Имя нам Легион. Том 8

Глава 1

Рокси пришла в полный восторг от моего персонального пространства, где проходила встреча с менеджером. Точнее, должна была — Дональд внезапно прислал сообщение, что ненадолго опоздает. Лолька не теряла времени даром, всюду суя любопытный нос. Особенно надолго прилипла к витринам, подробно расспрашивая про каждую миссию.

— Охренеть! У тебя такая насыщенная жизнь, я тоже хочу! — Она не на шутку загорелась идеей стать Легионером. — Давай убивать жуков!

Едва услышав, что именно я ей предлагаю, она сразу активно закивала и захотела немедленно приступить. Даже отказалась провести несколько дней с Викой, адаптируясь к жизни на Земле. Я не возражал, тут всё просто: быстрее начнёшь — быстрее закончишь.

— Скоро будешь, после обучения. — Внешне я оставался спокойным, внутренне закипая. Менеджер в очередной раз подкладывал мне свинью! Зачем писать, что скоро будешь, и затем опаздывать? — Слушай, Рокс…

— Охренеть! — Лолька вообще меня не слушала. Она застыла напротив моего коллекционного плаката, доступного к приобретению вместе с чипсами. — Это ты? Классно выглядишь! А с другими членами команды есть такие?

— Наверное, я не проверял. — Чуть было не рассказал про Валькирию в бикини, в последний момент вспомнив про данное подруге обещание. — Послушай, я хочу сказать…

— А что находится за той дверью? — Она каким-то образом увидела скрытый проход в рабочий кабинет.

— Я обещал Вэл никого туда не пускать, — на всякий случай встал на пути у пытающейся проскользнуть мимо гномки. С неё станется взломать замок в виртуальном пространстве. — Рокс, это не игрушки…

— Игорь, ты мне уже всё очень подробно объяснил, и я согласилась. Можно мне немного развлечься перед долгой командировкой? — Девушка наградила меня укоризненным взглядом и активировала свой интерфейс. — Сейчас напишу Валькирии, спрошу у неё разрешения!

— Пока она сама не напишет, не поверю, — вздохнул я, не сдвинувшись с места. Объяснять что-либо перевозбуждённой девушке оказалось бессмысленно. Если так подумать, она права, я действительно потратил кучу времени на разъяснения. Она совершеннолетняя, может сама принимать решения, что прекрасно продемонстрировала на родной планете. — Да ладно!

От Валькирии мне пришло короткое сообщение в духе «не жмись, порадуй ребёнка». Охренеть, теперь меня выставили злодеем! Громко фыркнув, я отошёл в сторону, пропуская довольную как слон Рокси. Как и думал, с запертой дверью она разобралась самостоятельно.

— Минималистично, видна твоя истинная суть, а не показуха для остальных, — хмыкнула лолька и покрутила выключателем у входа, меняя фон. Остановилась на открытом космосе с видом на гигантскую пылающую звезду. — О, неплохие буфера!

Это она прокомментировала плакат с Валькирией. Сама встала рядом, немного помассировав собственную грудь. Рокси тоже было чем похвастаться, но всё же она серьёзно не дотягивала до эльсийки.

— Тебе как больше нравится? — невинным тоном спросила лолька, в красных глазах промелькнули хитрые бесята. — Учти, я всё передам Валькирии, это было её условие! Не вздумай увиливать, молчание — самый негативный ответ!

Никогда бы не подумал, что буду настолько рад появлению свина. Услышав за спиной характерное хрюканье, я выскочил в общий зал, грозно уставившись на менеджера:

— Где тебя носило⁈ — не сдержавшись, перешёл на повышенный тон. — Опять суперважные дела в ближайшем борделе?

— За кого ты меня принимаешь, конечно же нет! — Он попытался возмущённо взвизгнуть, получилось не слишком убедительно из-за следов помады на рубашке. — Я был там ещё до твоего вызова и сразу пошёл заниматься твоим вопросом! Премия лучшего менеджера точно моя!

Увидев недовольную моим тактическим отступлением Рокси, свин внезапно умилился, выдав широченную улыбку. Он двинулся к ней, распахнув широкие объятия и причитая идиотским голосом:

— Какая милашка! Иди к дяде Дональду, моя вторая звёздочка! Сейчас я продемонстрирую тебе всю свою любовь!

— Э-э-э, давай без прикосновений! Я не Цезарь, могу врезать! — Лолька приняла боевую стойку, встретив замершего свина с самым грозным видом.

— Ой, да ладно, мне не привыкать! Цезарь избивает меня при каждой встрече, — отмахнулся он, картинно всхлипнув, из-за чего я удостоился укоризненного взгляда. Это она зря отвлеклась. Воспользовавшись моментом, свин прыгнул не хуже арахнида. Он мигом подмял под себя не ожидавшую подвоха лольку, похоронив её под своим пузом. — Хе-хе-хе, брыкается! Мне нравятся бойкие!

— Ты сейчас рискуешь лишиться сразу двух Легионеров. — Настала моя очередь хмуриться. Стоило сделать шаг в их направлении, как Дональд шустро отскочил к дивану, напустив на себя невинный вид. — Зачем каждый раз устраивать цирк?

— Искренне извиняюсь, — заявил свин обычным нагловатым тоном. — Хотел проверить реакцию и устойчивость. Ну и продемонстрировать принятый между нами стиль общения! Цезарь, ну признай, без моего искромётного юмора тебе было бы слишком скучно жить!

— Лично я бы прекрасно обошлась без него, — буркнула недовольная Рокси, вставая на ноги. Лолька выглядела слегка помятой и очень недовольной. — Цезарь, может нам поменять менеджера? Уверена, Вэл или Фокси замолвят за нас словечко перед своими, да тот же Трой!

— Дональд не так плох, как кажется. Сейчас он нам продемонстрирует свои несравненные таланты, ведь так? — подмигнул заметно испугавшемуся свину. Тот шумно сглотнул, несколько раз хрюкнул и вернул себе прежнюю оптимистичную улыбку:

— Ну разумеется! Мне пришлось изрядно повозиться с заполнением бумажек, умаслить кого нужно, и в итоге наш запрос одобрен! Вместо стандартного года обучения Рокси доступно целых три! — Он выпрямился, гордо выпятив грудь. Так и хотелось повесить ему шоколадную медальку.

На самом деле ему было чем гордиться, после истории с Балтамором и преобразованием всей системы менеджерам выдали разнарядку отговаривать Легионеров от обучения. Объяснялось убийственно просто: способные и так поднимутся, тупые останутся закредитованным мясом, которому можно подбрасывать самые паршивые миссии с минимальными ставками. Мне хотелось придушить автора идеи вместе со всеми добравшимися до Легиона грёбаными эффективными менеджерами. Увы, приходилось работать с чем есть.

— Отлично! Я многому научусь за это время, — Рокси немного волновалась, выдав кривую улыбку. — А… меня будут убивать так же, как Игоря? В смысле Цезаря…

— Разумеется! Понятно, не так часто, у вас совершенно разные программы обучения, как и ВОИИ. Но без преодоления страха собственной смерти ты не станешь эффективным Легионером. — Свин достал свой знаменитый планшет, потыкав в него раздутыми пальцами. — Так, посмотрим… Рокси, стандартный договор сопровождения… мать моя свиноматка! Совместимость с Легионом девяносто один процент! Да я самый удачливый хряк во вселенной! Здесь у нас второй Цезарь!

— Ты что, только сейчас её проверил? — нахмурился я. — Думал, всё сделано ещё на станции.

— Там я вживил чип Легиона через специального паучка, чтобы у неё был доступ к интерфейсу, остальными процедурами решил заняться позже. Примерно… сейчас! — Выпятив язык от старания, он заполнял необходимые формуляры. — Вот, готово! Подписывай и отправляйся на обучение.

Рокси кивнула. Забрав планшет, она углубилась в чтение агентского договора. Я же вызвал информацию о месте, куда система согласилась отправить лольку на три года.

Хорошая совместимость позволяла использовать почти то же ускорение, что было и со мной, отличия минимальные. ВОИИ звали Серафина, она специализировалась на подготовке боевых инженеров. По идее, после её продвинутого курса Рокси научится пилотировать экзоскелеты, мехи, дроны и прочую тяжёлую и не очень наземную технику. Также разбирать их, чинить и собирать обратно. И всё это бесплатно!

Свин реально молодец, выбил продвинутую программу благодаря высоким результатам «Центурии». Рокси пока находилась в статусе рекрута, что давало ей расширенные возможности по подготовке, получается, нам выделили кредит доверия.

— Меня всё устраивает! — Приложив палец к планшету, Рокси крепко обняла меня на прощание. — Скоро увидимся, не скучай там без меня!

— Кому как, — вздохнул я, следя, как она растворяется в воздухе. — Всё же три года немалый срок.

— Да ладно тебе, Цезарь! — Свин с размаха опустил на моё плечо потную ладонь. — Ты продержался двадцать лет, и вон какой красавчик получился!

Я и сам не мог понять, что меня смущает. Вроде всё сделал правильно, даже проверил число самоубийств после обучения у Серафины — меньше одного процента. Да уж, это тебе не семьдесят у Балтамора. Ладно, хрен с ним, займёмся другими делами.

— Как там, кстати, тот второй Легионер? Эмилио, кажется? — Нуура скинула мне несколько бесплатных записей его миссий, я почти сразу выключил. Вроде и старается, но действует очень бестолково. — Получилось с ним связаться?

— Не-е-е, та крыса блокирует мои запросы. Да ну его! Отказавшихся от начальной программы обучения бракуют все команды, от такого неумехи будет больше вреда, чем пользы. Он и пальца твоего не стоит, особенно когда к тебе присоединится эта мелкая. Подумать только, ты сам привёл ко мне Легионера! — Свин утёр выступившую слезу. — Кстати, я нашёл несколько потенциальных совпадений, после улучшения станции до третьего уровня они смогут перейти минимальный порог и тоже стать Легионерами! Все записаны карандашиком, перехвачу их, как только получится. Когда займёшься?

— Точно не сейчас. — В карманах натурально играл ветер, пока мне не удалось отыграть траты на улучшение станции и перенос Рокси. Самое время поискать себе выгодную миссию. А с тем Эмилио… думаю, свин прав. Из-за возни с ним я рискую потерять гораздо больше, чем приобрести. Пускай сам разбирается, может, со временем чему-то научится. — Молодец, продолжай в том же духе, и звание лучшего менеджера точно станет твоим.

— Хах, надеюсь, члены жюри думают так же! Ладно, бывай, лысая обезьяна, а то в моём любимом баре пропадают счастливые часы! — Свин махнул рукой и также исчез, оставив меня в одиночестве.

Я не стал задерживаться, вернувшись в свой мир. Первым делом проверил Рокси — она спокойно лежала у себя в кровати под одеялом, с питательными браслетами на руках и ногах. Благодаря им лолька спокойно переживёт двухнедельное обучение, которое для неё растянется на три года.

С минуту посмотрев на её безмятежное лицо, я пожал плечами и вернулся в спальню. Не планировал задерживаться, просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Странно это, за себя никогда не волновался, а тут какое-то иррациональное чувство тревоги.

Несколько минут подбирал себе одиночную миссию, чтобы проветрить мозги и подзаработать кредитов, но тут пришло сообщение от Фридриха. Филин хотел встретиться, желательно срочно. Утверждал, что нашёл золотую жилу, хотел обсудить лично. Ну посмотрим, почему он не доверяет связи Легиона. Раньше филин не производил впечатление повёрнутого на заговорах паникёра.

Помимо Фридриха в кают-компании меня встретил Херцер. Он сразу спросил, как там поживает Рокси, не слишком удовлетворившись односложным ответом.

— Знаю, глупо, она меня постоянно бесила, но без неё здесь теперь как-то пустовато, — вздохнул корабельный техник.

— Она скоро вернётся. Я больше за тебя волнуюсь. Согласно бортовому журналу, ты постоянно сидишь в Легионе, к себе возвращался всего два раза, — попытался предостеречь его.

— Да мне нечего там делать, — вздохнул парень, с опаской отступая от меня, будто я собрался насильно вернуть его в родной мир. — Я живу в настоящей дыре, сплошные бетонные джунгли.

— Может, стоит переехать в район получше, а не тратить кредиты на старую технику? — приподнял я бровь. Выдаваемого ему жалованья точно хватит на аренду чего-то в приличном районе.

— Там я так же не буду вылезать из капсулы. И какой смысл переплачивать? — криво усмехнулся он, постучав по виску. — Не волнуйся, у меня здесь всё в порядке.

— Дело твоё, но я по себе знаю, что постоянное сидение в замкнутом пространстве плохо сказывается на психике.

— Полностью согласен! — громко клекотнул Фридрих, врываясь в нашу беседу. — Я уже устал торчать в этой дыре!

— Кто бы жаловался! Ты выходишь бухать в стационарный бар каждый вечер! — возмутился Херцер.

— Я не просто, как ты выразился, бухаю! Находясь в центре общества, я собираю ценные сплетни, отделяю зёрна от плевел! Благодаря этому я не только увеличил своё состояние, но и отыскал воистину ценный самородок! — Филин подошёл ко мне, накрыв огромным крылом. — Босс, если не возражаешь, я хотел бы поговорить в приватной обстановке…

— У меня нет секретов от команды, — нахмурился. Следовало в корне пресекать подобные вещи. — Говори здесь.

Фридрих сразу уловил куда дует ветер, послушно кивнув. Он достал планшет и перекинул изображение с него на главный экран в кают-компании. Не обладая доступом к интерфейсу Легиона, обходился подручными средствами. Хм, нужно будет исправить оплошность, у моего управляющего должны быть все необходимые инструменты.

— Я выполнил выданное мне задание! — заявил он с важным видом, рефлекторно перейдя на нудный тон, которым обычно читают лекции в университетах. — Планета Тартус, сектор Картиона. Можно сказать, фронтир, силы Федерации отчаянно сдерживают набеги Роя в соседних системах, несколько раз происходили глубокие прорывы, но сюда они не высаживались. Есть три города Федерации, местные племена, кочевники. Те, кто мог сбежать, давно сделали это, остались брошенные корпорациями работники, кому не хватило средств на эвакуацию. Ещё авантюристы, пираты, контрабандисты, налоговые уклонисты и прочая шваль.

— Зачем ты рассказываешь нам про эту дыру? — выдал Херцер с сомнением, которое я полностью разделял.

Мирок иначе не назвать. Сплошная пустыня, песок и скалы, ни намёка на растительность. Единственный плюс подобных мест — жуки очень не любят подобные планеты, по возможности обходя их стороной. Нет биомассы — нет роста. Это объясняло, почему Тартус до сих пор не захвачен Роем.

— Всё согласно выданному мне заданию! — снова возмутился Фридрих. — Ты распорядился найти место, где можно поставить завод по производству военного снаряжения для продажи на рынке в Федерации. Вот оно! Там огромные запасы полезных ископаемых, горы руды, близкое расположение к крупному логистическому узлу за мощной оборонительной станцией, практически дармовая земля, дешевле никак не получится!

Я по-другому посмотрел на планету Тартус и даже оплатил подробную справку. Она не особенно помогла — официальное население несколько сотен тысяч, башня Легиона первого уровня, нулевой приоритет обороны. При первом появлении Роя этот мир будет сдан без боя, Федерация не видела в нём ничего ценного. Окажись планета в глубине территории, её бы непременно опустошили корпорации, но ей не повезло оказаться на фронтире.

— Да уж, мне нужно посмотреть лично, приму решение по результатам прогулки. Ничего не забыл добавить? — на всякий случай спросил у помрачневшего филина. Он будто ждал другой реакции. Ну извините, отложим бурный восторг на потом. — В таком случае я пошёл. Не злоупотребляй барами, мне помимо всего прочего не хватало вытаскивать тебя из всяких злачных мест. Херцер, ты всё же сходи, разомнись, может, составь Фридриху компанию. Вероятно, мы скоро полетим, воспользуйся возможностью развеяться.

— Скорее бы, — проворчал Легионер-техник. — Надоело торчать здесь.

Попрощавшись на столь позитивной ноте, я вернулся в капсулу. Система дважды переспросила, точно ли я уверен, что хочу отправиться на планету Тартус, взяла с меня тройную цену за базовую оболочку и под конец выдала предупреждение о большой опасности выбранного мира. Забавно, что это произошло после списания средств с моего счёта, ну да не жалко.

Комната прибытия выглядела наполовину заброшенной. Я выбрал родное тело и сразу ощутил затхлую вонь, здесь давно никто не убирался. У половины капсул разбито стекло, отсутствовали крышки или порваны провода. Картину запустения дополнял постоянно мерцающий свет. Появившийся робот-доставщик также нуждался в ремонте, он постоянно покачивался после близкого знакомства с дверным косяком. Да уж, Херцер прав, ну и местечко.

Тяжело вздохнув, я забрал у него рекомендованную системой дыхательную маску и двинулся на поиски выхода. Не особенно удивился, узнав, что и навигационная система здесь сбоит.

Внутри никого не было, другие Легионеры не посещали это место. Автоматическая башня не нуждалась в персонале, хотя он бы здесь явно не помешал. Нужно будет предложить Легиону взять Херцера на подработку, уверен, он с удовольствием здесь всё починит.

Улица встретила порывом жаркого ветра в лицо, глаза сразу заслезились из-за колючих мелких песчинок, маска закрывала всего половину лица. Почему-то мне казалось, что постройки здесь будут в стиле старых вестернов — покосившиеся деревянные домишки с большими окнами, куда можно весело и задорно вышвыривать напившихся ковбоев.

Реальность разочаровала — сплошь купольные модульные постройки с потёршимся рассеивающим покрытием, идеальная форма для жаркого климата. Чем-то отличались лишь здания Федерации — их в основном делали прямоугольными. Ну и всякие пристройки, собранные из разного хлама. Улицы широкие, под слоем раскалённого песка угадывался потрескавшийся асфальт.

Повертев головой, не увидел ничего интереснее нескольких замотанных в тряпьё людей. Пожал плечами и отправился куда глаза глядят. Легион предоставил мне карту города, обозначив несколько точек интереса — таверны, магазин и рынок. Я выбрал последний, самое оживлённое место, где можно и других посмотреть, и себя показать.

Идти было относительно недалеко, всего-то несколько кварталов, однако я успел как следует прожариться. Температура около сорока градусов по Цельсию, обжигающие солнечные лучи и никакой тени. Изредка мимо проносились машины с тёмными окнами, все как одна ржавые, на последнем издыхании. Фридрих послал меня в удивительно паршивое место, я всё больше подозревал неудачную шутку.

На окружённом кусками ржавого железа рынке в качестве преграды от надоедливого ветра никому не было до меня дела. Немногочисленные торговцы прятались под куцыми навесами, самые состоятельные сидели в будках с собственной системой вентиляции. Они торговали водой и едой, те, что победнее, — всяким ржавым хламом и оружием. Из интереса порывшись среди разложенных на грязной тряпке стволов, я невольно поморщился — сплошь самопал, большая часть вообще не пригодна к бою.

— Или плати, или вали, — оживился залипающий в аналог смарта торговец. Сложно разобрать под балахоном, но он явно был невысокого роста, и у него подозрительно топорщилась спина. — Ходят всякие уроды, покупателей отпугивают.

Картинно осмотрелся и громко хмыкнул: помимо меня здесь не было других посетителей. А нет, парочка серокожих громил тащили какого-то огрэлла в неизвестном направлении. Видок у последнего был неважный — половина морды превратилась в сплошной синяк, левая рука сломана, из одежды ему оставили грязное нижнее бельё. Когда его затащили за территорию, послышался выстрел, через минуту громилы вернулись без своей ноши.

— Вор, — зачем-то пояснил мне говорливый торгаш, которого никто не спрашивал. — Или вовремя не отдал долги. Здесь с такими разговор короткий.

— Разве это не дело полиции? Или сил планетарной безопасности? — Формально мы находились в городе Федерации, в реальности же я наблюдал самую что ни на есть анархию.

— Губернатору с его шавками плевать на всё, что происходит за стенами дворца. — Лающий смех больно резал слух. — К тому же их всё равно слишком мало. Ну? Зря я, что ли, с тобой любезничаю? Возьми что-нибудь!

— Воздержусь. — Развернувшись, двинулся дальше.

С каждой минутой становилось всё паршивее. Стук сердца оглушительно отдавался в висках, во рту разверзлась пустыня, оболочка стремительно перегревалась. На пробу купил бутылку воды за баснословные пять кредитов и с трудом заставил себя сделать глоток — мерзкий вкус выдавал многократную переработку через давно требующий замены фильтр. Пожалуй, отличное завершение ознакомительной экскурсии.

— Есть дело на один кредит, — сказал я, вернувшись к говорливому торговцу. — Пристрели меня.

— Ты что, спятил? — Кажется, я смог его удивить. Бугор на спине задвигался, послышалось тихое жужжание. Так и знал — там спрятаны крылья. — Меня же потом оштрафуют за то, что мусорю. Хочешь проблем? Ищи их в другом месте.

То бишь никаких запретов на убийство или угрызений совести, это место «нравилось» мне всё больше и больше.

Мне откровенно не хотелось идти пешком по страшной жаре обратно к башне Легиона и платить за хранение оболочки. Очевидно, моё родное тело плохо переносило местный климат, требовалось что-то специализированное. Вопрос, как от него избавиться? Просто выйти? Торгаш прав, мусорить нехорошо. Я вроде как борюсь за экологию на родной планете.

Не придумал ничего лучше, чем пробраться через дырку в заборе прямо в пустыню. Было что-то философское в том, чтобы идти навстречу солнцу под внимательными взглядами стервятников. Я быстро обнаружил несколько фигур в балахонах, что держались на почтительном расстоянии — собирались обобрать моё тело после смерти. Понятное дело никто из них не собирался спасать меня или мешать.

Не засекал, сколько времени понадобилось солнцу Тартуса, чтобы лишить меня сознания. Думаю, минут десять, не больше. Вернувшись на «Сагиттарию», я долго жадно пил, пытаясь утолить несуществующую жажду, и одарил явившегося на шум Фридриха многозначительным взглядом.

— Ты куда меня послал? Там невозможно что-либо построить! — По моему мнению, суровый климат лишал это место всяческих перспектив. Дело не в людях — техника не выдержит суровых условий, раз даже башне Легиона приходил конец. А ведь это была одна из немногих вещей, которые в Федерации строили на совесть.

— До прорыва фронта тринадцать лет назад там находились добывающие комплексы нескольких корпораций! — с искренним возмущением ответил Фридрих. — Шахты, жилые модули, космодромы. Всё бросили из-за угрозы появления жуков! Но ресурсы остались! Вот данные последних геологических разведок!

Ознакомившись с длинным перечнем с примерной оценкой лежащих под песком ресурсов, я подсчитал примерную стоимость и был вынужден согласиться: выглядело очень заманчиво.

Вернувшись в капсулу, я вновь выбрал планету Тартус, задержавшись на снаряжении. Мои боевые тела не подходили для низкоуровневой башни, здесь требовалось кое-что другое. Открыл популярные оболочки для жаркого климата, выбрав двухметрового серокожего здоровяка вроде тех, что пристрелили неудачливого огрэлла. Теперь я буду значительно сильнее себя прежнего и более устойчив к жаре.

К комплекту базового снаряжения, подготовленного ещё для Ферратус-10 (снайперская лазерная винтовка, гранаты, меч), добавил флягу на несколько литров воды со встроенным фильтром, питательные батончики, нормальную маску-респиратор и охлаждающий костюм. Вряд ли мне понадобится броня, тем более я всё равно не смогу взять «Войд». Помедлив несколько мгновений, решительно нажал на зелёную кнопку.

Пришло время для попытки номер два.

Пы. Сы. Совершенно внезапно Легиону создали арт в рамках АТшного конкурса. Было очень неожиданно и приятно! Посмотреть другие рисунки можно по ссылке — https://author.today/collection/7815

Глава 2

В этот раз я не просто слонялся без дела по городу со звучным названием Дыра, а ходил с вполне конкретной целью — искал машину. Первое обозначенное Фридрихом место с залежами полезных ископаемых находилось в ста километрах. Сначала попытался заказать флаер в башне Легиона, однако система совершенно внезапно не захотела моих денег, ограничившись сообщением: «С вероятностью в 99 % вы будете сбиты в первый час, мы не можем найти страховую компанию для машины под такие условия». Без страховки, которая никак на меня не влияла, продавать не захотели, пришлось идти искать в городе.

В жаропрочной оболочке с охлаждающим костюмом было гораздо комфортнее, чем в родном теле, да и наличие нормального оружия радовало. Попадающиеся прохожие встречали меня подозрительными взглядами, предпочитая не отсвечивать, на вопросы об автосалоне всегда махали в случайном направлении.

Я уже подумывал пригрозить кому-нибудь в переулке, но тут ушлый коротышка с мохнатой мордой порекомендовал сходить на рынок. Оказывается, там была отдельная ремонтная мастерская, лучшее место для поиска собственных колёс.

Нужное мне здание отличалось от большинства других: в стандартные модульные постройки банально не влезли бы крупные машины, станки и инструменты, пришлось строить с нуля. Получилось не очень, в сложенных из металлических листов стенах виднелись дыры размером с мой кулак, о кондиционере приходилось только мечтать. Называется «есть тень, и на том спасибо».

Серокожие работники ходили практически голыми, прикрываясь грязными фартуками, ну и на лицах стандартные дыхательные маски. Зато хозяин сидел в отдельной каморке с персональным кондиционером. При виде меня он отложил смарт и поднялся в воздух на жужжащих полупрозрачных крыльях.

Я наконец смог рассмотреть представителя одного их трёх распространённых на Тартусе народов — инсектоида. Низкий рост, упомянутые ранее крылья, короткие, изогнутые назад ноги с мощными когтистыми пальцами, покрытые шипами трёхпалые руки, жвала на вытянутой морде и дополнительная пара конечностей в районе живота. Тёмно-коричневый цвет хитинового панциря отлично гармонировал с окружающим миром, я бы сказал, он идеально подходил к этой планете.

— Чего хочешь, чужак? Я тебя раньше не видел! И корабли никакие не прилетали, космодром давно пылью покрылся. — Он на мгновение задумался, неосознанно подлетев к потолку. Закричал одновременно с поднятым изогнутым пальцем: — А-а-а, ты Легионер⁈

— Угадал, — спокойно подождал, покуда он опустится с небес на землю. — Мне нужна машина. Надёжная, чтобы не сломалась через несколько километров. Учти, в случае обмана я всегда смогу вернуться и оторвать тебе голову.

— Молодой человек, не нужно мне угрожать! В конце концов, я ещё никогда никого не обманывал… сегодня! — Инсектоид остался висеть в полуметре от земли, чтобы наши лица находились на одном уровне. — Следуйте за мной, у меня есть подходящая для вас машина! Чуть ли не от сердца отрываю!

Здоровяки-работники заинтересованно подняли головы, однако окрик коротышки вернул их к работе. Они приваривали листы брони к потрёпанному пикапу с решётками вместо стёкол. Инсектоид пролетел мимо, махнув рукой на отверстия в металле:

— Опять банда Тируса угодила в засаду, вот же идиоты. Сколько раз говорил им, не нужно ездить через земли Безлапых. Лучше заплатить Ветроногам за спокойный проход, так нет же, каждый раз пытаются проскочить по пустыне. — Он внезапно повис, задумчиво приложив лапу к отсутствующему подбородку. — С другой стороны, они неизменно возвращаются ко мне, платят хорошие деньги за ремонт, пускай и дальше совершают глупости.

— Я заметил в той машине трекер, — заявил обомлевшему инсектоиду. Блефовал, но слишком уж напрашивался подобный вывод. — Бьюсь об заклад, ты наверняка сливаешь Безлапым маршрут. Если увижу что-то такое у себя, сожгу всё здание.

Легионер Цезарь, внимание! Вы не имеете права нападать на мирных граждан Федерации без доказанной вины за тяжкие преступления. Подобные проступки караются серьёзными штрафами, в случае рецидивов вы будете отключены от системы.

Вот как, интересно. Даже хорошо, что Легион следил за поведением своих солдат на территории, я в любом случае не останусь в накладе. Барыга точно мне поверил и заверещал что-то на тему «всё будет в лучшем виде!». Мы почти подошли к похожему пикапу, как он резко свернул в сторону и отвёл меня в соседнюю секцию.

Здесь явно стояли машины для личного пользования, всего шесть штук. Каждая больше напоминала недоброневик на колёсах — со всех сторон приварены металлические листы, кабина дополнительно усилена рёбрами жёсткости на случай переворота, двигатель защищала отдельная бронекапсула.

— Зачем тебе столько? — спросил я, внимательно осматривая каждую. Полученные в симуляциях знания позволяли отделить полный хлам от чего-то стоящего. Жаль, первого было большинство.

— Ситуации разные бывают. Вдруг я захочу пригласить много друзей на пикник в пустыне, как их всех тогда везти? — У инсектоида практически отсутствовала мимика. Тем не менее мне показалось, что его жвала сложились в ехидной усмешке. — Вот эта малышка лучшая. Неказистая, зато безотказная и надёжная, совсем как местные женщины. Ну, если ударить в правильное место.

Окинул его мрачным взглядом, заставив заткнуться, и оценил предлагаемую машину. В целом нормально, на уровне «сойдёт». Об удобстве речи не шло, зато двигатель и впрямь надёжный. Места в высокой кабине достаточно для массивной оболочки, в кузов можно установить пулемёт или посадить нескольких стрелков, бронированные высокие борта обеспечат дополнительную защиту.

— В принципе, подходит. — Оставались некоторые сомнения, но на фоне остальных она действительно была лучшим вариантом. — Сколько?

— Цена специально для Легионеров — двадцать пять тысяч кредитов! Канистра топлива в подарок. — Инсектоид зачем-то плюнул на свою руку ядовито-зелёным веществом и протянул мне. — Соглашайся, лучше нигде не найдёшь!

— Ты совсем охренел? Ей красная цена тысяча. — Во мне возникло настолько жгучее желание пристрелить наглого жука, что перед глазами снова выскочило предупреждение Легиона.

— Много видишь вокруг продавцов машин? Можешь походить по рынку, поискать, никто не продаст тебе дешевле! Всё равно вернёшься! — Несмотря на ехидный тон, он не собирался улетать. — Или включи мозги и не трать наше время! Оно стоит серьёзных денег!

— Не пойму, ты тоже Легионер? Сможешь возродиться? Иначе почему такой наглый? — Скрытая угроза подействовала, он слегка опустился.

— Не угрожай мне, солдатик! Всем известно, что вы постоянно под наблюдением! Тебя накажут за моё убийство! — Внешняя бравада не помогла ему скрыть испуганный тон.

— Да, придётся заплатить штраф за твою тыковку, как раз тысяча кредитов. — Система буквально взвыла в моих ушах от такой наглой лжи, но он-то этого не знал. Я гораздо лучше контролировал лицо вместе с голосом. — За твоих работников возьмут половину, ну и спалить здесь всё к чертям. Давай посчитаем, получается, я избавлю мир от наглого барыги и получу машину всего за пять тысяч! Звучит выгодно, не находишь?

— Что же ты сразу не сказал⁈ В смысле… — Он запнулся, не зная как лучше сформулировать. — Мир лучше войны, правда? Сегодня я необычайно щедр, забирай за пять тысяч кредитов!

Цена всё ещё выглядела чрезмерно завышенной, но в чём-то хрен прав — предложение на рынке откровенно слабовато, а я своим присутствием создавал спрос. Немного постоял, как бы размышляя, наконец неохотно кивнул. Мне тут же протянули планшет с предложением перевести пять тысяч кредитов в анонимный благотворительный фонд, после краткого размышления использовал командный счёт. В конце концов, мне понадобится помощь ребят, значит, расходы с прибылью делим на всех.

Швырнув мне ключ, инсектоид попытался улететь. Я вырос у него на пути, приставив винтовку ко лбу, и выдал фирменную улыбку:

— Ничего не забыл? — поинтересовался у него ласковым тоном. — Думал, не замечу пустой бак?

— Так оно продаётся отдельно! Тысяча кредитов за канистру… я хотел сказать десять! Десять! — Услышав щелчок предохранителя, он поднял одновременно все конечности. — Умоляю, у меня личинки!

— Ненавижу это слово. — После короткого промедления убрал оружие, внимательно проследив за заправкой. Пару канистр взял с собой, чтобы не застрять посреди пустыни. — Ещё увидимся.

— Разумеется, буду ждать с нетерпением! Очень надеюсь, тебя сожрёт пустыня. — Он думал, что я не расслышал вторую фразу. Да уж, с таким нужно постоянно держать ухо востро.

Выехав на дорогу, сразу свернул по направлению из города. Мотор ревел на полную мощность, неизменно привлекая к себе внимание местных, минут через пять о моём путешествии узнает вся округа.

В отличие от Ферратус-10, пиратской базы и прочих чудесных мест, где нам приходилось сражаться в последнее время, здесь связь с Легионом работала отлично. Услышать что-либо за рёвом двигателя было невозможно, и я со спокойной душой связался с Андреем, попросив поставить подходящую музыку.

Мгновенно оценив ситуацию, он включил тяжёлый рок про всадников на железных конях в их бесконечном путешествии в неизведанные дали. Получилось на редкость классно и атмосферно, прямо детство напомнило с похожей игрой. Жаль, едва успел послушать одну песню, как угодил в засаду.

Замаскировались они отлично, но место выбрали слишком очевидное — дорога проходила точно между небольшими скальными плато, соединёнными тонким мостиком. Удивил способ — думал, передо мной банально сбросят валун, но они применили эми-вспышку. Двигатель выключился, и я срочно дал по тормозам, чуть не врезавшись в ближайшую стену.

За спиной появилось несколько фигур в мешковатых балахонах. Не поднимая головы, мог с уверенностью сказать, что гораздо больше налётчиков сейчас целилось в меня сверху. Я не двигался, спокойно ждал переговорщика. Раз не стали стрелять сразу, значит хотят чего-то другого.

— Медленно выходи, руки на виду! — Из-за валуна вышло несколько замотанных в тряпки здоровяков. Дыхательные маски здорово искажали голоса, делали их дребезжащими и неразборчивыми. Спрашивается, нахрена? В реальности они тоже должны быть ничуть не лучше.

— Вы быстро среагировали, молодцы. Можно сказать, выиграли приз. — Медленно покинул машину, и не думая убирать винтовку, чем вызвал заметное напряжение.

Неторопливо осмотрелся, считывая цели. Всего человек сорок, ну, точнее, инопланетян, по привычке всех людьми называю. Серокожие двухметровые дылды вроде меня.

Вооружены кто чем, в основном примитивные автоматы, у избранных лучемёты. Без гранат и тяжёлых пушек. У меня нет брони, нормальной оболочки, ускорителей, скорее всего, успею положить не больше десяти, прежде чем мою тушку превратят в швейцарский сыр. Значит, переходим к дипломатии.

— Бросай оружие, сбрасывай с себя шмотки, уйдёшь живым! — всё тот же раздражающий голос. — До города недалеко, доберёшься!

— Вы напали на Легионера. Правда хотите сегодня умереть? Нескольких заберу сразу, за остальными вернусь минут через пятнадцать. К концу дня покончу с вашими семьями. — Проняло. На самом деле, они или подозревали, что я непростая цель, или про меня сообщили заранее, иначе сразу бы пристрелили. — Кто у вас главный?

Те, кто стоял впереди, пошушукались между собой, ко мне чуть ли не вытолкнули здоровяка с дребезжащим голосом.

— Ну, допустим, я. Что Легионер вообще забыл в нашей дыре? — Хотя бы не пришлось доказывать своё происхождение, уже плюс.

— Меня зовут Цезарь, основатель успешной команды, прибыл на разведку. Собираюсь открыть здесь пару шахт и построить производство. — Мой совершенно честный ответ вызвал дружный ржач. Большинство пустынников опустили оружие, посчитав меня чудаком. Зря, теперь я мог перебить около двадцати. — Вам-то какое дело?

— Парень, да ты умом скорбный. — Лидер пустынников выдал межгалактический жест, покрутив пальцем у виска. — Рой скоро захватит нашу планету! В лучшем случае оборона сектора продержится ещё лет десять-пятнадцать. Чудо, что недавно смогли отбить Бамбарус, без него нас бы давно сожрали.

— Да, я участвовал в той мясорубке, было весело. — Растянул губы в дружелюбной улыбке, часто работающей лучше любых слов. — За десять лет можно многого достичь, возможно, даже отбросить отсюда Рой. А если нет, так я просто эвакуирую предприятие вместе со всеми работниками.

На самом деле моей целью была защита Земли. Получится достигнуть её — плевать на остальное, пускай Рой забирает никому не нужную планету. Разумеется, я не собирался бросать своих людей, эвакуировать их в более безопасный мир должно быть не так уж сложно.

Они разом возбуждённо загалдели, окончательно перестав считать меня угрозой. При желании я мог перебить больше половины. Если грамотно укроюсь и сразу вынесу всех опытных стрелков, то вообще всех. Но зачем? Лучше установлю контакт с местными, должен же кто-то руду добывать.

— Ты это серьёзно? Эвакуация? — Мой собеседник отключил дребезжащий голос. Как я и думал, настоящий был довольно грубым, зато теперь я слышал его эмоции. Сейчас преобладала непонятная мне претензия. — Собираешься тратиться на второсортных людей?

— Раз я возьму их на работу, то явно не буду считать людьми второго, третьего и прочих сортов. Я всегда забочусь о тех, кто приносит пользу. — Проверить моё утверждение было невозможно, но им так хотелось, чтобы оно оказалось правдой…

— Кто тебе нужен⁈ — крикнул сбоку кто-то особенно нетерпеливый.

— Шахтёры, охранники, обслуживающий персонал. Самые башковитые пойдут работать на производство. Жить все будут на закрытой базе, потребуется организация кормёжки, лечения, быта, обучения. — Подошёл прямо к лидеру. Я не мог видеть его лицо через пыльную покрытую трещинами маску, зато примерно представлял, о чём он думает. — А вы почему спрашиваете? Ищете работу?

— Разумеется! По официальному договору, с обязательным пунктом об эвакуации работников с семьями! — Не зря он командовал, оказался достаточно образованным. Надеюсь, остальные члены племени такие же.

— Без проблем. Встречное условие — мне нужны усердные работники, а не лентяи. Их я заберу вместе с семьями, остальных уволю. Воровать тоже не советую, я закрою убыточное предприятие и улечу отсюда, не привык заниматься благотворительностью.

— Договорились! — Лидер стянул с себя маску, оголяя усталое обезображенное лицо. Он плюнул на ладонь, протягивая её мне. По глазам видел — был согласен на гораздо большее. Я мог потребовать бесплатную работу, отдать мне женщин, технику, еду и бог весть что ещё, они были готовы на всё ради призрачного шанса на спасение. — Меня зовут Ксалат!

— Цезарь, — представлялся раньше, но почему бы не повторить. — Сможете починить двигатель? У меня машина не заводится.

Окружающие меня мужчины заржали, парочка техников полезла под капот, покуда остальные оживлённо обсуждали произошедшее. Ксалат пригласил меня в их поселение примерно в пятнадцати километрах от места засады.

— Что вы вообще здесь делали? — Вариант с наводкой исключался, не успели бы прибыть сюда за такой короткий срок.

— Ждали, — лаконично ответил он. Пришлось громко прочистить горло, чтобы выбить продолжение. — Городские иногда пользуются этой дорогой, можно поиметь ценную добычу.

— Враждуете с Дырой? — улыбнулся, вспомнив название поселения с башней Легиона.

— Здесь ни у кого нет друзей, — покачал он головой. — Тебе повезло наткнуться на нас. Дикари с обратной стороны не стали бы разговаривать, тем более работать на тебя.

Оставил при себе замечание, что Ксалат с его людьми не выглядели сильно цивилизованными парнями. Полагаю, скоро всё равно узнаю на контрасте.

Мне быстро починили машину, чувствовался большой опыт. Я предложил подбросить несколько человек, чтобы мне заодно показали дорогу, на что получил насмешливый отказ с пожеланием «не отставать».

Мужчины вытащили свой транспорт из-под тени нависающих скал — что-то вроде небольших досок с широким парусом. Так и не понял, зачем он нужен, устройство приводилось в движение мощными двигателями. «Пустынные лыжи» летели на большой скорости, однако я легко держался с ними наравне — помогали навыки вождения и грамотно сделанная машина. Толстые колёса не вязли в песке, несмотря на навешенную броню.

На последних километрах мы снова выбрались на твёрдую землю, судя по всему, остатки древней дороги. Мы приближались к цепочке низких скал, хорошее естественное укрытие для поселения. Железные ворота ловко спрятали за крутыми поворотами с ложным тупиком, легко пройти мимо, не зная маршрута. Группа лыжников рассыпалась, оставив Ксалата с несколькими подручными, заходили в поселение через тайные проходы. Меня же торжественно повели по главной дороге.

— Можешь оставить машину здесь. — Ксалат вежливо постучал по оконной решётке. — С ней ничего не случится, даю слово.

Молча кивнул, последовав за ним. Не стал брать с собой винтовку, захотят убить — в добрый путь, уйду на перерождение и вернусь совсем в другом настроении. Вообще удобно быть Легионером, можно рисковать без особого вреда для здоровья. Подумаешь, очередная смерть, у меня их было много.

Поселение пустынников в небольшой долине понравилось мне гораздо больше Дыры. В нём не было стандартизации, люди выживали за счет своего опыта. Большая часть обитала в пещерах, а не домах, всё свободное пространство занимали теплицы, плюс солнечные батареи. Воду брали из глубокого колодца в самом центре. Без слов понятно, что её очень мало, достаточно посмотреть на иссушенные лица.

Встречать чужака собралось всё племя Ветроногих, как они себя называли. Люди держались поодаль, прячась за постройками или горами всякого хлама. Присутствовали женщины, дети, старики, что я счёл добрым знаком — будь здесь одни молодые мужчины, это бы значило отсутствие цивилизованности. Из подобных племён получаются отличные рейдерские банды, но никак не трудолюбивые работники.

Ксалат оказался старейшиной, тоже плюс — он не боялся лично идти в бой, и люди следовали за ним, значит, есть лидерские способности. Сможет удержать будущих работников в узде, главное, чтобы имелась личная заинтересованность.

На другом конце от ворот Ветроногие поставили большое купольное здание по типу тех, что находились в Дыре. Его использовали в качестве общинного дома, места для собраний. Оно настолько не вписывалось в пейзаж из самодельных построек, что я даже спросил откуда взяли, неужели купили. Громкое хмыканье и тихий смех сопровождающих ясно показали — военный трофей. Попавшееся мне племя отнюдь нельзя было назвать мирным, собственно, другие здесь не выживали.

Обстановка в общинном доме была небогатой — несколько кресел около накрытого жёсткой шкурой круглого пластикового стола, грубый сундук да парочка шкафов. Меня посадили на почётное место, вручив потёртую фляжку с чем-то отдающим сивушным спиртом. Попробовал из вежливости и отложил в сторону, внимательно изучая лица окружающих инопланетян.

Серокожие гуманоидные гиганты вроде застреленного в Дыре отдалённо напоминали мою собственную оболочку, но опытный глаз легко находил отличия. Мне нравились их мощные руки, выносливость явно на уровне, и жару должны хорошо переносить, иначе бы не выжили в пустыне. С эстетической точки зрения, конечно, так себе, но для меня главное, чтобы они могли долго работать.

Поговорить со мной явились все уважаемые члены племени, набралось почти тридцать человек, из них семь женщин. Не самое оптимальное распределение, но всё равно гораздо лучше ожидаемого. Причём мужчины слушали их, что тоже очень радовало.

Ксалат вдохновенно рассказал, что я Легионер, собираюсь строить неподалёку завод и обещал эвакуировать всех, кто будет на меня работать. Вместе с семьями! Я бы сам не смог лучше.

— С чего мы должны тебе верить? — злобно поинтересовался молодой Ветроног с уродливым шрамом на месте левого глаза. Сразу просматривался типаж — вечно недовольный всем гондон. — Думаешь, стоит поманить нас пальцем, как мы станем твоими рабами?

— Можешь оставаться здесь и стать жучиным дерьмом, мне всё равно. — Чего я точно не собирался делать, так это уговаривать их. Я предлагал им обоюдовыгодную сделку. Откажутся — найду других. В крайнем случае, попрошу Рокси наклепать рабочих роботов. — Повторюсь, я не занимаюсь благотворительностью.

— Что ты собираешься производить? — задала вопрос старейшая из женщин, пользующаяся большим уважением.

— Много вариантов оружия, подробности вам знать не обязательно. — Важно провести грань, установить чёткую границу. Я отдаю приказы, они выполняют. — Когда понадобится, проведу обучение.

— Ты говорил, можно взять семьи. Где все будут жить? Собираешься строить новый город? — Это уже Ксалат, сразу чётко по делу. Видать, продумывал, как ему перевозить племя. — Где?

— У меня есть грузовой корабль. Выберу место, привезу на нём всё необходимое. Чего там не будет, построим на месте.

— То есть ты ещё не знаешь, где будет твой город? — снова вступил молодой Ветроног. Он мне нравился и не нравился одновременно. Бойкий, с большим потенциалом и в то же время раздражающий. Смогу направить его на правильный путь — получу преданного компетентного помощника.

— Я всего пару часов на планете. Раз такой умный, можешь подсказать, где лучше устроиться, — добавил немного насмешки, чтобы сбить ему и так небольшое самообладание. — У вас есть карта?

Переглянувшись с несколькими соратниками, Ксалат сходил за испещренным отметками пластиковым листом. Другие известные поселения, большинство перечёркнуты крестами, отдельные постройки, схроны, пещеры, источники воды. Я очертил пальцем изобилующую черепами область, на что тут же отреагировал одноглазый хрен:

— Ты с ума сошёл⁈ Там полно бандитов и чудовищ, они будут устраивать набеги! Нам придётся постоянно сражаться за свою жизнь! — Одноглазый заметно удивился, когда я вежливо поблагодарил его за ценную информацию.

— А здесь? — Следующее обозначенное Фридрихом место находилось дальше от Дыры, не отличаясь большим количеством отметок.

— В моём детстве там располагалась старая шахта, большие дома, много иноземцев, — ответил Ксалат. — Они бежали лет двадцать назад, испугались жуков. А они так и не пришли. Окрестным племенам было чем поживиться, много металла.

— Как насчёт бандитов? — Черепов почти не было, что внушало оптимизм.

— Их меньше, чем в других местах. Чудовищ гораздо больше, им нравятся старые руины, — обнадёжил меня старейшина.

— Отлично. Значит, съездим проверим то место. Думаю, десяти воинов хватит, остальные пусть готовятся к переезду. — Мои слова вызвали звенящую тишину. Я обвёл всех серьёзным взглядом. — Определяйтесь здесь и сейчас, вы или работаете на меня, или я уезжаю и мы больше не пересекаемся до вашего следующего нападения, после которого я вырезаю всё племя. Договор подпишем, когда прилетит мой корабль.

На принятие решения ушло меньше десяти секунд. Ксалат бросился отдавать приказы, выбирая лучших воинов, в число которых вошёл одноглазый. Сам старейшина тоже вызвался сопровождать меня, он не мог упустить подобную возможность. Вскоре мы выехали из ворот, так же провожаемые всем племенем. Теперь на их измождённых лицах читалась надежда на лучшее будущее.

Глава 3

От поселения в нужное место вела хорошая дорога. Чтобы не терять времени, пустынники прицепились к едущей на большой скорости машине длинными тросами, Ксалат ехал на пассажирском месте. Старейшина был из неразговорчивых людей, что меня полностью устраивало, весь путь мы проделали в тишине.

Пока крутил баранку под выдаваемые Андреем музыкальные шедевры, связался с Фридрихом, накинув ему работёнки. Филин справился меньше чем за час — нашёл, кому принадлежит земля, и договорился о её выкупе. Корпораты сначала не поняли, о чём идёт речь, потом очень обрадовались возможности избавиться от обременительного актива, даже не стали заламывать цену.

Символическая сумма в тысячу кредитов сделала меня хозяином горной долины со всеми окружающими скалами. На мгновение ощутил гордость от владения обширными территориями. Придётся как следует постараться, чтобы превратить их в конфетку.

По пути нам попадались засады других племён, кочующие банды и одинокие монстры, но никто не захотел связываться с хорошо вооружённым отрядом, о чём я немного жалел — так было бы проще их истреблять. Пока не хотелось терять времени, однако рано или поздно наверняка придётся заняться вопросом зачистки окрестностей. Мне нужна стабильность для спокойного производства.

— Приближаемся, дальше лучше идти тихо, не то нас заметят, — предупредил Ксалат за несколько километров до цели. — Управишься с лыжами?

— Почему вы не называете их доски для сёрфинга? Было бы логичнее. — Горная гряда постепенно приближалась, я свернул к небольшой одинокой скале, оставив там машину.

— Сам не знаю, исторически сложилось, — пожал он плечами, доставая из кузова свободную доску. Старейшина ехидно улыбнулся, протягивая её мне. — Не страшно, если не удержишься. Здесь недалеко, дойдёшь пешком. Или мне взять тебя к себе?

Понятно, проверка, без которой ну никак не могло обойтись. В задаче не было ничего сложного, несмотря на «деревянность» оболочки, я спокойно удерживал равновесие. Доски изначально строили для массивных гуманоидов, большинство из которых были далеко не такие ловкие, как я сам. Картинно навернув несколько кругов около оставленной машины, махнул рукой, призывая ликующих пустынников следовать за мной.

На всякий случай свернули с главной дороги, пройдя по едва заметной тропе. На самом деле доски сильно помогали, они могли невысоко взлетать, значительно облегчая путь. Оказавшись на вершине, я подполз к краю, осматривая будущие владения.

Ветроноги не солгали, здесь действительно находилась шахта с остатками базы, рассчитанной примерно на пятьсот человек. Придётся как следует поработать над расчисткой, от зданий остались бесполезные остовы, вход в подземные глубины завален мусором. Долина относительно небольшая, но я смогу вместить сюда всё племя Ветроногов, построить склады и посадочную площадку. Благодаря скалам будущий завод превратится в незыблемую крепость, главное — избавиться от непрошеных гостей.

— Ты же говорил, здесь никого нет, — усмехнулся я, передавая бинокль Ксалату.

— Не знаю их, — нахмурился старейшина. — Чужаки.

— Я бы удивился, если бы ты знал всех. Эта планета не настолько маленькая.

Удобное из-за тени и защиты от песка пустыни место облюбовали явные бандиты. Вряд ли кто-то другой стал бы украшать машины черепами с костями. Окончательно меня убедили набитые обнажёнными телами ржавые клетки под таким же ржавым солнцем — они обрекли пленных на медленную мучительную смерть. Не удивлюсь, если потом ещё и жрали их.

— Пожалуй, не буду тратить время, убеждая их покинуть мою территорию, перейдём сразу к зачистке. Я впереди, вы не даёте им ударить мне в спину. — Заодно проверим Ветроногов в деле. Струсят, предадут, сбегут, попробуют отсидеться в безопасности — никакого контракта.

Бандиты выставили часовых, однако службу те несли спустя рукава. Концентрировались на основной дороге, совершенно забив на тылы. Я спокойно скатился по склону, добрался до крайних построек и замер, прислушиваясь. Сверху считал расположение постов, вроде ничего не поменялось. Ну ладно, приступаем.

По приблизительной оценке их здесь около полусотни. Глупо сражаться со всеми сразу, вдруг они ещё победят, проще убивать по одному.

Действуя скрытно, я без особых проблем зачистил весь внешний периметр. Враги попадались максимум по двое, тихие выстрелы лазерной винтовки не создали никакого шума. Окажись я в компьютерной игре, подождал бы следующую смену и убил их над трупами предыдущей. В суровой же реальности они поднимут тревогу, лучше не затягивать.

Поднял руку и махнул Ветроногам, чтобы были готовы вступить в бой. Сразу двинулся к самому крупному в комплексе зданию, единственному более-менее целому на вид. Такие обычно использовали для собраний или в качестве столовых.

Бандиты кое-как починили купольную крышу старой тканью, закрыли окна железными решётками и установили дверь. Выбив её ногой, пристрелил грозного на вид вышибалу. Скажем так, в его руке был ствол, но совсем не тот, который пригодился бы ему против меня. Следующим выстрелом заткнул стонущий планшет.

В типовой планировке в центре здания находился большой круглый зал, к нему вели одинаковые коридоры слева и справа. Выбрал последний, на ходу убивая всех попадающихся бандитов. Пока всё шло легко, они не успевали отреагировать на шум и не носили никакой защиты, умирая с первого же выстрела.

Короткая пробежка закончилась в столовой, она же главное место для собраний. На меня уставилось примерно двадцать пар удивлённых глаз. От одного взгляда на блюда местной кухни меня замутило, желание убивать усилилось стократно.

Устраивать перестрелку с целой толпой не входило в мои планы, у каждого хрена под рукой была пушка, кто-то обязательно окажется достаточно удачливым. За несколько секунд вражеского промедления сорвал с пояса связку гранат, швырнул за ближайшие столы и спрятался в коридоре. Взрывы заглушили матерные крики, переведя их в разряд болезненных стонов, всё заволокло дымом.

