивать.

Но такой ответ не удовлетворил Лялю.

– Не томи душу, тётя, – сказала она. – Я уже вижу по тебе, что приехала ты сюда ко мне, чтобы рассказать плохие вести о Вайде.

– Будь осторожна, девочка, – вздохнув, сказала старая цыганка. – Этот выродок ищет тебя повсюду. Он кричит на каждом углу, что ты обокрала его и разорила, предлагает много денег тому, кто скажет, где искать тебя! Если заявится к тебе – убей немедля. Если ты его не убьёшь, он убьёт тебя и твою крошечку.

Ляля вздрогнула и скрестила на груди руки. Вайда! Она вспомнила ненавистный образ негодяя. Да, она спряталась от него в Сакмарске, но… видимо, не так укромно, как хотелось бы.

Она думала о Вайде, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Словно камчой, её хлыстнуло предупреждение Серафимы. Боже, наступит ли тот день, когда Вайда пожалеет, что на свет родился?

– Скоро увидимся, дитя моё, – обняла её на прощание Серафима.

– Ты уже уезжаешь? – удивилась Ляля.

– Береги себя и дочку, – сказала тётя, улыбнувшись.

Ляля смотрела на неё, и по лицу её текли слёзы.

– Что с тобой, дочка? – испугалась Серафима. – Может, ты хочешь, чтобы я увезла тебя отсюда?

– Нет, нет! – прошептала Ляля. – Нам здесь хорошо и спокойно. Мариула нам помогает. А из табора я ушла, чтобы никогда обратно не возвращаться.

Слёзы совсем залили её лицо, и растроганная Серафима обняла племянницу за плечи и чмокнула в раскрасневшуюся щёчку.

– Вайда побоится сюда сунуться, – сказала она Ляле. – Во всяком случае днём. А вот ночью…

– У меня есть надёжный сторож, – ответила та и кивнула в сторону дома.

Серафима перевела взгляд на крыльцо и… увидела настороженную морду волчицы, разглядывающую её из-под крыльца.

– Это…

– Моя единственная и надёжная подруга, – вздохнув, ответила Ляля. – На неё я могу положиться сполна.

– А на Мариулу? – взволнованно спросила Серафима.

– На неё тоже.

Ляля проводила тётушку до брички.

– Да минуют тебя все невзгоды, дитя моё, – сказала Серафима и взмахнула кнутом.

Когда бричка отъехала от дома, спящая Рада вдруг захныкала. Поспешив к ней, Ляля взяла девочку на руки и дала ей грудь.

«Всё случится так, как предопределено свыше, – подумала она, подняв глаза в небо. – И Вайда скоро явится сюда и здесь… Здесь он найдёт свою смерть! Я уже вижу это…»

* * *

В то время, когда Серафима мчалась обратно в табор, Вайда дожидался ночи, размышляя о судьбе на берегу реки у Могильной горы в Сакмарске.

Жизнь его клонилась к закату. И Вайда остро чувствовал это. А как она была прекрасна! Так единодушно заявили бы все цыгане, знавшие его с рождения. В дни своей юности он мало задумывался о своём будущем. И о деньгах он думал, как о никчёмном мусоре. Он не думал и о женитьбе, пока вдруг не повзрослел. Ляля выросла на его глазах, незаметно превратившись в сказочную красавицу. И однажды он посмотрел на девушку другим взглядом. Взглядом взрослого мужчины, к которому пришла вдруг любовь.

Мир в одно мгновение перевернулся. Вайда потерял покой и сон. Он полюбил девушку безумно, ревновал её ко всем, хотя знал, что едва ли кто из цыган решился бы вступить с ним в соперничество. Всё шло к свадьбе, пока злой рок не обрушился на него и не превратил в ад всю дальнейшую жизнь.

И вот теперь он чувствовал себя горько обманутым – не Лялей, а судьбой. Мечты его жизни рассеялись, как зола в костре. Он обманулся в своих надеждах и понял это, когда было уже поздно.

Размышляя о своей загубленной жизни, Вайда даже не заметил, как угас день, наступила ночь, на небо выползла луна и засияли звёзды. Цыган встрепенулся. Что делать? Идти и убить Лялю или отказаться от задуманного возмездия? Но, убив её, он поставит крест и на своей жизни?

Эта мысль привела его в ужас. Ему нужно было успокоить сильно бившееся сердце, ему необходим был воздух, ибо он задыхался. Оставив коня в лесу, он пошёл в городок.

«Неужели сегодня всё закончится? – подумал цыган, и откуда-то, из глубины души, ему почудился голос: – Да, уже скоро…» Вайда задрожал всем телом и поискал взглядом купол церкви, словно прося защиты, но…

Облаянный бдительными собаками, Вайда чёрной тенью проскользнул по улице и остановился у плетня. Он знал, в каком доме прячется Ляля. Бричка Серафимы ещё днём указала ему место проживания беглянки.

Легко перемахнув низкий плетень, Вайда оказался во дворе и присел под раскидистой липой у крыльца. Сырость, поднимавшаяся от земли, и ночная прохлада не могли повредить его железному здоровью. Вайда смотрел на дверь сеней, а рука вытягивала из ножен острый нож.

Тусклый свет в избе погас. Цыган решительно встал, потянулся и, окончательно взбодрившись, шагнул к крыльцу…

* * *

Ляля посмотрела на свои дрожащие руки. Сердце сжималось от плохого предчувствия.

«Наверное, Вайда уже идёт к моему дому, – подумала она. – Он идёт за моей жизнью и за жизнью моей дочки. И что он собрался предпринять?»

Увы, Ляля не могла ответить на этот вопрос.

С каждой минутой руки дрожали ещё сильней и дыхание затруднялось.

И всё же она нашла в себе силы погасить свечу и подойти к окну, чтобы посмотреть, что происходит на улице.

Освещённый луной дворик, казалось, мирно спал. Но Ляля знала, что мирная картина обманчива. Она сердцем чувствовала, что Вайда где-то рядом.

Услышав плач проснувшейся дочки, Ляля отскочила от окна и поспешила к зыбке. Она взяла девочку на руки и сразу почувствовала себя увереннее. Ляля даже задремала у колыбели, пока Рада сосала грудь. Перестали дрожать руки, прекратили капать слёзы, выровнялось дыхание. Ляля словно провалилась куда-то, всё забыла, ничего не слышала и не чувствовала, кроме мягких дёсен дочки.

Когда в сенях скрипнула дверь, Ляля вздрогнула, подумав, что ей это снится. Она подскочила к столу и зажгла свечу. Незваный гость уже стоял, не шевелясь, в дверном проёме, загораживая выход.

Это был Вайда. С горящими от ненависти глазами цыган с мрачной усмешкой смотрел на неё.

– Поверишь ли, Ляля, – угрожающе прорычал Вайда, – ты уже давно бы стала моей женой, если бы я захотел быть немного понастойчивее.

– Ты напрасно веришь в то, о чём сейчас говоришь, – спокойно ответила Ляля.

На её слова Вайда злобно ухмыльнулся и угрожающе зашептал:

– Ты и твоя чёртова тётка Серафима не уставали пророчить мне ужасную смерть! Но где она? Может, где-то рядом, но я её не вижу?

– Она гораздо ближе, чем ты думаешь, – не моргнув, твёрдо сказала Ляля. – Я даже вижу, как она замахнулась на тебя косой!

– И ты думаешь, я тебе поверю?

– Как хочешь.

– Но я вижу смерть твою и твоей приблудной дочки, – расхохотался Вайда. – Я не ясновидящий, как ты, но сейчас…

Ляля пожала плечами и присела на табурет.

– Ты слеп, как и все люди. И сейчас ты не видишь дальше своего носа!

– Вот, значит, как. – Вайда присел на скамейку у двери и положил ногу на ногу. – Прежде, чем я зарежу тебя и твою дочку, я хочу немного поговорить. Я хочу в последний раз предложить тебе одуматься и вернуться ко мне!

– Что ж, попытай счастья!

– Хорошо! Но не слишком ли это будет больно твоему сердечку?

– Поживём – увидим!

– Твоё спокойствие похвально. Но… я погляжу на тебя тогда, когда первой, на твоих глазах, перережу горлышко твоего ублюдка!

– Этого сделать ты не сможешь!

– Ну, так выбирай теперь сама: смерть девочки… или вы с ней прямо сейчас уходите со мной?

– Я предпочту остаться.

– Ты думаешь, что сможешь остановить меня?! – воскликнул удивлённо Вайда.

– Нет, не я остановлю тебя, а твоя судьба, – усмехнулась Ляля. – Ты не сможешь изменить того, чего изменить нельзя!

– Ты опять за своё, дрянь! – проворчал возмущённо Вайда. – Я знаю, что ты способна своим колдовством причинить мне зло. Но сейчас у тебя нет для этого времени.

– А я думаю иначе, – возразила Ляля. – Если прямо сейчас ты уйдёшь и оставишь нас с Радой в покое, то, быть может, сможешь тем самым изменить свою судьбу. Злой рок всё одно настигнет тебя, но позже. Но если ты не откажешься от задуманного…

– Я бы рад, но не могу! – вздохнул Вайда. – Если ты не достанешься мне, то не достанешься никому! Ты хорошо знаешь, что мне нетрудно было бы найти другую невесту, но это ничего не значит. Я хочу жениться на тебе, и ты, если хочешь сохранить жизнь свою и своего ребёнка, то выйдешь замуж за меня, так как лучшего мужа нигде не найдёшь; но ты издеваешься надо мной, ты играешь со мной. Но ведь я готов взять тебя даже с ублюдком, я… Как было бы хорошо, если бы мы вместе ушли отсюда, Ляля?

– Неужели ты так и не уяснил себе, что я никогда не буду твоей женой?

– Я не собираюсь этого делать.

– Но попасть в ад ты всегда успеешь?

Вайда покачал головой.

– Что ад под землёй, что на земле – для меня всё едино, – сказал он медленно, словно пережёвывая каждое слово. – Но ад земной гораздо страшнее! Быть с тобой рядом и не обладать тобой – самая страшная пытка! А теперь выбирай. Или мы уходим, или ты и дочь…

Вайда выхватил нож, положив тем самым конец их разговору. В глазах Ляли отразился испуг. Она метнулась к зыбке и, взяв малышку на руки, прижала её к груди.

– Так ты не отказываешься от своих грязных помыслов, мерзавец? – воскликнула она, бледнея.

– Как видишь, нет, – ответил Вайда, глядя в сторону.

– Тогда ступай прямо в ад, глупое животное! – закричала Ляля. – Только там твоё место, а не среди людей!

Занеся для удара нож, Вайда решительно двинулся на неё. Вот-вот должно было случиться ужасное. Потеряв бдительность от душившей его ярости, цыган не заметил, что за каждым его движением следили два жёлтых волчьих глаза. Из-за печи к нему метнулась волчица и мёртвой хваткой вцепилась в горло. Ляля не стала останавливать свою подругу, и злобный Вайда нашёл свою смерть в её жутких объятиях.

Глава 18

Мариула остановилась перед спящей девушкой. Ания лежала как живая. Цвет лица свежий, прекрасный. Кожа влажная, словно девушка только вышла из бани, прилегла и задремала после купания. Губы яркие, алые. Но изумительней всего то, что она нежно и спокойно улыбалась, как будто видела прекрасный сон…

Глубоко вздохнув, Мариула осторожно коснулась кончиками пальцев спящей. Кожа эластична, а приоткрытые глаза излучали блеск.

– Сердешная ты моя, – вздохнула Мариула и обернулась к входной двери, так как ей послышался скрип калитки.

Слух не обманул старую женщину. Спустя пару минут в избу вошла казачка Клавдия Санкова, держа за руку мальчонку. Покосившись на спящую Анию, казачка боязливо поёжилась и перекрестилась.

– С чем пожаловала, Клавка? – спросила Мариула, приветливо улыбнувшись.

– Да вот, – Санкова кивнула на сынишку, – Карпушку к тебе привела.

– А что с ним?

– Сама погляди.

Клавдия стянула с сынишки рубаху, и Мариула увидела покрытое чирьями тельце.

– Что только ни делала, – сетовала казачка. – Чистотелом натирала, в бане парила и чирьи давила.

– И что? – ощупывая мальчика, спросила Мариула.

– Их ещё больше стало, – вздохнула Клавдия. – Вот напасть-то, Господи!

– Да-а-а, яйцами лечить надо б! – поставила диагноз Мариула.

– Вот я принесла зараз, – спохватилась казачка. – Мне Клавка Дорогина сказывала, что ты её яйцами лечила.

Она развязала узелок и осторожно положила на стол девять сырых яиц.

– Свежие? – спросила Мариула, укладывая мальчика на скамью.

– А то как же, – вскинула брови Клавдия, – в самый раз из-под наседки прям спозаранку и вытащила.

– Ну тогда присядь у порога и помолчи.

Мариула с приговорами стала катать яйца по телу мальчика. Спустя четверть часа она уложила яйца рядком на стол и улыбнулась мальчику.

– Вот вся порча из тебя зараз и перешла в яйца! – объяснила ему Мариула и подозвала присмиревшую у входа на табурете мать.

Она разбила яйца над глиняной миской. Удивлённая Клавдия закрестилась, с ужасом разглядывая содержимое. Яичные желтки стали почти чёрными, а в белке переплетались неприятные серые нити.

– Ещё два разочка ко мне явитесь, – сказала Мариула, – и всю хворь с мальца как рукой зараз снимет.

– Ну тогда мы пойдём? – беря за руку ребёнка, спросила казачка, с благодарностью глядя на ведунью.

– Ступайте себе с Господом. Только ещё прийти не запамятуйте.

Не успела Санкова с сынишкой выйти из избы, как в сени вошла Глаша Тушканова.

– А у тебя что стряслось, Гланька? – полюбопытствовала Мариула.

– Да так, ничего, – ответила казачка, усаживаясь на табурет и укладывая на колени принесённый с собою узелок. – Вот гостинчик тебе поминальный занесла. Уже зараз год минул, как матушка моя, Прасковья Фёдоровна, преставилась…

– Вот времячко-то летит, Господи, – вздохнула Мариула, с благодарностью глядя на Глашу. – Оком моргнуть не успели, а год-то минул ужо.

– Тогда я пойду? – спросила казачка, бросив полный тревоги взгляд на спящую Анию.

– Ну чего сразу-то? – покачала головой Мариула. – Сейчас самоварчик растопим да и чайку хлебнём.

Глаша положила узелок на стол:

– Чайку дык чайку.

Не успела Мариула подсказать гостье, где искать самовар, как в избу тенью проскользнула цыганка с дочкой на руках.

Она подошла к Мариуле, которая не могла подняться ей навстречу, потому что устала после лечения мальчика.

– А я думала, ты одна, – сказала Ляля, бросив полный неприязни взгляд вслед выходящей в сени Глаши Тушкановой.

– Завсегда одна, а нынче вот нет. – Мариула посмотрела на дверь и пожала плечами: – Слава Господу, что люди наведываются. Не забывают старуху-то…

Рада вдруг жалобно пискнула и зашевелилась, словно желая высвободиться из стягивающих её пелёнок.

Глаша затопила на улице самовар, когда в сени вошла молодая казачка Вера Гурьянова. Её красивое лицо раскраснелось, разрумянилось, как яблочко на солнышке. Мариула горячо обняла молодую женщину.

– Да разве эдак можно? – обеспокоенно упрекнула она при этом. – А вдруг бы дитя выродилось по дороге? Тогда как?

Вера ещё больше раскраснелась и смущённо опустила голову, а Ляля ответила вместо неё с добродушной уверенностью опытной женщины:

– Да ничего бы и не случилось! А если бы и случилось, то она сама того ждёт и желает. Только и всего.

Мариула усадила казачку рядом, внимательно разглядывая её пышную грудь и упругий, значительно выступающий вперёд живот. Ляля проследила за её взглядом:

– В её чреве красивый и крепкий малыш. Через три дня он родится на свет Божий!

– Ты сказала малыш? – встрепенулась Вера. – Выходит, у меня народится сын?

Между тем Мариула нежно привлекла её к себе и сказала просто:

– Дитя будет – и всё тут! А ты мать. Полюбишь того, кто зараз и народится!

– Я мальца хочу! – воскликнула Вера. – И муж мой тоже сыночка хотит! А он у меня такой…

Она замолчала, не находя нужных слов. Уж очень ей хотелось красавцем мужем похвастаться.

Может быть, Мариуле и её гостье и было интересно поболтать о том о сём, но Ляле их беседа быстро наскучила, и она засобиралась домой.

– Верка, поди подсоби Глашке, – обратилась Мариула к казачке, видя, что цыганка не в себе. – Мы сейчас покалякаем маленько с Лялечкой, а апосля чайку сообча испьём!

Когда Мариула и Ляля остались наедине, ведунья спросила:

– Ты его хорошенько закопала, дочка?

Цыганка вздрогнула, но не удивилась.

– Я утащила его в лес и бросила в кусты.

– Не по-людски это, – нахмурилась Мариула. – Ты бы над ним молитовку прочла да землицей присыпала.

– Нет, пусть в кустах гниёт, – отрезала Ляля. – Я просила его отказаться от злых помыслов, но он меня не послушал!

Ничего не сказав, Мариула взяла из рук цыганки её дочку. Она наклонилась и тронула губами лоб девочки тихонько и бережно, чтобы не потревожить её сна. Затем она вернула Раду матери и, глядя ей в лицо, спросила:

– Что, уходить собралась?

– Да.

– Надолго?

– Навсегда.

– И пошто решила эдак?

– Архипа спасать.

– Думаешь, ему надобно это?

– Без меня его никто не спасёт. Так у него на роду написано!

– А что написано на твоём роду, ведашь?

– Спасти отца своей дочки и… – Ляля замялась и замолчала.

– Жизнь положить за него? – переспросила Мариула.

– Да, если Господь Бог того пожелает, – неожиданно твёрдо ответила Ляля.

– А об дитя ты подумала, дочка? – укоризненно покачала головой Мариула. – Круглой сиротинкой дочку оставить удумала?

– Отец её вырастит и воспитает, я знаю, – ответила цыганка. – Ты всю жизнь искала того, кто мог бы заменить тебя на этой земле. Моя Рада как раз та девочка, которая унаследует от меня мои способности и освоит всё то, что дашь ей ты.

– Да ты в своём уме, Ляля?! – ужаснулась Мариула. – Да разве я проживу ещё столько?

– Ты передашь мою дочку её отцу, – уверенно ответила цыганка. – Он и поставит её на ноги!

Прикрыв глаза, Мариула сжала руку Ляли, и что-то дрогнуло в душе девушки, давнее, совсем забытое, всколыхнулось и волнующим теплом подступило к горлу. Словно мать ожила и предстала перед ней.

Ляля разрыдалась. Заливаясь слезами, сама не зная почему, она стала пересказывать Мариуле всё, что накопилось на её ещё юном, но уже достаточно выстрадавшем сердце. Хорошие и плохие воспоминания буквально рвались наружу из её души, как студеная, кристально чистая вода из родника.

Ни одного слова не пропустила Мариула. Не сознанием, а сердцем слушала она. И, не мешая ничему, в памяти её проплывали картины собственных воспоминаний. День, когда она впервые повстречала атамана Василия Арапова и пришедших с ним на берега Сакмары казаков! Ночи, когда она стерегла их, спящих, от нападений кочевников… О строительстве крепости… О многом вспомнила Мариула. О всём том, что наполняло её прошлую тяжёлую и прекрасную жизнь! И на лице её засветилась мягкая улыбка радости.

А Ляля, глядя на неё, подумала: «Прощай, добрая женщина. Мы больше не увидимся никогда, но я уверена, что ты позаботишься о моей дочери…»

Тут Глаша Тушканова и Вера Гурьянова внесли в избу дымящийся самовар. Горница сразу же ожила от весёлого гомона казачек.

Первой поднялась из-за стола Ляля. Она простилась с Мариулой и её гостями и вышла из избы.

За шутками и разговорами минул остаток дня. Глаша постелила Мариуле постель. Когда женщины ушли, Мариула прочла молитву на сон грядущий и прилегла. Но глаза её ещё долго не смыкались. Мариула ворочалась с боку на бок, и перед ней мелькали замысловатые картины туманного будущего, которые, как она была твёрдо уверена, не несли в себе никакой радости.

* * *

Вернувшись от Мариулы, Ляля поспешно, но тщательно оделась. На улице прохладно, а ей предстоял дальний путь. А ещё… Это самое трудное: перебежать незамеченной к дому Мариулы. Хорошо хоть ночь на дворе. Ляля стояла на крыльце и со страхом, с затаённым чувством вины озиралась по сторонам, прижимая к груди спящую дочку. Цыганка никого не хотела видеть, а ещё больше она хотела, чтобы никто не видел её.

Ляле повезло: она в один миг добежала до дома Мариулы, проскочила через калитку и остановилась у крыльца. Теперь надо отдышаться. Отчего так стучит в висках, словно кузнец работает молотом по наковальне? Наконец, она поставила зыбку на крыльцо и постучала в окно. Сначала тихо, потом посильнее. Увидев, как колыхнулась занавеска, она быстро нагнулась, поцеловала дочку и, заливаясь слезами, выбежала на улицу. Ей казалось, что стук в окно разбудил не только Мариулу, но и всё население городка.

Проследив из-за плетня, как вышедшая на крыльцо Мариула взяла на руки девочку и внесла её в избу, Ляля облегчённо вздохнула, вытерла слёзы и поспешила обратно.

Войдя в дом, который она собиралась уже скоро покинуть, Ляля прошла к кровати и присела на краешек. В погружённой во мрак горнице царила мёртвая тишина. Сквозь закрытые ставни медленно тянулись лунные нити, казавшиеся всё светлее по мере того, как глаза привыкали к темноте. Тяжело вздохнув, цыганка резко выпрямилась, подхватила узел с пищей и пожитками, после чего поспешила к выходу.

Оказавшись во дворе, Ляля тенью проскользнула в конюшню, где стоял конь Вайды. Она погладила его морду, от спутанной чёлки до шершавых ноздрей, попробовала разобрать пальцами гриву. Конь ловил её движения чёрными добрыми глазами…

Когда волчица загрызла Вайду, спасая её от смерти, Ляля впала в шоковое состояние. А когда оно прошло, задумалась над тем, как поступить дальше. Решение пришло неожиданно быстро…

Изнемогая от тяжести мёртвого тела, она сумела дотащить его до леса. Спрятав Вайду в кустах, Ляля собралась возвращаться обратно. И тут её осенило! Преследовавший её цыган мог добраться до Сакмарска только на коне. Он следил за Серафимой, которая, не подозревая о слежке, привела Вайду к её убежищу. Значит, конь привязан где-то в лесу, рядом. Не пешком же собирался возвращаться злобный цыган обратно в табор, убив её и её дочку?

С помощью волчицы Ляля быстро отыскала в ночном лесу привязанного к кустам коня. Возблагодарив Бога, что он уберёг животное от волчьих клыков, Ляля вскочила в седло и быстро возвратилась в своё временное жилище.

Заведя коня в пустующую конюшню, она вошла в дом и осмотрелась. И в этот миг… Больно кольнуло сердце, после чего Ляля опешила: «Где это я?!»

Она оказалась окутанной оглушающей тишиной. Вместо луны над головой тускло светило какое-то чужое солнце, словно гаснущая лампада. Она оказалась одна в безжизненном лесу. Что за чертовщина? И вдруг её поразила мысль: «Я попала в потусторонний мир, и отсюда уже нет выхода!» Сердце бешено заколотилось, земля стала уходить из-под ног. Она увидела объятую огнём землянку, а в ней… О Боже! Она увидела лежавшего на земляном полу Архипа, к которому со всех сторон подбирался огонь.

Чтобы успокоиться, Ляля начала читать молитвы. Она закрыла глаза и снова почувствовала укол в сердце.

Открыв глаза, она увидела себя в избе. На улице сияла луна, а вся горница утопала в кромешной тишине.

Первое, что пришло на ум Ляле, – это странность происшедшего. Прежде ничего подобного с ней не случалось никогда. А затем она вспомнила об объятой огнём землянке, об Архипе, который вот-вот должен сгореть. И тут ей сделалось не по себе от мысли, что настигшее её видение неспроста! Отец её дочери – кузнец Архип – в смертельной опасности, и спасти его сможет только она!

– Даже ценой собственной жизни я спасу его, – прошептала Ляля и, вставив ногу в стремя, легко вскочила на коня.

Луну закрыла туча. Всё вокруг покрылось мраком. Хоть бы где мелькнул огонёк. Только редкие капельки дождя проносились у самых глаз, падали на лицо. Холодный ветер раскачивал деревья, росшие в палисаднике.

Опираясь на луку седла, Ляля нагнулась, подхватила стоявший на земле узел и слегка, каблучками сапог, пришпорила бока животного.

Глава 19

Вот уже неделю казаки копали яму, выкладываясь без остатка. Во время отдыха разгибали спины, выходили из подвала и садились за стол. Они перебрасывались редкими словечками, с радостью посматривали на гору земли, растущую посреди гостиной. Ели, подливали чай в пиалы.

И снова заступы врубались в грунт под домом и шуршали лопаты, засыпая землю в освобождённые мешки.

В подвал часто спускались и французы. Флоран и Анжели наблюдали, как движется работа. Иногда и сами брали заступы в руки. Они, как и казаки, повязывали головы платками, уже скоро платки пропитывались потом, но не давали жгучей влаге стекать на лицо и глаза. А французы без остановки долбили землю, иной раз громко перебраниваясь.

– Это и есть твой хитроумный план, месье? – зло вопрошал Флоран, яростно махряча заступом землю.

– А ты что, мог предложить что-то лучше? – огрызался Анжели, засыпая землю в подаваемые казаками мешки.

– Я уже предлагал, а ты…

Флоран отбросил в сердцах заступ и присел, привалившись мокрой от пота спиной к земляной стене.

– То, что ты предлагал, месье, сгодилось бы где-нибудь далеко отсюда, – отложив лопату, ответил Анжели, присаживаясь напротив. – В центре города устроить штурм дома! Такая глупая мысль могла посетить только вашу «светлую» голову, месье!

– А твой чёртов план чем лучше? – возмутился Флоран. – Уже неделю землю долбаем. Ты же говорил, что за три дня управимся?

– Мало ли чего я говорил, – ухмыльнулся Анжели. – Откуда мне было знать, какова толщина промежутка между подвалами?

– А ты уверен, что золото всё ещё там? – съязвил Флоран. – Как нам обоим известно, граф Артемьев не дурак! Держу пари, что он давно уже добрался до бочонков и проверил их содержимое.

– Это было бы плохо, – согласился, вздохнув, Анжели. – Но проверить наши догадки и домыслы иным способом не можем! Итак, за работу, месье Егор. В здешних краях, кажется, говорят так – под лежачего казака брага не течёт!

Но Флоран никак не отреагировал на поступившее предложение Анжели. Он лишь отрицательно покачал головой:

– А если граф просчитал твой ход и устроил нам засаду?

– Тогда вступим в бой, – ответил Анжели, беря в руки лопату. Затем он перешёл на французский. – Казаков вперёд пошлём. Если что завяжется, то быстренько унесём ноги!

И снова застучал в подвале заступ Флорана и заскребла лопата Анжели. Сверху, из комнаты, копающих не было видно. Только земля вылетала в комнату, ложась кучками вокруг прохода.

Поздно вечером, когда на улице стемнело, в доме раздался условный стук: три удара в дверь, промежуток, затем ещё три.

– Наверное, посланец из Яицка, – вздохнул с облегчением Флоран и сам пошёл открывать дверь.

Анжели и Прохор Бурнов переглянулись и на всякий случай приготовили оружие. Но тревога оказалась напрасной. Вскоре появился сияющий Флоран, который ввёл в комнату, обнимая за плечи, молодого казака.

– Это Иван Мерзлов, если кто не знает, – представил он гостя и усадил его на стул. – Он привёз нам добрые вести из Яицка! – Флоран глянул на казака. – Верно я говорю?

Посланец не спеша пересказал окружившим его слушателям о всём, что произошло в Яицке за время их отсутствия. Когда он замолчал, сразу же попал в шквал вопросов, которыми его засыпали казаки.

– Как тама Манька моя поживат? – вопрошал один. – Не скурвилась без меня, подлюга?

– А дед мой, Фока? – тряс гостя за плечо второй. – Не подох ещё хрен старый?

Вопросов сыпалось много, а Мерзлов терпеливо и доходчиво на них отвечал.

Наконец, вытянув из посланца всё, что только можно, казаки разошлись по дому, готовясь ко сну. Всё это время терпеливо дожидавшиеся своей очереди французы облегчённо вздохнули и придвинули поближе к Мерзлову свои стулья.

– Ты когда до нас добирался, слежки за собой не приметил? – спросил его, как всегда, осторожный Анжели.

– Меня вёз через реку старый татарин, рыбак, – ответил Мерзлов. – Я помалкивал, а он меня всё обспрашивал, кто я, откель прибыл? Тогда я обспросил – пошто ему всё это знать надо б? Тогда он вилять начал, прощенья просить. Говорил, что знать хотит, есть ли у меня деньги за перевоз?

– Знаю я его, – усмехнулся Анжели. – Это безобидный человек. Он только перевозками по реке и рыбалкой себе на жизнь зарабатывает!

– А я предлагаю выпить за наш удачный выбор! – хохотнул Флоран. – Я всегда говорил, что Емеля Пугачёв именно тот человек, кто нам и нужен!

– Ты действительно сделал хороший выбор, месье, – согласился Анжели. – Одно то, что Пугачёв взбунтовал казаков, сильно возвысило этого проходимца в моих глазах! – Увидев недоуменный взгляд Мерзлова, он понял, что сказал лишнее, и тут же поправился: – Я хотел сказать не «проходимца», а первопрестольца! Иногда я путаю русские слова, простите меня!

Флоран принёс несколько бутылок вина и одну из них разлил на четыре бокала.

Анжели взял бокал.

– Или мы выполним всё, для чего сюда посланы, или сложим головы, – сказал он. – Другого выхода нет.

Флоран тоже выпил вина и сказал:

– Выпьем за нашу победу и за смерть наших врагов! А у нас их много на этой земле, и надо хорошо смотреть по сторонам.

– А я покуда пооколачиваюсь у вас, – выпив, сказал Иван Мерзлов. – Мне эдак государем велено!

– Раз «самим государем», то возражений нет, – тонко пошутил Анжели. – Наш дом к твоим услугам.

– Мысль хорошая, – поддержал его Флоран. – «Околачиваться» не значит бездельничать. Оставайся, у нас здесь и для тебя найдётся работа!

* * *

Ночь была тихой. Звёзды на небе сверкали, как крохотные алмазы, озаряя призрачным, трепещущим светом ночной мрак. Ясное небо над спящим городом светилось каким-то таинственным призрачным блеском. Дул свежий ветер, принося от реки запах трав, цветущих где-то в прибрежном лесу.

Казаки спокойно спали на расстеленных на полу подстилках, которые после тяжёлого труда казались им мягкими перинами. Городские улицы молчали. Всё в спящем Оренбурге было спокойно. Только перешёптывание двух людей слышалось из-за плохо прикрытой двери кухни.

Но их тихий разговор едва ли нарушал безмолвие ночи и не мешал сну уставших казаков.

– Ты ж ведаешь, что комендант наш со старшиной войсковым что кошка с собакой дружат? – прошептал Иван Мерзлов.

– А то как же, – ответил шёпотом его собеседник – казак Прокофий Горохов, – цапаются прилюдно и почём зазря!

– И оба за собою правду видят, паскуды, – злобно подметил Мерзлов.

– О том тоже зараз ведаю.

– Когда только поутихнут, – продолжил Мерзлов, – пожалуйте вам, новая пакость! Меня и Стёпку Егорова комендант Симонов за талом к реке отрядил. Едем на телеге себе тихохонько, но вдруг выскочил из-за холма Васька Рябой с отрядом и разом набросился на нас!

– Они что, белены зараз облопались? – удивился Горохов, привстав на локоть. – Креста на них нету. Свои ведь!

– Были свои, да вышли все, – вздохнул Мерзлов. – Сейчас в Яицке сам черт не разберёт, кто свой, а кто чужой! Собачатся кто во что горазд, вороги будто. Одни за Симонова, а другие старшину празднуют. Когда мы со Стёпкой за сабельки-то схватились, Васька Рябой враз расхохотался!

– Что, умом тронулся, что ль?

– Кабы эдак, то ладно. На убогих серчать Господом не велено. Он сказал, что враз нас измахрячит, ежели повозку оглядеть не дозволим.

– А для какого ляда ему надобность в том приспичила?

– Государя нашего гад ползучий выискивал, – зло сплюнул Мерзлов.

– Брешешь! – напрягся Горохов.

– Да чтоб мне зараз в аду сгореть, ежели брешу! – негодующе зашептал громче Мерзлов.

– Сам не ведат, что творит, прихвостень, – озадаченно покачал головой Прокофий.

– А самое худшее впереди ещё, – вздыхая, буркнул Мерзлов.

– Бреши, слухаю я, – снова напрягся в ожидании его собеседник.

– Слухай и крестись зараз!

– Что, отлупили вас?

– А ты как думал. Телегу в щепы раздолбали, нас излупили, а коней зараз с собою увели!

– Обоих?

– Обоих!

Казаки немного помолчали, после чего Мерзлов продолжил:

– Идти за ними нам не с руки было. И потащились мы в Яицк. А тут…

– Что ещё? – прошептал заинтригованно Горохов.

– Государь наш с казаками из-за пролеску верхом на коне вывернул! – с гордостью ответил Мерзлов. – Оглядел он нас, рассмеялся. Апосля кликнул Ярёму Переплётчикова и велел ему: «Скачи-ка ты с казаками вдогон за сабарманами! Пущай коней зараз возвернут подобру-поздорову!» Ярёма с двумя десятками казаков зараз за следом ускакали. А когда Ваську Рябова пред государевы очи выставили, тот и сказал ему эдак важно, что негоже своих казаков зараз обкрадывать! Что, дескать, стыд и срам посредь своих разбой чинить недостойный.

– А Васька что? – не выдержал Горохов. – Неужто покаялся?

– Ты что, Ваську не знашь, – тихо рассмеялся Мерзлов. – Этого олуха царя небесного? Он вылупил свое бельмы рачьи, грязно матюгнулся и плюнул государю прямо на сапожки!

– И что?! Государь стерпел эдакое посрамление от Васьки али в рыло ему заехал? – сгорая от нетерпения, прошептал Горохов.

– Будет тебе государь рученьки свои об евоное рыло пачкать, – ухмыльнулся Мерзлов. – Он лишь кивнул казакам, те, как собаки, разом набросилися на Рябова! Вытащили на средь круга, разганишали и нагайками запороли до полусмерти. А государь всё это времячко хохотал зараз. Апосля сказал он Ваське: «Сейчас мы тебя только ещё погладили, пень безмозглый! Ступай отселева и передай старшине свому, что я его ещё послаще угощу!»

– А пошто он Ваську-холуя за ноги не подвесил?! – возмутился Прокофий. – Дык я бы на евоном месте за эдакое…

– Справедливый он, – внушительно ответил Мерзлов. – На то и помазанник Божий! А кто Васька? Прощелыга и холуй! Государь по-людски себя повёл, и все казаки, что с Васькой злодействовали, зараз к государеву отряду примкнули. Да и мы со Стёпкой тожа!

– Эх, жаль, меня с вами не было! – вздохнул восхищённо Горохов. – Я бы…

– Всё, будя, ночевать давай, кулик болотный, – поправляя под головой мешок, сказал Мерзлов. – Ещё грянет времячко, когда и выкажешь удаль свою!

Услышав храп заснувших казаков, Анжели потянулся, перевалился на другой бок и подумал: «Настрой у казаков хороший! Знать, крепкой бучи не миновать! А теперь спокойной ночи, раб Божий Никита Караваев! Пусть тебе приснится вещий сон, когда ты доберёшься до золота и вернёшь его! Во имя Отца, Сына и Святого духа! Аминь!»

* * *

Утром, после лёгкого завтрака, казаки вновь принялись за работу. Французы некоторое время молча наблюдали за ними. Наконец Флоран сказал, вставая со стула:

– Что делать будем, если всё-таки золота в подвале не окажется?

– Тогда поднимемся наверх, убьём графа и перевернём весь дом! – хмуро ответил Анжели. – Ты так же мыслишь, Егор Поликарпович?

Флоран повертел в тонких, изящных, почти женских пальцах хрустальный фужер, поставил его на стол и, рассматривая, как переливается вино под солнечными лучами, задумчиво проговорил:

– Так, Никита Минеевич, так. Только на душе вот что-то тревожно. Сердцем чую, что засада нас там ждёт!

Анжели внимательно посмотрел на собеседника.

– Не нравится мне твоё настроение, месье. Глядя на твою кислую мину, на меня самого накатывает неуверенность.

Они смерили друг друга неприязненными взглядами, после чего заговорили о предстоящем деле.

– Когда доберёмся до подвала, – понизив голос до шёпота, на французском сказал Анжели, – как только проделаем пролом в каменной кладке, пустим казаков в подвал первыми. Если там засада, завяжется бой. А мы тем временем…

– Почему ты думаешь, что нас уже ждут? – нервно спросил Флоран. – Граф мог бы накрыть нас в этом доме давно, прибегнув к помощи губернатора.

– Я ничего не думаю, месье, – сказал Анжели, хитро прищурившись и скривив тонкие губы в улыбке. – Но бережёного Бог бережёт. Кажется, так говорят в России.

Флоран пожал плечами, а глаза его тревожно забегали по лицу собеседника.

– Так ты уверен в благополучном исходе, месье?

– Как ты можешь спрашивать об этом? – отозвался с едкой улыбкой Анжели. – Если бы у меня возникли сомнения, то разве я решился бы на такую авантюру?

– Да, тебя редко подводит чутьё, месье! – с надеждой посмотрел на него воспрявший духом Флоран. – Я всегда удивлялся твоему звериному чутью на любые опасности!

– Вот и хорошо, месье! – воскликнул Анжели, и глаза его заблестели холодным, дерзким огнём. – Не так страшен чёрт, как его малюют церковники!

– Я вижу, что тебе он совсем не страшен, – впервые за утро облегчённо улыбнулся Флоран. – Я знаю, что ты способен вывернуться ужом из любой замысловатой ситуации.

Анжели потёр руки и посмотрел на отверстие подкопа.

– Сдаётся мне, что всё случится уже скоро, – сказал он. – Готовься, месье Егор, уже сегодня все наши сомнения и страхи будут отброшены, как ненужный хлам!

Словно в подтверждение его слов, вдруг смолкли удары заступов о землю. Послышались возня и радостные возгласы казаков.

– Ну вот и всё! – оживился Анжели, сразу же догадавшись, в чём дело. – Осталось продумать, в какое время перейти «Рубикон»!

– Только не сейчас, – засуетился перетрусивший Флоран.

– А когда прикажете, месье? – прошипел мгновенно разозлившийся Анжели.

– Н-ночью, – отводя взгляд в сторону, несколько неуверенно ответил Флоран. – Не будем же мы прорываться в подвал среди дня?

– Тебя что-то смущает, месье?

– Всё. От начала до конца.

– А что именно?

– Я же сказал – всё! И люди графа не спят, нас ожидаючи. И шум разбиваемой кладки поднимется на всю округу.

Глядя на растерянного соотечественника, Анжели плотоядно ухмыльнулся и возразил:

– На улице нас едва ли кто услышит, поверь мне, «Егор Поликарпович», даже если мы развяжем целое сражение с пушками в придачу! А ещё… Если люди графа и ждут нас, то именно ночью! Клянусь чем угодно, месье, но они думают так же, как и ты!

– Как это? – не понял Флоран.

– Что ломать стену и врываться в подвал мы будем именно ночью! – задумчиво ответил Анжели. – Днём они расслаблены и небдительны, а вот ночью… Я уверен, что они не ожидают дерзкого нападения среди дня, а потому…

– Ты хочешь прямо сейчас ломать стену? – выпучил глаза Флоран.

– Вот именно, месье, – подмигнул задорно Анжели. – Я бывал в этом подвале и знаю, что шум ломаемой кладки на втором этаже дома слышен не будет!

– А на первом?

– А на первом шляпный салон, – довольно ухмыльнулся Анжели. – Он будет для нас чем-то вроде подушки, которая ослабит слышимость!

– Тогда…

Флоран замолчал, видя, что собеседник его больше не слушает. Он лишь взял в руки пистолеты, проверил в них заряды, взвёл курки и обречённо посмотрел в спину взявшегося инструктировать казаков «Никиты Караваева».

Глава 20

Граф Артемьев хорошо понимал, что шанс, который выпал ему, даётся нечасто в жизни. Но тем осмотрительнее он стал сейчас, зная, что при малейшей неосторожности, при одном неверном шаге удача может исчезнуть безвозвратно.

План, который Александр Прокофьевич ранее считал не совсем удачным, неожиданно сработал!

Анжели вернулся в Оренбург и тайно поселился в соседнем доме со своим земляком Флораном и хорошо вооружённым отрядом казаков.

Убийца его дочери, опасный изворотливый враг, с которого нельзя было спускать глаз, оказался совсем близко.

Сомнения, сомнения… Незаконченные ответы, неразгаданные загадки… А в мыслях всё вертится одно: может нанести неожиданный визит к «соседям»? Их прибытие в Оренбург, тайное заселение в соседний дом, странное поведение – всё это легко связывалось в одну цепочку. Та ли причина заставила мерзавца вернуться в город, о которой думал граф? Не надежда ли вернуть золото, спрятанное в подвале салона, вынудила Анжели решиться на такой отчаянный шаг? Судя по прибывшему с ним отряду казаков, всё обстояло именно так! И это означало, что проклятый француз уже совсем скоро заявит о себе, но постарается сделать это ненавязчиво и тихо.

И ещё, как и прежде, не покидало графа острое ощущение, что им не сделано что-то очень важное. Тогда крепкая, как кажется, цепь разлетится на мелкие, ничего не значащие звенья. А этого нельзя допустить.

Александр Прокофьевич попытался представить, как поведёт себя с французами, когда они окажутся в его руках. Сдать их губернатору? Глупо! Он ничего не сможет доказать, да и весь смысл задуманной им мести утеряет силу. Доказательств, что Анжели убил Машеньку, не было. И откуда их взять? Только от самого Анжели. Но тот без веских причин едва ли что скажет…

Внутренний голос твердил, что граф должен сообщить о французах и их подозрительном поведении властям. Но он не мог так поступить. Анжели и Флоран под защитой короля Франции и легко уйдут от возмездия. Но что они делают в глубинке России, так далеко от Петербурга и тем более Франции?

Александр Прокофьевич думал об этом, стоя у окна. Улицу, вымощенную булыжником, ночью залил дождь, и редкие прохожие осторожно шагали по ней, старательно обходя лужи.

Граф уже собрался отойти от окна, чтобы отвлечься и позавтракать, как с улицы донеслись голоса. Александр Прокофьевич увидел незнакомую, но очень привлекательную женщину. Она стояла перед Демьяном и о чём-то горячо просила его. «Чего это она пришла чуть свет? Не ко мне ли?» – Заинтригованный граф решил выйти на улицу.

Увидев его, женщина сразу же отошла от Демьяна, не обращающего внимания на её просьбы, и поспешила к Александру Прокофьевичу.

– Господин граф, впустите меня в дом? – взмолилась она, сложив просяще на груди руки.

– Салон закрыт на ремонт, – ответил Александр Прокофьевич, внимательно разглядывая гостью.

– Я не за шляпками, а к вам, – настаивала она.

– Время сейчас не располагающее к беседе, – попробовал откреститься от женщины граф. – К тому же… гм-м-м… Мне кажется, что мы с вами не знакомы.

– Напротив, – улыбнулась дама, – вы будете рады меня выслушать, если впустите в дом!

– Тогда заходите, – сдался Александр Прокофьевич, стараясь вспомнить, где он мог слышать голос гостьи.

Пропустив даму вперёд, он вошёл за нею следом, оставив Демьяна на улице.

Соблазнительно покачивая бёдрами, женщина поднялась вверх по лестнице и вошла в холл. Она остановилась перед зеркалом, осмотрела себя критическим взглядом, поправила причёску.

– Вы и правда меня не узнаёте, ваше сиятельство? – проворковала она, кокетливо улыбнувшись.

– Не имею чести, – ответил граф, хотя внутренне осознавал, что это не так.

– Тогда поступим следующим образом…

На глазах изумлённого Александра Прокофьевича дама сняла шляпку, парик и… стёрла платочком грим с лица.

– Ну а сейчас? – спросила «она», томно стрельнув глазками.

– Чёрт подери, Безликий! – воскликнул граф, поражённый превращением «незнакомки» в своего приказчика. – Да тебя бы в этих нарядах мать родная не узнала, не то что я?!

– Знаете, а я вам верю, ваше сиятельство, – усмехнулся Безликий. – У меня с детства развит талант перевоплощения.

– Не то слово, – согласился Александр Прокофьевич. – Ты гений своего дела!

Вдоволь наслушавшись от графа комплиментов, Безликий уселся в кресло у камина:

– А вы не хотите услышать, для чего я переоделся в женщину, Александр Прокофьевич?

– Конечно, хочу, – ухмыльнулся граф, всё ещё не сводя с Безликого полного восторга взгляда.

– Чтобы выполнить вашу «деликатную» просьбу.

– Просьбу? – удивился Александр Прокофьевич, сразу не поняв, о чём речь. Но тут же спохватился: – Ах, вот ты о чём. Что ж, валяй докладывай.

– Мне сказать особо не о чем, – начал издалека Безликий, – но всё же кое-что есть.

– Так говори, чего тянешь? – впервые за утро нахмурился граф. – Надеюсь, тебе не предложили прогуляться под венец?

– Дождёшься от них, – оценив шутку, улыбнулся Безликий. – Мне обещали задрать подол и выпороть, если я ещё сунусь в дом без приглашения!

– Раз обещали, значит, сделают, – хмыкнул Александр Прокофьевич. – Насколько мне известно, Анжели хоть и проходимец, но слов зря на ветер не бросает!

– А в общем, он был со мной мил и любезен, – продолжил Безликий. – Француз ни на секунду не усомнился, что я женщина!

– Я тоже в том не усомнился, – ухмыльнулся граф, – пока ты не соизволил «обличиться».

– Анжели долго не впускал меня в дом, – продолжил Безликий. – Даже когда я представился дальней родственницей хозяев дома, приехавшей к ним из Илекского городка в гости!

– И как же он решился на этот шаг?

– Никак. Он впустил меня только за порог и не дальше. Анжели очень внимательно изучал меня, засыпая провокационными вопросами. Их было столько много, что я едва не запутался, на них отвечая.

– И как же тебе удалось узнать то, чем ты собираешься меня удивить?

– Флоран помог, – хохотнул Безликий. – Он выперся в коридор, широко раскрыв дверь, и я успел увидеть то, что вас интересует сейчас больше всего!

– Ты увидел землю! – догадался Александр Прокофьевич.

– Да, именно землю, – кивнул утвердительно Безликий, вскочив возбуждённо с кресла. – Сомнений больше нет. Французы копают яму под салон, а землю… Они её не вывозят ночами, как мы думали, а ссыпают в кучу прямо в доме!

– Тогда они могут проникнуть в подвал в любую минуту, – задумавшись, сказал граф. – Они пришли за бочонками и так просто не уйдут без них.

– Так вы что, ещё не вынесли их? – удивился Безликий.

– А для чего? – задумчиво ответил Александр Прокофьевич. – Я выгреб из них всё содержимое, а взамен заполнил камнями. Сыр не вынимают из мышеловки до тех пор, пока не исчезнет в этом необходимость!

Граф скрестил на груди руки и прошёлся по комнате. Остановившись у окна, он задумчиво посмотрел на улицу, после чего резко обернулся:

– Ну? Чего расселся, милостивая «государыня»?

– А чего делать?

– Немедленно переодевайся и буди Баркова!

– Он что, здесь? В вашем доме?

– Он спит после ночного бдения в подвале, – ответил нетерпеливо Александр Прокофьевич. – Ну же, поспешай, бездельник. Если французы добрались до кладки стены, их можно ожидать «в гости» когда угодно!

* * *

Капитан Барков спал в спальне Жаклин. Загадочное видение, вернувшееся из далёкой юности, снова преследовало его.

Барков видел себя не маленьким мальчиком в имении родителей, а уже взрослым человеком в мундире. Он стоит на дворцовой площади в Санкт-Петербурге и смотрит, задрав голову, вверх. Небо заволокло тучами. На мгновение ветер затих, и природа застыла в предчувствии чего-то необъяснимого. На глазах на землю опустилась тьма, и, несмотря на полдень, вокруг стало так же черно, как и ночью. Нахмурившееся небо разрезали вспышки молний, внезапно возникший шквальный ветер понёсся, обрывая листву с деревьев. В такую жуткую непогоду так и тянет куда-нибудь в укрытие, чтобы спрятаться от разбушевавшейся стихии.

Вот он и решил забежать во дворец, но… То, что он увидел, взглянув в сторону Невы, не могло не потрясти: высоко над крышей дворца, в почерневшем небе, образовалось огромное световое пятно.

Оно было очень большое, наверное, больше самого дворца. И ему, офицеру, человеку с крепкими нервами, стало не по себе.

На тёмном фоне вырисовывался яркий столб в форме креста. От увиденного мурашки побежали по коже: на светящемся кресте зыбко проступали контуры человеческого тела. Сомнений не оставалось – это не что иное, как распятие…

Капитан вскочил на кровати, размазывая по лицу липкий пот. Сердце заполнилось предчувствием страшной беды. Почему это ужасное видение вдруг посетило его сейчас?

Барков помассировал виски, стараясь встряхнуться и отогнать очень напоминающий явь кошмар. Он вспомнил старого священника, объяснявшего людям смысл видения, которое он называл БОЖЬИМ ЗНАКОМ!

«Небесные знамения, – рассказывал священник, – являются к людям в годину ереси и бесчинства, дабы народ утвердился в истинной вере. А ещё подобные явления могут предвещать войну, хаос и разруху!»

Издревле знаки свыше вызывали ужас и трепет у людей. Но что может означать приснившееся ему распятие над Петербургом? Размышляя о сне и о его смысле, капитан не заметил, как в спальню вошёл Безликий, одетый в женское платье.

– Отдохнул, Александр Васильевич? – спросил он, присев на край кровати и заботливо, как женщина, расправив складки платья.

Барков нехотя повернул в его сторону голову и сразу же обалдел.

– А ты чего это в бабу вырядился? – спросил он, тараща на Безликого красные спросонья глаза.

– Не в бабу, а в женщину, – вежливо поправил тот. – Не уподобляйтесь простолюдинам, Александр Васильевич!

– Говори, с чем пожаловал, и уходи, – потеряв интерес к внешности Безликого, пробубнил Барков. – Я ещё немного посплю, а то…

– Всё, сон отменяется. – Безликий «очаровательно» улыбнулся и развёл руками. – Граф Артемьев велел просыпаться и вооружаться!

– Это он сам тебе сказал?

– Нет, это я из пальца высосал, – обиженно поджал губы Безликий. – Французы вот-вот до подвала нашего доберутся, так что, может быть, придётся с ними уже сегодня пободаться!

Передав повеление графа, Безликий ушёл в другую спальню переодеться. Капитан Барков покачал, глядя ему вслед, головой и, отгоняя остатки сна, провёл ладонями по лицу. Но как только сон развеялся, в голове вдруг оживились воспоминания, от которых он не смог отмахнуться и которые…

Капитан неожиданно вспомнил, что ему 35 лет и он ещё холост! Он был младшим сыном небогатого московского помещика. По настоянию отца Барков окончил Навигаторскую школу в Петербурге. В учёбе он был прилежен и усидчив. В результате, вместе с эполетами и кортиком, он получил репутацию талантливого юноши.

Барков знал, что с его талантами, с положением и друзьями, он мог бы достичь больших успехов в карьере. А вместо этого он согласился поступить на службу в Тайную канцелярию, так как считал, что борьба с тайными врагами государства – самое важное дело в его жизни.

Обучаясь в Навигаторской школе, он шёл по жизни своим особым путём. Он сторонился весёлых компаний, не устраивал пирушек, не участвовал в драках. Может быть, поэтому и получил приглашение занять тот пост, на котором состоит уже довольно длительное время. А ещё…

– Александр Васильевич, вы готовы?

Услышав голос графа, он вскочил, как ужаленный, и заметался по комнате в поисках одежды и оружия, не видя, что то и другое аккуратно сложено рядом с кроватью на стуле.

– Уважаемый Александр Васильевич, – сказал граф с едва заметной издёвкой в голосе, – как хорошо, что я тебя вижу в добром здравии. Давай быстрее обвешивайся оружием и пойдём. Мне нужно с тобой обсудить кое-что очень серьёзное!

– Повинуюсь, ваше сиятельство, – не очень-то вежливо отозвался Барков, навесив на себя шпагу и засовывая пистолеты за широкий кожаный пояс.

Войдя в холл, граф сразу же прошёл к столу. Он облокотился о его поверхность, положил ногу на ногу, провёл рукой по седеющей бородке и обратился к усевшемуся напротив капитану:

– У меня такое предчувствие, Александр Васильевич, что именно сегодня к нам нагрянут непрошеные гости!

– Вы говорите о французах, ваше сиятельство?

– Именно о них, милейший Александр Васильевич! И как тебе всё это нравится?

– Так же, как и вам.

– И готовы встретить их?

– «Гостям» мы всегда «рады»!

– И они заслуживают достойной встречи. Ты, я вижу, смотришь на меня с удивлением, что я завёл разговор об этом; ты думаешь, что я хочу о чём-то тебя спросить? И я тебя спрашиваю, потому что ты умён. Ты должен дать мне хороший совет!

– Спрашивайте, Александр Прокофьевич, – сказал Барков, – я дам вам совет! А уж хорош он или плох – судите сами.

– Французы и их люди, как вам известно, роют подкоп под салон, – начал граф. – По моим подсчётам, они уже докопались до стены или вот-вот сделают это. Так ты догадался, какой совет мне нужен?

– Не совсем, Александр Прокофьевич.

– Но кое о чём догадаться можно, не так ли? Погоди, я тебе разъясню. Как вот ты думаешь, что собираются предпринять господа из-за границы?

– Вы намекаете, что они готовят какой-то сюрприз?

– А чему ты, собственно, удивляешься? Анжели не только отчаянный негодяй. Он умнейший человек! И раз решился на подкоп, то явно что-то задумал!

– Я недостаточно хорошо знаю этого француза, Александр Прокофьевич, и даже предположить не могу, что он способен «эдакое» придумать!

– А если поднапряжешь свой мозг?

– Я вас всё ещё не понимаю, Александр Прокофьевич.

– О-о-о, капитан Барков! Где же твой гениальный и трезвый ум? Мне же тебя рекомендовали как невероятно способного человека?!

– Меня перехвалили, уверяю вас, – нахмурился Барков. – Вы же сами видели, сколько я наломал дров, переоценив свои силы и возможности?

– Вот тебе на! – сказал граф и рассмеялся от всего сердца. – Да вы обидчивы, Александр Васильевич? Но будя. Сейчас мне нужны не ваши способности тайного агента, а ваши знания тактики в открытой борьбе с врагом!

Барков слегка покраснел:

– Но и тут есть одно весьма значительное затруднение.

– Какое, Бога ради?

– Я морской офицер, ваше сиятельство! И учился бить врага на море, а не на суше!

– А я наслышан, – усмехнулся граф, – что и морских офицеров учат тактике боя не только на море, но и на суше?

Барков немного помолчал, но, почувствовав на себе полный ожидания взгляд графа Артемьева, сказал:

– Говорите, что хотите услышать, Александр Прокофьевич?

– Пока вопрос у меня один, – оживился граф. – Как бы ты поступил на месте Анжели, решившись на подобную дерзкую авантюру?

– А вы знаете, что он на что-то решился?

– Сомнений нет. Он сделал подкоп к подвалу салона.

– Откуда такие сведения?

– Сорока на хвосте принесла.

– Одетая в женское платье?

– Она.

– А как Безликого впустили в дом?

– Какая разница. Главное, он в нём был и увидел засыпанную землёй комнату!

Барков задумался:

– Выходит, без «гостей» не обойтись!

– Как ты догадлив! – съязвил граф.

– Им нужны бочонки, и они пришли за ними, – не заметив издёвки, продолжил размышлять капитан. – Из этого следует, что они нападут обязательно! Только вот вопрос в том – днём, или ночью?

– И мне хотелось бы это знать, – вздохнул Александр Прокофьевич.

– Но в нашей ситуации время суток значения не имеет!

– Позволь спросить – почему?

– А потому, что если случится схватка, то она не будет слышна на улице, – морща лоб, пояснил Барков. – Стены подвалов толстые, крепкие и надёжные, а это значит…

– Что это значит? – подался вперёд Александр Прокофьевич.

– Они нападут сразу, как только будет готов подкоп.

– Ты в этом уверен?

– Наверное, да, – пожал неопределённо плечами капитан. – А чего собственно тянуть? Будь я на месте Анжели, «как вы хотели», я бы поступил именно так!

– Объясни почему? – глядя на собеседника с всё возрастающим уважением, спросил граф.

– Вы же сами сказали, что Анжели умный человек?

– И сейчас не отрицаю этого.

– Тогда он не полагается на удачу и готовится ко всему!

– К чему именно?

– Он предполагает, что вы знаете о его намерениях и готовитесь к встрече!

– Тогда почему он не откажется от своего рискованного замысла?

– Он не может этого сделать.

– Почему?

– Ему очень нужны бочонки с золотом!

– Он не может быть таким наивным, если считает, что я не осмотрел содержимое бочонков и оставил их в подвале.

– Именно на то он и рассчитывает, – вздохнул Барков. – Анжели надеется, что вы не разгадали его уловки.

– Выходит, он считает меня глупцом? – нахмурился граф.

– Я не утверждаю этого. Просто Анжели теплит в себе маленькую надежду, что при осмотре бочонков вы натолкнулись на медные деньги и не стали смотреть, что спрятано за ними!

– А ещё, быть может, он считает меня очень богатым человеком, которого не прельстят медяки?

– Или он надеется, что такой массе медных денег не место в доме! А в подвале…

– Что будем делать? – прервав размышления Баркова, напрямую спросил граф. – Весьма возможно, этот негодяй как раз в эти минуты ломает стену подвала?

– Сразу не сломает, они крепкие, – успокоил его Барков. – К тому же там дежурят наши люди, которые немедленно поднимут тревогу, если что услышат.

– Тогда дай мне здравый совет, как поймать Анжели? – спросил Александр Прокофьевич, смотря в глаза капитана. – Сколько ни стараюсь, но никак не домыслю, что может выкинуть этот гнусный ублюдок, оказавшись в подвале? Если он предполагает, что мы его ждём, и всё же рвётся в подвал, то наверняка у него готовы какие-то пути к безопасному отходу.

– Можете не сомневаться, Александр Прокофьевич, так оно и есть, – согласился Барков.

– Тогда что предпринять нам, чтобы не позволить ему уйти?

– Этого точно предугадать невозможно!

– Но что посоветуешь предпринять ты?

– Взять под наблюдение все выходы из соседнего дома!

– Легко сказать, – посетовал граф, – а с кем останемся мы? У французов людей немало, сам знаешь. И если они все пожалуют в подвал, то ещё не известно, чья сторона одержит верх?!

– А запустить нам придётся их всех, – добавил задумчиво Барков. – Лишь только после этого отрезать путь к отступлению!

– План хорош, ничего не скажешь! – одобрил Александр Прокофьевич, но тут же усомнился. – А где гарантии, что французы тоже войдут с казаками в подвал?

– Гарантий никаких, – согласился Барков. – Будем уповать только на милость Бога.

– На Бога уповай, но и сам не моргай, – отрезал граф. – А выходы из соседнего дома мы всё же перекроем, даже если ослабим свои силы!..

Александр Прокофьевич и капитан спустились в подвал.

– Как дела? – спросил граф у слуги, вскочившего при их появлении.

– Дык… Тихо всё покудова, барин, – сонным голосом ответил тот.

– За стеной ничего не слышно?

– Вроде ничегошеньки. Ежели бы что услыхал, дык я бы…

И в этот момент каменная стена загудела от мощного удара.

– В самый раз поспели, – вздрогнув от неожиданности, пробормотал Александр Прокофьевич и подтолкнул слугу к выходу из подвала. – Беги за всеми!

Барков схватил графа за руку и, перейдя на шёпот, быстро заговорил:

– Я возьму с собой Демьяна и попробую отрезать французам выход.

– Долго думал? – тоже перейдя на шёпот, огрызнулся Александр Прокофьевич.

– Только сейчас хорошая мысль в голову влезла.

– И чего ты надумал?

– Проникнуть в дом «соседей» со двора.

– А как именно ты собираешься это сделать?

– Пока ещё и сам не знаю. Надеюсь на шаткость двери и могучую силу Демьяна.

– Ладно, действуй, – согласился граф. – Только учти, что Анжели мне нужен не мёртвым, а обязательно живым!

– Я это понимаю, Александр Прокофьевич!

Пока они говорили, стену подвала сотрясали мощные удары. Она гремела, трещала, но выдерживала мощный натиск.

– Ну, чего пялишься? – прикрикнул граф на замешкавшегося капитана. – Беги и действуй. Тут теперь я как-нибудь и без тебя справлюсь!

– Тогда желаю всем нам удачи! – сказал на прощание Барков и крепко пожал протянутую Александром Прокофьевичем руку.

Глава 21

Анжели стоял посреди комнаты спиной к большой куче земли, вынесенной из подвала. Он был недвижим; глаза его горели, как угольки. Француз неотрывно смотрел на казаков, выстроившихся напротив.

– Браты казаки! Сейчас мы проломим стену, войдём в подвал соседнего дома и заберём из него несколько бочонков с деньгами.

Не услышав ни слова от притихших людей, он ободряюще улыбнулся:

– Если кто думает про меня плохо, то прошу не делать этого. Эти деньги не мои и не его, – он указал рукой на притихшего в стороне Флорана. – Эти деньги нашего государя, и он отправил нас за ними!

Снова осмотрев каменные лица казаков, он расправил плечи:

– Наша задача – забрать эти деньги у присвоивших их ворогов, перенести к реке и на стругах перевезти в Яицк! Всё понятно?

– Понятно, да не очень, – подал голос солидного вида казак, Прокоп Жёлудев. – Мы это что, вроде сабарманов нынче?

– Кто это тебе брякнул, недотёпа? – насторожился Анжели. – Заберём казну государеву и в Яицк вернёмся!

– Всё одно сумлеваюсь я, – пригладив окладистую бороду, заговорил казак. – Пошто тогда ампиратор казну свою людишкам лихим оставил? Пошто они денежки за так не вертают?

– А ты у них сам о том пообспроси, дубина! – злобно рыкнул на Жёлудева Флоран. – Тебя отрядили за деньгами ехать, вот и молчи. А Никиту Минеевича, – он кивнул на Анжели, – вместе со мною старшим над тобою, олухом, поставили. Вот и слухай нас, а не «сумлевайся», козёл безрогий!

– Да я ничё, – пробубнил казак, виновато опуская глаза в пол. – Вот только сумлеваюсь я…

– Прохор Бурнов первым пойдёт, – посмотрев на казака, сказал Анжели, как только Жёлудев насупился и замолчал. – За ним все остальные. Заберёте бочонки – и обратно. Ничего сложного.

– А ежели нас там хозяева поджидают? – засомневался другой казак, Иван Зуев. – Что тогда делать прикажете?

– Лупи по башке чем попало, – ответил Флоран. – Все, кто в подвале том окажутся, – все враги государевы!

Отрядив пять казаков на охрану входа и выхода из дома, Анжели вложил в руки Прокопа Жёлудева тяжёлую кувалду:

– Ступай вниз и не сумлевайся. Пробьёшь проход, нас позовёшь.

Как только Жёлудев спустился в подвал, оттуда сразу же послышался стук кувалды о каменную кладку. Спустя четверть часа раскрасневшийся Прокоп вышел из подвала.

– Всё, готово зараз, – сказал он, с трудом переводя дыхание. – Стену разломал, пожалуйте.

Анжели сразу же вскочил со стула:

– Ступайте с Богом, казаки! Помоги, Господи, чтоб всё обошлось без кровопролития! Ох, как бы мне насилия не хотелось!

– Да свершится воля Божья! – добавил Флоран с видом святого.

Первым в подвал спустился Прохор Бурнов. За ним остальные казаки. Флоран двинулся было за ними, но его остановил Анжели:

– А ты куда поперся, ишак безмозглый? Думаешь, без тебя не справятся?

– Ах да, – ухмыльнулся Флоран. – На бойню, если такова ожидает, мы ещё поспеем.

* * *

Граф и его слуги затаились на лестнице в полной темноте. Двое присели в углах с оружием наготове. Им было приказано по сигналу загородить проход и лишить незваных гостей возможности выбраться обратно. По замыслу Александра Прокофьевича «мышеловка» должна будет захлопнуться сразу, как только «мыши» окажутся в ней все до одной.

Граф и его люди взвели курки пистолетов сразу, как только несколько крупных камней отвалилось от стены и с грохотом упало на пол. В подвале к запаху затхлости прибавился запах пыли.

Удары продолжали сотрясать стену, камни выпадали, и вскоре в стене образовался проход, через который вполне мог протиснуться человек даже крупного телосложения.

«Гости» не заставили себя долго ждать. Вскоре один из них протиснулся в проход со свечою в руке. Казак осмотрелся, но, не заметив ничего подозрительного, двинулся вперёд.

Следом в подвал пожаловал и второй «гость», за ним третий, четвёртый… Вскоре более десятка человек заполнили помещение. У всех в руках горели свечи, но света было недостаточно, чтобы осветить весь подвал и увидеть графа с его людьми. Хотя один из вошедших поднял свечу выше и шагнул в сторону лестницы, видимо, желая осмотреть её.

Александр Прокофьевич напрягся. Рубаха прилипла к телу, а руки до боли сжали рукоятки пистолетов. Еще мгновение, и он не раздумывая выстрелил бы в приближающегося казака, но… Тот неожиданно остановился, развернулся и шагнул в обратном направлении.

– Эй, казаки, – послышался осторожный приглушённый голос от дверей камер. – Бочонки на месте. Берём все зараз и уходим!

Эти слова, вопреки желанию говорившего, и послужили сигналом к действию для графа и его людей.

Александр Прокофьевич вскочил со ступеньки, на которой сидел, и выстрелил в потолок. Кроме тех, кто уже вошёл в подвал, ждать было больше некого. Есть ли среди них французы или нет, выяснить было невозможно, а потому…

– А ну сдавайтесь, черти бородатые! – крикнул граф, видя, как таившиеся по углам слуги загородили собою проход.

Не ожидавшие засады «гости» замерли. Но они быстро справились с лёгким шоком и загасили свечи. Подвал погрузился в мрак.

– Это вас не спасёт! – загремел граф. – Даже если мы будем стрелять наугад, всё равно положим всех до единого!

– А не закрыть ли тебе рот, вражина? – крикнул кто-то. Послышался звон извлекаемого из ножен оружия.

«Они не сдадутся!» – подумал Александр Прокофьевич и, не дожидаясь нападения, первым выстрелил в темноту.

– Слуги, вперёд! – крикнул он, выхватывая из-за пояса ещё пистолет. – Убивайте собак. Не давайте им пощады!

Над головой графа грянул залп. Это разом выстрелили сидевшие за ним на верхних ступенях лестницы слуги.

– О Хосподи, подсоби! О Хосподи Исуси, спаси нас! – вопили расстреливаемые в подвале казаки.

Раненые стонали и скрежетали зубами. Кто-то, упав на колени и воздев кверху руки, возносил молитвы к Богу. Кулаками, рукоятками пистолетов, бранью и проклятиям слуги графа прижимали несчастных к распахнутым дверям камер, в одной из которых когда-то был заточен кузнец Архип, а в другой хранились бочонки с золотом французского короля.

Разгорячённый боем граф Артемьев высоко поднял голову:

– Эй, собаки! Есть ли среди вас француз Анжели?

К нему пробился высокий седой казак с широким лицом и живыми глазами. Он держал неизвестно когда зажжённую свечу:

– Средь нас нету эдакова. Его никада и не было средь нас!

– Ты лжёшь, мерзавец! – закричал в ярости Александр Прокофьевич и с размаху ударил казака по лицу рукояткой пистолета.

– Средь нас нету эдакова, – простонал прижатый к стене Прокоп Жёлудев, зажимая рану на простреленной груди.

– Эдакова средь нас не было, барин! – загудели пленённые казаки.

– Заткнитесь, скоты! – заревел граф в бешенстве. – Или я прикажу всех вас перестрелять!

– Да катись ты к чертям собачьим! – прохрипел седой казак, которого Александр Прокофьевич сбил с ног ударом в лицо рукояткой пистолета.

– Ах, так вы! – заорал взбешенный граф. – Слуги, изрубите в куски всех этих разбойников проклятых!

В подвале погасли свечи и началось суматошное движение. Загремели выстрелы, зазвенели сабли. Дым, пламя, грохот!

– О Господи, помилуй нас! – кричали избиваемые казаки, оказывая слабое сопротивление слугам графа.

Тут падает казак, рядом, держась за грудь, один из слуг графа Артемьева. В углу корчится кто-то смертельно раненный. Слуги разъярились – бьют, стреляют; избиваемые казаки мечутся в панике по подвалу, ища спасения.

Граф отошёл к лестнице и со стороны хладнокровно наблюдал за побоищем. Его рот кривился отвратительной улыбкой, глаза горели, как у сумасшедшего.

В это мгновение в пролом протиснулся капитан Барков и, держа высоко над головой пистолет, громко крикнул:

– А ну прекратить кровопролитие!

Граф вздрогнул, опустил руку с пистолетом и бросил в сторону капитана взгляд, полный лютой ненависти.

– Не слушайте его и всех убейте! – прохрипел он сорванным голосом остановившимся слугам. – Раз среди этих скотов нет Анжели, значит, они все должны умереть немедленно!

– Стоять! Будьте вы прокляты! – загремел Барков и выстрелил вверх.

Затем он подошёл к графу и грозно взглянул в его перекошенное злобой лицо.

– Опомнись, Александр Прокофьевич! – сказал он, пытаясь разглядеть глаза графа. – Эти люди пришли сюда не по своей воле!

– А по чьей тогда, позвольте спросить? – крикнул граф, едва сдерживая в себе рвущуюся с языка брань.

– Их привели сюда французы, вы же знаете, – ответил Барков, тоже едва сдерживая кипевший в груди гнев. – Они подло обманули этих несчастных казаков и бросили их!

– Но меня это не остановит, – прохрипел граф, уперев в грудь капитана ствол пистолета. Раз нет здесь хозяина, я перебью всех его слуг. Пусть знает, подлец, что граф Артемьев доберётся и до его мерзкой шкуры!

Капитан Барков смотрел на графа и не узнавал его. Перед ним стоял не рассудительный и умный человек, а одержимый, жестокий, жаждущий крови безумец. Он с трудом отвёл пистолет в сторону.

– Прекрати бойню, Александр Прокофьевич, – мягко сказал он, – и я отдам вам Анжели!

Прошло несколько секунд, пока до графа дошёл смысл сказанного. Он вздрогнул, расслабился и посмотрел на капитана более осмысленно.

– Так ты взял этого подонка, Барков?

– Так точно, ваше сиятельство, – ответил капитан с облегчением.

– И ты собираешься меня уверить, что он где-то рядом?

– Да, он в доме. Под присмотром Демьяна.

– И ты говоришь правду?!

– Ступайте за мной и убедитесь сами!

Барков взял графа под руку и повёл его к проходу. Артемьев остановился и сказал слугам:

– Отпустите всех и помогите раненым!

После этого он резко вдохнул в себя воздух, резко выдохнул и последовал за капитаном.

* * *

Печать запустения на всём лежала здесь. Каменный забор местами обвалился, и верхушка его горбилась. У хозяев дома, видимо, пошатнулись дела или пропала охота следить, чтобы задний двор дома выглядел не хуже, чем сам дом со стороны центральной улицы.

Тут же, в конце двора, были плохенькие ворота, через которые прошли капитан Барков и Демьян.

Оказавшись во дворе, они осмотрелись: вокруг никого не было. Барков осторожно сделал несколько шагов в сторону малоприметной, обшарпанной двери. Прислонившись ухом к дверной створке, капитан прислушался. Внутри слышались голоса, но того, о чём говорили, разобрать было невозможно. «Должно быть, охрана входа», – решил он.

Барков заглянул в окно у двери. Внутри он увидел высокого бородатого человека в казачьей шапке. Малиновый нос, казалось, шевелился вверх и вниз по мере того, как казак разговаривал.

«Это не Флоран и тем более не Анжели», – молнией мелькнула мысль, и он не ошибся.

Барков внимательно наблюдал за казаками в доме, дожидаясь, когда Демьян подойдёт к нему и они вместе решат, как лучше и безопаснее проникнуть внутрь.

Когда Демьян оказался рядом, капитан почувствовал себя значительно уверенней и ещё раз украдкой посмотрел в окно.

Стоявший к нему спиной казак с малиновым носом разговаривал с пятью своими сотоварищами, стоявшими напротив. Справа, чуть в стороне, стоял человек с бледным заострённым лицом и беспокойно бегающими глазками. Он тоже был одет как казак, но чем-то неуловимо отличался от стоявших в строю. Это был не кто иной, как сам месье Флоран. Барков без труда узнал его.

Однако где же Демьян? Капитан так увлёкся, что забыл о своём напарнике, а ведь без него и его недюжинной силы весь задуманный план неминуемо приведёт к краху. Но он не увидел его рядом и вообще на территории двора. Но вот Демьян вновь появился в поле его зрения. Он крался вдоль стены с мощным металлическим стержнем в руках.

– Иди скорее сюда, – одними губами прошептал Барков, присев под окном и пытаясь привлечь внимание слуги графа.

Но Демьян продолжал крадучись продвигаться вдоль стены, как будто не видел капитана.

Неожиданно дверь распахнулась. Барков едва успел спрятаться за росший рядом куст и затаиться.

Казаки вышли во двор и встали полукругом. Флоран посмотрел в сторону покосившихся ворот и сказал им:

– Глядите внимательно. Чтобы ни мышь, ни птица незамеченными к дому не просочились.

Голос его удивил капитана. Дерзкий и в то же время обаятельный француз говорил негромко, даже приглушённо, но каждое слово произносил с резким нажимом в конце, словно вбивая его в головы слушавших его казаков, как гвозди.

– Уж постараемся, Егор Поликарпыч!

Флоран при этом поморщился.

– Я верю, что постараетесь, – сказал он вяло. – Не постараетесь вы, то постараются враги государевы. Они уж позаботятся, чтобы вы никогда не увидели своих куреней и деток с жёнками!

Сказав это, Флоран развернулся и вошёл в дом, не забыв закрыть за собою дверь. В это время Демьян вдруг выпрямился у стены и, замахнувшись железным прутом, ринулся на не успевших разбрестись по двору казаков.

* * *

Отправив казаков в подвал, Анжели приуныл. Посмотрев на задний двор, он увидел, как легко появиться врагам из-за полуразвалившегося каменного забора, с любой стороны, даже через обветшавшие ворота.

Он не высказывал своих мыслей ни казакам, ни Флорану и думал лишь о таком возможном, близком, неотвратимом несчастье и ломал голову над тем, как его избежать.

С этими мыслями он наблюдал через окно, как Флоран инструктирует во дворе казаков. А самого так и подмывали думы о возможной засаде, устроенной графом в подвале. Он напряжённо обдумывал пути отхода, если вдруг что-то пойдёт не так. Флорану же Анжели сказал:

– Если вдруг что, то прорываемся не во двор, а на улицу. До гостиницы рукой подать, а там ждут нас кони. Если струсим, растеряемся, все попадём в руки графа Артемьева. Я так думаю: уходим сразу, если поднимется даже малейший шум или из подвала, или же со двора!

Неожиданно он воодушевился:

– Ты иди к тем, кто охраняет двор, а я прослежу за теми, кто в подвале.

– Во двор будем выходить поочерёдно! – подозрительно покосившись, возразил Флоран. – Сейчас не ночь, и казаки спать не улягутся.

В этот момент Анжели вдруг услышал шум в подвале и грохот выстрелов. Такой же шум, но без выстрелов, послышался со двора. Его бросило в дрожь. Сердце неистово забилось. Он покрылся испариной.

– Какая несправедливость! – прошептал Анжели. – Я угодил в передрягу, не успев ничего сделать.

Надо было срочно что-то предпринимать. Выхватив пистолеты, он поспешил к двери, ведущей во двор, чтобы позвать Флорана. Едва он приблизился к ней, как увидел соотечественника. Тот стоял с белым лицом, с пистолетами в руках и подпирал спиною злополучную дверь.

Увидев Анжели, Флоран вздрогнул и выронил пистолет.

– А ну отойди прочь! – скомандовал Анжели и, как только Флоран отпрянул в сторону, выстрелил в дверь. – Беги к подвалу и стреляй во всех, кто оттуда покажется! А я…

Больше не говоря ни слова, он отшвырнул окаменевшего Флорана от двери и принялся спешно запирать её. И тут он увидел, как вдребезги разлетелось окно и огромная голова заглянула в проём.

Анжели обмер. Он вдруг застыл, ничего не чувствуя. От страха француз уже ничего не помнил из того плана, который продумывал сотни раз сегодня.

Голова скрылась за окном, и опомнившийся Анжели выхватил пистолеты. Пятясь, он навёл их на дверь. Сзади грохнул выстрел. Это пришедший в себя Флоран заявил о себе.

– Месье, уходим! – закричал он. – В подвале настоящее сражение!

«Уходим так уходим, – подумал Анжели, разворачиваясь. – Чёрт с ним, с золотом. Унести бы ноги!»

В это время сзади раздался грохот. Анжели оглянулся и увидел, как дверь вместе с косяком вылетела из проёма и припечаталась к стене напротив. В дом вошёл невероятно огромный слуга графа Артемьева. Гигант что-то мычал и тёр кулаками глаза, засыпанные штукатуркой.

Анжели вскинул пистолеты. И в это время…

– Бросьте оружие, месье, – послышался от окна требовательный голос. – Если дорожите жизнью, конечно.

Анжели увидел в оконном проёме руку с пистолетом и хмурое, решительное лицо капитана Баркова.

В таком положении, в каковом оказался француз, оказывать какое-либо сопротивление равнялось бы самоубийству. И он это понял сразу. Анжели бросил на пол пистолеты и поднял вверх руки:

– Я сдаюсь, месье Барков! Может, это вам покажется странным, но я ценю жизнь во всех её проявлениях и умею проигрывать достойному противнику!

– Я тронут, месье, вашей оценкой моих способностей, – любезностью на любезность ответил Барков. – А теперь, не сочтите за труд, подойдите к Демьяну. Обещаю, что он не сломает вам шею, если вы будете вести себя смирно и не хвататься за саблю, что у вас сбоку.

Пожав плечами, Анжели подошёл к слуге графа, который, громко матерясь, выплёвывал штукатурку.

– Я к вашим услугам, месье, – сказал Анжели, протягивая руки.

Но ответ прозвучал намного грубее, чем он ожидал:

– А не пошёл бы ты к хренам собачьим, лягушатник! Только рыпнись, враз размажу по всем хоромам, ежели тебя на всё зараз хватит!

Держа как кутёнка за шиворот, Демьян внёс Анжели в холл и швырнул его на кучу земли. Следом вошёл капитан Барков. Услышав шум и выстрелы, доносящиеся из подвала, он мгновенно оценил ситуацию:

– Флоран там, месье Анжели?

– Эка спохватился, – нагло рассмеялся тот, успев успокоиться. – Месье Флоран уже далеко отсюда!

– Так далеко, что не поймаешь? – нахмурился Барков.

– Легче поймать ветер в степи, да и тот…

Анжели осёкся и прикусил язык. Он увидел открывшуюся дверь в холл со стороны парадного и пятившегося с поднятыми руками Флорана. Следом за ним вошла молодая миловидная женщина, которая очаровательно улыбалась, уперев ствол пистолета в грудь его соотечественника.

– Я всё понял! – рассмеялся Анжели. – Я уже видел эту «милашку» в своём доме! Жаль, вот только отпустил, а не свернул её очаровательную шейку!

– Держи его на прицеле, Безликий, – подмигнул «женщине» Барков и посмотрел на Анжели с иронической усмешкой. – А вы, месье, пожалуйте за мной в подвал. Я думаю, что бойню в нём можно прекратить только благодаря «вашему личному вмешательству»!

Анжели встал с кучи земли и посмотрел на Безликого. Затем он криво усмехнулся:

– Вы гениальный комедиант, месье! А ещё…

Он не договорил фразу, покачал головой, цокнул языком и шагнул в сторону подвала.

* * *

Граф Артемьев внимательно слушал, сдвинув тонкие брови. Сухие, бледные губы его кривились от душевной муки, не изменяя выражения сосредоточенного лица. А глаза, несмотря на всю их внешнюю привлекательность, блистали холодным огнём.

– Всё, что вы рассказали, месье, – сказал Александр Прокофьевич, – может быть, для кого-то важно и интересно, но не для меня! И вы сами понимаете, что не смогли выкупить себе жизнь этой околесицей.

– Вы так полагаете, месье? – спросил Анжели упавшим голосом.

– Один раз тебе удалось ускользнуть от меня, негодяй, – перейдя на «ты», процедил граф сквозь зубы. – И ты убил мою дочь. Вот скажи, глядя мне в глаза, как у тебя рука поднялась на безвинное создание?

Анжели пожал плечами, но ничего не ответил.

– Я бы на твоём месте не уповал на снисхождение, подонок, – холодно, но спокойно продолжил Александр Прокофьевич. – Твои руки обагрены кровью моей единственной девочки, и теперь… тебе не уйти от возмездия!

Анжели откровенно горько вздохнул.

– Всему виной обстоятельства, месье, – сказал он. – А в то время обстоятельства складывались именно таким образом, что нельзя было оставлять девочку в живых!