Высунувшись, опустошил батарею на звук, стало гораздо тише. Перезарядив, перебежал к ближайшему перевернутому столу, переждал, пока по мне расстреляют магазины, и убил самых удачливых живучих хренов. Раненых добивать не стал, они больше не представляли угрозы, в отличие от выскочивших на улицу из других укрытий бандитов. Обратно бежал по другому коридору, прикончив замешкавшихся врагов.

Ветроноги вступили в бой, убив нескольких вылетевших на открытую местность инсектоидов, остальные бандиты попрятались в укрытиях. Занятая высота давала моим будущим работникам огромное преимущество, жаль, у примитивных пушек была проблема с дальнобойностью.

Я вернулся на окраину поселения, заблокировав единственный выход. Сначала пристрелил паникующих одиночек, затем пришлось схлестнуться с группой, пытавшейся прорваться на машинах. Хорошо, ко мне как раз подоспело подкрепление.

Ксалат взвалил на плечо жуткого вида бандуру с большой толстой антенной — эми-излучатель. Он сработал как нельзя лучше, лишив уродов транспорта. Короткая перестрелка закончилась полным разгромом — их оружие не могло сравниться с лазерной винтовкой Легиона, я снова вернулся к слегка позабытому за последние жаркие миссии принципу «один выстрел — один труп».

Когда желающие сражаться и бежать закончились, я передал Ветроногам охрану выезда, отправившись на зачистку. С собой прихватил одноглазого с Ксалатом. Они благоразумно держались позади, но всё же записали на свой счёт несколько бандитов, остальных завалил я. Проверив все возможные укрытия, приказал вытащить раненых на центральную площадь. Всего везунчиков оказалось семеро, хотя зависело от точки зрения. Я в любом случае не собирался никого щадить.

— Ты кто такой, мля⁈ — Самым смелым неожиданно оказался самый мелкий. Ксалат сдёрнул с него капюшон, открывая покрытую мехом морду. Звероподобный инопланетянин где-то полтора метра ростом относился к третьей распространённой на планете расой. — Кто такой, спрашиваю⁈ Говори погоняло! Чё тебе надо от нас⁈

— Плевать я хотел на вас. Не занимали бы мою землю, жили бы себе дальше. — Приставил винтовку ко лбу и нажал на спуск, продырявив шерстяную башку. — У кого-то остались ко мне вопросы?

Парочка меховых гуманоидов, один инсектоид и троица серокожих дружно замотали головами. Они смотрели на меня с настоящим ужасом, впрочем, как и Ветроноги. В конце концов, я практически в одиночку завалил около шестидесяти бандитов.

— Моя очередь спрашивать. Кто вы такие, чем занимались, и прочее и прочее. — Несколько мгновений тишины стоили ближайшему серокожему жизни, зато у остальных развязались языки. Они наперебой загомонили, перебивая друг друга в тщетной попытке выторговать себе жизнь.

Банда оказалась непростой. Нашёлся какой-то умный вожак, на фоне местных так вообще тактический гений. Жаль, ему не повезло сдохнуть в большом доме, я бы с ним потолковал. Бандиты третировали местные племена, нападали на караваны, собирали дань с мелких поселений и вырезали тех, кому было нечем платить. Свежие трупы в клетках как раз оттуда.

Больше всего меня заинтересовала цель — они копили деньги, чтобы свалить с планеты. На вопрос, почему не записались в армию, благо Федерации всегда требовались солдаты в вечной войне с жуками, никто ответить не смог, покуда я не пристрелил очередного неудачника.

Оставшиеся в живых что-то мямлили о том, что простых солдат кидают в дыры похуже Тартуса, куда слишком дорого посылать Легионеров. Бандитская жизнь оказалась для них предпочтительнее службы, тем более она несла в себе столько удовольствий во время разорения очередного поселения. Забывшись, меховик начал со смаком описывать, как измывался над недавно побеждёнными собирателями.

В награду за откровенность убил всех выстрелами в голову, вместо того чтобы оставить подыхать на жаре от ран, как они того заслуживали.

— Теперь переходим к самому интересному — сбору трофеев, — обратился я к Ветроногам. — Проверьте склады, очистите большой дом от мусора, перетащите туда всё ценное.

— А ты чем будешь заниматься? — Враждебность в голосе одноглазого значительно ослабла, но не ушла до конца. — Смотреть, как мы вкалываем?

Ксалат дёрнулся выдать юнцу подзатыльник, но я остановил его и выдал фирменную жуткую улыбку. Серая кожа Ветронога стала на несколько тонов светлее.

— Не считая того, что я сделал почти всю работу по зачистке? Пожалуй, отрежу им головы. Как по мне, они отлично подойдут в качестве украшения машины. Согласен?

Забавно, но жителя сурового мира чуть не стошнило. С трудом удержав внутри содержимое желудка, он быстро закивал, поспешив ретироваться.

Я не шутил. Загнав машину прямо в захваченное поселение, следующий час действительно ходил с найденным здесь же большим тесаком, отрубая трупам головы, заодно обыскивал их карманы. Складывал кровавые трофеи в большой мешок, когда он заполнялся, ссыпал всё в кузов, управился за четыре ходки.

Дальше занялся своеобразным макраме. Проделывал в головах дырки и нанизывал их на взятые у пустынников прочные верёвки, которые крепил на кабине или кузове. Провозился долго, весь измазался, зато результат получился просто загляденье. Теперь машина выглядела так, будто принадлежала предводителю кровавой банды рейдеров. Отныне каждый встречный хрен трижды подумает, прежде чем связываться со мной.

— Вождь, мы закончили. — Ксалат уже какое-то время молча стоял в стороне, с ужасом в глазах наблюдая за моей работой. Остальные члены племени предпочли спрятаться от меня в руинах. — Сделали всё, как приказали.

— Лучше называй меня Цезарь или босс, так привычнее. — Благосклонно кивнув, обмылся из бутылки с водой из запасов Легиона под завистливым взглядом старейшины. Бросил такую же обомлевшему пустыннику и пошёл к большому дому.

Пленные не соврали, они действительно копили ценности. На Тартусе их было не так уж много: добываемый из монстров жемчуг, пустынные пряности, универсальные энергоячейки. Всё это приказал загружать в свой броневик, оставив ненужные мне вещи Ветроногам.

Ксалат сильно охренел, получив в своё распоряжение почти сто стволов, элементы примитивной брони, четыре работающие машины, большой запас грязной воды и ещё кое-какое снаряжение. Единственное, что я приказал уничтожить, — еду. На меня точно не будут работать те, кто опускается до каннибализма.

— Я поеду в город, займусь другими делами, — предупредил напоследок. — Вы пока здесь обживайтесь. Уберите мусор, восстановите доступ к шахте, установите охрану.

— Мы можем перевести сюда племя? — с напряжением спросил старейшина.

— Позже, как разберёмся с жильём. Здесь пока поместится не больше сотни человек, вас же вроде тысяча.

Попрощавшись с пустынниками, поехал прямиком в Дыру. Дорога прошла спокойно. Пару раз вдали мелькнули другие машины, не рискнув приближаться. Оберег из вражеских голов работал отлично.

Система подсказала, где искать полицейский участок. Он прятался в крупной постройке около башни Легиона, никаких знаков отличия, без виртуального указателя я бы точно проехал мимо.

Выйдя из машины, оперся спиной о борт и принялся ждать перед запертой дверью. Осознав, что я не собираюсь уезжать, ко мне вышла пара напряжённых серокожих громил в старой униформе. Им хватило ума не доставать пистолеты.

— Кто ты? У нас так не принято, — хмуро заявил тот, что был побольше. На его груди блестел значок, он был здесь кем-то вроде шерифа.

— Легионер Цезарь, — представился вежливым тоном. — В чём претензия? Я всего лишь привёз к вам доказательства истребления бандитов. Они заняли мою землю, перед смертью признались на камеру в многочисленных преступлениях. У вас есть связь с Легионом? Отправлю запись.

Шериф скривился, как от зубной боли, пригласив меня внутрь. Обстановка стандартная — общее открытое пространство с маленькими отдельными помещениями: камеры в подвале, оружейная и кабинет шерифа. По пути к последнему я насчитал всего семерых вооружённых полицейских да пару секретарш. Они выглядели серьёзными бойцами, но, понятное дело, таким количеством я бы тоже не рисковал выезжать из города.

— Много постояльцев? — поинтересовался, кивнув на дорогу к камерам.

— Никого. Вот ещё, воду на них переводить. С преступниками у нас разговор короткий, за мелкие нарушения взимаем штрафы, за крупные расстрел. — Закрыв за мной дверь, он рухнул в жалобно заскрипевшее кресло и приложил к виску нейроинтерфейс. — Посылай свою запись.

Пока ехал сюда, я успел создать короткий ролик со всеми нужными деталями, всё же у Легиона был шикарный видеоредактор с продвинутыми вспомогательными функциями. Сначала признание в преступлениях, затем все чётко рассмотренные лица. Нуура получила расширенную версию и уже готовила её к публикации под заголовком «Цезарь есть закон!»

— О, я его знаю! — внезапно оживился шериф, дойдя до главаря. — Он в розыске. Грабанул караван какого-то богатого хрена, тот обиделся и назначил награду. Ну-ка…

Он беззвучно зашевелил пальцами, отдавая команду, и радостно рассмеялся:

— Ха, она ещё действует! Поздравляю, ты получаешь пять тысяч кредитов за парня в розыске, за остальных могу выдать по пятьдесят. Всего выходит восемь кусков, да ты богат! — Выглядело так, будто он улыбнулся впервые за день, если не неделю.

— Откуда столько энтузиазма? — Пришла моя очередь хмуриться. — Пару минут назад ты не хотел пускать меня.

— Мы получаем комиссию в размере десяти процентов за обработку и оформление документов. — Под «мы» он наверняка имел в виду «я», по крайней мере по отношению к большей части полицейских. Мне в любом случае было наплевать, деньги сразу упали на мой счёт.

Шериф наотрез отказался забирать головы для отчётности, мол, видеоподтверждения вполне достаточно. На вопрос, не хочет ли он заняться бандитами на дорогах, ловко перенаправил меня к градоначальнику и выпроводил наружу, закрыв участок на обед. Логично предположив, что в мэрии тоже хотят кушать, поехал на рынок. Торгаши будут рады получить прибыль в любое время.

Второй проход значительно отличался от первого, увешанная слегка заветрившимися кровавыми трофеями машина отбивала желание шутить со мной. Знакомый владелец ремонтной мастерской здорово перепугался, увидев меня на своём пороге.

— Неужели машина сломалась⁈ Я не виноват! Мы всё исправим! — Кажется, инсектоид решил, что я приехал его убивать.

— Нужны топливо и наводка. — Приподнял ткань с багажника, показывая собранные трофеи. — Не хочется тратить время на хождение по рынку, кому можно это продать?

— С удовольствием избавлю тебя от лишнего груза! Оставляй всё мне, я дам справедливую цену! — От жадности он мгновенно позабыл о страхе, явно представляя у себя в голове, как обдерёт меня до трусов. — Получишь не меньше пяти тысяч кредитов! Эй, что ты творишь⁈ Кх-х-х…

— Совсем за идиота меня держишь? — поинтересовался ласковым тоном, заглядывая в фасетчатые глаза. Приходилось постоянно закрывать выскакивающие предупреждения Легиона, но моя рука надёжно зафиксировалась на жёсткой шее. — Одни энергоячейки стоят в два раза дороже. И прекращай изображать удушье, бесишь.

— Обычно срабатывает, — вздохнул он нормальным голосом. — Да, энергоячейки в цене, однако ты забываешь одну вещь — сюда почти никто не летает! Мне придётся тратиться на вызов транспортного корабля или резервировать место у жадных торгашей, искать кого-то, кто перепродаст их на бизнес-станции… одно сплошное разорение!

— Напомнить, сколько стоит твоя голова? — Кажется, система сдалась, все предупреждения резко исчезли. То ли посчитала, что инсектоид слишком охренел, то ли сочла меня безнадёжным. Я всё же надеялся на первый вариант. — Говори нормальную цену!

— Десять тысяч за всё! — выпалил инсектоид. Ощутив мою усилившуюся хватку, он пронзительно закричал: — Помогите, убивают!

Ожидаемо никто из его работников не прибежал спасать начальника. Я швырнул его в стену (всё равно панцирь защитит от повреждений) и брезгливо сплюнул:

— Даю тебе последнюю попытку, после чего попадаешь в чёрный список.

— Должен же я тоже что-то заработать, — проворчал он обиженным тоном. — Пятнадцать… ладно, семнадцать тысяч! Больше тебе никто здесь не даст, можешь вырвать мне крылья, если я вру.

Это уже больше походило на правду. Не хотелось терять несколько часов на обход рынка, утомительные знакомства и торговый процесс, поэтому сгрузил все трофеи инсектоиду, не забыв взять в качестве бонуса полный бак. Он выглядел не особо довольным сделкой, что меня устраивало — значит, обманул не слишком сильно. Хотя по его мимике хрен поймёшь.

— В следующий раз не дури, сразу давай нормальную цену, у меня каждая секунда на счету, — сделал ему финальное внушение, возвращаясь за руль.

— А ты что, планируешь приехать снова? — спросил он с непонятной опаской. Странный он, я бы на его месте, наоборот, радовался постоянной прибыли.

— Разумеется. У вас очень приятный климат, отлично подходит для кожи, так что я здесь надолго. Лет так— десять пятнадцать. — Улыбнувшись горестному вздоху, поехал к следующему пункту назначения — мэрии.

Парочка полицейских спокойно пропустила меня прямиком к градоначальнику. Симпатичная по местным меркам секретарша неубедительно пискнула, будто его нет. Я согласился подождать с ней хоть до поздней ночи и в случае чего проводить до дома.

Моё предложение почему-то не вызвало энтузиазма у побледневшей девушки. Она на дрожащих ногах подошла к закрытой двери и застучала, пока изнутри не послышался звук отпираемого замка.

— Смотрите, вернулся! — нервно вздохнула она. Моя успокаивающая улыбка почему-то не сработала, девушка задрожала ещё сильнее. Нужно будет потренироваться перед зеркалом, не всё же пугать население.

Классическая казённая обстановка, зайди в любое административное здание на Земле и увидишь то же самое: старый рассыпающийся стол, забитые бумагами шкафы у стены, протёртый диван да неудобные сиденья для посетителей.

Заправлял всем звероподобный меховик, Легион не выдавал мне справку о названии его расы. Меня встретили недружелюбным оскалом вместе с умеренно грозным рыком:

— Легионер Цезарь, значит? Всего за день поднял весь город на уши!

— Разве я сделал что-то противозаконное? Всего-то избавил планету от кучки бандитов. — Без приглашения занял выглядящее наиболее целым место, не рискнув откинуться на хлипкую спинку. Как он здесь вообще кого-то принимает?

— Тоже мне самаритянин нашёлся, — проворчал мэр. — Знаю я вас, Легионеров, завтра свалишь, а мне разгребать оставленное дерьмо.

— Давно ты в последний раз видел Легионера в этом чудесном городе? — не сдержал недоверчивого хмыканья.

— Лет пять назад, — мгновенно ответил он, вновь зарычав: — Назвал своё посещение экстремальным отпуском, неделю охотился на бандитов, потом свалил. Выжившие нам потом почти год мстили, окончательно загубив торговлю.

— Интересная история. Значит, сегодня твой счастливый день — я никуда не спешу. Вам придётся терпеть меня минимум следующие десять лет.

— Чем же ты собираешься здесь заниматься? Играть в шерифа? — недоверчиво рыкнул меховик.

— Мне, по-твоему, войн с жуками мало? Нет, я здесь сугубо по делу — выкупил землю неподалёку под завод, возобновлю работу шахт. — Всё же рискнул опереться на спинку. Лучше принять расслабленную позу, чтобы показать уверенность в себе.

Моё появление многое значило для Дыры, мэр не мог этого не понимать. Сюда начнут прилетать корабли, оживится торговля, появятся новые заведения, в казну потекут налоги. Любой успешный бизнес мог спасти находящееся на грани издыхания место.

— Очень интересно, чего же ты хочешь от меня? — прищурился он. — Лицензию?

— Мне нужны строители, профессиональные бригады. — Должен же был кто-то построить все эти здания.

— Ха-ха-ха, парень, ты опоздал лет на двадцать! — обидно заржал градоначальник, но я не воспринимал на свой счёт. Житие у него тяжёлое, пускай немного повеселится. — Все, кто могли, давно свалили, остальные спились или сменили квалификацию. Рассекают теперь по пустыне, ищут проблем. В городе почти не осталось работы, не считая дотируемых Федерацией должностей.

— Понятно, — тяжело вздохнул, поморщившись. Придётся решать проблему самому. — Также меня не устраивает количество бандитов на дороге, тебе бы устроить большую чистку.

— Кем? — Мои слова веселили его всё больше. — У меня людей человек двадцать, любой выход за границу — верная смерть.

— Почему тогда бандиты до сих пор не захватили город? Неужели какой-то договор? — Мне было несложно поверить в его наличие, в отличие от соблюдения.

— Всё проще. У каждого жителя под подушкой ствол, ополчение отобьёт любую внешнюю атаку, но на активные действия людей нет. Погоди, у меня есть идея получше! — Меховик прикоснулся к устройству на виске, одарив меня ехидным взглядом. — Я издал указ о принятии особых мер по охране правопорядка. Ты же у нас бессмертен? Вот и займись. За голову каждого бандита получишь по пятьдесят кредитов, дополнительная плата за находящихся в розыске. Подтверждения преступлений больше не нужны, достаточно твоего слова или их нападения.

— Это даже гранаты не окупит, — вздохнул я. Немного поразмыслив о возможных вариантах, покачал головой. По всему выходило, что некому бороться с преступностью, кроме как мне самому. — Твою ж мать… хоть чем-то ты можешь мне помочь?

— Я уже сделал всё, что в моих силах. Серьёзно, десять лет назад у меня была почти сотня верных бойцов, сейчас… ты сам всё видел. Часть спилась, часть сменила сторону. — Мы немного помолчали, и он встрепенулся: — Больше нет вопросов? Тогда не смею задерживать, Легионер.

Не став спорить, пожал протянутую руку. Он прав, в первую очередь задача градоначальника заботиться о собственном поселении. Даже если он соберёт всех своих, их быстро перебьют.

Тут внезапно появляюсь я, заинтересованный, чтобы мои караваны не грабили. На его месте я бы пришёл к тому же решению. Вообще, он мне понравился, разумный меховик. Нужно бы узнать его имя. Спрошу при следующей встрече.

Выйдя под палящее солнце, которое и не думало скрываться за горизонтом, я опёрся о стену и активировал интерфейс. Настало время собирать команду.

Глава 4

Честно говоря, не думал, что ребята явятся на мой зов буквально через несколько минут, причём первым будет Трой. Я посылал ему ссылку на оболочку, предназначенную для пустыни, но он припёрся в теле белокурого красавчика, знакомого по пляжному курорту, где мы отмечали успешную миссию. Выйдя на солнце, он мгновенно покрылся испариной, испустил тяжёлый вздох и активировал интерфейс, заказывая себе охлаждающий костюм.

— Быстро ты, — крепко пожал ему руку, испытывая непривычное чувство благодарности. Мой запрос не являлся официальной миссией, да и не собирался я устанавливать диктатуру, все могли отказаться. — Неужели совсем заняться нечем?

— Я же говорил, мне нужны огромные деньги, чтобы «починить» собственную расу. Представляешь, яйцеголовые на той станции запросили пятнадцать миллионов кредитов за первый этап исследований без какой-либо гарантии! Я им такие бабки, а они ничего не обещают! — Трой возмущённо взмахнул руками, чуть не сбив подлетевший дрон. Костюм первого уровня не умел перетекать на хозяина, пришлось ему переодеваться прямо на улице. Хорошо, от ветра защищала стена башни. — Сначала я сильно расстроился, но потом подумал — кто среди моих знакомых лучше всего зарабатывает деньги? Конечно же Цезарь! Ты же ещё ни разу не проваливался! Вот и стал ждать нового созыва команды.

— Спасибо за доверие, но… — Вера в меня — это, конечно, приятно, покуда не настигает первый провал. Мне не хотелось выяснять, как на него отреагируют товарищи с завышенными ожиданиями, лучше сразу их приземлить. — Скажу тебе две вещи, только подождём остальных. Привет, Вэл.

Эльсийка пришла в своём любимом обтягивающем комбинезоне, выбрав высокое мускулистое тело. Приставленные наблюдать за мной полицейские чуть было рты не раскрыли, высоко оценив её гибкую фигуру. Да и подержаться было за что, девушка никогда не отказывала себе в звании самой большегрудой.

— Привет, мальчики! Ох, ну и жара. — По примеру Троя девушка тоже заказала себе охлаждающий костюм. — Простите, не успела ознакомиться с условиями на планете. Цезарь, во что ты нарядился⁈ Очень неповоротливый вид, бегать же невозможно!

— Ну… зато жара не так страшна. — Не сразу понял, что речь идёт про оболочку. — Не хотел тратиться на снаряжение.

— Возможность сражаться в привычном теле кажется мне ценнее пары сотен кредитов, — фыркнула Вэл. — Дело, конечно, твоё, но я бы на твоём месте переоделась. Нам же предстоит зачистка? Вдруг новая оболочка подведёт тебя в самый неподходящий момент?

Проанализировав недавний бой, я счёл слова девушки обоснованными. С захватом той базы у заброшенной шахты получилось так легко из-за эффекта неожиданности, в будущем его можно не ждать. Пришлось возвращаться, снова создавать родное тело и оплачивать охлаждающий комбинезон со вставками из бронеткани.

В дверях столкнулись с Фокси. Фурсианка тоже не изменяла себе, явившись с ушками и хвостиком, правда, без какой-либо дополнительной одежды. Обычная рубашка и короткая юбка.

— Цезарь! — Безошибочно почуяв меня, она развернулась и набросилась с объятиями. Наблюдающие за нами шпики окончательно охренели. Настоящая амазонка рада прибытию какого-то дохляка!

— Эй, вообще-то я первая его заметила! — возмутилась Валькирия. — И отправила менять оболочку. Ты бы видела, в какого вонючего урода он перенёсся!

— Сложно не вонять после целого дня в пустыне, наполненного кровью, потом и грязью. — Повернувшись, вытянул руку, приглашая на обнимашки. После секундного промедления девушка прижалась со свободной стороны. — Зато она была практичной и очень эффективной…

— Поберегись! — Трой подскочил к нам сзади, схватив и приподняв всех троих. — А что, приятно! Нужно почаще устраивать такие сеансы!

— Пустите… — Мне окончательно стало нечем дышать, кости угрожающе трещали.

Вернувшись на твёрдую землю, на всякий случай отошёл на несколько шагов, обратившись к ржущей троице:

— Хочу прояснить пару вещей, а то Трой тут выдал… — Меня прервал звонкий подзатыльник. Хорошо, что это не мне прилетело, не то отправился бы в нокаут.

— Что ты опять сделал? — Валькирия развернулась к не ожидавшему нападения мужчине, вновь занося руку.

— Я? Ничего! Я вообще первый прилетел! — Вспомнив, что не уступает эльсийке ростом, он грамотно закрылся. Тычок в задницу выпущенным Фокси когтем оказался для него полной неожиданностью. — Ай! Да за что⁈ Я правда ничего не делал!

— Успокойтесь. — Одно слово, произнесённое тихим тоном, моментально вернуло отряду дисциплину. — Трой просто навёл меня на мысль… да хватит его бить!

— Всё-всё, больше не будем! — Фокси отпрянула в сторону, с самым невинным видом сложив руки за спиной, ещё и хвостиком махнула. — Что ты там хотел сказать? Не томи! Интересно же!

Выждав несколько секунд, я тяжело вздохнул, подбирая тон:

— Не хочу, чтобы вы стали жертвой завышенных ожиданий. Мы не на официальной миссии Легиона. Да, потенциально задумка принесёт большую прибыль, но не ждите от меня чудес. Рано или поздно мы проиграем и потеряем серьёзные деньги. В конце концов, я не волшебник…

— Да-да-да, не принимай нас за тупых фанатиков! Никто не собирается постоянно кланяться тебе и кричать «аве Цезарь». Хватит скуку нагонять, поехали охотиться! — весело перебила меня Валькирия. — Моя первая малышка совсем заржавела. По дороге расскажешь, что мы тут вообще забыли.

Эльсийка продемонстрировала слегка модифицированную штурмовую винтовку с внушительным магазином. На поясе торчали кобуры с парными пистолетами, не забыла она и про гранаты.

— Я тоже не с пустыми руками! — Фокси открыла сумку, показывая компактную лазерную снайперку. Похожа на «Рапиру», но дальность меньше. Для ближнего боя она выбрала пистолет-пулемёт.

— Нет ничего лучше бессмертной классики! — Трой неумело щёлкнул пальцами, и с башни к нему спустилось сразу два дрона, неся «ВМПЛ-17» с тройным боекомплектом.

— Вы будто на сафари собрались. — Я снова испустил тяжёлый вздох, невольно улыбнувшись. Кажется, команда воспринимала происходящее в качестве хорошей возможности отдохнуть от обычной рутины с убийствами жуков.

— Отлично сказано! — хихикнула Валькирия. — Забьёмся, кто настреляет больше всех бандитов?

— Лучше наоборот, худший стрелок проставляется! — В жёлтых глаза Фокси с вертикальными зрачками плясали чертенята. — Ну, мы поедем? Сколько можно торчать на жаре!

— Уверена, что не хочешь переодеться? — спросил у неё на всякий случай.

— Я привыкла к жаре! Фурс — довольно суровая планета, шатает в обе стороны, не зря же мы все носим мех. — Лисичка вдохнула полной грудью, недовольно поморщившись. — С другой стороны, не очень хочется запылиться. Минуточку!

Она взяла такой же охлаждающий комбинезон, вдобавок прикрыв лицо фильтрующей маской с тактическими очками. Троица Легионеров уставилась на меня с нетерпеливым ожиданием. Я буквально махнул рукой, поведя их к машине.

Кабина не могла вместить всех. Валькирия сама вызвалась ехать в кузове, только попросила немного подождать, пока сбегает к башне. Она вернулась с видом ребёнка, получившего игрушечный поезд на Новый год. Эльсийка бережно прижимала большой груди ручной пулемёт, туго перевязав себя патронными лентами.

— Сейчас установлю его, и поедем на сафари! — воскликнула она, запрыгивая в кузов. — Тут даже есть специальные ножки с круговым поворотным механизмом!

Державшихся вдали наблюдателей как ветром сдуло, видать, зрелище для них оказалось чрезмерным. Покуда Валькирия орудовала сваркой, я тоже не терял времени напрасно — связался с Херцером, скинул ему координаты Тартуса, велев лететь сюда.

После пройденных курсов пилотирования я доверял ему больше, будет дополнительная практика. Маршрут пролегал по относительно безопасной территории, риск нарваться на пиратов не так уж велик. Ну и в случае чего я всегда могу прыгнуть на корабль для его защиты. А пока поохотимся.

Сделали короткую остановку у мэрии. Градоначальник знатно охренел, увидев обвешанный оружием отряд Легионеров, даже стал слегка заикаться. Тем не менее без проблем выдал нам карту с отметками известных местоположений банд в окрестностях, когда они закончатся, придётся импровизировать.

Первое логово находилось всего в десяти километрах, домчались с ветерком. Думал, будет очередная пещера или горная долина, но они вообще не парились, соорудив лагерь в трейлерном парке. Защиту от солнца обеспечивали натянутые тенты, они же полностью блокировали обзор. На сложенную из старых машин стену вообще без слёз не взглянешь, навскидку насчитал четыре способа, как прорваться внутрь, не вылезая из-за руля.

— Первыми не стреляем, система должна определить их как бандитов… — на всякий случай напомнил остальным. Тут же пришло уведомление, что Легиону достаточно указа градоначальника и нам выдано разрешение на агрессию. — А, забейте, погнали.

Думал, слухи быстро распространятся и о нас будет знать каждая собака, но конкретно эти бандиты оказались полностью не готовы к нападению. Не заморачиваясь, на полной скорости проехал через распахнутые ворота, двинувшись к центру поселения.

Издав боевой клич, Валькирия длинными очередями насквозь прошивала фургончики с тонкими жестяными стенами. Остановившись перед помостом с клетками, выпрыгнул наружу, привычно прикрывая спину увлёкшейся эльсийки. Трой с Фокси тоже не стояли на месте, снимая растерянных часовых на флангах.

Как в тире не получилось — на шум выскочил серокожий громила с очень неплохой четырёхзарядной ракетницей. А ещё он был одним из немногих, кто носил приличную броню, вряд ли получится пробить шлем с первого попадания.

Чтобы не портить ценную защиту, прострелил ему обе руки в слабых местах, на всякий случай добив по коленям. Воющий от боли бандит рухнул на землю, а я перевёл оружие на следующую цель — парочку меховиков с самодельными автоматами. Ржавые пушки с высокой вероятностью взорвались бы прямо у них в руках, но чем чёрт не шутит, могли и подстрелить кого-то из нас.

Казалось бы, что могут сделать всего четыре стрелка? Когда речь о тренированных Легионерах с качественным оружием, помноженным на эффект неожиданности, — очень многое. Неорганизованный ответный огонь проделал пару отверстий во внешней броне нашей машины, и, в общем-то, это был весь понесённый нами урон. Мы с Фокси расправились с немногочисленными обладателями тяжёлого оружия, Валькирия с Троем весело расстреляли остальных.

Когда вокруг нас остались одни трупы (и матерящийся громила), мы разбились на пары, прочесав все возможные укрытия. Для разнообразия взял с собой Троя — у него было неплохое чутьё на вероятные тайники, плюс мой опыт симуляций. Девчонки находили врагов с помощью острого нюха фурсианки, со смехом простреливая скрытые ниши в трейлерах и прочих постройках.

Бандиты были трусливы, спряталось больше десятка. Вряд ли бы они переломили ход сражения, но могли хотя бы попытаться, а так просто бесславно сдохли.

— Кто вы⁈ — яростно прохрипел истекающий кровью здоровяк.

Другие Легионеры сочли, что я оставил его в живых не просто так, не став добивать. Я не ломал легенду, а то что они подумают, узнав про желание забрать качественную броню. Для нас она бесполезна, зато может спасти жизнь кому-то из Ветроногов. С большой вероятностью её станет носить Ксалат.

— Какой банальный вопрос, почему вы постоянно спрашиваете одно и то же? — Я расстелил перед ним переданную градоначальником карту. — Умеешь пользоваться? Отлично. Показывай бандитские логова, сколько их, чем вооружены.

— Да пошёл ты… а-а-а! Хорошо! Понял, понял! — Валькирия мгновенно переубедила его, надавив ногой на рану. — Здесь обитают Сморкалы! Тридцать рыл, может, сорок! Лохи полнейшие, нормальных стволов нет. Здесь Прилипалы, они покруче будут, всё носятся со своим пулемётом…

Получив пару новых точек, пристрелил его и присоединился к сбору трофеев. Брали самое ценное, то, что можно быстро продать. К сожалению, банда попалась неудачливая — немного пряностей, энергоячеек и оружия. Ну и про головы не забыли. Обменный курс так себе, но тоже деньги.

До заката успели разгромить ещё три базы — в небольшом горном ущелье, заброшенном шахтёрском городке и глубокой пещере. В последней пришлось повозиться. Наши оболочки не видели в темноте, приборы ночного видения тоже не прихватили. Пришлось выкручиваться с факелами и тратить много гранат, бросая их в каждое подозрительное ущелье. Троя чуть не подстрелили, его спасла Фокси — в последний момент услышала щелчок и сбила парня с ног, покуда Валькирия поливала очередями незамеченный проход.

— Неплохо прошвырнулись! — лихо улыбнулась эльсийка, убирая со лба налипшие волосы. — Продолжаем?

— Хватит на сегодня, — покачал я головой. Кузов нашей и трофейной машины полностью забился, забрали более-менее нормальную тачку со второй базы. — Будем тыкаться ночью, как слепые котята. Лучше отдохнём, завтра продолжим с новыми силами.

— Эй, а как же выпивка? — с укоризной напомнила фурсианка. — Кто сколько убил? У меня тридцать семь!

— Тридцать девять! — просиял Трой. Ему неплохо повезло в том же городке, закинул гранату в дом, завалив сразу десяток. — Кажется, ты проставляешься!

Нас с Валькирией даже не спрашивали, мы с ней наколотили больше сотни.

— Не жалко! Надеюсь, в той Дыре есть нормальный бар. — Не одного меня веселило название городка с башней Легиона.

Возвращение получилось триумфальным, местные высыпали на улицы посмотреть на увешанные головами бандитов машины, мы быстро превращались в легенду. Продажу трофеев отложили на завтра, рассудив, что вряд ли кто-то посмеет тронуть наше имущество. Несмотря на довольно паршивый поток времени (один к одному с Землёй), я поддержал идею, подобные мероприятия всегда укрепляют командный дух.

Вот чего-чего, а баров в Дыре хватало — один из немногих способов для местных ненадолго уйти от нерешаемых проблем. Первый пойманный эльсийкой меховик испуганным тоном сообщил нам адрес «лучшей забегаловки в округе», и мы двинулись прямо туда.

Ну что сказать, место вполне соответствовало общей обстановке в городе: всё старое, грязное и замызганное. Публика состояла из мрачных мужчин и подозрительных женщин, при нашем появлении установилась давящая тишина.

Не обращая на местных внимания, Вэл заняла свободный столик, развалившись на жалобно скрипящем стуле. Фокси брезгливо поморщилась от царивших внутри запахов, но всё же вошла внутрь, крикнув обомлевшему бармену-инсектоиду:

— Неси нам самое мощное пойло, чтобы все микробы убило наповал! Закуски любые, главное, чтобы в упаковках! Не хватало ещё подцепить что-нибудь, — проворчала она под конец.

— Да ладно тебе! — весело хихикнула Валькирия. — Нам ли переживать о болезнях, в случае чего просто поменяем тело!

— Это не повод жрать дерьмо. — Настроение фурсианки слегка испортилось, она агрессивно махнула хвостом, обратившись к сбившейся за ближайшим столом группе. — Чего вылупились? Проблем захотели?

— Никогда не видели такой красивой крали. — Самый смелый (или же тупой) серокожий оскалился, указав на обтянутую латексом пятую точку. — Это ж не настоящий хвост? Покажешь, куда вставила затычку?

— Вот же идиот… — Трой провёл ладонью по лбу, поспешно схватив принесённую инсектоидом бутылку. — Подержу пока у себя, чтобы не разбилась.

Фокси не разменивалась на такие мелочи, как слова, сразу перейдя к делу — одним прыжком оказалась перед грубияном, зарядив ему ногой в рожу. Валькирия не отставала, эльсийка пинком перевернула стол, заблокировав поспешивших на помощь дружков. Вскоре серокожие, меховики и невесть как оказавшийся здесь грэл буквально летали по залу. Инсектоиды сюда не заходили.

Мы с Троем остались в стороне — он откровенно наслаждался зрелищем избиваемых мужиков, а я следил с винтовкой наготове, чтобы никто не доставал оружие. Половина посетителей присоединилась к побоищу, но они честно махали кулаками или работали головой, даже за ножи не хватались. Признаюсь, я немного зауважал местных парней за проявленную честность.

Знатная получилась драка. Почти все столы сломали, количество разбитых о дубовые головы стульев не поддавалось исчислению. Самого неудачливого верзилу перекинули через стойку, где он разбил кучу бутылок. Вэл с Фокси получили немало ударов, но вышли однозначными победительницами. Девушки весело хохотали, сделав селфи на фоне горы поверженных врагов.

Когда всё закончилось, я подошёл к схватившемуся за голову бармену, переведя на его счёт пятьсот кредитов:

— Это за причинённые убытки. Когда очнутся, поставь всем участникам выпивку за наш счёт. — Объективно Фокси имела право зарядить за такие слова, и на нас бы всё равно напали, но ломать мебель было лишним.

Мои слова вызвали забавный эффект — до того остававшиеся в стороне люди попытались затеять драку ради блаженной халявы. Выпустившие пар девушки откровенно заржали с размахивающих кулаками горе-вояк и просто налили им, а потом и всем желающим.

Слух о гуляющих Легионерах распространялся по Дыре со скоростью пустынного ветра, вскоре в тесном зале было не протолкнуться от новых посетителей. Подуставшие девушки выставили Троя в качестве живого щита, а тот только был рад внезапному наплыву внимания. Бравый Легионер расположился на барной стойке и громко травил разные байки из наших миссий. Мы же втроём сидели в углу на лучших местах, накачиваясь местным самогоном.

— Хорошо сидим, душевно, — хихикнула разомлевшая Фокси. Фурсианка всё хуже контролировала себя, постоянно дотрагиваясь до моих ног пушистым хвостом. — Давно так не отрывалась!

— У тебя всё хорошо? — спросил у неё, улучив подходящий момент. В схватках с бандитами она вела себя как хладнокровный убийца, а тут вдруг ушла в отрыв в захудалом баре.

— Да нет… всё нормально, справлюсь. Всего-то семейные разногласия. — Взгляд жёлтых глаз ненадолго сфокусировался на мне, в бок болезненно прилетело кулаком. — А у тебя как дела? Как там наша кнопка? Ой, прости, не хотела её обидеть.

— Всё идёт по плану, — усмехнулся, потрепав её по волосам. — Тебя развезло. Вэл, поможешь довести её до капсулы?

— Конечно! — В отличие от подруги, эльсийку алкоголь брал гораздо медленнее. — Идём, Фокс.

Мы подхватили окончательно потерявшую связь с реальностью девушку с двух сторон, потащив её к машине. Трой захотел остаться, ему очень нравилось находиться в центре внимания. Он постоянно угощал всех за свой счёт, вызывая полные обожания крики. Я не возражал, даже если его ограбят и убьют, ничего особо не потеряет.

Я не рискнул пить местный алкоголь, что позволило мне спокойно сесть за руль и доехать до башни Легиона. Фары, блин, не работали, как и уличные фонари, пришлось двигаться чуть ли не на ощупь. Повезло, что на улицах не было прохожих и других машин, добрались ценой пары новых царапин. Как вернусь, спрошу у крылатого барыги, что за фигня.

Выходя из машины, зябко поёжился — ночью в пустыне стремительно холодало, а тут ещё и специальные костюмы. Валькирия испытывала схожие ощущения, Фокси было на всё плевать. Мы донесли не вяжущую лыка девушку до свободной капсулы и дождались активации. Сами заняли соседние, порадовавшись низкой аренде. Хоть что-то на этой планете дешёво, кроме человеческой жизни.

Попрощавшись с подругой, подождал, пока опустится крышка, и закрыл глаза, возвращаясь на Землю. Надеюсь, там всё хорошо. Андрей вроде не докладывал ни о каких происшествиях, но Вика обладала настоящим талантом влипать во всякие истории.

Глава 5

Мексиканская империя

Громкая музыка разрывала тишину некогда приличного коттеджного посёлка. Раньше здесь селились исключительно аристократы, но затем они массово переехали в новый модный комплекс «Лазурный Берег», перепродав свои дома тем, кто был готов платить за них огромные деньги.

Одним из таких людей оказался Эмилио — послушав совет Долорес, он отправился в крайне рискованную миссию с повышенными коэффициентами и победил. Он удачно использовал тяжёлый пулемёт, массово выкашивая набегающих тварей Синего Роя. Их щиты-ракушки не выдерживали потока бронебойных снарядов, смешно разлетаясь на осколки.

В связи с критическим положением обороняющихся были убраны отрицательные коэффициенты за порчу тушек, все участники получили огромные награды.

В одночасье Эмилио стал очень богат по местным меркам. Он мог позволить себе буквально наполнить ванну звонкими песо. Хотя нет, почему ванну? Целый бассейн! Жизнь наконец повернулась к нему лицом вместо жопы, осталось прожить её на полную катушку!

Эмилио больше не собирался влачить существование жалкого неудачника из трейлерного парка. Первый делом он съехал из слишком маленькой арендной квартиры, потратив почти все деньги на приобретение двухэтажного особняка с кучей комнат, винным погребом, обширной террасой и огромным бассейном.

Жаль, слуги не прилагались, все уехали служить аристократам, а те, кто жил в городе, не спешили идти на работу к подозрительному простолюдину. Но Эмилио и здесь не растерялся, заключив договор с престижной службой уборки. Раз в неделю к нему приезжала целая команда, отдраивая особняк до блеска.

У них было много работы — каждый день Эмилио устраивал шумные вечеринки. С гостями проблем не возникало, стоило приехать в ближайший бар на новенькой машине без крыши, как сразу появлялась куча желающих составить компанию скучающему Легионеру. Красивые девушки дрались за место в его постели, парни пили вместе с ним дорогую текилу, рассказывая интересные истории.

Разумеется, второй Легионер Земли не забывал про положенные новому статусу вещи — модная одежда, дорогущие часы, телефон последней модели, толстая золотая цепь с кулоном в виде символа песо.

Кредиты стремительно утекали со счёта под раздражённое шипение Долорес, пытающейся отправить Эмилио на новую миссию, но он вообще не переживал — всему своё время. Потом он найдёт себе такое же прибыльное задание и восполнит все потери. А пока все его мысли занимала новая вечеринка!

Отвязное веселье, постоянное пьянство, море секса — Эмилио будто попал в рай, в сказочный сон, который никак не заканчивался. Особенно радовала поддержка тела Легионом — наутро он никогда не ощущал похмелья, а всего за несколько кредитов был полон сил в постели. Среди местных девушек вовсю разнеслась молва о неутомимом жеребце, и, дьявол задери, ему нравилось новое прозвище! Некоторые синьоры даже перестали брать деньги, желая лично проверить разрастающиеся слухи.

Жизнь была прекрасна, жизнь била ключом. И, как оно полагалось, сладкий сон обернулся жутким кошмаром.

Услышав шум у себя во дворе в пять часов утра, Эмилио раздражённо вздохнул, вставая с постели. Лежавшие по обеим сторонам горячие близняшки с шоколадной кожей сонно заворочались. Они полностью выбились из сил под неутомимым жеребцом, уснув совсем недавно.

— Сейчас вернусь, мои леди. Похоже, кто-то из гостей заблудился и не может найти выход. — Он нетерпеливо смахнул выскочившее системное уведомление от Легиона, даже не читая текст. Вряд ли там что-то важное, ознакомится, когда выспится.

Натянув трусы, Эмилио с грозным видом спустился по мраморной лестнице, прихватив валяющуюся на полу биту. Кажется, она принадлежала какому-то знаменитому игроку в хоккей, он не разбирался в спорте.

В просторном холле парень столкнулся с чужаками, они как раз выломали входную дверь. Шестеро мужчин, лица закрывали одинаковые зелёные повязки, головы покрывали банданы, оголённые руки украшены татуировками.

— Гля, сам прибежал! — заржал низкий латинос. — Мы-то думали, придётся искать тебя в этих просторных хоромах! Спасибо, что облегчил нам работу!

— Мигель, может, он сам залезет в багажник? — поддержал его другой. — Слыш, бро, будь нам бро, надень и иди к машине, как хороший бро!

Под ноги Эмилио бросили покрытые тёмными пятнами наручники. В груди юного Легионера вспыхнуло пламя — да как они посмели! Он защитник человечества, его траты поддерживают мексиканскую экономику!

— У вас есть пять секунд, чтобы убраться из моего дома! — выкрикнул Эмилио, угрожающе замахнувшись битвой. Его движение вызвало взрыв издевательского хохота. — Иначе я всех вас завалю! Вы не представляете, с кем связались! Я профессиональный убийца! Лучший воин планеты! Ну… на втором месте.

Насколько бы ни был самовлюблён Эмилио, он не мог не признать успехи ненавистного Цезаря. Сто процентов успешных миссий! Сначала мексиканец подозревал обман, мошенничество, но просмотренные записи сражений убедили его в обратном. Тот парень был очень опасен.

— Рассказывай, мучачо! Мы давно не верим в сказки! — Предводитель выступил вперёд. Это был двухметровый лысый амбал с толстыми руками, под стальным прессом намечалось пивное пузо. Но он всё ещё был молод и силён. — Не хочешь по-хорошему? Давай, развлеки нас. Покажи, на что способен.

Эмилио издал фирменный боевой клич, который честно тренировал перед зеркалом во время чистки зубов. Долорес говорила, что ему нужны узнаваемые фишки, которые будут выделять его среди других Легионеров.

Парень побежал на бандитов с поднятой битой, опустив её на лысую голову. Точнее, попытался — мощная рука перехватила оружие на полпути. Сильный рывок вырвал у Эмилио оружие, безжалостно отбросив бесполезную деревяшку в сторону.

— Убью! — Он рефлекторно потянулся за «ВМПЛ-17», но её не оказалось на привычном месте. Плевать! Он Легионер! Лучший воин Земли! И так справится!

Ослеплённый яростью Эмилио не понимал, что с ним играют, как кошка с мышкой. Все неумелые удары сжатыми кулаками жёстко блокировались, не причиняя бандитам никакого вреда. Наконец, главарю надоело играть с добычей, он вырубил паренька мощным хуком. Брезгливо сплюнув на поверженное тело, бросил через плечо:

— Хуан, Карлос, обыщите здесь всё. Деньги, драгоценности, у такого хрена наверняка должно быть полно золота. Умберто, ты сегодня молодец, выдал отличную наводку. Пойдёшь со мной наверх. Остальные бросьте тело в машину и охраняйте.

— Почему ты думаешь, что мы найдём здесь золото? — удивился заговоривший первым.

— Ты сам видел — он ничего собой не представляет, а сорил деньгами как русский князь. Единственный разумный вариант — отыскал древний клад и принялся проматывать.

— А сам чем собираешься заниматься? И зачем тебе Умберто? — не унимался Хуан.

— Щенок любил красивых девок. Слышал, сегодня его обслуживают сёстры Луанье. Раз есть возможность попробовать их задницы за чужой счёт, да ещё на дворянской постели, грех не воспользоваться! — Он со вкусом облизал губы, предвкушая встречу со знаменитыми путанами.

— Эй, мы тоже хотим! — мгновенно завелись остальные, позабыв о золоте.

— Идиоты! — закричал главарь. — У нас нет времени! Мы должны свалить через час, пока соседи ничего не поняли!

— Так что нам мешает забрать сестёр с собой? — спросил всё тот же неугомонный Хуан. — Отпустим, когда все развлекутся! Или вообще оставим их себе!

— Идиоты! — повторил лысый. — В отличие от щенка, у них есть покровители! Они закроют глаза на быстрое развлечение в оплаченное время, но не на похищение! Хотите устроить войну из-за женской задницы? Всё, достали, валите искать тайники! Или кому-то хочется ощутить удар моего кулака по морде⁈

Желающих не нашлось. Парочка бандитов грубо поволокла Эмилио за ноги, остальные разбрелись по своим делам. Горечь расстройства от невозможности попробовать знаменитых сестёр быстро померкла после осознания: у них есть целый час на грабёж! И им совсем не обязательно показывать Мигелю все трофеи.

Долорес молча наблюдала за происходящим. Белая крыса явилась на планету в качестве невидимой иллюзии. Проследив, как её подопечного заперли в багажнике старой машины, крыса страдальчески вздохнула, закатив алые глазки:

— Послали же Владыки идиота… что же мне делать? — В теории она могла обратиться к Дональду. Тот был в хороших отношениях со своим Легионером, по крайней мере, если верить бесконечным пьяным рассказам. Тот может помочь, вроде парень мозговитый. Но одна мысль о самодовольной роже жирного свина приводила крысу в ярость. — Плевать, пускай сам разбирается. Я всегда могу найти себе нового Легионера. Надеюсь, он окажется умнее.

Приняв решение, Долорес растворилась в воздухе, вернувшись к разведывательным дроидам. Она была как паук, управляя более чем сотней разведчиков одновременно. На парившие в воздухе экраны постоянно поступала новая информация, которую обрабатывал примитивный ИИ.

В отличие от идиота Дональда, тратившего баснословные деньги на новые костюмы, недвижимость и комбикорм, Долорес вкладывалась в собственное будущее, раскидывая разведывательную сеть по американским континентам. Специально расположилась подальше от самовлюблённого свина, чтобы пересекаться с ним по минимуму.

Рано или поздно ей повезёт и она вытащит второго Цезаря, а не придурочного Эмилио…

Российская империя

— Игорь! — Рыжий ураган по имени Виктория набросился на меня прямо в кровати со вполне понятными намерениями. А нет, ошибся. Вдоволь нацеловавшись и наобнимавшись, довольная девушка завалилась на спину рядом со мной, демонстрируя экран телефона. — Мы отгрузили первую партию виртуальных гарнитур. Посмотри, какие комментарии, бешеный успех!

— Прошло же совсем немного времени, — удивился я, сверяясь с календарём. Так и есть, мы произвели всего несколько тысяч.

— Китайцы не хотели ждать. Получив первые образцы, они устроили массовую рекламную кампанию. У нас в приложении открыты предзаказы с датой доставки «объявим позже», так они разослали комплекты именитым блогерам, знаменитостям, даже политикам! — Вика открыла какое-то видео с миллионами просмотров, где милая девушка с кошачьими ушками играла в наших перчатках. Она размахивала топором на пару с верным помощником-викингом, имитируя набег на какую-то собачью деревню. — Первое место в трендах в Китае! Ближайших соседей тоже зацепило! Предзаказы идут десятками тысяч! Кианг звонит несколько раз в день, спрашивает, когда мы увеличим производство.

— Как только, так сразу, — вздохнул я, почесав голову. — Пойду в душ, устал как собака.

Это было недалеко от правды. Вроде бы родное тело отдыхало, пока я скакал по другим, но голова прямо чумная, мне требовалась срочная разгрузка. Как минимум сменить деятельность на не связанную с пострелушками и ездой по бесконечной пустыне.

Прохладная вода быстро прогнала тяжесть с сонливостью, оставив слабую ноющую боль в висках. Зато желудок прямо взбодрился, требуя немедленно наполнить его до отказа. Обрадовал Вику заявлением, что вечером мы идём в ресторан, а пока уничтожил несколько найденных в холодильнике контейнеров с готовой едой, которые всегда держали для моего возвращения.

Ух, хорошо. Сейчас бы полежать на диване с тёплой девушкой под боком да посмотреть новости, но дела не ждали. Прошёлся по базе, проверил идущее полным ходом строительство. По идее, скоро можно будет запускать вторую линию, причал тоже укладывался в график, даже опережал его.

Я мог бы снова выгнать всех, подключить нирлян и закончить всё за пару ночей, но это будет слишком подозрительно. Пускай проверяющие видят взмыленных рабочих и авральную стройку по пятикратному ценнику, результат окупит все затраты.

Витёк был весь в делах, ему сильно помогал опыт работы в фирме отца, да и способности к управлению имелись. То, что он дружил с Сергеем и первыми рабочими, набравшими некоторый авторитет среди остальных, так же пошло в плюс. Моего заместителя уважали, с полной отдачей выполняя все указания. На самом деле, здорово, существовал риск, что они бы, наоборот, попытались воспользоваться их отношениями.

— Игорь, нам нужно поговорить! — Вика перехватила меня в общей столовой, где я инспектировал качество еды. Я всегда считал, что хорошая кормёжка заметно повышает качество работы. К счастью, здесь всё было в порядке. Андрей следил за поварами, после пары показательных увольнений попытки стащить еду прекратились, как и хреновая готовка. — Желательно не здесь.

Кивнул суховатому корейцу в белом колпаке, похвалил его кимчи и отправился за рыжим ураганом. У неё так горели глаза, что я думал, меня сейчас затащат в кладовку, но нет, снова ошибся. Вика научилась контролировать свои желания, гораздо лучше прежнего. Едва мы вернулись в наш дом, как она показала экран ноутбука.

— Смотри! На корпоративную почту приходят сотни писем. Игровые конторы, инженеры, физики — все просят так называемые девкиты. Это… м-м-м…

— Знаю, софт и тестовые устройства для разработчиков программ. — Не хотел, чтобы девушка мучилась с объяснениями из непривычной для себя сферы. — Зачем они им?

— Хотят подружить со своими продуктами, — ответила она слегка неуверенным тоном. — В основном игры, но есть предложения по созданию приложения для виртуальных путешествий, обучение в венгерском университете, сексуальный стартап.

Я попросил рассказать про последнее, не сдержав улыбки по мере объяснений. Довольно крупная студия, специализирующаяся на играх для взрослых, хотела соединить виртуальную гарнитуру со своими специальными насадками. Обещали нам много денег и пожизненные премиум-аккаунты для всей команды.

— Соглашайся на все предложения, даже если это стартапы, по обычной стоимости. — Даже один удачный проект поможет нам в раскрутке. — Ах да, пусть Андрей проверит, чтобы это действительно были разработчики, а не ушлые игроки.

Мы и так продавали гарнитуры по доступной для большинства цене — всего пятьдесят тысяч рублей. Моей главной целью было как можно более широкое освещение информации о волшебных устройствах. Массовое распространение очков с перчатками позволит быстро перейти к следующему шагу глобального плана.

— Всё сделаю! — Вика шутливо приложила пальцы к виску. — Я освобожусь примерно через час, куда поедем?

— Хочется чего-то нового и необычного… — Сам не знаю, почему сказал это, зато девушка сразу оживилась.