Анжели предпринял неуклюжую попытку встать, но граф сейчас же приказал ему снова сесть взмахом руки.

– Ты чудовище, француз, – прошептал Александр Прокофьевич. – Тебе не место среди живых! И я очищу землю от тебя, вот увидишь!

– Мне нравится наблюдать за тем, как вы меня ненавидите, – ухмыльнулся Анжели. – А сейчас я с таким же удовольствием понаблюдаю за вашим лицом, когда предложу вернуть мне моё золото!

Граф пощипал свои брови, пригладил их и, на удивление, спокойно сказал:

– Твои шутки в этот час неуместны, месье! Но самообладание у тебя похвальное! Не так уж часто встретишь человека, способного шутить перед казнью!

– Я сейчас умру от смеха, месье, – сказал Анжели не очень-то весело. – Я не для того сдался месье Баркову, чтобы сложить голову на плахе или повиснуть в петле!

– И на что же ты рассчитывал?

– Вернуть своё золото и распрощаться с вами по-приятельски!

– На такое в твоём положении может надеяться только свихнувшийся человек!

Граф сжал кулаки, но сдержался. К чему зря выплёскивать эмоции, когда злейший враг и кровавый преступник в его руках? Завтра он казнит палача своей дочери собственными руками, и, быть может, хоть это облегчит его душу.

– Демьян?! – позвал слугу Александр Прокофьевич.

– Здеся я, барин! – ворвался решительно настроенный Демьян.

– Уведи с глаз моих долой этого проходимца, – брезгливо поморщившись, приказал граф. – А ко мне приведи второго ублюдка. Хочу послушать, что он мне напоёт перед смертью.

Демьян вывел улыбающегося во весь рот Анжели. Александр Прокофьевич проводил его ненавидящим взглядом. Но не успел он поразмышлять над словами француза, как Демьян привёл к нему Флорана. Француз выглядел жалким и потерянным.

– Жить хочешь? – в упор смотря на него, спросил Александр Прокофьевич.

– Жить? – с недоверием переспросил Флоран.

– Ты не ослышался. Сейчас я буду решать – позволить ли тебе жить дальше!

Француз с отчаянием повертел головой, словно проверяя, как прочно она ещё держится на плечах. Затем он задумался. Его начала колотить дрожь. Граф не мешал ему думать. Потом Флоран стал отборно ругаться, но… видимо, ничего сказать не хотел.

Вдруг он поднял на Александра Прокофьевича красные, воспалённые от переутомления и страха глаза и глубоко вздохнул:

– Что вы хотите от меня услышать, месье?

– Всё, что захотите мне сказать, – ответил граф. – Но только не пересказывай мне всю ту чушь, что нёс целых два часа твой чёртов соплеменник.

– Вы хотите услышать сведения о своей дочери? – догадался Флоран.

– Да, я хочу услышать, как Анжели убивал мою девочку, а ты помогал ему в этом жутком злодействе, негодяй!

Флоран побледнел и затрясся. Затем он вскочил на ноги и стал стучать кулаками по столу, истерично выкрикивая перемешанные с бранью проклятия. Все ругательства, которые он только знал на русском языке, Флоран обрушивал на голову отсутствующего Анжели. А когда Александр Прокофьевич резко оборвал его, француз обмяк, упал в кресло и обхватил голову руками.

– Да, – сказал он, – признаюсь, Анжели отдал мне девочку. Я выполнил его, гм-м-м… просьбу! Я увёз её на струге в Яицк.

– Не смей так говорить о моей доченьке своим грязным ртом, негодяй! – не сдержался граф. – Не смей!

– Вы мне не верите? – округлил глаза Флоран. – Но что тогда я ещё могу сказать?

– Где похоронена моя дочь, мразь! – заревел, выйдя из себя, Александр Прокофьевич.

– Где похоронена?!

Флоран замолчал, как бы что-то обдумывая, потом посмотрел на графа холодным, непроницаемым взглядом. Лицо его стало землисто-серым. Лоб, прорезанный тонкими морщинками, покрылся холодным потом. Но в глазах блуждал прежний зловещий огонёк.

– А с чего вы взяли, месье, что дочка ваша умерла? В Яицк я её отвёз живой и здоровой!

Глава 22

Вечером у колодца собрались все жители умёта. Решали, как жить дальше и кого над собой поставить после трагической смерти Амины.

Людей было мало. Десятка три баб, столько же детей. А вот мужиков… После нападения сабарманов их осталось всего девять, включая Архипа.

Вот сидели, рядили и гадали, кого же избрать атаманом. Кандидатур было две – Архип и Чубатый. Самые молодые и энергичные из всех мужиков.

– Не-е-е, не пойду я атаманствовать, – отрезал Чубатый, хотя на его кандидатуре никто и не настаивал. – Я до охоты и рыбалки зараз охоч, а чтоб над людьми верховодить… Не-е-е, не согласный я!

– Вразумительно брешет, – согласились мужики и больше не замечали Чубатого.

Архип сидел на бревне около костра и отгонял веточкой назойливых мошек. Он искоса поглядывал на Гафура Ураева, который вёл сходку.

– А я вота Салимку предлагаю! – выкрикнул неожиданно Чубатый. – Он хоть и басурманин некрещёный. А что, хорош атаман будет! Ни плохой, ни хороший. И тожа охоту чтит!

Умётцы повернулись к нему. Чубатый нехотя привстал с бревна, пригладил всклоченную шевелюру и смачно сплюнул. Весь вид его выражал презрение к окружающим. А люди… Они долго смотрели на него, словно не понимая его слов. Затем все загудели, замахали руками и отвернулись.

– Пошто рыла воротите, черви навозные? – возмутился Чубатый. – Что, хотите сказать, что Архипка краше Салимки? Дык он же с барынькой нашей во грехе жил?! Аль запамятовали, ушлёпки безмозглые?

«Што ж ты, гнида, эдак хвост задирашь? – подумал Архип. – Снова что-то гадское чинить вознамерился?»

– Ты б варежку свою закрыл, ишак вислоухий! – прикрикнул на зарвавшегося негодяя Гафур Ураев. – Нечего здеся копытом бить. И без тебя, сопляка, уразумеем, зараз кого над собою атаманствовать поставить!

– И впрямь белены обожрался, – поддержали Ураева люди. – А нас-то как лает. Словами распоследними! Прямо барин, а не злыдень беглый!

– Ещё вякнет, по башке дрыном огреем, – предупредили и бабы.

– Что рты-то пораззявили? – отбрыкивался Чубатый. – Архипку взашей гнать из умёту надо б, а вы на меня псов спускаете.

«Хочешь меня из умёту выставить, – подумал Архип. – Ну-ну. Надрывай пуповину!»

Тогда вскочил с места Ерофей Хмелёв, самый старый человек в умёте.

– Люди, вы только поглядите, какого собачьего выродка средь себя пригрели?! – Он ткнул посохом в бок Чубатого. – Его приютили, в умёте зараз оставили, а он воду мутит!

– А ты пошто клыки скалишь? – закричал на него Чубатый. – Уже зубы-то повыпадали, а ты ещё ругательства шамкаешь! Мож, сам в атаманы метишь, пень трухлявый?

Архип посмотрел на умётцев и остановил взгляд на Чубатом. Ему было хорошо известно, почему мерзавец старается выставить его из умёта. Чубатый надеется, что, уходя, казак обязательно прихватит с собой сокровища покойной и тогда…

– Надо бы зараз всех выслушать, – сказал Архип. – Кто супротив меня что скажет, зараз уйду с умёту. Меня уже здесь ничего не держит! Такое вот слово моё!

– Архипа в атаманы хотим! – загудели люди. – Архипу быть над нами!

Голоса смешались, но люди были едины:

– Выбираем Архипа – и сказ весь!

– Он хороший казак и в баталиях смыслит!

– Пущай Архип будет нашим атаманом, а мы в казаки всем гуртом зараз вступим!

Все подняли руки за Архипа, кроме Чубатого. Угрюмый Салим тоже поднял руку:

– Пущай Архип нами верховодит, а мы за него постоим!

– Браты, какой же я атаман вам? – вскочив с места, воскликнул Архип. – Да и казаком я неважным в Сакмарске слыл. Вот по кузнечному делу…

– Не отбрыкивайся от доверия людского, – ткнул его посохом в бок Ерофей Хмелёв. – Доверие заслуживать долго, а утерять в миг единый. Ты давай-ка не рассусоливай зазря, а за дело берись. И оглянуться не поспеешь, когда зима заявится. И что прикажешь, атаман, нам сызнова в землянках студиться?

– Вот именно! – всполошился замолчавший было Чубатый. – Раз атаманом кликнули, знать, заботься о «детушках» своих! Поезжай в город, покупай оружие, порох и инструмент.

«Так и хотит паскудник, чтоб я его на схрон Амины вывел», – подумал Архип, а вслух сказал:

– Эдак и быть тому! Раз атаман я вашенский, знать, слушаться велю и не перечить понапрасну. О том, каке мысли по строительству имею, зараз апосля обскажу!

Он пристально посмотрел на освещаемое костром лицо Чубатого:

– А сейчас почивать ступайте. Больше ничего нынче решать не будем!

Но поспать спокойно избранному атаману не удалось. Не успел он вернуться в землянку, как вдруг рядом с ним появился шустрый паренёк, внук Ерофея Хмелёва – Гордейка.

– Ну а тебе чего надо, стригунок? – улыбнулся Архип и провёл ладонью по вихрастой голове. – Тебе нынче где быть велено?

– Ясно где, в степи.

– Вот и ступай себе. Мне нынче с тобою некогда калякать.

– Ты выслушай, Архип, а апосля трынди, – насупился мальчуган. – Я вон давеча в степи много верховых узрил. Вот и пожаловал, не спросясь дозволения!

– Где узрил? – напрягся Архип. – Не к нам ли скачут?

– Не знай, – пожал плечиками встревоженный Гордейка. – Они кругами по степи насаются. Может, ищут чего?

– Не чего, а кого, – поправил Архип, лихорадочно соображая, что предпринять.

Несколько минут спустя он схватил Гордейку за руку и потянул за собой.

– Куда? – переспросил тот, испугавшись.

– Укажешь, где конных видел.

– А мож, здесь отсидимся? А?

– Место укажешь, сразу домой отпущу.

К ним подошёл Гафур Ураев, который, как оказалось, слышал разговор между Архипом и Гордейкой.

– Надо всем поочерёдно выходить и наблюдать за степью, – предложил он. – Да мальцов с собой брать, чтоб упрядить, ежели что.

– Да из оружия кое-что сохранилось, – поддержал его Ерофей Хмелёв, выходя из-за землянки.

– И ружья, и пистоли имеются, – продолжил Ураев, – только вот пороха нету. А без него ружьё что палка.

– Нынче я пойду на степь гляну, – сказал мужикам Архип. – А заодно помыслю, как порох раздобыть и инструмент с оружием!

Вернувшись в землянку, он взял ружьё, саблю и ушёл один в степь.

Архип обошёл все овраги и возвышенности в окрестностях степи. Всё было тихо и спокойно. Он поднялся на высокий бугор и осмотрелся. Нигде не было никаких следов, указывающих на присутствие врагов.

Со спокойным сердцем казак спустился в низину и присел на землю. Четверть часа спустя он снова прогулялся по прежнему маршруту. И снова всё вокруг было тихо.

Архип вставал, приседал, ложился на землю, прислушивался и снова без устали наблюдал за степью.

Всё было тихо.

Архип успокоился. «Видимо, почудилось Гордейке», – подумал он. Напряжение постепенно угасло. Вскоре к нему вернулось полное спокойствие, а вместе с ней и самонадеянность.

Когда казак решил найти местечко поудобнее и вздремнуть пару часиков до рассвета, неожиданно услышал какой-то непонятный звук. Затем ему почудилась мелькнувшая по краю высотки тень. Она тотчас исчезла.

Осторожно сняв с плеча ружьё, Архип взвёл курок и замер. Тень мелькнула справа от него. Казак успел рассмотреть в темноте корсака (степная лисица), который мгновенно ретировался подальше, испугавшись Архипа или его ружья.

Успокоившись, он снова обошёл всё кругом, но так ничего и не обнаружил. А когда собрался прилечь на землю и вздремнуть до утра…

* * *

Когда Чубатый вошёл в землянку, Салим сидел за низеньким столиком и, склонившись к лучине, правил о камень кривой и всегда острый нож.

– Тебе что, больше заняться нечем? – упрекнул его с порога Чубатый.

– Скажи чем, и я займуся этим, – сказал Салим, оторвавшись от своего занятия.

Благодушное состояние татарина ещё больше возмутило Чубатого. Разве сейчас было до заточки ножей?

– Ты что, или не видишь, что всё зараз идёт не эдак, как нам надо? – возмущённо воскликнул Чубатый, покраснев.

Салим повернул шею и, задрав голову, посмотрел на сообщника равнодушным взглядом.

– А как тебе надо?

– Чтоб Архипа выперли из умёта, а, уходя, он прихватил бы Аминкино золото!

– А если он не сделал бы этого?

– Сделал бы! Я ещё не встречал человека, который бы отказался от огромного богатства.

– Это ты так думаешь. А он, может, и нет?

– Но он знает, где золото зарыто! Амина указала ему место это!

Салим не спеша заткнул нож за пояс, отшвырнул камень в угол землянки и, ударив кулаком по столику, встал с табурета.

– Ты зря отравил Амину, волчара!

Салим перестал шагать по землянке и уставился полным неприязни взглядом на Чубатого.

– И ты не надейся, что Архип приведёт нас к золоту!

– Что делать! Что делать! – захныкал Чубатый, кусая губы.

– Башкой думать! – раздражённо оборвал его Салим. – Сейчас надо настаивать, чтобы Архип закупил для умёта инструмент, порох и оружие. У него нет денег. И он будет вынужден взять золото Амины!

– Но я уже заикнулся об этом на сходе.

– Это было очень своевременно и умно с твоей стороны!

– Но мне чудится, что Архип нас в чём-то подозревает?

– Да, да, это так, – согласился Салим. – И всё же нам нельзя оставлять его без наблюдения ни на минуту!

– Но он очень осторожен. Завсегда оглядывается, когда бродит по умёту или по лесу.

Салим неожиданно улыбнулся. Он, видимо, проникся какой-то коварной задумкой. Недаром, судя по всему, главарь сабарманов Албасты оставил его в умёте.

«Такой из огня живым выберется, поганый ублюдок», – подумал Чубатый, угодливо смотря в лицо Салима, и пробормотал:

– А может, взять Архипа за холку да и вытрясти с него всё, что он об золоте ведает?

– Если ты думаешь, что он чего-то скажет под пыткой, то осёл! – отрезал Салим, ожесточась.

– Тогда скажи, что ты замыслил, басурманин хитрозадый?

– Кое-что замыслил, – лихорадочно блестя глазами и не глядя на него, сказал жёстко Салим. – Если чутьё меня не подводит, то я догадываюсь, где спрятано золото!

– И где место это? – напрягся Чубатый.

– Скажу после, – хитро прищурился Салим, и его колючий взгляд проник в самую душу сообщника. – Готов ли ты мне подсобить в этом необычном деле?

– Готов, готов! – заверил его, не споря, Чубатый.

– Хорошо, другого ответа я и не ждал. Ты должен будешь поджечь свою землянку и «сгореть» в этом огне!

– Что-о-о?! – У Чубатого глаза полезли из глазниц от глубочайшего изумления и испуга.

– Что, наложил полные штаны? – тихо рассмеялся Салим. – Ты подожжёшь свою землянку, но сам не сгоришь. Мы подберём кого-нибудь для «заклания» вместо тебя и сожжём его тело! Тогда Архип подумает, что тебя больше нет и, уже не таясь, доберётся до золота!

– А ты? Ты мыслишь, он не будет пужаться тебя? Архип знает, что мы с тобою не разлей вода.

– После твоей «смерти» я уйду на охоту и больше не вернусь! – улыбнулся загадочно Салим. – Я вернусь к Албасты, чтобы Архип почувствовал себя спокойно!

– Ты оставишь меня без присмотра? – не веря своим ушам, спросил Чубатый. – Но…

– А куда ты денешься, – ответил Салим, всматриваясь в его мертвенно-бледное лицо. – Ты не сможешь скрыться с золотом Албасты, и он это хорошо знает!

Как только Чубатый осознал, что без присмотра он всё-таки не останется, у него опустились руки.

– Уважаемый Стёпа, – снисходительно проговорил Салим, – ты совсем пал духом. Поразмысли: ведь если ты захочешь скрыться с золотом, то Албасты всё едино разыщет тебя! Да и бежать тебе некуда! Ты понял?

– Усёк, – понуро ответил Чубатый. – Житуха моя в ваших руках. – И подумал: «Это мы ещё поглядим, рыло свинячье!»

* * *

Как только сумерки сгустились над степью, атаман отдал приказ отряду остановиться. Казаки расположились прямо на открытой местности и разложили костры.

Несколько человек расположились у костра в центре и принялись готовить ужин. Атаман задрал голову кверху и посмотрел на усыпанное звёздами небо.

По ночному небу лениво скользили лёгкие облака, изредка заслоняя собою ярко сияющую луну.

– Атаман, а не лучше бы повременить с возвратом в Яицк? – спросил один из казаков, разрезая острым ножом краюху чёрствого хлеба. – Кто его знает, что там нынче?

– Ты что, ошалел, что ль, Ероха? – возмутился казак, поджаривавший ломтики сайгачьего мяса. – Нам что теперь, зараз в степи обживаться?

– Гурьяна и Матвея дождёмся, тогда и порешим, – ответил атаман, возвращая взгляд с небес на землю.

– Вот тебе на, – вздохнул ещё один казак, откупоривая бурдюк с вином, – а я уже чаял на жинку свою Гланьку поглазеть. Поди ещё не успела скурвиться, паскуда!

– Успела поди, – поддел его Ероха. – Ты ушёл в Сибирь и канул. Твоя тёща, поди, зараз своей дочурке женишка и подыскала.

– Обеим бошки посворачиваю, – нахмурился казак, разливая вино по глиняным мискам.

– Кому?

– И Гланьке, и тёще.

– Атаман, а как мы отсюда незамеченными просочимся? – спросил казак, который резал хлеб. – Оренбург недалеча. Кабы на служивых не напороться.

– Хреново, что мест этих не знаем, – вздохнул атаман. – С той стороны Сакмары я всю степь знаю. Хоть до Хивы поганой с завязанными очами доведу! Но там сейчас опасно. Дождёмся провожатого, тогда и двинемся!

– Не верю ему я, Иван, – сказал серьёзно Ероха. – Какой-то склизкий татарин-то. Заведёт на засаду, и все зараз заместо дому кровушкой умоемся!

– Другого ничего нам не удумать. Волей-неволей, а положиться на проводника придётся, – тяжело вздохнул, отвечая, атаман. – Ежели Господь от нас покуда не отвернулся, знать, и лихо минует, чтоб ему пусто было!

Казаки замолчали, слушая, как потрескивают дрова в костре.

Временами налетал лёгкий ветерок, разбрасывая огонь и искорки в разные стороны.

– Вот и мясо подрумянилось, – сказал казак, поджаривавший сайгачину. – Прошу поцведать, браты-казаки.

– А может, и впрямь ещё маленько отсидеться, атаман? – спросил Ероха, беря горячий кусочек мяса. – Разузнать бы изначально, что там без нас? Может, нас уже семи собаками по Яицку сыскивают?

– Да будя тебе изгаляться, – пробубнил Ероха. – Без тебя тошно, а ты… Пущай атаман лучше об чём-нибудь другом обскажет, чтоб не ломать башку зазря о том, что стрясётся завтра спозаранку.

– А что могёт с нами стрястись такого, что не указано Господом и не накорябано на наших челах? – ухмыльнулся атаман.

– Все под Господом ходим, – согласились казаки.

Затем все плотно поужинали, испили вина и приготовились ко сну. Атаман посмотрел на небо, чему-то улыбнулся и, не обращаясь ни к кому, сказал:

– Благодарите Господа, казаки, что всё ещё по землице ходим.

Он ткнул в небосвод указательным пальцем:

– Ещё сызмальства заприметил я, что, когда гляжу на небеса ночью, завсегда лик Господа мерещится!

– И каков он? Как на иконах писанный? – спросил, зевая, Ероха.

– Не знай, – вздохнул атаман. – Я Господа не зенками зрю, а чем-то другим. Будто я весь сам око и гляжу на Господа!

В ночи вдруг послышался топот лошадей. Разговор сразу же прервался, а сон улетучился.

– Небось Гурьян и Матюха вертаются, – предположил атаман, вскакивая с подстилки и хватаясь за оружие.

Казаки тоже быстро вооружились и замерли, прислушиваясь.

Из темноты, как из тумана, показались двое. Казаки взяли на изготовку оружие, не выпуская их из виду.

Один из всадников спрыгнул с коня, отдал уздечку спутнику и, потирая руки, присел у костра.

– А вот и мы, атаман, – сказал он, – да не одни, а с лазутчиком!

Он крикнул слезавшему с коня спутнику:

– Слышь, Гурьян, тащи к атаману лазутчика. А сам коней спутай и к костру двигай, браты нам пожрать кое-что оставили!

– С возвращеньицем, полуночники, – поприветствовал их атаман, разглядывая опутанного арканом незнакомца. – А этого красавца где сцапали?

– Дык недалеча отсюда, – ответил Матвей, жадно запихивая в рот мясо, хлеб и запивая всё вином. – Мы его зараз углядели, когда у леса догляд проводили.

– Он там обход делал, – добавил Гурьян, присев у костра и заталкивая в рот пищу. – Мыслю, что лазутчик это и уже давно за нами вслед движется.

– А конь тогда его где? – не спуская глаз с пленника, спросил атаман. – Не бегом же он за нами бегал?

Гурьян и Матвей, перестав жевать, переглянулись. Действительно, коня-то они как раз и не нашли! Да и у захваченного «лазутчика» не поинтересовались, как он оказался один ночью в степи.

– Ты кто будешь? – спросил атаман, глядя на пленника. – Чего за нами увязался и конь твой где?

В ответ на его вопросы «лазутчик» усмехнулся и пожал плечами:

– Да я об вас знать не знал и слыхом не слыхивал!

– Тогда чего в степи один колобродишь, да ещё от нас недалече?

– Кто вы и откель – знать не знаю я, – смело ответил пленник. – А сам я недалече проживаю.

Вокруг пленника и атамана собрался весь отряд. Казаки с нескрываемым любопытством разглядывали пленника, дивясь его стойкости и храбрости. Атаман посмотрел на них, словно призывая всех в свидетели, после чего посмотрел на пленника:

– Бреши больше. Здесь за сто вёрст округ никакого поселенья нету! Только Сакмарск недалече. В самый раз сотня вёрст до нево!

– Я ведаю, где Сакмарск, – улыбнулся пленник. – Сам оттуда.

– Во бряхло! – встрял в разговор Ероха. – Ты что, из избы вышел и зараз до нас добёг?

– Да туточки я сейчас проживаю, недалече, – заверил «лазутчик». – Умёт здесь есть, Степными Огнями наречённый!

– И что, даже в гости заглянуть приглашашь? – всё еще смотря на пленника с подозрением, поинтересовался атаман.

– А что? Милости просим! – просияв, обрадованно воскликнул тот.

– А чего ты эдак обрадовался? – насторожился атаман, чувствуя подвох. – Может, сабарманы мы и умёт твой разорим зараз?

– Сабарманы тожа люди, – вздохнул пленник, – да и брать у нас нечего. Ещё зимой уже зорили нас и жгли дотла!

– Тогда почему доверяшься каждому встречному? – строго спросил атаман.

– Почему ж это каждому встречному? – рассмеялся добродушно пленник. – Я ж тебя как облупленого знаю. Ты ж казак яицкий Ивашка Кирпичников?

Атаман не поверил своим ушам. «Лазутчик», пойманный ночью в глухой степи, безошибочно назвал его имя!

– Ну-ка дай-ка я на тебя взгляну получше?

Он приблизился к пленнику, взял его за плечи и взглянул в лицо. Кто-то из казаков взял из костра ярко пылающую головёшку и поднёс поближе, давая возможность получше разглядеть «лазутчика».

– Раздави меня Господи! – воскликнул поражённый атаман. – Дык ты ж Архип-кузнец? Ты ещё коня моего так подковал, что в сапоги обул несносные? А в Яицке батюшку своего искал?

– Да, я это, – мотнул головой Архип. – А я тебя зараз признал, Ивашка!

– А ну развяжите его, – кивнул удивлённым казакам Кирпичников. – Этого казака не сметь обзывать лазутчиком!

Глава 23

Уже несколько дней Жаклин сидела в яме вместе с другими пленниками. Раз в день сабарманы спускали им ведро с водой и бросали чёрствую краюху хлеба.

Бывали дни, когда перепившиеся разбойники извлекали всех из ямы и принимались беспощадно избивать плётками с молчаливого согласия Албасты. Поэтому, как только кто-то из сабарманов спускался за пленниками, люди, жалобно воя, прятались друг за друга или вжимались в стену, словно стараясь слиться с нею воедино и стать невидимыми для истязателей.

Однажды Нага-Албасты сам спустился в яму. Это было необычно и всех встревожило: что он задумал, что приготовил для них? В руке у главаря разбойников была плеть. И это увеличило опасения несчастных пленников.

Но Албасты, как ожидалось, не стал хлестать почерневшие и опухшие от постоянных побоев спины пленников. Он внимательно осмотрел жавшихся друг к другу людей:

– Чертовка, иди ко мне!

Радуясь, что приход страшного сабармана не несёт с собою ожидаемых истязаний, люди быстро выдавили из общей массы отчаянно сопротивляющуюся, цепляющуюся за них Жаклин и швырнули её к ногам грозного Албасты. Сабарманы, спустившиеся с Нагой, быстро подхватили исхудавшую от голода и лишений Жаклин под руки и, как пушинку, вытащили её наверх.

Жаклин подвели к шатру Албасты и надели на неё кандалы. Униженная, уничтоженная, она затравленно наблюдала, как опоясывают её ноги стальными кольцами. Затем приладили цепь от пояса до шеи. В конце этой цепи, как у собачьего ошейника, находилось колечко для замка. Когда её голову всунули в ошейник, тут же заперли на замок.

Быть может, вес кандалов был и не обременителен для мужчин, но только не для хрупкого тела Жаклин. Хотя кандалы были сделаны так, что позволяли человеку, в них закованному, работать, ходить и лежать. Только бегать в них было невозможно.

После этого Жаклин поставили на колени, сорвали со спины платье, а на голову надели мешок.

Она не видела, как к ней поднесли зажатый в щипцах раскалённый кусок железа. Это было клеймо рабыни, которое изготовили специально для неё по заказу Наги.

Жаклин уложили животом на землю, наступили ногами на шею и поясницу. Почувствовав неладное, она страшно закричала и потеряла сознание.

Раскалённое добела клеймо коснулось шеи Жаклин. Запахло жареным мясом, а на загривке, на вечные времена, остался узор в виде кисти руки, охваченной обручем с обрывком цепи.

– Бросьте её обратно в яму, – распорядился Албасты, вдоволь насладившись позором своей бывшей хозяйки и сообщницы. – Только кандалы больше с неё не снимать!

Вскочив на коня, он проследил, как Жаклин спускают обратно в яму. Злобно ухмыльнувшись, Нага пришпорил пляшущее под собою животное и ускакал в степь.

* * *

Салим находился на условленном месте в лесу, под огромной осиной, когда Нага осадил коня и осмотрелся.

– Я уже жду тебя, Албасты. – Салим быстро подошёл к нему.

– Ты, как всегда, без опозданий, – сказал вожак сабарманов, довольно хмыкнув.

– И ты, как всегда, вовремя, Албасты, – угодливо улыбнулся Салим.

Они пошли к берегу Сакмары бок о бок, готовясь к серьёзному разговору.

– Ты когда обратно? – спросил Нага, ещё не зная о планах Салима.

– Наверное, больше никогда, – удивил его неожиданным ответом тот.

– Я, наверное, тебя неправильно понял, – усаживаясь на ствол дерева, сказал Нага. – Ты не хочешь больше возвращаться в умёт?

– Мне там больше нечего делать, – встревоженно улыбнулся Салим.

– Наверное, мои деньги уже у тебя? – загораясь надеждой, спросил Нага.

– Пока ещё нет.

– Тогда в чём дело? Ты решил идти наперекор моей воле?

– Я даже не осмелюсь мыслить о таком! – мягко возразил Салим. – Просто кое-что произошло в умёте, что не позволяет больше мне там оставаться!

– Ну, побыстрей выкладывай, что стряслось? – заторопил Нага.

– Я сейчас скажу по порядку, Албасты. Я буду вспоминать, не мешайте мне, – попросил Салим. – Архип не доверяет ни мне, ни Чубатому. Он открыто пренебрегает общением с нами. При таком раскладе он никогда не приведёт нас к спрятанному золоту!

– И ты думаешь, что принёс мне радостную весть, негодяй?! – крикнул в сердцах Нага.

– Я долго думал, что же делать. Хоть тресни, обводит нас вокруг пальцев Архип.

– И ты решил, что лучше всего, не завершив дело, вернуться в лагерь? Ты думал, что после такого будешь обласкан мною?

– Не перебивай меня, Албасты, ради Аллаха! – взмолился Салим. – У меня есть ещё много чего, что я хочу тебе сказать.

– Так говори и не испытывай на прочность мою выдержку!

Нага дрожащей рукой вытянул из внутреннего кармана халата кожаный мешочек с насваем.

Салим воспринял это как дурной знак и задрожал. Его руки запрыгали на коленях, а смуглое лицо приняло болезненно-жёлтый оттенок.

– Не дрожи так, пёс. Ты трус, и у тебя заячье сердце. Ты сам нагоняешь на себя страх, хотя я пока ещё не решил, что с тобою делать!

– А я знаю, что делать, – хихикнул угодливо Салим. – Я знаю, что надо сделать!

И он одну за другой отправил в рот две горошины насвая, которые протянул Нага.

Затем татарин расслабился и пересказал Албасты придуманный план. Нага выслушал его внимательно.

– Ловко придумано, – одобрил наконец Албасты. – План хорош, но мне хотелось бы уточнить кое-какие мелочи.

– Я с удовольствием уточню их, – заверил его Салим. – Спрашивайте, Албасты.

Нага в течение нескольких минут перебирал в голове услышанное, после чего спросил:

– Ты не собираешься возвращаться в умёт, как я понял. Тогда ответь мне, ты настолько доверяешь этому беглому каторжнику и вору Чубатому, что оставил его в умёте одного?

– Ты меня неправильно понял, Албасты, – хитро улыбаясь, ответил Салим. – Я не собираюсь возвращаться в умёт – это верно! Но я всегда буду с ним рядом. Так мне удобнее будет наблюдать за Чубатым, которому я совсем не верю!

– Это ты тоже хорошо придумал, – одобрил Нага. – Тогда ответь мне ещё на один вопрос.

– Я жду его, Албасты! – с готовностью подался вперёд Салим.

– Где ты собираешься взять покойника, которого вознамерился сжечь в землянке вместо Чубатого?

– Я думаю, что с этим мне поможешь ты, Албасты!

– Я?

– Именно ты, хозяин. Я не могу подобрать тело среди сброда из умёта. Будет заметно, и весь план может развалиться. Но у тебя много людей, Албасты. Есть рабы, которых ты собираешься продать. А есть и такие воины, которые вызывают у тебя не восторг, а раздражение!

– Действительно, есть и такие, – задумчиво пробубнил Нага и посмотрел на Салима с глубоким уважением. – А ты необычайно умён и находчив, негодяй. Мне очень приятно с тобой беседовать!

– А ещё я хочу ответить на тот вопрос, который ты не успел высказать, Албасты, – вкрадчиво проговорил довольный похвалой Салим.

– И какой же?

– Ты пришлёшь мне труп или человека, который его заменит!

– Допустим.

– Мы с Чубатым уложим его в землянку и подожжём её!

– Дальше.

– Землянку потушат, обгоревший труп похоронят как Чубатого, и он для всех исчезнет с лица земли!

– Это я уже уяснил, что дальше?

– Архип успокоится. Он не будет знать, что Чубатый жив и не спускает с него глаз.

– А Чубатый не будет знать, что за ним «присматриваешь» ты!

– Именно так, Албасты.

– А ты не боишься, что задуманная тобою интрига может развалиться?

– Исключено, уважаемый Албасты.

– Ты уверен?

– Уверен!

– И ты думаешь, что, как только вас «не станет», Архип сразу же бросится к тайнику за золотом?

– Он это сделает в первую очередь, – хихикнул самодовольно Салим. – Архипу надо строить дома, покупать инструмент, покупать оружие. А денег у него нет! Их он может взять только из тайника покойной Амины.

– Не хотел бы я иметь тебя в числе своих злейших врагов, Салим! – довольно расхохотался Нага. – Твой план безупречен! Как только я верну золото отца, то и тебя озолочу, не сомневайся!

– Мне золота не надо, Албасты, – удивил его своим ответом Салим.

– Что-о-о? – воскликнул обескураженно Нага. – Ты что, святой бессребреник? Тогда почему в сабарманы подался?

– Сам не знаю. Наверное, так Аллаху было угодно.

– Тогда скажи мне, чего тебе надо, если не золота? – насторожился Нага.

– Ту женщину, которую ты держишь в своём шатре, Албасты! Я думаю, это будет не обременительная для тебя плата за возвращённое золото?

– А у тебя губа не дура, Салим! – расхохотался Нага. – Ты просто уморил меня. Ты что, и впрямь её хочешь?

– Очень хочу, господин, – слегка поклонился тот. – Я всегда был умён, но беден. И никогда я не видел таких красивых женщин, как твоя рабыня. И я очень хочу, Албасты, увезти её в дальний степной аул и сделать своей женой!

– О Всевышний! А почему бы и нет?! – еще громче расхохотался Нага. – Более изощрённого наказания для этой фурии просто не придумать!

– Не понимаю, о чём ты, Албасты?

– И не надо! Я дарю тебе эту рабыню и отдам те деньги, которые обещал! А ещё дарую тебе за хорошую мысль лучшего коня и пять верблюдов. Только предупреждаю, Салим. Не спускай глаз со своей, гм-м-м, «невесты»! И увези её так далеко в степь, чтобы она не решилась тебя прирезать из страха остаться одной и не смогла бы удрать оттуда!

* * *

Жаклин лежала в яме на спине и тяжело дышала. Около неё сидела одетая в лохмотья молодая женщина, грязным лоскутком обмахивая лицо клеймённой.

Какой-то нищий азиат подполз к ним из дальнего угла и присел рядом. Он поднял руки и прочёл молитву.

Обратив внимание на Жаклин, азиат спросил у её «сиделки»:

– Кто эта несчастная?

– Француженка, – ответила женщина. – Её нынче клеймили калёным железом. Вот она, сердешная, с того самого часа в беспамятстве. Боюсь, что уже не выживет!

– Случится то, что захочет Всевышний. Уж лучше пусть она умрёт, чем будет продана туда, куда её готовят!

Азиат снова поднял руки и помолился.

– Ты, видать, издалека? – спросила женщина.

– Из Хивы, – ответил тот.

Жаклин, услышав страшное слово «Хива», вздрогнула, открыла глаза, но снова закрыла их.

– А как в наши края забрёл?

– С караваном. Ещё недавно я был очень богатым человеком.

Жаклин снова раскрыла глаза.

– Богатым человеком, – прошептали её потрескавшиеся губы.

Азиат продолжил свой рассказ:

– У меня был большой караван, но Албасты отнял у меня всё. Он убил моих людей, а меня хочет сделать рабом.

– А родные у тебя есть, сердешный? – спросила женщина.

– О-о-о, не сыпь мне соль на рану! – всхлипнул азиат. – У меня осталось в Хиве много родных, но мне больше не увидеть их.

Жаклин снова открыла глаза, приподняла голову и уронила её на колени своей добровольной сиделки.

– Я могу ей помочь, – сказал вдруг азиат. – Только вот надо ли?

– Гляди сам, – вздохнула женщина. – Уж лучше, ежели могёшь, сделай эдак, чтоб тихо померла, сердешная.

– Могу и это, – отрешённо проговорил азиат. – Только вот я никогда не лишал жизни человека.

Жаклин вздрогнула, посмотрела на него и, успокоившись, снова закрыла глаза.

– У меня есть «чёртов палец», – перешёл на шёпот азиат. – Он растёт глубоко под землёй в белой глине. Этот камень одинаково может лечить и убить!

– Господи, страсть-то какая, – пугливо перекрестилась женщина. – А зовут-то тебя как?

– Моё имя ничего тебе не скажет, – уклонился от ответа азиат. – Теперь я раб и доля моя рабская…

Жаклин сквозь забытьё слушала разговор и кое-как его осмысливала. У неё не было сил сказать хоть что-то, а потому…

– Как же так может быть, когда одно и то же снадобье и травит и лечит? – спросила женщина, вытерев со лба больной капельки пота.

– Это смотря как его принимать, – последовал ответ азиата. – Надо соскоблить немного стружек с «пальца» и выпить их.

– А как прознать: во вред они али во здравие?

– Запьёшь кумысом или водой – во здравие. А ежели водкой или вином…

– То помрёшь, – догадалась женщина.

– Именно так, – подтвердил азиат. – И ещё нельзя употреблять снадобье с опием. Кто выпьет стружки «пальца» и покурит опий, тот сразу же сойдёт с ума и будет блаженным калекой до конца своей грешной жизни!

Последние слова, произнесённые азиатом, подняли Жаклин.

Удивлённый её порывом мужчина испуганно отодвинулся и со стороны покосился на неё.

«Сиделка» тоже отшатнулась в сторону и, крестясь, зашептала молитвы.

– Дай, – протянула к азиату дрожащую руку Жаклин, глядя на него полными муки глазами.

– Чего тебе, милая?

– Палец этот «чёртов»! – будучи не в силах говорить громче, прошептала Жаклин.

– Ты хочешь выздороветь или умереть? – спросил азиат, опуская руну в глубь своего рваного халата.

– Не ваше дело, чего я хочу! – прошептала она. – Дай мне своё снадобье, а я решу, что с ним делать…

Глава 24

Глядя на Анжели, Александр Прокофьевич почувствовал, как его трясёт озноб.

– Что вы говорите? Моя дочь была жива, когда её увозили из Оренбурга в Яицк?

– Она была цела и невредима! – Анжели изобразил скучающую мину на лице и прикрыл глаза, давая понять, что ему надоели вопросы графа Артемьева.

Александр Прокофьевич почувствовал слабость в ногах. Прислонившись к стене, он некоторое время молчал, тяжело дыша и с ненавистью глядя на француза.

– Я думаю, вы неспроста оставили её в живых?

Анжели открыл глаза и усмехнулся. Стиснув зубы, граф постарался взять себя в руки:

– Она не заболела по дороге?

– К счастью, нет.

– С ней обращаются хорошо?

– Как с леди дворянского сословия.

– Она содержится взаперти?

– Нет, в казачьей семье.

– В казачьей семье? – переспросил граф.

– Именно так, Александр Прокофьевич, вы не ослышались.

По всему было видно, что Анжели был неплохо подготовлен на случай, если попадётся. Граф спросил его, повысив голос:

– А почему вы сказали Жаклин, что убили девочку?

Анжели немного подумал, а затем ответил:

– Я был вынужден ей солгать. Она, как полоумная, всегда таскала девочку за собой. А это мне не нравилось. Тогда я настоял на убийстве вашей дочери, месье, и взвалил эту ношу на себя!

– Скажите, а какому такому делу мешала Машенька, что вы приговорили её к смерти? – глухим, полным муки голосом спросил граф.

– Она мешала нам зарабатывать деньги, – не слишком-то откровенно ответил Анжели.

– Деньги? Но у вас и так было в руках огромное состояние? – удивился Александр Прокофьевич. – Я видел золото в бочонках. Деньги свежей французской чеканки и, судя по их состоянию, никогда не были в ходу?

– Вам-то какое дело до моих денег, милостивый государь? – спокойно сказал Анжели. – Я их не украл и ни у кого не отобрал! А вот вы их у меня отняли, если не выразиться хуже, Александр Прокофьевич. Я знаю, что люди в вашей стране непредсказуемые, но порядочные и честные. Лично я никогда бы не решился на поступок, подобный вашему!

– Вы хотите назвать меня вором?! – побагровел от возмущения граф. – Вы хотите сказать…

– Я хочу заметить, что не обвиняю вас ни в чём, Александр Прокофьевич, – выровнял ситуацию Анжели. – Мне нужны мои деньги, вам – ваша дочь. В итоге мы можем вполне мирно договориться!

– Вам деньги – мне дочь? – спросил граф.

– Именно так, месье! – кивнул Анжели. – Каждый из нас останется при своём интересе, и недоразумение между нами будем считать разрешённым!

– Я склонен считать, что именно поэтому вы оставили живой мою Машеньку, – зло ухмыльнулся граф, недовольный, что его бесценное сокровище вдруг сделалось предметом грязного торга. – Вы опасный, гнусный, но дальновидный негодяй, месье. И я вас ненавижу! Хотя… Искренне уважаю ваш дальновидный изворотливый ум и поразительную находчивость!