— Как насчёт индийского веганского кафе с отдельным сыроедческим меню? У них есть свежие ягоды, утром висели на кусте, выращенном на экологически чистой гидропонике. — Заметив в моих глазах искренний ужас, рыжая демоница весело рассмеялась: — Шучу, расслабься! Будет тебе мясо!

— Да не обязательно прям его… в общем, доверюсь тебе. — Оставшееся время потратил на разминочный комплекс с просмотром новостей. В мире ничего особенно не поменялось, всё та же рутина. Подкравшаяся со спины Вика схватила пульт, переключив на музыкальный канал, и повела меня танцевать под заводную музыку.

— Я есть хочу, — на всякий случай напомнил после третьей песни. Было приятно чувствовать прижимающееся гибкое тело, особенно с учётом, что она была в одном нижнем белье. — Продолжим как вернёмся.

— Тогда переодевайся! — Вика справедливо заметила, что я тоже сидел в одних трусах. — Да не в костюм, хочу увидеть тебя в нормальной одежде.

Отлично, значит, не заведение для аристократов с жёстким дресс кодом. Было особенно приятно нырнуть в пахнущую свежестью анимешную толстовку, накинув сверху нормальную куртку. Как будто вернулся в мирное прошлое до всего.

Несмотря на гораздо меньшее население, чем в Москве, в Хабаровске хватало уникальных мест, но я всё же удивился пряничному домику на берегу реки. Его освещали разноцветные фонари с направленными прожекторами, создавая иллюзию гигантской ёлочной игрушки.

Почти все столы были заняты, хорошо, что Вика позаботилась о бронировании. Я по привычке занял позицию, откуда можно было наблюдать сразу за всем залом. Другие места в основном оккупировали семьи с маленькими детьми или группы хихикающих подростков, делающих бесконечные селфи. Картины мирной жизни успокаивали, на меня снизошло приятное умиротворение.

— Сам сказал, можно без мяса, — подмигнула Вика. — Думаю, лучшее кафе-мороженое в городе достойная замена сочному стейку.

— Они из разных категорий, но ты права, место классное. — Я глубоко вдохнул ароматы свежей выпечки с лёгким молочным оттенком. — Знаешь, будто снова Новый год наступил. Здесь всегда так?

Среди искусственных хвойных веток мигали разноцветные гирлянды, заказы приезжали на игрушечных паровозах по проложенной через всё кафе железной дороге, играла праздничная музыка.

— Вроде нет. Поменяют антураж, когда снег окончательно растает. О, а вот и наш заказ! — обрадовалась Вика.

Старательно пыхтящий паровоз доставил нам тарелки с хрустящими вафлями, щедро политыми взбитыми сливками с разноцветной посыпкой. Отдельно шли вазочки с мороженым и стаканы тёплого молока, к которым приложили молочные шоколадки на длинных палочках. При желании их можно было размешать, получив сладкий напиток. Я сжевал её просто так, не хотелось портить вкус чистого бельгийского шоколада.

— Ну как тебе? — Вика улыбалась, но, кажется, она немного опасалась ответа.

— Это самые вкусные вафли, которые я ел, — ответил абсолютно серьёзно. — Хрустящие снаружи, нежные внутри, буквально тают на языке. Спасибо, я это ценю.

Вика молодец, недолгое погружение в мирную атмосферу, где не было вечной войны или необходимости постоянно драться за глоток воды, вернуло мне душевный покой.

Мы вкусно поели, поболтали о разных мелочах. Вика показала мне какой-то нашумевший клип, вылетевший из головы сразу после просмотра. Я немного рассказал о приключениях в пустыне.

Девушка хотела погулять по вечернему Хабаровску, но я настоял на возвращении на базу. Да, залитый огнями ночной город выглядел заманчиво… пока нас не попытаются похитить или убить. Недоброжелатели-то никуда не делись.

Я сполна скомпенсировал расстроенной Вике быстро закончившееся свидание — на пороге схватил её на руки и понёс прямо в спальню. Она на ходу пыталась стянуть с себя одежду. Ничего не получилось, так что она пошла на крайность, сжигая нежную ткань магией. Трусики исчезли как раз перед кроватью.

Полное страсти сближение прошло довольно быстро, сейчас на меня не действовали никакие подсыпанные коварными женщинами вещества. Мы почти мгновенно уснули в объятиях друг друга.

Следующим утром я вернулся на Тартус в отличном настроении. Отдохнувший, посвежевший и с готовностью убивать всех, кто попытается помешать моим планам.

Глава 6

— Опаздываешь, — с лёгкой укоризной произнесла Фокси. Она сидела на капоте нашей с Валькирией машины, беззаботно болтая ногами. Остальные Легионеры пока не прибыли. — Раз я первая, то выбираю, с кем ехать! Давай сегодня вместе!

— Не вопрос, но я не планировал брать вторую машину, — слегка приземлил её с небес на землю. — Там двигатель сбоит, по-хорошему нужно в ремонт сдать.

— Так в чём проблема? Давай сгоняем в мастерскую, пока остальные тормозят. — Лисичка откровенно скучала на жаре, даже успела сходить за прохладительным напитком в мутной бутылке. Судя по единственному сделанному глотку, вкус у него был очень не очень. — Слушай, Цезарь, ты не думал открыть в этом жалком городишке милое кафе с нормальной едой?

— Зачем? — удивился я. — Рабочих будем кормить отдельно с помощью автоповара, остальное нас не интересует.

— Я так понимаю, мы здесь надолго. На планету потекут деньги, мы будем напрямую влиять на местную инфраструктуру. Это вдохнёт новую жизнь в город около башни Легиона. — Глаза Фокси задорно блестели. Она приняла горделивую позу, выставив согнутую ногу и приложив руку к груди. — Мы не только выполним социальный долг, даровав Дыре первое приличное место, но и подадим пример владельцам других бизнесов! Это не говоря о том, что получится хорошенько заработать!

Ничего не сказал, сев за руль. Честно говоря, закрались подозрения, что лисичке в напиток что-то подмешали, больно в непривычном ключе размышляла девушка. Реальность оказалась гораздо произачнее, следующей фразой она выдала себя с головой:

— В той забегаловке здорово воняло. — Она забавно сморщила носик. — Для будущих попоек мне бы хотелось чего-то нормального. Учитывая местный уровень, проще построить самим.

— Посмотрим, как пойдёт, в первую очередь производство. — Погладил приунывшую лисичку по голове, мигом вернув ей весёлое настроение. — Идея-то хорошая, просто всему своё время. Тем более мы всегда можем возвращаться в свои миры на обеденные перерывы.

— Знаешь, Фурс — так себе местечко, — снова скривилась девушка. Её настроение менялось быстрее горного ручья. — Там лучше лишний раз не выходить из дома.

— Ты же Легионер, неужели у кого-то поднимется рука на нас?

— Дело не в этом, — тяжело вздохнула она. — Просто… напряжение буквально витает в воздухе. Все только и говорят о приближающейся войне между нашими странами. Дипломаты попусту молотят языками, не делая ничего полезного.

Мы молча ехали по пустынным улицам. Фокси ушла в состояние глубокой задумчивости, а я не знал, что сказать. Хотелось помочь девушке, но как? Я пока даже на свой город повлиять не могу, проект «Легион» в зачаточном состоянии, а тут вообще другой мир.

— А, плевать, прорвёмся! — Фокси резко выпрямилась, встопорщив ушки, и подмигнула мне. — Чем занимаемся сегодня?

— Тем же, чем и вчера — делаем мир немного лучше, — вздохнул с облегчением. Никогда не любил женские напряги. — Но сначала сдадим головы шерифу, затем отвезём машину в ремонт, как раз должны подтянуться остальные.

— Кстати, мои исследования с официальным названием «создание портативного реактора из дерьма и палок» продвигаются успешно. — Фокси излучала искреннее удовольствие, очевидно, представляя презентацию в научных кругах. — Скоро я закончу симуляции. Представляешь, для материального создания прототипа нужно сто тысяч успешных виртуальных запусков подряд! Мы могли бы использовать их здесь после испытаний.

— Не рванёт? — только и спросил я, всерьёз заинтересовавшись предложением девушки. Тогда можно будет не платить за лицензии. — Что выступает топливом?

— Биоматерия! Вместо того чтобы идти по классическому пути наших учёных, я попыталась повторить за продвинутыми реакторами Легиона, которые работают по принципу Роя. Долго изучала, как они перерабатывают всё сожранное, и, кажется, нащупала верное направление. — На её лице появилась мечтательная улыбка, она аж зажмурилась от удовольствия, ожидая похвалы. Мои следующие слова сильно удивили лисичку.

— Звучит очень опасно. Ты кому-нибудь рассказывала?

— Нет, никому. Да ладно тебе, Цезарь, вероятность взрыва минимальна! — не на шутку обиделась девушка.

— Я не об этом… знаешь, есть один анекдот. Приходит в европейское патентное бюро араб и говорит: «Я изобрёл двигатель, который работает на воде. Что вы мне предложите?» Чиновники все охренели, посулили ему миллиарды денег, престижнейшие премии, мировую славу и так далее. — Возможно, для внимательно слушающей фурсианки не совсем понятен контекст, но главную суть должна уловить верно. — Кто-то спросил, почему он не пришёл с таким же предложением к своему правительству, а там у них как раз развита продажа топлива из нефти. Он ответил, что как раз приходил, и ему тоже предложили выбор — повесить или отрезать голову.

— Какой… жизнеутверждающий анекдот, — невесело хмыкнула девушка. — Ты это к чему?

— У тебя революционное изобретение. С учётом царящего на Фурсе напряжения без серьёзной поддержки за спиной тебя закопают и заберут его себе. Или похоронят те, кто зарабатывает на альтернативных источниках энергии.

— Никогда не задумывалась об этом. — Лисичка замолчала вплоть до офиса шерифа. Я поменял головы по паршивому курсу (особых знаменитостей среди убитых не нашлось) и, когда вернулся, услышал: — Ты прав, нужно быть осторожнее. Я никому не говорила, кроме тебя и ИИ, через который прогоняю симуляции. Он же меня не сдаст?

— Нет, конечно, в них встроен запрет на причинение вреда хозяину, прямого или косвенного. — Сам досконально всё изучил перед покупкой Андрея. Мне на Земле только восстания машин не хватало. — С полевыми испытаниями на Тартусе пока подождём. Нужно установить нормальный контроль над планетой, да и сама видишь, здесь проблемы с биоматерией.

— Поняла. — С Фокси слетела глубокая задумчивость, она вернулась к прежнему постоянному позитиву. — Спасибо, Цезарь!

Молча кивнул, останавливаясь у знакомой ремонтной мастерской. Инсектоид лично вылетел встречать нас, с опаской глядя на новую машину. На ней оставались многочисленные кровавые следы, да и слухи о нас по-любому разнеслись по всей Дыре.

— Движок барахлит, сможешь починить? — не дожидаясь ответа, кинул ему ключи. — Полное техобслуживание тоже не помешает. По нормальной цене.

— Конечно, господин Легионер, сделаю всё лучше, чем себе! — быстро закивал он. — Желаете подождать в тени?

— Нет, у нас есть другие дела. Вернёмся, когда вернёмся.

Валькирия с Троем написали, что прибыли. Мы скинули им точку на карте и бродили по рынку, покуда они нас не забрали. Забавно, большинство новых товаров явно были нашими бывшими трофеями, теперь они продавались по трёхкратной цене. При виде нас ушлые торговцы спешили скрыться или, если не получалось, натягивали заискивающие улыбки.

— Поговорим с тем летающим уродцем? — Фокси тоже заметила большую разницу между покупкой и продажей.

— Зачем? На тот момент нам бы всё равно никто не предложил лучшую цену. Зато при сдаче следующей партии появится рычаг давления в виде нашей осведомлённости, мы же собираемся вернуться.

Воссоединение команды прошло обыденно. Фокси обнялась с Валькирией и заявила, что занимает переднее сиденье рядом со мной. Эльсийка и не думала спорить, ей больше нравилось ездить в кузове с тяжёлым пулемётом. Трой тоже не возражал, ему достался задний ряд, на котором он бессовестно дрых, покуда мы неслись к следующему известному бандитскому логову.

Первые зачистки прошли по прежнему сценарию: пользуясь эффектом неожиданности, мы врывались на вражескую базу, расстреливали всё, что движется, и искали тех, кто прятался. Оба раза это были небольшие долины меж то и дело попадающихся в пустыне скал. Быстрый поиск самых ценных трофеев, отправка координат пустынникам, которым я оставил коммуникатор, чтобы собрали остальное, и едем дальше. Одних машин набралось больше десяти, таскать их поочерёдно в город было откровенно лень, вот пускай занимаются перевозками, пока не прилетел наш корабль.

Третья точка преподнесла неприятный сюрприз — там никого не было. Банда собрала пожитки и свалила незадолго до нашего прихода, о чём красноречиво говорили многочисленные следы на песке. Похожая история повторилась в четвёртом и пятом лагере.

— Похоже, о нас наконец-то узнали, — улыбнулся я, сверяясь с картой. Отметок осталось не так уж много, выданную градоначальником бумажку я давно перенёс в интерфейс Легиона, чтобы все могли видеть. — Есть предложения? Нужно найти место, куда они все бегут. Точно не в Дыру, система бы сообщила.

— Мы зачищаем дорогу между шахтой и городом, логичнее убраться куда-нибудь… сюда! — Свесившаяся через заднее окно Валькирия вскрикнула прямо над ухом задремавшего Троя. Тот от неожиданности ударился головой, выдав несколько заковыристых ругательств. — Не выражайся при даме!

— А сама-то, — проворчал он, одарив хихикающую эльсийку усталым взглядом. — Я всю ночь не спал, был на встрече выпускников. Удивительно бестолковое изматывающее занятие.

— Никогда не понимала тех, кто на них ходит, — вздохнула Фокси. — Университет — худший период моей жизни! Вот сейчас хорошо: свобода, деньги, много сек… в смысле путешествуем!

Привычно не вмешивался в потёкшую беседу (оговорившуюся фурсианку подкалывали с двух фронтов), сосредоточившись на управлении машиной. Валькирия права, нужно искать хренов вне обычного маршрута. Главный вопрос — предупредил ли их кто-то из Дыры или они сами сообразили, что на них открыт сезон охоты.

Раньше Тартус был сырьевой планетой, поделённой между крупными корпорациями. Они строили поселения для рабочих, в то время как управленцы жили в «цивилизованной» Дыре.

Когда они свалили, освободившиеся места заняли те, кого не стали эвакуировать или у кого не хватило денег на обратный билет. Таких оказалось большинство, мелкие поселения деградировали в племена, молодые и задорные подались в бандиты или работали на контрабандистов. Оставшиеся влачили существование в трёх городах, выживающих за счёт добычи пряностей, энергокристаллов и жемчуга.

Мы решили проверить брошенный город, больно удачно он находился поблизости от опустевших бандитских лагерей. И не прогадали. Ещё на границе смотревшая в бинокль Валькирия радостно закричала:

— Цезарь, вижу движение! Бегут, падлы! Жми скорее, а то уйдут!

Поведение бандитов показалось мне подозрительным, но особого выбора не было — сложно очистить мир от преступности, когда бежишь от схватки. Втопив педаль в пол, мы проскочили между первыми домами. На уцелевших крышах показались многочисленные стрелки, мы угодили под шквальный огонь.

— Вэл, прячься под бронепластину! — Пулемётчица без нормальной защиты была слишком лёгкой целью. Ну завалит она пять-десять бандитов, по ощущениям их здесь под сотню. — Приготовиться к десантированию!

Городок попался маленький, всего несколько улиц. Что забавно, архитектура сильно напоминала нашу — дома складывали из каменных панелей. Отступать было поздно, я искал укрытие, покуда капкан окончательно не схлопнулся. Жилое здание плохо подходит для обороны, нужно что-то административное, желательно военная база или полицейский участок.

Мэрия в центре города подошла как нельзя лучше — узкие окна с решётками, полуобвалившаяся внешняя стена, толстый парапет на крыше, хорошо простреливаемое открытое пространство вокруг. Сразу видно — корпораты не доверяли собственным рабочим, опасаясь бунтов, что многое о них говорило.

Совсем близко раздался взрыв. Машину тряхнуло, мы лишились переднего колеса. Помянув добрым словом курсы противоаварийной езды имени Балтамора, сохранил управление, кое-как дотянув до двора.

— Внутрь! — закричал я, выбив заклинившую дверь ногой. По ней тут же засверкали искры — бандиты не скрываясь бежали за нами, стреляя на ходу. Это они, конечно, зря. — Фокси, на крышу, Валькирия, дверь, мы с Троем на окнах!

Открыл ответный огонь, прикрывая товарищей. Жаль, счёт шёл на секунды и позиция дерьмо, пристрелил всего нескольких бандитов. Остальные, что интересно, не пытались сбежать в поисках спасения. Они довольно грамотно для необученных рейдеров залегли в ближайших укрытиях.

Пока что убить меня им не давали большое расстояние и паршивая меткость. Вряд ли они много тренировались на стрельбищах, наверняка посвящали всё свободное время выпивке, наркотикам и прочим распространённым в выжженной пустоши развлечениям.

Услышав выстрелы других Легионеров, сам побежал в дом. Что-то несколько раз толкнуло в спину. На кипящем в крови адреналине боли пока не ощущалось, но это временно. Пофиг, главное, позвоночник цел, и я мог двигаться.

— Твою мать, меня подстрелили! — Трой оказался не таким морально устойчивым к ранениям. Он упал на колени, схватившись за окровавленный живот.

— Соберись, тряпка! — крикнула Валькирия, поливая очередями очередную группу бандитов. — Они сейчас пойдут на штурм!

— Иди сюда! — Сорвав нож, разрезал охлаждающий костюм, перевязывая товарища. Следом вколол ему убойную смесь из регенератора и стимулятора, должна остановить кровь. — Занимай позицию, стреляй во всё, что движется. Нужно перебить как можно больше уродов!

— Думаешь, не выберемся? — нахмурился он, впадая в панику. — Я слишком молод, чтобы умирать!

— Да плевать! Ты что, забыл, кто мы такие? Мы умираем каждый день! — Дождавшись прояснения во взгляде товарища, подхватил винтовку, побежав к другому концу здания. — Слушайте задачу! Нужно нанести максимальный урон противнику, чтобы они не свалили до нашего возвращения!

— Понял, кэп! Прости, был не прав. Не знаю, что накатило, раньше мы сражались с жуками…

— Да заткнись ты и начинай стрелять! — снова закричала Валькирия, зажав спусковой крючок. — Их слишком много, я одна не справлюсь!

Бандиты продолжали набегать, причём атаковали с разных направлений. Пусть и с напряжением, но мы хорошо держались, я следил за происходящим через командный интерфейс. Мне транслировалось всё, что члены команды видели собственными глазами.

Фокси на мгновение высовывалась из-за парапета, убивала какого-нибудь хрена с хорошей пушкой и пряталась от ответных выстрелов. Иногда лисичка имитировала своё появление взмахом хвоста, выжидала пару секунд и стреляла уже по нескольким целям.

Трой наконец включился в сражение, помогая Валькирии отбиваться от самой многочисленной группы врагов. С меткостью у бандитов было так себе, плюс они опасались вылезать под шквальный огонь, где тут же подыхали. Но со временем из сладкой парочки вырывалось всё больше ругательств — в их тела входили новые пули, легко находя слабые места в броне первого уровня. Регенераторы таяли с бешеной скоростью.

Я же бегал между окнами, стреляя из случайных мест, чтобы имитировать большую численность отряда. Вряд ли они успели рассмотреть, сколько нас точно, может, зассут пойти на открытый штурм.

Рёв двигателей убедил меня в обратном — не в силах приблизиться к зданию пешком, рейдеры погрузились на машины. Семь бронированных тачек влетели во двор. Мы с Фокси сразу перебили колёса ближайшим, организовав красивую аварию. Она немного замедлила продвижение, но когда к двери бросилось штук двадцать хренов одновременно, нам не хватило огневой мощи, рейдеры наконец вошли внутрь.

Первым на их пути встал Трой — он успел пристрелить двоих, прежде чем его нашпиговали свинцом и отрезали голову. Зато он дал достаточно времени израненной Валькирии, чтобы забежать в группу хренов, бросившись прямо к ним в руки. Никто не стал стрелять в красивую девушку, её попытались обезвредить с понятными целям, за что здорово поплатились — активированные на поясе гранаты собрали кровавую жатву. Изрешечённые осколками живые позавидовали мёртвым, с дикими криками попадав на пол.

Я двинулся к ведущей на крышу лестнице, спрятавшись в ближайшем помещении. Меткие выстрелы помогли продержаться несколько минут, я всегда был на миг быстрее врагов. Разок они догадались выскочить впятером друг за другом, так я убил троих, прежде чем получил очередную пулю, теперь в руку. Это им не особо помогло, я просто перешёл на гранаты, взорвав слишком рано обрадовавшихся уродов.

Главное, выиграть для Фокси как можно больше времени. Фурсианку накрыли плотным огнём, но она по-прежнему успешно убивала бандитов и, что важнее, прострелила колёса всем чужим машинам. Далеко не уйдут.

Наконец они догадались применить тяжёлое оружие. Послышался характерный звук реактивной струи, первый снаряд влетел в крышу, за ним последовали другие. Укреплённое здание затрясло от взрывов. Перестав получать последний сигнал, я не стал долго тянуть. Притворился мёртвым из-за ран, зажав гранату в руке. Дождавшись торопливых шагов, улыбнулся опьянённому кровью меховику, бросив ему стальное яблоко.

Долгий миг темноты вернул меня на Землю. Не теряя времени активировал интерфейс, вернувшись на Тартус с тем же комплектом снаряжения. Остальные Легионеры уже ждали меня у выхода. Лица вроде нормальные, адски жаждут реванша. Сегодня прольётся много крови.

— Вот и наше первое поражение! — хихикнула лисичка с непонятным злорадством. — Надеюсь, тот жук не успел разобрать вторую машину, идти пешком займёт слишком много времени.

— Может, арендуем у башни флаер? У них точно должен быть, — предложил Трой. — И мне бы не помешали боевые дроны.

— Риск сбития снизился, но всё ещё высок, поедем на машине. За мной.

Быстрым шагом мы вернулись в автомастерскую, где я обратился к охреневшему инсектоиду. Он как раз ел каких-то личинок, запивая из знакомой мутной бутылки — местный самогон. Наше появление заставило его судорожно закашляться.

— Праздничный ужин? Думаешь, так легко от нас избавился? — с трудом сдержался, чтобы не опрокинуть стол ударом ногой. Чуйка говорила, что он точно замешан в наших смертях, но никаких доказательств не имелось.

— Раздери меня вурдалаки, вы и правда воскресли! — Он возбуждённо застрекотал крыльями.

— Откуда знаешь о нашей смерти? — Подозрения сильно укрепились, я рефлекторно потянулся к оружию.

— О ней объявили! Все окрестные банды объединились, чтобы уничтожить зарвавшихся колонизаторов. Это не мои слова, я лишь передаю! — Запаниковавший торгаш протянул мне терминал, на котором действительно было похожее сообщение.

— Если я узнаю, что это ты сдал нас… — Заканчивать не стал, пускай додумывает. — Машина готова?

— Эм… нет, мы сняли двигатель для профилактики. Он разобран, вернуть как было займёт не меньше часа! — Чтобы подтвердить свои слова, он провёл нас в соседнее помещение, где парочка рабочих занималась обработкой железок.

— Тогда выдай нам подменную машину. У нас осталось незаконченное дело.

— Разумеется! Тысяча кредитов в день… в смысле сто, сто!

Хмыкнув из-за столь быстрого понижения цены, я перевёл на благотворительный счёт требуемую сумму и забрал ключи. Новая машина была даже лучше старой: нормальная заводская броня, мощный двигатель, управляемая изнутри автопушка. Очевидно, инсектоид отдал нам что-то из личного автопарка.

— Классная тачка! Гораздо меньше трясёт! Давайте её выкупим? — предложила чувствительная к подобным вещам Фокси.

— Посмотрим, — ответил уклончиво, через мгновение всё же пояснив, чтобы не возникло недопонимания: — Скорее всего, он откажется её продавать, слишком большая ценность для него. Пока мы не нашли связи с бандитами, относимся к нему как к обычному гражданину. Никаких принудительных изъятий, чтобы не получить штраф.

— Не вешай нос! — подбодрила подругу Валькирия. — Зная Цезаря, он такой завод отгрохает, можно будет танки собирать! Даёшь каждому по личному броневику!

— Посмотрим, — повторил, не сдержав улыбки. — Сначала нужно разобраться с паразитами.

— Думаете, их там много осталось? — спросил Трой. — Мы где-то под сотню завалили. Пять тысяч кредитов за короткий бой!

— Не забудь, что это на четверых, — произнесла зевающая Валькирия. В нормальной машине девушку быстро разморило.

— Это объединение банд, значит, там много главарей. По-любому за кого-то назначена награда! — Фокси возбуждённо взмахнула хвостом. — И снаряжение отобьём, и заработаем!

— По какой тактике действуем? — Задавшей первый по делу вопрос оказалась Валькирия. Никогда не сомневался в своей подруге, настоящая воительница. — Может, обойдём и ударим с тыла?

— Хорошая мысль, — легко согласился с ней. — Теперь они нас не ждут, разгромим одним быстрым ударом.

Так и получилось. Мы оставили машину вместе с Троем за заброшенным «особняком» из соединённых вместе модулей, вероятно, принадлежал кому-то из руководства. Пробежать километр под палящим солнцем в броне с тяжёлыми пушками? Вообще без проблем! Мне не привыкать, а девушки горели жаждой мести.

Сочтя нас убитыми, рейдеры не озаботились выставлением часовых. Мы спокойно проникли на территорию заброшенного города и дошли до центральной площади, тихо снимая всех, кто попадался на пути.

Основная масса собралась как раз там. Банды получше занимались своими ранеными, развернув госпиталь в ближайшем уцелевшем доме. Те, кто был похуже, добили выживших и перешли к агрессивным переговорам. Я с первого взгляда понял, что в атаке участвовали далеко не все машины. Сохранившие броню, банды пытались подмять под себя остальных, чтобы восполнить потери. Между бывшими союзниками грозила вот-вот вспыхнуть жаркая схватка.

Не стали ждать, чем всё закончится, приступив к планомерному истреблению. Валькирия вскинула многозарядный гранатомёт, веером послав реактивные снаряды сразу в несколько кучек. Мы с Фокси с заранее занятых крыш методично отстреливали всех рейдеров, у кого был хотя бы намёк на оптику или тяжёлое оружие. Действовали с большого расстояния с разных направлений, покрывая максимальную площадь. Многие даже не понимали, откуда мы стреляли.

— Сдохните, твари! Пришла ваша смерть! Замрите и примите свою участь, жалкие черви! — Расстреляв боезапас, Вэл схватилась за пулемёт. Даже не знаю, что больше ввергало рейдеров в панику: длинные очереди разрывными пулями или полубезумный смех впавшей в раж эльсийки. Лично я бы выбрал второе.

Почти никто не пытался оказывать сопротивление, все в ужасе бросились к визжащим шинами машинам или пытались уйти пешком. Получилось у очень немногих, мы не стали их преследовать. Пусть разносят слухи о бессмертных Легионерах, которые всегда заканчивают начатое дело.

— Не расслабляемся, действуем по обычной тактике, — напомнил радостно кричащим девушкам. Они молодцы, сразу успокоились и собрались. — Убиваем всех, кто прячется, собираем трофеи. Все найденные машины сжигаем, нашу чиним и забираем.

Оставлять метку Ветроногам было слишком рискованно. Кто-то из выживших бандитов мог вернуться с друзьями, нанеся подконтрольному мне племени потери.

— Что делать с ранеными? — на всякий случай спросила зашедшая в госпиталь Валькирия. Через мгновение послышался выстрел. — Извини, не расслышала, тут один живчик пытался наставить на меня пистолет.

— Добивай, они бы нас точно не пощадили.

Сам я вышел на площадь, занимаясь тем же самым. Закончив с недобитками, со вздохом взялся за нож, отрезая голову ближайшего рейдера. Мне предстояло много нудной кровавой работы, но что поделать — каждая из них оценивалась в пятьдесят кредитов, а то и больше.

Глава 7

Практически полностью разгромив крупное скопление банд, мы вернулись в Дыру настоящими триумфаторами. Высыпавшие на улицы местные с напряжением и изумлением следили за выгружаемыми связками трофейных голов. Специально оставил их неприкрытыми, чтобы все как следует рассмотрели.

Я не питал иллюзий относительно городского населения, многие так или иначе связаны с окрестными бандами. Пусть передадут выжившим — с Легионерами бесполезно воевать, мы всегда вернёмся и заберём своё. Пусть держатся подальше от моей территории.

Получив неплохие деньги за трёх известных главарей и обычную ставку за остальных убитых, мы вернулись в машину, продолжив охоту. К ночи проверили примерно половину известных точек, вернувшись отдыхать на «Сагиттарию». Ни у кого не возникло желания праздновать в местном баре или спать в гостинице, наверняка сервис там ничуть не лучше вчерашней забегаловки. А вот бухнуть под музычку на родном корабле самое то.

С удивлением понял, что мне не хватает Рокси, да и Фокси явно скучала без своей верной тени. Ничего, скоро вернётся полноценным Легионером, ещё успеет надоесть. Мы потанцевали, поржали над прошедшими событиями, вспоминая лучшие моменты схваток, незаметно переместившись в постель. Уснуть удалось не сразу — девушки хотели внимания, да и я, в общем-то, не возражал. Чем плохо получить немного удовольствия?

Следующая дни проходили довольно однообразно — мы рассекали на отремонтированной инсектоидом машине по жаркой пустыне, убивали рейдеров и зачищали их логова. Они пытались сопротивляться, собирались в большие банды, устраивали засаду, разок атаковали Дыру. Всё заканчивалось по одному сценарию: они или умирали, или убивали нас и просто умирали чуть позже.

Чтобы всё проходило эффективнее, я задействовал Ксалата — работающий на меня пустынник вместе с полусотней своих лучших воинов служил прикрытием, а то чего они только трофеи собирают. Теперь Ветроноги окружали базы, не давая никому сбежать. Большая часть трофеев уходила на нужды племени или специальный склад, пряности с жемчужинами шли на продажу, энергоячейки оставляли себе. Пригодятся для будущего производства, и у охраны будет хоть какая-то броня с оружием.

В один прекрасный момент до оставшихся в живых бандитов наконец дошло: у них нет шансов. Последние два дня мы бесцельно шарились по пустыне, проверив брошенные рейдерские логова и вероятные места засад. Ничего, пусто, ноль, полный вакуум. Между Дырой и шахтой не осталось ни одного пустынного рейдера. Прекрасно, «Сагиттария» как раз выходила на орбиту.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил всех членов отряда на городской границе. Несмотря на скуку и другие дела они по-прежнему ездили со мной на случай очередной ловушки. — Можете пока сходить погулять, Ветроноги займутся дальнейшим патрулированием. Завтра приступаем к строительству базы.

Дело сугубо добровольное, но вся троица выразила желание остаться и помочь мне с чем-то созидательным.

— Признаюсь, не так я представляла себе отпуск в месте, полном солнца и песка, получилось по-своему забавно. — Хихикающая Фокси потянулась на своём месте. — Как вернусь домой, первым делом отправлюсь в сауну! А то такое ощущение, будто я насквозь пропиталась потом.

— Я тоже! — поддержала подругу Валькирия. — Может, сходим вместе?

— А давай! — легко согласилась лисичка и тут же грозно нахмурилась, обратившись к оживившемуся Трою: — Даже не думай! Мы не возьмём тебя с собой!

— Я же ещё ничего не успел сказать! — возмутился парень, добавив с нескрываемым ехидством: — Что, Цезарю тоже нельзя с вами? Или дискриминация распространяется на одного меня?

— Приглашены только девочки! Жаль, Рокси сейчас отсутствует, мы бы её хорошенько пропарили. — Валькирия с Фокси переглянулись, одновременно засмеявшись чему-то своему. Я тоже улыбнулся, в основном из-за позитивной атмосферы в отряде.

Попрощавшись с друзьями, поехал в мэрию, нужно было потолковать с градоначальником. Он встретил меня лично, отправив секретаршу «налить водички». Грозно сложив руки, он окинул меня пристальным взглядом:

— Неужели разгромил очередное рейдерское гнездо? Они вообще остались? Так это к шерифу.

— Нет, уведомляю о скором прибытии моего транспортника. Очищая пустыню от мусора, я не успел посетить ваш космодром. Где он находится? В каком состоянии? — Современные корабли не нуждались в специальных площадках для посадки, но их наличие здорово облегчало работу. Как минимум там должны были быть терминалы, склады, грузовые роботы, удобные выезды.

— Тебе в противоположную сторону, на запад. Космодромом пользуются торгаши, поддерживают его в более-менее адекватном состоянии и дерут соответствующий ценник. Пять тысяч кредитов за день пребывания. — Он усмехнулся, когда я закашлялся от удивления. Да они совсем охренели! — Вот-вот. Жаль, не могу выдать тебе задание за их зачистку, они легально выкупили его у бегущих корпоратов, имеют право.

— Понятно, значит, поищу подходящую площадку на своей земле. — Сразу отмёл вариант с платой оборзевшим торгашам, не хватало кормить жадных барыг. «Сагиттария» могла приземлиться где угодно, арендованный Фридрихом транспортник перегрузим с помощью шаттлов. — Ах да, мы видели монстров, они сразу убегали. Я думал, у вас здесь с ними проблемы.

— Бандиты не идиоты, они выбирали относительно безопасные места. Ты заедь в дикие земли, сразу поймёшь, что к чему, — ответил он с лёгким раздражением.

— Отлично, отметь мне места на карте. — Пришлось доставать потёртую бумажку. — Как раз собирался поохотиться.

У него слегка расширились глаза. Он покачал головой, оставив свои мысли при себе, и потянулся за маркером. Хм, обширные у них, однако, ареалы обитания, чуть больше тридцати мест возможной охоты.

— Больше всего их скрывается под землёй. Сам понимаешь, внизу прохладнее, и там есть питательные грибы. Я бы посоветовал ни в коем случае не соваться вниз, но тебе-то что. Зато может поможешь нам с периодическими набегами. — В его голосе слышалось гораздо меньше сомнений, чем при нашей первой встрече, прогрессирует.

— Выдашь задание на уничтожение? — Мне всё равно потребуется уничтожить много монстров, они являлись лучшим источником биоматерии на пустынной планете. Получая плату за каждую уничтоженную тварь, я бы совместил полезное с полезным.

— Бюджет и так опустел после ваших ударных поездок, — проворчал он. — Придётся побыть альтруистами.

— Не гони, я прекрасно знаю, что за всё платила Федерация. Более того, город получил по десять процентов за каждую голову. — На моё замечание он картинно пожал плечами. — Ладно, спасибо за ответы, ещё увидимся.

Не видел смысла дальше тратить время. Вернувшись за руль ставшей привычной машины, съездил в мастерскую за канистрой с топливом и наконец двинулся к заброшенной шахте. По дороге встретил несколько групп пустынников других племён, разок попался торговый караван. Слухи о вновь безопасной дороге быстро распространялись, сразу нашлись авантюристы, которые пытались успеть заработать.

С посадочной площадкой возникла проблема — около шахты нашлась относительно небольшая платформа для шаттлов, однако её занесло песком. Лопатами здесь махать до следующего года, пустынники тоже быстро не смогут, в то время как «Сагиттария» прилетит совсем скоро. Наконец связался с Херцером, и тот клятвенно заверил, что никаких проблем не будет, он как раз прошёл курсы аварийных посадок. С трудом подавив желание прыгнуть на корабль и забрать штурвал, я отправился на инспекцию.

Ветроноги хорошо поработали, собрали большую часть мусора, снесли обветшалые здания, закрыв дыры переносными тентами. Трофейные машины держали около общинного дома, прямо сейчас разбирая часть на детали для ремонта остальных.

— Вождь босс! У нас всё в порядке, ничего не случилось! — доложил мне совсем молодой парнишка, оставленный на страже вместе с другими юнцами. Он не особо отличался от взрослых, всего-то метр восемьдесят и на пару ладоней меньше обычных воинов. — Вождь Ксалат просил передать, что вернётся на закате.

— Хорошо, как раз успеет полюбоваться зрелищем. Жалобы есть? — спросил больше для проформы и сильно удивился, получив положительный ответ.

— Конечно! Мы не смогли найти колодец. Старый пересох, в вырытых нами пробных шахтах нет воды. Может, вы нам как-то поможете? — В его голосе слышалась слабая надежда. До него наверняка доходили слухи о моих похождениях. Помогу Ветроногам с водой — повышу свой авторитет.

— Посмотрю, что можно сделать. Оставайся на посту, благодарю за службу. — Кивнув вспыхнувшему радостью пареньку, продолжил заниматься осмотром местности. К прибытию Херцера как раз закончил прикидывать примерную схему размещения зданий.

Посмотреть на корабль вышли все, кого Ксалат привёл сюда: юнцы, женщины, старики. Они отвечали за готовку и быт. «Сагиттария» не обладала продвинутым маскировочным модулем, какой был у нирлян, её приземление напоминало стремительное падение объятого пламенем метеорита. В отличие от космического камня, корабль увеличивался, а не уменьшался, сбросив скорость прямо над нашими головами. Самые впечатлительные Ветроноги разбегались кто куда, более смелые (или медлительные) остались на месте с раскрытыми ртами.

«Сагиттария» грузно опустилась на посадочную площадку, глубоко увязнув в песке. Теперь взлетать до очистки может быть опасно. Грузовой трап с шипением ушёл вниз, явив нам фигуру в неповоротливом ярко-оранжевом скафандре.

— Цезарь⁈ — В клекочущем крике Фридриха смешались надежда, отчаяние и страх. — Мы прилетели! Где же ты, Цезарь? О, Цезарь, спаси меня!

Посмеиваясь, я вышел из-за куска каменной стены, за которым прятался от поднятого кораблём песчаного облака, махнув рукой:

— Можешь снять шлем, здешняя атмосфера пригодна для дыхания.

— Ни за что! Я изучил сводки, планета очень опасна для жизни! Ни в коем случае не расстанусь с защитой, пока мы не построим безопасное место!

Хм, он и раньше проявлял излишнюю осторожность, но здесь уже просматривался смешанный с паранойей страх. Устроить ему принудительную терапию? Хрен с ним, пускай боится дальше, пока на работу не влияет.

— Привет, кэп. — Херцер явился в стандартной оболочке Легионера с полным комплектом брони. Глядя на него, я только сейчас понял, что теперь могу воспользоваться скоростным телом с «Войдом». С ним зачистка пойдёт в разы быстрее. Жаль, бандиты закончились раньше. — У нас возникла проблема, Фридрих уже рассказал?

— Я не успел! Не нужно меня торопить, сейчас всё объясню! — ответил филин со своим фирменным возмущением, позабыв о страхе. — Можем вернуться на корабль? Здесь неуютно. Очень много… внимания.

Ветроноги оправились от первого впечатления. Серокожие гиганты выстроились полукругом, постепенно приближаясь к «Сагиттарии». Не знай я их, тоже бы решил, что готовятся напасть.

— Возвращайтесь к работе! — крикнул им. Проводить им экскурсии не входило в мои планы.

— У нас ужин! Имеем право на отдых! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Ну так идите есть! Здесь вам пока нечего делать, ждите вызова. — Убедившись, что меня услышали, вернулся к Фридриху с Херцером: — Где другие рабочие? Я же заказывал строительную бригаду.

— Никто не захотел лететь на приграничную пустынную планету, даже за большие деньги. Фридрих категорически запретил выходить за отведённый тобой бюджет, пришлось выкручиваться. — Херцер совсем не походил на гонца с печальной вестью. Под конец он вообще широко улыбнулся: — Я всё решил! Сам увидишь, помоги расставить.

Легионер вручил мне связку металлических стержней — маяки. Кивнув, спрыгнул обратно, уточнив на ходу:

— Какого размера будет груз?

— Десять стандартных космических контейнеров! Там строительные роботы, разобранный реактор и материалы на первое время.

— Понял. Оставайся в корабле, я сам всё сделаю. — У Херцера имелись очевидные проблемы с глазомером, лучше не рисковать ценным грузом из-за криво установленного маяка. Я очертил ими большую прямоугольную зону, в центр которой должны были выбросить контейнеры.

Почти сразу после активации в ночном небе расцвели новые падающие звёзды — беспилотные грузовые шаттлы. Грубо говоря, кабина с камерами, тонкая палка с магнитными крюками для фиксации контейнера и двигатели. С грузом они выглядели нормально, без него же как обглоданный рыбий скелет.

Повиснув метрах в десяти от земли, шаттлы сбросили контейнеры в очерченную маяками зону, от которой мне дополнительно пришлось отгонять пустынников. Корабли улетели, оставив нам наполовину ушедшие в песок контейнеры в центре гигантских воронок.

— Не проблема! Сейчас… — Херцер встал рядом со мной. — Активирую строительных роботов и вскрою коробки изнутри.

— Зачем? Они что-нибудь повредят, обойдёмся своими силами. — От моей предвкушающей улыбки ближайшие пустынники вздрогнули, самые умные попытались спрятаться. Ха-ха, слишком поздно, сами напросились на работу. — Тащите все верёвки, которые есть, пригоните машины на ходу. Будем вытаскивать небесные дары.

— Может, нам использовать роботов Рокси? — предложил механик вполголоса, когда возбуждённые Ветроноги ушли за инвентарём. — Здесь вроде нет федератов, никто не спалит.

— Всё равно рискованно, да и нет смысла, сами справимся. Лучше расскажи про свои курсы аварийного управления. Какую получил оценку?

— Выше среднего. — Он тут же насупился, тяжело вздохнув. — Извини, я правда старался…

— О чём ты? Это же положительная оценка, экзамен сдан, ты молодец. Значит, мы не зря заплатили десять тысяч кредитов за ту программу.

— Но я думал, раз ты стопроцентник, то нужно соответствовать, иначе я потеряю место, — осторожно произнёс он.

— Это тебе кто-то сказал? — Ей-богу, если Фридрих опять суёт клюв не в своё дело, как было с Рокси, внушением не отделается. Выкину на ближайшей обитаемой планете, пускай выкручивается как хочет. Иногда поведение филина выводило меня на негативные эмоции, слишком раздражало его высокомерие. Минуточку! Мы же как раз на такой! Ну что, выдадим ему гордое звание нового жителя Тартуса?

— Да нет, — Легионер почесал затылок растопыренной пятёрней. — Это же и так очевидно. Ребята говорили, ты отказал кому-то из бывших сокомандников, я проверил её профиль. Семьдесят три процента успешных заданий! Куда мне со своими сорока семью.

— Начнём с того, что уже сорок девять, — положил руку ему на плечо. Система высоко оценила победу на Ферратус-10. — Если бы всё обстояло так, как ты сейчас говоришь, то я бы банально не принял тебя в команду. У тебя есть все нужные мне качества, можешь не волноваться об увольнении. Я искал техника, а не боевика, эти роли уже заняты.

— Но… — Малость поразмыслив, он шумно выдохнул с заметным облегчением. — Спасибо, я этого не забуду!

— Забей, — похлопав его по плечу, показал на погружённую во тьму базу. — Пойдём расскажу, где что ставить будем.

— Разве не проще скинуть схему? — с недоумением спросил он, прекрасно понимая, кому я отдам строительство базы в отсутствие Рокси. — Я по ней всё сделаю.

— Вживую будет нагляднее. Не забудь включить ночной режим в шлеме. — Из-за рассеянности Херцер вполне мог ходить с фонариком и ничего не заметить.

Я не планировал ничего кардинально менять — прежние владельцы составили удачную схему. Единственным дополнением станет отсутствующая в оригинальном поселении стена, которая полностью закроет узкий проход. Времена тогда были совершенно другие, с бандитами жёстко расправлялись корпоративные войска.

Ветроноги снесли часть обветшавших построек, планируя использовать остальные, но после обсуждения с Херцером мы решили завершить процесс и возвести базу с нуля. Так будет надёжнее. Тридцать лет в суровых климатических условиях без ухода практически полностью уничтожили запас прочности построек, а так мы получим дополнительные строительные материалы.

Общежития для рабочих оставили на прежнем месте, как и столовую с кухней, разве что сильно расширили их. Мне понадобятся тысячи людей, местные «дикари» с ручными бурами обойдутся куда дешевле роботов-добытчиков, так что лучше сразу делать с запасом. Помимо них в жилом секторе установим отдельное здание для управляющих и крупный гараж. Посадочную площадку расчистим, укрепим и защитим стационарными турелями на случай нападений. Репутация — штука очень зыбкая, быстро проходит.

Немного в стороне от жилого сектора прямо около шахты появится будущий завод. Там будут плавильни, сборочный цех и огромный склад готовой продукции. Все основные здания соединят подземные тоннели для безопасной перевозки грузов и комфортных перемещений рабочих.

— Прямо наполеоновские планы, — присвистнул Херцер, понемногу охреневая от поставленных ему задач. — Даже не знаю, за что браться. Ресурсов нам точно не хватит.

— Начни с бараков, столовой и посадочной площадки. Трой отдельно займётся охраной. — Я планировал повесить на хакера организацию наблюдательной сети из многочисленных простых дронов. В будущем добавим к ним собственную продукцию. — В чём проблема с материалами?

— Здесь нет пластика, мизерное количество железа, не получится ставить стандартные модульные постройки…

— Вокруг полно скал и песка, строй каменные дома. Сейчас нарисую, как примерно нужно. — Не будем изобретать велосипед, виденные в музеях общинные дома прошлого хорошо подойдут.

— Камень же поглощает жар, внутри будет настоящая печь! — воскликнул Херцер. — Давай лучше закажем поставку надёжных материалов!

— Здесь скалы, они дают тень, — терпеливо объяснил не смеющему отходить от общепринятых канонов Легионеру. — К тому же у нас будут кондиционеры, в смысле система охлаждения. Наши рабочие вон в голой пустыне живут, и им нормально. Верь мне, я инженер.

— Ну… хорошо, построю из камня. — Херцер всё ещё сомневался, но боялся со мной спорить. — А как насчёт энергии? Я брал роботов со стандартными аккумуляторами, они рассчитаны на двенадцать часов непрерывной работы.

— Питай их от реактора «Сагиттарии», пока не соберём большой. — Я испустил тяжёлый вздох, глядя на вытаскиваемые из песка контейнеры. Стационарный реактор вместе с годовой лицензией обошёлся мне в пятьдесят тысяч кредитов! — Ах да, проведи освещение, разобьём рабочих на смены, две дневные, одна ночная.

— Всё сделаю! — Херцер кивнул с решительным видом, сделал пару шагов и вдруг замер: — Слушай, а нам топлива хватит? Мы использовали большую часть собранного на Ферратус и с тех пор не закупали.

— Ты прав, не хватит, — легко согласился с ним, вызвав очередной приступ недоумения. — Утром позову ребят, возьмём большие машины и отправимся на охоту. Мне тут отметили зоны обитания разных монстров. Кстати, что случилось с трофейными энергоячейками?

— Когда ты нас вызвал, Фридрих снял их с продажи и вернул в трюм, оплатив полную зарядку.

— А он молодец. — Всё же не зря мы его спасли, у него точно имелось деловое чутьё. Ещё бы поубавить высокомерие… — Будем использовать их в качестве резерва, пока не наладим поставки.

Обсудив с Херцером оставшиеся мелкие вопросы, недолго переговорил с Фридрихом. Он наотрез отказался идти в «набитый алкашными бандитами» город, умоляя оставить его на «Сагиттарии». Ну я же не тиран, пускай отсиживается, будет под рукой. Понадобится в Дыре — отправлю туда пинком.

Убедившись, что моё присутствие больше нигде не требуется вот прямо сейчас, я залез в свободную капсулу, закрыл глаза и вернулся на Землю. Вика давно дрыхла без задних ног, прижимаясь ко мне сбоку. Тело немного затекло, хотелось сходить в туалет и поесть, но я просто обнял тёплую девушку, мгновенно заснув.

Короткий отдых пошёл на пользу. Вернувшись на Тартус на рассвете, я был полон охотничьего азарта. С очисткой мира от преступности закончили, пришло время взяться за монстров! Биоматерия сама себя не добудет.

Глава 8

Мы оставили Троя, Херцера и Фридриха «на хозяйстве». Хакер осуществлял общее руководство, что ему весьма нравилось, механик занимался строительством, птыц пытался побороть собственные страхи. Я не планировал вечно держать здесь Легионеров, в один прекрасный момент филин должен будет взять управление на себя. Пока оставил его в покое, сказав почитать о составе атмосферы, её влиянии на организм, ну и подыскать себе не такой нелепый скафандр, чтобы над ним не ржали работники. Хочет ходить в защите — его право, главное, чтобы она не мешала работе.

Мы же погрузились в привычную машину. По просьбе Фокси Херцер «слегка» модернизировал её, вставив стёкла из особо прочного космического пластика. Теперь внутрь не проникал горячий воздух, плюс у нас появился кондиционер с мощными пылевыми фильтрами. В кои-то веки в салоне царила комфортная температура.

Ещё он вставил аудиосистему, но взрослые состоявшиеся Легионеры умудрились моментально поругаться, чью музыку будем слушать. Пока не дошло до стрельбы, пришлось напомнить о правиле приоритета водителя. В качестве урока для команды я поставил через Андрея пару песен с тяжёлым роком, и всем неожиданно зашло. Когда выключил, тут же получил недоуменный вопрос: «И это всё? Даёшь стране металл!» Не совсем этими словами, но суть передал верно.

В основном пустынные монстры водились в зонах без нормальных дорог, нам здорово пригодилась повышенная проходимость. Иногда они, конечно, занимали брошенные поселения, но ближайшие к шахте локации находились в плоскогорье. Колёса то и дело наезжали на засыпанные песком камни, немилосердно подпрыгивая и отбивая нам позвоночники. Хорошо, что мы поменяли оболочки на продвинутые боевые, с нормальной бронёй и оружием, так было проще переносить жёсткую тряску.

— Приближаемся, — предупредил всех, выключив музыку. — Сосредоточьтесь.

— Поняла! — Валькирия откинула ведущее в кузов заднее окно (тоже задумка Херцера), вылезла туда и встала за тяжёлый пулемёт. — Надеюсь, встретим кого-то поистине большого, чтобы не мотаться туда-сюда!

— Пока у нас разведывательная миссия, — напомнил ей. — Определим, кто здесь вообще обитает, завалим на пробу пару тварей, потом вернёмся с грузовиком.

— Да-да, не занудствуй. Дай даме повеселиться, я уже давно не убивала жуков! — Логично. Когда постоянно занимаешься одним и тем же и потом резко делаешь паузу, начинается что-то вроде ломки по привычному укладу. — Даёшь гигантских червей с тысячами зубов! Размером с небоскрёб!

— Как мы его тогда потащим? — спросил с лёгкой улыбкой. — Да и костей в таком многовато будет, в первую очередь нам нужна биоматерия.

— Это уже не мои проблемы, — выдала эльсийка чисто женский ответ. Издав боевой клич, она резко развернулась в сторону. — Вижу движение! Поворачивай скорее!

Вэл была права, на горизонте возникло крупное облако пыли. Или большая стая, или действительно кто-то гигантский. Я не особенно верил в наличие травоядных тварей в изжаренной пустыне и, как быстро выяснилось, не ошибся.

Гигантские черепахи размером с бегемотов передвигались непривычно быстро, примерно со скоростью электросамоката. Покрытые пирамидовидными шипами панцири выглядели необычайно прочными, толстые ноги густо покрывала настоящая чешуя, заострённые клювы на головах выглядели грозным оружием, как и игольчатые зубы внутри.

Заметив нашу машину, черепашья стая резко развернулась и бросилась навстречу с довольно очевидной целью. Меня подобный расклад категорически не устроил. Я вывернул руль, развернувшись в противоположную сторону. Соревноваться с шустрыми тварями на бронированной машине, покуда колёса вязли в песке, попахивало самоубийством.

— Гасите их! — Мы были быстрее, пришлось немного замедлиться, чтобы поддерживать между нами и тварями оптимальное расстояние. — Вэл, стреляй в ноги, Фокси, попробуй бить в глаза! С меня выпивка самому успешному охотнику!

Жаль, эта идея не пришла мне раньше — давно не видел такого воодушевления! Фокси присоединилась к Валькирии, устроив себе лёжку прямо под пулемётным стволом. Полагаю, чтобы грохот тяжёлого орудия не оглушал чувствительные ушки, она отключила себе слух. Иначе не объяснить, как фурсианка спокойно лишала зрения гигантских черепах, не вздрагивая при каждой очереди.

Эльсийка тоже не отставала, ловко перебивая им ноги. Преследующая нас стая редела на глазах, скоро мне пришлось поворачивать в обратную сторону, преследуя убегающих тварей. Нельзя было упускать ценную биомассу.

Потратили немного времени на добивание и стаскивание туш в одну кучу, цепляя их крюками к машине. Пометив скопление маяком, отправились к следующей цели. По дороге между девушками вспыхнул жаркий спор, кто сколько убил, считать только добивающие выстрелы или обезвреживания тоже, и какова моя доля как водителя.