– Вы мне льстите, месье, – нахмурился Анжели, хотя по его засветившемуся лицу нельзя было не заметить, что похвала графа Артемьева пришлась ему по душе. – Я оставил девочку в живых вовсе не из-за денег! Я вижу, что вы считаете меня пронырливым негодяем. Может быть, так оно и есть. Но я не кровожадный убийца! И никогда не подниму руку на детей!

Александр Прокофьевич с задумчивым видом прошёлся по комнате. Он выглянул в окно на улицу, после чего, как будто что-то решив, прищёлкнул пальцами.

– Хорошо, я согласен на обмен, месье! – сказал он твёрдо и решительно. – Деньги принадлежат вам, и вы их получите. Меня не интересует, для каких целей вы завезли золото из Франции в Россию и на какие «нужды» его собираетесь потратить. Меня интересует только моя дочь Машенька, и я хочу вернуть её во что бы то ни стало!

– Это решение достойно вас, Александр Прокофьевич, – просиял Анжели. – Я был уверен, что оно будет именно таким, и никак иначе!

– Но я прошу вас не обольщаться раньше времени, месье «казак», – остудил его пыл граф, с насмешкой разглядывая далеко не дворянский облик своего врага. – Золото вы получите лишь тогда, когда я обниму свою Машеньку!

Теперь настала очередь задуматься Анжели. Но думал он не долго. Его изворотливый ум быстро подыскал подходящее решение, и он сказал:

– Я принимаю ваше условие, месье! Нам остаётся только обговорить детали, касающиеся предстоящего обмена!

– Действительно, – нахмурился граф, – здесь нам есть над чем крепко задуматься.

– Давайте поступим так, – сказал Анжели, – сначала выслушайте моё предложение, месье, а потом думайте.

– Что ж, высказывайте, послушаю, – согласился граф. – Может быть, я сочту его приемлемым и вполне разумным.

– Я с казаками спускаюсь по реке в Яицк, заберу девочку и привезу её к вам, – высказался хитрый француз, «честными» глазами глядя на графа. – Гарантией моего возвращения будет служить месье Флоран и то золото, которое сейчас у вас и которое вы мне затем вернёте.

– Очень заманчиво, но неприемлемо, – нехотя возразил Александр Прокофьевич. – Зная о вас не понаслышке и вашу, прошу прощения, сущность, я не могу быть до конца уверенным, что вы привезёте мне дочь и вообще вернётесь сами!

– Почему вы мне не верите, месье? – сделал вид, что огорчился, Анжели.

– А почему я должен вам верить? – в свою очередь спросил граф. – Если вам так необходимо золото, вы могли бы просто прийти ко мне «в гости» с Машенькой и сразу же предложить обмен. Не извольте сомневаться, я бы совершенно не раздумывал. Но вы решили поступить иначе. Вы хотели оставить Машеньку у себя и тайком забрать золото из подвала! Если бы я был глупец и не ожидал вашего наглого вторжения, у вас бы всё получилось. Но я проверил бочонки, нашёл в них золото и ждал вас. Итог налицо. И золото у меня, и вы мой пленник, с которым я волен поступить так, как захочу! Отсюда вытекают два вопроса. Первый – почему вы не пришли ко мне с Машенькой? Вопрос второй – почему вы решили копать под салон подкоп? Не зная ответа на эти вопросы, я склонен считать, что вы задумали ещё какую-нибудь гнусную авантюру и моей дочери нет в живых!

– Но я же оставляю вам Флорана и золото, которое мне просто необходимо, как воздух? – возразил Анжели.

– Ваш соплеменник, быть может, вовсе вам не нужен, – усмехнулся Александр Прокофьевич. – А золото… Я склонен считать, что оно вам тоже не очень-то необходимо, а копать под салон подкоп вас надоумил Флоран? Отсюдова следует, что вы покинете мой дом, оставив меня в дураках и с ненужными вами соотечественником и золотом!

На лице у слушавшего графа француза не дрогнул ни один мускул. Когда Александр Прокофьевич закончил, он спокойно сказал:

– Из ваших слов, месье, я не уловил ничего существенного, кроме беспочвенных подозрений. И я не собираюсь отвечать на вопросы, которые вы мне задали. Выкладывайте ваши предложения, и я оценю, насколько они мне приемлемы.

– Будь по-вашему, месье, – ухмыльнулся граф. – Я отпущу за дочкой в Яицк Флорана, а вы «погостите» в моём доме до его возвращения!

– И это всё?

– Нет. С Флораном я отправлю капитана Баркова. Уверяю, что он не будет обузой для вашего соотечественника.

– А вы считаете, что Флоран так меня любит, что не сможет не возвратиться из Яицка? – печально усмехнулся Анжели.

– Я надеюсь на его порядочность.

– Тупость, вы хотели сказать?

– Именно порядочность, – подчеркнул Александр Прокофьевич. – Если бы не он, то вы никогда бы не рассказали мне о том, что моя Машенька жива, здорова и невредима.

– Как знать, – пожал плечами француз. – Но как бы то ни было, я согласен с вашим предложением, месье. Тем более что мудаку Флорану «выпала честь» прокатиться на струге с таким достойным господином, каковым является капитан Барков!

– Ваши слова следует расценить как издёвку? – покосившись недоверчиво на француза, спросил граф.

– Боже упаси, Александр Прокофьевич! Просто я имею привычку называть вещи своими именами!

– Демьян? – позвал граф слугу, скучавшего за дверью. – Отведи нашего «уважаемого» гостя в спальню. Да стереги получше.

Затем он посмотрел на вставшего с кресла Анжели.

– Не скучайте, месье. К обеду вас позовут.

Когда француз скрылся за дверью, Артемьев скрипнул зубами и пробормотал:

– Сволочь!!! Если бы не Машенька, то я бы сейчас не разговаривал с тобой, а…

* * *

Александр Прокофьевич отодвинул занавеску. Его рука замерла перед бутылками, расставленными на узких полках. Он взял одну из них и начал её разглядывать.

Выбор вина был столь изыскан, что граф находился в затруднении, какой сорт предпочесть. Однако он был твёрдо уверен в том, что дурманящее действие на мозг эти напитки в бутылках могут гарантировать все.

Александр Прокофьевич усмехнулся. На миг он отключился от всего, его внимание приковало горлышко бутылки, выглядывающее с самой верхней полки, справа. Граф снял её – это оказалось прекрасное бургундское вино десятилетней выдержки! И он не удержался…

После второго бокала его унесло в волшебную страну детства, где было много детей, защищённых любовью близких людей, и ещё надёжнее отгороженных от всех бед неискушённостью и доверчивостью, которые не успели принести разочарования. Ох, как страстно захотелось туда вернуться!

«А может, выпить ещё?» – глядя на недопитую бутылку, подумал Александр Прокофьевич.

– Нет, горе не утопить и в бочке вина, – сказал он сам себе вслух. И всё же выпил ещё бокал вина.

В это время в столовую вошёл капитан Барков и замер у двери в ожидании приглашения: «присаживайся к столу» или отказа – «убирайся вон!». Но граф лишь печально улыбнулся ему и кивнул на бутылку:

– Будешь?

– Не откажусь, – ответил Барков и тут же сел за стол напротив графа.

Александр Прокофьевич мрачно и задумчиво смотрел в пустоту. Барков сам налил себе вина.

– На доброе здоровье, ваше сиятельство! – сказал он, поднимая бокал. – На этот раз судьба улыбнулась нам!

– Будьте и вы здоровы, – ответил граф, беря свой бокал.

Они выпили.

– Позвольте спросить, Александр Прокофьевич, чем вызвано ваше угнетённое состояние? – спросил Барков, от которого не укрылось плохое настроение графа.

– Потерять дочь, потерять сына и веселиться? Но, – продолжил Артемьев, разливая вино по бокалам, – теперь я пью за надежду снова с ними встретиться. Доброго здоровья!

– И вам того же! – добавил капитан.

Громко зазвенели бокалы. Насладившись вкусом изысканного вина, они немного помолчали. Затем Барков спросил:

– Вы приняли какое-то решение, Александр Прокофьевич?

– Да, я сделал свою ставку.

Граф кивнул.

– Очень вы изменились, Александр Прокофьевич, – вздохнул Барков. – Измучились…

– Это ничего, – тихо отозвался граф. – Человеку свойственно переживать и мучиться. У меня снова появилась надежда вернуть свою дочь. Но она призрачна и шатка. – Голос его прервался, и он помолчал, чтобы потом заговорить ещё тише. – Не лгут ли проклятые французы относительно Машеньки, чтобы спасти свои никчёмные жизни? А если жива, то здорова ли?

– Будем надеяться, что французы не лгут и с Машенькой всё в порядке, – осторожно успокаивал его капитан. – Флоран привезёт вашу дочь, и всё будет хорошо.

– О Господи! – простонал Александр Прокофьевич. – Неужели ты не внял моим мольбам? В чём же моя вина?

В голосе его звучали отчаяние и озлобление.

– А я верю, что Машенька жива и всё у нас получится, – сказал Барков бодро и уверенно.

– Ты и правда веришь в это, Александр Васильевич?

– Иначе бы не говорил!

Граф закрыл глаза. Вся его жизнь, такая длинная и бесцельная, снова и снова текла перед ним, и вся усталость, такая большая и бессмысленная, только теперь навалилась на него без пощады. Он опустил голову на сложенные перед собой руки и тяжело вздохнул. Когда Артемьев поднял глаза, в них стояли слёзы.

– Ты готов плыть с Флораном в Яицк?

Покраснев до ушей, Барков ответил:

– Только ради вас, Александр Прокофьевич, и вашей дочки.

Граф откупорил ещё одну бутылку и заполнил вином бокалы. Если оба француза утверждают, что Машенька жива, то так оно и есть! А если нет? Он сдерёт с Анжели с живого шкуру!

– Хорошо, – хрипло сказал он. – Отправляетесь на рассвете! А теперь… Я хочу побыть один, Александр Васильевич.

Барков тут же встал и откланялся. Он пошёл в свою комнату, чтобы подготовиться к «путешествию» в Яицк.

Александр Прокофьевич вернулся в свою спальню. Встав перед иконами на колени, он зашептал горячие молитвы, обращённые к Богу и всем святым, которых только знал.

Граф долго и горячо молился за дочь, за успешную поездку Баркова, как всегда, желая Машеньке крепкого здоровья и долгих лет жизни, а капитану… Он желал ему удачи, удачи и только удачи!

* * *

Капитан Барков кинул вещи в струг. На вёслах сидели два казака, которые чудом избежали ранений во время бойни в подвале шляпного салона. Странное безволие сковало его. Струг беззвучно отделился от берега, повернулся носом по течению и легко заскользил по воде.

Барков подсчитал казаков – их было пятеро. Пятеро и Флоран…

Чуть всплёскивала вода под вёслами, и струг, увлекаемый течением, стремительно нёсся вниз. Тёмные безлюдные берега, хмурое утреннее небо, тёмная река…

Капитан смотрел на воду и на деревья прибрежного леса. Как хороша жизнь, когда знаешь, зачем живёшь, когда умеешь читать в её явлениях сокровенный глубокий смысл!

После полудня пошёл дождь. Барков видел, что все промокли. Оренбург остался далеко позади.

В серой мгле холодного облачного дня не было видно ничего, кроме пустынных берегов. Барков думал о том, что погода собачья и что плыть придётся ещё не менее трёх-четырёх суток.

Флоран угрюмо сидел на корме. Он смотрел куда-то в сторону, даже не делая попыток начать разговор. Лицо его было сморщено злобной гримасой.

– Месье Флоран, – обратился к нему Барков, – мне хотелось бы знать, сколько ещё вёрст до Яицка?

– Я тебе здесь не Флоран, а Егор Поликарпович Бочков, – грубо поправил его француз.

Тон, каким ответил Флоран, не понравился капитану. Он вдруг остро почувствовал, что находится в компании злейших врагов. Другой бы на его месте притих и замолчал, но не таков был Александр Васильевич. Он посчитал, что только продолжение разговора поможет ему хоть как-то разрядить обстановку, а потому… Он сделал вид, что не обиделся на грубый ответ Флорана, и сказал:

– Никогда не путешествовал подобным образом! Река, струг… В этом есть что-то такое интригующее и неповторимое.

– Заткни свой рот! – взвизгнул раздражённо Флоран. – Без тебя тошно.

Француз несколько минут помолчал, а потом… Его словно прорвало!

– Что, торжествуешь, прохвост? – загремел он над рекою, ненавидяще глядя на капитана. – Думаешь, что взял меня за горло?

– Господь с тобой, месье Егор? – удивился Барков. – Ни о чём подобном я даже не мыслил!

– А ты мне зубы не заговаривай! – орал разъярённо француз. – Думаете, что, оставив Анжели у себя, вы тем самым контролируете меня? Черта с два! – Он изобразил кукиш и показал его капитану. – Вы даже представить не можете, что, разъединив меня с Анжели, вы тем самым оказали мне неоценимую услугу! Я всегда ненавидел этого проходимца и теперь, к счастью, вы убьёте его!

– Позвольте… О чём вы ведёте речь, месье? – почувствовав опасность, насторожился Барков. – Меня абсолютно не интересуют ваши отношения с месье Анжели. Я еду за девочкой, только и всего.

– Ха, за девочкой? – хрипло рассмеялся француз. – Да вы никогда её не увидите! Отдав девочку, я «подарю» жизнь выскочке Анжели. А я не намерен делать этого! У меня достаточно денег, чтобы сделать то, для чего я приехал в Россию. А то золото, что сейчас у графа, пусть послужит ему платой за смерть Анжели и, быть может, утешением за безвозвратную потерю дочери!

Слушая Флорана, капитан ощутил лёгкое головокружение и слабость, сковавшую всё тело. Реальность гибели вдруг стала такой явной, что он даже почувствовал над собой дыхание смерти.

– Что вы хотите сделать со мной? – спросил Барков, бледнея и начиная терять самообладание.

– Не отпущу, не надейся, – усмехнулся Флоран. – Я отдаю тебя тем, которым ты кое-что задолжал. – Он посмотрел на притихших казаков и кивнул им. – Берите его, братцы! Этот мерзавец принял большое участие в гибели ваших товарищей!

Барков смотрел на казаков, а они на него. Барков смотрел настороженно и со страхом. Казаки угрюмо и угрожающе. Капитан находился в компании врагов посреди реки на жалком судёнышке. Ситуация выглядела угрожающей настолько, что Баркову ничего не оставалось, как сделать выбор: или перевалить за борт в реку, или… Он выбрал второе и схватился за пистолет. Но и казаки не дремали. В воздухе мелькнули выдернутые из уключин вёсла, и…

Барков ощутил невероятной силы удар – прямо по голове. Второй удар пришёлся в грудь, а третий снова в голову. Этот удар оторвал его, оглушил и подбросил в воздух. На миг ему почудилось, что его разрывает боль, проникшая в каждую клеточку, боль, швырнувшая его из струга прямо в реку.

Потом всё перевернулось. Сильный удар о воду поначалу лишил его сознания, но защитная реакция тела не позволила ему погрузиться в глубину. Инстинкт самосохранения заставил двигаться его руки и ноги. В голове гудело, перед глазами мерцало небо, а грудь разрывала жгучая боль.

Следующий взмах вынес его тело на поверхность. Быстрый вздох – он с облегчением задержал тело на поверхности реки, но только на мгновение.

В тот же миг Баркова снова огрели веслом по голове. Вода над ним сомкнулась, пришлось ускорить взмахи, хотя каждое движение отзывалось в грудине жгучей болью, которая проникла через лёгкие до самой головы.

По счастью, струг с казаками течение успело отнести от него подальше вниз, но Барков уже едва держался на поверхности воды. А до берега было очень далеко.

Сознание медленно, но возвращалось. А вместе с ним упорядочились и мысли в голове. Кое-как отдышавшись, Барков осмотрелся. На значительном расстоянии от себя он увидел струг. И капитан поплыл к берегу – главное, не думать, работать руками. Работать! Рывок за рывком, хоть каждый из них и даётся с трудом, но на это он не может обращать внимания, он должен повторять одни и те же движения. Одежда и сапоги тянут вниз, но нет сил избавиться от них. А пульсирующая боль в голове. Она буквально сводит с ума!

Капитану казалось, что, несмотря на все усилия, он не двигается с места. Сжав зубы, он поплыл ещё быстрее. Глаза застилала кровавая пелена, а мозг пульсировал всё сильнее и сильнее. Теперь Барков знал, что до берега ему не доплыть никогда. С минуты на минуту он пойдёт ко дну, и на этом можно будет ставить точку!

Но берег был где-то рядом. Он манил его к себе. Доплыть до него – значит выжить, а другой цели в этот миг у Баркова не было. Не было ничего, кроме мысли о спасении, а иначе и быть не могло!

Глава 25

Внимание Ерофея Хмелёва вдруг привлёк лошадиный топот. Он поднял голову да так и застыл с разинутым ртом, держа в одной руке нож, а в другой неочищенную до конца рыбину. Со стороны степи к умёту приближался большой отряд всадников.

Верховые, ехавшие до того в утренней полудрёме лениво и неохотно, при виде старика вдруг оживились, словно проснулись. Они сорвали с голов шапки и помахали ему.

Люди, завидев въезжающий в умёт большой отряд, начали хватать детей и бежать с ними в лес. Маленький посёлок заволновался, как осиное гнездо.

Наконец, увидев, что всадники ведут себя мирно и не хватаются за оружие, люди понемногу успокоились. Чем ближе подъезжали верховые, тем чаще умётцы снимали шапки, словно проверяя, хорошо ли они выглядят. Снова надевали их на головы, разглаживали волосы и отряхали одежду.

Всадники были уже совсем близко.

Впереди ехали Иван Кирпичников и Архип; за ними весь отряд казаков, численностью около сотни сабель.

Когда они подъехали, встречающие поклонами поприветствовали гостей. Казаки соскочили с коней и сгрудились перед населением умёта, приветствуя их улыбками и дружескими рукопожатиями.

– Ну, пошто лупитесь, люди! – весело крикнул Архип. – К нам гости пожаловали, а вы мух ртами ловите?

После этого выкрика люди облегчённо вздохнули и разбежались по своим землянкам.

Пока казаки рассёдлывали лошадей, мылись в реке, снимая усталость, жители умёта накрывали поляну и готовили пищу.

На развёрнутые скатерти ставили всё, что было из съестных припасов: лепёшки, варёное и жареное мясо, рыбу. Начался пир. Гости наелись так, что животы их натянулись до последнего предела…

Затем подали чай, заваренный шиповником, липой, мятой и душистой лесной смородиной. Архип сидел рядом с Иваном Кирпичниковым. Одним глазом он наблюдал, как угощают гостей, а другим – довольны ли казаки оказанным им приёмом.

Когда гости насытились и напились чаю, они малость передохнули, ну а потом… Начались конные скачки. Казаки размахивали саблями, демонстрируя своё умение виртуозно владеть оружием. После скачек очередь дошла до огнестрельного оружия. Гости точными выстрелами разили всё, на что только им указывали.

Так отпраздновали встречу казаки и жители умёта, доставившую и тем и другим огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

Вечером казаки и население умёта расселись вокруг большого костра. Все сытно поужинали, и…

– Как вы тута живёте-поживате столь малым числом? – поинтересовался Иван Кирпичников, глядя на Архипа. – Ведь кругом кыргызы озоруют.

Архип расправил плечи и громко вздохнул.

– Я ворогов… зараз без жалости душить могу!

Он поднял свои руки и посмотрел на них.

Кирпичников похлопал его по могучему плечу:

– А я разве сумлеваюсь в этом?

– Да мы все зараз эдак могём! – выкрикнул Ерофей Хмелёв.

– А ты мне давеча говорил, что уже нападали сабарманы на вас? – полюбопытствовал Кирпичников. – Я вот погляжу, что на пожарище вы проживате, в землянках убогих. А здесь Сакмарск недалече? Не лучше бы было…

Архип приподнял голову, посмотрел куда-то вдаль, после чего счастливо и гордо сказал:

– Это теперь наша землица! Вот она… Срослись мы душами зараз с нею! – Он потопал ногой. – Думали мы уже к сакмарцам прибиться, да вота не смогли уйти отсель. Слишком уж нас место это держит!

Ни казаки, ни поселенцы не перебивали Архипа.

– С той поры, как от сабарманов отбивались, мы и душами прикипели друг к дружку. Всё как семья одна, ей-богу!

– Дык и вы оставайтесь, люди добрые, – с жаром предложил Ерофей Хмелёв. – Как я погляжу, вы тоже не шибко до дому поспешаете? А то не в жисть бы к нам не завернули! Все дорожки к городку Яицкому далеки от нашего умёту?

Кирпичников горько покачал головой:

– Твоя правда, старик. Из ссылки мы сибирской беглые. Ежели в Яицк возвернёмся, зараз сызнова в кандалы закуют.

– Подсобите умёт отстроить и оставайтесь, – предложил и Архип. – У нас мужиков после набега сабарманов раз-два и обчёлся. А вот вдов и девок молодых – пруд пруди!

– А строить-то у вас будет чем? – спросил Ерофей Злобин, которому, видимо, понравилось предложение Архипа.

– Найдём чем, – ответил долго молчавший Гафур Ураев. – Деревьев в лесу – что звёзд на небесах. А инструмент в Оренбурге закупим.

– У вас что, и деньги водятся? – удивился Иван Кирпичников и вопросительно посмотрел на Архипа.

– Кое-что имется, – вспомнив об умершей Амине, с болью ответил тот.

Сгоряча он сдёрнул шапку, и ветер тут же взбудоражил на голове волос.

– И пилы, и гвозди, и топоры закупим! Ежели подсобите, то зараз до холодов несколько изб справим!

– Я сам лес валить пойду! – решительно заявил Матвей Беспалов, посмотрев вопросительно на атамана и Ерофея Злобина.

– Будь по-вашему, – улыбнулся Кирпичников. – У кого жаланье эдакое имется, то оставайтесь. А кто со мной в Яицк пойдёт, тожа отговаривать не стану.

– А может, все зараз и останетесь? – спросил Архип. – Пошто башку-то подставлять? Сам ведь сказывал, что снова в кандалы закуют?

– Нет, не убалтывай, – усмехнувшись, запротестовал атаман. – С утра разделимся. Кто останется, тот останется. А мне позарез Яицк навестить нужда приспычила великая! За меня вон Ерошка Злобин и Матюха Беспалов останутся. Они казаки башковитые, да и в баталиях дюже грамотны.

– А что, – хмыкнул Беспалов, – уже с утреца и прикинем что к чему. Посчитаем зараз всех, кто останется. Ведь ежели всем миром подналечь, везде поспеть можно.

– А я срубы ставить сноровку имею, – повернув к нему лицо, сказал Злобин. – Мне только брёвна подавай, а всё остальное я запросто.

– Только поглядите на него, – засмеялся Иван Кирпичников. – Где ещё эдакова умельца сыскали бы?

– А что, – доверчиво улыбнулся Злобин, – ещё поглядите, какая у меня сноровка избы ставить. А ещё я и баньки ставлю, и всё, что из брёвен мастерят!

Архип сел поудобнее, достал из кармана платок и обтёр им лицо.

– Акромя изб и бань, нам укрепления строить надобно, – сказал он. – Хорошие, прочные укрепления, за которыми мы спать бы спокойно могли!

Все примолкли, ожидая, что ответит Злобин. Он посмотрел на Архипа и пожал крепкими плечами:

– Ежели знать хотишь, то я и частоколы городить горазд.

– На все руки от скуки Ерошка наш, – смеясь, сказал Иван Кирпичников. – Скажи ему, что кремль московский зараз надо б, дык он и его из дубья сварганит!

Его смех подхватили другие.

– Да что там кремль, – крикнул кто-то из казаков. – Ероха и дворец зараз сладит, что терем царский! Сам хан хивинский от зависти подохнет!

– Будя скалиться, оглоеды, – огрызнулся Злобин. – Вот лучше покажите, на что сами горазды, акромя как из ружей пулять да сабельками махать!

Лицо Архипа засветилось, даже редкие веснушки исчезли с него, словно их не было вовсе.

– Все вы геройские люди, казаки, да какие! Теперь не только мы, но и вы хозяева этого умёта! И мы отстроим его заново. А ежели сабарманы объявятся, дык погоним их взашей отсюда, как мышей и крыс поганых!

– Уж сладим, не сумлевайся, – ответили казаки.

Архип с улыбкой смотрел на их бородатые лица. Он радовался от того, как умело нашёл дорогу к сердцу каждого. Как просто зажёг в людях нужный огонь. Да он…

– Орудие раздобудем и заряды тоже, – громко сказал Архип. – Об том моя забота. И инструмент закупим, и всё, что душеньке угодно!

– Мы такую крепостицу сгондобим, что и чертяки, и батька их Сатана зараз обгадятся со страху, её увидя! – выкрикнул Злобин.

Начали сообща подсчитывать, сколько оружия закупить в Оренбурге, сколько пороха, сколько инструмента. Обсуждали задуманное дело толково и спокойно. Во главе строительства решили поставить Ерофея Злобина, ему в помощники назначили Матвея Беспалова и Гафура Ураева. А атаманом «утвердили» Архипа, как он ни отказывался.

Тревога, с которой последнее время проживали люди из умёта, этим вечером сменилась уверенностью. Все знали, что жизнь по-прежнему будет нелёгкой, но, главное, достойной и, быть может, спокойной.

– А ты башковитый и хваткий казак, Архип, – похвалил Иван Кирпичников. – Одобряю выбор казаков и твоих умётцев!

Архип смутился: похвала застала его врасплох. А Иван Кирпичников подсел к Гафуру Ураеву и Ерофею Хмелёву.

– Не пущайте его никуда от себя! Пущай в умёте с вами остаётся. Лутшего атамана вам ни в жисть не сыскать!

– Это верно, – согласились мужики. – Толковый казак, зрим и сами.

Архип понимал, что такое доверие обязывает его ко многому. Большое дело решалось в его жизни, и он совсем растерялся.

– Верно сказано, – подал голос всё это время угрюмо молчавший Чубатый. И глаза его блеснули.

– Это наше общее жалание, – проговорил Ерофей Хмелёв, от волнения барабаня ладонями по коленям. – Здесь все зараз за Архипушку. Господь свидетель!

– Я не ведаю, справлюсь ли? – забормотал нерешительно Архип.

– А куды ты денешься, – сказал Кирпичников, похлопав его по плечу. – Это не тяжело, сам поглядишь.

– Да я…

– Не сумлевайся, Архипушка, подсобим, коли что, – выкрикнул Хмелёв.

Архип снял с головы шапку и от растерянности мял её, не зная, что сказать. Атаманить над горсткой умётцев – это ещё куда ни шло. А вот верховодить казаками… Точно дыхание остановилось внутри. Вот невезуха! Захотелось сказать людям доброе слово, а оно застряло в горле.

– Постараюсь не уронить доверия, – только и смог вымолвить он. – А уж там поглядим, как получится.

* * *

Салим запустил руку под халат – в тайном кармашке, хорошо завёрнутый, лежал кожаный мешочек с горошинами насвая. Он вытянулся на нарах. Но то ли оттого, что его донимал голод, то ли оттого, что он сильно устал, сон, готовый вот-вот охватить его, сбежал.

В землянку вернулся Чубатый. Если бы вместо него пришёл кто-то другой, более достойный этого ничтожества, Салим бы не сдержался, побеседовал с ним просто, по-мужски: кулаки так и сжимались. Но этот мерзавец… Салим поборол в себе рвущуюся наружу неприязнь:

– Ну, обсказывай, что порешили на круге у костра?

Чубатый нахмурился и сквозь зубы сообщил:

– Наверное, планы менять придётся.

– Это ещё почему? – едва не подпрыгнул на нарах Салим.

– Не пролезет, что задумали.

– Но почему?

– Казаки в умёте остаются.

Салим задумался, но лишь на минуту, после чего сказал:

– Новость неприятная, но не такая уж страшная. И планов менять мы не будем!

– Архип с казаками пришлыми побратался, – процедил сквозь зубы Чубатый. – Они прям души в нём не чают!

– Ну… И чего ты в штаны наложил? – спросил Салим. – Они же не будут с ним всегда рядом находиться?

– Наверное, нет.

– А мы подберём времечко, как до Архипа добраться. Как только он потеряет бдительность и выведет нас на золото…

– Недолго ждать осталось…

– Что?

– Архип принародно нынче посулил, что оружие, порох и инструмент в Оренбурге закупит.

– Так и сказал?

– Эдак посулил. Теперь он не сегодня дык завтра всё одно к кладу пойдёт!

– Так чего ты сюда припёрся, ишак! – воскликнул, вскакивая, Салим. – Ступай и глаз с Архипа не спускай. Проморгаешь клад, убью тебя!

Чубатый усмехнулся. Краска гнева растеклась по его лицу, но Салим этого не заметил

– Архип сейчас казаков на постой определяет, – сказал он. – Вот я и поспешил сюда, штоб тебя вышвырнуть, басурманин поганый. Ты ж исчезнуть был должен, а сам сызнова в обрат заявился. Я людям уже набрехал, как уговаривались, что пропал ты в лесу зараз. Сейчас Архип приведёт кого из казаков и тебя застукает. Как отбрёхиваться будешь?

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся Салим, натягивая на ноги сапоги.

– Может и не моё оно, – съязвил Чубатый. – Когда я сказал, что пропал ты, дык никто и носом не повёл. Знать, что был ты средь нас – что не был. Всем наплевать на тебя, чурбан обгаженный.

– А ну заткнись, бастрюк каторжный, – рыкнул на него Салим, которого начинали злить и заедать гадкие словечки негодяя. – Когда тебя черти в ад упрячут, в умёте и вовсе праздник объявят. Так и будет, поверь мне.

Он достал из кармана мешочек с какой-то смесью и протянул его Чубатому:

– Вот это подсыпь в чай и напои им Архипа.

– Ты что, хотишь, чтоб я отравил его? – ужаснулся негодяй.

– А чего тебя так испугало? – прищурил глаза Салим. – Тебе не привыкать людей травить. Даже приютившую тебя женщину не пожалел, гнида!

– Нет, я не буду травить Архипа, – отказался наотрез Чубатый. – Казаки за него от меня мокрого места не оставят!

– А меня ты не боишься? – прошептал Салим, глядя на собеседника не мигая.

– Тебя? – опешил Чубатый.

– Да, меня. Казаки ещё могут сомневаться, а я убью наверняка!

Чубатый растерялся. Он не ожидал от Салима таких слов и не знал, что на них ответить. Он машинально выхватил протянутый мешочек и, не зная, что с ним делать, принялся бестолково вертеть его в руках.

– Подсыплешь ему в чай или в пищу, – сказал Салим, беря ружьё и навешивая его на плечо. – Но сделаешь это тогда, когда Архип приведёт тебя к золоту.

– А-а-а… Он долго будет маяться? – проблеял испуганно Чубатый.

– Нет, он просто заснёт, – берясь за дверь, обернулся Салим. – Я тебе дал не яд, а сонную траву. Потом мы подбросим в землянку к Архипу труп и подожжём её.

– Труп? А где мы его возьмём? – прошептал негодяй.

– Не твоя забота, – последовал ответ.

– М-мертвяк з-заменит м-меня?

– Нет, царя небесного…

Салим быстро вышел из землянки и осторожно прикрыл за собою дверь. Спустя четверть часа он уже занял удобную позицию в лесу, на высоком дереве, с которого весь умёт просматривался как на ладони.

* * *

Чубатый чувствовал, что навсегда утратил доверие жителей умёта. В посёлок он возвращался, когда уже стемнеет, а по утрам уходил крадучись, якобы на охоту. Когда кто-нибудь из жителей умёта встречал его и здоровался, он лишь небрежно кивал в ответ. Чубатый жаждал добраться до золота Амины. Уходя «на охоту», он лишь выходил в лес, где немедленно маскировался в подготовленном заранее укрытии, из которого удобно было наблюдать за умётом. Но Архип… Он словно догадывался о наблюдении за собою и не делал никаких попыток приблизиться к спрятанному золоту.

Но такая пассивность Архипа выводила из себя Чубатого. Он был полон острого раздражения против казака. Ему всё казалось, что вот-вот представится случай, он узнает, где золото, и поквитается с Архипом. Какой случай может представиться, он и сам не знал, но надеялся, что ждать остаётся совсем немного.

Как только Салим ушёл, Чубатого охватила усталость, как это бывает от постоянного напряжения. Ему надо было поразмяться, подышать чистым воздухом. Атмосфера тесной землянки угнетала его. А тут ещё беглые из ссылки казаки заявились в умёт.

Чубатый, конечно же, не считал себя святым. Он любил деньги, и он жаждал их заполучить. Тут ещё Салим бродит рядом. Ничего, как только он доберётся до золота, то Салиму и главарю сабарманов Албасты достанутся только дырки от бубликов.

В дверь постучали, и в землянку вошёл Архип. Он остановился на пороге:

– Дозволь одну ночку переночевать, Степан? В моей землянке казаки заночуют, а я вот к тебе проситься пришёл.

– Легок на помине, – не слишком-то обрадовался его приходу Чубатый. – Только что об тебе думал, и вот он ты. Не зря болтают, что, дескать, помяни чёрта, и он зараз объявится!

– Дык что, мне уйти? – поморщился, как от зубной боли, Архип.

– Ты чего это казаков сюда притащил? – спросил Чубатый, пропустив прозвучавший вопрос мимо ушей.

– А тебе-то что? – опешил Архип.

– Наш умёт вроде богадельни стал? – противно хмыкнул Чубатый. – Все, кому только не лень, к нам прутся. А чем кормить? Чем поить гостей твоих?

Перебранка начала перерастать в ссору. И она подняла с постели даже тех, кто видел уже десятый сон. Ссорящиеся позабыли плотно затворить дверь землянки, и в ночной тишине их крики отчётливо донеслись до соседей.

Чубатый и Архип всячески оскорбляли друг друга, распалялись всё сильнее, и казалось, спор вот-вот перерастёт в драку. Однако ни тот, ни другой не выходили из рамок, и собравшиеся у землянки любопытные тщетно прислушивались к злобным выкрикам: понять причину ссоры они не могли. Чубатый был настроен агрессивнее. Он давал выход той злобе, которая скопилась в нём за время разговора с Салимом. В спокойном голосе Архипа слышалось негодование. Отсюда любопытные делали выводы, что он не желает ссориться.

– А пошто ты в Сакмарск не вертаешься? То прям без удержу порывался? И девки твоей нету, Амина тожа преставилась. Что тебя ещё держит здесь? – кричал истерично Чубатый.

– Не распускай помело своё поганое, гнида! – громко выговаривал ему Архип. – Сам-то чего в умёте пришипился, кандальник говёный?

– Казаки, будя вам лаяться-то как оглашенные? – попробовал утихомирить их вошедший в землянку Иван Кирпичников.

Но ссорящиеся его не услышали.

– Что, богатеньким стал? – напирал на Архипа Чубатый. – Прикарманил денежки Аминки и теперь зараз нос задрал?

– Это ты нос свой задирашь, вражина! – парировал Архип. – Ведёшь себя как нелюдь и желчью исходишь!

– Ну, теперь я понимаю, что к чему! – воскликнул Кирпичников.

Но потерявший над собой контроль Чубатый накричал и на него:

– А тебе что надо? Ступай отселева, откуда пришёл!

Между тем Архип изменился в лице и грозно рявкнул:

– Не срамись перед людьми, скотина, и нас не срами! Вот придавлю сейчас ногтем к столу и вякнуть не поспеешь!

– А ты испробуй сперва, прохвост эдакий! Ты бабий прилипала и трус! И все, кто зараз, как ты, мыслят, тожа дурни бесшабашные!

– Эх ты, морда безбожная! Не смей людей умётных хаить! Ежели прямо сейчас не заткнёшься, я задушу тебя, поганец, – сказал Архип, сжимая кулаки.

– А я так и испужался! – гремел Чубатый. – Поглядите, люди добрые, какая житуха-то наступила? Кого атаманить выбрали, люди?!

– Казаки, будя вам! – встал между ними Иван Кирпичников. – Ещё не хватало, что за оружие схватитесь?

– Пущай убирается тогда и зенки мои не мозолит! – выпятив грудь, выкрикнул Чубатый.

– А ты сам-то пошто здесь хозяйничаешь? – огрызнулся Архип. – Эту землянку не ты возводил, а Салим.

– Салим в лесу пропал, теперь я в ней проживаю.

Их голоса прервали звуки хлёстких оплеух. Послышался шум потасовки, грохот ломающихся нар, жалобные вопли Чубатого.

– Ну и ну! – осуждающе покачал головой Иван Кирпичников, выходя из землянки.

Следом за ним выбежал Чубатый, закрывая ладонями окровавленное лицо. Ни минуты не задержавшись около притихших зевак, он, жалобно всхлипывая, припустился бежать в спасительный для всех негодяев лес.

Последним из землянки вышел Архип. Он спокойно посмотрел на умётцев, на казаков, после чего сказал:

– А вы пошто не дрыхнете? Ведь ночь на дворе? Ступайте по избам, люди добрые, и всем зараз спокойной ночи!

Глава 26

Ляля стояла, обняв ствол берёзы. Ещё от тётушки Серафимы она знала, что берёза облегчает страдания, помогает вернуть утраченные силы, ускоряет процесс выздоровления от любой болезни. Общение с берёзой полезно тем, у кого расстроены нервы, а также находящимся в состоянии депрессии. Это уникальное дерево снимает усталость, нейтрализует негативные последствия повседневных стрессов, способствует восстановлению душевной гармонии. Берёза, растущая рядом с домом, отгоняет кошмарные сны. Воздействие этого дерева продолжительно, поэтому лучше не приходить к нему, а жить рядом, тогда оно сможет полностью исцелить. А ещё берёза, как и осина, обладает способностью отгонять злых духов…

Вот и сейчас, обнимая берёзовый ствол, цыганка старалась впитать от него всё, что только возможно. Ляля разговаривала с берёзой, погрузившись в задумчивость. Она как бы слушала, что нашёптывало ей дерево, периодически целуя белый ствол и тихо шепча «да» или «нет», или «я согласна», или «в этом я не могу с тобой согласиться».

– Отпусти меня, подружка, – наконец прошептала Ляля. – Отпусти меня сейчас. Я так счастлива, что не в силах больше быть с тобою рядом. Дай мне побыть одной!

Берёза не стала её удерживать. Она «позволила» Ляле ещё раз поцеловать свой ствол и «отпустила». Берёза отпустила обнимавшие её руки – руки, которые трепетали неведомым Ляле прежде блаженным трепетом, – и дала ей уйти. Ляля с быстротой лани отбежала в сторону. Её глаза увлажнились, и, как она ни старалась сдержаться, вскоре по её щеке уже поползла слезинка. Всхлипнув, Ляля быстро вытерла щёку, и тут же скатилась новая слезинка. Рядом, кроме деревьев, не было никого, и эти слёзы остались никем не замечены. Ляля знала, что уже скоро ей предстоит сделать, и потому чувствовала себя очень несчастной.

Прогуливаясь по лесу вблизи от умёта Степные Огни, Ляля даже не заметила, что день клонится к закату и спускается ночь, звёздная и безлунная. После захода солнца ясное небо уже затягивала ровная прозрачная тень. Лес, освещаемый последними, закатными лучами солнца, приобретал какую-то особую, волнующую красоту. Очертания деревьев и кустов расплывались, сливаясь с длинными тенями, которые падали на землю; все как будто меняло свои размеры, меняло краски и оттенки; зеленые тона становились гуще, темнели до черноты; земля и кустарники стали ярко-жёлтыми, сверкавшая река чётко обозначала берега и казалась живым средоточием, душою леса. Ляля снова слилась с природой.

И вот, с наступлением ночи она стала думать об Архипе. Ей вдруг показалось, что они уже знакомы целую вечность. Ей вспомнилось, как она провела с ним ночь, и это показалось ей чем-то нереальным, сном, который она едва могла припомнить, – такой он был смутный и неуловимый. И напрасно она сейчас старалась удержать в памяти даже сам образ Архипа: его слова, его голос, его руки, весь его образ стал каким-то туманным и расплывчатым.

И не было в ней возмущения; словно она перестала злиться на то, что жизнь, в которую она пыталась ворваться, отвергала её решительно и грубо. Ей всё время казалось, что она избежала серьёзной опасности. Но в душе была только пустота. Она сознавала, что её миссия в этом мире скоро будет выполнена, а назначение на земле окончено.

Ляля чувствовала и знала, что над отцом её дочери нависла грозная опасность и что она призвана Богом, чтобы спасти его. А любит ли она его? Наверное, да. Но ей не дано любить и быть любимой. Она пришла на этот свет лишь для того, чтобы родить дочь и спасти Архипа! И такова уж её судьба! Может быть, и грешно так думать, но она уверена, что существует судьба сильных и судьба слабых: выбор зависит только от Бога, а не от людей. И она не в обиде на свою судьбу. Никто не будет особенно жалеть о ней, терзаться скорбью. Может быть, тётушка Серафима погорюет…

Услышав, как рядом хрустнула ветка, Ляля вздрогнула и присела. В этот поздний час в лесу едва ли можно встретить хорошего человека. Тот, кто бродит в ночи вблизи от жилищ людских, вне сомнений, душою чёрен, а быть может…

– Ты чего здесь бродишь, шатун? – тихо, но требовательно прозвучал из-за кустов мужской голос.

– А-а-а, это ты, Салим?

– А Архипа на кого оставил? – так же требовательно спросил Салим.

– Об нём не беспокойся, – прошептал второй. – Мы маленько повздорили, и Архип расквасил мне нос. Апосля я ушёл в лес, а он тоже ушёл, с казаками.

– Я бы на его месте тебе башку отрубил, Чубатый! – зло попрекнул собеседника Салим. – Нашёл время, когда счёты сводить.

– Ничего, всё зараз ладненько! Нынче он за золотом уже не сунется!

– А ты откуда знаешь, пёс паршивый?

– Ведаю о сеём, Салим, ведаю! – уверенно ответил Чубатый. – Он не таков, чтобы беглым казакам тайник указывать.

– Казаки спать улягутся, а он… – угрюмо буркнул Салим. – Ему сейчас ничего не стоит к тайнику прогуляться!

– Успокойся, – ухмыльнулся Чубатый, – казаки вокруг умёта караул выставили, и Архип не решится к тайнику пробираться. Да и я в лес ушёл. Он об этом тожа ведает.

– Моли своего Христа, чтобы так всё и было, – уже более спокойно сказал Салим. – Сам знаешь, что я с тобою сделаю, если Архип всё-таки сходит нынче за золотом!

Голоса замолчали, но вскоре зазвучали вновь.

– Как ты думаешь, землянку нашу казаки не заняли? – спросил Салим.

– Нет, – уверенно ответил Чубатый. – Когда я из-за кустов наблюдал за нею, то все казаки ушли зараз с Архипкой. А ты что? Али навестить её помышляешь?

– Ты что, ополоумел? – возмутился Салим, видимо, недовольный недальновидностью своего туповатого собеседника. – Скоро Албасты прискачет и мертвеца с собою привезёт.

– Какова ещё мертвяка? – ужаснулся Чубатый.

– Того, которого вместо тебя в землянке с Архипкой жечь будем, – нехотя пояснил Салим. – Ну, ежели ты не согласен, то гори сам, а мертвяка здесь в лесу закопаем.

– Ну уж нет! – нервно выкрикнул Чубатый. – Пущай уж мертвяк горит зараз с Архипом, чтоб ему, чёрту окоянному, «веселее» было.

– Тс-с-с! – прошипел Салим, вскакивая. – Кажется, Албасты едет. Это он наверняка. А ну айда, встретим, как надо!

Как только удаляющиеся шаги незнакомцев затихли в чаще леса, Ляля вышла из своего укрытия. Подслушанный разговор насторожил и озадачил её. Лишь в одном была твёрдо уверена Ляля – над Архипом сгущаются тучи, а она вовремя пришла к нему на помощь.

* * *

Из темноты ночного леса на поляну, куда вышли Салим и Чубатый, выехал всадник.

– О, да это ведь не Албасты, а Рахим!

Всадник, приглядываясь, облегчённо вздохнул:

– Салим! Из сил выбился, пока тебя искал по лесу!

Взяв лошадь за узду, Салим свёл её с поляны к кустам и привязал.

– Ну, рассказывай, Рахим, что случилось? – спросил он. – Я ждал Албасты. А тебя каким ветром занесло в эти «гиблые» места?

– Да ничего не случилось, – ответил тот. – Албасты попросил меня съездить вместо себя.

– А он тебе сказал для чего?

– Да, он прислал меня за золотом, которое должен передать мне ты!

– А если я не поверю твоим словам?

– Вот, прочти, – протянул ему скрученный в трубочку лист Рахим.

– Прочту позже, – сказал Салим, пряча письмо Албасты в складках халата. – Сейчас темно и ничего не видно. – Он задумался, после чего спросил: – Рахим, а ты сам прочёл, что в нём написано?

– Нет, – покачал тот головой, – я не умею читать. На словах Албасты просил передать, что желает возврата золота побыстрее!

– Тогда добро пожаловать! – улыбнулся Салим. – Уже скоро утро. Я выспался днём. Если ты не устал, посидим. Если устал, то можешь отдохнуть с дороги.

– Устать-то устал, но едва ли сейчас засну, – ответил Рахим. – Но а если бы прилечь где-нибудь, было бы неплохо.

– У нас нет подходящих одеял и тюфячков, – сказал Салим. – Если не боишься клещей, то могу предложить лёгкую подстилку.

– Ты сказал «у нас»? – насторожился гость. – Следует понимать, что с тобой ещё кто-то есть?

– Да, ещё один «слуга» Албасты, – нехотя ответил Салим и, обернувшись, позвал: – Чубатый, а ну подойди к нам?

– Тут я, – отозвался тот и вышел из-за дерева.

– Почему я его не знаю? – спросил Рахим озабоченно, положив руку на рукоять сабли. – И Албасты мне о нём ничего не говорил?

– А потому и не говорил, что должен был сказать я, – успокоил гостя Салим. – Ложись и обсудим наши планы. Вот подстилка, возьми.

– И так лягу, – сказал недовольно Рахим, положив под голову снятую с коня суму и растянувшись на траве.

Рахим проснулся с первыми лучами восходящего солнца. Он увидел, как под высокой осиной Салим, смеясь, что-то рассказывал Чубатому. Прислушавшись, он понял, что речь идёт о нём. Затаив обиду, Рахим подумал: «Ничего, как только золото окажется у меня, оба кровью умоетесь, весельчаки!» Но, встав, он «приветливо» улыбнулся:

– Что ж вы меня не будите? Или уже всё в порядке и золото Албасты у вас?..

Салим разложил на траве скудные припасы пищи.

– Как спалось? – как бы между прочим поинтересовался он, нарезая тонкие ломтики чёрствого хлеба.

– Клещи, видать, покусали. Я во сне их не чувствовал, а сейчас всё тело зудит от укусов.

– Это ничего, – серьёзно ответил Салим. – Клещи до смерти не заедают, но надоедают хуже смерти.

Рахим внимательно посмотрел на него.

– Прости, что заснул ночью, – сказал он. – Устал с дороги.

Салим отложил нож и расправил плечи.

– Ничего, мы и сейчас обговорим всё, что можно. До вечера далеко.

– У тебя накопилось столько мыслей, что собираешься высказывать их до вечера? – удивился Рахим.

– Ты прав, мыслей много, – согласился Салим. – Но из них нам втроём придётся выбрать и обсудить одну-единственную.

– Не думать и гадать, а действовать надо, – сказал Чубатый, хотя его никто и не спрашивал. – Я сейчас пойду в умёт и при всех заставлю Архипа дать денег на оружие, порох и инструмент!

Рахим, прищурившись, посмотрел на него:

– Ну и?

– Это ещё чуток подстегнёт его, – продолжил с задором подростка Чубатый. – А я погляжу зараз на евоное рыло! Как он выкручиваться собирается?

– И что, ты думаешь, произойдёт? – заинтересовался Рахим.

– Архип ещё разок разобьёт ему морду, – зло пошутил Салим. – Сейчас у него нос повёрнут вправо, а будет влево.

– Ничего весёлого здесь нет, – обиженно поджал губы Чубатый. – Я ему с троицей возверну должок этот.

– Поживём – увидим, – съязвил Салим. – Сейчас давайте отведём черёд еде, а потом и поговорим.

В течение четверти часа они молча утоляли голод. Затем Салим отправил Чубатого к реке за водой, а сам обратился к Рахиму:

– Албасты приедет?

– Нет, он ждёт нас с тобою там, – ответил тот, кивнув в сторону. – Это всё написано в письме. Ты его читал?

– Да, но там про это ничего не написано, – поспешил уклониться от прямого ответа Салим.

– А что там написано? – осторожно поинтересовался Рахим, мысленно проклиная свою безграмотность.

– Только то, чтобы я отдал тебе золото.

Рахим довольно улыбнулся и погладил пятернёй гладко выбритый затылок.

– Теперь обскажи мне свои мысли? – сказал он. – Я думаю, что ты нарочно отправил этого пса неверного к реке, чтобы поговорить со мною с глазу на глаз?

– Ты правильно подумал, – кивнул утвердительно Салим. – Я хочу сказать много такого, что ему слушать не обязательно.

– Я тебя понял, – хмыкнул с довольной миной Рахим. – Албасты велел возвращаться только нам двоим. О третьем указаний не было.

Салим помолчал пару минут, собираясь с мыслями, после чего сказал:

– Пускай Чубатый идёт в посёлок и цепляется к Архипу. Вреда это нам не принесёт, а Архипа, может быть, заставит извлечь из тайника золото.

– А другие мысли есть? – спросил с озабоченным видом Рахим.

– Были, – вздохнул Салим, – но сейчас они ничего не значат. Всему помеха наводнившие умёт казаки.

– Казаки? – удивился Рахим. – Откуда они взялись?

– Как снег на голову свалились!

– И много их?

– Около сотни.

– Чьи, не знаешь?

– Беглецы из ссылки сибирской.

– О них мне Албасты тоже ничего не говорил.

– А он и не знает о них. Казаки только вчерась заявились и только первую ночь провели в умёте.

Рахим досадливо сплюнул в сторону:

– Как долго они гостить собираются, не знаешь?

Салим сорвал травинку, закусил стебелёк зубами и бросил взгляд в сторону реки.

– Чубатый сказал, что не меньше половины остаться собрались.

– Надолго?

– Не знаю этого. Но те, кто остаётся, собираются умёт отстраивать!

Рахим побагровел и вскочил на ноги.

– Не тяни, выкладывай, что задумал! – позабыв об осторожности, привычно громко крикнул он. – Мы не можем ждать так долго в лесу! Самое большее два дня, и золото должно быть у нас!

– А я собираюсь завладеть золотом уже сегодня, – покосившись в сторону реку, перешёл на шёпот Салим. – Казаки нам не помеха, если сделать всё правильно.

– А как, по-твоему, будет правильно? – тоже покосившись в сторону реки, спросил заинтригованно Рахим.

– Скажу потом, – пообещал Салим, задержав взгляд на возвращающемся Чубатом. – Сейчас отправим этого выродка к Архипу, а сами…

– Вот и вода! – улыбнулся Чубатый, протягивая кувшин Рахиму. – Испей, уважаемый. Честь окажи!

Взбудораженный разговором «гость» с жадностью выпил чуть ли не половину содержимого кувшина, передал его Салиму и, натянув на лицо улыбку, обратился к Чубатому.

– Спасибо за воду, – поблагодарил он его. – А ещё хочу тебе сказать, что твоя мысль мне понравилась.

– Какая ещё мысль? – удивился Чубатый, бестолково вытаращив глаза.

– Та, про которую ты давеча говорил.

– А об чём я говорил?

– Что пойдёшь к Архипу и прилюдно потребуешь деньги на оружие и инструмент, – начиная злиться, высказался Рахим.

– А-а-а, это я запросто! – ухмыльнулся Чубатый. – Прямо сейчас вот возьму и пойду в умёт.

– Ступай, Степан, ступай, – подстегнул его Салим. – Потом незаметно вернёшься к нам и расскажешь, что из этого вышло.

– Дождётся ночи и пойдёт к схрону! – самоуверенно заявил Чубатый. – Он гордый, я ведаю, и выглядеть пустобрёхом перед гостями не захотит!

– Тогда прямо сейчас и ступай, – прохрипел Рахим, с которого всё ещё не сошло возбуждение. – Сегодня ночью всё и закончим!

Чубатый допил из кувшина воду, нахлобучил шапку и посмотрел на своих сообщников:

– Ну что, я пошёл?

– Ступай, Стёпа, ступай, – кивнул поощрительно Салим. – А мы пока помолимся за тебя Аллаху и… твоему Господу Богу!

* * *

Замирая от страха, Ляля слушала разговор негодяев. Она едва дышала, боясь пропустить хоть слово.

Дождавшись, когда Чубатый ушёл в посёлок, а Салим и Рахим к реке, она выбралась из колючих, переплетённых лианами хмеля кустов шиповника и облегчённо вздохнула. «Кажется, никто меня не увидел, – подумала она. – Значит, и сейчас сиди тихо и помалкивай».

Свет разгоравшегося дня озарял уже не только верхушки деревьев, но и весь лес. Солнце с каждым часом припекало всё сильнее. Весь участок леса до умёта Ляля прошла по солнцепёку. Она проголодалась и очень хотела пить. Её мысли были тревожны и тяжелы, а близость развязки подбадривала, как наркотик. На сердце у Ляли царили хаос, страх и ужас. Что же порождает это чувство? Ненависть? Но ненависть всегда активна. Озлобление, затаённое где-то в глубине души? Серьёзные намерения заговорщиков убить и ограбить Архипа усилили в сердце Ляли тревогу, страх и озлобление.

Когда до умёта оставалось не более пятидесяти метров, Ляля ощутила в своём теле странную пустоту и почувствовала, что вот-вот упадёт. Слёзы комком подступили к горлу, но она сразу же заставила себя встряхнуться и улыбнуться. Правда, улыбка вышла горестной, словно вопль о помощи! «Иду, как в последний свой путь, – подумала девушка и снова залилась слезами. – Такая уж у меня судьба!»

Выбрав подходящее для укрытия место, Ляля забилась в густые заросли хмеля. Отсюда ей хорошо было наблюдать за умётом и за всем, что там происходит. Ляле очень хотелось пойти туда, найти Архипа и всё рассказать ему. Казалось, поступи она таким образом, то всё встанет на свои места, а заговорщики будут выведены на чистую воду. Но так поступить она не могла потому, что Ляля боялась, что не сможет доказать людям и Архипу вину заговорщиков, а те затаятся, но сделают своё чёрное дело позже. Она знала, что беда всё одно случится обязательно, и она способна только спасти Архипа, но не предотвратить её.

Глава 27

Казаки уезжали на родину. Лицо атамана Ивана Кирпичникова хранило печальную строгость, глаза горели. Не похожи были уезжавшие на весёлых и счастливых людей.

– Уже пора! – вздохнул атаман и махнул рукой. – Айда по коням, казаки!

– Иван, а мож, останешься? – спросил напоследок огорчённый Архип. – Ведь сам ведашь, что нельзя вам в Яицк?

– Ведать-то ведаю, но и остаться мне не можно, – улыбнулся Кирпичников. – Душа не на месте, понимаешь? – Он осмотрел провожающих и добродушно рассмеялся. – Да ты не вешай нос, Архип. Больше половины отряда моего здесь у тебя остаётся. И умёт отстроите, и частоколом обнесёте…

– Ага, отстроишь с ним, – презрительно ухмыльнулся невесть откуда взявшийся Чубатый. – Замылил денежки покойной Амины, а ещё спасителя из себя корчит! Ты же посулил прилюдно оружие, порох, инструмент закупить? А? Архип? Сейчас твой дружок ускачет и всем посулам конец?

Все, и провожающие, и отъезжающие, слушали негодяя презрительно и удивлённо. Такой тишины не было никогда в подобных случаях. Архип остервенело сжимал и разжимал кулаки. Гафур Ураев втянул голову в плечи. Ерофей Хмелёв вцепился руками в свой посох. А Иван Кирпичников едва сдержался, чтобы не отлупить наглеца камчой на прощание.

– Я сейчас уже закончу, – сказал Чубатый. – Сейчас вот пойду, возьму ружьё и на охоту уйду. А казакам желаю доброго пути и… Не верьте Архипу и его посулам! У него во рту не язык, а помело. И ещё…

– А ну замолчь, скотина! – крикнул Архип, раскрасневшись от гнева и стыдясь очередной низкой выходки негодяя. – Деньги получить хочешь? Сейчас зараз и получишь!

Чубатый обернулся к нему и подбоченился, ожидая, что разозлившийся Архип набросится на него с кулаками. Но, вопреки его ожиданиям, казак забежал в землянку Амины и тут же вернулся, держа тяжелый кожаный кошель.

– Ты хотел деньги зрить, вот они, – глядя на опешившего негодяя, выкрикнул он. – Здесь пять десятков золотых червонцев! Зараз на всё хватит. И на оружие, и на инструмент! Мало будет, ещё хоть сотню эдаких кошелей насыплю!

Над умётом зависла тишина. Присутствующее онемели, не веря своим глазам. Такого богатства никто и никогда из них не видел.

– Ну что, слопал, горлопан? – усмехнулся Архип, видя, как меняется в лице пораженный Чубатый. – Вот оно, золото хозяйкино, в землянке её и хранится! И никуда я не умыкал его!

Архип перевёл взгляд на Гафура Ураева и подозвал его.

– Вот, держи денежки, Гафур, – сказал он, вкладывая кошель в дрожащую руку Ураева. – С утречка возьмёшь людей, сам кого выберешь, и, поезжай с Господом в Оренбург за товаром! А теперь, – он осмотрел молчавших людей и воскликнул: – Ну чего приуныли, как на похоронах? Провожайте казаков в путь-дорожу с почестями да весельем!

Люди зашевелились, заговорили, над умётом поднялся гул. А вот веселья не получилось, собравшиеся принялись горячо обсуждать выходку Чубатого и действия Архипа, оказавшегося наследником огромного состояния Амины, которое все привыкли считать вымыслом.

– Айда-ка в сторону, Архипушка. – Кирпичников взял его за руку и отвёл к колодцу.

Когда они остались наедине, атаман посмотрел ему в глаза:

– Обскажи-ка мне, брат-казак, ты в своём уме?

– Полагаю, что да, – поняв, в чём дело, улыбнулся Архип.

– А я вот эдак не считаю!

– Почему?

– Да выходка твоя не по нраву мне пришлась. Ты пошто эдак деньгами богохвалишься? Может, бес в тебя вселился зараз?

– Может, и вселился, – пожал плечами Архип. – Но не мог я поступить иначе! Этот аспид Стёпка Чубатый, уже всю кровушку из меня высосал. На кажном углу брехал, поганец, будто я денежки покойной хозяйки умёта умыкнул. Вот я и не выдержал!

– И что, золота взаправду столько много, как ты говорил? – поинтересовался Кирпичников.

– Куда там, – ухмыльнулся Архип. – Всё, что было, я зараз и вынес.

– А пошто богохвалился, что ещё сотню кошелей при нужде отсыплешь?

– Дык со зла это приврал я. Чтоб Чубатого позлить!

– Чую, перестарался ты, казак лихой, – покачал укоризненно головой атаман. – Теперь жизнь свою пуще всего береги! Золото – оно мозг людской туманит и все скрытые пороки будит. Аспида своего, кого Чубатым кличете, – перво-наперво придуши где-нибудь в лесу глухом. Не ты, дык он до тебя теперь доберётся!

Кирпичников пожал Архипу руку и вскочил на коня. Вскоре его значительно поубавившийся отряд ускакал из умёта. А Архип… Он помахал вслед уезжающим казакам рукой и, ни на кого не смотря, пошагал в землянку.

* * *

«Ничего, – утешал себя Чубатый, шагая в лес, – уже закончатся скоро дни тревог, минует времечко панического страха, когда даже ночью не обладаешь полным покоем!»

Чубатый не чувствовал под собою ног. Сердце бешено колотилось в груди, а слезящиеся глаза не разбирали тропы. «Вот так Архип! – думал он. – Вот так учудил! Мы столько времени ломали бошки, где золото и как его взять, а оно… золотишко-то, зараз лежало себе тихохонько в землянке Амины! А ведь я жил с Архипом в этой землянке, покуда не разлаялись. На золоте жил, мать твою, и ни сном ни духом об том не ведал! А Архип? Всё простачком прикидывался, вражина!»

Нет, Господь Бог создал людей разными и дал им разную жизнь, чтобы люди не забывали о нём. И он, Чубатый, хорошо помнил об этом. Теперь он знает, где золото! Архип хоть и хитёр не в меру, но и глуп! Это надо же, прилюдно объявил давеча, где прячет золото! Теперь дело за малым: посчитаться с Архипом и забрать золото. Те двое, что в лесу, считают его глупцом. Он всё для этого сделал. Они помогут ему забрать золото и вынести его в лес, а потом… Пути Господни неисповедимы!

Чубатый прикрыл глаза. Перед собой он увидел богатый дом, большой почёт – жизнь, достойная такого умного человека, каковым он считал себя.

Но чтобы жить так, как только что мерещилось, придётся один разочек очень сильно поднапрячься.

Увидев в руках Архипа туго набитый золотом кошель, Чубатый едва не лишился рассудка. Потрясение, которое он испытал, было подобно удару грома среди ясного неба. Вот оно! Что-то ёкнуло у него под нижним ребром, слева. Будь он стар и слаб сердцем, то умер бы непременно прямо на месте. Но этого не произошло, а потому…

Он скрипнул зубами и ускорил шаг. Оказавшись в лесу, Чубатый повернул влево и пошёл в другую сторону. Только теперь он понял, что сегодня придётся очень рискнуть. Тут ещё человек от Албасты приехал. А может, он прискакал, чтобы забрать золото, а его убить? У Чубатого голова пошла кругом. Может, ему уготована ловушка? Салим и Рахим хотят с его помощью завладеть золотом, а потом…

Вот теперь его объяло настоящим страхам, хотя, кажется, уже и так дальше некуда было. Это конец. Едва ли он сможет одолеть двух отъявленных негодяев. А может, отказаться от золота и спасать свою шкуру? Ну тогда, прямо сейчас необходимо бежать! Бежать? А куда ему податься, беглому каторжнику? Куда ещё бежать без гроша за душой?

Нет, надо подавить в себе страх и довести до конца задуманное. Надо завладеть золотом, а потом… Главное, сейчас не паниковать и взять себя в руки. Перед Салимом и Рахимом он не должен выглядеть трусом. Он связал себя с ними, и надо идти до конца.

У густого кустарника он остановился. И сейчас же, из его глубины, послышался предостерегающий недовольный шёпот.

– Чего маячишь? Лезь сюда!

Не раздумывая, он раздвинул ветки и шагнул в укрытие.

– Тихо! – приложил палец к губам Салим и чуть отодвинулся, предлагая место с собою рядом.

Чубатый зло усмехнулся:

– Чего эдак запряталися? Думаете, вас кто ищет?

– Так нам спокойнее, – пояснил Рахим, – ни у кого перед глазами не маячим.

А Салим насмешливо заявил:

– Бережёного Бог бережёт! Не так ли?

Всё поняв, но сделав вид, что ничего не понимает, Чубатый глупо улыбнулся, развёл руками и прилёг на указанное Салимом место. Привстав на локтях, он выглянул из-за кустов и посмотрел в сторону умёта, который был виден весь как на ладони.

– Что, впечатляет? – довольно улыбнулся Салим, заметив удивление, промелькнувшее на лице Чубатого.

– Ещё как! – «уважительно» отозвался тот. – Мне теперь и сказать нечего. Всё зараз сами зрили.

– Всё «зрили», да ничего не слышали, – подал голос Рахим. – Давай рассказывай, как растревожил это гнездо осиное?

Чубатый перевалился на спину и, глядя вверх, сквозь листву, сказал:

– Да ничего я не тревожил. Просто высказал в зенки Архипа всё, об чём мы с вами уговаривались.

– А он что? – прошептал заинтересованно Салим.

– Да ничего он, – прикрыл глаза Чубатый, как бы припоминая, что случилось пару часов назад в умёте. – Архип убежал в землянку Амины и вынес из неё полный кошель золота!

– Что-о-о?! – в один голос, словно договорившись, выдохнули разбойники.

– Золото он вынес, полный кошель, – ответил, привстав, Чубатый. – А ещё прилюдно богохвалился, что ежели потребность возникнет, ещё сотню кошелей эдаких насыпет!

– Вот это да! – прохрипел простуженно Салим сорванным от сильного волнения голосом. – Выходит, пока мы выжидали и надеялись, что Архип приведёт нас к золоту, оно хранилось в землянке?

– Выходит, что эдак! – вздохнул Чубатый.

– Беда в том, что теперь не только мы знаем об этом! – пробурчал зло Рахим.

– Да, невесёлые наши дела! – вздохнул Салим огорчённо.

– А я знаю, что поделать можно, – удивил своим заявлением Чубатый.

– Ты? – спросил недоверчиво Рахим, скептически отнесясь к его словам.

– А что? – усмехнулся тот. – Я заварил эту кашу и готов её дохлебать.

– И как же ты собираешься сделать это? – Салим подозрительно покосилсяь на человека, которого привык считать непроходимым глупцом.

– Подойду к Архипу и упаду ему в ноги, – просто ответил Чубатый.

– И что с того? – спросил заинтригованно Рахим.

– А ничего, – хитро прищурился тот. – Упаду, значится, я в ноги к нему, слезу выдавлю, ежели сеё понадобится. Архипушка, брат, прости меня, дурня неразумного, – скажу я. – Бес попутал, что я в честности твоей засумлевался!

– Очень интересно! – пробормотал заинтригованно Салим.

– Впусти в избу, – скажу, – Архипушка сызнова к тебе поселиться! А казакам свою землянку зараз отдаю!

– И ты уверен, что он тебя простит и жить к себе пустит? – уже менее скептически поинтересовался Рахим.

– Он добрый и доверчивый, дурень, – уверенно ответил Чубатый. – Он кого хочешь простит. Даже змеюку подколодную, которая его ужалит и в кусты поползёт!

– Уж очень на тебя схожую, – заметил язвительно, но не злобно Салим.

– А хотя бы и эдак! – согласился Чубатый. – Он не только меня к себе подпустит, а ещё благодарить за извинения мое зараз станет.

– Хорошо бы было, если бы всё случилось именно так, – хмыкнул Рахим.

– А что, пусть попробует, – высказался Салим. – Глядишь, и на этот раз всё получится?

– Я Архипа усыплю вечером, – ненавязчиво сказал Чубатый, выразительно глядя на Салима, – тем снадобьем, что ты мне дал. – Он уловил на себе напряжённые взгляды сообщников и, внутренне торжествуя, продолжил: – А когда он заснёт, я отыщу тайник и вытащу из него золото!

– Ночью? – облегчённо вздохнул Рахим, начиная верить в удачный исход.

– В полночь, когда все дрыхнуть будут! – уточнил Чубатый.

– Мы позабыли про казачий караул! – немного охладил их пыл Салим. – Казаки всегда себя охранять любят!

– Ну и пущай себе тешится люд служивый, – оскалился хищно Чубатый. – Они коней своех в степь на ночь пастись зараз гоняют. А мы туда, к лошадкам ихим, петушка краснова запустим!

– Подожгём?! – воскликнули Рахим и Салим, переглянувшись.

– Один из вас подожжёт, а второй мне подсобит, – уточнил Чубатый.

– Да-а-а, у тебя башка не только шапку носить! – восхищённо воскликнул Рахим, уже другими глазами глядя на него.

– Осталось только выяснить, кто степь поджигать возьмётся, – прикрыв глаза, сказал Салим.

– Наш гость от Албасты, кто ж ещё, – сказал Чубатый. – У него одного из нас конь имется!

Взгляды Салима и Чубатого обратились на Рахима, который о чём-то сосредоточенно думал, обливаясь потом. Наконец он, приняв решение, озабоченно почесал бритый затылок:

– Запалить степь мне трудов не составит. Вот только потом как вас в ночи найти?

– Скачи на поляну, где мы встретились, – охотно пояснил Салим. – Мы на ней костёр разведем.

– У казаков тоже глаза есть, – возразил Рахим. – Они меня опередить смогут.

– Это ещё бабка надвое сказала! – очередной раз удивил разбойников своей вдруг пробудившейся сообразительностью Чубатый. – Для казака его конь – наипервейшее дело! Они мать родную позабудут, чтоб конягу выручить!

– Я согласен, – ответил наконец Рахим, убеждённый обезоруживающей правотой «недоумка». – Как только стемнеет, я подберусь к табуну и подожгу степь.

– А что прикажешь делать мне, умник? – обратился Салим.

– Как стемнеет, прокрадись к землянке Архипа, – «проинструктировал» тот. – Затаись на задах и жди моего сигнала.

– И каков он будет?

– Там и узнаешь.

Чубатый встал на колени и начал выбираться из укрытия.

– Куда спешишь, рано ещё, – попытался задержать его Салим.

– Это вам рано, а мне дык в самый аккурат, – отмахнулся тот. – Мне ещё «дружбу» у Архипа «вымолить» предстоит. А на это дело, могёт быть, много времечка затратить придется.

Чубатый выбрался из укрытия и ушёл. Когда он был уже на значительном расстоянии от разбойников, они переглянулись и, не находя слов, покачали головами.

– А этот пройдоха не так уж и глуп, как ты мне его представил? – сказал Рахим. – Он не просто хитёр, он мудр, как аксакал, за плечами которого много лет прожитой жизни!

– Надо присмотреть за ним повнимательнее, – хмуро промолвил Салим, для которого острота ума Чубатого тоже была крайней неожиданностью. – Даю голову на отсечение, что Стёпа уже придумал, как завладеть золотом, а нас оставить в дураках!

– А может, он решил нас убить? – предположил Рахим.

– Я не удивлюсь теперь, если он и это попробует!

* * *

Вечерело. Архип сидел в землянке, сотый раз перебирая в памяти утреннее происшествие. Разговор с Иваном Кирпичниковым перед его отъездом встревожил его.

Остаток дня после отъезда атамана и казаков Архип провёл в одиночестве.

Наступившим вечером он покинул землянку, решив прогуляться и подышать свежим воздухом. Шагая по тропе, он не заметил и сам, как она привела его к реке.

Было прохладно, но Архип расстегнул ворот рубашки. Чистый, свежий ветер легонько веял от воды, наполняя его радостным, счастливым волнением. Он присел на траву.

«Есть ли у людей основания упрекать меня?» – подумал он.

И сам же себе ответил: «Наверное, есть. Они меня уважали и поставили над собой. Но когда я вынес из землянки деньги… Наверное, это-то их и обидело. Прав ли я, что скрывал от них долгое время это золото? Я не говорил людям, что Амина оставила мне огромное состояние. Но она оставила золото мне. Я волен поступить с ним как пожелаю. Хотя… Амина просила, чтоб я не бросал этих несчастных, и я обещал ей».

Немного успокоившись, он задумался о Чубатом и его участившихся злобных выходках.

«Этот аспид со свету сжить меня хочет. Так и цепляется злыдень. Все о золоте выведывает. Как же он теперь себя поведёт, узнав, что золото в землянке? Может, отравить захочет, как и Амину?»

Он перебрал все доводы, торопясь отбросить те, что смущали его. Он подбирал способы защиты от происков Чубатого и методы воздействия на него. О том, что негодяй задумал убить его, Архип старался не думать.

«Кишка тонка! – решительно успокоил он себя. – Убедится, что золота ему не видать, и угомонится. Но а если будет продолжать изгаляться, отколочу до полусмерти, чтоб впредь была наука!»

А будет ли польза от мордобития?

«Вправлю мозги, а там поглядим. Надо как-то убедить негодяя, что золота нет больше. А то, что отдал Ураеву Гафуру, – всё что было…»

Архип уже не мог усидеть у реки. Он вскочил и поспешил обратно в посёлок.

Когда казак открыл дверку землянки, в нос ударил запах свежего жареного мяса. Навстречу ему поднялся какой-то человек, которого было невозможно рассмотреть из-за сгустившихся сумерек.

– Это я, Стёпка Шорохов. Жду вот тебя.

Архип растерянно вглядывался в темноту, но так и не смог разглядеть Чубатого, хотя узнал его голос. Но что ему нужно? Или за золотом пожаловал?

– Ты что, землянки спутал? – спросил он. – Ты, кажись, в жильё Салима перебрался, зараз после его пропажи?

– Да ничего я не попутал, – виноватым голосом ответил Чубатый. – Вот… Прощенья вымаливать пришёл. Дык вот и уточку зараз на угольках поджарил.

– А я тебе что, икона или поп, чтоб прощенье вымаливать? – не слишком-то приветливо поинтересовался Архип.

– Не-е-е, ты добрый человек, – льстиво заметил Чубатый. – Ну, будя серчать на дурня, Архип? Я ж и впрямь мыслил, что ты золотишко Аминкино замылил.

– И теперь что? Прозрел, блаженный? – уже более мягко спросил купившийся на лесть Архип.

– Выходит, что прозрел, – хохотнул из темноты Чубатый, – как пелена с глаз зараз спала, когда ты кошель Ураеву вручил!

Льстивые ответы негодяя не нравились Архипу. Они не предвещали ничего хорошего. Но, сделав вид, что он ничего не замечает, Архип широко улыбнулся:

– Что ж, будь гостем, коли с добрым сердцем, а не со злом ко мне пожаловал.

– И я тоже рад, что ты зла на меня не держишь, – встрепенулся Чубатый. – Айда вот уточку откушай. Нынче днём только подстрелил и вот на угольках поджарил.

– А ты взаправду с добром пожаловал? – спросил Архип, обрывая его восторженные излияния.

– Что, всё ещё сумлеваешься?

– Зная твой нрав – да.

– И веры мне тяперь никакой? – криво усмехнулся Чубатый.

– Даже сказать-то на сеё что никак не уразумею.

– Тогда айда утку жрать. Покуда мы сейчас лясы точим, утка-то остывает на столе.

Если бы Архип мог видеть в темноте, то непременно бы заметил, как на напряжённом лице «гостя» блеснула злобная усмешка.

– Что ж, давай поцведаю твою стряпню, – согласился Архип, чувствуя голод. – Стрелять по уткам ты горазд. Да и готовишь еду отменно!

Они разожгли лучину и уселись за стол. Покончив с ужином, попили ароматного чая и расположились к отдыху. Архип почувствовал, как голову заполняет пустота, а сердце упивается нахлынувшим на него потоком необъяснимой радости. Он даже потерял интерес к своему «гостю», который притих на табурете, наблюдая за ним внимательно и недобро.

Прислонившись к стене, Архип несколько минут что-то обдумывал, хмурил брови, подёргивая мускулами лица.

– Гляжу всё, тебя зацепило! – хищно оскалился Чубатый, снимая с пояса верёвку. – Сейчас я тебя свяжу, Архипушка, а апосля и покалякаем!

Он старательно и крепко связал вялого, не оказавшего никакого сопротивления казака. Для верности проверил узлы и с облегчением уселся на постель.

– Вот так-то оно спокойнее будет, – сказал негодяй и прихлопнул в ладоши. – Теперь и покалякаем на прощанье, паскуда. Последний разочек в твоей жизни.

– Ч-что со мной? – едва ворочая языком, спросил Архип, чувствуя сильное головокружение.

– Не знаю, – пожал плечами Чубатый. – Чем тебе опоил, я сам не цведал. Говорят, благодать ощущаешь, когда хлебнёшь этой гадости!

Архип затряс головой, пытаясь собраться с мыслями. Но у него ничего не получилось. Головокружение усилилось, а перед глазами засияли радужные круги.

– Видать, тебя и впрямь знатно зацепило, – хрипло хохотнул Чубатый. – Зато помирать не страшно будет. Видишь, какой я добрый? Даже бить тебя не собираюсь, хотя руки так и чешутся.

– Б-бить? – обалдело промычал Архип.

– Да-да, именно бить, – подался вперёд Чубатый. – Ты меня давеча так саданул по морде, что нос до сих пор болит. Но я тебя и пальцем не трону! Грешно изгаляться над покойными, верно говорю? Архип?

– Кто помер? – уловив обрывок фразы, глупо осклабился Архип.

– Ясно дело кто. Энто ты преставился, раб Божий Архипушка! – цинично хохотнул негодяй. – Но тебе повезло. Сейчас будешь гореть, как в аду кромешном, и даже не поймёшь, что обращаешься в головёшку!

– В какую ещё головёшку? – хмыкнул Архип.

– В чёрную и мёртвую, – охотно пояснил Чубатый. – А в том только себя вини, ежели что. Согласился бы разделить со мною золото, глядишь, и разошлись бы по-хорошему!

– Золото? – пролепетал Архип. – Какое ещё золото?

– А то, милок, что Аминка тебе оставила, – ответил негодяй.

– Она мне ничего не оставляла.

Услышав о золоте, Архип напрягся. На мгновение его глаза блеснули здравомыслием и страхом. Но большая доза дурмана, которой Чубатый напичкал утку, быстро одержала верх, и он безвольно обмяк на табурете.

– Значит, Амина не оставила тебе ничего? – хихикнул мерзавец. – Тогда что за мешки у тебя в подполе хранятся? А? Вот мы сейчас и поглядим, что ты в них хранишь?

Чубатый разгрёб землю у ног. Нагнувшись, он снял две широкие доски и бросил их в угол. Затем негодяй встал на колени и извлёк из подпола два тяжеленных кожаных мешка. С торжествующей улыбкой он поставил их рядом с нарами.

– Вот оно, золото, Архипушка! – прошептал восхищённо негодяй, гладя упругие бока мешков жадными руками и разглядывая их алчными глазами. – Теперя я богат и свободен! Но надо же, никто не мог и подумать, что в своей землянке Амина устроила схрон для золота!

– А-а-а, что в мешках-то? – спросил Архип, с трудом раскрыв слипающиеся глаза.

– Моё золото! – усмехнулся Чубатый, с трудом перенеся один из мешков к двери землянки. – Было твоё, а стало моё, – ещё раз усмехнулся он, проделывая то же самое со вторым мешком.

– 3-золото? – подал голос Архип, роняя голову на стол и засыпая. – Н-но у меня нету золота…

– Теперь уже нет, – вздохнул устало Чубатый, спровадив мешки за порог. – А теперь покойся с миром, горемыка, – ухмыляясь во весь рот, направился он к выходу. – Наверное, в рай попадёшь, ведь смертушку лютую принимаешь, незавидную…

Глава 28

Ляля присела под осиной, росшей рядом с землянкой Архипа, и слилась со стволом. В темноте ночи разглядеть её было невозможно. Прислушиваясь к ночным шорохам, она не переставала думать о злодеях, чинивших заговор против отца её дочери. Где-то глубоко внутри шевелился страх. Но жгучая потребность во что бы то ни стало спасти Архипа от верной смерти преодолевала его, и тогда Ляля готовилась проститься с жизнью.

Где-то рядом хрустнула сухая ветка. Она прижалась к стволу дерева и закрыла глаза. Это мог быть только враг, тихо пробирающийся в ночи в посёлок. Врагов было трое, но кто из них сейчас крался к землянке, она не знала. «Где же остальные? – обеспокоенно подумала Ляля. – А может, они уже там, в землянке?»

Сразу же возникла потребность закричать и позвать на помощь! Но она отказалась от этой мысли. Пока люди проснутся, пока поймут, в чём дело, сабарманы живого места не оставят на теле Архипа. А ещё должен быть огонь! Разбойники хотят сжечь его…

Ляля больше ни о чём не размышляла. Она побежала напрямик, через колючие кусты к землянке казака, чтобы спасти его. Если сабарманы убьют Архипа, то она не выполнит своего предназначения на земле, а этого быть не должно… Ради его спасения Ляля готова была пожертвовать собою!

Подбежав к землянке, она остановилась и прислушалась. Вокруг было тихо. А когда она собралась сделать шаг к двери, чьи-то сильные руки обхватили её тело и влажная, дурно пахнущая ладонь зажала рот.

– Попалась, сучка, – прошептал в ухо захвативший её разбойник, и смрадный запах из его рта ударил в нос.

Ляля вздрогнула и забилась в его руках, как лань, попавшаяся в расставленные охотником силки. Она была в ужасе. До двери землянки оставалось сделать каких-то два-три шага, но она не могла пройти их.

– Ты ещё сопротивляешься, маленькая сучка? – прохрипел сабарман и вонзил в её грудь острый нож.

* * *

– Салим, где ты? – прошептал обеспокоенно Чубатый, выйдя из землянки.

– Тихо, здесь я, – ответил так же шёпотом появившийся рядом татарин.

– Всё получилось, как я и говорил, – зашептал, как ядовитая гадюка, Чубатый. – Архип связан и спит!

– К чёрту Архипа, где золото? – спросил Салим, тревожно оглядываясь.

– Оно здесь, у порога, в мешках, – промямлил Чубатый, замирая от страха. – А чего это степь не горит? Где Рахим?

– Я бы тоже хотел это знать, – огрызнулся Салим. – Берём золото и уходим, пока казаки до нас не добрались.

– Уходим? – насторожился Чубатый. – А как же Архип?

– Ты чего о нём беспокоишься, – прорычал Салим. – Шайтан с ним. Берём золото и уходим! Нам теперь наплевать на него!

– Тебе плевать, а мне нет! – неожиданно заупрямился Чубатый. – Бери свой мешок и уходи!

– Нет, мы так не уговаривались, – разозлился Салим, выхватывая из-за пояса окровавленный нож. – Если ты сейчас не возьмёшь второй мешок и не пойдёшь со мной… – Он приставил остриё к груди Чубатого, что было красноречивее невысказанных слов.

– Я что, идти, что ль, отказываюсь, – нервно дёрнувшись, зашептал перетрусивший негодяй. – Я сейчас… только мешок с едой из землянки прихвачу!

– На что он тебе сдался, гадёныш? – зашептал озлобленно Салим. – Нам недалеко ехать, и без еды обойдёмся!