Я вмешался уже на пути к следующей цели, предложив боевую ничью с совместной выпивкой в нормальном баре. Мою идею настолько горячо поддержали, атаковав объятиями сбоку и сзади, что я чуть было не врезался в одинокую узкую скалу, торчащую посреди пустыни. Собственно, именно к ней и направлялся.

Мне сразу не понравились изрытые проходами пещеры, с большой вероятностью множественные мелкие цели. Когда в ответ на наше прибытие оттуда полезли полчища, напоминающих клопов жуков, остро захотелось развернуться и уехать. Видел много возни при практически нулевом выхлопе, биоматерии в них мизер, зато боеприпасов уйдёт…

Валькирия с Фокси пришли к тому же выводу. Эльсийка выпустила единственную очередь из пулемёта, потянулась к висящему за спиной мечу, фурсианка достала энергетические когти. Припарковавшись, выпрыгнул из машины, на ходу активируя «Клыки». В принципе, твари не очень быстрые, должны справиться без потерь.

Чем-то напоминало компьютерную игру, одно время бывшую очень модной в торговых центрах. Там на желающих надевали громоздкие шлемы и выдавали палки, которыми нужно было рубить летящие в лицо виртуальные фрукты. Местные монстры в подмётки не годились тварям Роя, слишком медленные, тупые и слабые. Поначалу мы ещё осторожничали, но затем Валькирия с диким криком бросилась в самый центр, завертевшись подобно юле. Их когти не могли даже поцарапать продвинутую броню.

— Будто в детском саду оказалась, — выразила Фокси общее мнение. — Изначально охота на монстров звучала интересно, но это… несерьёзно.

— Да ладно тебе, должен же быть на этой планетке кто-то опасный. — Валькирия похлопала её по плечу и обратила ко мне вопросительный взгляд, специально сделав лицевой щиток прозрачным. — Как думаешь, Цезарь?

— Не знаю, в системе нет информации о местной фауне. — Мне тоже было скучно. После постоянных «невозможных миссий» на грани провала отстреливать тупых животных было невыносимо. На стенах и то веселее, тем более туда я ходил ради денег. Сюда, впрочем, тоже, но в перспективе. Когда каждое убийство подогревается вознаграждением, оно как-то проще.

— Будем надеяться, повезёт, — вздохнула эльсийка. — Или будем считать отдыхом.

— Если не встретим никого особо опасного, пошлём местных. Сделаем им нормальную броню, стволы, и пускай развлекаются. — Воткнув второй маяк для Ветроногов посреди кучи нарезанных в салат жуков, я махнул в сторону скалы. — Наведаемся ещё туда, поищем яйца с личинками.

— Фу, мерзость! — в ужасе воскликнули девушки, одновременно подавшись назад. — Может, мы тебя в машине подождём?

— Тогда ожидание затянется, одному мне там долго возиться.

Опыт не подвёл — пещеры использовались в качестве гигантских инкубаторов. Личинки ползали посреди полуразложившихся туш разных животных, постепенно набирая массу. В отдельных ответвлениях нашлись кладки яиц. Пока я прикидывал, что с ними делать, Валькирия сбегала за энергетической винтовкой, переведя её в режим огнемёта. Согласился с подругой — так было проще всего, заодно она отвела душу.

До вечера мы зачистили тринадцать зон. Больше всего биоматерии мы получали с гигантских черепах, их же поставили в приоритет. Андрей быстро рассчитал, где их искать, и на следующий день мы методично катались по возможным местам, создавая первоначальный запас. И всё равно нам едва хватало.

Питая целую армию строительных роботов, корабельный реактор потреблял кучу топлива, тем более оно было неэффективно. С тварей Роя мы получали гораздо больше, а тут сотня жуков шла за одного арахнида. Единственный плюс — у черепах оказалось вкусное мясо, можно было есть не перерабатывая. Хотя бы временно решили вопрос с едой для пустынников.

На третий день на пути к очередной отметке на карте, где по прикидкам ИИ находилось крупное гнездо гигантских червей, я задумчиво вздохнул, покачав головой:

— Это не работает, охота едва обеспечивает минимальные нужды. Как только мы построим нормальное поселение и запустим производство, реактор захлебнётся через час.

— Может, всё же попробуем завалить ту ящерицу? — Валькирия имела в виду встреченного вчера гиганта, настоящего динозавра. В высоте он мог посоперничать с небоскрёбом, в длину занимал целый футбольный стадион, и это не говоря о ширине.

— Чтобы пробить его шкуру, понадобится очень крупный калибр, в нашем распоряжении такого нет. — Медленно передвигающаяся тварь была закована в мощнейшую природную броню. К тому же мне очень не нравились зеркальные гребни, каким-то образом ящер питался солнечной энергией, вполне возможно, он умел «сбрасывать излишки». То есть существовала высокая вероятность, что нас поджарят огнём. — Использовать «Сагиттарию» тоже не вариант, тогда вся стройка остановится. Нужно менять подход к добыче энергии.

Для разнообразия я попросил Валькирию повести. Эльсийка с радостью согласилась, поменяв музыку на непонятные завывания с родной планеты. В знак протеста Фокси надела звуконепроницаемые беруши и общалась с помощью текстовых сообщений.

— Как? Будем заказывать топливо с доставкой? — Фурсианка поставила сразу три вопросительных знака. — Если брать насыщенное, будет занимать не так много места.

— Мы находимся в дыре, сюда в любой момент могут прорваться жуки. Нас обдерут как липку за доставку. — Прикинув все за и против, я отбросил предложенный вариант. — Не хочу зависеть от внешних поставок. Мы на сырьевой планете, должно быть полное самообеспечение.

— Насколько я помню, одним из добываемых здесь ресурсов были энергокристаллы. Наш реактор не принимает их, но, может, получится его модернизировать?

— С большим должно сработать, — ответил, на всякий случай проверив его характеристики. — В любом случае попробуем, иначе нам придётся строить гигантскую ферму по выращиванию личинок.

Черви вообще не оказывали сопротивления — они концентрировались в относительно холодных низинах, питаясь мхом. Твари неплохо расплодились в отсутствие естественных врагов, однако были ограничены ландшафтом — не выживали под палящим солнцем. В них было много ценной биоматерии, казалось бы, идеальное решение проблемы, однако при первых же смертях они дружно бросились зарываться под землю, мы успели набрать от силы пару десятков.

— И когда они вернутся? — с зевком спросила Фокси. Девушка сбросила с себя броню и с наслаждением растянулась на капоте под жарким солнышком в чём мать родила. — Ух, как тёпленько.

Валькирия завистливо хмыкнула, она не переносила жару так же хорошо и не могла позагорать.

— Без понятия. Вероятно, когда мы уедем, у них должна быть хорошая чувствительность к вибрациям. — Для порядка подождав с полчаса, скомандовал сомлевшим девушкам возвращаться в машину. — Переходим к плану «Б».

На всякий случай вернулись к кораблю, сменив оболочки на базовые. Андрей прислал информацию о добыче энергокристаллов, и она мне, мягко скажем, не понравилась. Особенно процент смертности среди сборщиков, приближающийся к моему рейтингу. Дело получалось гораздо опаснее, чем охота на бандитов или местных монстров. Для разведки лучше использовать что-то дешёвое и легко заменяемое.

До ближайшей долины почти четыре часа на машине. Фокси попросилась за руль. Валькирия неожиданно уступила, раскрыв свой коварный план на выезде из базы — перебралась ко мне на заднее сиденье, нагло развалившись на спине и положив голову на мои колени. Спереди тут же послышалось возмущённое фырканье, но было уже поздно что-то менять. Зато всю дорогу мы слушали кавайную музыку, у нас такую обычно крутили в рекламе рисовой водки.

Я успел неплохо вздремнуть и разобраться с текучкой на Земле, ответив на важные письма. Стройка на обеих планетах продвигалась по плану, на причал наносили финальные штрихи. Всего через несколько недель Амур станет судоходным, к нам пойдут первые баржи из Китая, и мы вовсю готовились к их приёму.

На всякий случай Витёк закупил экскаваторы с мини-фургонами для мусора. По идее, его должны были перегружать специальным краном, но он мог сломаться или что-то другое пойдёт не так, лучше перестраховаться. Инициатива друга получила моё полное одобрение. Ещё Вика написала, что скучает, и спросила, когда вернусь. Обещал сразу, как разберусь с текущими проблемами.

— Ого, резко же стемнело! Просыпайтесь, лодыри! — Голос Фокси вырвал меня из задумчивости. Оказывается, Валькирия уснула у меня на коленях, и я неосознанно гладил её по волосам в течение нескольких часов.

Выглянув в окно, удивлённо присвистнул, такого точно раньше не видел. Мы приближались к гигантским горам. Скажем прямо, Эверест на их фоне смотрелся обычной сопкой. Всё пространство между ними затянули непроглядные тучи, каждую секунду вспыхивали ярчайшие молнии, ударяя по долине между скалами.

— Тормози, — похлопал Фокси по плечу, пока она не заехала слишком далеко. Нам только машину угробить не хватало. — Кстати, никто по дороге не встречался?

— Видела несколько групп, однажды попался караван, все сворачивали в другую сторону. Слава о нас распространилась далеко за пределы Дыры, — довольно хихикнула фурсианка, послушно нажимая на тормоз. — Ух, как красиво!

— И опасно. — Покинув машину, первым делом сладко потянулся, разминая затёкшие мышцы. Последовавшие за мной девушки поступили точно так же. Пока они занимались аэробикой, я достал из багажника катушку с тончайшей леской, закрепив её на бампере. — Значит, так, до границы зоны поражения примерно пятьсот метров, длина верёвки пять километров. Схожу на разведку, поищу кристаллы. Если сдохну, тащите труп обратно.

— Как-то это очень рискованно звучит, — с сомнением протянула Фокси. — Может, вернёмся за нормальной бронёй? Или попросим Троя привезти.

Я красноречиво показал на толстенную молнию, ударившую в чёрную землю примерно в километре от нас.

— Наша броня не выдержит. Корпораты пытались создавать машины для сбора кристаллов или специальные костюмы, всё выходило дорого и ненадёжно. Отчаявшиеся люди оказались гораздо дешевле. У нас же есть преимущество — мы можем позволить себе умереть.

Не желая больше тратить время на бесполезные споры, я схватил специальный контейнер и побежал вперёд. Моей целью были кристаллы, которые росли в подобных долинах. Особая структура позволяла им насыщаться энергией от постоянно бьющих молний. По расчётам Андрея одного такого хватит на целый день работы производства при максимальной загрузке, но в любом случае потребуются испытания.

Волосы на теле сразу встали дыбом, кожу неприятно пощипывало, в высушенном носу неприятно засвербило. Сильно пахло озоном и чем-то горелым. Из-за темноты с густым туманом не видел дальше нескольких шагов, постоянные вспышки молний скорее ослепляли, чем помогали ориентироваться.

Войдя в опасную зону, ускорился. Метров через двести наткнулся на группу светящихся изнутри вытянутых розовых кристаллов. Однако при попытке извлечь их меня ждало неприятное открытие — они очень плотно сидели в земле, просто выдернуть не получится.

Собирался использовать меч, но тут заметил неподалёку странный блеск. Подойдя ближе, наткнулся на труп в обгоревшем скафандре с большим цилиндрическим контейнером по типу спортивной сумки. Как он уцелел посреди бесконечных молний, оставалось неразрешимой загадкой. Открыв трофей, радостно улыбнулся — полон знакомых кристаллов. Отлично, закидываем на спину и возвращаемся…

Вот вроде говорят снаряд два раза не падает в одну воронку, но меня убило, едва я сделал первый шаг обратно. Очнувшись на корабле, пару мгновений переживал не самые приятные ощущения от попадания мощнейшей молнии. Оказывается, жучиные челюсти не так уж плохи, как могло показаться.

Больше не было смысла куда-то спешить, девушки справятся сами, а я пока могу передохнуть. Вот я удивился, когда всего через пять минут в кают-компанию вошла взъерошенная Фокси.

— Ты там это… зацепился за что-то, трос не сработал. Пыталась тебя вытащить. — Что-то в её голосе показалось мне странным, как и поспешное бегство. — У нас пока нет других дел? Я тогда к себе вернусь, нужно кое с кем встретиться.

— Без проблем. — Проводив лисичку, я пожал плечами и пошёл к холодильнику набирать «взятки». Взял за привычку угощать рабочих во время общения, чистая ледяная вода сильно повышала их настроение.

Восстановление базы продвигалось неплохо, роботы Херцера работали день и ночь. Закончили с возведением общежития и сейчас занимались коробкой завода, скоро должны закончить. Местные же усиленно работали лопатами, расчищая занесённую песком посадочную площадку. Чтобы не допустить повторения, рядом должны были возвести стену.

Проверив, как всё идёт, я помог Трою налаживать оборону — он создавал сложную сеть из простейших дронов. Примитивные машины выполняли всего по одной задаче в зависимости от заложенного в них алгоритма: наблюдали, стреляли, самоубивались. В будущем лучше купить отдельный ИИ для координации, но пока не видел смысла тратиться. Местные банды не представляли угрозы, а кто-то посерьёзнее появится здесь нескоро.

Валькирия вернулась через четыре часа, не скрывая широкой улыбки. Она привезла остатки наших с Фокси тел и набитый кристаллами контейнер, который Херцер тут же утащил на опыты.

— Надеюсь, ты не сильно ругал нашу девочку? — спросила она, на мгновение перестав улыбаться. — Она не нарочно.

— Кажется, я не в курсе, о чём идёт речь. Хочешь есть? Я проголодался. — Как давно заметил, совместные трапезы улучшали атмосферу в коллективе.

— Конечно! Получается, Фокси ничего не рассказала? Ну даёт! — Эльсийка тихо захихикала, двинувшись к «Сагиттарии». Она не стала мыться, сразу пройдя в кают-компанию.

Мы воспользовались автоповаром. Валькирия взяла огромный истекающий кровью стейк, а мне почему-то захотелось пельменей со сметаной и соевым соусом.

— Так что у вас произошло? — спросил я, осторожно цепляя ложкой кругляш из теста. Главное, не повредить наружный слой, чтобы ароматный бульон остался внутри, целиком раскрывшись на языке. — Фокси, видимо, не успела рассказать.

— Наверное, ей стыдно, ты, главное, не ругай её, она очень дорожит твоим мнением. — Валькирия шумно вдохнула: — Пахнет обалденно, поделись! Что это?

— Пельмени, одна из бесчисленных вариаций блюда «мясо в тесте», — не удержался от местной шутки. — Вэл, хватит тянуть кота за яйца.

— Бука! — Эльсийка неторопливо прожевала пельмень, издав нечто среднее между «м-м-м» и чувственным стоном. Ей, очевидно, понравилась, она тут же потянулась за вторым. — Когда ударила та молния, Фокси бросилась спасать тебя. Я ей кричала, что ты уже мёртв, но до неё не сразу дошло. Убило где-то на полпути.

— Ты пошла за её телом? — Меня одинаково удивили поступки их обеих.

— Нет конечно! Мы заранее прикрепили такие же тросы, как у тебя были. Отъехала подальше от опасной зоны и подождала, пока смотаются.

— Молодец. — Пока я озадаченно чесал голову, соображая, как лучше отреагировать, Валькирия собрала богатый урожай моих пельменей. — Эй, у тебя вообще-то есть мясо!

— Не вопрос, держи! — Эльсийка сунула мне свою тарелку, забрав мою. — Что ты будешь делать?

— Ничего. Странное, конечно, происшествие, Фокси обычно не совершает глупости, спишем на усталость. Если повторится, поговорю с ней. — На вкус мясо было ничуть не хуже пельменей, но я ел его с каким-то странным чувством обделённости. Вроде всё нормально, а вроде и не то. Прикончив свою порцию, позвал хищно посматривающую на автоповара девушку: — Пошли поговорим с Херцером. Если кристаллы подходящие, завтра снова за ними съездим.

— Жаль, нельзя послать кого-то другого, — вздохнула она с заметным сожалением. — Четыре часа в одну сторону тащиться.

— Я могу повести, а ты займёшься тем, что давно откладывала. Ну там ответы на письма фанатов, администрирование канала… — Я как-то глянул на прорву поступающих мне сообщений от зрителей, тут же поспешно закрыв вкладку. Если туда углубляться, и ста лет не хватит. — На следующий день подменишь.

— Ну, тоже вариант. Или наконец сделаю себе маникюр, давно мечтала. — Эльсийка задумчиво уставилась на вытянутую ладонь.

— Какой смысл? — Вот теперь я по-настоящему удивился. — Это же не твоя основная оболочка.

— Главное, процесс, а не результат! — заявила она глубокомысленным тоном, резко встав. — Ты вроде хотел поговорить с Херцером? Пошли!

Он сидел в трюме, засунув добытый кристалл в кабину собранного Рокси пятиметрового робота. Поприветствовав нас рассеянным кивком, он дрожащими руками поднёс к трофею измерительный прибор.

— Что ты делаешь? — Сегодня, видимо день удивлений, причём в нём решила принять участие вся команда. Сначала Фокси, потом Вэл, теперь вот Херцер отметился. Кто там следующий будет на очереди? Трой найдёт себе девушку?

— Находка может быть нестабильна. Корпус сдержит энергию взрыва, не хочу, чтобы детка пострадала, — ответил он, с напряжением всматриваясь в выводимые на личный интерфейс показатели.

— Если ты уничтожишь творение Рокси, она задаст тебе хорошую взбучку, — рассмеялась Валькирия. Эльсийка явно пребывала в хорошем настроении.

Я не стал говорить, что заключённой в кристалл энергии хватит на уничтожение всего корабля вместе с базой, не хотел пугать впечатлительного механика. Будь он нестабильным, Валькирия бы его банально не довезла.

— Всё нормально… охренеть в нём энергии! — Моё любимое выражение постепенно приклеилось ко всем членам команды. — Покроет весь наш запас биоматерии! Это ж сколько он стоит!

— Не важно, будем пользоваться ими сами. Рассчитай, на сколько хватит добытого.

— С текущим энергопотреблением больше чем на месяц! Точнее скажу утром. — Херцер окончательно ушёл в прибор, перестав реагировать на внешние раздражители. С ним такое бывало, когда слишком чем-то увлекался.

— Получается, завтра никуда не едем? Что тогда? Снова поохотимся на бандитов? Я видела подозрительные машины на опасном пути. Или… — Эльсийка сделала многозначительную паузу, проведя пальцем по моей груди. — Сходим на парную миссию?

— Вообще я всё равно планировал туда съездить, лучше надолго закрыть вопрос с энергией… — Меня прервало сообщение от свина с пометкой «срочно». Прочитав его, я просиял широченной улыбкой, теперь настала очередь Валькирии удивляться. — Всё, отмена планов! Рокси закончила обучение, высший балл! Менеджер направил её на первую миссию. Посмотрим? У нас есть такая функция как у основателей команды.

— Спрашиваешь! — возбуждённо хохотнула девушка. — Выводи на главный экран! Я пока позову остальных, Фокси, наверное, не сразу согласится. Не забудь про закуски!

Через несколько минут мы дружной компанией уселись на резко ставший тесным диван, задорно уплетая хрустящий попкорн. Рокси успела подружиться со всеми, даже с Фридрихом, пусть он делал вид, что случайно проходил мимо. Было очень интересно посмотреть на её первую миссию, которая здорово отличалась от моей. Стандартной стеной там и не пахло.

Глава 9

У нас было два варианта наблюдения за миссией Рокси — базовый и продвинутый. Первый давал обзор прямо из её глаз, второй прикреплял за ней специальных малозаметных дронов и стоил значительно больше. Разумеется, я выбрал продвинутый, видеть обстановку с нескольких ракурсов гораздо ценнее, позволит лучше оценить действия лольки.

Базовая оболочка Рокси отличалась от стандартных — она была быстрее и ниже. Из вооружения она взяла пистолет с бронебойными пулями, вместо брони охлаждающий костюм с дыхательной маской.

В чём смысл, я понял почти сразу: меньшие размеры позволяли протискиваться по тоннелям, в которых рисковали застрять обычные Легионеры. В помещении с капсулами, вместо того чтобы присоединяться к бегущему потоку других бойцов, Рокси целеустремлённо свернула в сторону, добравшись до незаметного люка в полу.

Очень долгий спуск по металлической лестнице с прутиками в качестве ступенек закончился в коридоре с низким потолком. Примерно через каждые десять метров по обеим сторонам были глухие металлические двери с зелёными и красными табло. Для скорости девушка встала на четвереньки, доползла до ближайшей свободной и залезла внутрь, оказавшись внутри шарообразной турели.

Схватившись за рычаги управления, лолька ударила ногой по специальной педали. Металлические лепестки бронешлюза ушли в пазы, и механизм выдвинул турель вперёд, открывая потрясающий вид.

Рокси находилась над настоящим огненным морем на высоте в несколько тысяч метров. Внизу виднелись небольшие чёрные островки, с которых поднимались целые стаи опасных тварей. По ним отрабатывали другие турели, покуда гномка ожидала смену типа боеприпасов. Расстояние не позволяло нормально рассмотреть врагов, но там явно кто-то серьёзный, слишком крутая оборона против обычных летучих мышей. Повертев своим дроном, я увидел множество рядов одинаковых турелей с четырьмя стволами каждая.

— Ого! Сколько огня! — прокомментировала Валькирия, оглушительно хрустя чипсами прямо у меня над ухом. Эльсийке не понравился попкорн. — Где это она?

— Я читал про этот мир. Название не помню, но там всюду действующие вулканы, лавовые реки, температура под двести градусов, жить нереально, — прочитал короткую лекцию Трой. — Там добывают какие-то дико редкие металлы, нужные для создания крутых космических орудий. Вроде бы для ИИ тоже используют. Персонал живёт в летающих городах, они держатся на высоте как раз благодаря источаемому вулканами жару.

— Тихо вы! — раздражённо фыркнула Фокси, недовольно стегнув хвостом сразу обоих говорунов. — Ничего же не слышно!

Лолька заслушала доклад автоматической системы о приближении большой стаи тварей пятого уровня. Она заменила стандартные зенитные снаряды на бронебойные. Это казалось ошибкой вплоть до начала боя.

Твари были мне незнакомы, минус обучения в ИИ с устаревшими базами данных. Система отказалась идентифицировать их из дрона, пришлось придумывать название самому. Пускай будут птарами, больно похожи на древних динозавров.

Узкие тела на широких кожистых крыльях, заполненный зубами вытянутый клюв, таранный гребень и стандартный набор из мощных когтей на лапах. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, твари были очень быстрыми и манёвренными, спокойно уклоняясь от трассирующих залпов.

Сразу стал понятен замысел Рокси. Осколки зенитных снарядов других орудий оставляли на обманчиво тонких шкурах многочисленные раны, крылья превращались в изорванные лоскуты, однако птары спокойно летели дальше. Очевидно, они держались в воздухе на том же принципе, что и летающий город. Зато точное попадание цельнометаллической болванки ломало им кости, отправляя в последний полёт.

Рокси отлично стреляла, почти не мазала. Лолька быстро выделилась среди остальных, уничтожая тварей десятками, в то время как другие операторы едва убивали по несколько штук на брата. Рой, понятное дело, обратил внимание на эффективную турель, отправив к ней сразу несколько крупных стай с разных направлений.

Уничтожить их все сразу не представлялось возможным, но и тут она не растерялась: убивала птаров до первого контакта, в последний момент резко ударив ногой по педали. Её турель тут же откатилась в безопасное место, по сошедшимся лепесткам бронешлюза посыпались многочисленные удары заострённых, быстро сменившиеся мощными взрывами — соседние орудия с удовольствием переключились на сгрудившихся тварей. Через минуту всё было кончено, и Рокси спокойно вернулась на прежнюю позицию, истребляя новых тварей.

— Очень неплохо! — У Валькирии закончились чипсы. Эльсийка недолго думая запрягла Троя принести ещё, тот неожиданно согласился, отправив вместо себя дронов. Они прилетели с огромными вёдрами попкорна с разными вкусами и крохотной пачкой начос специально для Вэл. После мощного подзатыльника её тут же заменили на большую. — Рокс молодец, всыпала им по первое число!

— Цезарь, тебе не страшно? — игриво улыбнулась Фокси. — Кажется, она управляется с турелью лучше тебя.

— Я только рад. — Приобнял боднувшую меня девушку, почесав её за ушком, чем сразу вывел из игры. — Она обучалась под конкретную специализацию, понятно, что в ней она будет лучше любого из нас. Приятно видеть, что время потрачено не зря.

Следить за однообразным сражением было гораздо скучнее, чем участвовать в нём лично. Ребята незаметно занялись другими вещами, изредка поглядывая на экран, где Рокси увлечённо сокращала поголовье птаров.

Фокси прочно оккупировала мои колени, поочерёдно дергая ушками, чтобы я не переставал за ними чесать. Трой параллельно смотрел смешные видюшки через внутренний интерфейс. Валькирия включилась в обсуждение с Херцером характеристик турелей летающего города, плавно перейдя на необходимость модернизации «Сагиттарии».

Я лениво напомнил, что мы сильно ограничены мощностью реактора. Менять его на другой не собирался, тогда вся наша славная незаметность пойдёт по одному месту из-за излучения. Для космических сражений проще купить боевой корабль, у нас же носитель.

— О, а это ещё что за хрень? — Вэл первой заметила изменения. — Блин, плохо дело.

Зелёный Рой не собирался бесконечно убиваться о частый огонь орудий. Птары показали свою неэффективность, уничтожив всего несколько турелей. Логично, что их заменили новыми тварями.

Они напомнили мне мифических созданий — драконов. Те же вытянутые морды ящериц-переростков, покрытые прочной чешуёй гибкие тела, мощные лапы. Они даже изрыгали пламя! Крупная стая неумолимо приближалась к ведущим панический огонь турелям.

Зенитные снаряды не причиняли им вреда. Почти все стрелки массово переходили на бронейбойные, которые бесполезно вязли в чешуе, но не Рокси — она выбрала зажигательные. Казалось бы, не слишком умная идея использовать огонь против живущих в лаве тварей, но по какой-то причине жаропрочность не распространялась на их морды. Глаза лопались всего от нескольких удачных попаданий, ослеплённые драконы с завываниями падали вниз.

Жаль, через минуту они догадались прикрываться лапами, вновь выбрав Рокси в качестве приоритетной цели. В этот раз лолька не успела спрятаться — огненные струи пробили хлипкую защиту турели, прожарив внутренности до хрустящей корочки.

Несколько мгновений тёмного экрана, и мы вернулись в помещение с капсулами. Рокси с завидным спокойствием пережила свою первую смерть, шустро выбираясь из пластикового ложа. Закрепив на поясе пистолет, она вдруг уставилась в пустоту. Наконец задумчиво кивнув, девушка побежала в другую сторону, по-прежнему не сливаясь с толпой рядовых бойцов.

Она добежала до транспортной трубы, приложила палец к экрану терминала и села в специальный шар с прозрачными стенками. Зрелище было то ещё — специфический транспорт нёсся на огромной скорости мимо многочисленных скоплений труб, проводов и технических ответвлений. От перегрузки лольку буквально вдавило в кресло, любая ошибка раздавила бы её в омлет. Многие люди на её месте были бы в ужасе, но она сохраняла спокойствие, что не могло не радовать. Хороший Легионер не должен испытывать страха перед смертью.

Преодолев почти всю базу, Рокси высадилась в ангаре с шарообразными дронами, такие я тоже раньше не видел. Они делились на нижнюю и верхнюю полусферы, поделённые вращающейся платформой с мощными лучевыми орудиями. Конструкция позволяла мгновенно направлять их в разные стороны, обеспечивая широкие углы обстрела. Лольке они явно оказались знакомы — она без сомнений запрыгнула в ближайшую свободную, погрузив конечности в специальные ложа. На голову опустился полупрозрачный шлем, подключая её к нейроинтерфейсу.

— Да они совсем охренели! — воскликнула Валькирия в ответ на выскочившее сообщения. Система предлагала нам продолжение трансляции через машину и доступ к переговорам группы «всего» за сто кредитов. — Давай, плати! Интересно же, что будет дальше!

С притворным вздохом согласился расстаться со своими кровными. Мне тоже хотелось оценить незнакомую боевую машину.

Дрон летал на специальных левитационных двигателях. Он не мог похвастаться большой скоростью, зато обладал бешеной манёвренностью. По одиночке они явно были неэффективны, слишком слабое вооружение против многочисленных стай, поэтому действовали строго в группах. Всего в каждом отряде было по двадцать пять машин, они делились на звенья по пять, общую координацию осуществлял пилот с наименьшим порядковым номером. Рокси значилась как ШД-17.

— Слушайте все, нам приказано сопровождать дронов-камикадзе на западную сторону. Там висит гигантская тварь, обстреливает всё шипами под мощным давлением. — Голос командира звена был довольно спокойным, он внушал доверие. — Не пытайтесь приближаться к ней, машину прошьёт насквозь. Наша задача уничтожать птаров и драконов. Погнали!

Дроны-камикадзе по конструкции являлись летающим крылом с заложенной снизу взрывчаткой. Я так понял, это было развитие знакомых мне по космическим боям торпед. Теперь ими управлял не отдельный оператор, а встроенный ИИ. Возможно, так даже логичнее, не придётся выжигать мозги Легионерам, но лично мне бы не понадобилось такое мощное сопровождение.

Рой действовал в своих лучших традициях — не дал толком рассмотреть гигантскую тварь, послав навстречу четырём звеньям дронов целую кучу птаров. Рокси отлично управляла своей машиной, постоянно поддерживая безопасную дистанцию и не давая тварям приближаться к товарищам. Получалось хорошо, её звено быстро стало самым результативным, методично продвигаясь к цели.

— Мне вот интересно, все твари умирают и падают в лаву. Получается, биомасса бесполезно сгорает и вся миссия уходит в глубокий минус? — спросила взбодрившаяся Фокси, до того она почти заснула у меня на коленях. — Неужели им не платят за убийства?

— Да ну, тогда бы никто не стал сражаться, среди нас не так много идейных, — грустно улыбнулась Валькирия. — Вероятно, всё окупается добычей ресурсов, с неё же платят за убийства. Иначе действительно нет смысла гробить столько дорогой техники.

Дроны и правда несли большие потери, особенно когда в дело вступили драконы. Рокси, конечно, держалась молодцом, но под её контролем находилась всего одна машина. Командиры и члены звеньев постоянно менялись взамен выбывших, иногда они совершали ошибки.

Так лольку в одиночку бросили против целого дракона, энергетический залп оставил глубокие шрамы на его шкуре, но ответная огненная струя уничтожила машину. Её товарищи погибли так же глупо, возродившись несколькими мгновениями позже. Их тоже посылали по одному, чтобы выиграть время и камикадзе добрался до цели. Не сработало, тот самый дракон Рокси встал у него на пути, вызвав детонацию. А вот если бы его расстреляли…

Лолька не отчаивалась. Воскреснув, она бежала к той же транспортной трубе, перемещалась в ангар и занимала свободную машину. Рокси записала на свой счёт больше сотни птаров, девятерых драконов, и под конец её звено смогло довести камикадзе до цели — уродливой твари с четырьмя парами крыльев, единственное предназначение которой было обстреливать шипами город. Я успел заметить множество пронзённых насквозь турелей, живая артиллерия оказалась крайне эффективной против стационарной обороны.

Мощный взрыв разворотил толстое брюхо, вниз дождём посыпались внутренности, а следом полетела и визжащая тварь. Уцелевшие турели почти мгновенно выкатились обратно, поддерживая огнём окружённых птарами дронов. Получив приказ от ведущего «держаться до конца, чтобы выманить на себя побольше тварей», Рокси саркастично закатила глаза, мило надув губы. Её смерть вызвала целый поток возмущений от сидящих на диване Легионеров:

— Да они совсем охренели! — Послышался громкий хруст, Валькирия неосознанно вцепилась в подлокотник, чуть не вырвав его с корнем. — Жертвовать пилотами ради убийств тупых тварей!

— Кто-то из стрелков наверняка заплатил, чтобы устроить себе тир, идиоты! — Фокси натурально зарычала, распушив хвост. — Да я бы их всех…

— Послушайте, а им сейчас не понадобятся обычные бойцы? — внезапно спросил Трой. — Да, матку уничтожили, но там же явно успели высадить десант наземных тварей. Их нужно сдерживать пехотой, покуда они не добрались до коммуникаций.

Отрядный хакер говорил логичные вещи. Я открыл список миссий, воспользовался функцией «показать друзей» и нашёл Рокси. Увы, она являлась закрытой, доступ строго по приглашениям или при наличии определённой квалификации. Забавно, что единственным, кого система согласилась пропустить, был Херцер. Его приглашали на фиксированную ставку в пять тысяч кредитов в час, чтобы чинить повреждённые машины. Он не захотел, сказал, там слишком шумно. Получая устраивающее его стабильное жалование, Легионер совершенно не гнался за деньгами. Редкий экземпляр в капиталистической вселенной.

— Какой-то особенный мир, — пояснил рвущимся в бой друзьям. — Вероятно, у них там дофига металла, зато мало биоматерии, вот и воюют машинами.

— Жаль, помогли бы мелкой, заодно бы и размялись, — вздохнула Валькирия, возвращаясь к просмотру. — О, а она времени не теряет!

В своё очередное возрождение Рокси полетела по транспортной трубе в противоположную сторону. Она попала в верхнюю часть летающего города в обширную мастерскую, где команды техников готовили к выходу трёхметровых тяжёлых мехов. Хорошая модель, надёжная и практичная, сам сражался в такой в симуляциях.

При виде боевой лольки у техников, в основном сгорбленных ящеров, расцвели ехидные улыбки. Они превратились в охреневающие морды, когда грудь выбранного ею меха разошлась в разные стороны, открывая кресло пилота. Показав язык, Рокси ловко запрыгнула внутрь, схватившись за рычаги управления. С возвращением брони на место нам снова пришлось заплатить сотню кредитов за продолжение трансляции.

— Надеюсь, она там хорошо зарабатывает, пока одни расходы, — показательно вздохнул я, тут же получив болезненные тычки с разных сторон. — Пошутить, что ли, нельзя!

Рокси молодец, выбрала себе отличную машину с классической компоновкой. В правой руке был встроенный тяжёлый трёхствольный пулемёт, в левой — цепной меч с энергетическим барьером. Скооперировавшись с другими Легионерами, она двинулась навстречу выброшенному Роем десанту.

Таких тварей я тоже не видел раньше, видимо, сказывалась специфика региона. Вытянутые гладкие чёрные тела, двойные шипы на длинных сегментных хвостах, уродливые оскаленные пасти без глаз. Заострённые когти на тонких пальцах позволяли им спокойно бежать по стенам и потолку, чем они усиленно пользовались, пытаясь рассыпаться под плотным пулемётным огнём.

Без толку, операторы мехов спокойно сдерживали набегающую волну, не подпуская к себе уродливых тварей. Высокая скорость и мощные прыжки не помогали им против огневой завесы, а единицы добегающих бесславно умирали под ударами мечей. Ядовитые жала не могли даже поцарапать боевые машины.

— Как-то это скучно, — зевнула Фокси минут через пятнадцать. — Где надрыв? Сражение до последнего патрона? Пожертвовать собой с гранатами в лапах?

— Вот-вот! — согласилась с подругой Валькирия. — Дроны доставляют им боеприпасы, даже не нужно бегать покупать в автоматы!

— Сразу видно — элита, не то что мы, — громко хмыкнул Трой.

— Ничего вы не понимаете! — внезапно вступил в беседу Херцер. — Посмотрите, как красиво! Пять машин выносят тысячи тварей, полностью автоматизированное пополнение боекомплекта, нулевые потери! Вот как нужно воевать! На их фоне мы занимаемся какой-то хернёй!

— Ты совершенно прав. — Моё заявление вызвало у ребят весьма противоречивые эмоции. Разлёгшаяся под моими ладонями Фокси напряглась всем телом. — Это если забыть, что стоимость одной такой машины примерно равна материализации десяти тысяч Легионеров.

Теперь все впали в глубокую задумчивость, совсем по-иному взглянув на происходящее на экране. Фокси снова расслабилась, требовательно дёрнув ушком. Пришлось уважить даму.

— А теперь соедини факты. Летающий город, сверхдорогие дроны и мехи разных типов, бесконечный боекомплект, ноль собираемой биомассы, невозможность попасть на миссию без квалификации из перечня. — Дал им пару мгновений на переваривание, сделав напрашивающийся вывод: — Они охраняют что-то очень ценное, что перекрывает все потери. Сможешь представить подобное на обычной стене? Я вот нет. Через месяц такой войны вся Федерация разорится.

— Слушай, а ты прав, что-то я совсем не подумал о финансовой стороне вопроса, — озадаченно ответил Херцер.

Мы снова уставились на экран, покуда я размышлял о сказанном. На самом деле в моих словах была лишь половина правды. Воевать подобным образом действительно очень дорого, зато эффективно. При грамотном управлении Федерация давно бы победила Рой.

С каждой миссией его угроза выглядела всё более… искусственно раздутой. Жуки, безусловно, опасны, но они точно не стратегические гении, иначе давно бы задавили насквозь коррумпированное образование, где каждый тянет одеяло на себя. Это не могло не радовать. Мне нет дела до далёкой вселенной из параллельного мира, зато у Земли больше шансов на выживание.

Рокси медленно двигалась по тому же коридору, прущие на неё жуки закончились. Внезапно экран погас, выдав надпись «миссия завершена». Лольку перенесло в её персональное пространство.

— Ну всё, кино закончилось. — Валькирия смяла пустое ведёрко с попкорном, которому она дала шанс под конец, через плечо швырнув его в утилизатор. — Пойдёшь встречать? Передавай привет!

— От меня тоже! — Фокси с неохотой покинула мои колени, сладко потянувшись. — Получилось очень расслабляюще! Предлагаю собираться так почаще.

— Поддерживаю! Прямо по-семейному. — Под нашими взглядами Трой неожиданно смутился и поспешил покинуть кают-компанию. — У меня срочный вызов! Всем пока!

— Я тоже пойду, посмотрю, что там наворотили роботы. — Херцер махнул рукой, последовав за парнем. — Мелкой привет!

— Надолго не теряйте, мы скоро вернёмся. — С неохотой вернувшись в капсулу (нечего разбрасываться телами где ни попадя), я прикрыл глаза, перенеся себя на Землю.

Зная любовь свина к пустой болтовне, спокойно сходил в туалет, умылся и столкнулся со счастливой Викой. Ответив на её поцелуй, мягко отстранил:

— Там Рокси сейчас вернётся, нужно встретить.

— Точно! Две недели же прошло! Совсем замоталась. — Рыжая девушка упёрлась ладонями в мою спину, подталкивая к девичьей спальне. — Давай быстрее!

— Да некуда спешить, она ещё… привет, Рокс.

Лолька села в кровати, растирая глаза и отчаянно зевая. Сброшенные браслеты лежали на измятой постели. В отличие от меня, она беспощадно вертелась во время обучения.

— Как я рада вас видеть! Ой… — Её глаза внезапно расширились, руки непроизвольно сошлись на животе. — Я сейчас! Поберегись!

Вскочив с измятой постели, лолька галопом побежала в туалет. Из-за закрытой двери послышался шум включённой воды. Она полностью выкрутила кран, чтобы заглушить другие звуки. Интересное изменение, раньше лолька постоянно экономила драгоценную жидкость.

— Пойду приготовлю завтрак, — посмеиваясь, сказала Вика. — А ты пока достань ей красивую одежду, я заранее купила! Представь, столько времени носить одно и то же! Я бы с ума сошла!

— У меня было двадцать одинаковых комплектов, и никто не купил мне пижаму с котиками, — недовольно буркнул себе под нос, направившись к одёжному шкафу.

Глава 10

Вика хорошо постаралась с завтраком — горячие блинчики прямо со сковороды на огромной тарелке, обложенные плошками с разнообразными намазками: шоколадно-ореховая паста, три вида варенья, масло, сметана, жареная ветчина с карамелизированным луком и т.д. Для любителей здорового питания имелись каша со свежими ягодами.

Вика взяла ещё тёплый круассан, ловко разделила его пополам острым ножом и принялась намазывать маслом, положив сверху несколько кусков копчёной рыбы и лист салата.

Вот Рокси вообще не парилась, она ела всё подряд. От того, как она заворачивает сыровяленое мясо в шоколадную пасту, меня слегка замутило, но я быстро пришёл в себя, урвав себе пару блинчиков, покуда они не закончились.

— Ух, как хорошо! Никогда не ела такой вкусной еды, спасибо-спасибо-спасибо! — Лолька чуть ли не пищала от восторга. Когда её живот надулся подобно барабану, она с неохотой отодвинулась от опустевших тарелок, запивая всё свежевыжатым соком. — В симуляции еда как настоящая, но я всё равно ощущала какой-то подвох. А ты, Цезарь? Ой, то есть Игорь, моя ВОИИ мне все уши прожужжала твоим прозвищем.

— Честно говоря, мне там было совершенно не до еды. — Не хотелось сбивать восторг лольки неприятными воспоминаниями, и я ловко перевёл тему: — Расскажи, как проходило твоё обучение. И откуда твой ВОИИ вообще знает обо мне?

— Так ты, можно сказать, звезда среди ВОИИ. Цезарь то, Цезарь сё, ты должна не подвести Цезаря, всё такое. — Рокси покровительственно улыбнулась мне и наградила очень странным взглядом. — Ты не подумай, меня это здорово мотивировало. Между прочим, я тоже лучшая у Серафины! Вот!

Мне пришло уведомление о новом сообщении, лолька отправила свои оценки. И впрямь, максимальные баллы по всем предметам с личной положительной характеристикой от ВОИИ. Сразу стало интересно, что про меня там написал Балтамор, но на попытку запроса получил надпись «материал направлен менеджеру».

— И всё же, чем вы там занимались? — поддержала меня Вика. — Очень интересно!

— Ну… даже не знаю, как описать, — неожиданно смутилась красноволосая девушка. — Изучала схемы, копалась в железках, отрабатывала в тире. Самым интересным были симуляции миссий, высадки, поддержка десанта огнём орудий, аварийный ремонт челнока. Ух, я замучилась поддерживать работу одновременно пятидесяти турелей в трёх разных точках крейсера! Но я справилась!

— Молодец. — Слегка удивился, когда лолька подалась вперёд, сама подставив мне голову, и с улыбкой потрепал по волосам. — Мы здесь тоже времени не теряли. Сегодня у тебя выходной, завтра заберу на Тартус, будем строить космический завод.

— Почему не прямо сейчас? Я вроде как свободна, — хихикнула девушка, не сдвинувшись с места.

— Тебе нужно прийти в себя после усиленного обучения. Слишком сонный вид, сейчас тебе куда уместнее лежать на диване под пледом, а не стоять в каске посреди жаркой пустыни.

— Да ладно тебе! Я не какая-то неженка! — предсказуемо возмутилась Рокси. Она не хотела, чтобы к ней относились как-то по-особенному, чего я, в общем-то, и не делал. Валькирию с Фокси точно так же отправил бы в принудительный отпуск, будь они упёртыми трудоголиками. — Серафина следила, чтобы я хорошо питалась, спала по восемь часов в день и было разгрузочное время. Обычно во время отдыха мы вместе смотрели романтические сериалы и потом обсуждали их.

Блин, и почему я вдруг начал ей завидовать? Охренеть, конечно. Нет, я понимаю, разгрузка важна, но чтобы такое…

— Получается, вы с ней подружились? — спросил у неё, пытаясь понять, что именно чувствую. Получалось сложно.

— Ну да! Она очень просила писать ей о моих успехах. Точно! Нужно рассказать ей о первой миссии. — Взгляд лольки слегка размылся, покуда она набирала сообщение.

— Кстати, Рокси, это же ты придумала перчатки с очками? — Вика дождалась возвращения лольки в наш мир. Получив в ответ недоуменный взгляд, она быстро сбегала в спальню и вернулась с подключённой к телефону гарнитурой. — Вот эти, мы используем их в игре!

— Да, точно! Я уже забыла, — хихикнула красноволосая девушка. — В голове всё смешалось. А что такое? Они плохо работают? Нужно откалибровать?

— Наоборот, очень хорошо! — быстро помотала она головой. — Все воют от восторга, популярность игры стабильно растёт. Мы получаем очень много просьб по выпуску костюма на всё тело.

— В принципе, это возможно, но придётся изобрести новый материал. Я раньше проверяла, думала сразу сделать, как Цезарь запросил перчатки с очками.

— Этого вполне хватает для наших целей, — вздохнул я.

Чтобы держать винтовку, больше и не нужно. Может, рассказать им, для чего была задумана игра на самом деле?

— В каком смысле? — удивилась Вика. — Представь, сколько мы заработаем на таких костюмах! Игра прочно займёт первые места во всех рейтингах, можно будет развернуть новые производства на заработанные деньги.

— В принципе, почему бы и нет. — Она, конечно, права, подобная новинка взорвёт рынок и заодно даст мне дворянство, просто я планировал заняться ею позже. Но почему бы и не сейчас? — Сначала Рокси нужно попробовать очки с перчатками, заодно оценишь их с точки зрения Легионера.

— Конечно! — Лолька собиралась нацепить их прямо здесь, но я перевёл её в гостиную, чтобы ничего случайно не снесла.

— О, этот диван очень похож на тот, где мы зависали с Серафиной! — Рокси тут же прыгнула на него, с удовольствием задрав ноги на спинку. — Давайте свою игрушку!

Вика только того и ждала. У лольки уже был свой телефон, Андрей сразу установил на него игру и провёл сопряжение гарнитуры. Всего через минуту обе девушки прыгнули в замок Вики, где у мужского персонажа были мои внешность и голос.

Зависли они там конкретно. Думал, займёт пару минут, ну, может, час, но нет, просидели там до самого вечера. Причём на принца им было пофиг, девчонки отправились гулять. В версии для разработчиков были открыты все локации, а у нас их больше сотни глобальных и много тысяч локальных.

Рокси с раскрытым ртом стояла на вершине Эвереста, любовалась цветущей сакурой на склонах Фудзиямы, гуляла по знаменитым сицилийским виноградникам, сбегала наперегонки с сибирским медведем, посмотрела сражение в римском Колизее и много чего ещё.

За это время я слегка разгрёб завалы, в частности разобрался со своим космическим фан-клубом. Написал большой пост с благодарностями подписчикам, извинился за недостающее на них время, забанил лютых хейтеров и ботов. Заодно вывел себе на счёт кредиты для следующего шага. Из нескольких ручейков за просмотры, донаты, рекламу и прочее натекла отличная лужа, должно хватить.

Последний час лазил по магазину с виртуальной моделькой Айши, подбирая нужные товары. Гоблинка очень расстроилась, что я не смог прилететь в ТЦ «Дикий» лично, что не помешало ей профессионально исполнить свои обязанности.

— Вылазьте, — сказал обеим девушкам под вечер. — У нас есть ещё дела.

— Ух… — Рокси ожесточённо растирала покрасневшие глаза. — Беру свои слова обратно насчёт отсталости ваших технологий. Понятия не имею, как настолько классная картинка могла родиться на таком отсталом железе, но это великолепно! Я создам костюм полного погружения, чего бы мне это не стоило!

— Во многом здесь заслуга Андрея. — Тут мне в голову пришла неожиданная мысль. — Собирайтесь, вам предстоит новое путешествие.

— Поедем в хороший ресторан? — обрадовалась Вика, девушка успела проголодаться.

— Заметно выше. Возьмём еду с собой, перекусим прямо там. — Приготовить всем сэндвичи на гриле заняло немного времени, девушки как раз успели освежиться.

Ровно в назначенный час в дверь вежливо постучали. Вика заметно удивилась при появлении Витька в любимом походном костюме. Он не меньше, заметив девушку в вечернем платье.

— Не понял, ты же сказал одеться для дальнего путешествия. — Друг осторожно пожал мне руку. — А это кто?

— Рокси, она прибыла к нам из другого мира, займётся технологическим развитием планеты. — Точно, я же их не познакомил. — А это Виктор, мой друг, помогает с организацией торговли, экспансией и прочим.

— Приятно познакомиться, у вас удивительный мир, — вежливо улыбнулась девушка и тут же обратилась ко мне: — Так куда мы идём-то? Хватит туман нагонять.

— Ничего особенного, покажем нашим земным друзьям космическую станцию. А ты познакомишься с Нуурой, главой моего фан-клуба. Может, она и тебе согласится помочь с раскруткой. — Не удержавшись от маленькой шалости, сфотографировал вытянувшиеся лица Вики и Витька. — Чему вы удивляетесь?

— Это как-то очень внезапно, — ответил парень. — Зачем нам туда? Сеанс анального зондирования?

— Ты почти угадал. — Понятно, он пытался пошутить, и я не мог не воспользоваться возможностью. — Вам имплантируют специальные чипы для… скажем так, гражданского персонала. Они откроют возможность пользоваться некоторыми функциями, в частности дадут доступ к интерфейсу Легиона. Так мы сможем держать связь, покуда я в другом мире.

— Это сейчас серьёзно⁈ — Витёк поступил неожиданным образом — тесно прижался спиной к стене, медленно пятясь к выходу. — Я не дам ничего вставлять себе в зад!

— Не переживай ты так, чип биологический. Он распадётся на жидкость. — Похлопал его по плечу с многозначительной улыбкой, не давая расслабиться. — Лучше бы думал о загоняемой прямо в мозг игле.

— Умеешь ты, блин, поддержать, Игорёк, — буркнул он. — Мы что, прямо отсюда полетим? Рабочие же на месте остались.

— Нет, раз у нас не доставка и строительство, можно вызвать шаттл в глухое место. Весь корабль не нужен, воспользуемся космическим такси. Всё, поехали, нет времени на разговоры.

Не дал Вике сбежать переодеться, успокоив девушку заранее отрепетированными комплиментами. Она и впрямь выглядела отлично, как и Рокси в домашнем костюме. Лолька сразу сориентировалась:

— У меня же стоит продвинутый интерфейс, получается, мне не нужно лететь? Я-то уж точно видела космические станции, они у меня в печёнках сидят. Можно я тогда останусь и поиграю? В смысле, проведу практические испытания…

— Валяй, — не сдержал улыбки, снова потрепав её по волосам. — Развлекайся, у тебя до завтра свободное время.

Вика и Витёк явно позавидовали развалившейся на диване Рокси, тут же открывшей большую пачку кукурузных чипсов с соусом сальса. Пришлось чуть ли не силой выталкивать их на прохладный воздух.

— Да всё-всё, идём! — вздохнула Вика, едва успевшая накинуть любимую куртку с белым меховым воротником. — Ты чего застыл?

Я и впрямь замер на пороге, вдыхая чистый воздух. Апрель обещал принести с собой заметное потепление, его отголоски чувствовались даже на отапливаемой магами территории. Пахло наступлением весны.

— Да так, не обращай внимания. Поехали.

Сам сел за руль, посадив Вику с Витьком на заднее сиденье, пускай привыкают друг к другу. Он, кстати, до сих пор смущался, оставаясь наедине со знаменитой актрисой и аристократкой, никак не мог побороть робость. Девушка тут же включила врождённое обаяние, пытаясь растопить стену между ними. Не знал бы, подумал, что он ей нравится.

— Такое чувство, что ты везёшь нас на казнь, — пошутил слегка расслабившийся парень, когда я свернул на ведущую в лес дорогу. — Темно, других машин нет.

— Я бы не стал париться и выкинул тебя в утилизатор. Нет тела — нет дела, — ответил в тон ему, заставив снова напрячься. — Да расслабься, ничего с тобой не случится.

— Это не тебя собираются отправить в космос, чтобы тыкать иглами в зад.

Не стал шутить по поводу боязни уколов, он и так на нервах. Остановившись на знакомой поляне, куда совсем недавно прибыла Рокси, заглушил двигатель. За окном всего минус пять, не успеет остыть, покуда передаю друзей в заботливые руки Нууры. Да и вообще в ней есть функция пассивного обогрева двигателя.

В отличие от главного корабля нирлян, шаттлы не могли похвастаться такой же качественной маскировкой, я спокойно засёк падающий на нас полупрозрачный силуэт. У самой земли шаттл резко замедлился, проявившись в воздухе под удивлённые вздохи Вики с Витьком, они-то как раз ничего не заметили.

— Привет! — Выскочившая на опускающийся трап Нуура замахала руками. — Давайте быстрее, пока никто не заметил!

— Я вас тут подожду. — Подтолкнул парочку вперёд, однако они как будто в землю вросли. — Чего замерли? Вперёд, к звёздам!

— Ну нет, я без тебя не полечу! — наотрез отказался Витёк. — Мне этот интерфейс даром не нужен!

— Серьёзно, Игорь, что мы там будем делать без тебя? — поддержала его Вика. Прирождённая актриса скрывала волнение гораздо лучше, но её всё равно выдавал молящий взгляд. — Заодно посмотришь на настоящую космическую станцию!

— Да чего я там не видел, — вздохнул, шагнув вперёд. Следовало поддержать друзей. — Ладно, пошли быстрее, надеюсь, мы там не слишком надолго.

— Справимся за ночь! — обрадованно закивала Нуура. — Не переживай, скучно не будет! Я покажу тебе свою комнату!

От подобной перспективы мне резко захотелось вернуться в машину, но было поздно идти на попятную. Пришлось придавать себе героический вид и с каменным лицом подниматься по трапу. Заодно Вика мигом позабыла про страх, перейдя на более деструктивное чувство.