– Отпусти, я мигом, – проблеял плаксиво Чубатый. – Кроме еды в мешке этом у меня вещица есть – память о матушке!

– Сроду бы не подумал, что у таких, как ты, были родители, – убирая нож, прошептал Салим. – Таких гадов, как ты, обычно в навозе находят!

Чубатый вернулся быстро. Он подхватил второй мешок и шепнул в ухо Салима:

– А вот теперь шевели копытами, да побыстрее.

Не успели они забежать в лес и перемахнуть через колючие кусты, как ночное небо вокруг окрасилось заревом пожара.

Углубившись в лес, они, обессиленные, повалились на траву, не выпуская из рук мешки. Едва справившись с дыханием, Салим выругался и ткнул лежашего рядом Чубатого локтем.

– Ты что, ополоумел, гадёныш? – процедил он, скрипя зубами.

– Об чём ты? – прикинулся непонимающим тот.

– О том, скотина, что твой пожар разбудил весь умёт! – прохрипел Салим. – Сейчас там все на ногах и бросятся в погоню!

– Ох, сумлеваюсь я в этом, – проворковал райской птичкой Чубатый. – Сейчас они все зараз пожар тушить будут, а не погоню снаряжать!

– Почему ты так думаешь?

– Потому что никто в умёте не ведает, что это мы землянку-то подпалили.

– Ты в этом уверен?

– А то как же. Архип мог уснуть, а лучину не потушить! Вот она упала на стол, и…

– Скажи, за что ты так его не любишь? – спросил Салим. – Ведь не было необходимости жечь его заживо?

– О том долго сказывать, – вздохнул Чубатый, вставая на ноги. – Бежим лучше подальше отсюда, покуда казаки и умётцы избу тушат!

Они пробежали ещё такое же расстояние и без сил повалились на траву.

– Всё, не могу больше, – прошептал, тяжело дыша, Чубатый. – Больше нету мочи ташшить эдакую тяжесть.

– Зато потом всю оставшуюся жизнь отдыхать будешь, – так же тяжело дыша, попытался подбодрить его Салим. – Чем дальше унесём ноги, тем целее будем.

– Тогда давай подольше передохнём! – взмолился Чубатый. – Ни ног, ни рук не чую, о Господи!

– Не скули, а отдыхай, пока я думаю, – прошептал Салим, переворачиваясь на спину и взглянув на усыпанное звёздами небо.

– Ты ещё думаешь? – ухмыльнулся Чубатый. – Разве можно об чём-то мыслить после эдаких мучений?

– Мне надо подумать, как нам жизни спасти, – сам не зная почему, решил ответить Салим.

– От кого? От казаков, что ль?

– От Рахима.

– От кого?

– От Рахима, – повторил нехотя Салим. – Не нравится мне, что он степь не поджёг. Значит, где-то рядом рыщет и нас высматривает.

– Зря мы его ещё днём не придушили, – посетовал Чубатый. – Сейчас бы не маялись.

– Всё, бежим дальше, – резко выдохнув, вскочил Салим. – О казаках тоже забывать нельзя. Они не где-нибудь в степи, а здесь, рядом.

– Бежим, бежим… А куда? Ты хоть сам-то знашь?

– Пока подальше от умёта, а там разберёмся.

– Легко казать подальше. Знать куда охота.

На этот раз они сумели преодолеть более значительное расстояние и окончательно выбились из сил. Ни один из них не мог пошевелить гудевшими от усталости конечностями.

– Хоть убей, с места не сойду, – выдавил из себя Чубатый. – Я не конь, чтоб с тяжестями эдакими скакать по лесу.

– А больше «скакать» никуда не надо! – послышался из кустов голос Рахима. – Будем считать, что вы прожили полезную жизнь и «вернули» мне теперь уже моё золото!

* * *

В посёлке ударили в набат. Ерофей Злобин выскочил из землянки. В лицо пахнуло дымом и сухим теплом. Он увидел совсем близко, в каких-нибудь двух десятках метров от себя, землянку, охваченную дымом и ползучими язычками огня.

«Землянка Архипа!» – подумал Ерофей, потому что ничьей более она быть не могла.

У горящего жилища уже метались чёрные силуэты людей. Они были как призраки, видимые на ярком фоне огня. Они словно влетали в огонь и вылетали оттуда, втянув головы в плечи.

Чёрные тени метались возле землянки, но не смели войти в неё. И вот, маленькая чёрная тень метнулась к сорванной двери и пропала внутри. Спустя мгновение все та же чёрная тень выскочила из пылающей землянки с тяжелым, бесформенным предметом на плече. Свалив свой груз на землю и качаясь, как спьяну, «тень» взмахнула руками и… упала в объятую огнём землянку. К ней кинулись люди. Злобин тоже рванулся вперёд, но было поздно. Обрушилась крыша, погребя под собою отважную «тень»…

– Казаки, все ко мне айдате! – крикнул Ерофей, принимая тем самым на себя бремя ответственности и организаторства по тушению пожара. – Все ко мне, мать вашу. Никому никуды не разбегаться и не отлынивать!

Лежавшего на земле Архипа быстро освободили от верёвок и окатили из ведра колодезной водой, загасив тлеющую одежду. Он полежал, глядя перед собой невидящим взором, потом вдруг пришёл в себя, вскочил и побежал прямо в огонь.

Его перехватил Матвей Беспалов.

– Ошалел? – крикнул он. – Ступай отсель, не будь ослом. Жизнь ещё те пригодится!

А пожар клокотал, и миллиарды искр взмывали в ночное небо. Как солома, пылали выложенные из брёвен стены землянки. Зловещее зарево озаряло всё далеко вокруг.

– Вот паскуды, – бормотал Злобин, быстро принимая и передавая по цепочке вёдра. Их опрокидывали на горящую землянку и отправляли назад.

– Чтоб вы передохли, аспиды! – выкрикивали десятки глоток. Беспалов подбежал к Злобину. Его лицо было мертвенно-бледно, щека дергалась, глаза горели безумным возбуждением.

– Это поджог! – крикнул он. – Чтоб мне провалиться, ежели не эдак! Надо окружить умёт, чтоб никто лихой отсель не сбег!

Ерофей схватил его за плечи и встряхнул.

– На кой ляд это надо! – сказал он властно. – Чубатова ищите, и сказ весь!

И он посмотрел в лицо Беспалова твёрдым взглядом.

Несмотря на затрачиваемые усилия, спасти землянку Архипа было невозможно. Надо было спасать соседствующие. И у горящей землянки шла упорная непрерывная борьба. Казаки принимали из темноты вёдра и методично выливали их на дымящиеся брёвна и на самих себя. Мокрые, дымящиеся, с почерневшими лицами и руками, они работала как заведённые, без слов, без лишних движений. И только воспалённые внимательные глаза выражали нечеловеческое напряжение борьбы с огнём.

А пожар умирал. Усилия казаков и жителей умёта сделали своё дело. Огню было некуда распространиться. И он метался, спадал, бросался из стороны в сторону и угасал, шипя и подвывая…

* * *

Ляля очнулась, когда едкий дым проник в её ноздри. Она каким-то чудом оказалась на ногах. Из раны в груди сочилась кровь. Но Ляле даже на ум не пришло, чтобы остановить её. Она думала лишь о том, что Архип сейчас погибает в огне и она должна спасти его.

С каждым шагом к двери горящей землянки у Ляли тяжелели голова и ноги, раненая грудь как будто налилась расплавленным свинцом. Теперь и мысли её стали путаться. Она шла вслепую, инстинктивно. Хватаясь за всё, что помогало ей удерживаться на ногах, Ляля шла к двери. Мало кто из бегущих к пожарищу людей видел её.

Добравшись до двери, Ляля распахнула её. Душу охватил звериный ужас. Инстинкт самосохранения требовал бежать от огня. Суеверная душа цыганки панически боялась сокрушительной, всепоглощающей стихии, перед которой так беспомощен маленький и слабый человек.

И сейчас она готова была бежать. Уже развернулась, но вдруг остановилась. Она почувствовала непостижимую уверенность в себе, вспомнила о своём призвании и о том, для чего она пришла в умёт.

Ляля зажмурила глаза. Огонь плясал перед ней, как вырвавшийся из ада злой демон. И там был Архип… Она поняла, что должна немедленно вытащить его из пекла, и шагнула в объятую пламенем землянку.

Девушка оказалась в самом сердце пожара. Огонь лизал её тело со всех сторон. Кожа на глазах покрывалась ожогами, но Ляля не чувствовала боли. Горячий дым ворвался в лёгкие, щипал глаза, но она переносила этот ревущий ад ровно и спокойно.

Тихо, плавно, как во сне, она подошла к сидевшему на табурете Архипу, легко, как пушинку, взвалила его на плечо и вынесла из землянки на улицу.

Как только Ляля положила Архипа на траву, тут же ощутила страшную боль от раны в груди и от сильнейшего ожога, в который превратилось её тело. Волос плавился на голове, а одежда горела.

Почувствовав сильнейшее головокружение, Ляля вздрогнула, попятилась и снова оказалась в раскалённом аду, пожираемая страшным пламенем. «Дочка, Архип, тётушка, Мариула – простите меня!» – мелькнула в голове последняя мысль, и Ляля упала на пол.

В это время обрушилась горящая крыша, погребя под собою её хрупкое, почти детское тело…

* * *

Покинув своё укрытие, Рахим, держа ружьё на изготовку, осторожно приблизился к пленникам.

– Вот видите, как хорошо всё получилось, – плотоядно ухмыльнулся он. – И волки сыты, и овцы целы. – Противно хохотнув, он добавил: – Пока целы!

– А не поспешил ли ты назвать нас овцами, а себя волком? – спросил Салим, лёжа на земле.

– Нисколечко, – самодовольно улыбнулся Рахим. – Я волк потому, что держу в руках ружьё! А вы овцы потому, что находитесь у меня на мушке. Мне стоит лишь пошевелить пальцем, и бах… Овцы мертвы!

– Опомнись, Рахим, – вновь заговорил Салим, – мы же ели из одного котла и были как братья. Неужели ты способен поднять руку на меня?

– Тоже мне брат выискался, – расхохотался Рахим. – Что-то я не припоминаю родственных связей между нами? Тебя даже приятелем назвать нельзя, рыло свинячье!

– Что я тебе сделал? Почему ты так зол на меня? – простонал от бессильной ярости Салим.

– Ты хотел сделать меня приманкой для казаков, а сам завладеть золотом и удрать, – охотно пояснил Рахим. – Пока я поджигал бы степь и удирал от разъярённых казаков, ты успел бы надёжно затаиться в лесу вместе с пройдохой Чубатым в какой-нибудь медвежьей берлоге!

– О Аллах, ты слышал эти слова?! – взмолился Салим. – Мой брат спятил и сам не ведает, что говорит!

– Ох, я тронут твоими молитвами, – рассмеялся Рахим. – И уже поверил, что ты не мыслил супротив меня ничего худого. Но у золота должен быть один хозяин, а не много! Только тогда оно может иметь настоящую ценность и сделать своего обладателя могущественным человеком!

– А Албасты? – спросил, садясь, Салим. – Не рано ли ты списываешь его со счетов?

– Ха, я ненавижу этого жалкого курильщика опия! – перестав смеяться, гневно бросил в ответ Рахим. – Он ничтожество и тряпка! А золото должно принадлежать только людям сильным!

– Таким, как ты? – съязвил Салим.

– Таким, как я, – не уловив иронии, согласился Рахим. – Сейчас я убью вас обоих и спокойно уеду. Мне знакомо много троп вокруг, и я легко укроюсь от любой погони!

– Хорошо, помирать так помирать! – вздохнул обречённо Салим. – Позволь хоть воздать Всевышнему молитву перед смертью?

Рахим на минуту задумался, тщетно ища подвох в словах обречённого. Но, не найдя такового, милостиво позволил:

– Валяй, молись. Ты мне принёс золото и за это заслужил милость пожить ещё немного.

– О Аллах, великий и всемогущий! – воздев руки к небесам, заговорил Салим. – Вразуми дурака этого Рахима, который хочет воздать мне злом за добро, которое я принёс ему!

– Ты что там бормочешь, ишак? – разозлился Рахим. – О каком это добре ты брешешь?

– Я сделал тебе добро, спасая твою жизнь, – скромно ответил Салим. – А теперь помолчи и не мешай мне молиться!

– Нет, сначала расскажи, когда ты жизнь мою спасал? – загремел на весь лес разбойник. – Что-то я не припоминаю такого?

– Да ты и не знал об этом.

– Как же я не мог знать о том, что могу лишиться жизни?

– Тебе просто не рассказали о том, отправляя сюда!

– А ты здесь с какого бока припёка?

– Я был должен убить тебя!

– Ме-ня?!

Рахим настолько был поражён услышанным, что едва не лишился дара речи.

– Брешешь! – задохнувшись от гнева, едва вымолвил потрясённый Рахим.

– Позволь…

Салим достал из-за пазухи письмо Албасты и бросил его окаменевшему разбойнику.

– Я не знаю, какая собака пробежала между вами, – сказал он, – но уверен, что очень чёрная и большая.

Салим замолчал в надежде услышать реакцию Рахима на свои слова. Но тот лишь тяжело дышал, не проронив ни слова.

– Мне был нужен труп, который, по моим замыслам, должен был сгореть в землянке вместе с Архипом, – продумывая каждое слово, вкрадчиво продолжил Салим. – В умёте мертвеца сыскать было невозможно, и я попросил мне помочь Албасты!

– Грязный ублюдок! – скрипя зубами, вымолвил Рахим. – И он прислал меня…

– Ты правильно понял, – «трогательно» вздохнул Салим. – В письме так и написано: «Ты просил труп – он перед тобой!»

– Тогда почему ты меня не убил? – опустив ружье, подался вперед окончательно утративший бдительность Рахим.

– Сам не знаю, – ответил Салим. – Надобность в мертвеце отпала. Да и тебя жаль стало. С одного котла ведь хлебали, хотя ты это и позабыл!

– Что, одолженье, значит, мне сделал? – взревел ослеплённый дикой яростью Рахим, совсем позабыв об осторожности. – А я вот тебя не пожалею! Я прострелю тебе башку! Я…

Он не заметил, как Салим отвёл в сторону правую руку и резко выбросил её вперёд. Брошенный твёрдой рукой нож просвистел в воздухе и разящим жалом впился в горло разбойника. Рахим захрипел, выронил ружьё и завалился на бок.

– Я никогда не говорил тебе, тупица, что метаю нож даже на звук, не видя цели, – ухмыльнулся Салим и обернулся: – Чубатый? Где ты?

– Здеся я, – отозвался тот из кустов.

– Бери мешок и уходим.

– Не пойду я с тобою.

– Это ещё почему?

– Ты убьёшь меня, как Рахима!

– Ах, вот в чём дело, – ухмыльнулся Салим. – Этот бедолага сам напросился на смерть. Он собирался загрести жар нашими руками, а потом убить нас обоих.

– Я это уразумел, – пробубнил Чубатый, оставаясь в своём укрытии. – А ещё я уразумел, что, убив меня, ты станешь богаче вдвое!

– Это ты зря вбил себе в башку, Степашка, – рассмеялся Салим. – Я никогда просто так не убиваю человека. Я не кровожаден, слышишь?

– Не оглох покуда ещё, – отозвался Чубатый. – Но тебе не верю, и всё тута!

– Не веришь – не верь, – перестав смеяться, спокойно сказал Салим. – Не будешь же вечно в кустах отсиживаться? У меня конь Рахима и золото. Я могу оставить тебя одного в лесу и уехать!

– Езжай, но только без золота, – ответил Чубатый. – Оба мешка зараз при мне. Один у ног, а на другом я сейчас восседаю!

– Когда ты успел…

Салим не договорил и закашлялся от внезапного потрясения.

– Вот-вот, и я об том же, – подал голос из кустов Чубатый. – Я для вас обоих помехой был. Ежели бы не Рахим застрелил, то ты бы зарезал. Вы, подонки, мать родную зарежете, и совесть не замучает!

– Слушай, дурень, а ну выбирайся! – откашлявшись, потребовал Салим, выхватив из-за пояса пистолет и взводя курок.

– Как же, разбежался, – последовал ответ. – И не дурень я, понял? Дурень в штанах и тот атаман цельный!

– Ишь, заговорил как, – ухмыльнулся Салим, вытягивая руку с пистолетом. – Предупреждаю, что стреляю на голос так же метко, как и метаю нож!

– Обожди, не пуляй, выхожу я, – выкрикнул Чубатый, вставая. – Только поклянись своим всевышним, что не убьёшь меня!

– Клянусь, – сказал Салим, опуская руку с пистолетом.

– Тогда и я вот весь, – гыгыкнул придурковато Чубатый, выходя из кустов.

– Золото прихвати, – велел Салим, засовывая пистолет за пояс. – Да поторапливайся. – Он задрал голову и посмотрел на бледнеющее небо: – Уже утро вот-вот наступит, а мы…

Метко брошенный Чубатым тяжелый камень точным попаданием размозжил череп Салима, как хрупкое куриное яйцо. Он умер сразу, стоя, после чего грузно осел на землю, испустив дух.

– Я тожа кое в чём горазд, – сказал Чубатый, осторожно приближаясь к телу разбойника.

Убедившись, что оба сабармана мертвы, он отвязал коня Рахима. Подведя его к своему укрытию, он навьючил на животное мешки, после чего забрался в седло и сам.

– Ну чего, потопали, коняга, – улыбнулся он с облегчением и легонько пришпорил коня каблуками сапог.

* * *

Как только на горизонте зарозовел рассвет, люди начали расходиться. Уже перестали дымиться головёшки на пожарище. Распалась цепочка казаков, подававших воду. Громыхнули в последний раз и замерли у колодца составленные в ряд ведра. Ерофей Злобин вытер перепачканное копотью лицо и удовлетворенно улыбнулся.

– Теперь надо бы забросать всё песком, – сказал Гафур Ураев негромко. – Всё одно бы сносить пришлось.

И казаки, посмеиваясь над своим мокрым и растрёпанным видом, кто чем принялись разгребать пепелище.

Архип сбросил с себя отрепья сгоревшей рубахи и присел на пенёк у соседней землянки. К нему подошёл Матвей Беспалов и присел рядом:.

– Ну что, успокоился?

Архип угрюмо смотрел на угли бывшей землянки. Его лицо было нахмурено и бледно. Глаза блуждали, но не выражали ничего, кроме отчаяния.

– Ты чего пригорюнился, атаман? – спросил Беспалов, набивая трубку табачком. – Жив остался, вот и благодари Господа, счастливчик!

– Здесь я церковь возведу, – сказал вдруг Архип, всё ещё глядя на пепелище. – А то прозябаем здесь, как безбожники, и помолиться негде, когда приспичит.

Он повернул лицо к Беспалову и посмотрел на него в упор пристальным, тяжёлым взглядом. У Матвея аж судорогой передёрнулась щека, но он приветливо улыбнулся.

– Храм Божий воздвигнуть – мысль здравая, – сказал он. – Только сперва об жилье бы подумать.

– Всё зараз строить будем. Такое слово моё!

Архип отвернулся – он смотрел на угли, подернутые синим мертвенным покровом.

– Вот ты сейчас сказал о церкви, – начал Беспалов.

Архип вздрогнул и повернул к нему бледное лицо.

– Ты что-то сейчас вякнул?

– Дык я об церкви обспросил, – сказал Беспалов, раскуривая трубку. – Большую зараз грохать будем или для началу маленькую?

– О чём ты мелешь? – закричал Архип, и щека его задёргалась. Он опустил голову и обхватил её руками.

Беспалов пожал плечами и отошёл. Разговора, на который он рассчитывал, не получилось.

К всё ещё находящегося в трансе атаману подошли два Ерофея – Злобин и Хмелёв.

– Пошто кручинишься, атаман? – тихо спросил старик Хмелёв, обняв его за плечи.

– Вспомнить ничегошеньки не могу, как ни силюсь, – пробубнил Архип, не поднимая головы. – Хоть тресни – ничегошеньки.

– А ты не майся зараз и на людей не рыкай, – сказал Злобин. – Поднапряги головушку, гляди и прояснится она.

– Я уже до того её напрягаю, что лопнет, боюсь, – вздохнул Архип и поднял голову. – Помню, как Чубатый меня вечор уткой жареной потчевал. Апосля я в тартарары провалился, и всё.

– Это он тебя чем-то опоил, гадёныш, – уверенно заметил Хмелёв. – Его-то в землянке не было, когда ты там горел, по рукам-ногам связанный!

– А ещё огонь помню и деву, – продолжил Архип, глядя куда-то в сторону. – Чернявая эдака, хлипкая, но силушки недюжинной! Она вроде как меня из огня-то и вынесла!

– Было эдакое, сам зрил, – сказал неожиданно Злобин. – На плече тебя из огня выволокла и на травку уложила.

– Знать, не почудилось мне, а взаправду было сеё? – оживился Архип.

– Господом Богом клинуся, – перекрестился Злобин. – Пущай язык мой отсохнет зараз, ежели хоть словечко не то сбрешу!

– А какая она, не помнишь? – спросил Архип, с надеждой глядя в глаза Ерофея. – Я вота лика еёнова никак припомнить не могу.

– Я тоже её только издали зрил, – вздохнул Злобин. – Вынесла она тебя из огня, на травку уложила, а сама… Пошатнулася, покачнулася и сызнова в огонь окунулась!

– Сама? – вскинул удивлённо брови Архип.

– А то как же? Рядышком с нею никово зараз и не было!

– Чудеса, – сказал Хмелёв и перекрестился: – Может, сама Царица Небесная тебя из огня выволокла?

– Вот и я об этом мыслю, – поддакнул Злобин. – Казаки вон все угли переворошили, но так никого в золе-то и не нашли!

– Знать, взаправду Царица была Небесная, – снова перекрестился Хмелёв. – Невесть откуда явилася и туды же ушла!

– Храм Божий возведём здесь! – сказал Архип. – Вот прямо с него и зачнём строительство!

– А Чубатый? – спросил Злобин. – Того аспида бы словить, да и повесить на суку осиновом?

– Пущай себе слоняется по лесу лешаком неприкаянным, – нахмурился Архип. – Этот выродок уже и без нас наказан.

* * *

Сгибаясь под тяжестью мешков и седока на спине, конь еле переставлял ноги.

– Тьфу, кляча хромоногая, мать твою перемать!

Крепко выругавшись и тем самым отведя душу, Чубатый сошёл с седла и осмотрелся.

Когда он выехал из леса и углубился в степь, прошло довольно много времени. Солнце зависло в зените и жарило так, что Чубатый чувствовал себя, как голый на сковороде. Иногда налетал лёгкий ветерок, но он тоже был горячим и не приносил облегчения.

Блуждая по степи, Чубатый заблудился. Вокруг него на многие вёрсты простиралась степь, как море, без конца и края. Ни кишлака, ни деревца, ни ручейка вокруг. Горло пересохло до внутренностей, но нечем было утолить угнетающую его жажду.

– Черт, на хрена я забился в эту пустыню? – выругался он. – Ведь хотел ехать лесом, так чёрт попутал.

Он глянул себе под ноги. Ни травинки. Выгоревшая на постоянном солнцепёке степь превратилась в пустыню. В тех местах, где выбивались из земли роднички или текли крохотные речушки, ещё можно было встретить чахлую растительность. Но там, куда забрёл Чубатый, был только песок и ничего больше. Мелкий, как мука, красный, зыбкий и текучий. На песке виднелись лишь следы ветра, напоминающие рябь на поверхности воды.

Он несколько раз прошёлся взад и вперёд. Но не нашёл ничего, даже следов животных. Чубатый не нашёл и своих следов, которые успели исчезнуть, пока он топтался на месте.

Он снова прошёлся вокруг, стараясь обнаружить хоть какую-то тропинку, способную вывести его из этого ада.

Едва он вынимал ногу из песка, в это место тотчас натекал песок, и вместо очертаний ступни появлялись похожие на цепи рисунки.

Чубатый растерялся.

Тупиковая ситуация, в которой он оказался, не сулила ничего хорошего. А жажда ещё больше одолевала его.

– Чёрт возьми, – прошептал он, глядя на притороченную к седлу суму покойного Рахима, – может, рискнуть?

Он подошёл к лошади и открыл суму. Вынув из неё наполненный вином кожаный бурдюк, Чубатый облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы и глубоко вздохнул. Он уже несколько раз доставал из сумки этот бурдюк и всегда с сожалением возвращал его обратно.

Чубатый знал, что вином можно утолить жажду только на время. А потом… Хмельной напиток одурманит голову, а жажда вернётся с ещё большим натиском.

Откупорив бурдюк, он поднёс горлышко к носу и понюхал. «Там может быть яд!» – пронеслось в голове.

– Яд? Какой яд? – прошептали его потрескавшиеся губы. – Рахим был воином, и он собирался убить нас с Салимом оружием, а не травить, как крыс!

Но всё же частичка сомнения терзала душу.

Чубатый с сожалением закупорил бурдюк пробкой, но не выбросил его, а снова уложил в суму. 3атем он влез в седло и легонько пришпорил животное.

– Вези меня куды хошь, коняга. Всё одно ни сном ни духом не ведаю, куда стопы править!

Конь тронулся с места и вяло пошагал, но не в ту сторону, куда собирался ехать Чубатый. «Авось куды и вывезет», – равнодушно подумал он и закрыл глаза, стараясь думать о чём угодно, только не о воде.

Но ни о чём другом Чубатый думать не мог. Закрывая глаза, он видел только воду. И не просто воду, а много воды. Он видел реки, озёра, ручьи. Он видел наливаемое в бокалы розовое вино, которого было много, много, много!

– В вине не может быть яда! – подбодрил себя Чубатый и опустил руку в суму, нащупывая в ней злополучный бурдюк. – Рахим воин, а не отравитель, а вино он возил для себя.

Выдернув зубами пробку, он отплюнул её в сторону и припал губами к горлышку. Чубатый с жадностью глотал льющуюся внутрь жидкость, даже не чувствуя вкуса. Ему уже было не важно, что заполняет его желудок. Главное, жажда стала ослабевать: сначала медленно, а потом…

* * *

Волчица, жалобно поскуливая, лизала обезображенное до неузнаваемости лицо молодой женщины. Тело несчастной представляло страшную картину – сплошной ожог. Волос на голове сгорел до черепа. Лицо превратилось в жуткую маску. Глаза, нос, рот, уши… Ничего не сохранилось на нём.

Тело женщины почернело и обуглилось. Волчица отпрыгнула от него и, продолжая поскуливать, уставилась на лицо, которое только что лизала, настороженным взглядом. Шерсть на ней вздыбилась, а лапы задрожали. Видимо, она испытывала сильное волнение.

Тело женщины начало как-то странно вытягиваться, затем она выдохнула, и… дыхание остановилось.

Волчица вздрогнула, принюхалась. Из её немигающих глаз выкатились две слезинки и упали в траву. Она задрала кверху морду и завыла жалобно и протяжно.

Глава 29

В тот роковой день Серафима хлопотала у костра. Жарила рыбу. Она чувствовала себя отлично и тихо напевала под нос грустную цыганскую песню. Вдруг ею овладело необъяснимое чувство ужаса. Она посмотрела на небо. Близился полдень. Жарить рыбу она больше не могла, встала и стала ходить по табору, стараясь стряхнуть с себя тягостное ощущение. Вдруг сделалось холодно, и появилось твёрдое предчувствие, что вот-вот должен умереть очень близкий ей человек. Это ощущение длилось не больше четверти часа, а потом прошло. Вторую половину дня она бродила по табору в сильном потрясении и легла спать в таком разбитом состоянии, как после тяжёлой болезни.

Но среди ночи она проснулась от тихого шёпота возле уха. Вначале Серафима подумала, что это просто обман слуха. «С Лялей беда», – вдруг услышала она отчётливо произнесённую фразу и содрогнулась от ужаса, узнав в таинственном шёпоте голос давно умершей сестры.

Свет померк в глазах Серафимы. Но спустя несколько мгновений она вдруг увидела объятую огнём землянку и свою племянницу. На Ляле горела одежда, обугливалась кожа, но Ляля упорно выносила из огня какого-то человека.

Серафима была настолько поражена явившимся ей видением, что немедленно запрягла коня в бричку, взяла в руки вожжи и взмахнула кнутом…

* * *

В этот же день и Мариула в Сакмарске чувствовала себя недостаточно комфортно. Она никак не могла успокоить Раду. Девочка не пила, не ела и вела себя необычно нервозно.

Выбившись из сил, Мариула положила плачущую девочку в зыбку и решила выйти во двор, чтобы затопить самовар и немного подышать свежим воздухом.

Чувствуя сильную головную боль, она пошла к выходу из избы. А когда она занесла ногу, переступая порог, девочка неожиданно умолкла. Заподозрив неладное, Мариула тут же вернулась к зыбке и посмотрела на Раду.

Девочка встретила её взгляд своими чёрными глазками и вдруг… Мариула услышала голос, пригвоздивший её к месту.

«Мама умирает, помоги ей!» – услышала она странное послание, как будто исходящее от притихшей девочки. «Помоги ей», – послышалась странная просьба, после чего Рада снова пришла в движение, закапризничала и повела себя, как обыкновенный ребёнок.

– Свят, свят, свят, – закрестилась поражённая Мариула, повернувшись к иконостасу. – Спаси и защити меня, Святая Богородица, от наваждений бесовых!

Снова направившись к двери, она подумала: «Ведь надо же как умаялася. Чёрте чего мерещится, как с перепугу!»

Но на улице её ожидал ещё один сюрприз, от которого сердце Мариулы едва не выскочило из груди.

Не успела она растопить самовар, как у ворот остановилась цыганская бричка. Спустя мгновение во двор ворвалась Серафима, на которой лица не было.

– Господи, что стряслось, родимая? – заключая её в объятия, встревоженно спросила Мариула.

– Не знаю, ничего не знаю! – воскликнула та, заливаясь слезами. – Веди меня в дом. Хочу немедленно увидеть свою племянницу и её крошку.

– Ты что, аль белены объелась, сердешная? – легонько отстранив от себя убитую горем цыганку, пытливо заглянула ей в лицо Мариула. – Иль не ведашь, что ушла она из Сакмарска?

– Ушла? Куда? – обомлела Серафима.

– А я почём знаю? – пожала плечами Мариула. – Она птица вольная. Оставила мне дочурку свою и упорхнула зараз.

– О Господи! – зарыдала в голос цыганка, упала на колени и, сорвав платок, стала рвать на голове волосы. – О Господи, не оставь сиротку несчастную. Помоги ей. Не лишай жизни!

– Постой, да что ты по ней причитаешь, будто о покойной? – нахмурилась Мариула. – Кажись, Архипа она искать пошла, а не на голгофу.

Серафима вскочила на ноги и схватила её за руку:

– Пойдем, в избу пойдём скорее.

– Обожди, успеется, – воспротивилась Мариула. – Сейчас вот самовар закипит, и тогда…

– Некогда мне чаи распивать! – в сердцах воскликнула цыганка, ещё крепче сжимая её руку. – Молиться будем за спасение Ляли! Мы с тобой обе ведуньи. И сила наша убережёт её от смертушки лютой!

Как только женщины вошли в дом, девочка перестала плакать и затихла. Мариула и Серафима встали перед иконами на колени и обратились с молитвами к Богу.

– Господи, нет твоей воли, чтобы старшим хоронить молодых, – крестясь и отвешивая поклоны, молилась Серафима. – Смилуйся, защити дитя моё Лялечку!

Вместе с ней молилась и Мариула.

Никогда ещё Серафима не просила Бога так, как в этот день. В едином порыве слились души в общем-то разных, но близких по духу людей.

Мариула стояла рядом с Серафимой, и часть её разума молилась вместе с ней. А другая часть разума осознавала, что с Лялей всё будет в порядке. Если она решилась принять смерть, то едва ли кто остановит её…

Неожиданно цыганка встала на ноги, выпрямилась во весь рост и закрыла глаза ладонями. Так она простояла около получаса. Когда Серафима убрала руки, лицо её сияло, а глаза светились загадочным огнём.

– Что, полегчало? – участливо поинтересовалась Мариула.

– Да, – ответила цыганка, глядя куда-то мимо неё.

– Ты сейчас зрила Лялю? – не совсем уверенно предположила Мариула.

– С ней всё хорошо, – ответила Серафима и, облегчённо вздохнув, посмотрела на неё более осмысленно. – Господь услыхал наши молитвы и вернул её душу обратно в тело!

– Дык она что, аль взаправду помирала? – ужаснулась Мариула.

– Что было, то прошло, – загадочно улыбнувшись, ответила цыганка. – Ну что, ставь самовар, хозяюшка. Теперь я действительно проголодалась и опустошу его до последней капли!

* * *

Свидетельницей воскрешения Ляли была только не отходившая от неё волчица. Сначала цыганка сделала вдох. Потом попыталась разлепить веки. Волчица встрепенулась, заскулила и радостно вильнула хвостом. Ляля пошевелилась. Но обожжённое, покрытое коркой тело отозвалось невыносимой болью. Издав полный муки стон, она лишилась чувств.

* * *

Мариула и Серафима, сидя за столом, пили чай. Они успели пересказать друг другу всё, что произошло странного с каждой из них в этот день, а сейчас детально обсуждали, что это могло означать.

– Ляля была в смертельной опасности, – уже в который раз твердила цыганка, дуя в блюдце и остужая чай. – Я всё как наяву видела.

– А сейчас что? – поддерживая разговор, задавала вопросы Мариула. – Мыслишь, живой осталась?

– Да! – как-то уверенно и почти торжественно ответила Серафима. – Теперь душа моя спокойна.

– А свидимся ли мы с нею когда? – поинтересовалась Мариула.

– Уже никогда не свидимся.

– Это ещё почему?

– Она ушла от людей навсегда.

– Куда?

– Об этом я не знаю.

– И что, даже дочурку навестить не заглянет?

– Она будет всегда с ней рядом. Рада, когда вырастет, всегда будет чувствовать присутствие матери возле себя.

Мариула взяла опустевшую чашку гостьи и подставила её под носик самовара.

– А с дитём что делать мыслишь? – спросила она. – Ведь мается без матушки чадо неразумное?

– С собою в табор заберу, – решительно ответила Серафима. – Я ещё не слишком стара и сама выращу малютку.

– И чего она будет с вами везде кочевать? – нахмурилась Мариула. – Пущай со мной живёт. В тепле завсегда и чистенькая.

– А я что, в грязи её валять буду? – насупилась обиженно цыганка.

– Да не об том я, – поспешила загладить свой невольный промах Мариула. – Просто спокойнее Радочке при мне будет. Я хоть и стара годами супротив тебя, но в могилу ещё тоже не собираюсь.

– Ты ещё долго протянешь, – пристально посмотрев на неё, сказала Серафима. – Но девочку я всё одно заберу. Чужая она тебе, а мне… Кровиночка родная она мне!

– Тогда пошто Ляля её мне оставила? – спросила Мариула. – Когда она ко мне прощаться забежала, то и дочурку в кульке принесла. Ляля сказала тогда, что я её ребёночку знания свои передам, а опосля отцу верну, когда он объявится.

Цыганка задумалась. Она знала, что хозяйка дома не лукавит, а говорит чистую правду. Если бы Ляля захотела оставить девочку ей, своей родной тётушке, то обязательно нашла бы способ сделать это.

– А ты о себе подумала? – спросила она, глядя на Мариулу. – Хлопот с малюткой не оберёшься.

– Мне не привыкать, – спокойно ответила та. – Детей вырастила, внуков вынянчила. Чай и с девчуркой слажу. Она только вот нынче капризничала, а так спокойненькая и ласковая, как агнец Божий!

– Так ведь цыганских кровей она, а ты? – не сдавалась Серафима.

– У меня тожа кровь цыганская, или ты не ведала об том? – хитро прищурилась Мариула.

– Ведала, – со вздохом вынуждена была согласиться Серафима и, не видя больше повода для продолжения спора, лишь развела руками. – Хорошо, пусть девочка остаётся у тебя, раз Лялечка так пожелала. А я буду навещать вас изредка, когда табор поблизости останавливаться будет.

Затем она встала и подошла к спящей Ании. Цыганка взяла девушку за руку и закрыла глаза.

Мариула тоже приблизилась к постели девушки. Её удивило и озадачило загадочное поведение гостьи.

– Сон её прозрачный, – не открывая глаз, заговорила цыганка. – Человека, который видит прозрачный сон, почти невозможно разбудить. Сейчас её душа в потустороннем мире.

– Как ты об этом проведала?

– Я проследила за ней.

– Когда она пробудится, не ведашь? Что-то беспокоюся я за жизнь её?

– Этого я не знаю, – вздохнула цыганка, отпуская руку спящей. – Этого никто не может знать. Бог даст, проснётся и сама всё как есть обскажет!

– Всё, что ты только что мне обсказала, я и сама ведаю, – вздохнула и Мариула.

– Я знаю, – Серафима отвела глаза в сторону. – Не знаю вот только, зачем меня пытаешь. Проверяешь силу мою?

– Нет, упаси Господи! – всплеснула руками Мариула. – Я ведь как… Мыслила, что ты глубже меня зришь, гостьюшка дорогая!

– Глубже меня, да и тебя, наверное, может видеть только Ляля, – вспомнив племянницу, грустно улыбнулась цыганка. – Она может всё. Вся в мать покойную, царство ей небесное!

Серафима перекрестилась и, повязав на голове платок, направилась к двери, собираясь покинуть гостеприимный дом.

– Ой, Господи, совсем спросить позабыла. – Она обернулась к Мариуле. – Казаков ваших сакмарских видела, когда к тебе спешила.

– Чай киргизов ловить поскакали, головушки удалые! – улыбнулась та. – Что-то в последнее время шибко безобразничают нехристи. Уже за околицу носа высунуть нельзя.

– Так близко подходят? – удивилась цыганка.

– Ещё как. Крадут коней, крадут людей, всё зараз крадут безбожники и в степь увозят, – вздохнула Мариула. – Помню, когда казаки сюда пришли, султан Танбал с огромным войском бить их пожаловал! Дык они, с Василием Араповым во главе, так ордынцев расчихвостили, что те Сакмарск наш апосля за сотню верст объезжали! А теперь вота сызнова покою от нех нет. Скачут вокруг поселениев, киргизцы окаянные, кто чуток зазевался, враз аркан на шею и айда в степь.

– Креста на них нет, – покачала осуждающе головой цыганка и вышла за порог.

– Ты уж поберегись ворогов, Серафимушка, – проговорила ей вслед Мариула. – Не приведи Господь, на пути ихнем окажешься.

– Пускай они меня опасаются! – гордо встряхнула головой цыганка. – У меня слово заветное на такой случай припасено. Кто из ворогов на моём пути окажется, очень пожалеет!

– И что с тово? Слово не дело.

– Моё слово таково, что любого ворога скособочит и в могилу сведёт!

Глава 30

Прекрасная картина… Могущественный хан Хивы в своём дворце, на роскошном троне. Нага рядом, на мягких подушках возле него: вручил богатые подарки и ждёт, пока хан их рассмотрит и оценит. За спиной Наги склонился толмач. Это отрадно: значит, хан выслушал его речь.

Затем Нага передаёт конец серебряной цепочки, который прикреплён к стальному ошейнику Жаклин. Она великолепна, и повелитель Хивы в немом восторге. Ради такого подарка хан позволил Наге переместиться с подушек на стул рядом с троном. Оба любуются красивой рабыней, которая исполняет восточный танец живота.

Вдруг картина сменилась. В одночасье Нага и повелитель Хивы перенеслись из дворца на святую для мусульман землю – сначала в Мекку, а затем в Медину. Этот путь проделал когда-то давно сам пророк Мохаммед! В ходе этого чудесного паломничества Нага существенно обогатил свой публичный образ. Он уж не сабарман и не главарь Албасты, а неутомимый молитвенник, одетый в дорогие одежды влиятельный человек.

Перед тем как войти в священную Каабу, Нага и хивинский хан долго молились. Далеко за полночь, после завершения церемонии омовения, Нага вновь отправился в мечеть и продолжил молитву до самого рассвета.

А затем, на пути всего следования от дворца до Каабы повелителя Хивы и Нагу приветствовали сотни тысяч паломников, находящихся в этот день в священной Мекке…

Он проснулся и долго лежал не шевелясь, боясь отпугнуть прекрасный сон и пытаясь запомнить его от начала до конца. Такие радужные сны он видел всегда, когда курил опиум. Нага не заметил и сам, как снова сделался рабом дурманящего зелья. Опиум помогал ему спрятаться от жестокой реальности в мир грёз, где он чувствовал себя чуть ли не центром вселенной, вторым человеком после самого Всевышнего!

Нага покосился влево. Рядом лежала его рабыня Жаклин. Её обнажённое тело было просто восхитительно. Только вот ещё свежее розовое клеймо на спине резко бросалось в глаза и портило обворожительную картину. «Сама виновата, стерва», – зло подумал Нага и тут же улыбнулся. Зато он сломал строптивицу навсегда. Теперь её место только с ним рядом!

Албасты потянулся и поискал глазами чилим. Ему захотелось продлить удовольствие курением опиума. А что? Кто ему может запретить? ОН АЛБАСТЫ – ЗЛОЙ ДУХ! Он вершитель судеб многих людей, которых его воины крадут везде, где увидят, а он с лёгким сердцем обращает пленников в рабство! Албасты не убивает зря людей, он ценит их жизнь! И какая им потом разница, во сколько он их оценивает. Пусть радуются – в рабстве тоже можно жить!

Нага встал, взял чилим и раскурил его. Но не успел он сделать волшебной затяжки и унестись обратно в мир грёз, как с улицы послышались тревожные крики.

Он недовольно поморщился и ткнул Жаклин:

– Оденься и выгляни. Узнай, что там за шум?

Отвыкшая прекословить рабыня молча и расторопно выполнила приказ своего повелителя. Когда она вернулась в шатёр и встала на колени, Нага выпустил наружу облако дыма:

– Ну? Какого рожна там шум подняли?

– Вас просят выйти, повелитель! – с каменным лицом тихо ответила Жаклин.

– Кто просит? – втянув в себя очередную порцию дурманящего дыма, спросил Нага.

– Отряд Юсуфа вернулся, повелитель.

– Скажи им – пусть отдыхают, а пленников в кандалы и в яму!

– Пленных не привели. Сами едва ноги от казаков унесли!

– Ноги? От казаков? О чём ты говоришь?

До Наги не сразу дошёл смысл сказанных Жаклин слов. А когда он наконец понял, сразу вскочил с подушек и как ошпаренный выбежал из шатра на улицу.

Увидев Юсуфа, Нага остановился и замер. Дурман мгновенно улетучился из головы.

– Что это с вами? – спросил он, с недоумением и страхом разглядывая своего сотника и сабарманов из его ощутимо поредевшего отряда.

– Плохо дело, Албасты, – сказал Юсуф, закрывая красным от крови платком рану на шее.

– Вижу по вам, что новости привезли плохие.

– Мы нарвались на засаду казаков у стен Оренбурга, – ответил Юсуф, глядя в землю.

– Какая ещё засада? О чём ты говоришь?

– Нас ждали, Албасты. Кто-то нас предал!

– С чего ты взял?

– Когда мы подъехали к Яику, разделились на мелкие группы и готовы были заняться «охотой», со всех сторон нас окружили вооружённые до зубов казаки. Их было во много раз больше нас. Выстрелами из ружей и пистолетов они положили сразу половину наших воинов. А потом они пустили в ход пики и сабли. Все, кто выжил в этом аду, – перед тобой, Албасты.

Нага посмотрел на израненных сабарманов, которых насчитал всего лишь два десятка.

– Это всё, что осталось от ушедшей с тобою сотни? – ужаснулся он.

– Это все, кто вернулся со мной, – угрюмо уточнил Юсуф. – Сколько убитых и раненых, я сказать не могу. Только вот боюсь я, что раненые наведут казаков на наш лагерь, Албасты.

– Ты считаешь, что нам надобно сворачиваться и уходить?

– Откуда мне знать! – И Юсуф сердито ткнул перед собою в землю кулак. – Ты Албасты, тебе и решать!

В лагерь прискакал ещё один всадник. Осадив коня, он тут же соскочил со взмыленного от бешеной скачки животного и, бросив уздечку, грохнулся на колени.

– Албасты, – хрипло выкрикнул он, – беда! Несколько сотен казаков заполонили степь. Они движутся в нашу сторону.

– О Аллах, мы пропали! – Юсуф вскочил с колен на ноги, беспокойно озираясь и вращая глазами.

– Это мы ещё посмотрим! – сказал Нага воинственно. – Немедленно собирайте все ценные пожитки, грузите на верблюдов, и мы уходим. Сколько осталось людей?

– Около сорока, – сказал кто-то.

– И это всё?

– Всё.

– Погодите, Албасты. – К Наге приблизился верный Амир и указал на яму с пленниками.

– С рабами что делать будем? – спросил он, как всегда, вкрадчиво и спокойно.

– Швырни в яму отравленной пищи или воды, – не раздумывая, распорядился Нага. – Ты понял меня?

– Да, Албасты.

– Когда убедишься, что все передохли, живо ко мне.

Амир ушёл, и тут же перед Нагой предстал, сильно прихрамывая на правую ногу, Юсуф.

– Верблюды уже скоро будут загружены, – сказал он холодно, поглядывая исподлобья на Нагу. – А может, всё бросим здесь и налегке ускачем?

– Нет, мы возьмём с собою самое ценное! – раздражённо выкрикнул Албасты.

– Но казаки нас быстро настигнут в степи. Гружёные верблюды не слишком быстры, ты же знаешь?

– Караван пойдёт отдельно, через коричневые пески. Вот ты его и возглавишь вместе со своими «подранками»!

– Ты хочешь, чтобы мы отвлекли казаков на себя?

– Я хочу, чтобы ты немедленно исполнил мой приказ! – взревел Нага. – Пока мы сейчас лясы точим, казаки всё ближе и ближе.

– Хорошо, – сказал ледяным голосом Юсуф. – Я забираю караван и ухожу в степь!

С этими словами он развернулся и похромал к ожидавшим его людям и верблюдам.

Нага вернулся к тому месту, на котором четверть часа назад возвышался его шатёр. Он увидел Жаклин, с безразличным видом сидевшую на узле с какими-то пожитками. Он смерил её задумчивым взглядом и подумал: «Может, её тоже напоить отравой и в яму?» Но тут же отказался от кровожадной мысли. Нага уже и так достаточно жестоко поступил с несчастной женщиной: превратил в рабыню и заклеймил железом! А ведь когда-то давно, во Франции, она спасла его от чудовищной нищеты и, быть может, от смерти. Голодный, больной от злоупотребления опиума, он едва не покончил с жизнью самоубийством, а она…

– Скоро здесь будут казаки, – сказал он угрюмо. – Если хочешь, уходи с ними. Ты мне больше не рабыня.

Женщина посмотрела на него грустными глазами и печально улыбнулась.

– Если я тебе надоела, повелитель, то убей прямо сейчас, – сказала она. – С клеймом на теле для меня всё равно не будет больше достойной жизни!

– Уходи, дура! – вскипел Нага, почувствовавший укол совести. – Это клеймо тебе принесёт неслыханный успех в обществе! Напряги свои куриные мозги и вспомни – хоть одна из светских дам может похвастаться клеймом рабыни? Тебе будет сочувствовать вся сердобольная Европа. Тебя будут жалеть и тобой будут восхищаться!

– Нет, мне всё равно некуда идти, – посетовала Жаклин, а её прекрасные глаза залились слезами отчаяния: – У меня нет денег, у меня нет друзей. Ничего у меня нет! Ты всё отнял у меня!

– Хорошо, я отпущу тебя позже, – опустил голову Нага. – Скоро я буду сказочно богат. У меня будет очень много денег, и я вознагражу тебя за все страдания. А теперь жди меня здесь. Я скоро!

Тем временем караван с пожитками сабарманов углубился в степь. Нага не зря указал Юсуфу пункт назначения – коричневые пески. Там легко было затеряться от преследователей, так как на песчаной почве не оставалось следов. Если среди казаков не найдётся хорошего следопыта, ранее бывавшего в песках, то караван уйдёт от преследования довольно быстро.

Драгоценные минуты таяли с катастрофической быстротой. Нага считал их в смертельном страхе, утешая и одновременно обманывая себя пустыми надеждами. Уже близился полдень. Наконец вернулся Амир. Он был мрачен.

– Ну что? – спросил его Нага.

– Все передохли.

– Всё идёт как надо! – сказал Нага, сжимая кулаки. – Сейчас поступим следующим образом…

Он схватил Амира за руку и потянул его за собой. Они вернулись к тому месту, где некогда возвышался шатёр Албасты.

– Сейчас я и Жаклин спустимся в схрон, – сказал Нага, глядя в лицо Амира, – ты закроешь за нами вход и замаскируешь песком!

Амир понимающе кивнул. Он знал про этот схрон, так как сам копал его вместе с Албасты, когда тот отправлял сабарманов на охоту за людьми или караванами.

– Сам возглавишь оставшихся воинов и уведёшь их.

Нага склонился к уху Амира и прошептал ему маршрут к месту, к которому он должен увести людей.

– Сюда вернёшься дня через два-три. Казаков уже не будет, и мы подумаем, как действовать дальше!

Амир снова кивнул, соглашаясь, после чего разгрёб землю вокруг входа в схрон и открыл крышку.

Нага и Жаклин спустились в убежище, и Амир закрыл крышку, оставив своего Албасты, как крысу, в тёмной и не совсем надёжной норе.

* * *

Жаклин едва дышала. Схрон был значительно меньше, чем яма с рабами, в которой она побывала.

– А если казаки найдут нас здесь? – прошептала она испуганно.

– Едва ли, – ответил Нага, располагаясь поудобнее. – Воды и пищи у нас хватит на неделю. Для малой нужды тоже есть куток с ямкой. А вот с нуждой побольше – придётся потерпеть. Иначе задохнёмся от зловония!

– Нам что, сидеть здесь целую неделю? – ужаснулась Жаклин.

– Надеюсь, пару дней, не более, – ответил Нага. – Смирись и терпи. Я предлагал тебе свободу, но ты сама сделала свой выбор!

– Я даже думать не смела, что придётся прятаться в этой норе, – прошептала задрожав, Жаклин.

– В жизни много где приходится побывать вопреки своей воле и желанию! – И Нага погрозил кулаком в потолок. – Ничего, всё обойдётся.

– Ты в этом уверен?

– Всё в руках Всевышнего, – ответил неопределённо Нага, опустив в темноте голову. – И мы тоже!

– Кара небесная может добраться до нас и в этом логове, – вымолвила упавшим голосом Жаклин. – Помоги мне снова увидеть свет, Господи!

* * *

Негодование на себя и на своего «повелителя» кидало её в дрожь. И только боязнь угодить в очередной переплёт удерживала в схроне рядом с Нагой, которого она люто ненавидела.

Впервые за много дней Жаклин почувствовала себя свободной. Садык отпустил её на все четыре стороны. И она могла бы воспользоваться его неожиданной «милостью», но ей нужна была его жизнь. Жаклин давно вынашивала план мести и ждала этого часа. Она мечтала отомстить за все те унижения, которым подверг её этот проклятый выродок Садык, и теперь, прямо сейчас, она собиралась убить его. Что последует за этим, её волновало меньше всего. Главное – этот ублюдок рядом и целиком в её власти.

Нага лежал напротив. У него «обострилась» старая болезнь. Он распростёрся на тюфяке под ватным одеялом, и можно было подумать, что Нага отошёл в мир иной, если бы изредка он не глотал шарики чёрного зелья, которых у него был полный кожаный мешочек.

Жаклин осторожно потянула подол платья, нащупала рукоятку прикреплённого к ноге кинжала. Она была полна решимости немедленно расправиться с подлым негодяем, но… Жаклин замерла, услышав над головой мужские голоса. «Казаки уже в лагере», – подумала она. Как это было сейчас некстати! Если бы они знали, что главарь сабарманов – кровавый психопат – прячется у них под ногами?!

Сначала Жаклин взяла кинжал на изготовку и занесла руку для рокового удара, но потом подумала: «Уйдут казаки, тогда я убью этого жалкого мерзавца. Ведь я могу подождать. И дорогу к Оренбургу тоже знаю». Она тихо присела на корточки под спуском в схрон, ожидая, что казаки уже скоро покинут брошенный сабарманами лагерь.

* * *

Атаман соскочил с коня как раз в том месте, где был замаскирован вход в схрон. Казаки обскакали все окрестности вокруг покинутого сабарманами лагеря, но никого так и не найдя, собрались вокруг своего атамана.

– Что делать будем, атаман? – спросил важного вида казак, едва удерживая пляшущего под собою коня.

– Обожди, Платон, дай обмозговать ситуацию.

Атаман уселся на топчан, который не так давно служил постелью для Албасты, и подпёр рукой подбородок.

По сравнению с Платоном атаман выглядел не так весомо, как хотел казаться. Лихо заломленная шапка, рыжая борода, голубые близко посаженные глаза. Вид боевой, но не грозный. Средний рост и запылённый кафтан не позволяли атаману значительно выделяться среди своих казаков, хотя по всему было видно, что те его ценили и уважали.

– Оглядите всё округ ещё раз, покуда я мыслю, – сказал он наконец.

– Дык мы и так всё проглядели, Прохор Григорич?! – воскликнул кто-то из казаков.

– Знать, худо глядели, – прикрикнул атаман. – По всему видать, что сабарманы шибко спешили наутёк. Только поглядите, сколько вещей зараз округ разбросано? Собрали всё, что унесть смогли, и айда в степь-матушку!

– Я здеся следы верблюжьи зрил, – сказал Платон. – Они, сабарманы то бишь, в коричневые пески зараз двинулись.

– Куда? – насторожился атаман.

– Далёко в степь, значится, – пояснил Платон. – Бывал я там. Гиблое место, скажу вам.

– А пошто гиблым то место зовётся? – спросил атаман. – Я много слыхивал о песках коричневых, а вот бывать тама не доводилось!

– За то Господу свечку поставь, – вздохнул Платон. – Туда ведёт много троп, а оттель ни единой. Кто в пески ненароком забредёт, тот тама и сгинет!

– А ты пошто живёхонек, Платоша? – загудели казаки. – Сам мелешь, что бывал там, а видишь ли, сейчас с нами?

– Сам не ведаю, как выбрался, – без тени улыбки на лице ответил тот. – Бродил взад-вперёд как неприкаянный. Ни следочка. Куда ни пойду, зараз в обрат ноги несут. Хожу-брожу, а всё на то же место вертаюсь.

– Ну ты же выбрался оттуда? – спросил заинтригованный атаман.

– Я тогда из плену бухарского убег, – прикрыл глаза, вспоминая, Платон. – Шёл-брёл и забрёл. Солнце палит, как в аду, и ни ручейка вокруг. Травы нет, а песок. Мелкий, как вода. В руках не удержишь. Когда по нему ступаешь, следочки зараз прямо за тобою исчезают! Упал я на колени тогда и обратил свой лик к Господу. Просил его из ада того меня вызволить. Даже обратно в рабство готов был идти, лишь бы выжить!

– И что? Господь перенёс тебя до избы? – пошутил кто-то из казаков.

Но шутка оказалась неуместной и не вызвала смеха у остальных.

– Упал я тогда наземь и помирать собрался, – вздохнул, вспоминая, рассказчик. – А тут буря зараз. Ураган поднял как пух песок этот. Я только поспел башку рубахой закрыть, чтоб зенки, рот да уши сберечь. Когда буря улеглась, не помню. Очнулся – старик рядышком восседат. Взял он меня за руку и повёл. Куда вёл, знать не знаю. Только гляжу, а песок-то далёко позади остался! Впереди ручей струится. Когда обернулся я к старику, чтоб в ноги пасть да спасибочки сказать, а его и нет рядышком. Кругом ровно, за десять вёрст всё обозреть можно. А старика-то и нет, будто в небеса вознёсся али сквозь землю зараз провалился!

– А может, всё ж под землю зараз, в ад кромешный провалился? – снова пошутил всё тот же озорной казак.

Но и эта его шутка не получила поддержки у других.

– Не зрил – не ведаю, – ответил ему Платон. – Коли сумлеваешься, пойди сам и проверь. Ежели что – не взыщи, коли там зараз и останешься!

– И что, дожди там не падают? – спросил кто-то из казаков.

– Ни дождей, ни снегу, – ответил Платон, обернувшись и поискав того, кому адресовал свой ответ. – Сказывают, что зимою там такие морозы трещат, что человек заживо в кусок льда обращается. Но я того не зрил, зазря брехать не стану!

– Слухай слово моё, браты-казаки! – встав с ложа Албасты, сказал атаман. – Правда про пески сказана али брехня всё это – судить не берусь. Но и жизнями вашими зараз рисковат не собираюсь. А потому слово моё такое будет. Мы сабарманам зараз урон большой сообща учинили! Пущай теперь раны в песках зализывают, ежели живы останутся. Но а мы… – Он обвёл свой отряд строгим, волевым взглядом. – А мы до дому, в Форштадт зараз вертаемся! Верно я говорю, казаки?

– Любо, – громко гаркнули казаки.

– Тогда по коням, браты, и…

– Атаман, сюды пожалуй, – позвали его, и он осёкся на полуслове.

Казаки обнаружили яму, в которой сабарманы держали пленников до их продажи в рабство. Атаман и остальные приблизились к ней и остановились, не зная, что и думать.

– Чего тама? – спросил первым Платон, ковырнув носком сапога булыжник и толкнув его в яму.

– Люди тама, – ответил казак, который подзывал атамана. – Их много. И зараз все мертвяки!

– Как это мертвяки? – удивился Платон, обведя недоуменным взглядом казаков, лица которых выглядели белее мела. – Тама что, могила, Нифан?

– Похоже на то, – угрюмо ответил казак. – Кады я спустился туда, и обомлел зараз. Люди все в говне и блевотине. Только поглядите на них. Не рыла, а страсть Божья!

– Знать, потравили их, чтоб за собою не тащить, – высказал своё предположение атаман. – Вот твари подколодные, киргизы эти! Завсегда сабарманов лупить будем беспощадно, и в хвост, и в гриву!

Атаман отвернулся, чтобы отойти от ямы, но был остановлен вопросом Нифана:

– С мертвяками-то что делать будем, Прохор Григорич?

– Земле придадим, вот что.

– Всех зараз али по отдельности?

– Зараз всех. Непотребно сеё, чтоб души христианские без погребенья остались. Сообча смертушку мученическую приняли, сердешные, пущай в одной могиле и хоронятся!

– Но меж них и магометяне есть?

– Они тоже люди, хотя веры иной, – вздохнул атаман сожалеючи. – Хороним всех зараз прямо здесь, в яме этой. А там, на небесах, Аллах ихний с Господом нашим сами поладят. Они и без нас разберутся, кто есть кто, и поделят по справедливости души ихние.

Казаки дружно взялись за дело. Каждый из них посчитал обязанным приять участие в захоронении безвинно убиенных. В яму сыпали сгребаемую отовсюду землю, заваливали камнями. В конце концов нагребли холмик и водрузили над ним наспех сколоченный крест.

– Пущай покоятся с миром, люди добрые, – трижды перекрестился атаман и отошёл к своему коню. – А теперь до дому, казаки! По-о-о ко-ням!

Глава 31

Анжели не находил себе места. Будучи ограниченным размерами спальни, в которой он был заперт по приказу графа Артемьева, француз метался по ней как зверь в клетке, проклиная и костеря предателя Флорана, как сквозь землю провалившегося.

Время шло, а от Флорана не было вестей. Он словно забыл о соотечественнике и о том, что в России они делают одно общее дело. Анжели догадывался, что Флоран бросил его на произвол судьбы, и старательно обдумывал пути выхода из тяжелейшей ситуации, в которой оказался.

Теперь ему приходилось рассчитывать только на самого себя и изворотливость своего гениального ума. Наблюдая за графом во время совместного приёма пищи, Анжели про себя отметил, что его безопасность с каждым днём становится всё призрачнее. Граф Артемьев вначале относился к нему холодно вежливо и даже поддерживал разговор. Неделю спустя он хмуро отвечал на приветствия, не вступая ни в какие полемики и скупо отвечая на вопросы. Со вчерашнего дня граф угрюмо молчит и даже не смотрит в его сторону. А что будет завтра? Граф заставит его сменить апартаменты?

Перспектива поменять уютную спальню на камеру в тёмном сыром подвале заставила Анжели содрогнуться. Но такой переезд не слишком беспокоил француза. Больше всего он боялся, что граф просто казнит его без суда и следствия, когда окончательно уяснит, что на возвращение дочери больше нет смысла надеяться.

– Надо что-то срочно предпринимать, – прошептал француз, задумчиво глядя в окно через массивную кованую решетку.

Но он не обижался на такую «утончённую гостеприимность» графа, не полагавшегося на «усидчивость» своего пленника. На его месте Анжели поступил бы точно так же.

– Что же предпринять? – снова прошептал он, отойдя от окна и падая на помятую постель прямо в одежде.

Любой другой на его месте давно бы поддался панике и, не вставая с колен, слёзно молил Бога о чуде и о своём сказочном спасении. Но Анжели был не таков. У него всегда был запасной вариант, и именно его он сейчас напряжённо обдумывал.

Вариант был даже не один. Их было несколько. Но Анжели чутьём профессионального афериста подсознательно выбрал единственно верный, который уже сработал однажды в Алжире без сучка и задоринки.

Сейчас оставалось только зорко следить за настроением своего «тюремщика» и запустить план в действие именно в подходящий момент. Не раньше, не позже. Спешка или опоздание одинаково плохо могут отразиться на плане, а для Анжели не оставят никакой надежды на продолжение жизни.

Француз верил в удачу, в свою звезду и в своё чутьё, которое никогда его не подводило. Граф умён и осторожен. Но по сравнению с удивительной изворотливостью своего пленника он жалкий простофиля и несмышлёныш. Анжели приходилось бывать в передрягах и похуже, чем та, в которой он оказался сейчас. Но удача и звериное чутьё на опасность всегда позволяли ему своевременно извернуться и победить. Удастся ли ему это сделать сейчас?

Дверь открылась, и в комнату вошёл слуга графа – огромный Демьян, вид которого всегда вселял в душу Анжели панический ужас. Он даже представить боялся, что с ним будет, если его план вдруг потерпит крах, а сам он окажется в чудовищных лапах этого жуткого бородатого монстра! Тогда о каком-то призрачном шансе на спасение можно даже и не думать! Демьян одним пальцем способен вогнать его в землю по самое горло, а ногтем содрать с живого шкуру от головы до ног. Чувствуя себя жалким сусликом перед огромным медведем, Анжели заставил себя натянуто улыбнуться:

– Чем могу быть вам полезен, месье слуга?

– Мне? Ничем, – недобро глянув на него, глухо пробасил гигант. – Тебя Ляксандр Прокофьевич дожидается, француз. Ступай за мной, лягушатник поганый.

* * *

По сравнению с Анжели граф Артемьев не размышлял о чуде. В душе человека, слишком много перенесшего за последнее время, живёт лишь страх перед будущим. Защищаясь от тяжёлых мыслей, Александр Прокофьевич пытался отвлечься и думать о чём-то хорошем. Он старательно стремился уверовать, что всё идёт хорошо.

У графа не осталось больше ни надежд, ни стремлений, сердце его уже не замирало от неясной тоски. И все эти перемены произошли в нём за последнюю неделю. Он понял, что совершил непоправимую ошибку, отправив в Яицк Флорана, а не Анжели, и что теперь остаётся только смириться с оказавшимися призрачными надеждами. Александр Прокофьевич не мог больше обманывать самого себя. Флоран обманул его и не собирается возвращать Машеньку. Он предал и своего земляка, бессовестно бросив на произвол судьбы.

Теперь Александр Прокофьевич жил в постоянном ожидании. Он чувствовал себя одиноким, обманутым и беззащитным перед коварной злодейкой, имя которой Жизнь. Над его головой сгустились тяжёлые тучи, и небо темнеет буквально с каждой минутой. Предвестники надвигающейся грозы уже налицо.

Он должен покарать Анжели! Эта навязчивая мысль, которую граф пытался отогнать всеми силами, как кошмар, всё настойчивее преследовала его. Право, можно сойти с ума. Ведь, если честно признаться самому себе, роль палача претила его благородной натуре. И все старания Александра Прокофьевича избежать убийства француза не могли вернуть ему дитя.

Надежда увидеться с Машенькой таяла с каждым днём. Она была подёрнута тонкой дымкой неизвестности. Однако и сквозь неё граф всё яснее различал, как темнеет горизонт и надвигается мрак. Обо всём этом Александр Прокофьевич не говорил даже с Безликим. Своими горестями он делился лишь с Демьяном, который, казалось, лучше остальных мог его понять. В простой, доброй душе гиганта тяжкие переживания барина находили полное сочувствие, и это хоть как-то утешало графа.

Убить Анжели? Как это низко убить пусть опасного, но в данный момент беззащитного человека. Этот француз, как выяснилось, даже не убил Машеньку. Так за что его карать? Получится так, что Анжели невинная жертва, а он, граф Артемьев, честный и благородный дворянин, – кровожадный убийца?

Два противоречивых чувства боролись в груди Александра Прокофьевича. А он не допускал никакой двойственности в своих чувствах. Ни слепой ярости к ненавистному французу, ни угрызений совести, требующей отпустить безвинного человека. Что же у него в душе? Потемки… Там скрывались лишь пустота и растерянность.

Подсознательно граф понимал, что должен отпустить Анжели. Но он не мог допустить этого. Кто-то же должен понести суровое наказание за Машеньку и её страдания? Сейчас им руководило то самое безотчётное чувство, которое принято называть упрямством, гордыней или эгоизмом, а порою даже бессердечностью. Александр Прокофьевич хотел ладить со своей совестью, но… Вспомнив о Машеньке и ненавистном французе, его одолевал свирепый вихрь сомнений.

Сейчас граф знал одно: кроме Демьяна, никто не поймёт, что у него на сердце. Только в самом себе и в преданном слуге он мог искать поддержку.

– Может, откушать изволите, Ляксандр Прокофьевич? – спросил слуга, осторожно прокравшись из кухни в комнату.

Граф, вздрогнув, обернулся. Демьян держал в руках миску с варёным мясом, на губах его блуждала виноватая улыбка.

– Лёгок на помине, – усмехнулся он.

– Ведь второй день уже маковой росинки во рту не было.

Александр Прокофьевич нехотя пересел из кресла к столу. Положив в рот кусочек жареной баранины, он стал вяло пережёвывать его. Демьян стоял рядом, держа в одной руке краюху хлеба, а в другой нож. Он преданно смотрел на своего барина.

– А может, хлебушка свежаво вкусите, Ляксандр Прокофьевич? – спросил он. – Только что испекли и притащили зараз из пекарни. Горячий ещё.

Граф ответил ему нехотя, словно с трудом оторвался от своих мыслей:

– Вкушай сам, Демьян. У меня нет аппетита.

– А вы через силу, Ляксандр Прокофьевич? – взмолился слуга, и добавил, чтобы убедить его съесть хлеб: – Ужо не можно от еды отворачиваться. Телу еда нужна, а то ведь усохнет, не приведи Господи!

И, только сказав это, Демьян заметил, что барин не слушает его. До этой минуты он смотрел на него рассеянно, словно не видел вообще, думая о чём-то другом. Теперь он и вовсе увёл куда-то в сторону взгляд.

– Приведи ко мне Анжели, Демьян, – сказал граф. – Я, кажется, знаю, что с ним делать.

– А может апосля, Ляксандр Прокофьевич? – спросил уныло Демьян. – Ведь так и не откушали ничегошеньки?

Граф сделал резкое движение в его сторону и незлобно выругался.

– Я же сказал, приведи ко мне пленника, Демьян, – повысил он голос. – А хлеб и мясо потом съешь сам. Еда принесёт тебе больше пользы.

* * *

Анжели сел за стол напротив графа, Демьян остался стоять у двери. Француз подумал: «Наверное, сейчас меня убьют!»

Он и сам не знал, почему у него появилась такая мысль, но приготовился к смерти со спокойствием невиновного. Он увидел хмурое, сосредоточенное лицо графа и услышал его вопрос:

– Ты ничего мне не хочешь сказать, месье француз?

«Теперь он меня обязательно убьёт, – подумал Анжели. – Чёрт возьми, что же делать?»

Он готовил себя к любым неожиданностям, но сейчас, как выяснилось, не был готов к ним.

Граф, не дав времени на размышления, настойчиво потребовал:

– Я жду ответа на свой вопрос!

В его тоне зазвучала такая реальная угроза, что Анжели почувствовал, как страх в его сердце принял размеры паники.

– Мне нечего вам сказать, Александр Прокофьевич, – пожал он плечами.

– Это ты приказал Флорану не возвращаться в Оренбург с моей дочерью?

– Не считайте меня самоубийцей или полным идиотом, месье.

– Тогда как объяснить его отсутствие? За то время, что минуло со дня его отплытия, можно было бы дважды сплавать в Яицк и вернуться обратно!

Анжели трусил, но нашёл в себе силы спокойно сказать:

– Я просил вас отправить меня за вашей дочерью, месье. Но вы поступили иначе.

– Ты хочешь сказать, что я допустил непростительную ошибку, отпустив за дочерью негодяя Флорана?

– Абсолютно точное название этому прохвосту, месье, – ухмыльнулся Анжели. – Спрашивая с меня за поступок Флорана, вы, наверное, запамятовали, что не я, а он не вернулся из Яицка, обманув ваши надежды, а об меня вытерев ноги грязным предательством?

Увидев, как изменился в лице граф Артемьев, Анжели теперь был уверен, что его ждёт смерть. И он смотрел глазами жертвы на своего пленителя. Снова заговорил граф:

– То, что ты мне только что высказал, не может служить тебе оправданием, сударь! Хоть ты и не убил мою Машеньку, если это действительно так, то всячески способствовал её вывозу из Оренбурга в Яицк!

Анжели попытался оправдаться:

– Вы не верите, что девочка жива?

– Не верю! – загремел граф, бешено вращая глазами. – Я верю в то, что, пытаясь оттянуть смерть, ты мне солгал, чтобы выиграть время. К моему несчастью, я понял это только сейчас! А теперь я спрашиваю тебя, душа вражья, какого ты заслуживаешь наказания?

Анжели посмотрел на его лицо и увидел жёсткий, колючий взгляд. На губах графа застыла злобная усмешка. Тогда француз покосился на Демьяна. Слуга почему-то потирал свои ручищи, словно с нетерпением ожидая приказа к расправе.

Теперь-то уж Анжели наверняка знал, что живым его не оставят, в нём не было больше страха, а только возмущение. Но спорить не хотелось. А к чему? Он уже приговорён, бесспорно! И едва ли какие-то оправдания заставят графа изменить своё решение.

«Что ж, помирать, так с музыкой!» – мелькнула в голове Анжели последняя, но почему-то глупая мысль. А вслух, твёрдым голосом он заявил:

– Ваша дочь жива, месье! Могу поклясться хоть перед иконой. Убив меня, вы возьмёте на душу тяжкий грех за смерть невиновного. И ещё…

Граф не дал Анжели закончить: он ударил его наотмашь кулаком в лицо.

– Вы… вы…

Анжели был так потрясён и растерян, что не находил подходящих слов. Он стал весь красный, был оглушён и обессилел, словно после продолжительной работы. У него стучало в висках, мозг и сердце жгло огнём от жгучей обиды.

– Я не палач, а ты не жертва! – заревел граф, багровея. – Я не позволю тебе принять мученическую смерть, негодяй! Не дождёшься! А теперь, если ты не трус и хочешь смыть нанесённое мною оскорбление, бери шпагу и готовься к поединку. С этого момента я даю тебе шанс выжить и вызываю на дуэль!

– Что ж, я принимаю вызов! – усмехнулся, соглашаясь, Анжели. – Только предупреждаю, что вы сами решили быть сегодня убитым, месье!

– Всё в руках Господа! – сказал Александр Прокофьевич, беря из рук Демьяна фамильную шпагу.

– Вы, как всегда, правы, господин граф! – согласился Анжели, беря из рук слуги вторую шпагу. – И всё же я не убивал вашу девочку, Александр Прокофьевич, видит Бог.

При дворе французского короля Анжели слыл отличным фехтовальщиком и отчаянным задирой. Он виртуозно владел шпагой и не встречал себе равных до настоящей минуты. Теперь, со шпагой в руках, он смотрел на своего противника твёрдым взглядом уверенного в себе охотника. Французская школа фехтования считалась лучшей в мире, а потому прилежному ученику великих учителей не составит труда нанизать на остриё шпаги русского увальня!

– Прежде, чем убить вас, месье, мне хотелось бы знать, что со мной будет после вашей скоропостижной смерти? – самоуверенно спросил он, привычно перебирая пальцами эфес шпаги.

– Уйдёшь на все четыре стороны, – хладнокровно ответил граф, выходя на середину холла.

– Вы даёте мне слово?

– Даю!

– Даже если оно последнее в вашей жизни?

– Даже если я приму смерть!

– Тогда приступим.

Анжели встал перед графом в стойку фехтовальщика, чуть-чуть расставив ноги и выпрямив стан. Левую руку он завёл за спину и прижал её к пояснице. Правой рукой со шпагой он коснулся груди и резко выбросил её вверх, отсалютовав противнику.

Стойка графа была менее эффектна. Он стоял ровно и спокойно, словно зевака, а не боец, готовящийся к смертельной схватке. Правой рукой он прикрыл грудь, а левой ответно отсалютовал французу.

«Э-э-э, твои дела плохи, месье! – заликовал внутренне Анжели. – Хоть ты и левша, господин граф, но даже не способен принять правильной стойки! Может, мне просто тебя отшлёпать и оставить в живых?»

По лицу Александра Прокофьевича было видно, что он далёк от весёлых мыслей. Он выдвинул левое плечо чуть вперёд и воинственно взмахнул шпагой.

Анжели едва не покатился со смеху, посчитав этот выпад крайне примитивным и убогим. Решив не усложнять бой виртуозными приёмами, а наказать неумёху простейшим ударом в грудь, он сделал резкий выпад, но… Остриё шпаги, не коснувшись цели, пронзило воздух. Не пуская в ход своей шпаги, его противник легко увернулся от разящего острия клинка и снова принял свою «неуклюжую» позу.

«Эге, да ты не прост, как кажешься, месье? – подумал Анжели, не ожидавший такой потрясающей ловкости от своего противника. – Тогда я сделаю вот так».

Но и следующий его выпад не принёс желаемого результата. Остриё шпаги снова пронзает воздух, даже не коснувшись графа.

«Значит, ты решил поиграться, месье? – с пробуждающейся злостью подумал Анжели. – Ну-ну, желаю удачи!»

Он снова ринулся в атаку, призывая на помощь свой богатый поединками опыт. Анжели работал шпагой просто великолепно. Любой дворянин из Лувра умер бы от зависти, завидев такое неповторимое мастерство. Но клинок его шпаги лишь рассекал воздух, так ни разу и не коснувшись тела противника. Граф стоял перед ним словно заговорённый. При каждом выпаде Анжели он легко и неуловимо уклонялся от клинка, не утруждая себя заботой взмахнуть своей шпагой хотя бы ради приличия. И что больше всего взбесило Анжели – граф опустил руку со шпагой вниз, словно многоопытный фехтовальщик перед желторотым юнцом, впервые взявшим в руки оружие.

Анжели был поражён, унижен, взбешён и уничтожен. Он вдруг почувствовал себя мертвецки пьяным идиотом, не способным проколоть даже огромный мешок с опилками, висящий перед собою. Граф Артемьев казался ему призраком без плоти, убить которого невозможно. Но его противник отнюдь не являлся таковым. Ещё минута, и он наглядно показал, что плоть его жива, здорова и вполне способна на многое.

Граф резко выбросил вперёд свою левую руку, и клинок его шпаги едва не пронзил Анжели насквозь. К счастью, француза не подвела приобретённая на бесчисленных поединках реакция. Анжели успел отразить разящий удар и сразу же понял, что следующий будет для него смертельным.

«Я погиб! – с быстротой молнии мелькнула в голове ужасающая мысль. – Я погиб, если…»

Он не стал дожидаться рокового для себя удара от клинка противника. Анжели уронил шпагу, схватился за грудь и как подкошенный рухнул на пол. Граф опустил шпагу, посмотрел на него и вскинул удивлённо брови.

– Что это с ним? – спросил он. – Я его даже не поцарапал.

– Сейчас проведаем, барин, – сказал Демьян, всё это время стоявший у двери и спокойно наблюдавший за поединком.

Он подошёл к скорчившемуся на полу Анжели, встал на колени и припал ухом к его груди.

– Ну? – спросил Александр Прокофьевич, сгорая от нетерпения.

– Кажись, не дышит! – поднял голову Демьян и уставился на графа.

– То есть как это не дышит? – ещё больше удивился Александр Прокофьевич.

– А я почём ведаю? – развёл ручищами Демьян и посторонился, уступая место у тела Анжели своему господину. – Вот сами послухайте, Ляксандр Прокофьевич!

Граф присел у распростёртого на полу тела француза и вгляделся в его лицо. Ни кровинки. Лицо было белым, как свежевыстиранная простыня. Губы посерели и были неподвижны. Граф попытался нащупать пульс на запястье руки Анжели. Но и он не прощупывался.

– Так и есть – он умер! – Александр Прокофьевич отшвырнул в сердцах шпагу, подошёл к столу и взял графин с вином. Утолив несколькими глотками жажду, он посмотрел на слугу: – Отнеси его в подвал, а ночью похоронишь.

– Кто? Я? – опешил Демьян.

– Не хочешь ты, пошли за себя кого-нибудь другого.

– Но я…

– Я всё сказал, – отрезал Александр Прокофьевич. – Чтобы к утру тела мерзавца не было в моём доме. Хочешь – закопай где-нибудь в землю, хочешь – камень на шею и в реку. С этого паскудника теперь уже не убудет!

* * *

– Запрягайте! – промолвил Демьян, выведя из дома двух людей графа.

Несмотря на свой страх, слуги с готовностью бросились запрягать лошадь в телегу. Пока один из них выносил из конюшни упряжь да пристёгивал её, Демьян и второй слуга вынесли завёрнутое в простыню тело француза. Затем они забрались в телегу, и Демьян взял в руки вожжи.

– Что, на кладбище едем? – спросил, стуча зубами, слуга.

– Эка какая у тебя заботушка в башке! – рыкнул недовольно Демьян, подстегнув кнутом лошадь.

– Ежжайте, ежжайте! – поторопил их второй слуга, устраиваясь поудобнее у тела француза.

Демьян тронул телегу. Она сразу же затряслась на неровностях улицы.

– Дык мы что, на кладбище али к реке? – снова спросил слуга, сидевший рядом с Демьяном.

– Тебе-то какая, к чёрту, разница, Никодим? – рыкнул на него Демьян. – Куда привезу зараз, туда и приедешь! – И он стал кнутом подгонять лошадь.

Никодим насупился и замолчал. Демьян улыбнулся, повернул к нему голову и более мягко сказал:

– Тебе что с того, куда денем мертвяка, Никодим? Может, закопаем али того… утопим зараз в Яике. Барин сказал, куда хотите, туда и девайте француза этого!

Эти слова ничуть не успокоили трусившего Никодима, наоборот, ещё больше испугали.

– Сейчас чуток помаемся, – прибавил спокойным голосом Демьян, – а апосля всё скоренько забудется и станете только радоваться с Михеем. С мертвяком завсегда эдак боязно ночью. Страху не оберёшься!

Сидевший рядом с телом Михей неожиданно рассмеялся. Демьян натянуто улыбнулся и опять стеганул кнутом коня. Телега рванулась вперёд, но тут Михей ткнул его кулаком в бок:

– Стойте! Стойте!

Демьян с досадой натянул вожжи и обернулся:

– Ну? Что ещё стряслось?

– Да так, – испуганно промямлил Михей. – Мне почудилось, что француз этот, дохлый, шевельнулся зараз!

– Когда кажется, Господа вспоминай и крестись зараз, чудило! – хмыкнул Демьян и взмахнул кнутом. – Но-о-о, шевелись, паскуда говёная!

Поехали дальше.

– Слухай, Демьян, давай утопим француза, – забеспокоился Никодим, завидев кресты кладбищ, освещаемые лунным светом. – Камень на шею и айда в воду. Всё с землицей не возиться.

Конь бежал изо всех сил. Пыль стлалась за телегой длиннейшим хвостом.

– Тр-р-р! – наконец пробасил Демьян. – Всё, приехали!

– А мож, утопим? – загудел снова Никодим, пугливо косясь на притаившиеся в ночи могилы. – Сам же говорил, что барину зараз всё едино?

– Ладно, будь по-твоему, – сдался Демьян, которому тоже было жутковато среди множества крестов. – До реки рукой подать. Поехали!

Как только они подошли к телеге, чтобы продолжить «траурный» путь, «мёртвый» француз вдруг резко сел в телеге и громко закричал:

– Хороните меня на кладбище, раз привезли, черви навозные! А не то…

Он вскочил на ноги и страшно захохотал.

Демьяна и его помощников прошиб пот и сковал дикий ужас.

– Свят, свят, свят, – закрестились они, пятясь от телеги.

– Ройте яму, аспиды, я в ад хочу! – ещё громче заорал «оживший мертвец» и так скрючил пальцы на руках, что Демьяну и его подручным показалось, будто они превратились в длинные когти.

– Ох, мамаша! – взвизгнул Михей и упал на землю как подкошенный.

– Господи, не дай сгинуть в геенну огненную! – завопил Никодим и бросился вон от кладбища, подвывая и причитая.

Демьян прирос ногами к земле и не смел пошевелиться. Суеверный ужас сковал его огромное тело. Сердце его едва не остановилось, когда «мертвец» спрыгнул с телеги и, махая руками, как крыльями, пошагал в глубь кладбища. Белая простыня ещё некоторое время мелькала между крестов, но скоро исчезла.

Михей лежал рядом, на земле, обхватив руками голову и уткнувшись лицом в землю. Только лошадь чувствовала себя спокойно и безмятежно.