Нирляне были немного ниже людей, строя соответствующую технику. Я с трудом разместился на жёстком сиденье, опустив на себя держатель, как на американских горках. Витьку пришлось тяжелее, мешали мышцы с объёмной одеждой, зато Вика справилась без проблем. Нуура осталась стоять, прицепив себя к стене за торчащий из скафандра крюк.

— Нам разве не нужны такие костюмы? — вдруг спохватилась Вика. — Мы же летим в космос!

— Ну не прямо туда, — хихикнула Нуура. — Всё в порядке, шаттл герметичный, как и переход на станцию!

— Тогда почему ты в скафандре? — с подозрением спросил напряжённый Витёк. — Зачем он тебе в герметичном трюме, а?

— Это никак не связано! Просто я боюсь микробов. Вот продезинфицируем вас и сразу сниму. Кто бы вообще говорил про ненадёжные корабли! У вас каждая третья ракета падает! — Кажется, нирлянку серьёзно обидело недоверие к технологиям её народа. Не успел я вмешаться в разгорающийся спор, как она крикнула: — Взлетаем, держитесь крепче!

Нас вжало в сиденья. Компенсаторов перегрузки или не было, или они работали на минимальной мощности. Шаттл конкретно так затрясло, послышались подозрительные скрипящие звуки. Улыбнулся побледневшим друзьям, желая приободрить их, но, кажется, сделал только хуже. Вика крепко зажмурилась, а Витёк с такой силой вцепился в поручни, что чуть не вырвал их с мясом.

Полёт продолжался больше десяти минут. У меня возникло подозрение, что Нуура специально дала несколько кругов по орбите, чтобы подшутить над впечатлительными людишками. Андрей тут же прислал мне построенный маршрут с характеристиками шаттла.

Всё нормально, оказывается, мы целились в станцию из-за отсутствия нормальных маневровых двигателей. Нирляне не покупали у Легиона лицензию на шаттлы, используя собственную разработку, что влекло ряд неудобств, зато отлично влияло на цену. Единственным высокотехнологическим модулем на корабле был маскировочный, пропускающий через себя радарные волны.

— Прибыли! Добро пожаловать в нашу скромную обитель. — Нуура встала перед опускающимся трапом. — Атмосфера подходит для дыхания, температура двадцать два градуса по Цельсию. В целях безопасности мы продезинфицируем вас, рекомендую задерживать дыхание, очищающая смесь жутко дерёт горло.

Нирлянка показала пример, смело спрыгнув в просторную комнату с серыми стенами. С потолка и пола в неё ударили струи густого белого дыма, завоняло чем-то вроде хлорки.

— Ей-то нормально в скафандре, — вздохнул Витёк и посмотрел на меня. — Может, ну его, этот чип? Давай вернёмся!

— Не трусь! — Вика чувствительно толкнула его в спину, заставив уступить дорогу, и вцепилась в мою руку. — Игорь, давай покажем пример твоему другу!

Молча кивнул, помогая ей спуститься. Оказалось не так плохо, Нуура явно преувеличивала эффект от дыма. Или же специально для нас сделала смесь не такой ядрёной. Честно прождав минуту под дезинфицирующим средством, мы перешли в следующий отсек. Обстановка весьма скудная: низкие скамейки, вмонтированные в стены шкафы да висящие на крючках у двери одинаковые тёмно-синие комбинезоны. И никакого намёка на раздевалки.

— Вам лучше сменить одежду, — заявила нирлянка, подавая пример. Нуура выбралась из скафандра, встав перед нами полностью обнажённной. — Можете, конечно, и так, но тогда будете выделяться.

Глава 11

— Думаю, этого в любом случае не избежать, — хмыкнул я, рассматривая девушку. Она точно замешкалась специально, чтобы продемонстрировать свои прелести. Так зачем обижать, отворачиваясь?

Нирляне отличались от людей гораздо меньше, чем я думал. Ну да, кожа фиолетовая, талия чуть тоньше, бёдра узкие, но кто не без изъяна? Зато грудь отличная, идеальной формы и размера, прямо как я люблю.

— Куда нам теперь? — весело спросила Вика, разрушая магию момента. Замершая было Нуура моментально натянула облегающий комбинезон, ничуть не скрывающий ладную фигурку.

— Вам двоим в лабораторию, а Цезарю в мою каюту! — лучезарно улыбнулась инопланетянка, через мгновение добавив: — Ему предстоит оставить тысячу автографов! Среди фанатов бешеный спрос на официальный мерч, можно хорошо заработать.

У меня от подобной перспективы сразу заныло запястье, но чего не сделаешь ради пары кредитов.

— «Лаборатория» звучит довольно зловеще, — поморщился Витёк. — Нам точно туда нужно?

— Ну разумеется! — воскликнула Нуура, подойдя к шлюзу. Отданная через нейроинтерфейс команда заставила лепестки разойтись в стороны. — Где ещё обтыкают иголками и вставят анальный зонд?

Бледный вид друга сильно повеселил нирлянку. Она звонко рассмеялась, крикнув из узкого коридора с высоким потолком:

— Вот не стыдно людям придумывать всякие небылицы про инопланетян? Делать нам больше нечего, кроме как пихать вам в задницы большие железные палки!

Витёк тяжело вздохнул, последовав за нетерпеливо притоптывающей Нуурой. Мы с Викой двинулись следом, девушка и не думала отпускать мою руку. Чувствую, таким темпом на ней скоро появятся синяки.

Для меня обстановка была привычной — типичная космическая станция без попыток облагораживания. Толстые провода и трубы шли под потолком, те, что появились позже, были закреплены прямо на стенах. Нирляне старались выжимать максимум из ограниченного пространства, не тратясь на бесполезные украшательства. Должен признать, у них получалось гораздо лучше, чем у космических пиратов.

Через несколько складов, технических помещений и обширной раздевалки мы вышли в смесь столовой и кают-компании, где собралась большая часть экипажа станции, а может, и весь. Около десяти нирлян, все мужчины, на нас они смотрели с искренним любопытством.

Правда, я удостоился сразу нескольких ревнивых взглядов. В принципе, понятная реакция, единственная девушка в зоне досягаемости пользовалась большой популярностью и при этом была моей фанаткой. Странные они, проводят вместе круглые сутки, можно же предпринять какие-то шаги, а не просто злобно сверкать большими чёрными глазами.

— Цезарь и друзья, это ребята! Ребята, это Цезарь и его друзья! — Закончив с потрясающим представлением, Нуура сразу перешла от дружелюбного голоса в жёсткому командному: — Этих двоих в лабораторию, нужно поставить им базовые чипы. Цезаря я забираю с собой. Есть вопросы? Отлично! За работу!

Вика с явным усилием отпустила меня и пошла за вежливым нирлянином. Нуура клятвенно заверила нас в абсолютной безопасности процедуры, и у меня не было причин не доверять ей. Мои друзья быстро оценят плюсы интерфейса Легиона, тем более я оставил им дополнительные подарки в виде стильных чёрных браслетов.

Попади я в каюту Нууры месяц назад, непременно бы охренел, а так громко хмыкнул и сразу зашёл внутрь. Близкое общение с Валькирией и Фокси успело закалить.

Обстановка в каюте управляющей орбитальной станции была не очень богатой, сказывался дефицит свободного места. Кровать, рабочий стол, левитирующее кресло, шкаф для вещей. Единственную свободную стену занимал плакат со мной же. Поза и фон те же, что были на Викарусе, вот только из одежды одни облегающие плавки.

— Откуда он у тебя? — показал на постер. — Надеюсь, ты ими не торгуешь?

— Обычная фанатская продукция. Я много раз говорила, нужно расширять сувенирную линейку! Мы всё равно найдём, куда потратить деньги, а ты лишаешься больших доходов. — Нуура посмотрела на меня с укоризной, распахнув дверцу шкафа. — Садись, будешь отрабатывать!

Осторожно уселся на край странного кресла, так меня почти сразу придвинули к столу. Я тут же получил большую стопку одинаковых листов со стандартным изображением самого себя и обычный маркер. Интересный материал, не мнутся, и влага не берёт.

— То есть мне действительно на них расписываться? — на всякий случай уточнил.

— Ну разумеется! Думаешь, я с тобой шутки шучу? — довольно мило нахмурилась Нуура. — За каждый можно выручить не меньше тысячи кредитов! Понятное дело, я не буду продавать их все сразу, чтобы не обрушить спрос.

Совсем по-иному взглянув на стопку, я оставил первый за сегодня автограф. Миллион кредитов за простую механическую работу? Никогда этого не пойму. Правда, вопрос, сколько из этой суммы дойдёт лично до меня.

— Пока работаешь, можем обсудить очень важный вопрос. — Нуура залезла на кровать, скрестив ноги. — Нам срочно нужен новый официальный мерч! Поступают разные спонсорские предложения, мне, например, очень нравятся энергетики…

— Есть производители снайперских винтовок? Или вообще оружия? — поинтересовался после пятнадцатого автографа.

— Нет, у них всё жестко связано с популярными командами. С одиночками обычно не работает. Но кто знает, что будет через год.

— Тогда всё равно, выбирай ты. Главное, чтобы продукт не был лажей, иначе можно сразу распрощаться с репутацией. Не хочется стать персонажем анекдота про строителя мостов. — Понятное дело, Нуура тут же спросила, о чём я. Услышав мою любимую историю про незадачливого шотландца, встретившего козу, нирлянка долго смеялась. Я как раз закончил с первой сотней. — У меня дефицит свободного времени, буду благодарен, если выберешь сама.

— Не переживай, Цезарь, всё сделаю в лучшем виде! — Девушка предвкушающе облизнулась, потерев ладони. — Сделаем тебе потрясающий мерч!

Согласился с ней, продолжив неблагодарное дело. Будучи истинной фанаткой, глубоко погружённой в тему, Нуура точно справится лучше меня. Оставить тысячу автографов было гораздо тяжелее, чем казалось изначально — противное нытьё в запястье перешло в мучительную боль примерно на третьей сотне. Хорошо, что я давно научился жить с ней. Игнорировал страдания, героически расправляясь с механической работой. Всё ради победы над Роем и прочие пафосные лозунги.

Параллельно общались с Нуурой о разных мелочах. Нирлянка рассказывала про свою родную планету, как по приколу подала резюме в Легион и её внезапно приняли смотрителем станции в захолустном мирке. Сначала она сильно расстроилась, но теперь очень рада свалившейся удаче. Девушка искренне верила, что родилась под счастливой звездой, которая её бережёт. Знакомство со мной, считай, перекрыло все её невзгоды, заодно сделав девушку очень обеспеченной. Для не-Легионера.

Я тоже не молчал, вспоминая забавные истории из детства или интересные моменты в миссиях. Скорее всего, весь разговор записывался, будет ей материал для будущих блогов. Читал парочку, у неё настоящий талант, очень хороший слог. Ещё бы выливала на меня поменьше патоки…

Время пролетело незаметно. Закончив с тысячным плакатом, я устало выдохнул, слабо улыбнувшись сияющей Нууре. Радовало, что, оставшись со мной наедине, она не вела себя фанатично,. Подумаешь, странный блеск в глазах, иной раз Фокси смотрела на меня точно так же.

— Спасибо! Я немедленно приступлю к их продаже. — Нирлянка ловко спрятала стопку в шкаф и вновь повернулась ко мне. — Мои люди как раз закончили работать с твоими друзьями. Пошли посмотрим, как они справились с анальным зондированием?

— То есть вы правда что-то вставили им в зад? — приподнял я бровь.

— Нет, конечно, за кого ты нас принимаешь! — фыркнула девушка, резко вскочив на ноги. — Там же грязно! Теперь мы пихаем их в рот!

Посмеявшись, последовал за девушкой в лабораторию. Станция была небольшой, всего несколько крупных рабочих помещений между узкими коридорами, плюс жилое крыло. Большую часть пространства занимали склады с ресурсами как присылаемые мной, так добываемые из астероидов. Сейчас там было пустовато, почти всё ушло на улучшение станции с пристройкой дополнительного пространства.

Парочка землян сидела на высоком столе, подозрительно рассматривая чёрные браслеты. При нашем появлении оба заметно обрадовались, Вика сразу прыгнула на меня, в то время как Витёк пытался сохранить независимый вид.

— Как себя чувствуете? — чуть сжав льнущую ко мне девушку, мягко отстранил её. Сейчас не время и не место для нежностей.

— Ничего нового не чувствую. Буковки какие-то бегают. Закрыли глаза, открыли. Нам выдали эти штуки, сказали, они от тебя. Выглядит подозрительно. — Витёк говорил как-то странно, однако Нуура в ответ на мой подозрительный взгляд лишь пожала плечами, мол, перенервничал человек, с кем не бывает. — Что это?

— Надень и прикоснись пальцем, он должен запечатлеть тебя своим хозяином.

Вика послушалась первой, сразу нацепив браслет на тонкое запястье. Едва заметная линия исчезла, превратив его в цельный обруч. Девушка завороженно уставилась в пустоту, вчитываясь в складывающиеся в слова буквы. Я же дал необходимые пояснения:

— Это ИИ-ассистенты. Они не такие мощные, как Андрей, подходят для ограниченного круга задач. В первую очередь я купил их для вашей защиты. Они будут управлять вживлёнными в вас колониями нанороботов. Со временем они разовьются, и вы сможете использовать их так же, как я и. — Повторил свой любимый приём, объяв сжатые кулаки пламенем. — На начальном уровне хватит на базовый щит, отбить пару заклинаний или очередь из слабого оружия.

— Охренеть, получается, я стану магом⁈ — Все сомнения Витька улетучились, словно их и не было. Он мгновенно защёлкнул браслет, приступив к настройке. — И дворянином⁈

— Можно сказать и так. Поскольку вы не Легионеры, вам недоступны продвинутые модели, но и этих хватит для нормальной защиты. В будущем они помогут скрыться от преследования, выдержать автоматную очередь, пережить взрыв гранаты, — невольно начал повторять за Айшей, приславшую мне длинную лекцию. — В общем, разберётесь. Идём, нам пора возвращаться. Дома посмотрите, у вас вся ночь впереди.

Вика с Витьком с огромной неохотой оторвались от изучения новых игрушек. Нуура проводила нас до автоматизированного шаттла. Нирлянка попыталась обнять меня, но в последний момент внезапно отшатнулась, усиленно замахав рукой. Попрощавшись с ней вежливым поклоном, поскорее скрылся с её глаз, чтобы не смущать ещё больше.

— Ха, а ведь она первая девушка в твоём ближайшем окружении, кто не стремится запрыгнуть на тебя! — рассмеялся Андрей, всегда незримо сопровождавший меня. — Может, и дальше будешь подбирать себе гермофобов?

— Не смешно, — пожурил я веселящегося ИИ. — Ты не понимаешь, так как не знаешь, что такое страх. К сожалению, у многих не хватает сил, чтобы справиться с ним.

— Почему? Я много чего боюсь! Что любимый сериал не продлят на следующий сезон, или ты отравишься шаурмой с вокзала, или…

Раздражённо вздохнув, выключил звук, уставившись в иллюминатор. Вика увлечённо обсуждала интерфейс с Витьком, я остался предоставлен самому себе. Было время подумать и решить, что делать дальше. Впрочем, это как раз не вопрос — раз Рокси вернулась с обучения, самое время ею воспользоваться.

Мексиканская империя

Эмилио было не привыкать просыпаться с головной болью, в конце концов, раньше он был любителем дешёвой текилы и паршивого пива. Однако ни одна попойка не заканчивалась настолько плохо: в затылок будто вогнали раскалённый гвоздь, который двигался внутри черепной коробки с каждым ударом сердца. А билось оно, нужно заметить, с большой скоростью.

Весь путь до крохотного грязного подвала Эмилио провёл с вонючим мешком на голове, да и вряд ли бы ему чем-то помогло знание дороги. Парня грубо затащили в дом, спустили по лестнице и лишь тогда вернули способность видеть, о чём он сразу пожалел. Проржавевшие клещи, покрытые кровавыми потёками кандалы и прочий пыточный инвентарь — далеко не лучшее зрелище.

Троица крепких бритых налысо парней посадили дрожащего Эмилио на шатающийся стул, в лицо ударил луч яркого света от настольной лампы. Он прожигал даже сквозь опущенные веки.

Похитители виднелись размытыми силуэтами с одинаково грубыми, прокуренными голосами. Сильно воняло потом и дерьмом. Вероятно, именно так выглядело худшее место на Земле, гораздо паршивее, чем любая стена. Больше всего Эмилио хотелось вернуться на свою виллу, в компанию обаятельных синьор.

— Вы кто такие⁈ Немедленно отпустите меня, не то сильно пожалеете! — по началу Эмилио пытался храбриться. — Вы не представляете, с кем связались!

— Ты прав! — ответили ему издевательски жизнерадостным тоном. — Действительно непонятно, откуда у такого лоха появились огромные деньги. Вот ты нам сейчас всё-всё расскажешь! И только попробуй о чём-то умолчать, с радостью познакомлю тебя со своим лучшим другом, мистером яйцерезом…

— Пошёл ты! Тебе конец! Всем вам, я вас… — Договорить Эмилио не дал мощный удар по лицу, сразу уронивший его на пол.

Похитители долго избивали беззащитную жертву. Причём его не связывали, наоборот, всячески подначивали оказать сопротивление. Второй Легионер Земли несколько раз вскакивал, замахивался на ржущих бандитов и снова возвращался на пол. Им быстро надоело забавляться с бестолковой игрушкой, в ход пошёл развлекательный инвентарь: бейсбольные биты, утяжелённые ботинки, электрошокеры.

Когда полуживого, скулящего от боли Эмилио снова посадили на стул, облив ледяной водой, он был готов на всё, лишь бы его больше не трогали. Поначалу похитители приняли историю про Легион за очередное издевательство, но он смог убедить их, заказав срочную материализацию какой-то светящейся безделушки.

Похитители настолько впечатлились историей, что временно оставили беднягу в покое. Его швырнули в тесную камеру, оставив лежать скрюченным на грязном матрасе. На вопрос о туалете с издевательским хохотом показали на вонючее ведро, им же предлагалось воспользоваться для утоления жажды.

Эмилио было не до справления естественных нужд. Он почти сразу потерял сознание. Иногда просыпался в лихорадке, не понимая разницы между сном и явью, быстро отключаясь вновь.

Очнувшись в полной темноте, в страшной жаре и духоте, он уставился на парочку светящихся алым глаз.

— Ну что, ты доволен? — насмешливо спросила Долорес. — Вот что бывает, когда не слушаешь своего любимого менеджера. Мог бы не высовываться, сидеть в своём вонючем трейлере, копить кредиты и жить нормально. Но нет, ты, как настоящая обезьяна…

— Пить… — Из горла вырвался душераздирающий хрип.

В камере слегка посветлело — Долорес зажгла на ладони крохотный огонёк. Неровное пламя выхватило заострённую морду, скорчившуюся в презрительную мину:

— Из тебя вышибли последние мозги? Меня здесь нет! Я иллюзия, голограмма, видение. Не рассчитывай на меня.

Совет был ценным. Эмилио всегда знал, что должен полагаться только на самого себя. С трудом опёршись на дрожащую руку, он подполз к ведру и закашлялся от идущего оттуда запаха.

— Там в углу лежит бутылка, — смилостивилась над ним крыса. Подождав, пока он залпом осушит обычную воду, показавшуюся вкуснее небесного нектара, она продолжила: — Теперь у тебя остался единственный выход — наконец начать слушать меня!

— Что мне нужно делать? — Вода вернула Эмилио к жизни. Сейчас Долорес вытащит его из этой задницы, он пройдёт несколько миссий и обязательно отомстит за пережитую боль.

— Всё просто! Запроси у Легиона срочную эвакуацию на орбитальную космическую станцию. Она как раз улучшилась. Займёшь капсулу, и больше ничего не будет отвлекать тебя от космических заработков. — Долорес снисходительно улыбнулась. — Там даже есть женщина. Красивая по меркам вашего вида.

Воодушевлённый Легионер отправил запрос системе. Выскочившая перед глазами красная мигающая надпись заставила сердце ухнуть в ледяную пропасть.

— У меня недостаточно кредитов для оказания требуемой услуги…

— Вот же идиот! Куда ты дел все деньги? Неужели пропил⁈ — Крыса исторгла из себя ряд грязных писков, подняв лапы к низкому потолку. — Чего ты ждёшь? Бери займ! Придётся постараться, чтобы отдать его, но ты справишься. У тебя совместимость семьдесят восемь!

— Тоже отказ, — выдохнул он совсем убитым голосом. — Система проанализировала мои миссии и считает, что я не справлюсь с покрытием срочного процента.

— Вот же идиот… — Они вместе помолчали. Тишина казалась Эмилио крайне гнетущей, но он вообще не знал, что здесь можно сказать. Наконец крыса буквально махнула на него рукой. — Тогда ничем не могу тебе помочь. Удачи. Пиши, если вдруг выберешься или накопишь необходимую для эвакуации сумму.

— Подожди! — закричал Эмилио не своим голосом. Перспектива остаться в тёмном подвале до конца жизни пугала его до усрачки. — Ты не можешь одолжить мне? Я всё верну!

— Да я в жизни не держала таких денег! Ты был слишком плохим Легионером. — Крыса погрозила ему пальцем. — Эх, а я так радовалась, когда нашла тебя! Вложила все появившиеся средства в поисковые дроны. Думала, наконец утру нос этому свину. Когда он получил премию лучшего менеджера, разговаривать с ним стало решительно невозможно! Ничего, мне ещё повезет. Правильно у вас говорят — первый блин комом.

Постепенно Долорес погрузилась в собственные мысли, ворча себе под нос.

— Тогда свяжись с кем-нибудь! Пусть мне помогут! Да с тем же Цезарем! Я стану его рабом! — От отчаяния Эмилио хватался за любые варианты.

— Зачем ему тратить время на такого, как ты? — Долорес оглушительно поцокала языком, растворяясь в воздухе: — Сам влип, сам выбирайся. Всё, удачи, некогда мне с тобой время терять! Нужно искать новых Легионеров!

Белая крыса солгала, она никуда не исчезла. Не обращая внимания на отчаянно зовущего её рыдающего Эмилио, Долорес запустила поисковые дроны. Мексиканцы казались ей перспективными. Возможно, она найдёт среди них нового Легионера.

— О Владыки, пусть следующие будут не такими пропащими, как этот, — вздохнула она, краем глаза наблюдая, как потревоженные криками надзиратели ворвались в камеру, избивая её подопечными ногами. — Не повезло же связаться с идиотом. Жаль, я не встретила Цезаря первым, уж со мной он бы воссиял не хуже настоящего бриллианта!

Самовлюблённой крысе даже не приходило в голову, что Эмилио мог не раскрыть свой потенциал из-за неё. Она по привычке валила всё на других, оставаясь в любимом белом пальто.

Глава 12

— Ого, ну и дыра! — присвистнула Рокси, покинув башню Легиона. Лольку совершенно не впечатлил раскинувшийся перед ней город из присыпанных песком модульных зданий. — Как жарко! После твоего мира жуткое пекло.

— Странно слышать это от жительницы руин, — не сдержался я, натянув дыхательную маску на недовольное личико. — Активируй охлаждающий костюм, не парься.

— Так я тоже в дыре жила, — легко согласилась девушка, вдохнув полной грудью. — Но там хотя бы ощущалось былое величие, здесь же я вижу одно запустение.

— Ничего, мы ещё вдохнём в это место новую жизнь. — Большие планы никто не отменял. В будущем я точно улучшу местную башню до второго уровня, чтобы упростить поставки и улучшить оборону. Пока что транспортные компании драли с нас три шкуры за то, чего не могли произвести сами. Надеюсь, временно.

— Да-а-а, жаль, у моего мира нет второго шанса. — Рокси грустно вздохнула и тут же расхохоталась. — О боги, этот город действительно называется Дыра⁈ Никогда не видела места со столь подходящим названием!

— Согласен. — Погладив её по блестящему шлему, слегка толкнул в спину. — Пошли, нам долго ехать.

Мы могли бы появиться прямо на корабле, но мне казалось важным показать девушке планету, на которой ей работать большую часть свободного времени. Мы заехали к градоначальнику, шерифу и на рынок. Везде я представлял не снимающую шлема лольку как главного технического специалиста. Они в основном улыбались, явно не понимая, нахрена мы вообще разговариваем.

Когда Рокси сходу починила в автомастерской раздолбанный в хлам внедорожник, инсектоид очень воодушевился, предлагал девушке работать на него. Лично я поржал с «очень выгодных условий»: кормёжка раз в день, отдельное спальное место и царские десять кредитов в месяц. Мы его даже бить не стали, достаточно было напомнить про неработающие на проданной машине фары.

Инсектоид почти не торговался, продав нам симпатичный двухместный багги без окон и дверей. Внимательно осмотревшая конструкцию лолька осталась довольна — всё максимально просто, ломаться нечему. Зато высокая скорость и проходимость, идеально для прораба с косичками.

Развалившись на пассажирском месте, я спокойно следил за стремительно отдаляющимся городом. Рокси втопила педаль в пол, выжимая из двигателя всё, Хотела испытать машину на полную. Она молодец, не только умудрялась никуда не врезаться на скорости в двести пятьдесят километров в час, но и спокойно болтала со мной, пока мы неслись по пустынной дороге. Даже если по пути встречались засады, они банально не успевали отреагировать.

— Так какие у меня будут обязанности? — спросила нетерпеливая гномка. Её слова передавал интерфейс Легиона, услышать что-то на ревущем ветру под шум рокочущего двигателя было нереально.

— Уверена, что хочешь обсудить это сейчас? — Ссогласно показаниям системы, наша скорость превысила триста километров. — Кажется, я слышу нехорошие звуки. Будто удерживающий болт вот-вот раскрутится.

— А, не страшно, я же всё проверила! До базы дотерпит, там вкручу его обратно. — Гномка не разделяла моих опасений касательно целостности машины. — Так что мне нужно делать? Не томи, я вся извелась, пока училась!

— Почему тебе так не терпится приступить к работе? — с подозрением спросил у неё. Энтузиазм — это, конечно, хорошо, если у него правильный источник.

— Ты потратил на меня целую кучу кредитов, вместо того чтобы оставить на первой же планете или вообще выбросить в открытый космос. Ещё мог бы продать меня в космический бордель, на опыты учёным-извращенцам, ну и всякое такое. — Покрытая пылью маска скрывала лицо Рокси, по голосу тоже не понять, шутит она или говорит всерьёз. Мы неслись по пустыне на бешенной скорости, покуда гномка продолжала придумывать страшные сценарии собственной судьбы. — Кстати, я же Отщепенка! Говорят, тюрьмы Федерации ужасны, оттуда выходит процентов пять осуждённых. Тоже экспериментируют! Заключённым приходится буквально сражаться за еду с тварями Роя разными прототипами оружия, хуже всего приходится безоружным контрольным группам.

— Ближе к делу, — унял её развернувшуюся не в ту сторону фантазию. — Почему?

— Так я вроде уже сказала, — хихикнула девушка, выдавая себя с головой. Всё же шутила. — Хочу поскорее выплатить долг!

— Что будет, когда это произойдёт? Уйдёшь в вольное плавание? Так давай я прямо сейчас тебя «отпущу». Сядешь на «Сагиттарию», Херцер отвезёт тебя на любую выбранную планету. — Увлёкшись разговором, я забыл, что моими стараниями Рокси теперь живёт на Земле.

Гномка ударила по тормозам. Машину сильно занесло, мы чуть не перевернулись, чудом удержавшись на двух колёсах.

— Не надо! Не прогоняй меня! — в панике закричала она, поворачиваясь ко мне прямо на сиденье. — Я что-то не так сказала?

— И да и нет. — Слегка постучал её по шлему, выбивая дурные мысли. — Мне не нужны те, кто работает за мнимые долги. Понятное дело, своей работой ты вернёшь мне всё потраченное до последнего кредита, и дальше пойдёт огромная прибыль, но очень важно, чтобы на тебя ничего не давило. В моём ближнем круге должны быть лишь те, кто пришёл и остался добровольно, ради идеи. Можешь уйти прямо сейчас, я не буду ничего с тебя требовать.

Так гораздо эффективнее, не придётся переживать из-за возможного предательства. Подневольного работника всегда можно перекупить, или он обидится и сознательно пойдёт на диверсию. Худший вариант — перейдёт на имитацию бурной деятельности, получая причитающиеся ему плюшки.

Вот придут жуки через год, я выставлю против них накопленных согласно расчётам роботов, а у них руки отвалятся после первого выстрела. Выявлять подобные диверсии очень сложно, лучше заранее пресечь, набирая людей с правильной мотивацией.

— Блин, ну конечно, я хочу тебе помочь! Ты вытащил меня с самого дна, я сделаю всё, чтобы тебе отплатить. И Рой нужно остановить, это же настоящая жопа. — Рокси замялась, не зная, что ещё сказать. Жизнь в руинах плохо учит красноречию. — В общем, не ссы, я не брошу работу на полпути! Тем более мне очень нравится быть в твоём ближнем круге!

— Хорошо, — кивнул, принимая её ответ. — Чего встали? Поехали, осталось немного. Посмотрим на твою новую мастерскую.

С экскурсией пришлось немного подождать. Едва багги с надрывно чихающим, дымящимся двигателем пересёк ворота, мы угодили в засаду. Впрочем, я легко ускользнул от угрозы, основной целью которой являлась Рокси.

На не ожидавшую нападения лольку с двух сторон набросились визжащие девушки. Всего через мгновение голова Рокси оказалась зажата между мощной грудью Валькирии и не особенно уступающей ей Фокси. Лисичка будто специально взяла себе нетипичную оболочку.

— С возвращением! — одновременно закричали подруги, стянув капюшон с маской. — Добро пожаловать!

— Вы… меня… кх… — захрипела гномка, выпучив глаза. Оказавшись на твёрдой земле под слитное «ой», она просияла, обняв сразу обеих: — Я тоже по вам скучала! И по остальным, даже по ворчанию Фридриха! Где он, кстати?

— Проверяет поставки, нам тут сбросили с орбиты груз редких металлов. — Фокси взяла Рокси за руку, потянув в поселение. — Пошли, познакомлю тебя со всеми! Представляешь, на Цезаря напало племя дикарей, а он заставил их работать на него! Вот же гнусный эксплуататор!

— Ничего подобного! Я предложил им выгодный контракт, — проворчал, со вздохом последовав за щебечущими девчонками. Нужно проследить, чтобы они ничего не разрушили на радостях от воссоединения.

Экскурсия прошла лучше, чем я думал. Пустынники встретили Рокси с недоумением, многие смотрели на лольку покровительственно. Ровно до момента, покуда из «Сагиттарии» на её зов не явился пятиметровый десантный робот. Лолька запрыгнула на подставленную ладонь и ловко перебралась на плечо, беззаботно болтая ногами:

— Цезарь позвал меня, чтобы я обеспечила механическую часть! Мои машины будут защищать вас и помогать с работой, так что не советую меня злить!

Отношение к гномке сразу потеплело, пустынники уважали силу точно так же, как и жители уничтоженного мира. Во многом их истории были схожими. Не сомневаюсь, Рокси без проблем вольётся в коллектив.

— Пора приступать к работе, — заявил я сияющей гномке, когда короткая экскурсия закончилась у административного здания. — В первую очередь нужна надёжная защита от набегов. Мы немного почистили местные бандитские гнёзда, но проблема далека от завершения.

— Не стоит забывать про конкурентов, — добавила Валькирия. — Слухи разлетаются по вселенной быстрее, чем в закрытых деревнях. Тем более мы известные Легионеры под постоянным прицелом фанатов и конкурентов.

— Да, верно, но всё же пока нет смысла делать оборону уровня аванпоста Легиона, в первую очередь нужно наладить примитивную защиту и запустить производство. Закроемся от местных, а там посмотрим, — возразил я. В условиях нехватки времени и материалов главное — правильно расставить приоритеты.

— Могу сделать простых роботов, — пожала Рокси плечами, — вообще не проблема! Для этого хватит корабельной мастерской. Те железки, которые уже есть, поставлю охранять периметр.

— Можешь переоборудовать их в строителей? Нам нужно соорудить несколько нетипичных зданий. — Пустынники не справятся, а другим я это не доверю.

— Да и реактор собрать не помешает, — вздохнула Фокси. — Купленные Фридрихом роботы с ним не справляются. Производитель может помочь с монтажом, но требует два миллиона кредитов за вылет специалистов.

— Да пошли они! Сейчас Рокси со всем разберётся. — Лолька забежала по спущенному грузовому трапу, через минуту вернулась в новом теле в комбинезоне, увешанном стандартными инструментами инженера. Внешность и рост остались прежними, зато мышц прибавилось, теперь она могла поднимать куда больше пары килограмм. — Круто! Серафина перенесла мой любимый шаблон!

Своим появлением Рокси разворошила сонное гнездо, приступив к бурной деятельности. Выскочившие следом за лолькой тридцать боевых роботов поменяли винтовки на специальные перчатки. Используя специальный раствор, они приступили к возведению реакторного блока одновременно с тяжёлой машиной.

Опытный инженер без труда нашла оставленные производителем закладки, делающие практически невозможной самостоятельную сборку, так они подсаживали покупателей на собственный сервис. А ведь брали у надёжной фирмы, известной «лояльным отношением к нашим покупателям» со слоганом «Мы одна семья!». Удавил бы таких родственников…

Отдав ей в помощь всех соображающих Ветроногов, обратился к собравшимся ребятам, покуда снова не разбежались:

— Раз команда в полном сборе, займёмся полезным делом. Давно пора решить вопрос с шахтами.

Посланные на разведку пустынники почти сразу вернулись с криками о страшных монстрах. На тот момент мне было некогда спускаться в тоннели, мы вовсю охотились за бандитами, потом возникли другие дела…

Оставив сторожевые посты, я отложил решение вопроса на более удачный момент. И вот он настал. Сейчас по-быстрому спустимся, уничтожим всё живое и начнём добычу.

Легионеры одобрительно загудели, предвкушая хорошую заварушку. Я отпускал их на короткие одиночные задания, где почти вся работа заключалась в «стреляй во всё что движется». Они успели соскучиться по командным заварушкам, пусть опыт с обычными монстрами и оказался разочаровывающим.

— Надеюсь, там внутри есть кто-то действительно страшный. — Фокси блеснула глазами, задорно взмахнув хвостиком. — А то всё рутина да рутина. Никакого вызова!

— Даёшь гигантских подземных червей! — Валькирия вскинула бронированный кулак. — Чтобы из-за зубов не видно было распахнутой пасти!

— Лучше бронированные пауки. Шкуры настолько прочные, что их невозможно прострелить! — присоединился к веселью Трой.

— И в каждой лапе по всепрорезающему мечу, чтобы отрывать их и вонзать в брюхо, — улыбнулся я, двинувшись в сторону корабля. — Сейчас переоденусь, через минуту проверим, кто сидит на нашей территории.

Перед плавно уходящим в темноту широким тоннелем установили пост охраны — целых пять стрелков с тяжёлым пулемётом. Пустынники серьёзно относились к своим обязанностям: сосредоточенно пялились в темноту, изредка включая мощный прожектор. Он высвечивал разобранные рельсы с разбросанными по земле обломками руды.

— Оттуда доносились какие-нибудь звуки? — спросил у скучающих часов.

— Никаких, босс, — ответил смутно знакомый серокожий мужчина. Кажется, один из тех, с кем я истреблял местную банду. — Тихо, как в могиле.

— Значит, сейчас расшевелим. Не пристрелите нас случайно.

Будучи эффективным командиром, я поступил мудро, отправив вперёд Валькирию. Амазонка активировала гудящий энергетический щит. Для любой твари она являлась идеальной мишенью, можно выманивать на живца.

Засадников не нашлось, зато других монстров как грязи. К общему разочарованию, они не походили ни на что описанное. Толстые шары на четырёх крепких ножках казались смешными, покуда не раскрывали наполненные игольчатыми зубами мощные челюсти. Они выскакивали из темноты большими группами, игнорируя шквальный огонь. Пули просто отскакивали от прочных шкур, приходилось выискивать слабые места. Их обнаружилось целых два — распахнутые пасти и мягкие задницы.

— Да ладно, ребят, не такие они страшные!

Трой зачем-то захотел поэкспериментировать. Забросив за спину практически бесполезную «ВМПЛ-15», он выхватил энергетический меч. Тварь с удовольствием откусила выставленную руку вместе с оружием. В какой-то мере сработало: гудящее лезвие изрезало её изнутри, но это не особо помогло Легионеру.

Валькирия пристрелила вопящего от боли Троя (штрафы за убийства не распространялись на членов собственной команды), добавив пару неласковых слов вернувшемуся через минуту хакеру. Мы отступили ко входу, расстреливая бездумно прущих на нас головоногов, как их мгновенно окрестила Фокси.

Трой, чтобы загладить свой косяк, активировал сразу десяток боевых дронов. Слабые орудия не могли пробить толстые шкуры, зато из мелких жужжащих машинок получились отличные приманки. Они проносились между выскакивающими на высокой скорости тварями, отвлекая их от реальной угрозы. Мы с Фокси спокойно расстреливали податливые задницы. Валькирия следила, чтобы никто не набросился с фланга — дробовик хорошо сдерживал тварей, убивая их особенно удачными попаданиями.

Постепенно мы закончили зачистку тоннелей. В отличие от Роя, головоноги не уходили на перегруппировку, сражаясь с нами до последней твари. На полу осталось лежать больше сотни тел. Фокси присела у ближайшего трупа, засунув анализатор в дымящуюся задницу. Изучив результаты, фурсианка восторженно задрала ушки:

— Посмотрите, какие шикарные экземпляры! — На наши интерфейсы прилетели подробные характеристики. — Давно не видела настолько качественной биоматерии, арахниды и то пожиже будут!

— Вероятно, сказывается, что они живут в шахте и питаются металлом, — заявил Трой.

— Действительно классный состав, — согласился я с лисичкой. — Можно и для еды использовать, и для энергии.

— Вовремя, у нас осталось не так много запасов, особенно с учётом разошедшейся Рокси, по крайней мере, пока она не соберёт нормальный реактор, — напомнила Валькирия. — Скажем пустынникам, чтобы отнесли к кораблю?

— Пока рано, — покачал я головой, открыв режим общего просмотра карты. Выделил красным проход ниже нас примерно на полтора километра. — Корпораты оставили нам схему тоннелей. Они постоянно соединяются друг с другом, нужно дойти до этой точки, зачистив всё по пути. Тогда верхние уровни снова станут безопасными.

— Может, разобьёмся на двойки? Не то провозимся целую вечность, — простонала Фокси. — Чур я с…

— Пока не будем разделяться, — прервал её. — Мы не знаем, кто обитает ниже, слишком опасно.

Лисичка не стала спорить, остальным, по сути, было всё равно. Прицепив к оружию мощные фонари, мы постепенно углублялись в шахты, придерживаясь левых стен. Скоро дошли до огромного помещения с десятком расходящихся тоннелей — до того мы зачистили небольшую зону перед входом. Здесь было около тысячи тварей. Ближайшие бросились на нас, привлечённые звуками шагов, остальные атаковали после первых выстрелов. Я принял единственное верное в подобной ситуации решение — шагнуть вперёд и умереть.

Через несколько неприятных мгновений мы очнулись на «Сагиттарии», переместившись в высокоуровневые тела. Специально отправились на разведку в базовых оболочках первого уровня со слабым оружием, чтобы было не жаль потерять.

Теперь, зная, с кем предстоит иметь дело, мы могли подобрать правильное снаряжение. Анализатор показал слабость к энергетическому оружию, на него и сделали ставку. Тем более оно не будет загрязнять тушки металлом. Чтобы исключить случайности, выбрали самую крепкую броню.

Обычным монстрам тяжело до тварей Роя, по идее, с «Войдом» я мог зайти в самую гущу, отделавшись царапинами. Прицепив на пояс «Клыки», я усмехнулся, представив занимательную картину.

Первое столкновение с головоногами в новых телах напоминало бойню. Визжащие твари ничего не могли нам сделать, мы были слишком быстры, слишком хорошо защищены от их челюстей. Валькирия позволила агрессивным шарикам облепить себя с ног до головы, поочередно с корнем вырывая их языки. Таким образом сохранялось больше всего биомассы.

Я не давал себя окружить, на огромной скорости носясь по всему залу и разрезая все попадающиеся тушки «Клыками». Трой и Фокси стояли спиной к спине, совершая выпады энергетическими мечами на манер копий. Получалось, будто твари сами насаживались на светящиеся лезвия и подыхали.

Уничтожить около тысячи монстров заняло не так много времени, вскоре мы вновь собрались вместе. Всюду, куда ни посмотри, лежали окровавленные трупы.

— Пожалуй, Фокси права. Разделившись, мы быстрее зачистим шахту. Каждый пойдёт в своём направлении. Я запечатаю вход, вы займитесь ответвлениями. Проверяйте все тоннели, помечайте отсутствующие на карте, потом разведаем их вместе. Вопросы?

— Как насчёт совместного ужина по завершении? — спросила эльсийка с хитрой улыбкой, которая больше подошла бы фурсианке. — Давно не собирались вместе.

— Замётано. Готовит тот, кто убьёт меньше всех тварей. — Система считала наши убийства, смухлевать не получится.

— Лучше не так! Если все вместе завалим больше, чем Цезарь, то готовит он! — Трой с Валькирией поддержали предложение Фокси радостным криком. Не слушая меня, они бросились в разные тоннели, на ходу активируя мечи. Да уж, у меня не было ни единого шанса.

Пробираясь через противно визжащих тварей, я не переставал улыбаться. Меня радовало, как неплохие бойцы постепенно превращались в отличную команду. Но это только начало! Нам ведь ещё мир спасать. Ну или миры…

Глава 13

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Случались всякие мелкие события, ничего выдающегося. Мы полностью зачистили верхние уровни шахт от головоногов, запечатали найденные проходы (корпораты пропустили с десяток) и запустили рабочих на добычу руды.

С нижними тоннелями возникли проблемы — там обнаружилась целая экосистема: непонятно из-за чего светящиеся грибы, прикольные пушистые ящерки, колонии источающих регенерирующую слизь червей, хищные крысы и многие прочие. Главная причина, почему мне не хотелось туда лезть, — в воздухе содержался неизвестный газ.

Наш анализатор не смог разложить его на составляющие, химика в отряде тоже не нашлось, зато эффект проявился сразу — мы будто месяцами непрерывно пьянствовали. Напрочь исчез инстинкт самосохранения, и нас потянуло на всякие безумства.

Пока Валькирия танцевала стриптиз на самом высоком камне в пещере, а Трой признавался в любви бесконечно хихикающей Фокси, я собрал остатки самообладания, принудительно переместив друзей на корабль. Оболочки вытаскивал в абсолютно герметичном костюме химической защиты, одолженном у Фридриха. Газ потом выходил из крови больше недели, несмотря на все введённые антидоты, антибиотики, нанороботов и неизвестные мне лекарства.

От греха подальше подземный мир запечатали аналогом жучиного воска, благо на верхних уровнях оставалось дохрена руды. Через пару дней произошёл неприятный инцидент, когда из новых щелей полезли твари, привлечённые работой промышленного оборудования.

Несколько шахтёров ранили, одному даже откусили руки, но его вытащили товарищи. Пришлось отвлекать Рокси и проводить повторную зачистку. Гномка создала для нас портативные сканеры, которые показывали возможные укрытия. Некоторые из них мы полностью выжгли напалмом, другие запечатали взрывчаткой, обрекая сидящих внутри тварей на медленную смерть.

Раненому купили новые протезы, улучшенную версию тех, что носили мои гвардейцы. Он был счастлив, постоянно благодарил меня за новые руки, благодаря которым он мог работать быстрее и эффективнее, тем самым зарабатывая себе дополнительные премии. С пустынниками расплачивались раз в неделю небольшими металлическими пластинками — наличными кредитами.

Лёгкое неудобство в виде необходимости ездить за ними в башню Легиона компенсировалось выработкой — получив первую зарплату в твёрдой валюте, Ксалат торжественно объявил о роспуске племени Ветроногов. Они окончательно поверили в происходящее и официально стали моими рабами (в смысле рабочими). Каждый пустынник выкладывался на полную, чтобы заработать право на новую жизнь себе и своей семье. Но им всё равно было далеко до Рокси.

Кипящая жаждой деятельности гномка умудрялась быть везде и всюду, одновременно занимаясь реактором, строительством первого завода, обустройством собственной мастерской, созданием шахтёрских приборов и разработкой ткани для комбинезонов полного погружения. Первую неделю она вообще не спала, в критические моменты меняя оболочки.

Несмотря на осторожные намёки Фокси, затем перешедшие в откровенное волнение, я не вмешивался — каждый Легионер должен сам познать на себе всю прелесть отката, или как я называл его — расплавленного мозга.

Когда уже не помогают никакие стимуляторы и смены оболочек, единственное, что остаётся, — вытеснять усталость новыми впечатлениями. Там как раз Вика наготове, поведёт Рокси на первый в её жизни шоппинг. Уверен, лолька охренеет от него так, что ещё месяц будет работать без перерыва, лишь бы не возвращаться. О возможности варианта, где лольке понравится ходить по магазинам и они вместе с рыжей будут таскать меня по ним, я старался не думать, а то вдруг сглажу.

Проснувшись очередным прекрасным утром, как обычно зажатый с двух сторон мягкими, тёплыми девушками, я столкнулся со взглядом красных немигающих глаз. Рокси встала перед входом в каюту (мы по-прежнему ночевали на «Сагиттарии», при строительстве базы жилью для Легионеров был отдан низший приоритет), внимательно рассматривая нас. В ответ на мою вопросительно поднятую бровь лолька бесшумно хмыкнула, показав себе за спину, и тут же бесшумно исчезла.

На мгновение показалось, что мне почудилось. Неужели придётся самому идти с Викой по магазинам? К моему облегчению, Рокси спокойно валялась на диване в кают-компании, закинув стройные ноги на потёртую спинку. Она поприветствовала меня ленивым жестом, шумно вздохнув:

— Что-то я устала, всё из рук валится, нет никаких желаний. Это то, о чём ты говорил? — Разумеется, я предупреждал её о подобном исходе, но женщины — они как дети: пока сами не прочувствуют, не поверят.

— Похоже на то. — Воспользовавшись статусом капитана, считал показатели её тела. Повышенная температура, учащённое сердцебиение, постоянные недосыпы. — Да, тебе нужен отдых. Ты и так долго держалась.

— Тогда мне лучше сгонять в какой-нибудь курортный мир с большой разницей в течении времени, чтобы не отставать от графика. Покайфую там немного, высплюсь. — В подтверждение своих слов девушка широко зевнула.

— Вика расстроится. Она ждёт не дождётся, чтобы показать тебе свои любимые бутики.

— Можно и так. Тогда пошли, покажу тебе плоды своих трудов. Скажешь, что поменять, настрою и сгоняю в увольнительную. — Рокси практически не изменилась после трёхлетнего обучения, разве что в ней появилось больше уверенности и пластичности. Раньше она бы точно не смогла встать кувырком, бесшумно приземлившись на громоздкие подошвы.

По привычке прикоснувшись к капсуле с «Войдом», спустился по корабельному трапу и замер, осматриваясь. Броне требовалось немного времени для нормальной активации.

Заброшенная корпоративная база полностью преобразилась. Всего за неделю Рокси превратила развалины в небольшой городок. Мы не заморачивались архитектурными изысками, все жилые дома походили друг на друга — двухэтажные каменные коробки.

Внешние подходы перекрывала прочная стена со сторожевыми вышками, где непрерывно несли дозор все наши боевые роботы. Пятиметровый штурмовик изображал статую прямо перед воротами, в случае атаки он намертво перегородит единственный въезд бронированной тушкой. В небе непрерывно висели разведывательные дроны с продвинутой оптикой, Трой настроил их на обнаружение за десять километров, плюс мы расставили секреты на дорогах.

— Ну, ты идёшь? — нетерпеливо выкрикнула лолька, запрыгивая на доску-антиграв. По ёё мнению, лучший способ быстрого перемещения по базе. — Все ждут в мастерской!

Пожав плечами, побежал в нужном направлении. Оставшаяся за спиной девушка обиженно вскрикнула, активируя двигатель, но ей было далеко до усиленной «Войдом» скоростной оболочки. Мы отдалились от основной группы зданий, остановившись у широкой бетонной коробки без окон с закрытыми грузовыми воротами.

Напустив на себя равнодушный вид, кивнул гневно сопящей лольке. Та ничего не сказала, резко махнув рукой, открывая нам калитку. Сразу за ней обнаружились активировавшиеся сторожевые турели — они должны были стрелять на поражение по всем, кого не было «в белом списке». Просканировав нас, механические орудия скрылись в напольных нишах, не оставив никаких следов.

— Пройдёмся по списку. — Рокси забрала у подъехавшего к ней робота-ассистента потрёпанный планшет. — Начнём с официального производства для аборигенов. Всё как заказывал, отдельные комплекты для рабочих и охранников. Ты, залезай вот сюда, буду по тебе стрелять… стой, куда побежал! А ну вернись!

Это она кричала рванувшему прочь Ветроногу. Лолька позвала пятерых не занятых на смене рабочих и стольких же охранников, поставив их рядом с механическими экзоскелетами. Для непосвящённого они действительно могли выглядеть устрашающе: висящее в воздухе кресло на двух ногах с прицепленными по бокам манипуляторами. Управление через специальные скобы, оператора защищала хлипкая решётка, в боевой версии сверху опускалась полноценная кираса со стеклом напротив головы.

Следуя команде гномки, пара подвешенных к потолку рабочих роботов слетели с крюков и побежали за воющим в ужасе пустынником. Они одновременно сбили его с ног, схватили за руки и потащили обратно, не обращая внимания на мольбы о пощаде. Зафиксировав вырывающегося юнца напротив бездушных мехов, Рокси красноречиво ударила себя по лбу:

— Значит, так, вы сами вызвались пройти испытания, я дала вам назвать цену! Между прочим, вам заплатят по сто кредитов! — Рокси неожиданно сильно разозлилась, ещё одно проявление отката. — В Парадайзе никого бы не спрашивали. Да заткнись ты, я тебя сейчас…

— Отпусти его. — Остальные Ветроноги оказались крепче, но панические крики явно действовали на них угнетающе. Лучше проследить, чтобы лолька не наделала глупостей. — Сам себе заработал проблемы вместо кредитов.

Она презрительно фыркнула, роботы мгновенно превратились в металлических истуканов. Вырвавшийся Ветроног сначала бежал на четвереньках, вспомнив о способности ходить на ногах ближе к выходу.

— Значит, так… — Рокси потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы собрать мысли в кучу. Она показала на ближайшую машину. — Это боевая модель механического экзоскелета, создана специально под параметры стандартных оболочек Легиона. Вам тоже подойдут. Делает сильнее, быстрее, менее уязвимым. Управление простейшее, ребёнок разберётся. Есть желающие попробовать?

Услышав в ответ напряжённое молчание, гномка снова фыркнула и достала пистолет, чем ещё сильнее напрягла пустынников. Да уж, дипломат из неё неважный.

— Держи! — Ловко перехватив оружие за ствол, она протянула рукоять ближайшему пустыннику. — Пользоваться умеешь? Молодец. Готовься там морально.

Рокси запрыгнула в кресло меха, привстав на носочки. В простейшей модели кресло практически не регулировалось, низкая девушка с трудом дотягивалась до пульта управления. Не обращая внимания на смешки невольных зрителей, она активировала боевую машину. Бронепластина с грохотом опустилась на место, полностью закрывая лольку.

— Стреляй в меня! — пророкотал грозный механический голос. — Не стесняйся! Пали всем, что есть! Я ж бессмертна!

Ветроног долго не думал. Всего за несколько мгновений он разрядил весь магазин переданного ему пистолета, целясь в смотровое окошко.

— Поди, думаешь, что я специально дала тебе слабую пукалку? Используй свою! — не унималась Рокси.

Пустынник с некоторым сомнением посмотрел на меня. Получив разрешение, вытащил пистолет гораздо большего калибра. Пули высекали яркие искры, оставляя крохотные царапинки на стекле и корпусе.

— Теперь я! — демонически расхохоталась Рокси, выставляя вперёд правую руку. Механическая ладонь отъехала в сторону, открывая трёхствольный пулемёт. Она выдала долгую очередь над бросившимися на пол пустынниками, расстреливая противоположную стену. — Смотрите туда!

Обернувшись, я заметил солидные выбоины на каменной поверхности. Ближайшие рабочие роботы ожили, побежав за инструментами для ремонта.

— Впечатляющая демонстрация, — громко заявил я, хлопнув в ладоши. Ошарашенные Ветроноги присоединились, постепенно нерешительные аплодисменты перешли в настоящие овации. — Ну что, кто хочет попробовать? Их, между прочим, для вас сделали, защищать базу от рейдеров и монстров. Плата операторам экзоскелетов, кстати, выше, чем обычным бойцам.

Странно, вроде Рокси тоже обещала им деньги и не особенно сработало, в то время как одна моя фраза сразу выстроила всех в очередь. Каждый без проблем освоился с мехами, гномка специально максимально упростила управление «для идиотов». Будущие охранники отошли в ограждённую зону, стреляя друг в друга из разного оружия под присмотром боевого робота.