Демьян, придя в себя, глубоко вздохнул, помотал, как конь, головой и тихонько пнул его в бок сапогом:

– Что разлёгся, чудило? Мертвяк ушёл. Теперь легче будет.

Он присел рядом с Михеем и потрепал за плечо.

– Ну? Айда, поехали.

Тот приподнялся и сел. Он затравленно посмотрел на Демьяна, но сказать ничего не смог, точно язык проглотил.

– Будя, вставай, не дуркуй, – пробормотал Демьян, помогая парализованному страхом Михею подняться.

Он подвёл несчастного слугу к телеге и уложил его в неё.

– Я что, ещё не помер? – прошептал Михей, вцепившись в руку Демьяна и не отпуская его.

– Жив, не сумлевайся, – ответил так же тихо тот.

– А Никодимка где?

– Бесы унесли.

– Кто-о-о?

Демьян понял, что переборщил с неуместной шуткой, и поправился:

– Сбёг Никодимка. Поди уже в кустах где-то гадит али дома ужо.

– А мы? Пошто мы здесь ещё, Демьян? – залился слезами страха Михей. – Этот демон. Он же сейчас…

– Ушёл твой демон, – хмуро пробубнил Демьян, начиная сомневаться в смерти Анжели. – Облапошил нас зараз французишка и убег. А мы… Олухи царя небесного – вот кто мы!

Он с досады махнул рукой и сел на телегу.

– Барину сбрешем, что утопили его. Ежели проболтаетесь, Ляксандр Прокофьевич с меня шкуру сдерёт. Но тогда и вам несдобровать. Я вам бошки зараз поотворачиваю. Усёк, хмырь болотный?

– Усёк, – выдавил из себя Михей. – Только и ты роток не разевай о конфузе нашем. Лады?

– Не бзди, лопух ушастый. Буду нем как могила!

Глава 32

Нага был напуган приездом казаков. Он чувствовал, что пора убираться подальше с этого места, которое не могло больше служить надёжным убежищем для сабарманов. Но пока главарь разбойников не мог никуда уйти. Нага ждал Салима и деньги, которые тот должен был привезти. А что делать потом, когда деньги окажутся у него? Надо бросать доходное, но опасное разбойничье ремесло и уходить!

Уходить? Но он не знал, куда идти: он был, как волк, забившийся от опасности в логово. Он вспомнил о дальних родственниках в Саитовой слободе, но до них было далеко и прятать у них своё состояние было бы неразумно и опасно…

Жаклин сидела напротив и дрожала от возбуждения. Мысль убить негодяя не оставляла её ни на минуту. Кинжал в дрожащей руке был готов пронзить тело Садыка, но… слабенький голосок разума тихо нашёптывал ей, что не следует этого делать.

«Но почему? – мысленно спрашивала Жаклин и сама же себе отвечала: – Без него ты не выберешься из этого проклятого места!»

После того как Садык изуродовал клеймом её тело, Жаклин не хотелось жить. Она сгорала от желания отомстить негодяю, забрав у него жизнь, и умереть самой. Но теперь ей хотелось жить. Ей очень хотелось выбраться из этой дикой страны с её чудовищным разношёрстным населением и жить, жить, жить. Жаклин хотелось покоя. Она устала от всего: от призрачной любви, от ненависти… Ей только хотелось жить, и это чувство теперь в ней заслоняло все остальные.

– Ты снова глотаешь эту гадость? – спросила она тихо, точно не зная, спит ли её мучитель или бодрствует.

– Сейчас я в себе, – так же тихо отозвался Нага. – Ты мне хочешь что-то сказать?

– Я хочу спросить, кто я теперь? – прошептала Жаклин.

– Наверное, как и всегда, женщина, – ухмыльнулся Нага.

– Я хочу знать, рабыня всё ещё или?..

– Нет, ты свободный человек.

– И я могу уйти?

– Можешь.

– Прямо сейчас?

– Как угодно.

– Но куда мне идти одной?

– Куда пожелаешь.

– Но я не знаю дороги. Я погибну в степи.

– Тогда сиди и помалкивай, – вздохнул Нага. – Скоро я дам тебе много денег и вывезу в Оренбург.

– Ты не солжёшь?

– Нет.

«Всегда он так обещает», – подумала Жаклин. И тут же вздрогнула, чувствуя, что Садык в эту минуту собирается что-то предпринять. Кинжал в её руке снова был наготове. Она не верила мерзкому негодяю и ожидала от него любой подлости. Тем не менее дальнейшие слова Садыка зазвучали убедительно. И именно поэтому Жаклин укрепилась в своих подозрениях. Садык сказал:

– Сейчас я выберусь наружу и осмотрюсь. Ты изволь оставаться здесь, а то выйдешь и наделаешь мне неприятностей.

Он встал и прошёл к выходу.

Когда Садык выбрался наружу, Жаклин облегчённо вздохнула и одними губами прошептала:

– Когда-нибудь я предъявлю тебе счёт за всё, мерзавец! Не сейчас, но скоро, не сомневайся…

* * *

Дул сильный южный ветер, гоняя по небу тяжёлые тучи. Было темно и мрачно, как в могиле, и стояла невыносимая духота. Тучи напирали одна на другую, пока всё небо не покрылось чёрной завесой, так, что на нём не было видно ни одной звёздочки. Потом закапал дождь. Он лил как из ведра в течение четверти часа, потом тучи отодвинулись в сторону, а на очистившемся небе ярко засияла луна.

Промокший до нитки Нага задрал голову и стал смотреть на небо. Потом он обвёл взглядом всё вокруг. Уголки его губ вздрогнули от горькой усмешки. Бывший разбойничий лагерь напоминал аул после вражеского нашествия. Кругом были разбросаны вещи и предметы обихода. Нага тяжело вздохнул, и…

Он остолбенел, увидев коня, стоявшего под навесом конюшни, понуро опустив голову. Освещаемый лунным светом конь и его седок представляли собой страшную картину. Они казались одним целым, а от того и противоестественным.

Нагу пробрал озноб. Он, как любой человек того времени, всегда боялся того, чего не мог осмыслить и объяснить. Сейчас как раз был тот редкий случай, когда увиденное не поддавалось никакому разумному осмыслению и объяснению.

«Что это? Явь или я всё ещё под влиянием опия?» – подумал Нага и старательно потёр кулаками глаза.

Видение не исчезло, а наоборот… Конь тряхнул головой, всхрапнул и ударил землю копытом.

Это было уже слишком. Человеку, видевшему такое, надо было обладать стальными нервами, чтобы не поддаться панике и не убежать. Нага не относился к такой категории людей, а потому он резко развернулся на месте и, нашептывая молитвы, поспешил обратно к своему убежищу. Бежать в степь не было смысла. Он не мог надежно укрыться на бескрайней равнине от призрака, если тот вдруг надумает его преследовать. Он надеялся отсидеться в своей норе до утра, когда призрак обязательно исчезнет с первыми лучами восходящего солнца.

Увидев человека, лошадь тихо заржала и пошагала за ним. Это окончательно вывело Нагу из шаткого равновесия. Он закричал от ужаса, почувствовав, как темнеет в глазах и рвётся наружу бедное сердце.

Когда он оказался у входа в своё логово и собирался в него влезть, вдруг увидел, что вход закрыт люком и понадобится дополнительное время, чтобы открыть его.

Но времени уже не было. Нага вдруг ощутил, что сзади, за его спиной, стоит что-то страшное, грозное и в любую минуту может на него ринуться. В голове мелькнула мысль, что призрак явился за ним из ада за все те страшные грехи, которые он совершил в этой жизни. Жуткий всадник на жутком коне – какая-то неусыпная тень, которая больше никогда его не покинет, как его собственная тень, вот-вот набросится и раздавит его…

Присев, Нага остервенело шарил ладонью по крышке люка, пытаясь нащупать на ней кольцо. Он забарабанил кулаками по люку и в отчаянии закричал:

– Жа-а-а-кли-и-ин! Отвори-и-и, Черто-о-о-о-вка!

О чудо! Крышка люка свободно отъехала в сторону, и голова Жаклин появилась перед глазами Наги.

Он нервно дёрнулся, вскочил, в замешательстве снова присел, потом опять вкочил. В его смятённом мозгу родилась уверенность в спасении.

Увидев Нагу и стоявшую сзади него лошадь с сидящим на ней всадником, Жаклин испустила душераздирающий вопль.

– О Господи! – крикнула она и нырнула обратно в убежище. Потом как обезумевшая заметалась по тесному схрону от стены к стене. Её объял такой ужас от увиденного, что она забилась в угол и жалобно заскулила: – О Господи, спаси и помилуй!

Нага втиснулся в схрон и поспешил задвинуть обратно крышку люка. Призрак на коне остался на улице, и от осознания этого на душе немного полегчало. Но полного покоя так и не наступило. До утра далеко, а призрак… Ему ничего не стоило отбросить крышку и ворваться в убежище.

Только от одной мысли об этом на голове Наги зашевелился волос, а тело сотрясал озноб.

Забившись в угол, Жаклин не обращалась к нему: она говорила сама с собой, вернее, с тем образом Наги, какой бессознательно складывался в её представлении. О его соседстве она и не думала, и, когда Нага ей ответил, она даже вздрогнула, но ей почему-то было приятно услышать его голос. Приятно было и ответить ему.

– О Аллах, что это было? – прошептал Нага, стуча зубами. – Первый раз в жизни вижу призрака. О Аллах, как мне страшно!

– Боже милостивый, прости и спаси меня! – пропустив вопрос мимо ушей, стенала перепуганная насмерть Жаклин.

– Как ты думаешь, он не войдёт вслед за нами?

На этот раз она ответила искренне:

– Господи, только не это! А если войдёт – я умру от страха!

Они подбадривали друг друга, перешёптываясь во мраке ночи, в двух шагах от ужасного призрака.

Жаклин сидела совсем близко от Наги, и они различали в темноте лица друг друга, белевшие в отблесках лунного света, просачивавшегося сквозь щели в крышке люка.

Нага снова зашептал:

– Ничего, дождёмся утра. Призрак уйдёт. Он побоится солнечного света.

– Дожить бы до утра, Господи! – воскликнула Жаклин, пытаясь нащупать трясущимися пальцами крестик на своей груди, чтобы поцеловать его.

– Ты не думай о смерти и постарайся успокоиться! До утра осталось немного, и мы с тобой спасёмся!

Нага был искренен: в первый раз он говорил с полной откровенностью. И на слова Жаклин он ответил то, на что надеялся сам, – без обычной иронии и жёсткости.

И сидя без сна в темноте, рядом со своим мучителем, Жаклин раздумывала о превратностях жизни: теперь она смотрела на Садыка как на другого человека – не погрязшего в смертных грехах чудовище, а жившего по совести праведника. Она готова была слушать его шёпот, доверчиво спрашивать и охотно выслушивать ответы на свои вопросы.

Долго перешёптывались они друг с другом откровенно и сердечно. Но когда где-то там, наверху, послышался конский топот, они замолчали и прислушались.

– Кто это может быть?! – ужаснулась Жаклин, бросив на крышку люка полный тревоги взгляд.

– Сейчас узнаем, – впервые храбро ответил Нага, заметив, что внутрь убежища проникают не бледные нити луны, а лучи восходящего солнца.

* * *

Между тем с улицы послышались какие-то восклицания. Затем кто-то уверенно подошёл к люку и попытался открыть его.

– Если ты всё тот же призрак на коне, я выстрелю в тебя, – предупредил Нага, взводя курок пистолета.

– Это всё опий, Албасты, чтоб ему сгинуть, вашему зелью! – послышался снаружи знакомый голос верного Амира. – Из-за него вы уже на человека не похожи.

Нага облегчённо вздохнул, но ничего не ответил. Между тем Амир открыл люк и заглянул вниз.

– Хорошо, что вы не поехали с нами, Албасты. – Зелёные глаза его сверкнули холодным блеском. – Воины взбунтовались, и я едва унёс ноги!

Услышав его голос и увидев его самого, Нага, чувствовавший себя почти умершим, вдруг воспрял.

Он живо выбрался из схрона и помог выбраться Жаклин. Потом он, щурясь от яркого солнца, осмотрелся и вздрогнул. Нага снова увидел коня с наездником на спине, который так сильно напугал его и Жаклин ночью. Но при свете дня конь выглядел вполне мирно, а наездник на нём не таким уж и ужасным, каковым казался при свете луны.

– Кто это? – спросил Нага хриплым голосом, вытянув руку в сторону «призраков».

– А-а-а, эти… – Амир улыбнулся, наблюдая тревогу на лицах Албасты и его рабыни. – О них я хотел спросить у вас, – продолжил он. – Когда я уезжал из лагеря…

– Кто это? – перебив Амира, нахмурился Нага.

Тот на секунду замялся, после чего ответил:

– Это конь Рахима. А кто на нём – вижу впервые.

– А почему он на коне Рахима и не сходит с него? – спросил Нага, хмурясь ещё больше.

– Не знаю, Албасты, – пожал плечами Амир. – Он мёртв, видно, давно. От него так и несёт гнилью.

Больше не задавая вопросов, Нага подошёл к коню и его седоку. В нос ударил резкий запах разложения, от которого тошнота подступила к горлу. Но Нага справился с этой слабостью. Он коснулся коня, затем мёртвого тела всадника.

Вынимать мёртвое, зачерствевшее тело из седла было не так уж просто, как казалось сначала. Одной рукой мертвец крепко держался за гриву коня, а другой за луку седла. Амир ножом разжал пальцы мёртвого всадника, а Нага потянул его из седла. Сняв тело и уложив его на землю, они присели рядом, разглядывая покойного.

– Что-то не припоминаю его лица, – сказал озабоченно Амир. – И почему он на коне Рахима?

Нага промолчал. Он узнал покойного. Это был Чубатый из умёта Амины, который должен был разыскать для него золото своей хозяйки.

Тревогу на сердце сменила жгучая радость.

«Наконец-то моё золото при мне! – возликовал он, бросив быстрый взгляд на коня и разглядев притороченные к седлу тяжёлые кожаные мешки. – В них моё золото!»

– А что в мешках? – словно проникнув в его мысли, спросил Амир, приблизившись к коню.

– Потом поглядим, – рыкнул на него Нага, не желавший посвящать его в свою тайну.

– Почему потом, Албасты? – неожиданно заупрямился Амир. – Я умираю от любопытства.

– Не подохнешь, – выкрикнул злобно Нага, подойдя к нему. – Давай-ка лучше снимем их со спины коня и отнесём к схрону.

Они сняли мешки со спины животного и поставили их на землю.

– О-го-го какие тяжеленные! – восхищённо воскликнул Амир. – Что же в них может быть?

– Золото, что же ещё, – ответил Нага, хитро прищурившись.

– Золото? – удивился Амир. – Да разве может быть столько золота у одного человека? Он что, хан хивинский или император российский?

Он нагнулся над трупом, потрогал его и выгреб коричневую пыль из складок одежды.

– Это что ещё за чёрт? – очередной раз удивился Амир. – Этот мёртвый богатей, видать, прямо из коричневой пустыни к нам пожаловал.

– Всё может быть, – сказал Нага, беря тяжёлый мешок. – Бери другой! – велел он Амиру.

Они поднесли мешки к схрону и положили их рядом.

– Как близнецы! – воскликнул Амир восхищённо. – Вот бы хоть одним глазком заглянуть в них!

– Я же тебе сказал – в них золото, – нахмурился Нага, едва удерживаясь от желания вскрыть их.

– Да быть того не может! – всё ещё не верил Амир. – У царей в казне столько золота не сыщешь. А у такого бродяги…

– Сейчас я вскрою один из мешков, и ты увидишь, – пообещал Нага, сурово глядя ему в лицо. – Только сначала расскажи мне, что случилось с отрядом и почему ты здесь один.

– А что тут рассказывать, – нахмурился Амир. – Взбунтовались люди – и сказ весь!

– Как это так? – сделал вид, что крайне заинтересовался, Нага, подавшись вперёд.

– Мы прискакали на то самое место, на которое указали мне вы, Албасты, – сказал Амир. – А потом туда же черти Юсуфа принесли со всеми верблюдами, увешанными барахлом.

– Выходит, он не исполнил мой приказ и не ушёл в пески, – поморщился Нага.

– Пока ставили шатры и готовили еду, – продолжил Амир, – Юсуф хулил вас на чём свет стоит. Он поносил вас всяческими непотребными словечками, обзывая трусом и подлецом! А ещё он матерно бранился, говоря, что вы отправили караван на погибель, а он, дескать, спас всех, не выполнив вашего повеления!

– Вот гнида, – процедил сквозь зубы Нага.

– Ещё какая! – с готовностью поддакнул Амир. – Я хотел было приструнить его. Но воины обнажили сабли и бросились на меня! Они кричали, что изрубят меня в куски, а вас, Албасты, разорвут на части чуть позже!

– Значит, они в любую минуту могут объявиться здесь? – забеспокоился Нага и воровато огляделся.

– Уходить надо, Албасты, – кивнул, соглашаясь, Амир. – Может быть, они уже на половине пути сюда.

Нага как ошпаренный вскочил на ноги и столкнул мешки в схрон. Затем он закрыл лаз крышкой и посмотрел на Амира:

– Чего лупишься? Греби на крышку землю!

Недовольный тем, что Албасты не позволил ему взглянуть на золото, Амир с хмурым видом принялся исполнять приказ.

Нага тем временем покосился на притихшую Жаклин и подумал: «А ведь Чубатый был отравлен! Как же он смог уехать на коне Рахима с золотом? Судя по коричневой пыли на его одежде, Чубатый успел побывать в коричневых песках. Но что он сделал с Рахимом и Салимом?»

О том, что покойник напугал его до смерти, Нага старался не думать. Он всячески гнал от себя эти мысли, считая их недостойными и постыдными. Нага старался не смотреть в сторону Жаклин, боясь увидеть на её губах ехидную усмешку. А ещё…

– Я всё сделал, Албасты! – прерывая ход его мыслей, сказал Рахим, отряхая руки.

– Тогда пора уносить ноги! – вздохнул Нага и посмотрел на коня Рахима придирчивым взглядом. – Хотелось бы знать, как долго он протянет?

– Это хороший конь, – поцокав языком, уверенно заявил Амир. – Он столько времени возил на себе мертвяка и тяжёлые мешки. Думаю, что вас он в силах довезти куда угодно!

– А её? – кивнул на Жаклин Нага.

– Двоих он едва ли сейчас осилит, – вздохнул Амир, – устал очень.

– А твой конь двоих осилит? – взглянул ему в лицо Нага.

– Он тоже устал, Албасты, – ответил Амир, желая откреститься от дополнительного седока.

– Тогда ты остаёшься здесь! – сразил его своим неожиданным ответом Нага.

– Я? Здесь? – выпучил глаза Амир. – Но для чего, Албасты?

– Чтобы охранять моё золото!

– Золото? Ваше?

– Вот именно, моё!

– Но что я смогу сделать один, если сюда пожалуют ваши бывшие воины?

– А делать ничего не придётся, – многообещающе улыбнулся Нага.

С этими словами он выхватил пистолет, торчавший из-за пояса, и выстрелил в голову Амира.

– Мои, как ты правильно подметил, «бывшие» воины не любят приближаться к трупам, – цинично рассмеялся Нага. – И ещё… О месте, где хранится моё золото, должен знать я один!

Он заткнул разряженный пистолет обратно за пояс и посмотрел на бледную Жаклин.

– Садись на его коня и немедленно уходим, – сказал он, беря за уздечку коня Рахима и вставляя сапог в стремя.

– Т-ты и м-меня т-тоже? – пролепетала она, не трогаясь с места.

– Если бы я собирался тебя убить, то давно уже сделал это. – Нага привстал на стременах и всмотрелся тревожно вдаль. Увидев что-то, он снова взглянул на Жаклин и обнажил в улыбке крупные жёлтые от опиума зубы. – Скоро здесь будут мои бывшие сабарманы. Хочешь с ними развлечься, со всеми сразу, то оставайся!

Последняя фраза, брошенная Нагой, подействовала на Жаклин гораздо сильнее удара кнутом. Она быстро подбежала к коню покойного Амира и с ловкостью кошки вскарабкалась в седло.

– Ты правда не собираешься убивать меня? – выкрикнула она, беря в руки уздечку.

– Клянусь Всевышним! – заверил её Нага громким выкриком. – Для тебя я освободил коня от его хозяина! Так что верь мне, госпожа Жаклин де Шаруэ!

Глава 33

Шестнадцатого сентября тысяча семьсот семьдесят третьего года казак Иван Зарубин-Чика зашёл на постоялый двор. Он давно уже слонялся по хуторам, будил хозяев и каждому объявлял:

– На Толмачёвский умёт ступайте спозаранку. Государь ждёт вас!

Больше он не говорил ничего, поворачивался и уходил восвояси.

За двумя большими столами теснились десятка четыре казаков и молча поглощали пищу.

Во главе одного из столов сидел офицер в чине капитана. Он значительно выделялся среди всех не только одеждой, но и оружием. На груди мундира красовался крест, сбоку сабля, за поясом пистолет.

Чика переступил порог и остановился.

– Браты! – набравшись храбрости, обратился он к казакам. – Государю подсобить не жалате?

Казаки перестали жевать и медленно повернули к нему свои бородатые лица.

– О каком ещё таком государе ты мелешь? – приподнялся с табурета офицер. – Уж не о Емельке ли Пугачёве? Говори, где он? Мы как раз его и ищем!

– Казаки, браты, – заговорил испуганно Чика, сообразив, что угодил в сложную ситуацию. – Выслухайте меня, прежде чем чинить скорый суд да расправу.

– А ну вяжите смутьяна! – загремел офицер. – Сейчас он нам скажет, где скрывается вор и разбойник!

– Браты! – выкрикнул Чика, видя, что казаки не очень-то спешат выполнить приказ офицера. – Слухайте, браты! Вспомните, как с нами обошлись, когда казаки поднялися в Яицке? Пороли, в солдаты забривали, да ещё в Сибирь ссылали! Мы хоть и не господа, но и не псы бездомные! А сейчас государь к нам сам пожаловал! Он тожа зараз от жинки своей посрамленья имел. Амператрица сжила его с престола, да и со свету тоже! Но он выжил и сейчас с нами! Теперь и песня иная. Теперь он защита наша от произволу разного и опора!

Казаки заволновались и зашумели. Многие из них уже слышали о «государе, ожившем и в степь яицкую пожаловавшем».

– А что, может, и прямь к государю переметнёмся?! – встал из-за стола рослый казак с чёрной бородой. – Может, он и наведёт в Яицке порядок?

– А ну заткнись, хорёк! – взревел офицер, хватаясь за пистолет. – Я сейчас вот…

Но казаки быстро утихомирили своего начальника, затолкав ему в рот огромный кусок хлеба и связав руки за спину.

– А ну болтай далее, пришлый, – обратились они к Ивану. – Взаправду государь в степи объявился али бряхня сеё?

– Дык чтоб меня скособочило, коли брешу! – воскликнул взбодрившийся Чика. – Государь хотит, чтоб каждый из нас стал вольным и свободным! Чтоб каждый волюшку прочувствовал. Ведь эдак Господь учит? А чем мы хуже господ?

– Любо! Согласные мы! – зашумели казаки. – А где нам государя того сыскать?

– Да недолече тут, – улыбнулся Иван, – на Толмачёвском умёте он зараз войско собирает. А теперь пора мне, браты казаки. Я должон ещё несколько умётов обойти. А вы спозаранку зараз прямо к Толмачёвскому умёту и ступайте!

А на хутор Толмачёвский стекается народ. Все казаки – высокие, с бородатыми строгими лицами, в азямах и шапках набекрень. Кругом слышался смех, бряцанье оружия, ржание лошадей и прочее, прочее, прочее…

К умёту подскакал всадник. Он осадил коня и соскочил из седла на землю.

– Доброго вам вечера, браты-казаки! – поприветствовал незнакомец. – Здесь ли я государя узрить могу?

– Здесь, но не сейчас, – ответил ему Андрей Овчинников. – Сейчас батюшка ампиратор манифест зараз малюет, а к людям с утреца спозаранку, значится, обращенье иметь будет! А ты ежели к нам, то подсаживайся. Не обидим и не покусам!

Незнакомец присел рядом с Андреем.

– Да, – сказал он, – я казак из Илецкого городка, Ярёма Портнов.

– Я тоже казак, Андрей Овчинников! – рассмеялся он, представившись в свою очередь.

– Я вот в Яицке был, с комендантом Симоновым встречался, – сказал Портнов.

– И что он тебе наплёл? – насторожился Андрей.

– Не скажу. Вы меня за то изрубите.

– Говори! Ничего тебе не будет, – заверил Овчинников.

– Могу спокойно говорить? Не тронете?

– Давай бреши скорее. Даю обещанье, ежели хочешь!

– Комендант яицкий царя-то вором и разбойником обзыват зараз! Эдак вот!

– Ну да? – рассмеялся Андрей. – А ты и поверил, дурья башка? О том мы уже и сами вдоволь наслыханы! Враг комендант Симонов государю нашему, вот и мелет завсегда что попало. Ничего, мы ещё с него спрос учиним и язык пёсий под корень оттяпаем!

– А может, правду комендант говорил? – засомневался Ярёма.

– Враньё, из башки его выкинь, – заверил его Андрей. – А ты что, к нам в войско, али как?

– Ещё чего. Я что, свою шкуру на базаре купил? Не-е-е, я с вами ни ногой. Я ещё не рехнулся.

– Тогда чего припёрся?

– Чтоб на царя живого глянуть зараз.

– А не лазутчик ты случаем? – вскочил Андрей, схватив гостя за грудки.

– Ах, вот значит как. Ну, тогда прощайте! – И Портнов попятился.

– Ну уж нет! – удержал его на месте Овчинников. – Сейчас тебя обспросим, что за птица эдакая? Нужда приспичит, то и в петлю зараз башкою всунем!

– Что? Что стряслося-то? – загудели казаки, поднимая головы.

– А вота давайте сообща у этова гусака и обспросим, – крикнул Андрей, не отводя от Портнова настороженных глаз. – Что-то не нравится мне мурло евоное, которое…

Емельян Пугачёв тоже находился в толпе казаков. Он вышел из избы на крыльцо как раз в тот момент, когда внимание всех было приковано размолвкой между Овчинниковым и Портновым. Никем не замеченный, он осторожно протиснулся в первые ряды, внимательно наблюдая за происходящим и слушая.

– Андрей, чего к человеку причипылся? – крикнул какой-то казак из толпы, который, видимо, не успел уловить сути перебранки. – Может, он того… Человек верный?

– Ну, коли он верный, тогда я лазутчик! Ха-ха-ха! Нет, только поглядите, верный человек сыскался и заступниками зараз обзавёлся?! – всё больше и больше распалялся Андрей. – А ежели он ворогам государевым передаст наши намерения? А апосля сюда заявится войско и переколют нас, как скот. Давайте его саблей по башке оховячим от греха подальше?

– Саблей? По башке? За что? – вскричал Портнов, побледнев и схватившись за голову; казаки стали перешёптываться.

– Держи язык за зубами, пёс паршивый! – крикнул Андрей и замахнулся на Портнова. Но тот, как кошка, ловко перепрыгнул через костёр и встал в бойцовскую позу с кулаками наготове.

– Ах ты, хрен кутячий! – взревел Андрей и выхватил из ножен саблю. – Ну-ка поди ко мне, вражина, сейчас я тебя…

– Не лазутчик я, а утекалец, казак! – привлекая к себе внимание, закричал Портнов. – Нас два десятка казаков на Яицк шло. Всех нас словили зараз кордоны казачьи и перевешали!

– Что всех? – опешил Овчинников, забыв о своём намерении зарубить лазутчика.

– Не всех, а половину, – ответил Портнов. – Я и ещё девять человек зараз утечь смогли!

– А за что они вас эдак приголубили? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Вызнать пыжились, кто средь нас Пугачёв Емелька! – крикнул, чтобы все слышали, Портнов, и глаза его заблистали. – Эдак и с вами будет. Вас тожа будут вешать, топить. Чего же вы зазря бунтуете? Вы надеетесь. На кого? На вас войско зараз двинут. Вы надеетесь на Емельку Пугачёва? В уме ли вы? Был бы жив государь, разве припёрся бы он в степь нашу? Он бы куда во Францию али в Англию сбег. А Емелька самозванец и вор! Об том казаки болтали, когда из нас признанья вышибали!

– Казаки, вы слыхали, что мелет эта чума болотная! – заорал, зверея, Андрей. – Да у него на лбу толоконном намалёвано, что не утекалец он, как выставляется, а самый что ни на есть лазутчик и ворог!

– А я и сейчас молчать не буду, – усмехнулся дерзко Портнов, вызывающе подбочениваясь. – Всё вам обскажу, что сам слыхивал. Знаете ли, на чьи денежки Емелька бунт затеват? На французские и турецкие!

– На чьи? – загудели встревоженно казаки.

– За французские и турецкие деньги Пугач вас баламутит! Апосля он к хозявам своим и удерёт, а вас на виселицы зараз всех развешают! Что пришипились, олухи царя небесного? И ради кого шкурой рискуете?

– Ах ты, курва продажная! – взревел Андрей и ринулся на разговорившегося Портнова с занесённой над головой саблей. – Слыхал бы тебя государь…

– Я слыхал всё, – спокойно ответил Пугачёв, выходя из толпы и перехватив Овчинникова. – Не мешайте ему пустобрёхствовать, казаки! Хоть ведать будем, как вороги нас испужались, что эдакие небылицы выдумывают, чтоб очернить меня, ампиратора, прилюдно!

Толпу казаков взорвало. Портнов, побледнев, задрожал и попятился.

– Лазутчик! Казнить его!

– Не сметь! – заслонил его собой Пугачёв. – Мы что, нелюди? Он же казак, как мы, только с башкой замороченной!

– Дык, что делать-то с ним, государь? – посмотрел на него Андрей.

– Пущай уходит, коли средь нас тошно, – вздохнул Пугачёв. – Нам нечего скрывать от ворогов. Пущай донесёт, что мы зараз ко всему готовы. Нам более нечего пужаться, казаки! Пущай теперь вороги нас пужаются!

Казаки обнажили головы и подняли вверх правые руки. Иван Почиталин развернул лист бумаги и громко начал читать: «Самодержавного ампиратора нашего, великого государя Петра Фёдоровича всероссейского и прочая, и прочая, и прочая. Во именном моём указе изображено Яицкому войску: как вы, други мои, прежним царям службу несли до капли своей до крови деды и отцы ваши, так и вы послужите за своё отечество мне, Великому государю ампиратору Петру Фёдоровичу. Когда вы устоите за своё отечество, и ниисточит ваша слава казачья – отныне и до веку и у деточек ваших; будете мною, великим государем, жалованы казаки, калмыки и татары. И которые мне государю, ампираторскому величеству Петру Фёдоровичу, винные были, и я государь Пётр Фёдорович во всех винах прощаю и жаловаю я вас: рекою с вершин и до устья и землёю, и травами, и денежным жалованьем, и свинцом, и порохом, и хлебным провиянтом, я, великий государь ампиратор, жалую вас.

Петр Фёдорович 1773 год 17 числа».

На этот «первый манифест ампиратора» Пугачёва толпа казаков ответила радостным воем, полетели вверх шапки.

– Итак, казаки, – сказал он растроганно, – я вам обсказал зараз всё, что нас всех заботит, и пошто мы решили разом подняться. Полагаю, что и вам и в Оренбургском крае, да и во и всей Россее не шибко лучше.

– Какого беса лучше, – зашумели казаки. – Куда ни плюнь, казаки зараз везде бедствуют!

– Везде казакам нынче худо, – продолжил Пугачёв, – все вольности подмяли. И башкирцам худо, и татарам… Треплют всех зараз одинаково, – дык давайте всех приветим, кто к нам с добром пожалует. И не только супротив атаманов алчных и господ, а супротив всех, кто кровушку нашу пить хотит!

– Всех сметём! Не сумлевайся, государь! – заорали казаки.

– Обучать вас баталиям нет надобности, – продолжил Пугачёв, – вы уже не единожды в походы хаживали. У нас есть ружья, пики, сабли, порох и свинец. Мало будет, ещё добудем! Сейчас наше войско не велико, но уже скоро много обиженных к нам примкнут! А таких почитай зараз вся Россея! Нам нечего пужаться, казаки, ибо за нами сила!

– А что нам пужаться! – выкрикнул Иван Зарубин-Чика. – Я только что возвернулся с тех мест. С нами пойдут все, кому уже житуха эта поперёк горла стала!

– А много таковых? – послышался вопрос из толпы.

– Что звёзд на небесах, – ответил Чика после одобрительной улыбки Пугачёва.

– Дык вот, казаки, – продолжил «ампиратор», – скинем всех неугодных, а остальных вольными казаками сделаем! Дадим волюшку народу и заживём тогда, как у Христа в запазухе!

– А господ ведь тьма-тьмущая, – снова прозвучал выкрик из толпы. – И армия у нех ого-го какая! Одних только пушек не счесть!

– Болван полоумный! – закричал Андрей Овчинников. – Войско царицыно сейчас в окопах на Туретчине вшей кормит. Покуда что да как, мы всех укокошим кровопивцев, кто носит господскую одежонку.

– Золотые слова! Отрадно слушать! – И Пугачёв одобрительно кивнул. – Мы не хотим, чтоб проливалась наша кровушка, но прольём чужую! Не отдадим своего и заберём господское.

– Верно говорит государь! – снова влез Чика. – Мы не желаем иметь над собою тыщи хозяев! Не хотим повинностей, не желаем поборов, ни кнута, ни колодок. Мы хотим равного права для всех казаков, которых Господь, как и господ, сотворил по своему образу и подобию.

– Верно сказал, одобряю! – похвалил его Пугачёв. – Будешь моей правою рукою! – И вновь обратился к казакам: – Мы не будем толпой сабарманов, не будем ни грабить зазря, ни жечь кто зараз с нами, а будем как брат с братом, казак с казаком, – крепкая воля, крепкий порядок. И когда войско наше увеличится и достигнет многих тыщ, тогда на Оренбург двинем. Мы метлой выметем губернатора и всех евоных прихлебателей, чтоб зараз следочков ихних не осталось.

– А сейчас мы куда, государь? – загудели казаки. – С чего зачинать будем?

– На Яицк пойдём! – выкрикнул Пугачёв. – Сеё моё ампираторское повеление! Прямо сейчас на Оренбург мы идти не могём. Покуда нас мало ещё. У губернатора войско в сто крат нас превосходящее. Как же быть? А вот эдак. Возьмём Яицк и войско своё зараз увеличим! А уж тогда и на Оренбург двинем…

Казаки слушали своего «ампиратора», затаив дыхание. Среди них, в первых рядах, находился и Ярёма Портнов. Он трепетал от возмущения, а сердце сжималось от плохого предчувствия.

«Бунт! – думал он. – Назревает кровавый бунт. Хорошо будет, если смутьяна Пугачёва сразу разобьют у Яицка! Но будет гораздо хуже, если «ампиратор» умудрится взять городок и склонить на свою сторону многих других казаков?» Портнов даже зажмурился, представив, что тогда будет!

Когда он открыл глаза и увидел подошедшего сзади к Пугачёву человека… Портнов вздрогнул, побледнел и попятился, с трудом протискиваясь сквозь плотные ряды казаков. Встреча с тем, кого он увидел, была не только нежелательна, но и чревата для него трагическими последствиями. А такая мрачная перспектива вовсе не входила в планы Ерёмы.

Оказавшись позади толпы, он облегчённо вздохнул и ткнул легонько локтем в бок стоявшего рядом казака.

– Слышь, браток, а кто это за государем прячется? – спросил он.

– Отвяжись, – отмахнулся казак, видимо, не настроенный для разговора.

– Фу-у-у, значит, и ты не знаешь, – ухмыльнулся Портнов.

– Это кто, я не знаю? – вдруг оживился казак.

– Стало быть, ты, – ответил Ярёма. – Я более ни у кого не спрашивал.

– Отвяжись, – снова отмахнулся казак, видимо, передумав продолжать разговор, и вытянул шею, чтобы получше рассмотреть из-за маячивших голов, что происходит впереди.

– Наверное, принц, раз за спиною «ампиратора», – вздохнул Портнов с безразличным видом, загоняя простодушного казака в хитрую ловушку.

– Хе-е-е, выискал принца! – Казак вдруг снова оживился, заглотив наживку. – Это Егор Бочков. Уразумел? А с ним рядышком Прохор Бурнов. Я не ведаю, кто они и откуда, но давненько с государем рядышком крутятся.

«Значит, я не ошибся, это они, – подумал Ерёма и отодвинулся в сторону. – Хорошо, что этот «Бочков» и его холуй Бурнов вечером меня не приметили. Тогда бы мне точно туго пришлось…»

– На-конь! – вдруг прозвучала команда Пугачёва. – Развернуть хорунки!

Пять разноцветных знамён, прибитых к пикам, запестрели в солнечном сиянии. На каждом из них нашит белый восьмиконечный старообрядческий крест.

– Вперёд, с Господом! – громко выкрикнул «ампиратор», и его конное войско тронулось в путь.

* * *

Восемнадцатого сентября тысяча семьсот семьдесят третьего года военный губернатор Оренбурга Иван Андреевич Рейнсдорп сидел в своем кресле, изнемогая от жары, от которой не могло спасти даже распахнутое настежь окно. Он расстегнул воротник, свесил руки вдоль подлокотников и раздвинул под столом ноги, чтобы сквозняк обдувал со всех сторон его взмокшее от пота тело.

«И почему я сегодня не остался дома?! – корил себя губернатор. – Мог бы сказаться больным и не переться в этот душный кабинет в такую жарищу. Лучше бы я нежился сейчас в постели, в хорошо продуваемой спальной, чем трачу здесь попусту время!»

Мысль утерялась. Духота подавила её. И почему он должен торчать в этом опостылевшем кабинете? Невыносимо жаркий день, скука, ничего не хочется делать. Даже пальцем пошевелить. Торчит он здесь, в кабинете, на своём губернаторском посту и при этом ничего, ну абсолютно ничего не происходит.

Стоп… какая-то мыслишка мелькнула у него только что в голове… Ага, насчёт рапорта в Военную коллегию. Ну да, сегодня крайний срок. Пока рапорт «доскачет» с нарочным до Петербурга, много дней пройдёт. Из чего следует, что надо взять перо, чернила и бумагу.

И вдруг… Что это?

Губернатор приложил немалые усилия, чтобы вернуться к действительности, выведенный из полудрёмы скрипом отворяемой двери. «Адъютант, мать его, – лениво подумал Иван Андреевич. – Что мне надо сделать? Ах да… Подобрать ноги, застегнуть ворот кителя и придать своей персоне вид погружённого с головой в документы, занятого до невозможности хозяина кабинета!»

Вошедший адъютант, едва перешагнув порог, тут же замер по стойке «смирно».

Губернатор вопросительно посмотрел на адъютанта, а тот стоял молча, как истукан, будто воды в рот набрал.

– Чего пялишься, сукин ты сын? – спросил Иван Андреевич уставшим голосом.

– Вчерась вечером вы приказали мне найти указ графа Чернышова, ваше превосходительство, – чётко, по-военному ответил адъютант.

– О чём он? – нахмурился губернатор, вспоминая о документе.

– Указ от четырнадцатого августа сего года о поимке беглого казака Емельяна Пугачёва! – доложил адъютант.

– А-а-а, это тот проходимец, что скрылся с казанского острога! – вспомнил наконец Иван Андреевич.

– Так точно-с, ваше превосходительство.

– Когда доставлен?

– Ещё в начале сентября особым гонцом-с!

– А где эта бумаженция?

– Извольте-с. – Адъютант вынул из принесённой с собою папки лист бумаги и положил перед губернатором на стол.

– Свободен, – пробубнил Иван Андреевич, не желая видеть адъютанта и тем более читать перед ним документ, который ему видеть тоже не было охоты.

Но он должен был дать ответ. Написать рапорт именно сегодня!

В указе строжайше повелевалось: разыскать беглеца в пределах Оренбургской губернии «особливо Яицкого войска в жилищах», а поймав, заковать в кандалы и «за особливым конвоем» возвернуть в Казань.

«Вот поди разбери, с чего сыр-бор? – подумал Иван Андреевич. – Подумаешь, какой-то жалкий каторжник сбежал с острога. Сбежал и чёрт с ним! Они десятками бегут, мерзавцы, а то и сотнями. Мне больше делать нечего, как каторжан по степи отлавливать…»

Губернатор пододвинул к себе чистый лист бумаги, чернильницу и взял в руки перо.

«Всяческие меры приняты были, – вывел он ровным почерком в рапорте, – но, к сожалению, беглец не обнаружен…»

Свой рапорт Иван Андреевич датировал восемнадцатым сентября тысяча семьсот семьдесят третьего года. Ему было невдомёк, что именно в этот день Емельян Пугачёв, назвавшись царём Петром Фёдоровичем Третьим, развязал кровавую войну, именуемую казачьим бунтом, и что уже скоро её отголоски и словом и делом докатятся до стен Оренбурга.

Content

Александр Чиненков
На пороге великой смуты

Часть первая Степные огни

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Часть вторая Гроза над степью

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33