Главное преимущество этих экзоскелетов — они были очень дешёвыми, вдобавок конструкция позволяла бойцам использовать тяжёлое оружие вроде рельсовых пушек. То есть в перспективе Рой всепожирающих тварей встретят не выстрелы обычных винтовок, а сметающие всё живое залпы.

Оставшиеся с нами рабочие озадаченно переглядывались.

— Эти экзоскелеты попроще, вместо оружия у них инструменты. Вот здесь бур, он размалывает породу. Всасываете через левую руку, отходы сбрасываются из задницы, руда проходит через фильтр в хранилище на спине. Когда стрелка доходит до красной зоны, разгружаете всё в вагонетки. — Одним из проектов Рокси была автоматизированная железная дорога. Для гномки оказалось раз плюнуть проложить рельсы и запрограммировать автоматические дроны курсировать по ним, так мы здорово ускорили добычу. — Вопросы есть?

— Почему у нас нет оружия⁈ — возмутился кто-то из рабочих. — Броня тоже полное дерьмо, и пары выстрелов не выдержит!

— За каким гхыром оно тебе в шахте? В кого ты стрелять собрался⁈ — взорвалась боевая лолька, гневно сжимая кулачки. — Твоя работа копать!

— Так там же всякие монстры! — попытался было оправдаться молодой парень, вжимая голову в плечи. Смотрелось забавно с учётом их разницы в росте.

— В этой штуке тебя никто не сожрёт! Или ты хочешь сказать, я не умею строить⁈ — Не дождавшись в ответа, Рокси громко фыркнула: — Немедленно полезай в грёбаного робота! Покажу вам управление, расскажете остальным. Повторять не буду!

Закончив с обучением шахтёров, она проверила охранников, раздала ценные указания и выпнула всех работать. Оставшись наедине со мной, Рокси страдальчески вздохнула, вытирая выступивший пот:

— Похоже, учить кого-то не моё. Как посмотрю на тупые морды без искры разума, так хочется взять и придушить их.

— Ты просто устала. Закончим с остальным, развеешься.

— Да ладно тебе! Думаешь, в Парадайзе я сидела сложа руки, как принцесса? Пахала с утра до ночи, армия роботов не сама себя построила. — Она сдула со лба непослушную прядь.

— Верно, там у тебя не было иного выбора. Здесь же он есть, не зря наши ВОИИ давали нам время на отдых.

— Да-а, мне очень нравились кинопросмотры с Серафиной… — Она на мгновение улыбнулась. — А как отдыхал ты со своим наставником? Кажется, Балтамором?

— Спал, во сне убивал его, было приятно. — Мой ответ заставил лольку погрустнеть ещё сильнее, пришлось срочно отвлечь её. — Экзоскелеты отличные, что насчёт остального?

— А, да, пошли. — Чуть повеселев, она вприпрыжку побежала к закрытой секции, где находился главный сборщик. — Производственная схема загружена, ресурсы тоже, сейчас увидишь всё в деле.

Гномка использовала такие же кубы, какие стояли на моём заводе на Земле. Закрытая конструкция одинаково защищала механизмы от пыли и любопытных глаз. Однако внутренности разительно отличались — Рокси полностью собрала машину с нуля, загрузив туда ИИ с Ферратус-10 вместо базовых программ.

Результат не заставил себя ждать — всего за минуту переработав поступившие с одного конца металлические бруски, сборщик выпустил на конвейер первую гаусс-винтовку.

Я снял оружие с движущейся ленты, и, пока рассматривал его, мимо проехали новые. Впечатляющая скорость работы. Простейшая конструкция без всяких примочек: наводишь на врага и нажимаешь на кнопку.

— Согласно результатам испытаний стандартные металлические шарики насквозь пробивают панцири простейших жуков, — приступила к докладу довольная собой Рокси. — Личинки, тараканы, гончие — никто не устоит! С теми, кто повыше, сложнее, особенно из подкатегории «Б». Как известно, она присваивается бронированным тварям… да что я говорю, испытай на железке.

Спустя сто винтовок устройство ненадолго замерло. Внутри послышались звуки, будто кто-то бил гаечным ключом по наковальне, буквально через минуту конвейер возобновил работу. Теперь на чёрной ленте выехал человекоподобный робот. Очевидно, его подготовили заранее, оставив малозначимые финальные штрихи. Ни один сборщик не сможет работать с такой скоростью.

Железка неловко слезла с конвейера, вытянувшись перед нами в струнку. Простейшая конструкция: две руки, две ноги, голова по форме напоминает тостер. Я хладнокровно расстрелял неподвижную мишень, проверяя сразу несколько вещей — бронирование, пробиваемость оружия, устойчивость конструкции и прочие нюансы.

— Понятно, винтовки получились немного слабее, чем я надеялся. Вот робот мне нравится, выдержал все попадания.

— Я же не дура, чтобы располагать процессор и гироскоп в очевидных местах. Мало кто будет стрелять в ключицы, — рассмеялась довольная собой гномка. — Стабилизаторы у него просто загляденье, сможет сражаться на одной ноге! Хочешь посмотреть?

— Разумеется, за этим сюда и пришёл. — Покуда я перезаряжал своё оружие, повреждённый робот со скрипом подошёл к конвейеру, схватил винтовку и направил её на меня. Через мгновение над моим ухом просвистел разогнанный металлический шарик, бетонная стена позади обзавелась очередной выбоиной. — Отличная меткость.

— Я очень старалась! Сделала всё, что ты просил. Боевые роботы с продвинутым ИИ на основе наших технологий, максимально дешёвые в сборке, такое же оружие, оборудование… вроде ничего не забыла? — Получив заслуживание поглаживание по волосам, Рокси устало зевнула. — Фух… ты прав, слетаю на Землю, проветрю голову. Производство работает в автоматическом режиме. Если что — зови!

— Как вернёшься, попробуй разработать дронов, нам не помешает поддержка с воздуха. Когда будет готов первый отряд?

— Примерно через неделю, раньше никак, — ответила она извиняющимся тоном.

— Отлично, Фридрих как раз закончит с регистрацией наших лицензий. Повеселись там.

— Не хочешь пойти со мной? Тебе бы тоже не помешал отдых, — хихикнула лолька, полюбовавшись ужасом на моём лице.

— Я отдыхаю каждый вечер, — вздохнул, вспомнив последнюю ночь. Разгорячённые девушки упорно не давали мне спать, за что я наказывал их разными способами. — Пока у меня слишком много дел. Как только отряд будет готов, мы реализуем следующий этап большого плана, для этого нужно как следует подготовиться…

— Ну хорошо, я поняла, насколько ты занятой! Передам Вике привет, не скучай! — Рокси неожиданно подпрыгнула, поцеловав меня в щёку, и убежала к кораблю с громким хихиканьем.

Простояв почти минуту под шум работающего конвейера, я пожал плечами и двинулся в том же направлении. Впереди был тяжёлый день, мне предстояла встреча с гораздо более грозным врагом, чем бандиты, аристократы и даже жуки. Я должен был сойтись в битве не на жизнь, а насмерть с настоящим чудовищем — бюрократией космических масштабов.

Глава 14

Как выяснилось, я недооценил масштаб проблемы. Если бы не Фридрих с его действительно выдающимися способностями, я бы утонул под бесчисленным потоком формуляров, анкет, запросов и прочих бюрократических документов, написанных максимально сухим и непонятным языком. Филин ориентировался во всём этом аду как рыба в воде, у меня же буквально плавился мозг. Я даже поменял оболочку на чётырёхрукую, он соображал быстрее всех.

Совместными титаническими усилиями нам удалось не дать похоронить наши запросы в череде бесконечных отписок и перенаправлений между инстанциями. Я стал официальным владельцем кучи лицензий: на экзоскелет, гаусс-винтовку, разных простейших роботов и дронов. Пришлось раскошелиться за срочную регистрацию, зато у меня появился повод походить по простым миссиям, как раз проветрил голову на привычной стене. Брать сложные пока не рисковал, вдруг возникнет чрезвычайная ситуация.

Во время наладки производства, без нормальной защиты, Земля и Тартус требовали моего постоянного присутствия. Да, роботы с турелями охраняли изолированную в горной долине базу, но пока у нас не появится нормальный комплекс противокосмической обороны, не успокоюсь. В Хабаровске всё ещё сложнее, там нужна большая гвардия или покровительство крупного дворянина, пока у меня не было ни того, ни другого.

Мои опасения оказались напрасны, на обеих планетах не происходило ничего интересного. Когда вошедшая в рабочий темп Рокси доложила о готовности крупной партии снаряжения, я решил провести полевые испытания. Тем более гномка запустила стационарный реактор, шахте с базой больше не требовалась подпитка от «Сагиттарии». На всякий случай мы оставили здесь часть капсул с боевыми телами, для материализации обычных воспользуемся башней Легиона.

— Наконец-то! — Первой на моё сообщение откликнулась Фокси. Рыжий вихрь пронёсся по готовящемуся к новому путешествию кораблю, влетев в кабину. Поцеловав меня в щёку, лисичка заняла своё место. — Куда мы летим?

— Ты рановато, у нас обычная перевозка к ближайшей станции материализации, — приземлил её с небес на землю. — Веселье начнётся позже, можешь пока заниматься своими делами.

Под чутким руководством гномки сотни роботов загружали в корабельный трюм ящики с бронёй, оружием и самих себя. Всё компоновалось максимально плотно, чтобы не приходилось мотаться туда-сюда. В будущем нужно будет купить вместительный транспортник с ИИ-пилотом.

— Мне пока всё равно нечего делать, — пожала она плечами. — Пока не могу решить задачу с безопасной постройкой экспериментально реактора. Ты прав, на Фурсе нельзя, сразу заберут. Может, всё же разрешишь испытать на Тартусе?

— Я-то совершенно не против, но ты сама видела, какие у нас проблемы с биоматерией, — предупредил её. — Головоноги далеко не бесконечные, мы почти полностью истребили их у себя.

— Ну это же не единственная подземная пещера. Схожу поохочусь или закажу доставку. Для экспериментов много не нужно, а там, глядишь, полезнее того чудовища на энергокристаллах окажется. — Фокси развалилась в кресле, закинув ноги на штурвал. — Мне главное получить настоящие данные! С ними я уже смогу вести переговоры с правительством.

— Отдашь всё им? — приподнял я бровь. — Не лучшее решение, даже при максимальной заинтересованности твой проект похоронят под тонной бюрократии. Сталкивался с ней недавно, вот где настоящее зло.

— У меня нет выбора, — пожала она плечами. — Я не отношусь к правительственным чиновникам высшего класса, мои родители не генералы, до статуса звёздного Легионера тоже далековато. Без реального влияния остаётся лишь выбрать себе покровителя получше.

— Не спеши. С первыми пунктами ничем не могу помочь, зато последний не за горами. — Подмигнул удивлённой девушке, активируя интерфейс. Рокси доложила о завершении погрузки, самое время взлетать. — Скоро у нас будет особенная миссия. Помнишь вал интервью после Ферратуса? Он покажется детским лепетом, гарантирую.

— Даже не знаю, что сказать. — Посерьёзневшая Фокси зафиксировала себя ремнями. — Наверное, мне очень повезло принять приглашение в ту миссию. Ты…

— Всем привет! — Появление Рокси заставило фурсианку смущённо замолкнуть. Лолька завалилась в недавно установленное для неё кресло. Небольшой рост позволял ей лежать с относительным комфортом, подогнув ноги. — Что я пропустила?

— Пока ничего. — Проверив, чтобы около корабля никого не было, запустил двигатели, отправляя нас в открытый космос. Специальные устройства поглощали перегрузку, ничего в кабине не указывало на выход на орбиту, не считая меняющейся картинки на экранах. — Посмотрим… до ближайшей станции несколько часов полёта. Можете пока передохнуть, миссия обещает быть долгой.

Девушки не захотели уходить, болтая между собой о всяких мелочах. Вскоре к нам присоединился Херцер, отлучавшийся в свой мир решать вопросы с арендой. Он пожаловался, что домовладелица совсем охренела, постоянно повышая плату. Я тут же порекомендовал узнать, это всему дому или только для него.

За ним последовал Трой, Валькирия явилась перед стыковкой. Легионеры излучали безудержный оптимизм, им не терпелось увидеть, что ещё я решил учудить.

Нам не дали самостоятельно разгрузить трюм, требования профсоюза портовых грузчиков. Пришлось платить персоналу станции, благо хотели они не шибко много. После полностью автоматизированного производства на Тартусе было странно видеть понурых грэлов, таскающих на себе тяжёлые контейнеры. То, на что у роботов Рокси ушло бы минут десять, у них заняло больше часа. И то только потому, что я послал Валькирию проследить за ними. Окрики внушительной воительницы с тяжёлой штурмовой винтовкой за спиной благотворно влияли на работоспособность грузчиков, постоянно пытающихся уйти на перекур.

Наконец в списке доступного нам снаряжения появилось всё произведённое на Тартусе. Сказав Херцеру вести «Сагиттарию» обратно к шахте, я открыл список командных миссий. Немного поспорил с системой, отклоняя настоятельно рекомендуемые задания, пока наконец не получил возможность выбирать. Без колебаний отправился на ставшую практически родной планету Ши-2, прихватив с собой Валькирию, Фокси, Троя и Рокси.

Мы появились в одинаковых базовых телах, совсем как на нашей первой миссии, однако трёхрукие дроны поднесли нам гаусс-винтовки с экзоскелетами. Пока облачались в новенькое снаряжение, отряд из тридцати пяти роботов покинул башню, загружаясь в отдельно оплаченный шаттл.

Мы специально изготовили металлических болванов размером с базового Легионера, чтобы они могли пользоваться стандартизированной инфраструктурой. То же самое с гаусс-винтовками, идеально вставшими в пазы для «ВМПЛ-17».

Выйдя под привычно палящее солнце, я не сдержал улыбки. Как будто вернулся в домик в деревне, где всё ностальгично привычно. Валькирия, Фокси и Трой не разделяли моего оптимизма, для них Тинт давно пройденный этап, а вот Рокси выглядела воодушевлённой. В конце концов, это была её вторая миссия, да ещё сразу командная.

— Загружаемся, — показал я на шаттл, где остались свободные места для нас пятерых.

Вокруг постепенно образовывалась толпа зевак. Некоторые Легионеры по привычке пытались заскочить в ближайшую машину и здорово удивлялись, когда система выписывала им запрет прямо перед трапом. Я специально не торопил ребят, пускай как следует рассмотрят нас, особенно сверкающих роботов. Нет лучшей рекламы, чем сарафанное радио. Отовсюду слышались тихие шепотки:

— Впервые вижу такую странную броню, это какой-то знаменитый отряд?

— Не знаю, может кто назвать имена бойцов? У меня нет денег на оплату подписки.

— Твою мать, да это же Цезарь! Я пару раз попадал с ним на один участок, самые спокойные сражения были! Можно мне с вами?

— Извините, ребят, у нас командная миссия. — Махнув всем рукой, занял привычное место у самого выхода. Грузовой люк закрылся, шаттл мягко полетел в обозначенный мной сектор.

Я давно понял: в Легионе можно купить всё. Казалось бы, защита последнего города на планете — крайне важное дело, которое нельзя поручать кому попало. Да, здесь явно тренируют новичков, купируя провалы защитными системами с налётами бомбардировщиков, но и они не всесильны.

Сейчас же система спокойно сдала нам в аренду целый участок, поставив ограничение на доступ для других Легионеров. Пропуск тварей Роя за пределы стены налагал серьёзный штраф на команду, зато мы получали деньги за всю добытую биоматерию.

— Рассредоточиться! — отдал первую команду, спрыгивая на черные камни. — Занять позиции! Без команды не стрелять!

Здесь ничего не изменилось. Активно припекало солнышко, примитивные жуки всё так же штурмовали высокую стену под весёлый грохот стрельбы многочисленных новобранцев на соседних участках. Наше направление опустело, ничем не сдерживаемые молодые личинки со скорпионами стремительно приближались к краю.

Мы встали у противоположного края стены, прямо за нашими спинами раскинулся гигантский город. Я не видел смысла заранее стрелять со специальных балконов, сбрасывая тварей вниз. Тогда мы будем получать всего двадцать процентов от их стоимости, остальное заберёт себе Легион. Под стенами наверняка скрыты ямы с раздвижными люками и переработчиками, куда во время бомбардировок падает основная масса туш.

Построение выбрали классическое: впереди поставили Валькирию в модифицированном специально для неё экзоскелете. Рокси добавила ей тройной слой брони. Манёвренность здорово просела, зато ни одна личинка не сможет достать эльсийку. Рядом с ней встал десяток боевых роботов ближнего боя, каждый вооружён металлическими парными мечами. В основном они должны были рубить тварей самостоятельно, но в критических ситуациях они подключались к батарее, ненадолго становясь энергетическими.

Остальные двадцать пять роботов выступали обычными стрелками. В небо поднялась четвёрка разведывательных дронов, севшая прямо на землю Рокси координировала через них огонь блестящих железок. Мы с Фокси отвечали за уничтожение опасных тварей вроде модифицированных скорпионов, Трой внезапно захотел присоединиться к Валькирии. Он нацепил на левую руку цельнометаллический щит, взяв в правую тяжёлый топор.

— Тебе только рогатого шлема не хватает, — фыркнула амазонка, оценив вставшего рядом товарища. — Пересмотрел фильмов?

— Психолог говорит, что мне нужно попробовать в жизни что-то новое. Проявить себя, выйти из зоны комфорта. Я всю жизнь прятался за чужие спины, настало время принять на себя удары судьбы! — Трой пафосно взмахнул секирой, за материализацию которой наверняка отвалил кучу денег.

— Ну и глупости. — Фырчание Фокси звучало гораздо внушительнее, чем у Валькирии. — У всех свои специализации, ты точно не ближник!

— Я заплатил три тысячи кредитов за час душеспасительных разговоров! — возмутился парень, вызвав слитные смешки от женской части коллектива. — Дай хотя бы попробую!

— Ничего себе цены! — воскликнула фурсианка. — Ты где такого откопал? Они же по пятьдесят в час берут!

— Да это какой-то гуру с кучей подписчиков! Там разные уровни просветления, я взял самый дорогой с персональным разговором… — начал было оправдываться он.

— Приготовиться! — Я мгновенно пресёк праздные разговоры, подавая пример. Первый показавшийся из-за края стены скорпион грузно перевалился через парапет, тут же получив металлический шарик прямо в мозг. Было немного непривычно стрелять из гаусс-пушки после лазерного оружия, но я быстро приноровился. — Сдерживающий огонь! Вэл, будь готова встать за зенитку!

На всякий случай я заказал тяжёлое стационарное орудие, вдруг роботы не смогут сдержать Прилив. Я точно не собирался рисковать городом с пятидесятимиллионным населением.

Зря волновался. Роботы не ловили звёзд с неба, но их вполне хватало против примитивных тварей. Они не требовали передышки, не допускали ошибок, вовремя отходили к раздатчикам за боеприпасами. Запасные батареи прямо в бою меняли мобильные курьеры, прибывшие следующим грузовым шаттлом. Плотность огня оставалась стабильной, самое то для простых защитных миссий.

Первый час примитивные твари вообще не понимали, что происходит. Они тупо переваливались через стену, пробегали с десяток шагов и благополучно дохли. Продвинутые личинки с развитыми задними лапами умирали прямо в воздухе, встроенные в роботов ИИ спокойно рассчитывали траектории прыжков. Выпущенные скорпионами одноразовые жала с оглушительным звоном отскакивали от металлических тел или застревали в экзоскелетах, опаснейший яд оказался полностью бесполезен против бездушных машин.

Постепенно до коллективного разума дошло, что происходит что-то непонятное. Исчезло вкусное мясо базовых оболочек Легионеров, зато резко выросло количество выписываемых трындюлей.

К сожалению, реакция была полностью предсказуемой: за увеличившейся толпой появились продвинутые твари, модифицированные для ближнего боя скорпионы. Их мощные зазубренные клешни неплохо ломали конечности наших роботов. Постепенно первая линия обороны отступала, нам резко стало не хватать огневой мощи.

Мы с Фокси полностью переключились на опасных тварей, вдвоём уничтожая большую часть. Валькирия с Троем тоже не сидели без дела, приходя на выручку попавшим в ловушку ближникам. Большинство машин удалось спасти, отправив их на ремонт, некоторые продолжали сражаться с одной рукой или изрядно помятыми корпусами. Один кадр неплохо отбивался без головы, глазами ему служили спокойно висящие над нами дроны.

Трой неожиданно хорошо показывал себя в ближнем бою. Впавший в раж берсерк на минималках активно размахивал топором, с одинаковой лёгкостью отсекая головы, клешни и заострённые лапы. Экзоскелет позволял ему игнорировать большинство ответных ударов, торчащие из него жала постепенно превращали Легионера в стрёмного ёжика. Валькирия действовала осторожнее, в первую очередь сосредоточившись на сдерживании тварей, а не их убийстве. С ними прекрасно справлялись машины.

Пот стекал с Рокси ручьями. Красноволосая гномка полностью погрузилась в управлением роботами, превратив их в идеальный боевой организм. Прошло десять минут, двадцать, час — мы успешно сдержали усиленный Прилив. Перед нами росла груда тел, по которой забирались всё новые твари. Со временем мы рисковали оказаться полностью похороненными под ними.

Развивая успех, я оплатил материализацию двух дополнительных отрядов роботов вместе с арендой грузовых шаттлов. Мог бы и больше, но Рокси подошла к своему пределу — у неё получалось контролировать не больше сотни боевых машин. Взявший передышку Трой слегка разгрузил её, перехватив ремонтников, сборщиков тел и разносчиков боеприпасов.

Усилившийся огонь гаусс-винтовок отбросил тварей Роя к краю стены, покуда десяток четырёхруких машин споро перекидывал тела в ямы с переработчиками. Гора дохлых тварей перед нами постепенно уменьшилась, вернув возможность комфортно стрелять. Кредиты потекли рекой, особенно когда под нашу защиту передали целый сектор. Между прочим, с бесплатной возможностью вызвать бомбардировку, которой мы ни разу не воспользовались! Справлялись и так.

По какой-то причине Рой предпринимал всё новые попытки опрокинуть нас. Вероятно, счёл небольшой отряд слабым местом в обороне, посылая к нам всё больше тварей. Увеличение количества личинок в три раза не сработало, мы слегка отступили, впервые применив гранаты. Взрывы выкашивали их десятками, сильно уменьшая количество ценной биомассы. Жаль, конечно, но успех дороже.

Следующим ходом стало появление летающих тварей, большая редкость в данной миссии. Обычно их использовали против бомбардировщиков, где размен пары сотен летучих мышей со скорпионьими хвостами на одну машину являлся крайне выгодным. Быстро поняв бесперспективность атаки ядовитыми жалами, твари пикировали на нас целыми звеньями, попеременно пытаясь сбросить роботов со стены или, наоборот, унести их с собой.

Иногда у них даже получалось, ценой больших потерь крупная стая уронила со стены ушедший на перезарядку отряд. Мы с Фокси переключились на небо, покуда ближники сдерживали усилившийся поток. Всё стало хорошо, когда сброшенные роботы спокойно поднялись обратно, вернувшись в строй. Сильно измятые корпуса никак не влияли на их боевые функции. Потеряв около тысячи летающих мышек, за каждую из которых давали аж по сорок кредитов, коллективный разум поспешно отвёл выживших тварей, мы получили короткую передышку.

— Раньше я не понимала, почему ты постоянно ходишь на эту стену, а теперь втянулась! — Валькирия подняла искромсанную ударами бронепластину, шумно вдохнув наполненный кровавыми ароматами воздух. — Так пахнет полноценная жизнь! Давайте приходить сюда почаще!

— Не зевай! — Трой подскочил к эльсийке, закрывая её щитом. Вовремя — предназначенное для неё жало с мощной вибрацией увязло в пластине, больше напоминающую дуршлаг. — Пошла новая волна!

Он был прав, через остатки парапета вновь хлынули многочисленные личинки Зелёного Роя, щедро смешанные с противно визжащими крысами.

— Не расслабляемся. — Я подал пример, стреляя в особенно крупного скорпиона. — Устраивайтесь поудобнее, мы здесь надолго.

— Неужели я совсем недавно жаловалась на скуку? — весело фыркнула лисичка, вскидывая винтовку к небу. На нас снова пустили летающих тварей.

Хорошо, что базовые тела не нуждались в еде и не знали усталости. Постоянно перешучиваясь, члены моего отряда практически идеально сражались с Роем. Понятное дело, большую часть работы делали машины Рокси, но именно Легионеры вставали на пути у всех нестандартных атак, с которыми не могли справиться железки. Особенно хорошо себя проявила лолька, ни разу не пожаловавшись за сорок семь часов постоянных сражений.

Благодаря усилиям Рокси мы потеряли всего пару роботов, ну и Трой с Валькирией трижды меняли экзоскелеты. Бойцам первой линии доставалось больше всех, такова цена спокойной жизни снайперов и техников. Вполне приемлемые потери с учётом себестоимости в сотню кредитов.

Системное уведомление настигло нас к концу вторых суток, когда выжившие твари окончательно скрылись за горизонтом.

Легионеры из команды «Центурия», миссия по обороне города «Тинт» завершена.

Вы сражались 47 часов, команда получает 2350 кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 267 143 кредита. Благодарим за службу, в качестве поощрения за вами высланы бесплатные грузовые шаттлы.

Внимание! За успешное удержание центральной зоны восточного сектора вы получаете достижение «Стальная Стена». Награда: уникальная статуэтка.

— Ха-ха-ха, моя первая ачивка! — больше всех обрадовалась Рокси, остальные пребывали в глубоком шоке.

Даже я, ко всему привычный Легионер, охренел. Всего за двенадцать часов реального времени мы заработали целое состояние на простейшей миссии, в то время как другие радовались паре тысяч.

— Цезарь, мне кажется, об этом лучше никому не рассказывать, — осторожно сказала Фокси. — Нас же порвут другие Легионеры…

Глава 15

При взгляде на фурсианку в стандартном теле воображение само собой дорисовало вставшие торчком ушки и вздыбленный хвостик. Я с трудом улыбнулся ей, преодолевая «деревянную» мимику базовой оболочки:

— Наоборот! Возвращаемся, сразу нарезаем и публикуем ролики. Я могу прямо сейчас, но лучше подожду вас. Или давайте сделаем командное видео. — Нуура следила за всем сражением в прямом эфире, собирая лучшие моменты для специальных нарезок. — Нам нужна реклама нашей продукции.

— Ты собираешься продавать этих роботов? — удивилась Валькирия. — Я думала, оставим их себе.

— Конечно! Иначе зачем мы построили завод на богом забытой планете? — ответил ей с не меньшим удивлением.

Шаттл с мощным ударом приземлился у башни Легиона. Мы выскочили первыми, провожая взглядом измятых роботов. Их ожидала дематериализация. Система подсчитает процент потерянных материалов, возьмёт доплату за повреждения, и они будут готовы к следующей миссии.

Больше вопросов ни у кого не возникло… до нашего возвращения на «Сагиттарию». Там члены команды с самым серьёзным видом перехватили меня прямо у капсулы.

— Дайте хоть сяду, — вздохнул я. Не ожидал такого напора. Добравшись до кают-компании и устроившись в центре большого дивана, ощутил себя героем популярной в сети фотографии — меня окружила пятёрка оставшихся стоять Легионеров, включая присоединившегося Херцера. Хорошо Фридрих предпочитал держаться подальше, тихо работая в уголке. Но тоже наверняка слушал. — Давайте по очереди, начнём с тебя.

Наш механик пару мгновений похлопал глазами, внезапно выдав:

— Можно я тоже пойду с вами на миссию? Всё так классно смотрелось, вы здорово сражались, а я тут сижу прохлаждаюсь… — В его голосе послышалась непривычная злость. Странно, раньше он радовался своему положению.

— Ты вёл наш главный корабль к месту стоянки, — напомнил ему. — Отвечаешь за работу всех систем, общее состояние. Это очень важная работа.

— Я могу больше! Управлять теми же роботами, чинить их на месте. Не хочу сидеть, пока вы сражаетесь.

Кажется, понял: Херцер чувствовал, что отдаляется от коллектива. Не хотел стать бесполезным изгоем, чудиком вроде Фридриха.

— Мысль, в принципе, хорошая, дополнительный оператор нам не помешает. — Я повернулся к ехидно улыбающейся гномке: — Рокси, научишь его?

— Если больше не будет бегать от меня, как от прокажённой. — Она одарила слегка побледневшего парня многообещающим взглядом, поманив за собой. — Пошли в мастерскую, посмотрим, на что ты способен.

Когда Легионеров около меня осталось всего трое, сразу стало как-то полегче. Они переглянулись между собой, провели молчаливую безмолвную борьбу, которую Трой с треском проиграл, чуть позже уступила и Фокси. Выступившая вперёд Валькирия тепло улыбнулась мне, сразу подняв уровень тревоги к красной зоне.

— Цезарь, мы понимаем, что ты очень замкнутый человек, но не мог бы ты поделиться своими планами? Мы думали, ты разрабатываешь оружие конкретно для нашего отряда, чтобы мы стали звёздами галактического масштаба.

— Да, это одна из целей. Но главная — кредиты. Для спасения Земли нужды миллиарды, думаю, вам тоже не помешают лишние деньги. — Завладев общим вниманием, я закинул ногу за ногу, откинувшись на спинку дивана с разведёнными руками. Максимально уверенная поза должна придать вес моим словам. — Мы никогда не сможем заработать нужную сумму, выполняя миссии. В Легионе не идиоты сидят, скоро на убийства с помощью роботов введут такой же коэффициент, как за использование военной техники.

— Не имеют права! — фыркнула Фокси. — Меня тоже это бесило, я специально почитала условия. Коэффициент применяется, когда воюешь не на своих машинах! Оправдывают передачей части заработанных средств её владельцу. Роботы же у нас свои, такого не будет!

— Вспоминая мою первую миссию… — Вернувшаяся в одиночестве Рокси запнулась под нашими удивлёнными взглядами. — Что? Я посадила его в симуляцию. Пускай качается, а то совсем как нуб. В идеале отправить бы его к Серафине хотя бы на годик…

— У него не лучшая совместимость с Легионом, вроде что-то около шестидесяти процентов, много времени потеряем, — покачал я головой. — Разве что как факультатив.

— Тогда сама натаскаю! А по поводу первой миссии — это же вообще кошмар! Мне приходилось платить за каждый потерянный дрон, турель, боеприпасы, оболочки, да вообще за всё! Вроде хорошо сражалась, получила больше ста тысяч кредитов, но большая часть ушла на грёбаные компенсации!

— Вот! — торжественно воскликнула фурсианка, облокотившись на плечо низкорослой подруги. — Поэтому эффективнее использовать собственное снаряжение. Оно же у нас очень дешёвое, двойная выгода!

— Ты права, я и не отказываюсь от собственных миссий. Но вы все думаете не о том. Легион обязательно найдёт способ, как платить нам меньше. Недавний пример — сократили бесплатное обучение в ИИ до года. Менеджеры теперь агитируют новичков вообще не пользоваться этой возможностью, чтобы получить тысячу кредитов.

Я не мог назвать это иначе, чем предательством, но всё объяснялось гораздо проще — тотальная коррупция. Легион нёс обязательство перед Федерацией обучать новичков, при очередном аудите какому-то «гению» пришло в голову, как можно уменьшить расходы, максимально сократив программу. Я давно понял — победа над Роем не интересовала никого, кроме простых людей. А они, как известно, ни на что не влияют.

Дав им время поразмыслить над моими словами, я продолжил:

— Даже если мы будем впахивать круглыми сутками с армией роботов, не достигнем желаемой цели. Поэтому вспомним поговорку из моего мира — во время золотой лихорадки больше всего зарабатывают продавцы лопат. Продажи роботов позволят получить стартовый капитал на дальнейшее развитие всех проектов. В конце концов, мы летали на Ферратус ради технологий. — По лицам видел, что не до конца убедил их, но товарищи привыкли доверять мне, спор свернулся сам собой.

Следующий час прошёл весело. Валькирия достала пиво, Фокси притащила сушёное мясо из личных запасов, и мы смонтировали ролик о командной миссии. Набившая на этом руку Нуура помогла нам с поиском лучших моментов. Каждый Легионер опубликовал ссылку на видео на своих каналах, почти сразу потекли тысячи просмотров.

— Как я уже говорил раньше, мы переходим на новый уровень. — Я поднял свою кружку, остальные с радостью соприкоснулись. — За новое начало!

Закончив с торжественной частью, отправился на поиски Фридриха. Филин очень не любил покидать «Сагиттарию», поэтому я сильно удивился, не обнаружив его на борту. Пробегающий мимо мальчишка из племени сдал птыца с потрохами — он сидел в административном здании.

— От кого прячешься? — прямо спросил у забившегося в угол филина, отгородившегося от остальных своим планшетом.

— В моей работе всегда важно чувствовать момент, когда становишься лишним, — заявил он с важным видом. — Я всего лишь управляющий, не часть вашей команды.

— Это то, как ты позиционируешь себя сам, — нахмурился я.

— Вы Легионеры, а я обычный финтарианец. Нас не очень любят…

— В «Центурии» нет и не будет расовых предрассудков, — отрезал я жёстким тоном. — Ты помнишь, кем была Рокси? Это не помешало ей влиться. Можешь оставаться обособленным, если хочешь, никто не тащит тебя в компанию силком. Но и не изображай из себя жертву, понятно?

— Да-да, — поспешно закивал он. — Приношу извинения, я слишком привык к гонениям.

— Проехали. — Мне только не хватало его фирменных историй о бесконечных неприятностях, с завидной регулярностью преследующих неудачливых финтарианцев. Прямо не очередная раса, а ходячая аномалия. — Как думаешь, зачем я тебя искал?

— Полагаю, это как-то связано с вашей крайне успешной миссией, — не удержался он от лёгкой иронии. — Я буду отвечать за приём заказов?

— Разумеется, открывай прямо сейчас. Арендуй грузовой корабль, отправлять всем покупателям строго в порядке очереди. Но это так, мелочи, главное другое. — Фридрих имел доступ к интерфейсу Легиона благодаря браслету, точно такие же я купил для Вики с Витьком. Перед застывшим филином появилась голограмма Тартуса. — Твоя главная задача на ближайшие сутки — выкупай землю на этой планете. Вообще всю, которую найдёшь. Нужно успеть до подорожания.

— Но там же продаются огромные пространства…

— Никаких ограничений, — жёстко оборвал его. — Предложат планету целиком — бери не думая, денег должно хватить. Через час организуй сбор всех свободных работников в актовом зале, расскажу им последние новости.

В нашем комплексе имелось специальное здание для собраний. Не то, которое я зачищал от бандитов, а нормальное. Высокая сцена с трибуной, окружённая постепенно поднимающимися рядами с удобными креслами. Планировал использовать для разных целей — лекции, обучение, концерты, встречи с инициативными группами. Сейчас вот выступлю с речью о светлом будущем.

Я впервые объявил подобную встречу, посмотреть собралось почти всё племя Ветроногов, не считая работающих в шахте и на стенах. Дети возбуждённо галдели, взрослые тоже не особо сдерживались, все гадали, что происходит. При моём появлении на сцене шум утих сам собой, на меня завороженно уставились сотни пар глаз. Когда следом за мной поднялась Рокси в сопровождении парочки роботов с большими мешками за спиной (специально синтезировал красные), снова послышался возбуждённый гомон.

— Всех приветствую. — Установленные над сценой колонки легко заглушали любые голоса. — Сегодня наша команда провела первое испытание нашей продукции. Результат превзошёл все самые смелые ожидания. Вы отлично поработали.

На суровых лицах появлялось всё больше несмелых улыбок. Довольное начальство повышало шансы на эвакуацию.

— Я объявляю о значительном расширении комплекса, каждый метр свободного пространства будет использован с умом. Но этого мало, нам нужны другие базы, необходимо перейти на полное самообеспечение. Мы будем добывать все ресурсы, чтобы не зависеть от поставок внешнего мира. Решим вопрос с биоматерией, расширим пищевые пайки…

Вот здесь меня прервали радостные возгласы. Пустынники успели по достоинству оценить установленного на «Сагиттарии» автоповара, он без остановки штамповал готовые комплексы из добытых головоногов. На вкус было в разы лучше, чем выращиваемые ими растения или переработанные черви.

— Немного позднее мы с Ксалатом обсудим, где именно появятся новые базы. Мне потребуются разведчики. Не нужно вставать и махать руками, назовите себя старейшине, он сам выберет лучших. — Пришлось прерывать почти полсотни добровольцев. — А теперь главное. В честь вашей хорошей работы я выписываю премии всем без исключения членам племени. Второе по важности объявление — выходные отменены, продолжительность рабочих смен увеличивается. Подходите по одному.

Андрей оценил вклад каждого Ветронога в общее дело. Лентяев не нашлось. Точнее, они были, но с ними мгновенно разбирались внутри племени, никто не хотел терять шанс на спасение. Работали буквально все, от маленьких детей с простейшими задачами до женщин и стариков. Покуда мужчины добывали руду в шахтах и охраняли стены, более слабые пустынники занимались ремонтом, сортировкой, складами, готовкой (не всем хватало пайков), в общем, всем, что не требовало грубой силы.

Каждому подошедшему я с торжественным видом выдавал пластинки наличных кредитов. Пряник работал как нельзя лучше, в то время как кнутом выступала сама планета. Оно и понятно, те, кто не могли выжить после ухода корпораций, давно умерли, остались наиболее приспособленные. Поручил Ксалату позднее раздать доли тем, кто находился на сменах.

Остаток дня сидел со старейшиной над картой — Фридрих с впечатляющей скоростью скупал землю вокруг. С этим не возникло сложностей, примерно половиной планеты владело всего несколько корпораций. Какие-то младшие помощники секретарей, получившие в своё ведение Тартус, с радостью избавились от «неликвида». Всего мы потратили около пятидесяти тысяч кредитов.

Жаль, не получилось купить вообще всё, часть принадлежала Федерации и не подлежала отчуждению, другая оставалась за местными дикими племенами, которые не собирались идти на переговоры. Да и хрен с ними, пока что займусь освоением купленного.

Вся земля вокруг Дыры теперь принадлежала мне. Трой перенастраивал дроны для геологической разведки, чтобы обнаружить залежи с нужными мне металлами. Ксалат высказал мнение, где будет проще закрепиться и обороняться. Нам обоим одновременно пришла одинаковая мысль — людей слишком мало. Ветроногов хватит максимум на три небольших аванпоста с автоматическими шахтами.

— У нас нет выбора, — тяжело вздохнул я, посмотрев на Ксалата с притворной серьёзностью. — Пора давать объявления о приёме на работу. Может, кто-то из соседнего города заинтересуется.

Пустынника подобное заявление сильно напрягло, пришлось дополнительно говорить, что увеличение штата никак не повлияет на размер оплаты для его племени. И предложил устроить большой праздник — лёгкая разгрузка перед мощным впахиванием не повредит.

По такому случаю объявили выходной до конца дня. Пустынники развели огромные костры на пока свободных участках, жаря на них пойманных монстров. Пайки с «Сагиттарии» тоже пользовались большим спросом, у нас получилось значительно разнообразить меню, докупив пачку дешёвых лицензий. Я снял запрет на алкоголь на ближайшую ночь, Ветроноги тут же достали знакомые мутные бутылки с местным самогоном. Трой повесил над нами десяток дронов, транслирующих весёлую музыку.

Не привыкшие к подобному Ветроноги до конца оставались настороженными, не позволяя себе ничего лишнего, но даже они в итоге расслабились. Этому весьма способствовали несущие вахту на стенах сотни роботов, пустынники прекрасно знали, на что способны железки. Особенно когда мы показали им на гигантской голограмме лучшие отрывки из прошедшего боя.

— Ты страшный человек, Цезарь! — во всеуслышание заявил мне старейшина. Он был крепок и вынослив, в одиночку осилив целую бутылку. — Я очень рад, что мы тогда попытались тебя убить.

— Не могу сказать того же, — не удержался от смешка, как и заржавшие Легионеры. — Вы были в шаге от смерти.

— Удача всегда сопутствовала Ветроногам! — кивнул он с серьёзным видом, поднимая бутылку. — За Цезаря!

Сотни пустынников поддержали его, превращая площадь под открытым ночным небом в растревоженный улей. Мне никогда не нравилось привлекать к себе внимание, хорошо через какое-то время они отвлеклись, и у меня получилось ускользнуть.

Спать не хотелось. Пользуясь редко выпадающим свободным временем, я залез на стену, уставившись на ночную пустыню. За моей спиной звучала громкая музыка с пьяными криками, впереди завывал пустынный ветер, но мне было удивительно хорошо и спокойно. Жаль, одиночество продолжалось недолго, оно исчезло вместе со звуком чужих шагов. Думал, это будет неугомонная Фокси или заскучавшая Валькирия, тем удивительнее было увидеть Рокси.

— Чего застрял тут? — Лолька приземлилась рядом, с шипением открыв банку газировки. Попробовав её в кратком отпуске на Земле, она тут же оплатила материализацию целого ящика.

— Медитирую. — Временами на меня снисходило настроение, когда ничего не хотелось, особенно говорить.

— Тогда давай вместе. — Она замолчала, уставившись на песок передо мной.

Терпения лольки хватило примерно на минуту. Оно закончилось вместе со смятой банкой, которую она бережно спрятала в сумку на поясе, чтобы позже отправить в переработку. Жизнь в постапокалиптическом мире учит экономии любых ресурсов, возможно, поэтому её роботы получались настолько дешёвыми и эффективными.

— Я тут послушала слова серокожего гиганта и вдруг поняла, что могу сказать то же самое! День, когда те хромированные тостеры внезапно зажали нас на станции, стал лучшим днём моей жизни. Потому что я встретила тебя. Спасибо!

— Не за что. — Мой короткий ответ заставил девушку рассмеяться. И заодно понять, что мне не хочется разговаривать.

Постепенно она заклевала носом, завалилась на моё плечо и уютно засопела. Я не двигался, всё так же любуясь пустыней и думая о своём. В душе царило редкое умиротворение.

Через час аккуратно отнёс дрыхнущую Рокси на корабль, положил на диван и завалился спать в своей кровати. Фокси с Валькирией продолжали бухать… то есть культурно отдыхали, обмениваясь опытом с местными аборигенами. Утром вся команда выглядела помятой, зато довольной. Даже не стали бить Фридриха, когда он перебудил всех, объявив срочный сбор в кают-компании.

Вот кому точно досталось, так это филину — за ночь он лишился значительной части оперения, больше напоминая полысевшего орла, чем гордого птыца. Он нервно озирался, вздрагивая от каждого шороха, громкий зевок Валькирии и вовсе заставил его подпрыгнуть.

— Ты чего такой нервный? — Фокси продемонстрировала свой лучший дружелюбный оскал, вогнав филина в дрожь.

— Лучше бы я остался в рабстве у пиратов, чем соглашался на ваше предложение, нервы были бы целее! — Его слова забавно контрастировали с тем, что мне вчера говорили Рокси с Ксалатом.

— Это всегда можно устроить, — нахмурился я. Плевать на благодарности, но вот такое постоянное нытьё откровенно раздражало. — Херцер, готовь корабль к взлёту, возвращаемся на ту станцию. Отдам его обратно пиратам, бесплатно!

— Я же пошутил! Подумаешь, фигура речи! — Кажется, Фридрих воспринял мои слова всерьёз. Он поспешно развернул к нам планшет, постучав по нему когтем. — Вы бы так же отреагировали, увидев это! Такая ответственность, моё бедное сердце не выдержит!

Валькирия громко присвистнула, Фокси неосознанно зарычала, Трой с Херцером банально выругались. Сумма на банковском счету нашей команды не влезала в экран, пришлось уменьшать масштаб.

— Мы получили заказ на сто тысяч роботов вместе с полными комплектами снаряжения! Я установил стоимость, которую мне сказали… — Фридрих сделал паузу, чтобы показать отношение к слишком заниженной цене. — Тридцать миллионов кредитов! Все заказчики заплатили вперёд, лишь бы быстрее занять места в очереди!

— Реклама удалась на славу. — Я вывел на главный экран наш совместный ролик, стремительно набиравший просмотры. — Если заработаем с него меньше ста тысяч, расстроюсь.

— Это же офигенно! — Девушки запрыгали от счастья. Парням очень хотелось присоединиться, но им мешали гендерные предрассудки. — Мы богаты!

— Учитывайте стоимость постройки и доставки, — заворчал филин, которого никто не слушал.

— Да ладно тебе, скряга! При таком массовом производстве да с переходом на полный цикл, я сделаю по десятке за штуку! — На этих словах остальные Легионеры внезапно схватили Рокси, подбрасывая вопящую гномку к потолку. Хорошо они на корабле высокие. — Пустите! Игорь, в смысле Цезарь, спаси-и-и!

— Что? Какой ещё Игорь? — с подозрением прищурилась Валькирия, чуть не уронив подругу. Та ловко зацепилась за её комбинезон, повиснув на плече. — Ой, прости, Рокс.

— Пойду-ка я лучше на производство, — проворчала обиженная девушка. — Херцер, ты со мной, продолжим тренировки по управлению роботами.

Они ушли, предательски оставив меня в окружении загадочно улыбающейся троицы Легионеров. Попытка отступления к капсуле закончилась полнейшим провалом, вот не зря обучал их.

— Ну? Мы ждём! — Хвост Фокси бил из стороны в сторону, выдавая волнение.

— Это моё настоящее имя, — ответил им, пожав плечами. Тоже мне нашли тайну. — Цезарь — позывной.

— Блин, а мы правда думали, что тебя назвали в честь пива! — расхохоталась Валькирия, за ней подхватили остальные. — Почему не сказал нам? Мы бы тоже так тебя звали.

— Здесь другой мир, другая жизнь, другое имя, — пожал я плечами. — Можно подумать у вас позывные совпадают с реальными именами.

— Я отказалась от старого, — заявила эльсийка, не прекращая смеяться. — Ты прав, у нас новые жизни, мы теперь считай одна семья. Но ты-то пользуешься прежним, значит, оно тебе важно.

— Хм… честно говоря, я не готов к философским разговорам, пускай остаётся Цезарь. — Вспомнив про появление на Земле второго Легионера, которых со временем должно становиться только больше, мрачно добавил: — Так безопаснее.

— Точно! У тебя же дикая планета, чего доброго пристрелят, — мигом посерьёзнела Валькирия. — Тогда да, лучше перебдеть.

Ненадолго все замолчали, раздумывая, как же мне не повезло жить на Земле. Хорошо Рокси ушла, а то бы она им устроила.

— Чем сегодня займёмся? — нарушила тишину фурсианка. — Охота на бандитов? Добыча кристаллов? Почистим пещеры?

— С Тартусом пока пусть разбираются Фридрих с Ксалатом, им нужно найти новых работников и установить аванпосты, — покачал я головой, возвращаясь к прежнему позитивному настрою. — Мы сделали хорошую рекламу, однако нет предела совершенству. Тридцать миллионов — всего лишь начало, сходим на пару миссий с роботами, пока количество заказов не дойдёт до миллиарда. Хотя бы.

— Хотя бы, — как эхо повторила завороженная девушка. — Позвать Рокси?

— Нет, мы тоже должны уметь управлять роботами. Получится не так хорошо, как у дипломированного инженера, но хотя бы по полному взводу должны усвоить. — Поискал в списке доступных миссий лёгкие стены, где атаковал бы другой Рой. Отлично, проверим, как железки управляются с Синим, давно не сталкивался с рыбомордами. Подтвердил выбор с широкой улыбкой: — Погнали.

Глава 16

Потекли мирные деньки, от которых я успел отвыкнуть. Они по-прежнему были наполнены сталью, кровью и порохом (а также энергетическими зарядами, покрытыми кровью роботами и прочими прелестями космической войны), но всё это так, рутина.

Главное — никто не пытался нападать на основную базу на Тартусе, жалкие попытки попробовать на зуб новые аванпосты закончились после истребления непуганых банд. Потекла относительно мирная жизнь, тишь да гладь, перемежаемая убийствами жуков.

Мы опробовали роботов против всех трёх Роев. Лучше всего они показывали себя против Зелёного. Синие хорошо уклонялись от их выстрелов, ныряя под воду или смывая стрелков внезапными гигантскими волнами. После пары миссий с большими потерями стало понятно, что роботам требуется серьёзная модификация против водных тварей.

С жёлтыми было не особо проще. Панцири жуков лучше сдерживали попадания металлических шариков из гаусс-винтовок, а сквозные пробития не наносили такие обширные повреждения, как зверям. Приходилось тратить больше выстрелов, что снижало огневую эффективность отряда.

С нас четверых семь потов сошло, покуда Прилив наконец не закончился. Не осталось эффектной горы трупов, между успехом миссии и биоматерией мы выбрали первое, вручив собирателям огнемёты. Отличное оружие — направил в сторону врага и сиди себе, шипы ничего не могли сделать равнодушным железкам, мощных тварей ближнего боя мы убивали из снайперских винтовок.

Итоги получились спорными: мы, конечно, победили, однако потеряли большую часть добытой биоматерии, что здорово порезало награду. Посмотрев ролики и сходив с нами в парочку миссий, Рокси тут же занялась разработкой модификаций против конкретных Роев. Текущие модели мы отгружали первым покупателям с честным описанием сильных и слабых сторон — в мире серьёзного бизнеса нет ничего важнее репутации.

Очередное утро началось глубокой ночью, меня разбудило системное уведомление. Широко зевнув, потянулся, раскинув конечности во все стороны. Фокси с Валькирией вернулись в свои миры решать накопившиеся дела, огромная кровать оставалась в моём полном распоряжении. Командные миссии пока встали на паузу, вот и прохлаждался в постели. Наверное, поэтому меня обрадовала просьба свина срочно поговорить с ним, может, скажет что-то интересное перед возвращением на Землю. Тартус пока находился в надёжных руках Рокси, Фридриха и Ксалата.

— Цезарь! — Увидев меня в моём персональном пространстве, свин вскочил с предназначенной для него табуретки, возбуждённо поведя рылом. У агента был непривычно белый вид.

— Мне кажется или ты похудел? — посмотрел на него с подозрением, неосознанно активируя защитное поле. — Никак на пару центнеров. И чего такой бледный?

— Вот не умеешь ты жить спокойно! Только я, значит, как следует отметил получение звания лучшего менеджера, как меня выдёргивают из любимого борделя, чтобы… — Тут он запнулся, потеряв мысль. Свин застучал себя по лбу, дав мне осознать смысл сказанного.

— Так, погоди… — Взглянув на календарь и проведя несложные подсчёты, я с возмущением воскликнул: — Ты что, мать его, три месяца бухал в борделе⁈ Я думал, ты занят на Земле!

— Гнусные инсинуации! — выдал он услышанную от меня же фразу. — Разумеется, не непрерывно! Раз в месяц здание закрывали на дезинфекцию и…

Взглянув на моё лицо, он резко замолчал, заткнув рот ладонями. В первое мгновение мне захотелось придушить своего агента, а там будь что будет. Но что-то было не так. Не мог же он действительно так долго бухать, ничего не делая. В конце концов, я получал от него регулярные отчёты о расширении сети дронов, количество проверок землян выросло многократно, жаль, пока безрезультатно.

— Эх, раньше ты бы побежал за мной с таким смешным лицом, — не на шутку расстроился Дональд, переходя на серьёзный тон. — Надеялся, повеселишь меня, а то что-то грустно стало.

— Я к тебе персональным клоуном не нанимался, — раздражённо огрызнулся, мрачно добавив: — Это ты работаешь на меня.

— Ты абсолютно прав! — Свин закивал с такой силой и скоростью, что я всерьёз испугался за его голову. Чуть-чуть быстрее — и оторвётся от шеи. — Я всегда ставил твои интересы превыше всего! Ну, кроме своих, разумеется…

— Переходи ближе к делу, — поморщился я. Разговор с менеджером пока что не казался мне забавным, одна головная боль.

— До меня тут дошёл нехороший слушок… на вашу команду поступило очень много жалоб, идёт расследование со стороны Федерации.

— По какому поводу? — приподнял я бровь, прекрасно зная ответ. Мало ли, вдруг он записывает.

— Конечно, из-за ваших роботов! — Он наконец вернулся к себе прежнему, завизжав на всю комнату, в меня полетела первая порция слюны. — Триста кредитов за штуку, со встроенным ИИ — это же неслыханно! Корпорации продают их от пятнадцати тысяч!

— Не мои проблемы, мы нашли способ делать их дешевле. Пусть расследуют сколько хотят, нам нечего скрывать. Это простейшие роботы с примитивным ИИ, его и интеллектом-то сложно назвать. — Я сохранял абсолютное спокойствие.

Предугадать подобное развитие было несложно. С помощью Фридриха я составил все документы так, что никто не мог подкопаться. Вскрыть для изучения тоже не получится, Рокси встроила в электронные мозги самоликвидацию при вмешательстве извне. Отщепенцы ушли от Федерации далеко вперёд в связанных с ИИ технологиях, большая часть осталась доступна Отшельникам. Вот почему я не боялся проверок — лолька гарантировала сохранение тайны.

— Хорошо, если так. Главное, я тебя предупредил, дальше сам разберёшься, не маленький. — Свин шумно выдохнул, с опаской посмотрев в планшет. — Слушай, мне пора, там начинаются счастливые часы в моём любимом заведении…

— Погоди. Что там со вторым Легионером? Ты смог с ним связаться? — Честно говоря, незадачливый паренёк со слишком горячей кровью вылетел у меня из головы. Недавно смотрел его миссии, к которым он вернулся после долгого перерыва, вроде начал действовать лучше. Злее так точно. До места в команде пока не дорос, но можно дать парочку советов.

— Бесполезно! Та крыса полностью заблокировала все запросы, включила режим полной анонимности. Есть такая возможность, чтобы Легионеров не переманивали другие менеджеры, — раздражённо хрюкнул свин, невольно выдав, почему со мной ни разу не связывались с подобным предложениями. А ведь я стопроцентник, награждённый многими медалями! — Единственный вариант — ты сам найдёшь его на своей планете.

— Перебьётся. — Я точно не был готов тратить ресурсы Андрея на поиск какого-то латиноса. — Раз сам не вышел на связь, пускай делает что хочет.

Меня-то теперь найти как раз просто, история с родителями Вики и родом Десали распространилась по всему миру. Лицо я не поменял, сложить два и два не так уж сложно.

На этом разговор завершился. Что-то я размяк, свину удалось усыпить мою бдительность. Наполовину растворившись в воздухе, он набросился на меня с объятиями.

Эффект неожиданности помог ему на мгновение повалить меня на пол, однако я рефлекторно использовал вес противника против него самого, впечатав в стену. Пол угрожающе задрожал от падения. Пользуясь временным ошеломлением, встал на него, уперев ногу в шею и потянув за руки.

— Всё-всё, сдаюсь! — завизжал он, молотя ногами по полу. — Совсем шуток не понимаешь!

Едва сдержавшись от удара по зубам, дождался, покуда он свалит, и осмотрелся. Упавшие вещи сами вернулись на свои места, удобно.

Раз я всё равно оказался здесь, поставил новую витрину, слегка потеснив старые. Очередная награда заняла своё место — обычная модульная стена Легиона, покрытая многочисленными царапинами от ударов жуков. Девятая статуэтка в моей коллекции. Всегда был равнодушен к подобным вещам, но было по-своему приятно смотреть на растущее число наград. Они будто вехи на долгом пути.

Недолго помедитировав, перешёл в рабочую зону. Там в удобном кресле под двенадцатикратным ускорением времени открыл интерфейс Легиона, разгребая почту.

Фанклуб требовал постоянного внимания. Поклонники так и норовили обидеться на что угодно и отписаться от канала, хуже всего было с игнором. Желая заполучить их деньги, я отвечал на сообщения крупнейших спонсоров, написал Нууре идеи по поводу следующих видео, порадовался продажам автографов и порешал организационные моменты. Крохотный кредитный ручеек постепенно превращался в полноценную реку.

Ровно в семь утра по хабаровскому времени устало помассировал виски, будто это могло помочь от занывшей головы. Ей-богу, лучше в одиночку снова выйти на королеву, чем заниматься подобной рутиной. К сожалению, это лишь начало.

Перейдя на Землю, минуту любовался спящей девушкой с красиво разметавшимися рыжими волосами. Давно заметил, что цвет волос или глаз Вики менялся в зависимости от настроения, сегодня они приобрели тускло-оранжевый оттенок. Получается, сейчас она воодушевлена и одновременно подавлена, интересное сочетание.

Браслет на руке с персональным ИИ-помощником завибрировал, вырывая её из объятий сна. С трудом сфокусировавшись на мне, Вика радостно взвизгнула, тут же попытавшись задушить меня в объятиях. В отличие от свина, от неё приятно пахло, она была мягкой и тёплой, мои руки сами потянулись к упругой заднице…

Прекрасный момент испортило случайное нажатие на живот. Ощутив нехорошее бурление, я аккуратно сбросил с себя изумлённую девушку, рванув в туалет. Фух, успел…

— Не спеши, я пока заварю чай! — крикнула она через дверь.

— Это ж сколько меня не было, — задумчиво поинтересовался непонятно у кого, уставившись в пустоту. Андрей тут же выдал запрошенную информацию. — Да уж, засиделся на Тартусе. Здесь всё в порядке?

— Не считая скучающей в осаде Вики всё отлично, господин-хозяин! — доложил ИИ раболепным голосом. Получив от меня виртуальный подзатыльник, он совсем по-человечески вздохнул, вернувшись к обычному тону. — Твой агент прав, ты совершенно лишён чувства юмора!

— Давай к делу. — Оставаясь внешне спокойным, внутри я вздрогнул, представив дуэт свина и ИИ. — Что со стройкой, корейцами, китайцами, пирсом?

Закончив дела, принял душ, параллельно слушая подробный доклад ИИ. Понятное дело, он каждые сутки присылал краткие отчёты в стиле «всё в порядке, никаких происшествий», теперь же меня подробно посвящали в детали. Не трогал он лишь игру, предоставив эту честь Вике.

В целом, всё шло отлично: стройки закончили раньше срока, не считая серверную. У неё был низший приоритет, пока сделали фундамент. Доставленные нирлянами сборочные линии успешно функционировали, выдавая около тысячи комплектов очков и перчаток.

Одно здание пока пустовало, оставаясь в резерве, да и остальные можно было перенастроить. Пирс ожидал торжественного открытия, губернатор уже прислал дату. Через неделю в порт прибудет первая мусорная баржа из Китая. Между прочим, по договору мы должны были сдать его на десять дней позже, но кого интересуют подобные «мелочи».

Корейцы выжидали, погрязнув в бесконечных совещаниях. Загадочный лидер не предпринимал активных действий, несмотря на давление со стороны военного крыла, вот кто действительно жаждал конфликта. Мы получали информацию из первых рук: молодой директор по имени Кён Иль, с которым я тогда говорил, безнадёжно влюбился в свою Валю, рассказывая ей всё. Причём он не мог не понимать, что она передаёт информацию нам, но ему было плевать. А девушка на основе анализа мимики гарантировала правдивость его слов.

Сколько бы мы ни производили гарнитур, китайцы сметали всё. От «Пиньинь» буквально каждый день приходили предложения о повышении отпускных цен, однако Вика по моему поручению отвечала неизменным отказом. Мы должны распространить как можно больше комплектов в кратчайшие сроки, заодно повышая популярность «Моего идеала».

— Остальное тебе расскажет несравненная Виктория Устинова, кинозвезда мирового масштаба. А я, с вашего позволения, удаляюсь! — Андрей понижал голос с каждым словом, в конце перейдя на неразборчивый шёпот. — Удачи!

Высушив себя волной тёплого воздуха от развившихся нанороботов, машинально набросил на себя шёлковый халат и вышел на кухню. Тут же попал под оценивающий взгляд Вики, задержавшейся на незапахнутом животе.

— С возвращением? Хочешь завтрак? А может, меня? — В изумрудных глазах хитро улыбающейся девушка плясали чертенята.

— Сначала еда, потом дела, — с лёгким сожалением покачал головой. — Расскажешь, что произошло во время моего отсутствия?

— Конечно! Ты кушай-кушай. — Вика сразу переключилась из режима соблазнения в «накорми своего мужика».

Приготовленный «на скорую руку» завтрак был весьма достойным. Свежайшие круассаны с разнообразными начинками: сливочное масло, мясная нарезка, копчёная красная рыба, паштеты, разные джемы. Свежая зелень вносила приятное разнообразие, позволяя создавать практически бесконечные комбинации. Запивал всё отличным травяным чаем прямиком с китайской императорской плантации.

— Вот! — После первого бутерброда девушка с гордостью продемонстрировала экран собственного телефона. Обычная таблица с иероглифами и иконками предложений, смысл понятен даже без перевода от Андрея. — Мы вышли на первое место по скачиваниям! Прочно держим позиции, деньги льются рекой.

— Были проблемы? — После одинаковых пайков с «Сагиттарии» и сушёного мяса пустынных монстров, которое я жевал исключительно ради разнообразия, сочетание мягкого хрустящего теста, нежной рыбы и свежего салата приводило в бурный восторг. Честно говоря, я с трудом удерживался от довольного мычания.

— Разумеется. На нас обратили внимание правительственные чиновники. «Пиньинь» помогли, свели меня с нужными людьми. Поскольку я не могла лететь в Китай, пришлось посылать вместо себя слизняка. — Вика странно улыбнулась, вспомнив предавшего её бывшего менеджера. — Наверное, даже хорошо, меня бы непременно попытались склонить к постели. А так договорились о посильном вкладе в развитие экономики Китайской империи, я заплатила за первый месяц, и нам перестали чинить препятствия. Счастливый конец.

— Не страшно было доверять ему? — приподнял бровь, переходя на сливочное масло с копчёной грудинкой.

— Я продемонстрировала ему новые возможности. — Девушка эффектно щёлкнула пальцами, от её браслета отделились завивающиеся струйки серого дыма. Они попытались обвиться вокруг моей шеи, но тут в дело вступили мои нанороботы, выпустив на перехват вдвое больше. Я погрозил ей пальцем, потянувшись к мёду — идеальное дополнение к сыру с плесенью. — Пообещала, что новый ошейник оторвёт ему голову за любую попытку предательства.

— Молодец. Рад видеть, что ты освоилась с новой магией. — Мы обменялись понимающими улыбками, продолжив трапезу.

— Спасибо за новые возможности. Теперь перед сном я смотрю твои ролики, Андрей предоставил бесплатный доступ. — Она эмоционально взмахнула руками, чуть не снеся тарелку перед собой. — Так страшно! И вместе с тем интересно!

— О, это очень хорошо, значит, примерно представляешь,с чем нам предстоит иметь дело. Мы переходим к следующему шагу. — Всего парочка фраз позволила мне полностью завладеть её вниманием. Вика аж дышать перестала, подавшись вперёд с открытым ртом. — Да, ты всё верно поняла. Нам пора готовить Землю к прибытию иноземных захватчиков. Откроем всем страшную правду.

— Что ты имеешь в виду⁈ — Вика от возбуждения схватилась за грудь, пытаясь унять часто бьющееся сердце. — Мне созвать пресс-конференцию? Объявляем о прибытии Роя? Ох, мне срочно нужен стилист!

— Нет, конечно! — эмоциональный ответ окончательно ввёл её в ступор. — Зачем?

— Но как нам тогда рассказать всем про угрозу? — Она непонимающе захлопала ресницами, совсем как типичная блондинка в кино. Даже слегка приоткрыла рот, сразу заставив меня думать о чём-то другом.

Покачал головой, сбрасывая с себя наваждение женских чар. Ответил с кривоватой улыбкой:

— Вика, просто представь: провинциальная баронесса вместе с каким-то мутным бизнесменом объявляют на весь мир о скором прибытии орды всепожирающих тварей. В доказательства показываем видео, может попросим Нууру спуститься на корабле. Как думаешь, какая будет реакция?

— Все войны резко прекратятся, человечество станет работать на общее дело? — спросила она с улыбкой до ушей. Понятное дело, умная девушка сама не верила в собственные слова.

— Я изучал опыт других рас примерно на нашем уровне технологического развития. Сценарий всегда один — начинается война, самая страшная, последняя. Выживших пожирает Рой, и совершенно не важно, кто победит, они не успевают нормально подготовиться к обороне.

Отправил ей на интерфейс несколько исследовательских статей, написанных старой знакомой черепахой. Все они заканчивались однозначным выводом: любые попытки спастись от Роя обречены. Жаль, мало кто исследовал конкретно наш участок вселенной, полагаться на единственный источник тоже плохая идея, но других у меня не было.

— Есть вариант попроще: нас обвинят в фальсификации и всё замнут. Нуура отправится в подземную лабораторию, мы с тобой на виселицу. Выданную под пытками станцию обнаружат и расстреляют ракетами.

— Это, по-твоему, вариант попроще⁈ — не выдержала эмоциональная девушка, между её пальцами пробежали яркие искры. Забавно, нанороботы реагировали на изменение настроения хозяйки. — Игорь, но что же нам тогда делать?

— То же, что и всегда, Вика. Мы создадим новую игру! — Полюбовавшись вытянутым лицом вконец изумлённой девушки, подмигнул ей с улыбкой. — Для обычных людей очередной способ убийства времени, но на самом деле это будет симулятор подготовки к будущему. Назовём «Имя нам Легион».

Глава 17

Республика Корея

Корпорация «IT Group»

Кён Иль в очередной из казавшихся бесчисленными раз сидел на неудобном кресле со спинкой, значительно превосходящей его по высоте. Какой в этом смысл? Они тратили время на переливания из пустого в порожнее. Момент безнадёжно упущен, теперь всё казалось бессмысленным.

— Двенадцать ноль-ноль, все в сборе. Объявляю начало заседания. — Привычный бархатный голос Основателя больше не казался Кён Илю, самому молодому члену совета директоров корпорации, уверенным. На первый взгляд он звучал как прежде, но теперь ему чудились едва заметные нотки слабости. — Внести чёрный ящик!

Доверенные слуги корпорации с каменными лицами поставили нечто напоминающее гроб. По рядам директоров пронеслись встревоженные шепотки, один Кён Иль сохранял молчание. Лично он не присутствовал при казнях, но был наслышан о ритуале. Иногда они начинались точно так же, провинившимся советникам предлагали самим лечь в ящики, чтобы спасти дорогих им людей.

Когда стенки гроба одновременно упали, открывая содержимое, многие не сдержали вздохов облегчения. Показательная казнь переносилась на неопределённый срок.

— Кён Иль, будь добр, расскажи нам о содержимом.

Мягкие нотки в голосе Основателя больше не могли обмануть молодого директора. Тем не менее он с почтением поклонился, взял хорошо знакомую перчатку, оставив очки лежать на столе:

— Мы провели всестороннее исследование заполученных образцов. От натурных испытаний до всевозможных анализов. Одно устройство разобрали на составляющие материалы, проверили химические компоненты…

— Ближе к делу, Кён Иль. — Лёгкое раздражение Основателя заставило вздрогнуть особенно впечатлительных директоров. Кён Иль иногда задавался вопросом, зачем им вообще доверили такую власть. Докладчик вновь вежливо поклонился, сохраняя бесстрастное лицо.

— Вывод однозначен: русские никак не могли создать подобные устройства. Они опираются на традиционную магию, их устройства слишком неразвиты. — Секундная пауза, чтобы дать слушателям осознать смысл сказанных слов: — Вероятно, тоже самое можно сказать про ИИ.

— Пак Су, твоё слово. Кён Иль, пока что не садись.

Встал военный директор, так и не выпустивший из рук важное задание. Он вплотную занимался вопросом ИИ, проводя тщательную разведку. Дэ Ик был очень недоволен, но не мог пойти против слова Основателя.

— Мы не нашли никаких следов разработки ИИ. Все проверенные нами влиятельные русские дворянские роды не вели подобных исследований.

— Ты уверен в своих словах? Точно не мог ничего упустить? Много ли фамилий не удостоились твоего внимания? — Основатель задавал один каверзный вопрос за другим.

— Мы подкупили доверенных слуг практически во всех княжеских и половине графских родов. Выбирали тех, у кого был хотя бы намёк на возможность разработки высокорангового ИИ. — Ни одна мышца не дрогнула на лице Пак Су во время его доклада. — Ничего. Таинственного покровителя Покровского тоже не существует. Парень появился из ниоткуда, как настоящий демон.

— Неужели великий Пак Су верит в демонов? — Глава могущественной корпорации не скрывал изумления.

— Я верю в факты, господин. Кён Иль прав — русские никак не могли разработать подобную технологию.

Молчание Основателя дало остальным возможность высказаться. Директора кричали одновременно, высказывая как безумные предположения от инопланетян, так и вполне разумные — другие страны использовали русских в качестве испытательного полигона.

— Я согласен с выводом Ми Чжуна, среди нас он наиболее опытен во внешней политике. — Вступление Основателя как обычно заставило всех почтительно замолчать. Остатки гроба в центре стола красноречиво напоминали о шатком положении директоров. — Ми Чжун, как думаешь, кто может стоять за разработкой ИИ?

— До европейцев слишком далеко, — сходу заявил ответственный за внешнюю политику корпорации, множество раз задаваясь похожим вопросом. — Они бы выбрали для испытаний другое место, поближе к своим территориям.

— Японцы? — Дэгон, глава маркетологов, назвал наиболее очевидный вариант. Закрытое островное государство шло другим путём, странным образом смешивая технологию с магией.

— Возможно, однако наши агентурные сети ничего не показали. И зачем им устраивать испытания в Китае через Россию? Это глупо. С большой вероятностью речь идёт об Индии или Пакистане.

— Поделись, как ты пришёл к такому занимательному выводу.

— Действительно! Зачем воюющим странам устраивать испытания в дикой империи?

— Да он сошёл с ума!

Директора снова загалдели подобно базарным девкам. Основатель молчал, давая всем возможность высказаться.

— Всё дело в наложенном Китаем эмбарго! — с торжественным видом заявил Ми Чжун. — Оно здорово мешает обеим сторонам. Через игру они влияют на массовое сознание. Наша разведка доложила о невообразимом множестве случаев, когда виртуальные личности помогали своим пользователям в реальном мире. Те, в свою очередь, готовы ради них на всё, даже свергнуть императора.

— Почему тогда всё началось у русских? В чём смысл? — Главный маркетолог Дэгон привычно взял на себя роль главного критика. Он вообще враждовал со всеми директорами, кроме, пожалуй, Пака Су. Его он просто боялся.

— Китайская империя — закрытая страна. Ты не знаешь, какие усилия мне приходится прилагать для поддержания агентской сети. — Парирующий нападки оппонента Ми Чжун надулся от важности. — Индийцы с пакистанцами непременно вызвали бы подозрения с учётом военного соперничества. Россия — совсем другое дело. Она ведёт дела со всеми государствами, какая-то игра не должна была вызвать подозрений.

— Теперь же слишком поздно. — Стоило военному вмешаться в разговор торговца и политика, как те дружно замолкли. — Благодаря «Пиньинь» они получили огромное влияние. Враждебные корпораты ослеплены жаждой денег, не видя угрозы.

— Благополучие Китайской империи не наша забота, — мягко напомнил Основатель, возвращая себе контроль над разговором. — Я услышал всех вас. Кён Иль, продолжай исследование опытных образцов. Постарайся максимально повторить их. Ми Чжун, ты обязан найти покровителей Покровского. Раз они, по-твоему, действуют в Индии или Китае, используй основных агентов. Пак Су, готовь силовой вариант решения проблемы. В твоём распоряжении все наши ресурсы.

— Да, Основатель. — Троица директоров синхронно поклонилась, покуда свет не погас.

Кён Иль сразу покинул душный зал, на ходу расстёгивая воротник рубашки. Как же противно находиться среди стариков, не видящих дальше собственного носа! Ему очень хотелось поставить зарвавшихся слепцов на место. Доказать их неправоту. Останавливало осознание бесполезности подобного шага. Он ничего не добьётся, зато потеряет всё.

Вернувшись в собственную лабораторию, он сменил костюм на привычный халат, расслабившись впервые за день. Натянув перчатки, Кён Иль осторожно надел очки из захваченных агентами «опытных образцов». Серые стены преобразились, покрывшись мрамором с позолотой. Чудесная технология перенесла его в римский дворец.

— Ты вернулся! — обрадовалась Валя, грациозно поднимаясь со скамейки. На ней был эксклюзивный наряд, открывшийся за какое-то тайное достижение. Короткая лента полупрозрачного шёлка опоясывала грудь, такая же едва прикрывала бёдра.

Кён Иль со вздохом сел прямо на пол, опираясь спиной о стену лаборатории, в идеальном мире ставшей мраморной колонной. Рыжая девушка тут же положила голову на его колени, позволяя гладить себя по шелковистым волосам. Ему это никогда не надоест…

— Ты опять не ел… — с лёгкой укоризной произнесла Валя, чуть слышно урча от удовольствия. — Такими темпами скоро заработаешь себе язву, умрёшь до воплощения нашей мечты!

— Прости, сегодня был тяжёлый день. — Кён Иль прикрыл глаза, добавив про себя, что он ничем не отличался от остальных. — Можно я немного полежу? Потом поем, обещаю!

— Хорошо, — смилостивилась девушка, улыбкой озарив весь мир. — Только не лапшу быстрого приготовления! От неё изжога!

— Закажу суши, — покорно согласился он. Через минуту хлопнул себя по лбу, впервые за день улыбнувшись. — Ты не поверишь, что я сегодня нашёл! В Японии есть фирма, которая создаёт на заказ роботизированных секс-кукол. Говорят, их кожа неотличима от настоящей, титановый скелет, неплохое железо в голове, камеры. Потребуются доработки, но нет ничего невозможного.

— Так чудесно, дорогой… — Валя извернулась, крепко взяв вздрогнувшего Кён Иля за руку. — Ты близок к осуществлению своей мечты!

— Нашей! — твёрдо заявил он. Сердце часто билось в груди, грозя вот-вот выскочить оттуда. — Я сделаю всё, чтобы у тебя появилось собственное тело!

Хабаровск

— Я правильно понимаю — чтобы предупредить Землю о вторжении, ты хочешь создать игру, в которой все будут сражаться с виртуальным Роем? — прищурилась Вика, неотрывно глядя на меня. — Я ничего не перепутала?

— Ну да, всё верно. — Спокойно улыбался, наблюдая за всё большим охреневанием. Незадолго до критической точки добавил: — Это будет симулятор. Миллионы людей по всему миру получат необходимые навыки и свыкнутся с мыслью о существовании агрессивных инопланетян.

— Играя через телефоны⁈ В чём смысл? У нас и так все умеют тапать в экраны!

— А для чего, по-твоему, я разработал и запустил в производство тактильные перчатки с очками? Как раз чтобы держали винтовку и стреляли во врагов… — Пришлось прерывать торжественную речь, Вика метнула в меня пепельницу. Зачем она вообще стояла у нас на кухне⁈ Мы же не курим! — Эй, полегче!

— Да я тебя сейчас прибью! Почему ты сразу не сказал⁈ Я думала, мы просто деньги зарабатываем, потом ты станешь дворянином, заберёшь себе престол, завоюешь остальных… а ты хочешь решить всё через игры! — Следом в меня полетели салфетница, хлебница, и Вика с угрожающим видом потянулась к вазе. — Тебе сколько лет вообще⁈

Пришлось перехватывать её руки и держать, покуда не успокоится. Вика молодец, быстро справилась с нахлынувшими чувствами. Глубоко вдохнув, она прикрыла глаза, спросив слабым голосом:

— Ты это точно серьёзно?

— Дорога с дворянством, императорской короной и завоеванием мира слишком долгая. Многие будут сопротивляться, даже получив доказательства неминуемого вторжения. Достаточно посмотреть, как обстоят дела на Фурсе. Это планета моей подруги, где давно знают о Рое. Три мощнейших государства на разных континентах пытаются сотрудничать, одновременно готовясь к войне на уничтожение.

Прервавшись, я аккуратно погладил её по руке, окончательно успокаивая:

— Человечество не объединится в едином порыве, будет много несогласных. Кто-то не захочет терять власть, другие решат, что бороться всё равно бесполезно, и ударятся в загулы. Возникнут многочисленные секты фанатиков. Их всех придётся или жёстко запугать, или убить. Представляешь, какой это ущерб нашей планете? Как строить систему обороны на выжженных руинах?

— А как же нирляне? Они едины. — Вика не пыталась вырваться из моих рук, опустив глаза. Её плечи вздрагивали.

— Да, через опустошительную войну. Но у них было время на восстановление, мы же лишены подобной роскоши. Поэтому идём обходным путём. «Мой идеал» позволит достичь сразу множества целей — благодаря успешной игре о нас знают миллионы, все их устройства под контролем Андрея. Самообучаемые алгоритмы хорошо изучили своих хозяев, на большинство из них они могут влиять. Это называется мягкая сила. Дай мне неделю, и я устрою восстание в Китае против императорской династии.

— Но… — У вскинувшей голову девушки расширились глаза. — Офигеть! Никогда не думала о таких возможностях.

— Это очень хорошо, — кивнул ей с улыбкой, взглядом предложив переместиться на диван. — Значит, большинству обычных людей подобная возможность тоже не придёт в голову.

— Получается, следующая игра подготовит их к инопланетной угрозе? — Вика быстро отходила от шока, раскручивая поданную мысль.

— Именно. Когда мы раскроем правду, получим миллионы подготовленных ополченцев по всему миру. Но и это не главная цель. — Посадив девушку на удобный диван, я подробно рассказал о развёрнутом на Тартусе производстве. Было приятно видеть, как восторженно блестят её глаза. — Теперь всё понятно?

— Более чем! — закивала она с такой силой, будто хотела оторвать себе голову. — Почему ты сразу не рассказал?

— Не хотел сглазить. — Заметив опасный огонёк, со вздохом добавил: — И тратить время на объяснения, уговоры, доказательства… ты вон нормально отреагировала. С Витьком бы пришлось спорить как минимум неделю, он и так постоянно присылает «гениальные» идеи. Вот смотри.

Я показал ей нарисованную карандашом картинку, как гигантский магнит подхватывает астероиды из пояса между Марсом и Юпитером, отправляя их в гигантскую рогатку.

— Эм… задумка в том, чтобы расстрелять их градом камней? Ты не показывал ему те видео о гигантских живых флотах? Они же им как мелкая галька!

— Показывал! — вздохнул я. — Ссориться с ним нет времени и желания, и сколько таких ещё будет? Проще держать в неведении. Пусть все знают, что у меня есть план, но не какой конкретно.

— А мне ты рассказал… хотя тоже мог отшутиться или сбежать… почему?.. — спросила она дрогнувшим голосом.

— Ты доверилась мне, а я тебе, — спокойно ответил, подразумевая отданные мне миллиарды.

Вика явно подумала о чём-то другом. Она счастливо взвизгнула, её волосы мгновенно стали ярко-рыжими с красным отливом. Через миг меня прижали к дивану, покрывая лицо жаркими поцелуями.

— Слушай, я… — Ощутив указательный палец на своих губах, замолк, настороженно глядя в её сияющие красные глаза.

— Ничего не говори, не порти момент, — улыбнулась она, прижимаясь щекой. Через минуту сама сползла с меня, поправив помятый халат. — Итак, какие планы на день? Надеюсь, вечер оставишь для меня?

Кажется, её тон не предполагал возможности отказа без угрозы преждевременной кончины. Тем более я действительно планировал немного отдохнуть после завершения работы.

— Разумеется. — Всего один кивок сделал рыжую девушку самой счастливой на Земле. — Поможешь с новой игрой?

— Я не очень разбираюсь в стрелялках, — нахмурилась Вика. — Может, позовёшь Виктора?

— Хорошая мысль. — Сразу написал другу, покуда девушка не потеряла над собой контроль. «Третий лишний» точно вернёт её в рабочее русло. — Но и у тебя полно бесценного опыта.

— В основном всё делал Андрей, — неожиданно смутилась она. — Я всего лишь работала с аудиторией.

— Так это главное. Кому нужен идеальный продукт, если никто не захочет его покупать?

Весь день и большую часть вечера мы сидели над игрой. Андрей мгновенно отрисовал всё, что нужно, благо у нас имелась целая гора видеоматериалов от Легиона. Мы нацепили перчатки с очками, до вечера играя в первый уровень, в который я на ходу вносил правки.

В качестве основы использовали мою третью миссию — оборону космической станции вместе с Валькирией. Задания были теми же: добраться до сектора, зачистить, перейти к следующему, повторить. Джаггернаут выступал финальным боссом, при хороших навыках его можно было убить с помощью обычного снаряжения, или же заплатить за тяжёлое оружие вроде ракетниц. За пять тысяч был доступен тяжёлый мех. Всё как в реальности, только вместо реальных кредитов игровые, которые мы зарабатываем, убивая чудовищ

Постоянно возникали технические сложности: телефоны не тянули настолько тяжёлую игру, это тебе не максимально упрощённая мультяшная графика. Оптимизация тоже не помогала, приходилось идти на ухищрения.

Единственным рабочим вариантом оказался облачный гейминг. Все расчёты проходили на наших серверах, телефоны с очками выдавали лишь красивую картинку.

Андрей использовал в качестве текстур куски из настоящих видео, то же самое с монстрами, плюс заполнил всё НИПами для создания иллюзии большой толпы. Пока мы не могли добавить больше десяти живых Легионеров, в будущем увеличим до двадцати.

Все локации коридорного типа, замкнутые подземелья с повторяющимся однообразным процессом — всё как любят геймеры. Разрушение окружения было лишь частичным. И то ровно настолько, чтобы было красиво, но не позволяло пробиться через стену.

— Если добавим возможность играть за жуков, будет хит, — заявил позёвывающий Витёк, стаскивая с себя очки. Его перчатки насквозь промокли, ноги дрожали. Последний час он беспрерывно стоял за турелью, поливая свинцом орды наступающих на него джаггернаутов. — У меня постоянно возникали мысли, что жуки слишком тупые, на их месте я бы точно справился.

— Такого точно не будет. Мы должны вырастить защитников Земли, а не готовых прислужников Белого Роя. Интеллект немного подкрутим, в реальности Рой действует гораздо эффективнее. Но если всех сразу сожрут, играть никто не будет. — Почувствовав урчание в животе, я с наслаждением потянулся, похрустывая косточками. — Поздно уже, дневная смена закончилась. Давайте поедим.

— Ой, я же ничего не готовила! — спохватилась Вика. Ей больше нравился ближний бой, она постоянно подбегала к куче личинок в упор, рассеивая их из дробовика. Девушка вообще не жалела патроны, выйдя в ноль.

— Не беда, схожу в столовку, принесу нам еду, — предложил Витёк, за что тут же получил укоризненный взгляд от девушки. — Что⁈

— Ты же теперь руководитель. Позвони кому-нибудь, чтобы сам принёс, а мы пока ещё одну волну отразим! — с азартом предложила девушка.

— А давай! О, Валя пишет, что всё сделала. Погнали! — Так звали ИИ-ассистента Витька, вроде бы она ему очень нравилась. По крайней мере, он уже осторожно спрашивал, когда я планирую развернуть производство роботов на Земле.

С улыбкой следил за увлечённо рубящейся парочкой, оставшись в нашем мире. Они неплохо действовали без опытного Легионера, не допуская ошибок большинства новичков на стенах. Правильно подобранные миссии позволят без особых проблем обучить миллионы приличных солдат, а потом я запущу их в…

Оглушительный взрыв прервал мои ленивые разрешения. Уютная гостиная исчезла за яркой вспышкой — в смотрящее на реку окно влетел реактивный снаряд. Я успел заметить сияние активированных барьеров нанороботов моих друзей, прежде чем мощная ударная волна снесла меня на пол. Во все стороны хлынули яркие молнии, ударив по вспыхнувшим барьерам нанороботов. Как сразу оценил Андрей — они обладали мощным оглушающим эффектом, особое снаряжение отрядов специального назначения.

Активация всех улучшений Легиона замедлила время, позволяя оценить обстановку. Дело дрянь, Вику с Витьком достало, несмотря на защиту, они потеряли сознание.

Глава 18

Счёт шёл буквально на секунды. Хорошо, что купленные у доброй свиньи стимуляторы всегда были при мне. Через мгновение они оказались у меня на языке, мгновенно наделив мегаскоростью, силой и регенерацией. Главное — закончить всё до обещанного отката. Получится не очень хорошо, если я расплывусь перед нападающими безвольной тушкой.

Усиления мне очень пригодились — я быстро переместился к лежащим людям. Времени на нежности не оставалось, схватив их за что попало, рванул к выходу, одновременно передавая собственных нанороботов.

Не успел полностью свалить от новой парализующей ракеты, но хотя бы выбежал из эпицентра взрыва. Яркие электрические нити не нанесли мне особого вреда, зато оставили на стенах с потолком выжженные следы. Кому-то придётся заплатить за ремонт.

Вынеся плечом бронированную дверь, аккуратно опустил Вику с Витьком на мягкую грязь. Хуже всего была щекотка из-за долбаных стимуляторов, очень странный побочный эффект. Возникло практически неодолимое желание сорвать с себя кожу, чтобы как следует почесаться. Стиснув зубы, развернулся к врагам, непроизвольно растянув губы в фирменной безумной улыбке.

Они приплыли по реке на лодках. Я не слышал звуки двигателя, вероятно, отсекали магией. Никогда не поверю, что гребли сюда от самого Хабаровска. Андрей не заметил никаких подозрительных машин, жаль, не додумался поставить наблюдать его ещё и за Амуром, ограничившись обычным наблюдательным постом. Стоило признать — меня переиграли.

— Босс, связь полностью отсутствует, кабель перерублен, сигнал не проходит. Более того, в лесу стоят направленные на нас глушилки! Я не могу вызвать полицию так, чтобы это не выглядело подозрительно! — В голосе ИИ возникла паника, вот и нафига она мне сейчас? — Согласно встроенной директиве рекомендую взять с собой наиболее ценных пользователей и спрятаться в лесу. Дорога с большой долей вероятности перекрыта.

— Они хорошо подготовились. Но хрен им. — Я махнул бегущим к нам телохранителям, показывая на лежащих людей: — Позаботьтесь о них. В бой не соваться без крайней необходимости, прикрывать издалека!

Сорвав с руки браслет, одним движением превратил его в меч с чёрным лезвием. Главное, не перебить всех сразу, парочка пленных пригодится позже.

Вернулся в дом, поглощающие энергию перчатки лежали на тумбочке в спальне. Метнувшись через гостиную, столкнулся с вражеским передовым отрядом. Троица бойцов в тактической броне, на черных комбинезонах нет знаков отличий, лица скрывают маски-респираторы. Вооружены китайскими автоматами с яркими фонариками, мне в глаза нацелились сразу три ослепляющих луча.

— Сдавайся! Руки вверх, не то стреляем! — заорал лидер на чистейшем русском, потянувшись к электрической дубинке. — Три, два… кх…

Это я ускорился, пронзив его горло мечом. Одновременно саданул по рукам, выбивая автомат. Пока он падал, оставшиеся в живых открыли огонь, однако я ловко спрятался за телом, не давая ему упасть. Завладев оружием, расстрелял их, целясь в лица, маски не могли сдержать пули. Было опасение, что у них с собой артефактные барьеры, но наниматели почему-то пожалели их для солдат. Видимо, решили брать количеством, на задний двор успел забежать как минимум десяток чужаков.

Не давая им опомниться, высунулся в окно, опустошив весь магазин. Человек пять точно завалил, остальные залегли, бросая перед собой дымовые гранаты. Часть полетела в меня… серьёзно? Усыпляющий газ?

Я воспользовался заминкой, перезарядившись и пристрелив ещё парочку. Вот тогда они стали сражаться всерьёз, открыв по мне шквальный огонь. Оно и понятно, задание заданием, но умирать никому не хотелось. Нанороботы с яркими вспышками ловили чужие пули. Не успевал сменить настройки, которые выставил для пущей эффектности, теперь они с головой выдавали мою позицию. Даже обидно, на автоматах зря стояли пламегасители.

Перекатившись по осколкам от разбитых окон к ближайшему трупу, забрал у него разгрузку с запасными магазинами, заодно и гранатами обзавёлся. Среди дымовых нашлась парочка осколочных, отлично. Придётся обойтись без перчаток, нет времени идти за ними — с моим исчезновением стрельба не прекратилась, в бой вступили охранники. Обычные пистолеты ничто против военных штурмовых винтовок, без моего вмешательства всех здесь перебьют. Шутки кончились.

— Эй, уроды, вы пришли за мной! — заорал во всё горло, снова высовываясь из окна. Передо мной вновь вспыхнул щит, нанороботы сдерживали десятки пуль. — Поймайте, если сможете!

Промедлив пару мгновений, чтобы снять гранатомётчика с парализующими снарядами, метнулся обратно в помещение. Следом за мной тут же полетели светошумовые гранаты. Яркие вспышки с оглушительными хлопками вызвали противный шум в ушах, с остальным справились нанороботы. Столкнувшись с магом, враги перешли к стандартной тактике захвата: перегрузить мою защиту, подловить в момент слабости и оглушить.

— Андрей, сколько у меня времени до упадка сил? — перед глазами вспыхнул таймер, вызвавший злую улыбку. Да я три раза успею всех по кругу зарезать, их тут не больше полусотни.

— Рекомендую заказать стимулирующий состав с последующей материализацией, чтобы ты не упал без сил в самый неподходящий момент. — Андрей справился со своими чувствами, перейдя в деловой режим. — Вика с Виктором в порядке, их несут в гараж.

— Посмотрим. — Легион тут же подкинул мне необходимый товар. Пятьдесят тысяч кредитов, мать его! В моих интересах справиться самому. — Камеры в доме работают? Подсвечивай мне цели, снаряды и прочее.

— Сделаю, босс! — Через чип Легиона на дополненную реальность он раскрасил врагов в красные силуэты. А нет, он как-то перенастроил мой модуль улучшения зрения. Теперь я спокойно видел, как они приближались через сплошное облако чёрного дыма. ИИ анализировал скорость шагов, направление, звуки и многое другое, составляя объективную картину.

Они бросили не меньше тридцати гранат разного типа, прежде чем двинуться на штурм. Маски как-то странно светились, вероятно, они тоже позволяли видеть через созданную ими же завесу, по крайней мере, стреляли чётко в меня. Жаль, не получилось перебить их как слепых кроликов, было бы попроще.

Сплошная стена огня и впрямь не давала высунуться без потери нанороботов, которых я пока берёг. Изображал из себя загнанного в угол зверя, чтобы заставить противников совершить ошибку. Главное, на моё устранение бросили почти все силы, небольшая часть нападающих сдерживала охранников короткими очередями.

— Осторожно, тебя пытаются выгнать на второй отряд, чтобы закидать оглушающими гранатами, — предупредил Андрей. — Залп через три, две, одну…

Резко развернувшись, ногой отбросил металлические яблоки обратно на улицу. Множественные взрывы вызвали крики боли, те, кто отсекал меня в доме, наконец отвлеклись. Выдав максимальную возможную скорость, я выскочил прямо на них, расстреливая в упор. Использовать меч против дистанционщиков слишком опасно, разве что не отказал себе в удовольствии снести голову ближайшему, чтобы забрать его автомат, в моём закончились патроны.

— Да уж, это тебе не Легион, — непонятно почему вздохнул Андрей. — Там чужим оружием нельзя пользоваться.

— Не понял, ты их жалеешь, что ли? — Я ловко перебегал от одного падающего тела к другому, закрываясь от пуль. Гранаты перехватывал телекинезом, возвращая отправителям. Для штурмовой винтовки было слишком мало места, вырвал у кого-то из кобуры пистолет, за один магазин убив сразу троих.

— Да нет, просто как-то неспортивно, — вздохнул ИИ, подсвечивая через стену урода с дробовиком. Ждал, пока я выскочу добивать отступающих автоматчиков.

— А нападать в пятьдесят рыл на одного спортивно? — Охренев от такой логики, я проехался по скользкому от крови полу, стреляя солдату по ногам. Ботинки у него были бронированные, плюс дополнительная защита коленей и паха, но вот про внутреннюю сторону бёдер создатель брони забыл. Точнее, решил сэкономить. — Ты на чьей стороне воюешь?

— Я ничего такого не имел в виду! — не особенно убедительно начал оправдываться ИИ. — Но у них же серьёзно нет ни одного шанса! Где бронетехника? Где маги⁈ Мне нужны драма, экшн!

— Тоже мне критик нашёлся. — Сплюнув кровью, добил воющего солдата выстрелом в шею, отобрал у него дробовик и выскочил следом во двор. — Кажется, кому-то серьёзно не хватает работы, раз он думает о подобных вещах! Как насчёт подробного анализа женской логики?

— Пощади, господин-хозяин, сервера и так перегружены! — с готовностью заверещал ИИ. — Давай хотя бы займусь поиском смысла жизни!

Когда я спрыгнул на землю, мне навстречу метнулся алый силуэт с занесённым прикладом. Дробовик не лучшее оружие на открытом пространстве, зато отлично пробивает броню при стрельбе в упор. Беднягу аж швырнуло от меня.

Разобравшись с ближайшими целями, я на максимальном ускорении прыгнул за укрытие, уходя от вражеских выстрелов.

Расклад так себе, во дворе всё ещё оставались живые противники. Они тоже не дураки, залегли. Их поддерживал огнём большой отряд около лодок, пара пятёрок окружала меня с разных сторон. Одна, правда, завязла в бою с моей гвардией. Пистолеты против брони так себе, но мои бойцы довольно неплохо стреляли по уязвимым местам, записали на свой счёт пару смертей.

— А-а-а-а! — Раздавшийся сбоку боевой клич отвлёк врагов на себя, я как раз успел подбежать к очередному трупу, забирая у него автомат. — Всех убью!

Андрей тут же вывел мне в углу экран с Романом. Убедившись, что с Викой и Витьком всё в порядке, он поспешил мне на выручку. Гвардеец вовсю использовали свои механические ноги, сражаясь в стиле кузнечика — перемещался гигантскими прыжками. Он набрасывался на не ожидавших подобного солдат, убивал их ножом и снова прыгал, используя подхваченные тела в качестве щитов. Сразу видно — много тренировался.

Скорость получалась не хуже моей, его никак не могли пристрелить. Помогал и разрыв шаблонов, вражеские солдаты не привыкли к подобной тактике. Роман не был идиотом, он вовремя прятался за домом, когда огонь становился слишком плотным. Тогда его люди имитировали атаку, в чём весьма помогали трофейные винтовки.

Я тоже не сидел на месте, зачищая двор. Довольно глупо потерял меч — метнул его в очередного солдата, того пронзило насквозь, и рукоять застряла глубоко в теле, пришпилив человека к забору. Он так дёргался, что лезвие сместилось вниз под углом, не давая мне вытащить клинок. Хрен с ним, потом заберу. Схватил очередной автомат, порвав ремень, и переключился на следующую цель.

Нанороботы вовсю отрабатывали потраченные на них кредиты. Не заметил, как рядом взорвался очередной снаряд, в этот раз боевой, окатив осколками с ног до головы. Умные машины заключили меня в непроницаемую сферу. Когда я эффектно вылетел из взрыва, убив ближайшего стрелка ударом ноги по горлу, раздались первые крики ужаса. Когда я применил магию, они и вовсе стали повсеместными.

Я щедро тратил накопившихся нанороботов, посылая яркие молнии в засевших у лодок солдат. Некоторые усыпанные светящимися нитями тела красиво влетели в тёмную реку, камнем уйдя под воду. Другим повезло немного больше из-за нехватки мощности, они просто попадали на землю, дрыгая руками и ногами.

Постепенно чаша весов склонялась в нашу пользу. У врагов была отличная выучка, точно не обычные наёмники, но они постепенно теряли боевой дух. Было отчего — половина убита, эффект неожиданности потерян, самое время задуматься об отступлении.

Чтобы не дать им сбежать, сам подскочил к лодкам под прикрытием нанороботов. Стоило покинуть укрытие, как в меня стали стрелять все без исключения. Особенно много неудобств доставлял пулемёт, его оператор был единственным с артефактной бронёй, автоматная очередь из очередного трофейного оружия бесполезно хлестнула по невидимому барьеру. Зато сгруппированные в огненный шар нанороботы снесли хрена, как пушинку.

Довольный эффектом, я послал вперёд больше снарядов. Мощные взрывы подбрасывали в небо объятые пламенем тела. Серия прыжков по качающимся лодкам позволила мне переместиться к дальней, где сидел командир. На его броне тоже не было знаков отличия, выдала жестикуляция.

— Кто ты, чёрт возьми, такой⁈ — закричал он, выпучив глаза.

— Почему вы всегда спрашиваете одно и то же⁈ — бешено закричал в ответ, выбрасывая других бойцов за борт. Понятное дело, я не злился, просто показалось забавным.

Перехватил направленную на меня винтовку, пустив огонёк по пальцам. Расплавленный металл со ствола закапал на штаны, теперь он вопил от боли. Выбросив непригодное оружие в воду, я выдернул пистолет из кобуры и прострелил ему колени, чтобы не сбежал.

— Никуда не уходи, — погрозил ему пальцем, перепрыгивая в соседнюю лодку.

Отправив на дно ещё парочку солдат, наконец добрался до установленного на носу тяжёлого пулемёта. Тут же встал за него, встречая огнём бегущих к лодкам солдат. Они не собирались сдаваться просто так, стреляя в ответ.

Кровь кипела от адреналина или впрыснутых инопланетными стимуляторами веществ, но я сдерживался, сохраняя необходимое в бою хладнокровие. Всё смешалось в какофонию: оглушающий грохот, яркие вспышки, свистящие над ухом пули, постоянное срабатывание «магического» барьера. Так себе веселье, но выбирать не приходилось.

Изначально я недооценил врагов, они отлично сражались, видно качественное обучение. Перебить их заняло слишком много времени, откат подбирался всё ближе, Андрей постоянно предупреждал о высоком риске отката, и я сдался:

— Ладно, давай, — неохотно вздохнул, заведя руку за спину. Там в яркой вспышке появился шприц за пятьдесят тысяч кредитов, который я сразу же всадил себе в бедро. — Больно, мля!

Раскалённую жидкость легко можно было спутать с лавой, по температуре почти одно и то же. Помнится, был у Балтамора период, когда он полюбил сбрасывать меня в действующие вулканы. Я сильно вздрогнул от неприятных воспоминаний, в теле появилась обманчивая лёгкость.

Организованное сопротивление распалось на отдельные группы. Пользуясь оставшейся сверхскоростью, вернулся за мечом и пошёл на сближение, расправляясь с оставшимися врагами. Про пленных тоже не забыл, набрал с запасом, пользуясь их же наручниками.

Когда всё закончилось, вернулся к лодке, где лежал беспомощный командир:

— Ну что, готов к тяжёлому разговору? — ласково поинтересовался у него.

Для дополнительной мотивации поднёс к перевязанной им же ране огненный шар на открытой ладони.

— Не надо! Я всё скажу! — закричал он с расширившимися от ужаса глазами. — А-а-а-а!

— Кто отдал вам приказ напасть на меня? Какая была задача? Кому вы служите?

— Мы… кх-х-х-х… — Из горла хлынул настоящий поток тёмной крови, я едва успел уклониться.

Посмотрев в покрасневшие от лопнувших сосудов глаза, я тяжело вздохнул. Какая-то магическая клятва, подобными вещами любили баловаться аристократы или спецслужбы. Внимание и тех, и других мне было ни к чему, но уже поздновато спохватываться. С другими пленными происходило то же самое — умирали ещё до первого вопроса. В итоге вся бойня закончилась грудой чужих тел.

На берегу собрались мои охранники. Многие из них были ранены, свежие повязки потемнели от крови. Почти все держали трофейные автоматы. Спрыгнув на песок, обратился к поймавшему сразу три пули Роману:

— С ума сошли? Немедленно оказать помощь раненым! Почему они не в медпункте?

— Мы пока на стимуляторах, продержимся час. — Он с трудом сохранял нейтральное выражение лица, бледность с выступившей испариной выдавала терзавшую его боль. А ещё он должен быть голоден, как собака. — В лесу замечено движение.

Посмотрев в указанную сторону, снова вздохнул. Точно, отряд прикрытия глушилки. У меня осталась где-то треть от колонии нанороботов, должно хватить.

— Справлюсь сам. Раненых в койки, остальным занять оборону. — Перед тем как отправиться на новую битву, вытащил из кармана убитого энергетический батончик, кинув его главе своей гвардии. — Поешь, иначе упадёшь в голодный обморок.

— Можно мне с вами⁈ — Это уже второй боец на полностью механических ногах. Его оставили охранять тыл, и теперь он рвался в бой. — Я отвлеку их на себя.

— Там лес. Врежешься головой в дерево — никакой шлем не поможет. Всё, отставить разговоры, выполнять! Приоритет на охрану Виктории и Виктора. — Почему-то только сейчас пришло в голову, насколько у них похожие имена. Верь я в судьбу, предположил бы её наличие, а так счёл забавным совпадением.

Второй отряд был небольшим, всего десяток человек. Благодаря модулю улучшения зрения я шёл в полной темноте, спокойно подойдя почти в упор. Этим не дали приборы ночного видения, очередная закончившаяся фатально экономия.

Командир с истеричными нотками пытался вызвать кого-то по рации. Отсутствие ответов и нарастающая паника заставляли солдат нервничать, терять бдительность, совершать ошибки.

Бросил камень в ствол дерева напротив, кто-то выпустил в ту сторону очередь, остальные сразу присоединились. Прежде чем они догадались обернуться, я успел зарезать троих, в последний момент спрятавшись в укрытии.

Щадить их смысла не было, брать в плен тоже — пустил в ход гранаты. Повышенная сила позволяла кидать их на большое расстояние, доставая всех. За последней парочкой пришлось побегать — они бросили оружие, улепётывая в глубину леса, навстречу голодным волкам. С трудом поборов искушение оставить всё как есть (а вдруг выберутся), настиг их после долгой погони, подбив молниями.

— Подожди! Не надо! — закричал последний выживший, выставляя открытую ладонь. — Пощади!

— Ага, как же, нашёл идиота. Будто я не вижу, что ты прячешь во второй руке гранату. — Не успел он дёрнуться, как я пристрелил его, с удовольствием выкинув резко потяжелевший автомат. Сил оставалось всё меньше. — Фух, лень куда-то идти. Махнуть, что ли, оболочку, чтобы сразу на базу.

— Напоминаю, что ты находишься в родном теле. — За иронией Андрей тщательно скрывал тревогу. — Придётся подвигать ногами.

— Точно… а я и забыл… — Поборов навалившуюся апатию, развернулся в обратную сторону. — Поставь музычку пободрее.

Обратный путь вышел сложным. Накачанный химикатами организм пошёл вразнос, то накатывала тяжелейшая усталость, то, наоборот, возникала подозрительная лёгкость. Казалось, подними ногу чуть повыше и улетишь прямо в небеса.

Пришёл в себя у границы леса, где простоял хрен знает сколько времени под ледяным ветром. Собравшись, решительным шагом двинулся к базе, навстречу мигающим красно-синим огням и столбам чёрного дыма. Теперь ещё с этим разбираться…

Глава 19

В разговоре с имперской полицией не было ничего интересного. Получив полную запись боя, лейтенант резко поскучнел. Он многозначительно подвигал бровями, героически выгибая грудь перед камерами, так и не сказав ничего конкретного.

Стандартные «непременно покараем», «никто не уйдёт от длани имперского правосудия» и прочая хрень никого не обманули. Для меня главным было признание самообороны, чтобы у властей отсутствовали к нам претензии. С нападающими придётся разбираться самому, но когда было иначе?

Поспать не удалось — всю ночь разбирались с полицией и слетевшимися на запах крови журналистами (представляю себе утренние заголовки), помогали раненым и оценивали разрушения. На удивление удалось отделаться малой кровью — мой дом уцелел. Гостиную немного повредило молниями, но ничего серьёзного. Строители сразу приступили к ремонту, встревоженный Илья Тимофеевич постоянно заверял, что они закончат к концу дня. Я не особо понимал, из-за чего так волнуется начальник строительной фирмы, он же не связан с нападавшими. Андрей первым делом проверил, тот не изменил обычному распорядку дня, подозрительных звонков тоже не было.

С потерями вышло гораздо хуже — погиб охранник, пуля снесла ему голову. Многочисленными ранеными занимались целители со скорых, я запретил везти их в больницы. Вроде справлялись. Всё же миллион рублей послужил хорошим мотиватором.

Первая смерть омрачила радость победы, в зале для собраний меня встречали сплошь хмурые лица. Я не опасался нападения, у въездных ворот дежурили полицейские машины. Это позволило собрать всю охрану в одном месте.

— Буду краток. Произошло первое серьёзное нападение. Вы все знали, на что подписываетесь. Семье Олега будет выплачена положенная компенсация. — У погибшего осталось двое детей и беременная жена, вернувшаяся благодаря новой крутой работе. Недавно сыграли свадьбу, и вот как оно всё обернулось. — Единственное, что могу обещать вам, — я найду организатора, он сдохнет как паршивая собака.

— Нам этого достаточно, — ответил Роман, остальные согласно закивали. — Но нас мало, нужно рассмотреть увеличение штата. Я уже составил список желающих.

— После сегодняшнего они могли разбежаться. — Мои слова вызвали улыбки у большинства людей. — Я сказал что-то смешное?

— Просто у большинства из них нет ног. — Он изогнул губы в кривой усмешке.

— Понятно. Собери всех, кто останется, на обычное место. Расширим гвардию.

Я точно знал две вещи: следующее нападение будет гораздо жёстче, но оно явно произойдёт не сегодня, слишком много внимания приковано к месту. Сейчас я мог без проблем оставить базу, немного позже подобной роскоши может не быть.

Первым делом я отправился в имперскую администрацию. При моём появлении Макарыч натурально вздрогнул, слегка побледнев. Думал, он замешан, но всё оказалось прозаичнее:

— У нас тут в новостях хрен знает что пишут! Десятки трупов, дымящиеся развалины, Виктория Устинова побрилась налысо и ушла в монастырь. — Он испытующе уставился на меня, пытаясь найти страшные раны. — Что происходит⁈

— Поменьше читай жёлтую прессу, — дал ему добрый совет, улыбнувшись про себя.

Андрей специально разгонял панику во второсортных СМИ, которым кликбейтный заголовок важнее правды. Поднятую волну подхватывали блогеры, известные репортёры и прочие нечистые на руку люди, в итоге минимумом усилий получался идеальный шторм. И это без слива собранного компромата! Шумиха также должна была прикрыть нас.

Макарыч не удовлетворился советом, пришлось немного рассказать о нападении:

— Про трупы правда, почти все принадлежат нападавшим. Их там человек сорок было, приплыли на лодках, мы справились. Давай не будем о всяких мелочах, я к тебе по делу.

— Даже не хочу знать, что для тебя крупняк, — вздохнул парень, отодвинувшись от меня подальше. На мгновение возникло искушение рассказать ему про Рой, но оно моментально схлынуло от следующего вопроса: — Что за дело? Регистрируем очередную фирму?

— Нет, подаём запрос на получение дворянского титула за заслуги перед империей. — Улыбнувшись ошарашенному лицу, присел на свободный стул напротив: — За изобретение уникальной установки по переработке мусора, вкладу в экологическое будущее планеты, поддержку родному городу всё такое. Сам придумай формулировки, ты же специалист.

— Не рановато? — нахмурился он. — Пирс пока не работает, налоги ты платишь не особо большие, на рынке тоже маловато товаров. Могут прокатить.

В рамках поддержания легенды примерно пять процентов самых распространённых переработанных ресурсов продавалось в Хабаровске. Рекомендованное Витьком конструкторское бюро изредка обращалось к нам с мелкими заказами, которых явно не хватало для создания ширмы.

— Да, скорее всего, прокатят, — согласился с ним. — Хочу увидеть, кто окажет наибольшее противодействие. Ну или, наоборот, решит мне «помочь». С наибольшей вероятностью он и будет замешан в нападении на базу.

— Даже не знаю, гениально это или безумно, — протянул Макарыч, с бешеной скоростью застучав по клавиатуре. — Думаешь, он подставится сам?

— Шестёрка меня тоже устроит, через неё отслежу основного заказчика. Поможешь?

— Спрашиваешь! Уже занимаюсь. — Он погрузился в работу, подчёркнуто проигнорировав протянутый конверт. — У нас тут тоже большое оживление. Представляешь, в кои-то веки начальство на работе! Готовятся принимать баржи из Китая.

Прекрасно поняв намёк, убрал «подогрев» обратно. Подождём, пока с имперской администрации схлынет нетипичное оживление. Мы немного поболтали, он с нетерпением ждал новый фильм Вики и раза три спросил, скоро ли премьера. Режиссёр нагонял тумана, постоянно сдвигая даты. Честно ответил, что понятия не имею, нам вообще не до того.

Беседу прервал звонок от губернатора. Жестом попросив прощения, поздоровался с ним спокойным голосом:

— Долго же ты. Надеялся, твои люди меня убили? Неужели забыл про интересное видео с графиней Черновой? Оно появится в сети сразу после моей смерти, — говорил прямо, он бы не стал звонить по незащищённой линии.

— Это был не я! — Его поспешный ответ укрепил мои подозрения. — Губить проект не в моих интересах, слишком многое поставлено на карту.

— Осторожный политик вроде тебя не стал бы надеяться на слово какого-то простолюдина…

— Не после произошедшего, — прервал он меня, добавив в голос толику угрозы. — Надеюсь, запись не пострадала?

— Она не покинет мой сейф, покуда ты соблюдаешь договорённости. — Дал ему мгновение, чтобы расслабился, затем нанеся резкий удар: — Ты знаешь, кто напал на меня? Между прочим, ты тоже под ударом.

— Я не собираюсь вмешиваться. Сам разбирайся со своими проблемами, — отрезал губернатор, отключившись. Зря он так, рано или поздно сам явится ко мне за помощью, и будущий счёт только что значительно вырос.

Закончив с подачей запроса, тепло попрощался с Макарычем, отправившись в «стекляшку» на встречу с кандидатами в гвардию. Явилось семнадцать человек, струсили всего двое. Причина стала ясна при первом же взгляде на побитых жизнью людей — большая часть на костылях или вообще в колясках. Так даже лучше, будут держаться за своё место. Получившие протезы солдаты хорошо показали себя в реальном бою.

Отдельной группой стояла четвёрка здоровых мужиков, я подверг их допросу, покуда исцелённые инвалиды радостно поглощали гору пиццы. Один всё же раскололся, он работал на корейцев, остальные стойко держались до конца. Отправив крота обратно на улицу (не убивать же его при куче свидетелей), принял остальных, наказав Роману присматривать за ними. Позже Андрей подвергнет их серии испытаний на верность. Как обещал искусственный интеллект, справиться с ней должны лишь действительно верные люди либо супершпионы, а их вряд ли пошлют против нас.

Остаток дня ездил по городу, надеясь спровоцировать нападение. Специально пошёл обедать в первую попавшуюся забегаловку с минимумом людей, идеальное место. Увы, не польстились, я зря страдал от постоянно накатывающей усталости. Стимулятор не полностью купировал последствия принятых ускорителей. Так ещё и пельмени принесли недоваренные и с просроченной сметаной!

За руль садился с чётким желанием кого-нибудь убить, жаль, ситуация не позволяла сгонять на миссию. Вернувшись на базу, я здорово удивился — строители действительно восстановили гостиную к закату. Следы боя полностью убрали, все поверхности покрасили заново, даже мебель осталась такая же. Вика со спокойным видом работала за столом на кухне. Лишь я замечал слегка дрожащие руки. Кто знает, чего ей стоило сохранять внешнее хладнокровие перед нашими охранниками.

— Привет! — улыбнулась девушка, бросаясь мне навстречу. — Как прошёл день? Нашёл тех гадов?

— Пока нет, в процессе, — ответив на поцелуй, аккуратно поставил её обратно. — Тебе не страшно здесь? Не хочешь вернуться в отель?

— Думаешь, консьерж остановил бы такое мощное нападение? — нервно хихикнула она. — Здесь, по крайней мере, дом охраняет десяток гвардейцев, рабочие поставили дополнительные камеры на реку. Мышь не проскользнёт!

— Хорошо. Вынужден признать, я не ожидал подобного, недооценил противника. — В груди зрело неприятное чувство.

— Все мы можем ошибиться, в конце концов, мы обычные люди… почти. — Вика излучала поддержку с пониманием. — Главное, извлечь из произошедшего уроки.

— Согласен, время усилить нашу охрану. — Проверив баланс на счёте в Легионе, удовлетворённо улыбнулся количеству нулей. Быть богатым гораздо приятнее, чем бедным, пусть всё и относительно. — Скоро вернусь с мелкой, не теряй нас.

— О, она, наверное, будет жутко голодная! — Вика сразу побежала на кухню. — Дайте мне полчаса!

Тихо рассмеявшись, перенёсся на Тартус, отправив Рокси сообщение. В отличие от меня, она почти не появлялась на Земле, всё внимание уделяя производству роботов. В свободное время лолька торчала в собственном персональном пространстве (я сразу подсказал ей фишку с замедлением времени), экспериментируя с тканью для костюмов виртуальной реальности. Точнее, пыталась получить нужный материал из распространённых у нас элементов. Судя по результатам, инженер из неё был на порядок лучше, чем химик.

— Что случилось, Цезарь? — Она появилась в кают-компании через минуту после вызова, устроившись на плечах прибежавшего по её команде робота.

— На базу на Земле напали. Мы отбились с потерями. Ты разве не получала уведомление от Легиона? — Только сейчас подумал, что Рокси ведь лежала в соседней комнате.

— Было что-то такое. Я смахнула не читая, там же обычно один спам. — Под моим тяжёлым взглядом она открыла почту и виновато ойкнула. — Блин, прости, сейчас повышу приоритет.

— Как вообще можно заглушать предупреждения об опасности! — искренне возмутился я. — Они же спасают жизни.

— Да я не глядя убрала отовсюду галочки. Всё, исправилась, больше так не буду! — Лолька уставилась на меня огромными глазами, практически не моргая. Вероятно, это должно было выглядеть мило, но мне казалось жутким. — Как я могу реабилитироваться?

— Вместе вернёмся на Землю, займёшься защитой базы. Десятка бывших калек с пистолетами нам точно не хватит, а использовать что-то мощнее мне не позволяет статус простолюдина. — Не заметил, как сжал кулаки. Аристократы изображали из себя незыблемые глыбы, на самом деле жутко опасаясь потерять власть. Из-за этого я не мог нормально защитить себя.

— Почему тогда Вика не купит оружие? — удивилась Рокси. — Она же как раз дворянка.

— Хм… — Подобная мысль почему-то не приходила мне в голову, тем не менее я моментально подобрал контраргументы: — Наши гвардейцы оформлены как ЧОП, он на мне. Регистрировать новую фирму слишком долго, да и вряд ли магазины пойдут навстречу баронессе. К тому же, возможно, потребуется запрос от главы рода. А шанс, что тот даст добро, весьма низок.

— Странные вы какие-то, на других планетах главное, чтобы деньги были, а кто покупает стволы — дело десятое. — Гномка пожала плечами, выкинув мысль из головы. — Чем я тогда смогу помочь? Перенастроить сборщики на боевых роботов? Они и голыми руками смогут повоевать!

— Нет, — покачал я головой. — Мысль, конечно, отличная, жаль, ты не первая, кому она пришла в голову. Роботов тоже запретили использовать в военных целях без специальной лицензии. В отличие от турелей. Но сначала нужно купить тебе одну штуку.

Предупредив других Легионеров, мы залезли в капсулы и отправились в ТЦ «Дикий». С прошлого раза там ничего не изменилось. Гномка надолго зависла в разделе с техникой, внимательно всё изучая. Некоторые образцы ставили её в ступор, особенно трёхметровый обруч со штырями, являющийся боевым мотоциклом. С ностальгией повторил сказанную мне когда-то фразу свина:

— Это для осьминогов.

— Больше похоже на машину для извращенцев, размеры как раз подходящие, — фыркнула она, переходя к боевому шагоходу. — О, боевые ходули! Да там внутри все сдохнут от первого же попадания!

Большинство экземпляров Рокси безжалостно отнесла к категории бесполезного хлама, однако ей внезапно понравились танки. Она немного повыпрашивала меня о покупке, покуда не взглянула на цену материализации. Гномку тут же обуяла сильнейшая жадность. Она заявила на весь магазин, что легко сделает такой же.

— Идём скорее, пока нас не выгнали, — аккуратно взял её за руку, игнорируя чужие взгляды. На нас смотрели все ближайшие посетители вместе с менеджерами. — Хм, кажется, у Айши выходной.

Гоблинка с большой грудью не отвечала на мои сообщения, в зале её тоже не было. Попытки поймать консультанта не увенчались успехом. При приближении другие девушки менялись в лицах, убегая от нас бочком. В другое время смотрелось бы забавно, но сейчас откровенно раздражало.

— Они тут все двинутые, что ли? — безжалостно припечатала Рокси. — Может, поищем товар в другом месте? Зачем мы вообще здесь?

— В отличие от упрощённой версии, как у Вики, полноценную можно купить только здесь. — Я уже собирался поймать кого-нибудь в силовой захват, как заметил Айшу.

Гоблинка бежала к нам со всех ног на высоких каблуках, из-за чего случилась давно ожидаемая катастрофа — верхняя пуговица не выдержала нагрузки, отлетев в сторону. Объёмная грудь наполовину вывалилась наружу, под громкое ойканье спрятанная за растопыренными ладонями.

— Цезарь, ну что же вы меня не бережёте! — воскликнула покрывшаяся тёмными пятнами на зелёной коже девушка. — Я же просила предупреждать о визитах заранее! Сорвали меня с выходного!

— Это из-за вас продавцы бегали от нас и мы теряли время? — с подозрением уставился на неё.

— Ничего подобного, я ни при чём! Политика компании — к каждому ВИП-клиенту приставлен персональный менеджер! Я готова обслужить вас в любое время дня и ночи, а вы не цените, — надулась гоблинка, заправляя грудь обратно. Судя по вздоху, больше всего об этом пожалела Рокси. — Чем могу помочь? Снова оптовая закупка протезов?

— Нанороботы, десять улучшений чипа Легиона первого уровня на выбор, всё для неё, оплата с командного счёта, — показал на удивлённую лольку, легонько подтолкнув её в спину. Рокси полностью заслужила обновления, которые могут спасти ей жизнь. — Как закончите, позовите меня.

— Погодите, вы не забыли про ИИ⁈ — воскликнула Айша. — Она же не сможет контролировать роботов без него…

— Ничего, я справлюсь, — рассмеялась Рокси. — Можно сказать, я специалист по цифровым рабам!

Оставив парочку лолек общаться друг с другом, вернулся в отдел с техникой. Мысль о покупке танка казалась мне всё более заманчивой, знать бы ещё, в чьём дворе его материализовать…

К моему удивлению, Рокси вернулась минут через пять. Она требовательно дёрнула меня за рукав, отвлекая от приятных размышлений.

— Что-то ты быстро, со мной она почти час возилась. — На всякий случай проверил командные расходы. Хм, вроде всё верно, деньги за нанороботов и улучшения чипа списаны.

— Так со мной не нужно флиртовать, чтобы я потом вернулась. — Смех гномки показался мне обидным. — Куда теперь?

— На Землю, строить укрепления вокруг базы. Уверена, что сможешь подключить свой ИИ к технологиям Легиона? — на всякий случай спросил у неё, активируя интерфейс. — Можем купить специализированный.

— Справлюсь, ты же меня для этого вытащил, — уверенно ответила она, крепко сжимая мою ладонь. Странно, чего это она? Неужели нервируют переходы?

Возвращение на Землю прошло без проблем. Пострадав в объятиях расчувствовавшейся Вики, Рокси попыталась отказаться от позднего ужина, но её безжалостно схватили и потащили за стол. Составил лольке компанию, чтобы не было так обидно, тем более энчиладас получились выше всяческих похвал. Насыщенный томатный соус прекрасно сочетался со свежей говядиной.

Пока ели, рассказал им о своей задумке. Девушки дружно переглянулись, и Рокси ехидно выдала:

— Да-а-а, правильно в команде постоянно говорят, ты тот ещё псих!

Глава 20

— Вам самим не надоело постоянно повторять одно и то же? — проворчал я больше для порядка. Давно успел привыкнуть к подобным реакциям.

— Я понимаю необходимость установки турелей, но… почему они должны быть пневматическими⁈ — Рокси схватилась за голову. — Да ещё такой странной формы!

— Огнестрельное оружие строго регулируется законами, энергетическое пока для нас слишком круто. — Мне не впервой объяснять казавшиеся очевидными вещи, давно относился к этому спокойно. В конце концов, не все обладают теми же знаниями и думают так же, как и я. — До пневматики никто из законодателей не додумался, тем более силу удара можно регулировать. Скажем, от обидных синяков до простреленной брони. Сможешь?

— За кого ты меня принимаешь? — надулась гномка, чуть было не подавившись большим куском. — Конечно смогу! Приступлю прямо сейчас.

— Ночь на дворе! — в свою очередь возмутилась Вика. — Спать нужно!

— Не, я сейчас точно не засну, — покачала она головой. — Эта оболочка наполнена энергией, мозг тоже в порядке. Наоборот, хочется поскорее приступить к новой задаче, интересно же! Как собирать пистолет из довоенного детского конструктора.

— Ты и таким занималась? — ужаснулась Вика, с сочувствием глядя на уплетающую энчиладас Рокси.

— Ну да, и не раз, — спокойно пожала та плечами. — Отличные были наборы, универсальные, с прочными деталями, я целый арсенал из них собрала!

С сожалением отодвинув от себя пустую тарелку, лолька спрыгнула на мягкий ковёр, с удовольствием растопырив пальцы босых ног.

— М-м-м, какой мягкий, хочу себе в мастерскую такой же. Ну что, покажешь, какой завод переделывать, или мне самой выбрать?

— Тогда я тоже пойду, а то чего буду лежать одна в холодной постели, — вздохнула Вика. — Эти гады мне всё настроение сбили…

Пропустив мимо ушей прозрачный намёк, машинально потрепал обеих девушек по волосам. Снял с крючка у двери любимую куртку, с удовольствием её надевая. На собственной территории можно было не заморачиваться с костюмом, нося привычную одежду. Иногда это приводило к забавным случаям — пару раз меня принимали за обычного рабочего. Узнал о себе много нового. Что удивительно — всё хорошее.

Сейчас комплекты виртуальной реальности производили все четыре завода. Нанятые на конвейер работники выкладывались вовсю, получалось больше тысячи в день. Тем более мы набрали людей со значительным запасом, общежитие теперь переполнено.

Я отключил четвёртый завод, там была относительно небольшая линия, и она ещё не успела выйти на полную мощность, оставаясь в проверочном режиме. Поставки пострадают незначительно, зато мы сможем защитить себя.

На мой взгляд, Рокси была гением, я не знал никого, кто бы смог в такой рекордный срок разработать производственную схему с учётом имеющихся материалов. Через пару часов мы с Викой уставились на первый образец. Девушка вопросительно посмотрела на меня, озвучив общую мысль:

— Мне кажется, что-то не то. Очень странно выглядит. А ты как думаешь?

— Согласен. Как с другой планеты. — Турель с парой вытянутых изогнутых стволов на восьми механических лапах действительно смотрелась слишком инопланетной. — У меня были кое-какие мысли, посмотрите.

Хорошо, что у нас теперь общий интерфейс. Я мысленно набросал нужную штуку, выбросив её в качестве полупрозрачной голограммы.

— Похоже на парковочный столб, — удивилась Вика. — А откуда он будет стрелять?

— Просверлим дырочки. — Я покрутил металлический цилиндр высотой чуть больше метра, показав на возможные места. — Например, здесь или здесь. А вот тут будет камера.

— Игорь, ты серьёзно? — У Рокси округлились глаза. — Где я размещу трубки? Они же получатся очень слабые!

— Андрей говорит, что мощности должно хватить. Не забывай, система обороны предназначена для людей, а не против Роя или боевых роботов. Причём противник не должен распознать в них турели, замаскируем под камеры.

— После первого же боя маскировка потеряет смысл. — Гномка приложила руку к подбородку, уйдя в режим глубокой задумчивости.

Наконец она вызвала перед собой доску, где расцветали и тут же испарялись многочисленные формулы. Созданные ею же ИИ-ассистенты проводили бесчисленное количество вычислений, пока не выдали устраивающий девушку вариант.

— Да, что-то может получиться, но придётся поэкспериментировать, — наконец протянула она. — Понадобится много редких металлов, я подключусь к складу?

— Валяй. Если чего-то не хватит, напиши Витьку, он закажет. — Оставив Рокси заниматься её любимым делом, я повёл зевающую Вику обратно в дом. Несмотря на явную сонливость, она не спешила уходить спать. Спросил её на улице, когда мы остались наедине: — Что случилось? Это из-за нападения?

— Нет… в смысле да. — Девушка слабо улыбнулась, крепче сжав мою ладонь. — После вторжения место больше не кажется безопасным. Не как дом.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду. — Требовалось успокоить её, не то знаю я женщин — проворочается всю ночь, проснётся уставшей, не сможет работать. — Как только узнаем, кто на нас напал, отрублю ему голову.

— Жду с нетерпением, — хихикнула Вика, на мгновение прижавшись ко мне. — Спасибо. Пока ты со мной, мне спокойно.

Мы легли спать, утомившаяся Вика мгновенно уснула. Приятно, когда к тебе никто не пристаёт, можно нормально отдохнуть. Прикрыв глаза, последовал за ней, погружаясь в приятную дрёму…

Всё переменилось утром. Набравшуюся сил и успокоившуюся девушку потянуло на разврат. Она не дала мне сбежать в ванную, пришлось держать оборону в постели. Через полчаса всё же смог прорваться, оставив тяжело дышащую Вику лежать на смятых простынях со счастливой улыбкой. Под горячими струями мне пришло сообщение от Витька, он теперь не пользовался телефоном, написывая мне прямо через Легион.

— Проснулся, герой? К нам доставили письмо. На печати герб графского рода Зуевых, что с ним делать?

— Вскрой, если что-то важное, скинь мне фото. — Вот ещё вылезать из душа ради какого-то письма. Хороший знак, гниды зашевелились. Получается, русская аристократия наконец вступила в игру, заметив неладное у себя под носом. Но почему сразу так агрессивно?

Через минуту мне пришло изображение официального приглашения на вечерний банкет в родовом особняке. Андрей сразу прислал мне фото, заставив поморщиться — редкостная безвкусица. Даже без предоставленной ИИ справки понятно, Зуевы относительно недавно получили титул вместе с деньгами, поспешив увековечить успех «по последней моде».

— Напиши вежливый отказ. Для деловых разговоров есть более подходящие места. У нас полно работы, нет времени праздно шататься.

Пока я сушил голову, Андрей наводил справки о Зуевых, вывалив на меня всю подноготную. Граф — типичная шестёрка, жадный, жестокий, злой. О нём ходили очень нехорошие слухи касательно пристрастия к молодым служанкам, но в открытую против него никто не выступал, семьи бедняжек удовлетворялись откупными.

Ну ещё бы, покровителем графа Зуева был сам князь Умеров, собственно, он являлся неформальным владельцем Хабаровска. Ему принадлежали обширные охотничьи угодья, фермы, шахты и заводы, плюс объекты в самом городе. Мы даже были шапочно знакомы — именно в его ресторане я обезглавил графа борова, впервые показав наличие у себя магии.

— Вот, значит, кто мой противник, — хмыкнул я, переодеваясь в домашнюю одежду. — Прекрасно, собирай на него всю информацию. Слабые места, защита поместья, маршрут, привычки и так далее.

— Сделаем, господин хозяин! — откликнулся ИИ придурковатым тоном: — На закуску предлагаю расправиться с графом! У него слабая охрана, можно проникнуть так же, как к губернатору.

— Второй раз не сработает, теперь они знают о моих возможностях, — ответил ему с сожалением. — Наверняка это ловушка. Ждём, когда противник откроется для удара.

Заниматься на Земле было особенно нечем. Рокси творила свою магию, Витёк полностью взял на себя управление базой, Вика делала новую игру, не забывая про старую. На самом деле я был очень рад остаться не у дел — можно заняться чем-то ещё.

Например, планетой Тартус, производство там не менее важно. Моя команда Легионеров отлично убивала жуков, но вот с управленческими навыками у них были проблемы, требовалась помощь. Предупредив Андрея, чтобы сообщал мне о малейшей подозрительной активности, лёг на кровать, перенося себя на далёкую пустынную планету.

Моё появление ознаменовалось радостными криками. Причём это были не девушки, а пустынники. Племя Ветроногов окружило грузовой трап «Сагиттарии», высоко вздымая над головами трофейные винтовки. За прошедшие недели состояние серокожих значительно улучшилось, сказывалось обилие мяса с чистой водой.

Забравший первую партию роботов транспортник доставил нам репликаторы, нового автоповара, большой запас биоматерии, модульные постройки и прочую бытовую мелочовку. Теперь каждый пустынник ел от пуза, выполняя довольно простую работу, по их мнению, они оказались в раю. Вопрос, конечно, сколько продержится их благодарность, обычно люди быстро забывают сделанное для них добро, но прямо сейчас я находился на пике популярности.

С минуту покупавшись в лучах славы, отправил всех работать. Подозвал к себе Ксалата, сразу спросив:

— Где все Легионеры? — На корабле никого не было, не считая застывших у трапа охранников. Ветроноги очень серьёзно относились к вопросу безопасности.

— Большая синяя девушка вместе со вторым парнем уехали на разведку. Они захватили много дронов, сказали, будут искать нужные залежи ресурсов. На наши аванпосты постоянно нападают монстры, плохие места для шахт.

— Вряд ли получится найти лучше, — вздохнул я, открывая рынок Легиона. Один взгляд на цену материализации автоматической турели заставил мгновенно закрыть интерфейс. — А здесь как? Были нападения?

— Монстры сюда не лезут, бандиты тоже. — Старейшина выдал зловещую улыбку. — Вы научили их уважать себя. Мы перевозим всё племя.

Он неопределённо махнул рукой в сторону шахты, где пустынники возводили небольшие домики. Я не возражал, общежитий на всех не хватало, очередь строительства расписана на неделю вперёд. Тем более я прекрасно понимал, что не всем нравится жить вместе. Или там поселятся непосредственно шахтёры, или элита Ветроногов, в любом случае плевать, места хватит.

— Ты не сказал, где Фокси. — Я прекрасно знал ответ, но надо же проверить, насколько Ксалат владеет ситуацией.

— Девушка с хвостом осталась на корабле, сказала, прошвырнётся за покупками. Я предлагал ей съездить в Грайвск, это другой город, далеко, почти день пути. — На его лице промелькнула тень обиды. — Там были крупные заводы, космопорт, аэродром. После Исхода остался крупный рынок, но она почему-то посмеялась и сказала, что найдёт место с большим выбором. Она ищет какие-то глайдеры, не знаю такого слова. Бледный парень в шахте, устанавливает новое оборудование.

— Понятно. — Получается, Фокси решила приобрести нам летающие корабли типа шаттлов, но более манёвренные и менее вместительные. Отличная идея, колёсный транспорт слишком медленный для наших нужд, с ним будущая экспансия сильно замедлится. — Пойдём, покажешь мне, как все устроились. Есть у меня пара идей…

Расширение базы напоминало игру. Я размечал здания через интерфейс Легиона, оставляя задания для улучшенных Рокси строительных роботов. Чувствовал себя игроком в продвинутый симулятор. Я закладывал будущие заводы, общежития, столовые и прочие прелести.

На удивление, в Дыре нашлось не так много желающих работать на меня, как хотелось бы. Неужели местных устраивало их незавидное положение? Или они не верили в возможность изменить свою жизнь?

Так или иначе, нанятым мной автобусом с вооружённым конвоем воспользовалось всего полторы дюжины оборванцев. Я передал их под ответственность выделенного Ксалатом Ветронога. Тот сразу погнал новичков в столовую, затем им предстояли душ и хороший сон.

Я не собирался отчаиваться, через неделю они получат выходной вместе с первой зарплатой, которую прогуляют в Дыре. Расскажут своим приятелям, что здесь всё честно, постепенно народ пойдёт. А кто будет лениться, живо окажется на улице, у нас здесь не благотворительная организация.

Всё шло своим чередом, пока ко мне не подбежал запыхавшийся пустынник. Без особого удивления узнал в нём некогда одноглазого хрена, выступавшего против меня. Теперь он восстановил зрение за счёт купленного в Легионе протеза и был одним из самых верных моих бойцов. Насколько помню, он командовал сменой на воротах. Вид у него был настолько напряжённый, что я невольно потянулся к висящему на поясе пистолету.

— Босс, к воротам подъехали машины, шесть лёгких пикапов и тяжёлый броневик. Свежеватели, хотят говорить с тобой. — Судя по тону, он собирался объявить боевую тревогу. — Нам вышвырнуть их?

— Нет, поговорю с ними. Расскажи вкратце, кто это. Мне ни о чём не говорит название Свежеватели. — Сразу двинулся в нужном направлении, говоря на ходу: — Чем они вооружены?

— Винтовки, гарпуны, сети, пулемёты на пикапах. — В живом глазу пустынника вспыхнуло недовольство, которое он привычно подавил. — Свежеватели — охотники, продают шкуры монстров, живут за счёт мяса. Раньше мы с ними много воевали за территории.

— Кто победил? Занимаются бандитизмом?

— Обе стороны понесли большие потери. Они решили, что оно того не стоит, иначе могли бы нас смять, — со вздохом признался Ветроног. — Грабят не больше, чем другие племена.

— Значит, действительно можно разговаривать. — В отличие от тяжёлого серокожего, я легко забрался по прутьям лестницы, преимущество родного тела.

К ожившему поселению вела длинная узкая дорога, наглухо перегороженная новыми воротами. В верхней части по традиции установили снайперские укрытия с энергетическими барьерами.

В стенах и ближайших скалах спрятали пулемётные гнёзда, смотрящие на скопившиеся внизу машины через узкие бойницы. Чужаки встали в круг, но это им точно не поможет. Всего за одно мгновение на них с трёх сторон мог обрушиться свинцовый дождь, а миномёты накроют путь к отступлению.

Ветроног молодец, грамотно оценил возможного противника. Правда, не сказал, что оружие у них ржавый хлам, большая часть не выдержит долгого боя. Гарпуны с металлическими цепями выглядели лучше огнестрела. Ну да, сразу видна специализация. За холодным оружием проще ухаживать, и монстры обычно не отстреливаются.

Свежеватели принадлежали к расе меховиков, но эти заметно отличались от жителей Дыры. Они были выше, по телосложению больше напоминали покрытых шерстью людей со звериными мордами. Кожаные жилетки оставляли руки открытыми, позволяя демонстрировать мощную мускулатуру.

Потратив около десяти секунд на оценку непрошеных гостей, я чуть было не спрыгнул прямо к ним. Вовремя вспомнил, что на мне не «Войд», а обычный охлаждающий костюм, да и оболочка родная. Пришлось спускаться обратно по лестнице, чтобы пройти через скрытую в стене калитку.

При моём появлении дуреющие от скуки Свежеватели оживились, перерыкиваясь на незнакомом диалекте. Впервые на моей памяти встроенный переводчик Легиона пасовал, оставив грубые звуки такими, как есть. Однако конкретно со мной выдвинувшийся вперёд вожак заговорил на понятном языке:

— Значит, это ты Легионер, который переполошил всю округу? Истребил бандитов, да с таким успехом, что оставшиеся в живых держатся подальше от твоих машин.

Я не торопился с ответом, внимательно рассматривая собеседника. Выше и шире меня, на руках многочисленные шрамы, лицу тоже досталось. Вооружён то ли тяжёлой штурмовой винтовкой, то ли дробовиком, из-за кобуры не понять. Агрессивный, сильный, возраст примерно лет за тридцать, суровый взгляд.

— Да. Спасибо, что не спрашиваешь, кто я, мать его, такой, в последнее время меня успел задрать этот вопрос. — Я не сдвинулся с места, когда он подошёл вплотную, нависая надо мной мощной меховой глыбой. — С кем я разговариваю?

— Уоррик, вожак племени Свежевателей. Мы слышали, ты ищешь себе работников, принимаешь вместе с семьями, обещаешь эвакуацию. Это правда? — Последние слова он выкрикнул с непонятной мне претензией. Получалось, я ещё ничего не ответил, а уже должен был оправдываться. Нет, так не пойдёт.

— Да. — Дал ему односложный ответ. В принципе, что тут ещё добавить?

— Не врёшь? — оскалился меховик, попытавшись сделать шаг вперёд. Я не сдвинулся с места, мы немного пободались, и он неохотно отступил.

— Я всегда держу своё слово. Можешь поговорить с Ветроногами, посмотреть, как они обживаются. Разумеется, в свободное от работы время. Следующий выходной через неделю. — Не особенно заморачивался, установив день отдыха в воскресенье. У желающих была возможность взять дополнительную смену за двойное жалованье, так за эти места ещё и дрались.

— Мы тоже хотим на тебя работать. Всё племя, нас больше четырёх тысяч! — Гордое заявление вожака поддержали громким рычанием. Признаю, пробирало, по коже побежали мурашки.

— Что вы умеете? — Логичный вопрос на любом собеседовании вызвал недовольный рык у оставшихся в машинах Свежевателей. Им не нравилось, что я о них не слышал. Или подвергал сомнениям их навыки, зависит от точки зрения.

Почуяв моё недовольство, Уоррик вскинул сжатый кулак. Воины за его спиной мгновенно заткнулись.

— Мы племя охотников, не чураемся битвы. Монстры, рейдеры, пустынные твари — нам всё по плечу. Ты получишь две тысячи сильных бойцов! — Он хорошо ориентировался в моём настроении. Не заметив особых восторгов, пустынник перешёл к полезной части презентации: — Мы можем работать в шахтах, те, что постарше, ещё помнят заводы корпораций. Слабаки останутся помогать с чем-то попроще.

— У вас есть дети и старики? — задал я главный вопрос. Если всё племя Свежевателей состоит из молодых мужчин и женщин, нам точно не по пути.

— Конечно! Они тоже могут работать…

— Это не обязательно, семьям достаточно не мешаться. Четыре тысячи, значит… — задумчиво потёр подбородок.

У меня были огромные сомнения, что в первой долине поместится такая прорва народа, также мы точно не сможем их прокормить. Впрочем, они же охотники, перейдут на самообеспечение. Ещё им будет негде жить в ближайшие недели, спать под открытым небом в пустыне так себе удовольствие. Разве что засунуть их в тоннели…

— У нас есть торговые связи с Оазисом, — выложил Уоррик главный козырь, прерывая долгую тишину. — Можем организовать караваны с необходимыми товарами. Они дадут нам цену лучше, чем тебе.

Справка говорила, что это независимое поселение в той части планеты, которую я не смог купить. Чем они промышляли, оставалось загадкой, не звать же сюда одноглазого ради просвещения.

— Хорошо. Возвращайтесь завтра, мне нужно подумать. — Мой ответ явно не понравился меховикам, они рассчитывали сразу войти в долину, но другого у меня не было. Мы померились с Уорриком мрачными взглядами, и тот неохотно кивнул.

Взревели двигатели пикапов. Перегруженные машины с трудом развернулись, одна за другой уходя по заминированной дороге. Пока что мины были деактивированы, но в случае угрозы нападающим будет очередной сюрприз.

Послал дрон проследить, чтобы они точно покинули мою территорию, сам спокойно направился к калитке.

— Позови Ксалата, я буду на корабле, — бросил на ходу подбежавшему Ветроногу. Нужно разузнать о Свежевателях, вряд ли кто-то знал о них больше, чем старейшина Ветроногов.

Затем вернусь на Землю, поужинаю с Викой и Рокси. Лучше не бросать их одних в условиях постоянной угрозы.

Глава 21

За ночь не произошло ничего интересного, разве что Рокси забавно ругалась, когда Вика силком потащила её на ужин. Гномка плевалась, сопротивлялась, дрыгала ногами и требовала вернуть её на работу, но мы прекрасно понимали — это всего лишь игра.

При желании жительница постапокалиптического мира и по совместительству тренированный Легионер легко бы вырвалась из хватки хрупкой актрисы, но нет, они обе продолжали играть свои роли. Знать бы зачем…

Ужинали по-простому, макаронами с фаршем и сыром пармезан. Когда я добавил томатный соус, Вика посмотрела на меня так, будто я совершил преступление против всей Италии. На мгновение я даже почувствовал себя неудобно, но потом справедливо заметил — мне так вкуснее. Особенно с хлебом, пусть он и назывался брускеттой.

После еды вместо телевизора смотрели на притащенный Рокси опытный образец.

— Он же весит не меньше тонны! — изумилась Вика, попытавшись приподнять металлический столбик. — Как⁈

— Да ладно, всего-то пара центнеров! — Гномка гордо выпятила грудь. — На моей родной планете и не такое приходилось таскать!

— Кому ты рассказываешь, мелкая. Ты там не поднимала больше десяти килограмм. Признавайся, сделала себе экзоскелет? — не удержался я, выдавая надувшуюся лольку с головой.

— Ну да. — Немного пообижавшись, она закатала рукав клетчатой рубашки, демонстрируя опутывающие кожу серебристые нити. — Смастерила на досуге, роботов же нельзя делать.

— Делать можно, показывать нельзя, — заметил глубокомысленным тоном, тут же получив острым кулачком по груди. — Эй, не драться! Я тоже умею!

— Девочек вообще-то не бьют! — парировала Вика с хитрой улыбкой. — С ума сошёл? Пусти!

— Так я тебя и не бью, просто держу — хитро улыбнулся, перехватив её руки, чтобы свести их вместе над головой. — Не пинаться!

Девушка немного повырывалась, затем одарив меня таким взглядом, что внезапно захотелось оказаться как можно дальше от озабоченной женщины.

— Давайте вы продолжите брачные игры немного позже, — заявила Рокси странным тоном. На щеках лольки вспыхнул отчётливый румянец, она избегала смотреть на нас. — Сейчас я быстро покажу устройство…

— Не хочешь присоединиться? — проворковала вырвавшаяся из моей хватки Вика. Она приобняла залившуюся краской с ног до головы девушку, поглаживая её по волосам. — Всегда было интересно поучаствовать в тройничке…

— Э-э-э… нет, спасибо, мне работать нужно… — Так же не поднимая головы, Рокси быстро потыкала в металлический цилиндр. — Здесь камеры, десять разных режимов. Датчики движения, объёма, детекторы невидимости. Орудие сдвоенное, может стрелять с небольшой паузой, чтобы лучше перегружать щиты, вертится на триста шестьдесят градусов… всё, я пошла на завод!

Она молнией вылетела на улицу, с такой силой хлопнув дверью, что с потолка посыпалась свежая штукатурка. Я с укоризной посмотрел на хихикающую Вику:

— Вот нужно было тебе её смущать? Или ты специально, чтобы она убежала?

— Ничего ты не понимаешь, Игорь. — Она приблизилась, сбрасывая с себя халатик. — Рокси очень хотела согласиться, но… нужно дать ей время. А пока ты можешь наказать меня…

Одного взгляда на прекрасное гибкое тело хватило, чтобы потерять желание спорить. Вике явно хотелось пожёстче, иначе не стала бы провоцировать меня. Я завёл её руки за спину, заставил наклониться и в таком виде повёл к кровати. Сейчас она сполна заплатит за издевательства над невинной лолькой.

Утром ничего не изменилось, все старательно делали вид, что ночью ничего не произошло. Вика широко улыбалась, её кожа слегка светилась, и, несмотря на слегка помятый вид, она выглядела очень довольной. Бросаемые на неё взгляды Рокси было практически невозможно прочитать. Мне же откровенно не хотелось лезть в женские разборки, пускай как-нибудь сами справляются.

Позавтракав жутко полезной кашей с кучей ранее неизвестных мне злаков (и клетчаткой!), я вернулся на Тартус, продолжив работу над расширением базы. Валькирия с Троем по-прежнему мотались по пустыне, Фокси ушла в реал, предварительно скинув мне расценки на глайдеры. Тут, конечно, мда, настоящий грабёж. Я озадачил свина, вдруг найдёт варианты дешевле.

Сам проверил рынок б/у снаряжения, но там не было ничего подходящего — малые корабли считались чуть ли не одноразовыми, жуки обожали сбивать их во время сражений. Мало какие борта проживали больше десяти миссий.

— Босс, Свежеватели вернулись! — От раздумий оторвал крик с улицы. Ветроноги боялись подниматься на борт «Сагиттарии» после неудачной шутки Валькирии, что я превращаю всех нарушителей в ледяные скульптуры. — Их очень много! Большинство держатся за пределами долины.

— Скажи, пусть подождут. — Идти на переговоры без разведданных плохая идея. Я поднял в небо сразу четыре дрона, получая картинку с разных ракурсов.

Пустынник не соврал, Свежевателей действительно было много — больше ста машин. В основном не боевые, обычные транспорты. Некоторые модернизировали для охоты на монстров — закрыли торчащими во все стороны металлическими шипами. В отдалении держались переоборудованные автобусы, похожие на древние школьные.

— Такое чувство, что они пригнали сюда всё племя, — вздохнул я. По приблизительной оценке там могло быть до тысячи человек.

К воротам приехала прежняя компания — вождь Уоррик в сопровождении ближайших советников. Меховик выглядел напряжённым, ему не нравилось, что я заставил его ждать. А уж как он оценит наш разговор…

Ворота бесшумно ушли в сторону, открывая мне дорогу. Я лучезарно улыбнулся обомлевшему меховику, никак не ожидавшему увидеть за моей спиной сотни вооружённых гаусс-винтовками боевых роботов. Прежде чем отправить продукцию заказчикам, мы позаботились о собственной безопасности.

— Не помню, чтобы я говорил везти сюда всё племя, — сказал ему дружелюбным тоном. — Тем более в машинах одни воины, нет стариков и детей. Очень похоже на набег. Объяснись.

Уоррик исторг глухое рычание, подхваченное остальными воинами. Он был напуган и зол, если сейчас не сможет взять себя в руки, придётся драться.

— У нас нет выбора, — наконец ответил он глухим голосом. — Мы проиграли войну, нас согнали с обжитой территории. Нет доступа к воде, энергии, тени, один песок и монстры. Не примешь — умрём.

— Будешь драться со мной в случае отказа? — Мне нравилось общаться с подобным существами, их эмоции легко читались.

— Нет, — буквально выплюнул вожак, вызвав новую волну рокочущего рыка. — Нападу на город. Там больше шансов.

— Понятно. — Почесав подбородок, я пожал плечами. — Не будем доводить до войны, я принимаю вас. Дам кредиты, жильё, воду. Но на одном условии. Вам придётся самим обеспечивать себя едой. Мы можем перерабатывать добытых монстров в питательные рационы. Плата за работу по стандартной ставке.

— Ха, договор! — Уоррик широко оскалился, демонстрируя заострённые зубы. Он протянул мне широкую лапу с мощными когтями. — Ты не пожалеешь, гарантирую!

— Я тоже могу дать тебе гарантию, — сказал потише, приблизившись к нему вплотную. Меня не заботило, услышит ли нас его свита, просто красовался для пущего эффекта. — Попробуешь давить на меня снова — пожалеешь. Предашь — и я вырежу всё твоё племя. Ты будешь смотреть, пока тебя не выбросят посреди пустыни.

— Я… всё понял, — согласился он после недолгой паузы. — Нам жаль. Мы не будем брать плату за работу в первый месяц, только еду и воду.

— Посмотрим. — Предложение было неплохим. Не из-за моей жажды сэкономить, хорошо сработает в качестве обучения. В конце концов, никто не мешает мне выписать им премию за хорошую работу. — Идём, покажу вам будущее поселение. Решим, где вы будете жить. И скажи своим, чтобы не реагировали на роботов, они принесут тем, кто снаружи, еду с водой.

Вереница металлических истуканов пришла в движение, двинувшись к резервному складу с продовольствием. Эх, а ведь только наполнили его…

— Не нужно. — Он почуял моё настроение. — Я отправлю их на охоту. Они вернутся с женщинами, детьми и мясом.

— Хорошо. — С каждой минутой Уоррик нравился мне всё больше. На редкость трезво размышлял. — Но всё равно придётся подождать. Иди за мной, увидишь главное. Своих людей тоже прихвати. Машины можешь оставить, их не тронут.

Под настороженными взглядами Ветроногов отряд из полусотни Свежевателей проник на территорию базы. Как бы невзначай нас сопровождала половина роботов, вторую я оставил у стены на случай неожиданной атаки. Я не особо в неё верил, новичкам не было смысла терять всё ради секундной наживы, но тут лучше перестраховаться. В конце концов, для цепной реакции хватит одного идиота.

Всякие сомнения исчезли, когда мы дошли до склада трофеев. Рокси специально сделала его побольше, жизнь приучила гномку не разбрасываться ресурсами.

На мой взгляд, большую часть собранного в бандитских лагерях оружия и элементов снаряжения можно было назвать лишь хламом, но у пришедших со мной Свежевателей было иное мнение.

— Как много… — проворчал Уоррик, с благоговением глядя на развешанные на стенах стволы.

— Отличного качества, — добавил не уступающий ему в размерах меховик. Он уставился на меня испытующим взглядом: — Ты убил их обладателей сам?

— Не совсем, — пожал плечами, криво усмехнувшись. Рокси помыла и перебрала большинство стволов, неужели их настолько впечатлило отсутствие грязи? — Нас было четверо.

— Правильно говорят — никогда не связывайся с Легионерами, — синхронно вздохнули они, чуть ли не облизываясь на трофейное оружие.

— Каждый может взять отсюда новое оружие и всё, что ему понадобится. — Пнул металлический ящик, откидывая крышку. — Здесь у нас тактические жилеты, немного стандартизированной модульной брони. В тех контейнерах боеприпасы. Гранат, правда, нет, сами используем.

— Ты… уверен? — настороженно спросил Уоррик, жестом сдержав остальных. — Мы же ничего не подписывали.

— Если вы обманете меня, я лишусь небольшой части трофеев, в то время как вы потеряете возможность убраться с этой планеты, лишив своё племя лучшего будущего. Мы на разных уровнях. — Прозвучало немного самодовольно, зато по делу. Свежеватели должны понимать, ради чего работают, за что сражаются. Тогда они вцепятся в подаренный им шанс мёртвой хваткой.

— Разумеется… — Вожак склонил передо мной голову, однако через мгновение вскинул сжатый кулак, зарычав во всю глотку: — Налетай, братва! Легионер угощает!

Под радостный рык они забрали всё лучевое оружие, гранатомёты и пулемёты, винтовки набирали по остаточному принципу. Дробовики с пистолетами тоже.

— Самое то против крупных монстров. Не возражаешь против набитых свинцом туш?

— Переработчику всё одинаково. Базу смотреть будете?

— Потом! Пускай её обживают женщины, мы отправляемся на охоту!

Меховики отказались от помощи роботов. Радостно хохоча, новые работники похватали тяжеленные ящики с боеприпасами, двинувшись к воротам. Со стороны они напоминали получивших новогодние подарки детей, во многом ими и являлись.

Больше в тот день не происходило ничего интересного, всё случилось вечером. Во-первых, ответил свин. Опустив многочисленные высокомерные визги, всё сообщение можно было свести к краткому: «Легион даёт тебе нормальную цену, бери не думая!»

Изучив сброшенные агентом расчёты, я был вынужден согласиться — транспортировка глайдеров убивала всю возможную выгоду от их приобретения на других планетах. Я «обрадовал» Фокси заданием взять четыре штуки для нашего отряда, а Ксалату приказал подготовить отдельную посадочную площадку с ангаром.

Фурсианка обещала вернуться в Дыру следующим утром, чтобы материализовать там глайдеры и перегнать их к шахте. Понятное дело, башня первого уровня не могла материализовать сложные машины, зато осилила детали.

Умная девушка провозилась всё утро, командуя охреневшими механиками во главе с инсектоидом с рынка, собирая конструктор для взрослых. Последним штрихом стали примитивные ИИ, которые Рокси оставила подруге. С ними глайдеры смогут держаться за главной машиной, а затем возвращаться самостоятельно после установки домашней метки.

Валькирия с Троем очень обрадовались будущей обновке. По заявлению эльсийки её смертельно достали жара, тряска, всюду лезущая пыль и выжигающий глаза солнечный свет, но больше всего кислая рожа напарника. Тот не остался в долгу, они там чуть не пристрелили друг друга. Сказал обоим возвращаться с разведки, пока действительно не начали стрельбу.

Вторым событием стало уведомление от Легиона. Думал, там будет что-то про Рой, но реальность оказалась гораздо интереснее. Раньше коэффициент скорости времени был один к одному с Землёй, теперь он существенно вырос. Я не особо интересовался причинами, что-то связанное с подпространственными бурями и помехами связи.

Теперь, пока на Земле проходил один день, здесь их будет четыре. Не сдержавшись, широко улыбнулся, испугав шедшего неподалёку пустынника. Шикарно! Шансы на выживание моей родной планеты резко увеличились. Надеюсь, буря продлится долго, мы наклепаем побольше роботов, получим звонкие кредиты и купим на них необходимые для выживания технологии.

Свежеватели вернулись на следующий день. Они привезли добычу и первых переселенцев в автобусах. Те воины, кого я видел, охраняли основной лагерь, постепенно покидаемый мирными жителями. Вернувшаяся с глайдерами Фокси помогала мне устраивать новичков.

Первая партия рабочих спустилась в шахту, где Херцер спешно бурил новые тоннели для увеличения добычи. С ними же отправили охрану. Головоноги и прочие твари пока не вылезали, однако перестраховка никогда не будет лишней. Лучше заранее подстелить соломку, чем терять боевой дух из-за необязательных потерь.

Женщины со стариками отправились заниматься обустройством. Племя действительно здорово прижали соседи, они были готовы ютиться в палатках или вообще под открытым небом, лишь бы в относительной безопасности нашей долины.

Убедившись, что его люди получили место, Уоррик отозвал меня к накрытому тентом грузовику. Сорвав окровавленную ткань, он произнёс торжественным голосом:

— Прими эту шкуру в знак нашего почтения. Свежая, стоит не меньше тысячи кредитов.

Система с ним не согласилась. Она предлагала купить такую за пятнадцать тысяч, красочно расписывая высокое содержание редких веществ. Также она считалась редким украшением интерьера, шла в каких-то диких наборах для персональных пространств.

Помимо шкуры Свежеватели привезли туши крупных монстров с практически несъедобным жилистым мясом. Их можно было переработать в питательную биомассу, а кости использовать в качестве строительного материала.

— Молодцы, — похвалил я гордого вожака, крепко пожав ему руку. — Продолжайте в том же духе.

Радостно рыча, элитный отряд отправился на охоту, а основная масса племени — за следующей партией рабочих.

Ветроноги поначалу относились к новичкам настороженно, но после первой же устроенной мной совместной попойки оттаяли и стали помогать им. Самых слабых пустили в переполненные общежития, здорово потеснившись.

Так потекли рабочие будни. Ресурсы добывались, роботы выпускались, всё хорошо.

Граф Зуев пока никак не реагировал на мой ответ, да и на Земле прошёл всего день. Я уж было задумался о новой рекламной миссии, как вместо очередного отряда Свежевателей к нам вернулась в лучшем случае половина. Почти все выжившие были ранены, броню машин покрывали выбоины от многочисленных пуль.

— На нас напали! — выдал очевидное один из Свежевателей. Он был более-менее целым на фоне остальных, мог идти сам. Остальных роботы грузили на носилки и тащили к «Сагиттарии», где пока находилась наша единственная медкапсула. — Неизвестные рейдеры! Мы не ожидали засады. Пытались сражаться, но их слишком много. Три часа на запад!

— Охране боевая готовность, двойную смену на стену. Передайте Уоррику, чтобы был осторожнее, насколько помню, у нас ещё четыре отряда на охоте. — Я тут же начал отдавать приказы, своим спокойствием демонстрируя, что ситуация находится под контролем. — Мы разберёмся, кто там такой борзый объявился.

Легионеры живо откликнулись на мой зов, всем не терпелось устроить весёлые пострелушки. Я решил не мелочиться, взяв свою лучшую скоростную оболочку. Было приятно ощутить усиление от брони «Войда» после долгого перерыва и взять в руки скорострельную энергетическую снайперскую винтовку «Молнию». Раз у нас теперь есть глайдеры, должно быть удобно расстреливать врагов с высоты.

— Мы серьёзно полетим на этом? — с сомнением протянул Трой, впервые увидев новый транспорт. — Эй, хватит биться!

— Знаешь, сколько я мучилась, пока не нашла что-то подходящее нам по климату⁈ — обиженно прошипела Фокси, занося руку для нового подзатыльника. — То они жару не выдерживают, то уязвимы к песку, то просят сто тысяч за штуку!

— Они совсем с ума сошли? Настоящий грабёж же! — присоединилась к возмущению Валькирия. — Да здесь всего-то двигатель, слабенький щит и пара базовых лучемётов!

— Не, эти по десять. Подружка Цезаря подсказала. — Фокси неожиданно подмигнула мне язык. — Вэл, ты бы видела, какие у неё сиськи!

— Не поняла, какая ещё подружка с большими сиськами⁈ Это место занято! Подождите меня!

Почуяв, что дело пахнет жареным, мы дружно вскочили на глайдеры, внешне напоминающие футуристичные тёмно-красные байки (отличный выбор цвета для пустынной планеты).

Вместо колёс у них были антигравы, в движение они приводились реактивными двигателями. Валькирия права, вооружения, считай, нет, слабенькие лучемёты годились разве что против техники, в пехоту попробуй попади. Для меня главное, что они могли высоко подниматься, быстро лететь и хорошо маневрировать, остальное не так важно.

Подождав злобно ругающуюся эльсийку, мы взяли курс на запад, где напали на охотничью команду Свежевателей. Летели недолго, у глайдеров была отличная скорость. Фокси первая заметила неладное:

— Мне кажется или надвигается песчаная буря? — Фурсианка указала на клубящиеся вихри, высотой с китайскую стену. — Какая-то она странная… погодите минуту!

Мы с фурсианкой практически одновременно повисли в воздухе, схватившись за снайперские винтовки. Улучшенные прицелы позволили превратить незаметные точки в полноценные силуэты.

— Да это же, мать его, целый флот! — в сердцах воскликнула Валькирия, которая видела то же, что и мы. Я разделил командный интерфейс на весь отряд, так мы могли лучше взаимодействовать.

— Песчаный флот, хорошее название, — хмыкнул я, рассматривая новую угрозу.

Основу составляли огромные боевые машины размером с космические корабли вроде «Сагиттарии». Было сложно сосчитать их во вздымаемом пластиковыми шинами песчаном облаке, точно не меньше сотни.

Их сопровождали тысячи обычных машин: грузовики, багги, автобусы, пикапы, фургончики, оригиналы рассекали на мотоциклах. Уже привычные украшения в виде высушенных черепов, клетки с истлевшими телами на крышах и прочие прелести не оставляли сомнений — это рейдеры.

Целая, мать его, многотысячная орда кровожадных рейдеров, протянувшаяся до самого горизонта, двигалась прямиком к нашей базе.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/411959

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 8

Content

Имя нам Легион. Том 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene