Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Две стороны одной медали

Новый поход

Молодой парень задумчиво стоял на носу корабля, прислонившись к прохладным металлическим перилам. Остроносый корабль Империи Шань мягко рассекал спокойные волны, оставляя за собой длинный след пены, что казался лёгким дыханием моря. Тишина ещё дремлющего судна, размеренное покачивание и запах соли создавали ощущение полного единения с бескрайней стихией. Он стоял, неподвижный, словно статуя, всматриваясь в горизонт, который начинал алеть. Поначалу первые лучи солнца только окрашивали небосвод в нежные оттенки розового и золотого, но вскоре они начали пробиваться яркими полосами над морем. Лёгкий ветерок касался его лица, прохладой играя с его тёмными волосами, которые слегка развевались. Юрий же лишь чуть-чуть прищурился, подставляя своё лицо ветру, и вдохнул полной грудью, ощущая, как прохлада смешивается с запахом солёной воды и слабым ароматом древесины палубы. В его груди возникло непривычное чувство умиротворения, и почти забытого спокойствия. В этот момент казалось, что весь мир замер, оставив его одного наедине с этой бескрайней водной гладью и восходящим солнцем. На мгновение он даже почувствовал себя частью чего-то большего, словно бесконечное море и безграничное небо стали продолжением его собственной сущности. Но за этим спокойствием пряталась глубокая задумчивость. Его взгляд, устремлённый в горизонт, казался сосредоточенным и тяжёлым, словно он искал ответ на вопрос, который не мог выразить словами. Его руки слабо сжали холодные перила, словно он искал опоры не только в реальности, но и в своих мыслях.

Солнце медленно поднималось, разливая по воде мерцающее золото. В этом свете лицо Юрия стало напоминать ледяную маску, за которой буквально кипели эмоции. Легкая горечь, вызванная воспоминаниями о прошлом, смешивалась с надеждой на будущее, но всё это было покрыто налётом усталости, которую он чувствовал всё чаще. Он специально вышел сюда ещё затемно, чтобы встретить рассвет, и теперь ощущал лёгкие уколы сожаления о том, что этот момент – короткий миг тишины и одиночества – тоже скоро пройдёт. Но вместе с этим пришло и тихое обещание самому себе: идти вперёд, несмотря ни на что. Волны, что стремительно рассекал корабль, продолжали ласково плескаться о корпус корабля, а солнце поднималось всё выше, словно даруя Юрию новую энергию.

Сейчас всё мысли парня были очень далеко от этого места. Да и вышел он на эту палубу именно для того, чтобы побыть наедине с ними. Так как уже и сам прекрасно понимал, что всё то, что случилось в последнее время, было слишком уж серьёзным, и теперь требовало определённого осмысления. К сожалению, как бы он не изворачивался, довольно большая часть его дел пошла совершенно не так, как он изначально планировал. В Столичной Академии магии Империи Суран, после того случая с прорывом ядра, буквально все сошли с ума. Особенно злобствовали преподаватели с кафедры Стихии Огня. Эти идиоты почему-то вдолбили себе в голову довольно глупую мысль о том, что раз был такой столб дикой энергии, очень напоминающей пламя, не говоря уже о том, что он использовал техники того же самого Пламенного Ястреба или Феникса, то он имеет отношение именно к их кафедре. У них даже хватило ума попытаться начать диктовать ему свои претензии. что само по себе выглядело весьма глупо и даже как-то наиграно. По-детски наиграно. И самым смешным в этой ситуации было то, что некоторые преподаватели с этой кафедры начали заявлять даже о том, что это они обучали Юрия таким знаниям. И даже с показной грустью сокрушались в том, каких высот мог бы достичь этот паренёк, если бы занимался не факультативно, а именно на их кафедре, как все обычные студенты, имеющие отношение к этой Стихии. И в этой ситуации просто дико именно то, что находились идиоты, которые в это верили! И не только верили… А даже начинали и требовать, чтобы и их также обучали! Например, Юрий сам застал тот факт, как какой-то там маркиз, прибывший на обучение с другого государства, принялся весьма нагло требовать, чтобы его как можно быстрее обучили таким техникам. И был готов за это даже доплатить… Сам же Юрий, как вообще-то воспитанный дворянин, в этой ситуации, дождался того самого момента, пока этого идиота всё же развели на доплату в виде аж двадцати тысяч золотых монет. И даже заключили с ним полноценный магический договор. И только после этого он поинтересовался, в присутствии многочисленных студентов Академии, у того самого мага-преподавателя о том, как именно тот собирается обучать этого маркиза тому, чего сам не знает? Естественно, что все удивились. А Юрий просто попросил этого мага-преподавателя, если это он обучал Юрия таким интересным способам использования собственной магической энергии, продемонстрировать хоть что-то из подобных знаний на полигоне… При всех… Тем более, что у него-то и ядра в помине никакого не было? Как он мог что-то подобное вообще использовать? У него для использования таких плетений магических сил просто не хватит. Ведь, по сути, что происходит в такой ситуации? Обычно одарённый, как это учили в Академии, сначала создаёт плетение, а потом начинает подавать в него собственную магическую энергию. Причём сразу стоит отметить тот факт, что подаёт энергию такой индивидуум постепенно… Не рывками. Вот в этом и была разница. У тех, кто идёт по Пути Постижения Дао, плетение создаётся как бы импульсами. Как и энергия подаётся импульсом из ядра, через меридианы тела, замкнутые определённым образом в это самое плетение. Вот в чём факт. Так что сразу можно было понять тот факт, что он ничего такого не сможет сделать. Ведь он даже эту разницу просто не понимает!

Естественно, что этот завравшийся маг-преподаватель практически сразу начал отмахиваться от подобного требования. Просто заявляя о том, что он никому и ничего не обязан демонстрировать. Однако Юрий указал ему на один интересный пункт в том самом магическом договоре, который этот идиот оформил именно на себя. Ну, просто этот наглец не хотел делиться с Академией такими деньгами. Вот только он не понял главного. Академия не стала бы заключать этот договор. По той простой причине, что даже ректор Академии прекрасно знал главное. У них нет таких знаний. Эти знания были у Юрия. А у Академии их точно никогда не было. Так вот… В этом самом магическом договоре было указано отдельным пунктом, что вторая сторона, подписавшая этот договор, также обязуется его выполнить. Как и обучить оплатившего обучение всему тому, что ему будет необходимо, чтобы достичь мастерства для использования плетений Пламенный Ястреб, и Пламенный Феникс Браво! Ну, хоть тут этот мошенник сам себя загнал в угол! Да… Он не ожидал ничего подобного. Он просто хотел получить деньги, а потом до конца обучения тянуть резину, как говорили древние люди. После чего постарался бы либо заболеть, либо как-то расторгнуть этот договор. И всё только для того, чтобы не возвращать деньги. В этом и был казус всей этой ситуации. В магическом договоре не было пункта расторжения договора. И, тем более, не было упоминания о каких-то штрафных санкциях, которые бы помогли этому магу-преподавателю удержать у себя хотя бы часть этой оплаты. А всё только потому, что когда маркиз начал требовать бланк для магического договора, Юрий целенаправленно и намеренно подсунул его слуге, заметавшемуся по округе, специально изменённый бланк магического договора. Подло? Да. Но тут и его понять было вполне можно. Так как он уже и сам прекрасно понимал главное. Этот молодой маркиз может быть и высокомерный ублюдок? Однако он честно собирался заплатить за всё то, чему его просто никто учить не будет. Поэтому и нужно было наказать именно мошенника, а никак не его. Да. Он выглядел глупцом из-за того, что поверил магу-преподавателю, который почему-то вообще никогда не занимался с Юрием. Даже факультативно. И это было легко проверить. А те маги-преподаватели, которые занимались с Юрием факультативно, даже никогда не заикались о том, что это они его подобному научили. Так как прекрасно понимали, что у парня был весьма вредный характер. Юрий просто потребует провести демонстрацию. Вот как какой-то маг-преподаватель может научить студента тому, чего сам делать в принципе не умеет? Правильно! Он просто никого и ничему не научит. Так что, в сложившемся положении, этот достаточно молодой мошенник, который, кстати, совсем недавно пришёл в Академию, видимо по чьей-то протекции, легко оказался в ловушке. Ведь, как выяснилось, этот молодой маркиз тоже был вредным в определённых вопросах. И он отказался разрывать договор и возвращать себе деньги. Видимо, для него эти двадцать тысяч золотых не были особо большими деньгами? И ему сейчас было важнее наказать того, кто додумался попытаться его обмануть. Так что этот высокородный прямо потребовал, чтобы этот маг-преподаватель любой ценой научил его тому, что сам пообещал при заключении этого магического договора! Судя по всему, теперь этот молодой маркиз таким образом приобрёл себе весьма полезного, но достаточно глупого слугу? Ну, а что этому идиоту теперь остаётся? Теперь будет служить этому маркизу, пока тот сам не захочет расторгнуть этот глупый договор. При всём этом, самому маркизу даже не нужно будет ему что-то платить за годы его службы. Там уже всё оплачено! За сам этот магический договор уже заплачено. Так что этот идиот теперь будет обязан учить этого молодого маркиза до тех самых пор, пока не научит тому, что тот хочет. А это было в принципе невозможно. Так что придётся им стать неразлучной парочкой.

Другие маги-преподаватели, хоть и пытались кичиться чем-то подобным, но таких глупостей не делали. Они просто распространяли какие-то непонятные и мутные слухи о том, что вроде бы что-то могут, но для этого нужно найти достойного ученика. Вот же казус ситуации? Это кого они достойным учеником называют? Не того ли самого Юрия, с которым у кафедры Стихии Огня всегда были достаточно напряжённые отношения? Ведь его даже на первом курсе пытались подставить, чтобы он погиб! Юрий ещё не забыл той пакости на финальном экзамене первого курса, связанного с Стихией Огня. И всегда, при любом возможном случае, старательно припоминал эту глупость. Также обнаружилось много любопытных, которые пытались навязаться Юрию в компанию. И в этой ситуации весьма сложно было различить того, кто пытается набиться Юрию в компанию именно потому, что тот просто сопровождает в выходах в город того же принца Георга от тех, кто старательно пытался выдавить у него самого его личные секреты. Причём сразу стоит отметить ещё и то, что среди этой толпы довольно сильно отличались… Молоденькие девушки из самых разных благородных семейств…

Как и следовало предполагать, их интересовал не сам безродный и безземельный дворянин. Их интересовали его связи. Эти девушки хотели попробовать именно через Юрия пробраться в постель принца Империи, который в будущем станет Императором. И они этого факта даже не скрывали. Особенно старалась одна молоденькая графиня. Наверное, это была та самая девушка, которую ранее сам целенаправленно стал избегать принц Георг? Тем более, что молодому благородному на данный момент стало куда более интересно заниматься развитием собственного ядра. Поэтому он тоже занимался учёбой. В то время, пока Юрий был вынужден отбиваться от всех этих умников. Да. Юрий выдал принцу Георгу, принцессе Елене, и молодому графу Юрис, по одной пилюли пятого ранга для усиления и укрепления ядра. Причём предложил им точно так же, пройти культивацию ядра и прорыв под его руководством. На полигоне Академии. Благо, что они уже были готовы к чему-то подобному. Только вот с принцессой Еленой было немного сложнее… Так как она всё также хотела провести всё это именно наедине с Юрием и в собственной резиденции. Но это всё было не так уж и важно. Важнее было то, что удалось это провернуть всё всего лишь за одну ночь. В ту ночь три лёгкие вспышки магической силы пронзили пространство, практически не привлекая к себе особого внимания. Даже защиту полигона не пришлось переводить в экстренный режим. Достаточно было и половины её мощности. А под утро все участники этого своеобразного эксперимента, хоть и были словно варёные, но уже смогли действовать достаточно адекватно для того, чтобы вернуться по своим спальням. Только вот принцессе пришлось отправиться в резиденцию. Однако их ядра уже больше напоминали ядра какого-то подмастерья Секты. И это был большой прорыв для тех, кто никогда не культивировал подобные возможности в собственном организме. Теперь им нужно было работать над тем, чтобы их ядра ещё больше укрепились и как следует развились. Да. Они были у них сейчас увеличенные. Но, по сути, на данный момент их ядра напоминали переполненный воздухом воздушный шарик, который может в любой момент лопнуть. Поэтому им всем и нужно было укрепить эти самые стенки ядра, прежде чем продолжать культивацию и его развитие. А вот системы магических меридианов у них были вполне неплохо развитые. Что и позволяло им продолжать этот процесс, не отвлекаясь на их развитие.

Правда, когда принц Георг заявил о том, что был бы не против попытаться изучить техники Пламенного Феникса, Юрий просто расхохотался в ответ на такое заявление. Потом ему всё же пришлось пояснить принцу тот факт, что до этого уровня ему ещё долго придётся развиваться. К сожалению, ему понадобится очень много тренировок. И то, далеко не факт, что он дойдёт до такого уровня. Но об этом нюансе Юрий ему точно не стал говорить. Ни к чему было разочаровывать того, кто хочет сам достичь какой-то величественной цели. Именно для него величественной. Вот пусть и думает об этом. По сути, для выходцев из Империи Суран сейчас даже просто научиться использовать плетение магического меча, будет вполне неплохим прорывом. Ведь их раньше те же воспитанники Сект считали ни на что не способными? А это тоже очень важно. Возможно, кто-то скажет, что Юрию всё это было бы совершенно ни к чему делать? Вот зачем он учит чему-то представителей Императорской семьи и друга принца Георга? Для начала таким образом он как бы завязывает с ними определённые отношения. К тому же, именно таким образом он отвлекает от себя внимание. И, по сути, даёт понять, что у них есть шанс самим добиться чего-то подобного. Вот пусть и тренируются. А то, что он тренировался совершенно другим образом, уже никого не должно интересовать. Например, у Юрий уже и сам давно понял, что, по сути, давало ему определённую возможность лучше этих разумных усваивать некоторые возможности собственного ядра. И это в первую очередь его занятия алхимией. Когда разумный занимается алхимией, то у него вся система меридианов развивается немного по-другому. Не так, как у тех, кто изучает обычную стихийную магию, и какие-нибудь боевые плетения. Там разница получается весьма существенная. Поэтому и считается, что те же самые алхимики более слабы в боевом плане. А боевые магии никогда алхимией не смогут заниматься. Именно из-за по-разному развитой системы меридианов. Учитывая тот факт, что Юрий занимался абсолютно разными вещами, как алхимией, артефакторикой, так и боевой стихиальной магией, у него было вполне достаточно времени для того, чтобы развить свою систему меридианов таким образом, чтобы она подходила и для одного варианта, и для другого. Чего у других одарённых просто нет. Поэтому ему и было куда проще действовать в самых разных направлениях. Чего у того же принца Георга или молодого графа Юрис в принципе быть не может.

Однако, наблюдая за прорывом ядра у принцессы Елены, Юрий всё же заметил одну большую странность. Система меридианов у этой девушки была развита немного по-другому. Не так, как у её родного брата. А ведь они оба были магами Стихии Огня? Сначала Юрий подумал, что разница появилась именно из-за того, что она девушка, а он парень? Но потом, просто по привычке, пытаясь сравнить свои выводы с тем, что он может увидеть на практике во время занятий на той же кафедре Огня, Юрий понял свою ошибку. Развитие системы меридианов не зависела от мужского или женского организма. Тут было что-то другое. Юрию внимательно начал присматриваться ко всем одарённым, которых только мог встретить в Академии. И тогда он понял, что сила определённой Стихии всегда влияет на меридианы определённым образом. И они действительно немного по-разному развиваются. Конечно, если сравнить систему меридианов алхимиков – артефакторов и обычных стихиальных магов, то там разница будет слишком существенной. И она сразу бросается в глаза. У стихиальных магов разница хоть и есть, но она не настолько существенная, чтобы её можно было буквально по щелчку пальцев увидеть.

Так вот… Пытаясь понять, что именно его насторожило, Юрий внезапно понял, что что-то подобное можно было увидеть… У универсальных магов! У тех, кто занимается одновременно, как минимум, двумя Стихиями… Или двумя направлениями магии… Или даже больше… Всё зависит от того, какие именно способности у разумного есть от рождения. Что же это получается? У принцессы Елены есть, как минимум, две Стихии? Заподозрив подобную странность, он специально наблюдал за этой девушкой. У неё есть перстень обученного мага… Стихия Огня. Неужели при поступлении в Академию, которую, кстати, она закончила с отличием, никто не заметил того, что у неё есть что-то ещё кроме Стихии Огня? Нет! Этого не могло быть в принципе. По той простой причине, что меридианы её тела были развиты! То есть, она точно занималась этой неизвестной никому Стихией. Получалось так, что у этой благородной девушки тоже есть какие-то секреты, которые она не афиширует. И Юрию это показалось подозрительным.

Но кто он такой, чтобы задавать такие вопросы принцессе Империи? По сути, если так подумать, у него-то и своих секретов выше крыши! И если он всё же решит задать ей такой вопрос, то и она будет в праве спросить про его секреты. Ведь она же их не просто так скрывает ото всех? Юрий специально послал химеру-разведчика. И тот провёл своеобразный опрос, изображая самых разных разумных. И выяснил, что при дворе Императора Адальберта об этом лучше всего было расспрашивать именно слуг, которые везде присутствуют, но никто их не замечает. И в первую очередь все считают её именно магом Огня. Таким же одарённым, какими были её отец и родной брат. Про её мать мало что было известно. Она тоже была вроде бы одарённой? Но какие способности у неё были, сейчас уже никто и не вспоминал. И узнать об этом было возможно разве что, если начать расспрашивать об этом самого принца Георга, принцессу Елену, или их отца? Только вот кому это надо? Юрий не был уверен в том, что эти разумные вполне адекватно оценят подобное рвение с его стороны? Поэтому понял, что у принцессы есть свои секреты, которые она просто скрывает. А знать их, возможно, для него будет весьма опасно. Лучше уж не знать таких вещей. Иначе к нему ещё больше прицепятся. Вместо того, чтобы оставить в покое.

Однако сам факт того, что принцесса Елена, принц Георг и его старый приятель – молодой граф Юрис, всё же прошли прорыв ядра, сыграл определённую роль. Император Адальберт решил ускорить события, и фактически в приказном порядке заявил о том, что пора кое-кому уже заканчивать Академию. И всё только потому, что там точно ничему новому обучить уже не смогут. А принцу Империи уже пора было жениться. Потому что две принцессы Империи Шань итак уже задержались в столице Империи Суран. Как говорится, пора бы им уже и честь знать? Нет… Невесту самого принца Георга никто никуда не гонит. Пусть и дальше живёт. Выйдет замуж и пусть живёт. Тут речь шла о другом. Вторая принцесса, та самая принцесса Мюнбёль немного напрягает Императора Адальберта своим присутствием. Ведь вообще-то у неё наверняка есть какая-то своя цель? К тому же, на неё начали поглядывать многие молодые дворяне, особенно из высокородных. Различные маркизы буквально землю копытами роют, желая с ней поближе познакомиться. Да и родословная у неё была весьма неплохая. Так как через неё они могут приблизиться к Императорской семье. А это всё-таки определённый нюанс… Самому же Императору Адальберту не хотелось бы отвечать за последствия, если вдруг, совершенно случайно, эта молоденькая принцесса перестанет быть невинной! Как он это потом её отцу объяснит? Глупостью самой девушки или какого-то молодого дворянина? Нет… Никто такие глупости и слушать не будет. Поэтому было бы предпочтительно её отправить обратно. Но как это можно сделать, так сказать, без каких-либо выдуманных причин? А вот тут всё было достаточно просто. Нужно было состряпать свадьбу своего сына-наследника, а потом всю эту толпу, одним радостным караваном, отправить обратно в Империю Шань, принц Георг заодно и со своим тестем познакомиться, и другими родственниками… Связи на будущее наладит. На ту страну посмотрит. Может даже какие-то полезные знакомства заведёт… А сам Император Адельберт от всей этой толпы различных разумных, которые шныряют по столице его государства, как какие-то вражеские агенты, банально избавится. Да и ответственность себя за четвёртую принцессу Империи Шань просто снимет.

Кстати… Юрию всё же было немножко непонятно поведение этой высокородной девушки. Так как она вдруг, ни с того ни с сего, начала довольно плотно общаться с принцессой Еленой. И даже начала ей подсказывать различные способы культивации ядра и собственной системы меридианов. А также объясняла, как удобнее было бы той медитировать. Как проще входить в нужное состояние, буквально по щелчку пальцев. Надо сказать, что Юрий-то всё это уже знал из свитков, найденных в библиотеке Секты Меча? Только особо распространяться не стал. Так… Кое-что подсказывал… Понемножку. А вот эта благородная девица уж очень постаралась. И в первую очередь дала понять принцессе Елене, что такие занятия лучшие для начала проводить под наблюдением того, кто хоть что-то в этом понимает. Вполне логичное предположение. Только вот Юрий в качестве такого наставника не хотел бы быть. Это же постоянно с принцессой Еленой придётся рядом находиться? И в данной ситуации это будет весьма своеобразно компрометировать как самого Юрия, так и самому принцессу. Хотя они вроде бы муж и жена? Только вот Юрий не хотел оставаться с ней наедине в одном помещении. Так как в такой ситуации ни о какой медитации и речи не будет. И всё только потому, что как только они оставались наедине принцесса Елена тут же меняла своё поведение. И парень просто не понимал того, когда она настоящая, а когда просто играет. И это всё его уже немного раздражало.

Возможно, и сам Император Адальберт также немножко рассердился на Юрия за то, что парень взял и испортил ему всё, выдав пилюлю для укрепления ядра молодому графу Юрис, а не ему лично? Ведь, как понял парень, даже сам Император тоже начал культивировать ядро? Только у него этот процесс шел гораздо хуже, чем у принцессы Елены, принца Георга, и молодого графа. Возраст всё-таки давал себя знать. Ну, ничего… Вот съездит его сын-наследник в Империю Шань, и прикупит там чего-нибудь похожего на эти пилюли. Да и привезёт отцу. И пусть тренируется сколько ему влезет.

Однако реакцию Императора Юрий понял именно по тому самому приказу по поводу окончания обучения. Ведь, как оказалось, ректор столичной Академии магии получил от Императора список тех, кто должен был как можно быстрее закончить обучение в этом учебном заведении. И тут никак не попляшешь. Так как в этом списке был и Юрий. Ну, ещё бы… Ведь уже и сама принцесса Елена объяснила парню, при личной встрече, на что именно таким образом рассчитывает Император. Именно на то, что парень отправится в Империю Шань с принцем Георгом и не даст того в обиду. Мало ли… Судя по поведению представителей Сект, там всегда могут найтись самые различные провокаторы, чтобы возвысить себя на фоне тех, кого они унижают. А тут речь идёт не только о представителях Сект. Но и о представителях различных благородных семейств, которые могли иметь какие-то виды на принцессу Аёнг, которая должна будет стать супругой молодого принца. А значит, они явно могут попытаться спровоцировать конфликт и вызвать принца на поединок. Учитывая тот факт, что он является наследником Императорской семьи, даже по законам Империи Шань, у принца Георга будет возможность выставить вместо себя своего бойца. И, желательно, чтобы тем самым бойцом был тот, кто действительно может надавать по ушам потенциальному противнику. И это всё, как раз-таки, Юрий и сам уже прекрасно понимал.

При этом всём, принцесса отдала Юрию недвусмысленный намёк на то, что за выполнение подобного задания Император обязуется довольно показательно и щедро наградить парня. Интересно получается… Чем именно он собирается награждать Юрия за выполнение подобного задания? Неужели всё-таки решил подарить парню титул и земли? Ну, вот они опять начали? Опять пытаются парня загнать под вассальную клятву! Хотя Юрий уже целенаправленно дал понять принцессе Елене, что не собирается давать подобную клятву её отцу-Императору. Он уже и сам прекрасно увидел, как Император Адальберт его ценит. Это было заметно на том самом празднике, который был устроен именно после победы Юрия на состязании с представителями двух Сект. Но принцесса явно поддерживала в этом плане своего отца. При этом обещала Юрию, что сама позаботится о каких-то там нюансах. Вот интересно… А что она может сделать? Странно как-то получается всё это. Но Юрию пока что были непонятны все эти хитрости. Тем более, что теперь и ему пришлось, из-за этого приказа Императора, сосредоточиться на подготовке к экзаменам, которые должны были вскоре произойти.

Экзамены

Как парень и предполагал, на экзаменах по Алхимии и Артефакторике особых сложностей у него не возникло. Экзамен по Алхимии у него принимал тот самый старичок – божий одуванчик. Алхимик, как Юрий его называл, от Бога – покровителя. Этот старичок дал парню задание сварить эликсир исцеления. И Юрий это сделал. И когда всё закончилось, старый магистр Алхимии весьма старательно проверил это состав. Правда, на его изготовление у Юрия ушло почти два дня. Вернее, двое суток. Так как он продолжал процесс даже ночью. Но результат был действительно очень хороший. По сути, у него получилась чистая эссенция исцеления. С вкраплениями противоядия. Этот старый магистр-алхимик долго ходил вокруг этого флакона, прищелкивая языком. А потом, в конце концов, разродился довольно громкой и возмущённой тирадой о том, что у Юрия всё получается как-то необычно. Но эффективно. Потом он сразу заявил о том, что такое зелье исцеления можно было бы использовать не для одного разумного, а для нескольких сразу. Так как его можно было разделить на три флакона, как минимум. На три флакона поменьше. Но эффективность у этих флаконов будет такая же, как и у обычного эликсира исцеления полного состава. При этом, когда один из магов-преподавателей попытался предложить разбавить этот состав, то едва сам чуть не получил от этого магистра по голове ближайшим стулом. Услышав подобную глупость, этот хрупкий на вид старичок так разбушевался, что этого глупца пришлось просто прятать за толпу других магов-преподавателей. И всё только потому, что это старик действительно хотел как следует настучать по вместилищу разума своего оппонента, предложившего подобную глупость. Всего лишь по той причине, что в данной ситуации, если попытаться разбавить состав эликсира, то он всё-таки частично потеряет свои свойства. А это было бы нежелательно делать. Именно благодаря этому признанию Юрию сразу засчитали экзамен Алхимика, закончившего обучение на кафедре Алхимии. После чего он отправился на экзамен по Артефакторике.

Как он и предполагал, на этом экзамене парень предложил модифицировать тот самый шар Таккета, Которым так старательно пользуются легионы Империи Суран. Сначала маги-артефакторы даже не поняли того, о чём парень им говорит. Самое смешное в этой ситуации заключалось именно в том, что подобные защитные артефакты считались чуть ли не абсолютной защитой. То есть, были сами по себе идеальны. Хотя… О какой абсолютности и идеальности тут можно было бы говорить, если эту защиту всё равно можно пробить? Банально перегрузив щит, который формирует этот артефакт. Но Юрий его модифицировал, сделав кое-что помощнее. Он заранее использовал там некоторые ингредиенты из костей монстров с территории Мрачных земель. Да. Сама по себе эта конструкция получилась довольно страшная. Однако, сами плетения были уже как следует проработаны. И у него получился изменённый шар Таккета, который можно было постоянно подзаряжать. Используя сменные накопители магической энергии. В этом артефакте Юрий использовал пять накопителей, которые по очереди разряжались. По сути, переключаясь на тот накопитель, в котором есть энергия. Поэтому опустевшие кристаллы можно было легко сменить. Когда маги – преподаватели это поняли, то их паника была настолько велика, что Юрий долго смеялся. Они даже устроили полноценную проверку защитных свойств этого изменённого артефакта. Поставили этот артефакт в центре полигона, а потом загнали на полигон сразу три курса с кафедры Стихии Огня и заставили долбить по мишеням, стоявшим под прикрытием магического защитного поля этого шара, своими магическими плетениями. А сидевший возле артефакта маг – преподаватель, согласно инструкции, просто менял накопители энергии.

Ну… Что тут можно сказать? Такое издевательство продлилось практически три дня, пока самим преподавателям не надоело пригонять студентов. Потому что те, кто мог использовать активную силу Стихий для атаки, у них… Просто закончились. Маги Воздуха… Маги Огня… Маги Воды… Все закончились. Многие студенты были буквально на грани истощения. Но так и не смогли пробить такую защиту. Да. Юрий прекрасно понимал, что сам он мог бы легко пробить эту защиту. Потому что видел те самые ячейки и узлы плетения, ударив по которым можно было спокойно пробить такую защиту. Но это можно было сделать именно аурными иглами. Или, как он ещё называл, их иглами из спрессованной маны. У этих же разумных ничего такого не было. Они били именно по площадям, и плетение защиты спокойно продержалось до тех самых пор, пока не закончились сами атакующие маги. Да и имеющиеся заряженные накопители уже были на исходе. Правда, того самого мага-преподавателя тоже пришлось потом отправлять в лечебное крыло Академии. Всё же у него было обезвоживание и истощение. Но он настолько принципиально сидел возле этого артефакта и менял накопители, что Юрию его даже жалко стало. Может быть потому, что он был сам с кафедры Стихии Земли? Такие одарённые обычно обладают довольно высокой усидчивостью и спокойствием. Ему поставили задачу, и он её выполнял. Поэтому он практически никак себя не проявил. Просто сделал своё дело, а потом, когда закончились студенты, и ему подали сигнал для отключения артефакта, он это сделал. Но при этом и сам практически потерял сознание от усталости.

Естественно, что Юрий не стал рассказывать кому – либо из них о том, почему и как он сделал своё защитное плетение более стабильным? Этот артефакт назвали модифицированным шаром Таккета и отправили, как Юрий и предполагал, в хранилище Академии магии. Скорее всего, этот артефакт впоследствии попытаются изучить, и даже воспроизвести? Ну, что же… Как там говорили древние люди? Флаг им в руки, барабан на шею, и пёрышко в одно место для равновесия… Правда, там была речь ещё и про какой-то бронепоезд на встречном пути? Но Юрий этого не понимал. Однако он прекрасно понимал то, что именно это всё могло означать. Пусть стараются. Ведь парень специально использовал такие материалы, в котором от природы было очень много собственных линий магической энергии. Природной. Которую не обнаружить и как-то локализовать без его специальных амулетов просто не смогут. Только при увеличении, как минимум, в пару десятков раз можно будет разглядеть разницу в цветовой гамме. Так что стараться им придётся долго. Ведь для них вся эта мешанина магических линий будет просто невероятный паутиной, которую просчитать вряд ли получится. Ну, а если кто-то и сможет, то… Честь ему и Хвала! Так как это явно будет настоящий гений своего дела и профессионал. Такой противник уже заранее вызывает у Юрия только уважение.

Несмотря на всё это парню экзамен всё-таки засчитали. Так что, основную свою направленность, которую он хотел получить, Юрий всё же получил. Причём, сдал всё это он фактически с отличием. Так как магам – преподавателям придраться было просто не к чему. Тем более, что он их шокировал. Подобных артефактов вроде того, что он сделал, в Империи Суран изготовить не мог никто. То есть, таким артефактом можно было бы защищать, например, какого-нибудь военачальника? Или даже ударный отряд, который должен пробить защиту противника под самым шквальным огнём магических плетений. А это тоже очень важно. Особенно в сражении. И если Юрий захочет подзаработать на этом деле, то ему предоставят заказы. Ведь, как только маги-артефакторы сами узнали о том, что именно он будет показывать на защите, на этот экзамен приехали даже представители Императорской власти, имеющие отношение к легионам. И они очень сильно заинтересовались такой защитой. Хотя самого Юрия они не трогали. Возможно, именно по той причине, что на данный момент парень числился своеобразным другом и товарищем будущего Императора? Поэтому они и не спешили с попытками уговорить его сотрудничать с Империей. А что? Если он друг Императорской семьи, то зачем мучиться? Потом просто расскажут Императору, и тот сам попросит Юрия, за отдельное вознаграждение, изготовить несколько подобных артефактов? Хотя бы для той же самой гвардии Императора? А что… Гвардия тоже иногда в войнах участвует.

Но самого Юрия пока что это всё никак не беспокоило. Так как теперь ему было нужно сдавать другие экзамены. Те самые, которые имели отношения к кафедрам Стихий столичной Академии. И первым он решил сдать экзамен на кафедре Стихии… Земли. Что некоторых индивидуумов просто выбило из колеи. Потому что многие думали о том, что кафедра Стихии Огня всё-таки у него пользуется определённым приоритетом? Вот именно из-за таких умников Юрий и пошёл в первую очередь на кафедру Стихии Земли.

Собравшаяся там комиссия, действительно была весьма серьёзной. Вопросы в основном были теоретические. Как нужно действовать с плодородной почвой… Как можно выяснить, насколько плодородна почва… Как можно делать что-то полезное в полях… На эти все вопросы Юрий отвечал быстро и по существу. Теорию этого дела он знал вполне хорошо. Да и о какой плодородности можно было говорить, если экзамен проходил на боевом полигоне? Однако, Юрий всё-таки сделал небольшой акцент на то, что магию Земли не обязательно было бы использовать в полях для нужд сельского хозяйства. Её можно использовать и как боевую. Он, конечно же, и сам уже понимал, что, например, при подготовке тех же подкопов под чужие крепости тоже используют магов Земли? Однако, в данной ситуации, Юрий показал, что подобное отношение к магам Земли тоже ошибочно. Он предложил магу-преподавателю создать самое мощное защитное плетение, на которое тот может быть способен, и не удивился, когда увидел перед собой гранитную стену. Ну, да… Надёжная защита. Не поспоришь. Но когда Юрий атаковал эту стену, первоначально попросив самого мага-преподавателя отойти в сторону, чтобы его не зашибло, все поразились. Так как, по взмаху руки парня, из-под земли вылетели три острых каменных шипа, спрессованных фактически до состояния кованного металла, и со всего размаха врезались в эту защиту. Грохота было много. Но расколовшаяся гранитная стена просто рассыпалась. А три каменных шипа, которые Юрий назвал обсидиановыми кольями, завязли в защитной стене полигона. Шок у магов-преподавателей с кафедры Стихии Земли был просто невероятный. Так как они просто не ожидали, что парень может устроить нечто подобное. И даже предложили ему провести своеобразный бой. Пригласив против него магистра Стихии Огня.

Тот сначала даже не понял того, для чего его позвали? Ведь этот разумный был приезжим и в Академии не преподавал. Конечно, он уже тоже слышал некоторые истории про одного студента, который что-то там может… Но не придавал всему этому особого значения. Однако, когда его попросили выступить в поединке с студентом с кафедры Стихии Земли, то он воспринял это всё сначала как чуть ли не полноценное оскорбление? Но потом, когда ему сказали о том, что этот студент вообще-то универсал, всё же немного успокоился. Тем более, что сейчас против него Юрий будет использовать только магию Земли. И, не более того. А уж услышав о том, что маг Земли может попытаться его как-то атаковать, этот магистр вообще расхохотался. Но смеялся он не так уж и долго. Для начала, чтобы встряхнуть этого магистра, сразу после едва только прозвучавшего в воздухе гулкого звука гонга, обозначавшего начало поединка, Юрий запустил в этого зажравшегося мага Огня несколько каменных кулаков. Надо сказать, что специалистом своего дела он был хорошим. Так как практически сразу создал Стену Огня. Когда понял, что ему грозит. Но три удара просто разнесли его защитное плетение. Тогда он принялся атаковать Юрия фаерболами, при этом формируя новую защиту. И даже опустился до того, чтобы создать Купол Пламени. Хороший мастер своего дела. Тут не поспоришь. Однако обсидиановые колья, которые уже заранее заготовил Юрий, пробили эту защиту тоже играючи. И едва не пришпилили этого магистра к стене полигона. Сказать, что тот был в шоке, это не сказать ничего. Его даже отпаивать пришлось специальными успокоительными зельями. Он всё никак не мог понять того, как его, опытного боевого мага, так легко мог разбить какой-то мальчишка? Тем более, использующий самую миролюбивую Стихию. Стихию Земли! Однако, это был намёк… Намёк на то, что маги Земли тоже могут быть опасны. И именно таким образом, как показалось парню, ему удалось встряхнуть тех, кто уже давно привык к тому, что их всегда считают какими-то слабаками. Да… Юрий помнил о том, что алхимиков и артефакторов считают ещё более слабыми. Но вот как раз перед этим магистром в качестве боевого противника стоял именно маг Земли. Ну, и что он мог бы, по мнению этого магистра, тот мог бы сделать? Яму перед противником, который на него бежит, старательно создать? Чтобы тот просто провалился в неё, и при удачном стечении обстоятельств сломал себе ноги. Или ещё что-нибудь… Да. Однако даже в данном случае маг Земли мог навредить, например, использовав те же камни.

И когда Юрий уходил с полигона то увидел, как один из магистров магии Земли задумчиво стоял, и поднимал с земли на расстоянии от себя обычные камни. Словно не веря тому, что этот камушек можно превратить в довольно опасный метательный снаряд. Да. Их просто не учили этому. Так как просто считалось, что они для этого не подходят. Их Стихия считалась очень спокойной и инертной. Чего про другие не скажешь. Даже Стихия Воздуха считалась довольно опасной. Ведь у них были такие плетения как Ветер Ножей… Воздушные лезвия… Они позволяли формировать, буквально за мгновения, опасные плетения. Да. Лёгкие и простые. Да. В чём даже слабые. Но они создавались очень быстро. Тут же Юрий им показал, что и магия Земли тоже способна на многое. При этом не стоит забывать о главном. Магия Земли действует буквально везде. Это легко понять. Под ногами-то всегда земля есть? В городах, на улицах… В полях… В лесах… В горах… Да где угодно! Только высоко в небе земли нет. Но кто туда поднимается? В основном сражения происходят на земле. И вот тут маг Земли может развернуться от души. Ведь в качестве последней демонстрации, Юрий просто показал кое-что. Он указал магам Земли на ряд мишеней, которые обычно используют те же самые маги Огня для своих тренировок. Это был весьма своеобразный ряд высоких каменных столбиков. Которые, кстати, для них формируют именно маги Земли. Иначе бы таких гранитных камней не напаслись бы, просто таская их в Академию сотнями чуть ли не каждый день. А так практика для будущих магов Стихии Земли, как и для других. Так вот… Юрий просто показал им на тот ряд камней, после чего, хлопнув в ладони, приложил руки к земле и послал вперёд, как он назвал, Каменную Дрожь. Земля перед ним резко вспучилась, как будто под ней кто-то ползёт в сторону противника. Причём делает это очень быстро. Хотя выглядело это немного жутко. А вот когда этот самый кто-то достиг ровного ряда каменных столбиков, то резко ощетинился из-под земли многочисленными каменными кольями, которые можно было назвать гранитными. И большая часть этих кольев, легко и фактически непринуждённо, пробила те самые мишени, стоявшие ровным строем.

Надо сказать, что это действие со стороны парня заставило магов-преподавателей с кафедры Стихии Земли просто замереть в шоке. Ведь таким образом парень показал им, что маги Земли могут атаковать не только одиночные цели, например, с помощью тех же самых обсидиановых или гранитных кольев, которые вылетают из-под земли, или каменных кулаков, для которых можно использовать обычные камни… Он показал, что можно атаковать даже целую группу противников. На настоящем поле боя это может быть очень опасным ударом. Ведь наносится он из-под земли? Именно оттуда, откуда его просто не ждут. И никакие амулеты в данном случае не помогут. Потому что удар наносится не магией, а уже сформированной основой в виде острого каменного кола. Да и такая защита, как тот же самый шар Таккета, тоже не сработает. Удар-то из-под земли идет! А его защитное поле накрывает объект полусферой именно сверху. А под землёй никакой защиты нет.

Так что и этот экзамен парень тоже сдал на отлично. А маги-преподаватели надолго задумались. Правда, при всей этой задумчивости, они почему-то смотрели на Юрия какими-то странными, словно испуганными взглядами? Хотя, стоит отметить ещё и тот факт, что сам куратор кафедры Стихии Земли всё же не погнушался, и подошёл к парню, чтобы предложить ему поступить на их кафедру преподавателем. Именно магом-преподавателем. Не младшим преподавателем, которым можно было бы позвать того же многообещающего студента. Не лаборантом. А именно полноценный магом-преподавателем. Судя по всему, у этого старого магистра появилось желание дать парню группу молодых одарённых, имеющих отношение к этому направлению магических искусств, чтобы он подготовил из них боевых магов Земли? Чтобы удивить потенциальных противников на каком-нибудь следующем состязании. Вот только Юрий ничем подобным заниматься не собирался. Он вежливо поблагодарил этого старого преподавателя за такую честь. Но сказал, что сам ещё только учится. Поэтому просто показал им то, что можно сделать. И то, что он, якобы, увидел у одного из монстров на территории Мрачных земель. Да… Некоторые монстры использовали там нечто подобное. Так что он решил попробовать получится или нет. И что-то вроде бы у него всё же получилось. Результат его экспериментов они видели прямо перед собой. А теперь пусть думают, что хотят. Если они действительно достойны быть преподавателями, то наверняка начнут сейчас эксперименты. Начнут пытаться сами научиться чему-то подобному, и постараются разработать новую систему тренировок. Но это уже, как уже было сказано ранее, их личное дело. Главное, что Юрий сдал на отлично и этот экзамен.

Дальше его ждала Стихия Воздуха. И здесь всё было точно так же. Для начала он показал, как можно использовать воздушные массы. Гоняя их туда-сюда над полигоном в виде своеобразных вихрей-смерчей, и различных ветерков. Также он продемонстрировал им те самые боевые плетения в виде Ветра ножей, Воздушные лезвия, и даже Воздушные кулаки. Потом, с учётом того, что с ним никто не пытался как-то спорить, Юрия просто попросили сделать что-нибудь на небе. Ну, да… Решили посмеяться? На небе вообще-то в этот момент было всего лишь одно несчастное облако. Но Юрий решил, раз они хотят, то пусть посмотрят. Поэтому, сосредоточился, и протянул свои чувства вверх, пытаясь ощутить силы, находящиеся там. Сейчас он стоял на открытой площадке полигона, сосредоточив всё своё внимание на одиноком облачке, которое медленно плыло высоко в лазурной бездне неба. Его взгляд в этот момент был острым, а руки слегка приподняты, словно у дирижёра, готовящегося к первому взмаху палочки. Потом он глубоко вдохнул, призывая магию Стихии Воздуха, и сразу же ощутил её присутствие, лёгкое, текучее, но послушное его воле.

Первое плетение магии соткалось из невидимых нитей, словно тонкая паутина. Он направил его вверх, к облаку, и осторожно ткнул самый краешек, заставляя воздух вокруг уплотниться. Белое облако замерло, перестав расползаться, после чего слегка непослушно, но всё же начало менять свою форму. Лёгкими, почти незаметными движениями пальцев, Юрий скульптурировал вату небесного объекта, создавая очертания. Постепенно облако начало обретать лик какого-то древнего старца. Густые брови, глубокие морщины, величественная борода – всё это проявлялось с удивительной точностью. Магическое плетение вело себя покорно, а Юрий корректировал мельчайшие детали. Расширял щёки… Углублял складки на лбу… Подчеркивал линии рта. Иногда он аккуратно прикасался к потокам ветра, добавляя лёгкие штрихи, чтобы придать портрету объём. А едва изображение старца обрело завершённость, Юрий чуть опустил руки, словно делая паузу, чтобы осмотреть свою работу. Но вскоре его пальцы снова ожили, а магические нити возобновили своё движение. Он решил превратить этот образ в нечто более знакомое и значительное.

Облако снова начало трансформироваться. Юрий осторожно размывал одни детали, добавляя другие. Лик старца постепенно исчезал, уступая место чертам Императора Адальберта. Узловатые черты сменились строгой симметрией, резкими скулами и мощным подбородком. Юрий добавил линию короны, вытянул нос, очертил тонкие губы, придавая изображению нотки суровой грации. Во время этой работы воздушные плетения, что он использовал, и которые поддерживали форму облака, постепенно становились всё сложнее. Он использовал вихревые потоки, чтобы создать ощущение светотени, заставляя изображение казаться почти живым. Этот облачный образ постепенно стал величественным, внушающим трепет, и теперь напоминал тот самый портрет, который украшал дворцовые залы.

Уже заканчивая свою работу, Юрий сделал последний штрих – лёгкий порыв ветра, который заставил края облака словно развеваться, как мантия Императора. Затем он остановился, позволив созданию удерживать форму. После чего, с довольной улыбкой, он некоторое время наблюдал за своим творением, пока ветер медленно уносил образ прочь, растворяя его в бескрайней синеве неба. Надо сказать, что когда Юрий опустил взгляд на членов комиссии, то эти старые магистры смотрели то на небо, то на самого парня. И делали они это с некоторым страхом.

– Это что такое сейчас было? – Слегка растерянно проговорил магистр магии Воздуха, который был куратором кафедры Стихии Воздуха. – Как так? Это же…

Только потом Юрий понял, что сделал. На таком расстоянии выпускник Академии с этой кафедры мог разве что большие массивы воздуха перемещать. И то… Очень медленно. В крайнем случае, они разгоняют облака или перемещают тучи. Если, например, нужно спасать посевы от града. А тут… Им не оставалось ничего другого, как просто подписать документ, свидетельствующий о том, что Юрий сдал и этот экзамен с отличием. И это был определённый показатель, который всем следовало учитывать. Тем более, что его своеобразные партнёры по этому делу, принц Георг и молодой граф Юрис, только готовились сдавать выпускные экзамены. А Юрий уже справился не только с экзаменами на основной кафедре, где сам в основном и учился. Но также он сумел сдать ещё два экзамена па тех кафедрах, где обучался факультативно. И ему оставалось сдать ещё два экзамена. Так как ему оставалось сдавать мастерство владения ещё двумя Стихиями.

И первой на очереди был именно экзамен по Стихии Воды. На этом экзамене магов-преподавателей тоже ожидало своеобразное удивление. Именно из-за того, что Юрий вполне уверенно вышел на полигон Академии. Потрескавшаяся от жары земля, выжженная магией предыдущих учеников, казалась мёртвой и неприветливой. Лёгкие порывы ветра носили пыль. А солнце безжалостно палило, и ни капли воды не было видно поблизости. В таких условиях экзамен по магии Стихии Воды был настоящим испытанием. Но он, никак не проявляя какой-либо растерянности или страха, остановился в центре полигона, закрыл глаза и глубоко вдохнул, погружаясь в поток магии. Внутреннее ядро парня выдало импульс силы, что разлился тёплой волной по его телу, связываясь с окружающим пространством. Сейчас ему была нужна именно влага. Но её здесь, казалось, было ничтожно мало. Хотя сам Юрий прекрасно знал… Вода есть везде. Нужно лишь сосредоточиться и постараться найти её источник.

Для этого он медленно вытянул руки перед собой, и тонкие магические нити устремились в окружающее его пространство и даже в землю, казавшуюся полностью безжизненной. Сейчас Юрий чувствовал мельчайшие частицы воды, скрытые в сухом зное. Лёгкий ветерок донёс до него эти крошечные капли, разбросанные среди горячих потоков воздуха. Первые капли были почти неощутимы, но молодой маг крепко зацепился за них, словно рыболов за ниточку блеснувшего на солнце серебряного крючка. После чего он сосредоточился ещё сильнее, вытягивая больше влаги из воздуха. Потоки начали собираться вокруг его ладоней, превращаясь в маленькие капельки, которые замерцали под яркими лучами солнца. Вокруг его рук закружились миниатюрные вихри, наполненные серебристой влагой.

Но он не остановился на этом. Резко присев, он положил ладонь на землю, передавая магические импульсы глубоко под её поверхность. Он искал, ощущая плотные слои земли и скрытые там минералы. Вскоре он нашёл то, что искал – подземную водную жилу, бегущую медленно, но уверенно сквозь глубины почвы. После этого он направил свою магию вниз, мягко, словно уговаривая воду подняться к поверхности. Это было не просто. Земля сопротивлялась, а влага неохотно покидала своё укрытие. Но он был настойчив. Словно художник, он нанизывал нити магии, создавая идеальный путь для воды.

Несмотря на кажущееся бессилие, результат был налицо. Сначала из трещин в земле выступили крошечные капельки. Затем появилась тонкая струйка, извивающаяся и сверкающая, как серебряная змея. Юрий, сжав зубы от прикладываемых усилий, поднял её выше, усиливая потоки. Струйка становилась всё толще, превращаясь в поток, а затем в настоящий фонтан. А когда парень резко встал, и сделал шаг назад, вода взвилась ввысь, создавая сверкающий столб, который преломлял солнечный свет, окрашивая полигон в переливы радуги. Фонтан двигался плавно, словно управляемый невидимой рукой, разделяясь на несколько потоков и снова сливаясь в единое целое. И только после этого Юрий открыл глаза. Его слегка побледневшее лицо теперь было мокрым от пота, но в глазах горел огонь триумфа. Он знал, что показал не только мощь, но и филигранное мастерство. Фонтан поднимался всё выше, подчиняясь его воле, и зал полигон наполнялся влажным свежим воздухом.

Маги-наблюдатели, сидящие у края полигона, переглянулись, явно поражённые тем, что только что увидели перед собой. И в их взглядах сейчас читались изумление и уважение – то, чего не часто добиваются студенты, даже самые талантливые. А три молодых мага-преподавателя, весьма пристально наблюдавшие за демонстрацией Юрия, переглянулись. В их взглядах читалось не только восхищение, но и вызов. Один из них, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, шагнул вперёд…

– Превосходная демонстрация, но экзамен не может считаться завершённым без проверки твоих навыков в настоящем столкновении. – Немного подумав, выдал он Юрию. – Мы, как представители кафедры Стихийной магии, вызовем тебя на дуэль.

В ответ на что Юрий только слегка улыбнулся и кивнул. В его взгляде не было ни страха, ни волнения – только спокойная уверенность. А вызвавшиеся маги быстро заняли позиции, выстроившись треугольником перед Юрием. Полигон был готов к битве. На земле ещё лежали лужи воды, оставленные Юрием, а в воздухе витали капли влаги, словно созданные для манипуляции.

Первый маг, собрав свою магию в ладонях, начал вытягивать воду из луж. Её струи поднялись, подчиняясь его воле, и закрутились вокруг него, образуя вращающийся водяной щит. Двое других магов действовали синхронно, вытягивая влагу из воздуха, чтобы создать потоки, которые начали медленно сгущаться, превращаясь в опасные орудия атаки. Всё это время сам Юрий вполне спокойно, и даже как-то равнодушно следил за их действиями. Он чувствовал движение воды, её вибрации, напряжение и каждое колебание. Когда маги начали направлять свои силы, чтобы атаковать его, он едва заметно поднял руку.

Единым магическим импульсом Юрий протянул нити своей магии ко всем источникам воды на полигоне. Его связь с водой была сильной, как никогда. Он ощутил, как влага подчиняется его воле, словно некая сила природы. Секунда – и вся вода, которой маги так усердно манипулировали, внезапно рванулась к Юрию. Потоки сорвались с их рук, щиты распались, а сгущённая влага испарилась, устремившись к его ладоням. Маги остались с пустыми руками, недоумённо глядя на исчезнувшие щиты и орудия.

– Что?! – Выдохнул один из них, не веря своим глазам. Сам же Юрий в этот момент стоял в центре полигона, окружённый сферой воды, которая вращалась вокруг него, сверкая под солнцем. Её потоки двигались плавно и грациозно, как будто играли в танце.

– Ты думаешь, что мы так просто сдадимся? – Раздражённо выкрикнул второй маг и вновь попытался вытянуть влагу из окружающего воздуха. Но все попытки были тщетными. Юрий удерживал абсолютный контроль над имеющимися ресурсами воды. Хотя вышедшие против него маги отчаянно пытались сопротивляться. Они сосредотачивались, вытягивали свою магию до предела, но каждый раз вода уходила из-под их контроля, оставаясь подчинённой Юрию. Наконец – то, вымотанные и поражённые, они опустили руки. Главный из них сделал шаг вперёд и медленно поклонился.

– Мы признаём твоё мастерство. – Глухо, но с явным уважением сказал он. – Ты доказал, что твоя связь со Стихией Воды превосходит нашу.

И в этот раз Юрий лишь коротко кивнул, позволив воде медленно стечь обратно на землю. В его взгляде не было ни гордости, ни высокомерия – только спокойствие мастера, уверенного в своих силах. И после этой слишком явной демонстрации его способностей и сил, представителям и этой кафедры пришлось признать за ним сдачу выпускного экзамена. И теперь дело оставалось за малым. Так как у него оставался только один экзамен. По владению магией Стихии Огня. А в том, что там маги – преподаватели, явно озлобленные на парня, постараются сделать ему какую-то гадость, он точно не сомневался.

И именно поэтому Юрий и решил воспользоваться моментом. Именно тем, что магам-преподавателям с этой кафедры придётся принимать экзамен и у принца Георга уж этому благородному разумному они портить жизнь явно не будут. Это был факт, с которым не поспоришь. Тем более, что пока молодой студент готовился, Юрий успел сдать все экзамены. И теперь ему тоже оставалась только одна кафедра. Да. Ему хотелось сдать этот экзамен как можно быстрее и эффективнее. Но заранее стоило отметить тот факт, что принц Георг разделял сомнения Юрия. Он тоже знал о настроениях, которые царили среди преподавателей этой кафедры. Ведь он именно там и учился? Это молодому графу Юрис нужно было сдавать другую Стихию. Стихию Воды. Но он тоже затянул подготовку. Хотя, судя по всему тому, что слышал Юрий, его там особо не нагружали.

А когда наступил тот самый день, хотя сам принц и был готов к серьёзному испытанию, против него вышел молодой маг-преподаватель Стихии Огня, который принялся формировать простейшие плетения, как и принц. Тут дело было в выносливости. Как говорится, кто кого больше закидает. А учитывая то, что молодому магу-преподавателю противостоял будущей Император, этот одарённый довольно быстро сдался. Так… Сделал Стену Огня… Кинул штук шесть фаерболов в защиту принца… В свою принял столько же. После чего окончил бой и признал, что принц Георг прошёл экзамен.

Прекрасно. Вот только когда Юрий пошёл на полигон, вслед за ним потянулось сразу три мага… Преподавателя. Что вызвало неприкрытое удивление у самого принца Георга.

– Это что получается? Вы его завалить собираетесь? – Услышал за своей спиной возмущённый голос принца Юрий, но оборачиваться не стал. Так как понимал, что выбор у него просто нет. Если уж эти разумные решили попытаться его завалить, и, например, заставить унижаться, нарушить какие-нибудь правила, или ещё что-то сделать, то у него нет выбора. Он должен закончить этот бой быстро. И сделать это нужно именно так, чтобы ни у кого даже малейших сомнений не было в том, что он победил. То есть, все трое разумных, которые сейчас деловито вышли на полигон и старательно корчили из себя что-то могущественное, должны будут здесь и остаться. В лучшем случае их нужно изранить так, чтобы они не могли действовать эффективно в ближайшие пару месяцев. И это не просто так говорится. Не для красного словца. Ведь эти разумные потом могут заявить о том, что произошла какая-то мошенническая манипуляция, и они просто не могли продолжать бой. И всё именно по вине студента, который что-то там устроил. А то, что Юрий мог использовать другие Стихии, никто не оспаривает. Однако если он их именно той самой Стихией Огня отправит на больничную койку, то в этом случае никто из них не сможет этого отрицать.

К тому же парень прекрасно видел, что у этих разумных явно есть определённая цель. Пока Юрий ждал окончания экзамена принца, он чётко слышал, как они тихо беседовали между собой. И обсуждали эти умники в тот момент главную проблему. Как с ним справиться. Учитывая тот факт, что на этом своеобразном состязании парню нужно использовать только те плетения, которые преподаются в Академии, а также Стихию Огня, он будет сильно ограничен в своих действиях. То есть, они смогут просто закидать его своими плетениями, не давая ему возможности как-то сопротивляться. Поэтому Юрий и решил действовать быстро и жёстко. Он прекрасно помнил, как нужно бороться с противниками, которые могут попытаться уйти куда-то в сторону. И поэтому сразу постарался прикрепить к ауре каждого из этих индивидуумов заранее своеобразную нить. Всё-таки, чем больше Юрий работал с такой техникой, тем больше получал от этого бонусов. А также понимал выгоду от такого мастерства. Ведь двигаясь именно по этой аурной нити его плетения и смогут попасть в цель. Даже не обращая внимания на то, как она будет вилять, и пытаться уклониться от удара. В этом случае тот, кого выбрали целью, просто ничего не сможет сделать.

Для этого экзамена Юрий специально запасся именно плетениями фаербола. Два десятка плетений подобного рода у него сейчас точно имелось в запасе. Так что он сейчас собирался демонстративно заставить противников пожалеть о такой глупости. Они решили, что сила в количестве трёх идиотов им поможет? Прекрасно! Тем более, что если против принца Георга выходил всего лишь один младший преподаватель, то против него вышли именно маги-преподаватели. которые могли быть приравнены по своему уровню силы и мастерства к магистрам. Да где это видано, чтобы на простого студента, который просто заканчивает Академию, натравливали аж трёх магистров? Причём, сразу стоит отметить тот факт, что из них только один на самом деле был преподавателем, которого Юрий хотя бы видел на занятиях. Двое других хоть и были представлены как преподаватели, на самом деле таковыми не являлись. Лица у них были слишком специфическими. Да и само поведение выдавало то, кем они могут быть на самом деле. Ну, как бы это сказать? Шрамы украшают мужчину. И с этим никто не спорит. Но эти шрамы выдавали довольно серьёзное прошлое у таких индивидуумов. А тот факт, что у обоих, как ни странно, на руках имелись специфические мозоли, чётко говорил о том, что, скорее всего, это были профессиональные наёмники. Или же профессиональные боевые маги. Но вряд ли они были из магической поддержки легиона? В данном случае маги из легиона не стали бы идти на подобную глупость. Если они проиграют мальчишке, то это будет позор на всю оставшуюся жизнь. Наёмники ещё как-то могут это стерпеть. А вот военные маги, которые служат Империи, такого позора просто не переживут. Ведь им служить ещё долго придётся? Вполне может быть, что эти одарённые были из остатков той самой Гильдии магов Империи? Ведь после исчезновения Архимага Ориона, который сбежал вместе с казначеем, как все считают в столице Империи, эта организация развалилась на несколько послабее. Вот, например, появилась отдельная Гильдия алхимиков и артефакторов. И, как ни странно, выяснилось, что они могли неплохо так на этом зарабатывать. Именно потому, что раньше большую часть их средств забирал у них именно Совет Гильдии магов Империи, а они оставались практически ни с чем. Теперь же, они сами решали куда им нужно свой доход отдавать.

Кстати… И Император Адальберт этим тоже воспользовался. Обложил образовавшиеся организации повышенным налогом. Ну, они же столько лет существуют в Империи, а налогов от них Императорская казна практически не видела. И теперь этот венценосный разумный мог воспользоваться этим нюансом. Также была своеобразная Гильдия боевых магов, и вот из неё, как раз-таки, и могли быть эти самые индивидуумы, выдающие себя за магов – преподавателей с кафедры Стихии Огня. Если у двух этих разумных он не видел никакой злобы в глазах, а только какой-то своеобразный спортивный интерес, то вот у того мага – преподавателя, которого он помнил, в глазах сверкала явная злоба. Ярость… И даже какое-то желание унизить студента. Но в чем будет унижение? В том, что три магистра вышли против мальчишки? Да… Может быть, с каким-нибудь трудом, они его и победят? А в чём будет унижение для Юрия? Даже если он проиграет этот бой, то можно будет легко и просто подать в Императорский суд на них. И всё. Всё-таки они все приравниваются к благородным? А магистры, как минимум, приравниваются чуть ли не к графам по своему положению в сословии, и в социальном отношении друг к другу. И если сообщить в этот самый суд о том, что они здесь устроили, то позор для них будет просто жуткий. Как для самой Академии, так и для самих этих одарённых. Им проще будет просто покончить с собой, чем потом где-то объявляться и заявлять о своих заслугах. Одна вот такая глупость перечеркнёт на корню всё то, что они, возможно, уже когда-то сделали ради блага Империи или Академии.

Но, видимо, этим разумным было на это всё наплевать? Потому что они вели себя так, как будто бы для них нет ничего необычного в том, что они втроём вышли на полигон против одного мальчишки-студента! Ну, что же… Таким образом они сами развязали парню руки. Он заранее приготовился. И эти самые аурные нити будут выполнять роль путеводных нитей для фаерболов, которые по ним понесутся в сторону противника. Учитывая их собственное поведение и нарушение всех возможных правил, Юрий теперь тоже не хотел давать им ни единого шанса. А зачем? Он решил разделаться с этими одарёнными быстро и эффективно. Конечно, кто-то может и погибнуть? Ну, а что они хотят? У него-то выбора тоже нет? Использовать другие Стихии или возможности в данном случае он просто не может. Поэтому будет бить, так сказать, на поражение. Да и ставить ему самому какую-то защиту, вроде той же самой Огненной Стены в данном случае будет просто глупо. Огненная Стена хоть и защищает сравнительно неплохо, только вот она ограничена в пространстве. А если эти три красавца знают, что надо делать, то они разойдутся полукругом. И начнут долбить по Юрию с разных направлений. И что ему тогда делать? Ставить Купол Пламени? Ну, хорошо… Поставит он такую защиту. А дальше что? Даже если эти индивидуумы не пробьют его защиту, они скажут, что он ничего не сделал, чтобы хоть как-то с ними справиться. И в сложившемся положении эти умники будут вправе засчитать ему провал экзамена. А Юрию такого было просто не нужно. Ему нужно было сделать именно так, чтобы эти разумные пожалели о своих поступках.

Да. Он понимал, что даже после быстрого окончания поединка, всё равно найдётся кто-нибудь, кто скажет о том, что он в чём-то не уверен… Что-то не заметил… А значит, экзамен нужно пересдать! Прекрасно! Юрий скажет, что готов это всё сделать прямо на месте. Кому что непонятно, пусть тоже выходит на полигон против него. И Юрий ему покажет то, что он не разглядел из-за стены магической защиты полигона. Пусть на себе ощутит то, что сделал Юрий. И потом, если сможет, пусть заявляет о том, что Юрий что-то неправильно сделал. Конечно, парень понимал и то, что его магический запас силы сейчас превосходил всё то, что эти разумные вообще могли бы ему противопоставить? Даже если бы у них при себе были накопители магической энергии. Только вот им это сейчас всё равно никак не поможет. Ему нужно сделать всё именно так, чтобы его просто испугались.

Конечно, перед выходом на полигон, его старательно проверили на наличие различных нюансов вроде каких-то накопителей или амулетов. Единственный амулет, который оставили на нём, имел отношение к сокрытию силы его ядра. Ведь он, по сути, не мог никак повлиять на поединок. А снимать его Юрий отказался. Тем более, что и принц Георг с таким же амулетом выходил на поединок? Почему же он не может в таком же амулете выйти на полигон? Видимо, маги-преподаватели не хотели обострять итак уже излишне напряжённую ситуацию ещё больше. Там и так вон, принц начал возмущаться? И если они и дальше затянут время до поединка, то скандал разгорится ещё больше. Видимо, об этом сейчас и думали все эти маги – преподаватели? Потому что едва эта троица выстроилась напротив Юрия, как тут же прозвучал гулкий удар гонга, возвещающий начало поединка.

Как парень и предполагал, эти залётные одарённые практически синхронно сформировали Огненные Стены, перед собой, а тот самый маг-преподаватель тут же начал формировать фаерболы, которые собирался метнуть в Юрия. Видимо, они так всё рассчитали? Двое создают две Огненные Стены, соединённые друг с другом краями, представляя из себя одну фактически монолитную Огненную Стену, растянутую в длину. А третий, даже не отвлекаясь на защиту, и не теряя на это время, начнёт атаковать. Тоже неплохо придумано было. Это могло бы против кого-то сработать. Но не против Юрия. С его способностью к воспроизведению уже заранее заготовленных плетений, ему было не так уж и сложно испортить их план. Поэтому он просто хлопнул в ладони, и развёл их в стороны, выпуская перед собой серию фаерболов, которые сразу же, уже заранее своеобразным образом вращаясь вокруг своей оси, через которую и проходила аурная нить, понеслись в собственную цель.

Как он и хотел, парень не стал церемониться. Поэтому и фаерболов не пожалел. Аж шесть штук запустил. По два на каждую аурную нить. Метнувшиеся в сторону выбранных целей фаерболы, казалось, целую вечность летели в сторону противника. При этом, даже несмотря на уже проявляющуюся между противниками защиту, в виде объединённой Огненной Стены, в глазах мага-преподавателя, который действительно имел отношение к кафедре Стихии Огня, парень успел заметить появившуюся панику. Ведь он только-только начал формировать два фаербола, чьи плетения едва проявились над его раскрытыми ладонями, когда первая партия своеобразных магических снарядов, перенасыщенных магией, врезались в защиту и просто разнесли её ко всем демонам. Что поделаешь… Но если маги – преподаватели Академии хотя бы что-то знали о способностях Юрия, то эти наёмники, пришедшие со стороны, точно не знаю ничего про парня. И, возможно, банально недооценили его? Так как, поставив между собой и противником обычную Стену Огня, они явно рассчитывали просто поддерживать её своей силой. А надо было ставить что-то более серьёзное.

Грохот взрывов накрыл группу противников парня практически одновременно с рухнувшей защитой. А он только встряхнул руками, словно расслабляя их. Потому что, едва прогремел последний взрыв, над полигоном снова развелся гулкий удар гонга, возвещающего окончание боя. Ну, да… Бой точно был закончен. Потому что сражаться уже было просто некому. Надо отдать должное наёмникам. В последний момент они, видимо уже и сами что-то поняли? Так как попытались, кроме Огненной Стены, накинуть на себя ещё и своеобразный Плащ Огня? Хотя это им слабо помогло. Но, по крайней мере, их обугленные тела, которые взрывами отбросило в разные стороны от того места, где они раньше стояли, были ещё живы, когда на полигон ворвались перепуганные маги-лекари. А вот от мага – преподавателя практически ничего не осталось. Кажется, возле дальней стены медленно тлел какой-то кусок? То ли его тело… То ли его одежда? Всё, что осталось от того, кто раньше мог даже кичиться собственной силой и возможностями.

– Что это такое было? – Как парень и предполагал, едва раненых или фактически умирающих, вынесли с полигона, куратор кафедры Стихии Огня ворвался на полигон, пытаясь потребовать каких-то объяснений. – Вы должны были использовать только те плетения, которым вас обучали на учебных занятиях Академии! А вы что сделали?

– Так я и использовал такие плетения… Плетения фаербола! – Коротко пожал плечами Юрий, но заметив, что этот одарённый снова набирает воздух в грудь, тут же постарался предотвратить определённую глупость с его стороны, которую уже вполне мог ожидать. – А если вы мне не верите, то пожалуйста, выходите на полигон, и я вам покажу на вашем собственном примере. А то, что же получается? Вы даже на наёмников каких-то раскошелились, чтобы меня здесь опозорить, а может быть даже и убить… А сами боитесь выйти против меня. Где это может быть видано, чтобы у студента Академии экзамен принимали сразу три магистра? Не хотите это объяснить вот, например, принцу Георгу? Или может быть мне сразу в Императорский суд заявить об этой наглости с вашей стороны? Мне интересно, до какой ещё глупости вы можете дойти, и насколько вы готовы опозорить Академию, только ради того, чтобы попытаться мне как-то напакостить? Давайте уже! Сколько вас там таких смелых осталось, которые за чужими спинами любят прятаться? Как видите, трое со мной не справились. Выходить уже впятером! Я уж, так уж и быть, покажу вам как быстро могу формировать такие фаерболы! Даже могу каждому из вас на нём же и продемонстрировать. А то вы такие умные, что-то не увидели, что-то не поняли… Вы мне уже надоели! Не хотите принимать у меня экзамен? Так давайте! Покажите мне, в чём я не прав! И что я неправильно делаю! Так как по одному вы просто боитесь выходить против обычного студента, так уж и быть, выходите толпой… Только не обижайтесь, если я начну бить по вам большими фаерболами!

После этих слов Юрий специально и весьма показательно сформировал сразу три довольно крупных фаербола, размеров каждый чуть ли не с собственную голову парня. А такие магические снаряды считались очень опасными и сложными в управлении. Да и сам подобный удар, даже одним таким фаерболом, одарённый не выдержит. Магистр точно. Подобными фаерболами обычно группы магов бьют по какой-нибудь осаждаемой крепости. А тут… Сразу три! Так что этот магистр даже захлебнулся своей желчью, когда понял, что его ждёт. Ведь Юрий уже был достаточно хорошо известен своим взрывным характером. И если они сейчас и дальше будут играть в свои игры, то парень будет иметь полное право начать их вызывать в дуэльный круг, одного за другим. А там у них точно не будет ни одного шанса. Тем более, что в последнее время Юрий демонстративно различных индивидуумов, кому только хватало ума напрашиваться на подобные фокусы, повалился вызывать в дуэльный круг, и просто их там убивал. Никаких церемоний или расшаркивании. Для тех, кто владел клинком, один удар. Но смертельный. Для тех, кто владел магией, тоже что-то достаточно простое, мощное, и мгновенная смерть. Именно поэтому сейчас с ним старались в таких делах не сталкиваться. А теперь ещё и такой фокус…

– Немедленно прекратите! – Внезапно раздался сухой и даже в чём-то надтреснутый голос ректора Академии, которого кто-то уже вызвал к полигону, куда этот старичок примчался буквально со всех ног. И выглядел он, надо сказать, в этот момент весьма эпичненько. В развивающейся мантии и с всклокоченной бородой. Он тут же принялся отчитывать магов – преподавателей с кафедры Стихии Огня, которые только растерянно топтались и пытались что-то там бубнить о каких-то нарушениях именно со стороны студента. Тогда даже ректор приказал им самим выйти на полигон и принять экзамен у Юрия лично. Однако на попытку намекнуть о том, что Юрий не сдерживает свою силу, парень просто пожал плечами, коротко заявив о том, что не видит в этом смысла. Зачем в Академии нужны маги-преподаватели, которые даже со студентом не могут справиться? С тем самым студентом, который якобы не может сдать им экзамен. Поэтому с ними всеми у него разговор будет коротким и… Смертельным.

Пока он с ними разговаривал, уже буквально на уровне инстинктов, Юрий сформировал новые плетения, которые также закрепил в контрольных точках своей ауры. Готовый к любому сюрпризу. Но, как и следовало ожидать, никто из магов – преподавателей больше рисковать не захотел. Они-то наивно рассчитывали только на этих наемников? Обугленные тела которых потащили в лечебное крыло Академии. Надо сказать, что им тоже не повезло. Они всё равно скончались. И маги – лекари, которые пытались их вытащить с того света, истощили свои силы. Но повреждения были слишком серьёзными. Поэтому спасти этих индивидуумов не удалось. А вот известие о том, что с ними произошло, достаточно быстро разошлось не только по Академии, но и за её пределами. И всё только из-за того, что на этом экзамене присутствовал и принц Георг. Не говоря уже о целой толпе тех, кто хотел набиться ему в окружение. А когда он начал возмущаться, все те, кто пришли сюда именно для того, чтобы поддержать принца, и таким образом обратить его внимание на себя лично, тоже начали его поддерживать. Ведь возмущение принца было вполне понятным? Ещё бы… Если вы у одного студента принимаете экзамен определённым образом, то и у второго должны принимать экзамен точно также! Да… Практически все они прекрасно понимали, что разница в силе с Юрием у них была слишком велика. И, как максимум, они могли бы просто попросить парня показать мастерство создания определённых плетений и их контроль. Но не доводить эту игру до такого глупого конца. Однако они решили поиграть по-другому. И, судя по всем своим шагам, намеревались действительно навредить парню, просто воспользовавшись тем, что он один, а против него выступили не только довольно эффективно действующие маги – преподаватели, но и два профессиональных наёмника, которые в таких делах действуют больше на инстинктах, чем думая головой. И может быть против какого-то магистра, который закончил Академию, и жил как все в этой Империи, и не особо работал над собой, у них бы всё и получилось? Но только не с Юрием.

Вообще-то у Юрия сначала была довольно глупая мысль о том, что можно было бы попытаться банально сжечь их чистой Стихией Огня? Устроив им своеобразное извержение вулкана прямо под ногами? Однако извержение вулкана – это смесь двух Стихий. Стихии Огня и Стихии Земли. К этому тоже могли бы попытаться придраться. Но при этом, не стоит забывать о том, что такое плетение считается невозможным для использования одним разумным. Юрий видел записи о таких плетениях в библиотеке Академии. Подобное плетение можно было использовать только группой одарённых, но не в одиночку. Слишком большой контроль для этого был нужен. Хотя, по сути, тут речь шла именно о контроле двух Стихий одновременно. Стихия Земли как бы удерживает огненную Стихию в своеобразном коконе, создавая этакую ловушку из магии Земли. А огненная Стихия превращает то, что находится в этом коконе, в раскалённую лаву. И, по сути, если сделать всё именно так, как это привык делать Юрий, то он такое плетение мог бы воспроизвести и сам. Просто сил больше понадобится. Но он решил не делать такого. А использовал обычные фаерболы. Которые перепутать с чем-либо другим было бы просто невозможно. Для их использования используется только Стихия Огня и ничего больше. Так что любая попытка заявить о том, что парень в этом противостоянии использовал какую-то другую Стихию, были голословны, и, по своей сути, ошибочны.

Именно поэтому, да и после вмешательства ректора Академии, представителям кафедры Стихии Огня всё же пришлось признать своё поражение. И этот экзамен парню зачли как сданный на отлично. Скорее всего, они просто не успели как следует подготовиться к этому событию? Ведь они рассчитывали на то, что у них есть ещё как минимум полтора года на подготовку? На то, чтобы подобрать какого-нибудь хорошего бойца, а то и не одного… Подстроить какую-нибудь каверзу для Юрия… А тут вдруг такой не совсем обычный приказ Императора. И отменить его нельзя. И как-то по-другому навредить они уже не успевали. Поэтому и решили действовать наобум. Ну, что же… Получили, что хотели. Трёх магистров Юрий отправил на тот свет своими фаерболами. А ведь им ничего не стоило объяснить этим магистрам, что у Юрия фаерболы, как минимум, в полтора – два раза мощнее, чем у обычного одарённого, имеющего отношение к этой огненной Стихии? И тогда любой адекватный разумный сказал бы, что против такой атаки обычное плетение Огненной Стены не поможет. Нужна, в лучшем случае, Стена Пламени. А в худшем… В худшем случае им нужна была хорошая мобильность и скорость бега. Но с учётом аурных нитей им бы и это не помогло. Хотя то, что плетения Юрия стали бы фактически самонаводящимися, точно бы привлекло внимание других индивидуумов. И у них точно возникли бы многочисленные вопросы. Но всё прошло как нельзя лучше. Эти идиоты стояли на месте, просто пытаясь понять всё то, что перед ними происходит. Видимо, этих наёмников шокировал сам факт того, что Юрий буквально по хлопку ладоней смог создать шесть фаерболов. И раньше, чем они вообще что-то поняли, для обоих наёмников бой был окончен.

Естественно, что у студентов что сдали свои экзамены, было ещё время находиться на территории Академии. Так как они пока что числились студентами в виду того, что ещё не получили тех самых перстней обученных магов. А Юрию такой перстень вообще должны были изготовить на заказ. Ведь подобные артефакты тоже не делаются наобум. А Юрий вообще был универсальным магом всех четырёх Стихий… Алхимик… Да ещё и Артефактор. Это вообще было что-то непонятное. И этим разумным теперь нужно было придумать то, как именно будет выглядеть этот самый перстень обученного мага-универсала. Вот с обычными стихийными магами было куда проще. Изготавливался золотой перстень, с камнем определённого цвета, имеющего отношение к определённой и нужной в данный момент Стихии. И всё. На этом камне проявлялось значение ранга этого самого одарённого. Если обычный маг, то просто цифра. Если магистр, то цифра в окантовке из своеобразной серебряной цепочки. Если Архимаг, то тогда вообще появлялся символ скипетра Архимага в окружении золотой цепи. А тут… Судя по всему, вообще непонятно что будет. Ведь Юрия они даже оценить сейчас не могли.

В этот же день, как выяснилось позже, и молодой граф Юрис сдавал экзамен на кафедре Стихии Воды? После выходки Юрия этому одарённому удалось довольно легко сдать экзамен. Потому что после своей сдачи Юрий и посоветовал ему полигон, на котором лучше всего будет сдать свой. Всё-таки он подвёл там к поверхности земли жилу воды. Пока она снова не опустилась ниже, а это произойдёт, если на этом полигоне будут продолжаться различные магические эксперименты и столкновения с использованием, например, той же магии Огня или Земли, у него есть возможность там как можно быстрее получить своеобразную поддержку от собственной Стихии. С учётом того, что он про это знает. Юрий даже ему подсказал, куда нужно направлять своеобразный посыл магической силы, чтобы призвать собственную Стихию.

Так что там всё прошло вполне себе мирно. Маги-преподаватели не особо злобствовали. И он продержался против своего противника достаточно долго. Особенно с учётом того, что у него вода была фактически под ногами. А вот противнику приходилось изворачиваться, чтобы её получить. Поэтому уже в этот же вечер они решили посидеть и расслабиться, как всегда у Юрия в коттедже. Перекусив кубиками арманьяка, заедая их вкусным жарким, различными закусками и даже напитками. А что? Им на следующий день на занятия идти было ни к чему. Уже вся Академия гудела от того, что три студента экстерном сдали все экзамены, и фактически должны были вот-вот получить свои кольца, свидетельствующие. И если для одного из этой троицы подобное не было чем-то необычным, или непривычным, то у двух других буквально все их эмоции рвались наружу. Так как они не ожидали того, что всё так быстро закончится. Да… Никто не собирался возвращать Юрию деньги за последние полтора года обучения. Ведь, по сути, он уплатил деньги именно за то, что будет учиться в столичной Академии магии Империи пять лет. Обучение окончено? Он получил то, что хотел? Прекрасно! А то, что ему удалось это сделать быстрее, так это уже не проблемы преподавателей. Хотя… Судя по всему. часть магов – преподавателей уже просто мечтала о том самом дне, когда Юрий всё-таки уйдёт из Академии магии, чтобы не нервировать их и не дестабилизировать обстановку среди студентов. Ведь он итак им старательно подпортил тут жизнь за эти годы.

Как ни странно, но когда они договаривались о встрече вечером, молодой граф Юрис, неожиданно для Юрия, предложил просто пойти в резиденцию принцессы Елены, дабы там отметить как следует сдачу экзаменов? И принц Георг сначала даже поддержал подобный вариант развития событий. Ведь там действительно можно было бы отдохнуть как следует? А на территории Академии не напиться не дадут, не пошалить немножко… Мало ли что принцу в голову придёт? Как говорится, когда в пьяную голову приходит какая-то идея, то она кажется фактически аксиомой, которую тут же нужно проверить в действии…

– Ваше Высочество, конечно, я понимаю ваше желание вырваться на свободу… – Тут же постарался осадить двух пока ещё студентов Академия Юрий, пока дело не дошло до чего-то более серьёзного. – Но давайте вспомним о главном. Пока мы не получили перстни, и не получили документ, свидетельствующий об окончании Академии, и не вышли через главный вход, как это делают выпускники Академии, нам лучше не рисковать. Сейчас не пятница. И завтра не выходной день. На данный момент, насколько мне известно, среда? Как вы думаете, что произойдёт, если мы в середине учебной недели банально возьмём и сорвёмся куда-нибудь на гулянку? Я думаю, что кое-кто будет даже счастлив взять и отчислить нас за нарушение учебного процесса. Да… Мы сдали экзамены. Но мы пока что студенты и должны подчиняться правилам Академии. Поэтому я бы не рисковал подобным образом.

И хотя все выводы парня выглядели вполне логично, в данной ситуации он больше переживал не об этом. А именно о том, что та же принцесса Елена может попытаться воспользоваться таким моментом. Мало ли… В прошлый раз ему повезло. Слишком много было свидетелей, которые могли бы принцессе Елене подпортить-то подобные шалости. Здесь же всё будет вполне предсказуемым. И вряд ли принц Георг намеревался сообщать своей невесте о том, что собирается гульнуть в резиденции собственной сестры? То есть, принцесс из Империи Шань, с их сопровождением, в резиденции дочери Императора Адальберта точно не будет. Как результат, можно понять, в чём будет хитрость ловушки. Если принцесса Елена захочет уединиться для какой-либо приватной беседы со своим, так называемым, супругом, то не принц Георг, не молодой граф Юрис, не станут ей в этом мешать. А даже наоборот, постараются помочь. А ему это было ни к чему.

К тому же, он не просто так сделал отметку о том, что кто-то может попытаться воспользоваться таким моментом для того, чтобы обвинить Юрия в нарушении правил Академии. Всё-таки не стоит забывать и о том, что он ранее весьма сильно унизил преподавателей кафедры Стихии Огня. Они так не хотели принимать у него экзамен… Пошли на такие затраты… А тут вдруг такой сюрприз? Нет. Они не успокоятся. Они явно будут пытаться гадить и дальше. И давать им руки подобный рычаг для манипуляции парень не собирался. Да и глупо это было бы с его стороны. В самый последний момент, уже фактически на финишной прямой, взять вот так вот и отдать в чужие руки собственную судьбу? Нет уж. Пусть дальше сами разгребают всё то, что так старательно наворотили. А он сейчас тихонько досидит до того самого момента, когда его вежливо проводят через главные ворота Академии, как это делают с выпускниками.

Да. Он понимал, что тот же самый гном-администратор Академии не будет сильно огорчён таким событием. Ведь деньги Юрию он тоже возвращать не будет. А Юрий за коттедж оплатил на годы вперёд. Поэтому он, вполне себе спокойно, сможет в следующем году в этот коттедж вселить кого-то ещё. За такую же, а то и более завышенную оплату. Ещё бы… В этом коттедже жил тот, кто за время учёбы в Академии научился использовать магию Пламенного Феникса! Можно даже табличку такую на стенку прилепить. И пусть ходят, как в музее. Хотя Юрий тут ничего своего не оставит. Всё будет точно также, как и было до его появления. Он и так уже постарался всё лишнее вытащить из помещения, и перенести в тот самый арендованный домик, где его ожидают химеры. Да и свои эксперименты с выращиванием лодок-артефактов он тоже уже закончил. Собрал всё что было нужно, и отправил с помощью банка гномов к гоблинам-ювелирам в их родное королевство. В ответ получил много ценных материалов, которые могут быть полезны для артефактора. И даже несколько прутьев адамантита. Не говоря уже о мифриле. А также и золото. Довольно много золота. И гномы клана Сумеречных гор даже задумались над тем, чтобы повысить уровень клиента. Только вот какой они теперь придумают? Юрий итак уже был на титановом уровне. А денег у него уже было больше, чем в том самом несгораемом остатке. Благодаря чему он мог спокойно их тратить как ему только захочется. К тому же, передав те самые десять тысяч шаньских туфелек банку гномов в пользование, Юрий получили подобный вклад. Который должен был принести ему как минимум пять процентов годовых. Ну, что же… Всё-таки это тоже какие-то деньги. Тем более, что торговцы Империи Шань тоже начали пользоваться услугами банка гномов. Как ни крути, но это действительно было удобно. Поэтому у них уже пошло всё на лад даже в том далёком государстве.

А три пока ещё студента вечером этого же дня всё же собрались в коттедже Юрия у камина. Сначала они вообще просто молчали. Так как их общая усталость после экзаменов была настолько велика, что им просто хотелось посидеть в тишине. Которую нарушало только потрескивание горящих поленьев в камине. Вечерняя тишина мягко окутала небольшой уютный зал в коттедже Юрия. Тёплый свет камина наполнял комнату, отбрасывая причудливые тени на стены, обшитые тёмным деревом. Огонь тихо потрескивал, время от времени выбрасывая в воздух маленькие искры, которые тут же исчезали, не достигнув дна камина. Запах дыма и древесной смолы смешивался с ароматом свежего хлеба, сыра и вина, создавая ощущение полного покоя и уюта.

На столике перед камином, покрытом простой льняной скатертью, стояли закуски: корзинка с ломтями свежевыпеченного хлеба, тарелка с кусками твёрдого сыра и копчёного мяса, блюдо с маринованными овощами, миска с орехами и сладкими сушёными фруктами. На серебряном подносе стояли три кубка и бутылка рубинового вина, только что откупоренного. Его терпкий аромат наполнял воздух. А трое молодых людей сидели в креслах, расположенных полукругом перед камином, наслаждаясь редкими моментами тишины. Их лица выражали усталость, но в глазах читалось облегчение от завершённых экзаменов. Юрий, облокотившись на подлокотник своего кресла, лениво кружил в тонком и узорном кубке вино, наблюдая, как огонь отражается в рубиновом напитке. Его взгляд был задумчивым, но губы тронула лёгкая улыбка. На нём был простой домашний костюм – тёмные брюки и лёгкая рубашка. Его волосы слегка растрёпаны, как будто он провёл рукой в задумчивости. Рядом сидел принц Георг. Он вытянул ноги вперёд, упираясь каблуками сапог в пушистый ковёр. На его лице тоже виднелась усталость, но он выглядел расслабленным. Его благородное происхождение выдавала осанка, даже в такой неформальной обстановке. Георг, как всегда, был аккуратен: его одежда, хоть и простая для принца, выглядела безупречно. Он держал кубок с вином обеими руками, глядя на игру пламени. А с другой стороны расположился молодой граф Юрис, друг детства принца. Он сидел, слегка откинувшись на спинку кресла, с полуприкрытыми глазами, как будто вот-вот заснёт. Его кубок стоял на столике рядом, почти не тронутый. Его светлые волосы, обычно тщательно уложенные, сейчас немного растрепались, а мантия, которую он накинул поверх простой рубашки, небрежно съехала с одного плеча.

В комнате царила тишина, нарушаемая только треском горящих поленьев да лёгким звоном бокалов, когда кто-то из них делал глоток. Это была та редкая, почти магическая атмосфера, когда слова становятся излишними, а молчание объединяет сильнее, чем разговор. Они все молчали, погружённые в свои мысли и воспоминания о пережитых испытаниях. В этом молчании чувствовалась дружба, покой и какое-то почти священное чувство завершённости, когда перед тобой целый мир возможностей, а позади – преодолённые преграды.

– Что дальше? – Внезапно ожил принц Георг, медленно отправив в рот кубик арманьяка, и внимательно почему-то посмотрев именно на Юрия. – У меня на носу свадьба… У него тоже… А что будешь делать ты, Юрий?

– Как всегда… – Коротко пожал плечами парень, также закинув в рот такое редкое угощение, и не сводя глаз с играющего в камине пламени. – Сначала отправлюсь в Мрачные земли и Тёмный лес. У меня там есть дела… А уже потом…

– Подожди! – Тут же вскинулся молодой граф Юрис, словно внезапно осознав, что таким образом Юрий может просто исчезнуть в неизвестности. – А как же наши свадьбы? Ты что же, не придёшь? А мы будем сами отдуваться?

В его голосе практически сразу послышались такие эмоции удивления и даже обиды, что Юрий едва не расхохотался в полный голос. Ведь сейчас на лице этого молодого благородного была написана такая детская обида, что сдержаться было просто невозможно.

– Я же не виноват в том, что вы родились в таких семьях? – Усмешка всё же вылезла на лицо парня, который уже даже не мог сдержать рвущегося наружу смеха. – Вот чем мне и удобно быть без титульным и безземельным дворянином. А учёба закончена…. Не по моему желанию. И я даже не знаю о том, почему ректор решил, что мне пора уходить из Академии. Я же его об этом не просил?

И это был тот самый факт, который никто не мог отрицать. Ведь действительно… Юрий-то никого и ни о чём не просил? Да… Сам Император Адальберт почему-то решил вписать и Юрия в этот самый список, который пришёл в Академию. И с самим парнем ничего подобного оговорено не было. А ведь сам Юрий ему не был ничего должен. И, надо сказать, что такой ответ со стороны парня заставил даже принца Георга слегка поперхнуться. Так как он тоже просто не ожидал такого подхода со стороны того, на кого даже у него были какие-то планы. Только вот в этот раз, всё пошло далеко не так, как они планировали. Честно говоря, Юрий ощущал определенные обязательства перед представителями Императорской семьи. Именно потому, что благодаря им, по сути, сейчас избавился от достаточно серьёзной головной боли, которую ему могли бы постараться обеспечить за оставшиеся полтора года все эти заинтересованные в его знаниях и умениях различные индивидуумы? Но сейчас он просто дразнил принца и его друга. которые растерянно переглядывались между собой, просто не зная, что ему ответить. Ведь сейчас, прямо на их глазах, вся картина, которую построили перед ними по приказу Императора Адальберта, банально рассыпалась из-за того, что стоявший в основе маленький кирпичик, в виде простого безродного и безземельного дворянина, просто был вынут. И теперь вся эта картина начинала просто трескаться и рассыпаться, теряя свою надёжную основу.

– Подожди, Юрий… – Слегка прокашлявшись, принц внимательно посмотрел на парня, который всё так же радостно улыбался, хотя бы этот момент ему хотелось уже громко захохотать лт всей души. – Как же так? А как же путешествие в Империю Шань? Ты что, меня бросишь наедине с этими ублюдками из их Сект? Они же нам покоя не дадут! И ты это сам прекрасно понимаешь. Неужели…

– Ваше Высочество! Да он же над нами просто издевается! – Наконец-то заметив реакцию Юрия, взорвался молодой граф, тут же подскочивший на ноги и обвиняя указавший на хозяина коттеджа, который всё же не выдержал и расхохотался. – Он просто… Вот же гад такой! Как можно так издеваться? Ты хоть понимаешь, какие мысли у меня сейчас в голове крутились? Ты же должен понимать, что нас ждёт в этой Империи? Мало того, что Его Высочеству придётся иметь определённые сложности с представителями Сект, или тех благородных семей, кто имел свои виды на его будущую супругу… Так и мне придётся общаться с представителями семьи моей невесты. А также не только с ней. Но и с представителями семьи той девушки, которую я, как они думают, банально и не заслуженно отверг. Но как мне им объяснить, что у нас не принято многожёнство?

– Ну, с этим делом решить вопрос не так уж и сложно… – Кое-как просмеявшись, и постаравшись вытереть выступившие на его глаза слёзы, Юрий спокойно посмотрел на сидевшего с возмущённым лицом принца. – Просто нужно принять закон, касающийся семейных отношений. Точно такой же, как имеется в Империи Шань. И всё. Причём замечу сразу… Очень много проблем будет снято. И в первую очередь касающихся права наследования… По поводу которого постоянно пытаются возмущаться все те, кто якобы стоит за единый брак. Прекрасно… Только вот у всех этих индивидуумов, если посчитать их бастардов, жён должно быть не менее десятка! А что они делают в этом случае? Просто выкидывают тех, за кого должны нести ответственность, из своей жизни, и банально про них забывают. Поверьте мне… Если вы примите этот закон, Ваше Высочество, или подтолкнёте к этому вашего отца, то в сложившемся положении, достаточно много дворян заткнутся. Особенно тогда, когда вы покажете им их собственных бастардов. И скажете им о том, что именно они за этих бастардов и должны нести ответственность. То же самое касается и молоденьких девушек, которых они таким образом, так сказать, портят… Да… Никто не спорит… Мужчины, как говорят издревле, в чём-то любят своеобразное разнообразие? Однако, за все свои поступки надо уметь отвечать. Почему за все такие шалости отвечают только девушки, которых такие дворяне сбивают с истинного пути, а потом выбрасывают за ненадобностью? Вы сами хотя бы обращали на это внимание? Нет? Вот, например… Кто в Империи Суран соблюдал хоть какие-то правила приличия, обеспечивая своих отпрысков, даже незаконнорожденных, хоть каким-то подобным содержанием для возможного потенциального будущего? Не знаете? А я скажу… В лучшем случае, это были представители Императорской семьи. Это их бастарды ещё могли на что-то рассчитывать. Я уже молчу про всех остальных. Там вообще могли, в лучшем случае, и чтобы ребёнок не мучился, просто удушить его в колыбели. А использованную любовницу просто выгоняли прочь. Только вот кому она после этого была бы нужна, никто даже не задумывался! А тут… За любой подобный проступок нужно отвечать. Приглянулась тебе девушка? И она тоже не против быть с тобой? Прекрасно! Будь добр взять её на своё содержание. И содержать её тебе придётся до тех пор, пока, к примеру, она не найдёт себе другого супруга. Если ты уж оказался не состоятельным. А если ты не можешь ничего подобного себе позволить, особенно это касается тех, кто любит возмущаться по поводу чести и достоинства, право наследования, то нечего даже лезть к чужим дочерям и жёнам. Сиди молча дома, и старательно плоди детей от своей единственной супруги. Всё! Заставьте людей наконец-то понять, что они обязаны соблюдать не просто видимость приличий. А именно сами приличия они обязаны соблюдать. Тогда и у вас, Ваша Светлость, проблем не будет. Вы просто женитесь и на второй девушке. Тогда и её семья к вам каких-либо претензий иметь не будет. А право наследования в вашей семье решится куда проще, чем вы думаете. Достаточно будет просто, за определённые заслуги, от будущего Императора получить дополнительный манор. Например, хотя бы в виде баронства или небольшого графства. И тогда вы разделите эти земли между своими детьми от разных жён. Всё объяснимо и понятно. В крайнем случае, дети от второй жены могут отправиться к её родственникам. Если у них там будет больше возможностей для собственного возвышения и развития интересов семьи. Кстати… В Империи Шань очень интересный подход к подобным делам. Обратите на это внимание. У них понятие семья стоит куда выше, чем у нас. Поэтому я бы на это сейчас напирал… А не на то, какие проблемы вы получили благодаря тому, что сделали свой выбор. Что касается потенциальных столкновений… Так тут тоже всё достаточно сложно. По сути, вы хотите, чтобы я выступил гарантом с вашей стороны против потенциальных противников? Прекрасно. Только вот вам нужно сразу дать им понять, что я в игры играть не буду. И если кто-то выходит против меня, то ему нужно быть готовым к судьбе тех самых трёх идиотов-магистров, которые сгорели на полигоне во время сдачи экзамена по Стихии Огня. Я уже заметил один важный нюанс. Если я с кем-то пытаюсь как-то церемониться в таких делах, то просто трачу куда больше энергии и возможностей, чем если бы я разделался с ними одним мощным ударом. Поэтому, я решил, что больше такие игры устраивать не буду.

При последних словах в голосе Юрия буквально ощутима лязгнул металл, что заставило даже самого принца Георга слегка вздрогнуть и немного испуганно переглянуться со своим другом детства. Хотя стоило отметить и тот факт, что когда Юрий упомянул о том, что было бы неплохо и у них принять определённые законы, которые повторяли бы такие же законы того самого государства, куда они собираются отправиться, то эти двое молодых разумных задумчиво и даже как-то словно одобрительно переглядывались. Ну, ещё бы… Ведь сейчас парень фактически ткнул всех этих индивидуумов лицом в тот факт, что есть определённые проблемы, которые в их родном государстве все старались просто игнорировать. Ну, действительно… Кто из этих умников, которые громче всех кричат про своеобразные одиночные браки, или как ещё называют, единые браки, хотя бы раз задумывался о том, как живут их собственные бастарды? По сути, даже эта самая четвёртое принцесса Мюнбёль обращала на это внимание, и прямо указывало на тот факт, что у многих дворян Империи Суран, которые, так сказать, весьма старательно ратуют за единобрачие, тех же самых любовниц и различных содержанок с десяток можно пересчитать. А то даже и не один. А уж их незаконных внебрачных детей тут вообще никто за людей не считает. А так хотя бы будет определённый порядок. Который тоже не стоит сбрасывать со счетов. Никому.

К тому же, процесс приготовлений к свадьбе принца сейчас уже был запущен полным ходом. А значит, в ближайшее время, все они будут заняты. Все… Кроме Юрия. А ему придётся, как раз-таки, задуматься над тем, что именно он сможет подарить и будущему Императору этой страны, и молодому графу Юрис на свадьбу? Скорее всего, эти подарки придётся позиционировать как от семейной четы? Как от него лично, так и от принцессы Елены. Ну, да… Нет… В данном случае Юрий не особо задумывался. Сделает какой-нибудь артефакт. Защитный. Что одному, что второму. И подарит им. Он уже примерно ориентировался в том, что они могут захотеть. Просто в этот раз можно будет сделать что-нибудь даже атакующее. С накопителями энергии, которые можно сменять. Что они будут дальше с этим всем делать, это будут уже их личные проблемы. Однако, при всём этом, Юрий успеет смотаться в Мрачные земли, проведать Паучка, если тот всё ещё на своём месте находится, завезти к нему то, что уже чувствовал себя обязанным поставлять этому разумному существу, которому просто, по сути, не повезло родиться монстром. А может быть даже и… Повезло? На эту ситуацию Юрий просто не знал с какой стороны смотреть. Иногда он даже понимал, что там, в Мрачных землях, для него самого всё было куда проще и понятнее. Там нет людей с их привычкой предавать и делать друг другу гадости. Там всё прозрачно и понятно. Либо ты… Либо тебя… У тебя нет никаких причин переживать за то, что кто-то тебя предаст и нанесёт удар в спину. В большинстве случаев. Если ты имеешь силу, то тебя боятся. Или пытаются убить. Всё!

Тут же, люди вели себя так, как будто бы они имеют право решать твою судьбу. И это с учётом того, что они даже рядом с тобой по силе и возможностям не будут находиться. Взять хотя бы вот тот фокус, который пытались провернуть не так давно некоторые благородные из новых дворян Империи? Да. Юрий старался про это не вспоминать… Но как-то забыть об этом у него просто не получалось. Несколько молодых индивидуумов, из, так сказать, древних дворянских родов, но имеющих отношение не к Империи Суран, а к бывшему королевству Анбург, вдруг решили, что имеют право что-то диктовать Юрию. А один даже вспомнил про то, что Юрий когда-то родился на территории того же самого королевства? Прекрасно… Только вот проблема для него заключалась в том, что Юрий никому и никакой присяги не давал. А они, как раз-таки, именно на это сейчас старательно и упирали. Якобы, раз Юрий не дал присягу Императору Адальберту, то он до сих пор хранит верность опальному королю Кириллу V, который пропал где-то во время своего бегства. А значит, его можно классифицировать как потенциального мятежника.

Естественно, что когда Юрий услышал подобное предположение, и даже потенциальную угрозу, то он просто расхохотался в полный голос. Так как понимал, что всё это звучит очень глупо. Он не давал никаких вассальных клятв никому. В том числе и бывшему королю Кириллу V. Не говоря уже про кого-то другого… И когда им стало понятно, что Юрия такие угрозы просто не пугают, то парочка из них всё же попыталась даже подкупить его, предлагая деньги. Большие… По их меркам… По крайней мере, все они так думали.

А вот Юрию все эти тысячи золотых были просто не нужны. Даже не десятки тысяч. А именно пара-тройка тысяч. Не более того. Так что все эти умники были слишком сильно удивлены тем, что какой-то нищий студент, не имеющий за своей спиной сильного и богатого семейства, взял и отказался от такого роскошного предложения. Он же просто не мог им всем рассказывать о том, что сам мог был легко заплатить этим умникам такие деньги, лишь бы никого из них не видеть? Но, так как парень не считал нужным раскрывать всем этим умникам свой секрет, они просто никак не могли понять того, по какой причине простой дворянин так легко отказался от подобных, по их мнению, весьма больших денег.

Сейчас же, после этого вечера, проведённого с парой приятелей, и заставив их начать переживать, Юрий всё же собирался, до свадьбы принца Георга и молодого графа Юрис, постараться успеть посетить Мрачные земли и Тёмный лес. А заодно и пару артефактов изготовить для подарков своим приятелям. А дальше будет видно…

Перстень мага

Эта внеочередная торжественная церемония в Столичной Академии магии Империи Суран была организована с особой пышностью, словно намеренно подчёркивая статус и значение этого события. Просторный актовый зал был заполнен до отказа. Ряды студентов в строгих академических мантиях тянулись до самого конца помещения. На балконах собрались маги – преподаватели, маги-исследователи, приглашённые гости, а также представители благородных семей, прибывшие, чтобы увидеть выдающееся событие. И, по возможности, постараться самим наложить загребущие лапы на перспективных одарённых, которые могли бы возвысить их собственное имя ещё больше. Этот зал освещали сотни парящих магических огоньков, каждая из которых переливалась мягкими тонами соответствующих стихий: голубые – Воды, красноватые – Огня, зелёные – Земли, серебристые – Воздуха. Они плавно двигались, создавая атмосферу гармонии и магического великолепия.

В центре этого помещения возвышалась специально установленная трибуна, за которой находился ректор Академии – невысокий, пожилой мужчина в парадной мантии тёмно-коричневого цвета, украшенной золотой вышивкой. Его строгий, но доброжелательный взгляд обводил зал, пока он ожидал тишины. Перед ним на бархатной подушке лежали три перстня – символы достижений и мастерства тех, кто завершил обучение в Академии. Каждый такой перстень был уникален, выполнен мастерами-артефакторами с использованием сложнейших техник.

Перстень молодого графа Юрис – весьма перспективного мага Воды, был инкрустирован сапфиром, в глубинах которого переливались лёгкие волны. Ободок из серебра был украшен тонкой гравировкой в виде струй воды, красиво обрамляющих цифру шесть, и символизирующей чистоту и гибкость его Стихии.

Перстень принца Георга – достаточно сильного мага Огня, сверкал ярким рубином, который, казалось, горел изнутри мягким, но мощным светом. Золотой ободок был украшен резьбой, изображающей языки пламени, переплетающиеся в сложный узор, в котором можно было заметить мелькающую время от времени цифру пять.

Перстень Юрия Ливитского – молодого, и уникального по своей силе мага-универсала, был истинным произведением искусства. Камень, использованный в нём, переливался всеми цветами радуги, будто заключал в себе сущность каждой из стихий. Его поверхность постоянно менялась, напоминая то волны, то всполохи пламени, то вихрь воздуха, то твёрдую текстуру земли. Ободок из платины был гладким и лаконичным, символизируя баланс и универсальность. Рисунок, что проявлялся в нём имел отношение к уровню магистра, а цифра, которую окружала серебряная цепь равнялась пяти. И всё только потому, что более высокий уровень, без сдачи дополнительных экзаменов, преподаватели Академии просто не могли бы ему дать. Хотя и сам ректор этого учебного заведения прекрасно понимал тот факт, что сила этого парня находится на более высоком уровне.

Когда ректор поднялся на трибуну и произнёс первые слова, зал замер.

– Сегодня мы чествуем тех, кто завершил свой путь к знанию и мастерству. – Судя по тому, как слегка поморщился тот самый старичок – куратор Алхимиков, эта речь за долгие годы его службы в этом учебном заведении уже приелась, так как банально не менялась даже в одном слове. – Эти трое молодых людей показали нам пример упорства, таланта и несгибаемой воли. Молодой граф Юрис, принц Империи Георг и маг-универсал Юрий Ливитский – вы гордость нашей Академии и светлое будущее магического мира! Гордитесь тем, что сумели пройти этот путь от его начала и до конца…

Эта речь, явно заученная до последнего знака препинания, длилась где-то с пол часа. Ректор не забыл не только упомянуть достижения каждого из выпускников. Но также он изрядно постарался, рассказывая о величии именно данного учебного заведения и преподавательского состава, что сумели не только раскрыть, но и в должной мере огранить талант каждого, кто пришёл учиться сюда. После чего каждый из выпускников был вызван по имени.

Первым был вызван наследник семьи Юрис, который, с трудом сдерживая своё волнение, шагнул вперёд. Ректор вручил ему перстень Воды, произнеся слова благословения, и одобрительно кивнул, когда молодой граф с почтением склонился в благодарности.

Вторым был вызван принц Империи Сурна – Георг, который поднялся с прямой осанкой, как и подобает принцу, и принял перстень Огня. Его рубин вспыхнул алым светом, отражая мощь и страсть Стихии. Принц слегка склонил голову, принимая поздравления.

Наконец-то, самым последним, как и следовало предполагать из-за отсутствия достойной родословной, был вызван последний выпускник. Юрий спокойно и даже как-то медленно вышел в центр специально освобождённой площадки. Его шаг был уверенным, а взгляд – спокойным и сосредоточенным. Но когда ректор вручил ему перстень мага – универсала, зал тихо ахнул. Так как радуга внутри камня засветилась особенно ярко, осветив его лицо и мантию.

– Юрий, твой талант и преданность магии превзошли все ожидания. – Тут же произнёс ректор Академии, как только заметил такой феномен. – Этот перстень – символ гармонии всех Стихий и сопутствующих им знаний, и он подтверждает твоё мастерство и звания мага-универсала. Я знаю, что твой уровень в магической силе и мастерстве стоит куда выше, чем магистр пятой ступени, что отражается в этом камне. Но мы не можем дать тебе большего признания. Если же ты захочешь достичь большего, что тебе нужно будет оставить специальную заявку, и мы решим этот вопрос так, как это принято в магическом сообществе. Хотя… Даже так ты уже побил все возможные рекорды. Так как ни одно учебное заведение, из известных мне, никогда не выпускало мага такой силы, как магистр пятой ступени! Не говоря уже про абсолютного мага – универсала! Уже только из-за этого твоё изображение достойно, чтобы занять место на стене в зале почёта нашей Академии!

Выслушав всё это, Юрий вежливо склонил голову, принимая перстень с благодарностью, но без лишней напыщенности, что только добавило уважения в глазах присутствующих. Тем более, что всё это было всего лишь процессом признания его силы. И не более того. Всё остальное пока что не имело значения. Как и само это положение в системе иерархии одарённых Империи Суран. Так как сейчас его ждали новые знания, к которым парень собирался идти. А сам этот перстень был для парня всего лишь своеобразной страховкой, что должна будет обеспечить ему безопасность на территориях этого государства. И не более того. К тому же, само это звание магистра для Юрия было всего лишь понятием относительным. И не более тогою… И если сейчас все эти маги рассчитывали на то, что Юрий начнёт тратить десятки тысяч золотых для того, чтобы сдать экзамен за каждую новую ступень в этой лестнице иерархии магического сообщества, то они очень сильно ошиблись. Уж он-то такую глупость точно делать не собирался.

Когда все трое выпускников, получивших свои перстни и это своеобразное признание, снова встали перед залом, он взорвался аплодисментами. Магические огоньки закружились, образуя искристый вихрь. Атмосфера была наполнена радостью, гордостью и ощущением чего-то великого. После чего, весьма демонстративно, ректор Академии вывел выпускников через главные ворота Академии, при этом весьма пафосно заявив о том, что теперь каждый из них – желанный гость в этом учебном заведении, который имеет полное право заходить на его территорию именно через эти огромные ворота. Так как их пропуском в данном случае будут выступать те самые перстни обученных магов, полученные ими в столь торжественной обстановке. Так завершилась церемония вручения им этого своеобразного признания, но именно она и стала началом нового пути для троих выдающихся магов.

После торжественной церемонии все трое отличившихся студентов – Юрий, принц Георг и молодой граф Юрис – направились к главному корпусу Академии. Это величественное здание, с массивными колоннами и высокими окнами, было сердцем образовательного процесса. Не задерживаясь ни на мгновение, они быстро прошли по длинным коридорам, украшенным фресками, изображающими выдающихся магов прошлого, и остановились у административного зала. Здесь их ждали документы, подтверждающие завершение обучения и их новые звания магов. Администратор, пожилая женщина с цепкими глазами, вручила каждому аккуратно запечатанные свитки, на которых красовались герб Академии и личная подпись ректора.

– Поздравляю, господа маги… – Сказала она с некоторой теплотой, наблюдая, как трое студентов принимают свои документы. – Пусть ваши пути будут светлыми, а магия – совершенной.

Юрий, принц Георг и граф Юрис вежливо поблагодарили её и направились к своим коттеджам, где провели все эти годы обучения. Принц Георг и граф Юрис, как близкие друзья, жили вместе в просторном двухэтажном коттедже, расположенном на живописной окраине кампуса. Их дом был уютным, но явно обжитым. Повсюду были книги, магические артефакты и даже некоторые следы совместных практик. Что будут устранять сотрудники Академии, уже после выселения студентов, что окончили своё обучение.

– Ну что… В последний раз открываем дверь вместе? – С лёгкой грустью в голосе спросил принц Георг, вставляя ключ в замок.

– В последний… – Тихо улыбнулся в ответ молодой граф Юрис, оглядывая знакомые стены. Не особо затягивая своё прощание с этим местом, они быстро собрали свои вещи, и спокойно переговариваясь о планах на будущее и обещая друг другу держать связь, направились прочь с территории Академии, где их уже ожидали экипажи и слуги, чтобы сопроводить в семейные резиденции двух благородных.

Юрий же, в отличие от них, жил один. Его коттедж был хоть и достаточно скромным, но в нём всегда царил идеальный порядок. Ещё до церемонии он успел всё упаковать, продумав каждую мелочь. На столе лежала его сумка-путешественника, зачарованная для удобства переноски – внутри неё помещались всё его имущество, книги, магические инструменты и артефакты. И последним, что оставалось забрать, были два охранных голема, служивших ему верой и правдой. Они стояли у дверей коттеджа, словно верные стражи.

– Идём, ребята, пора. – Спокойно сказал Юрий, активировав сумку путешественника, чтобы спрятать их в глубине её изменённого внутреннего пространства, освобождая их многолетнее место службы. После чего парень ещё раз внимательно оглядел пустую комнату. В ней больше не было ничего, что напоминало бы о времени его пребывания в Академии. Он заранее попрощался с теми, кого считал важными, поэтому не испытывал ни тоски, ни сожаления. И только убедившись в том, что забрал всё, что принадлежало ему, Юрий закрыл дверь коттеджа, и уверенно направляясь к выходу с территории Академии. Принц Георг и молодой граф Юрис заметили его издалека и помахали, но Юрий лишь коротко кивнул в ответ. Он знал, что его путь уже зовёт его вдаль, и не хотел тратить времени на прощания, которые для него давно завершились.

И, едва выйдя через изящную кованую калитку, которая отделяла охраняемую территорию Академии от остального мира, парень на мгновение остановился, чтобы вдохнуть полной грудью свежий утренний воздух. Его сердце наполнилось лёгким чувством освобождения – всё было позади. Учёба, экзамены, торжественные церемонии. Теперь перед ним простирался путь, полный новых возможностей, приключений и, возможно, вызовов. Он уже собирался свернуть на дорогу, ведущую прочь от Академии, когда краем глаза заметил движение. К нему приближалась группа стражников в тёмно-синих туниках, украшенных гербами принцессы Елены. Юрий сразу их узнал. Золотая лилия, окружённая лучами солнца, символизировала её высокое происхождение. Возглавлял эту группу личный распорядитель принцессы, высокий мужчина с идеально ухоженной бородой, чья осанка и спокойное, но властное выражение лица выдавали опытного придворного. Юрий невольно вздохнул, понимая, что избежать встречи не удастся.

– Магистр Юрий, – распорядитель слегка поклонился, его голос звучал вежливо, но твёрдо. – Её Высочество принцесса Елена приглашает вас посетить её резиденцию.

Юрий, который знал этого человека достаточно хорошо, не мог не заметить в его глазах тени хитрой улыбки. Видимо, принцесса предугадала его попытку покинуть Академию раньше времени, поэтому и прислала этого индивидуума к данной калитке заранее. Именно в то время, когда все ждут таких вот выпускников именно у главных ворот Академии. Всё же это прямой признак их признания? А парень хотел бы избежать этого столпотворения. Так как сейчас там целая толпа прихлебателей и подхалимов старательно обхаживает будущего Императора, поздравляя принца Георга с окончанием Академии.

– Ах, приглашение? – С лёгким сарказмом протянул Юрий, хотя в его голосе не было ни раздражения, ни злости. Он знал, что отказываться бесполезно, особенно если дело касается принцессы Елены. Тем более, что в ответ на его вопрос распорядитель принцессы Империи лишь чуть заметно кивнул, давая понять, что это не просто просьба, а тонкий и хорошо завуалированный приказ.

– Хорошо… – Наконец-то ответил Юрий, расправляя плечи и бросая взгляд на своих стражников – химер, которые уже стояли неподалёку. – Но только недолго. У меня слишком много дел…

– Разумеется… – Подтвердил распорядитель с почти незаметной улыбкой. После чего группа стражников принцессы обступила Юрия, не приближаясь к нему слишком близко, но достаточно, чтобы дать понять, что они здесь, чтобы сопроводить его, и никаких отклонений от маршрута не будет. Юрий, хоть и испытывал лёгкое раздражение от такого «почтительного сопровождения», не мог не отметить, насколько тщательно всё было продумано. Судя по всему, принцесса Елена уже и сама знала его слишком хорошо. Она понимала, что он попытается избежать встреч, и заранее расставила свои сети. Юрий улыбнулся краем губ, больше себе, чем кому-то, мысленно признавая её стратегический ум. Тем более, что сейчас с ним шло сразу четыре химеры, выглядевшие как тяжело вооружённые воины, что заставляло даже личную охрану принцессы Империи относиться к ним с некоторым почтением.

Шаг за шагом они направлялись в сторону резиденции принцессы, и Юрий, к которому уже присоединились его химеры, в виде стражников, что заставило стражников принцессы слегка отшатнуться назад, теперь только гадал, зачем именно она решила с ним встретиться. И это незнание его немного напрягало. Так как понимал, что в сложившейся ситуации, с учётом окончания обучения в Академии, его собственное положение стало более уязвимым. Так как он не являлся гражданином Империи Суран. И теперь на него могут объявить полноценную охоту. Да… В этом случае и сам Юрий сможет использовать любые средства для защиты своих интересов? Но на данный момент за него заступиться будет просто некому. И излишне конфликтовать с принцессой Империи ему просто не хотелось. Так что пришлось пойти на эту встречу. Тем более что эта прогулка достаточно быстро закончилась прямо у ворот резиденции принцессы Елены, которая слегка нервно ходила по своему кабинету, когда туда зашёл Юрий, уже одетый в свой уже привычный охотничий камзол.

– Добрый день, Ваше… – Начал было Юрий, но его сразу же перебили.

– И куда это ты собрался? – Слегка раздражённо выпалила принцесса Елена, сразу же рванувшись к парню, но потом, словно поняв свою ошибку, тут же осеклась и постаралась успокоиться. – Мне тут Георг передал, что ты снова собираешься в Мрачные земли? Зачем? Что ты там так старательно хочешь найти? Ты хоть понимаешь, как нам всем нужна сейчас твоя помощь?

– Прошу прощения, Ваше Высочество? – Задумчиво выдохнул парень, не имея возможности скрыть своей растерянности. – Я что-то не совсем понимаю ваших претензий… У меня есть свои собственные планы. Тем более, что до свадьбы вашего брата у меня ещё есть время. И мне нужно…

– Юрий! Скажи честно… – Принцесса снова перебила парня, сделав шаг вперёд, аккуратно постаралась взять его за руку. – Ты хочешь… Уйти навсегда?

В голосе девушки прозвучала такая ничем неприкрытая тревога, что Юрий едва не поверил в чистоту её чувств. Но её первый наскок, который девушка всё же не смогла сдержать, фактически испортил всё. Так что это самое впечатление, которое видимо пыталась создать таким образом девушка, банально было испорчено. Так что Юрий всё равно отступил на один небольшой шаг назад, таким образом аккуратно разрывая между ними расстояние. Что заставило девушку тут же помрачнеть.

– Ваше Высочество. Я вынужден констатировать тот факт, что у меня есть свои собственные планы. – Постарался он сказать как можно более учтиво и спокойно, чтобы лишний раз не обострять ситуацию. – И мне нужно собрать ценные ингредиенты, которые могут пригодиться для различных эликсиров и зелий. Которые также мне могут понадобиться в будущем. И я собираюсь…

– Юрий! Пожалуйста! Давай не будем сейчас ссориться? И просто поговорим… – Тут же постаралась она хоть немного исправить ситуацию, всё же взяв его под руку. – Давай посидим и поговорим. В спокойной обстановке…

С этими словами девушка слегка потянула его за руку, и повела парня к столу, который уже старательно накрывали слуги. И ему не оставалось ничего другого, как просто, тяжело вздохнув, пойти вместе с ней. И всё только ради того, чтобы не обострять ситуацию ещё больше. Так как, судя по всему, сейчас принцесса не собиралась так легко и просто отказываться от своего плана. И это было понятно не только по тому, что сейчас она слишком крепко взялась за его руку… Хотя были и другие признаки того, что она постарается проявить свой характер и упрямство…

Снова в путь

Как Юрий и предполагал, этот вечер затянулся на несколько часов. Да. Он пришёл в резиденцию принцессы Елены к середине дня. Но ушёл он оттуда, хотя и с большим трудом, но уже поздно вечером. И ушёл он именно по той причине, что не хотел оставаться в резиденции принцессы дольше допустимого. Так как понимал, что сейчас эта благородная девушка действительно была на взводе. За время этого своеобразного общения, которое началось после того, как они пообедали, а потом просто сидели и общались в этом роскошном зале, принцесса Елена несколько раз срывалась. Она несколько раз пыталась повышать голос. И тут же, словно спохватившись, осаживала сама себя. Извинялась, и пыталась дать понять Юрию, что просто переживает за его жизнь.

– Ваше Высочество… За мою жизнь можно переживать только когда я нахожусь здесь, в столице Империи. – В конце концов не выдержал Юрий, и подытожил давно известный ему факт. – Вы же и сами должны понимать, что в этой ситуации я буду всего лишь жертвой для тех, кто будет на меня старательно охотиться. Теперь же, когда я не являюсь студентом Академии, а моего родного государства просто не существует, я просто никто! Даже дворянин я так… На словах. У меня нет ничего. И вы будете сейчас мне говорить о том, что на территории Империи я в безопасности? Возможно, вы так считаете. Может быть ещё кто-то так думает. Ваш брат. например… Но не я! Вот, например, когда я сидел за вашим столом, как вы думаете, почему я парочку блюд просто не стал употреблять, а банально отодвинул их от себя? Вы не обратили на это внимание? Может быть вы скажете мне, что не знали о том, что в эти блюда была добавлена одна весьма специфическая трава, которая могла повлиять на меня, и фактически, из-за её несовместимости с алкоголем в виде того же вина, я очень быстро бы просто уснул. Так как она, в таком комплекте, выступает как сильная снотворное. Возможно, вы тут ни при чём? Может быть ваш повар не знает элементарных вещей о том, как некоторые приправы и специи могут влиять на человека, оказавшись в одном составе с какими-нибудь ингредиентами или спиртным? Может быть и так… Но что я должен был подумать? Если вы позволяете подобное в отношении меня, то что я могу сказать про других? Любые дворяне, даже не высокопоставленные и титулованные, могут сейчас попытаться открыть на меня полноценную охоту. И я хотел бы этого избежать. Поэтому я и отправляюсь в ближайшее время в Мрачные земли. Да. Я помню о том, что пообещал вашему брату помочь ему во время путешествия в Империю Шань. Помню. И от своих слов я не отказываюсь. Ведь это было одно из условий, согласно которому ваш отец и внёс меня в список тех, кто должен был сдать экзамен экстерном? Иначе мне бы пришлось ещё полтора года находиться в Академии, где меня, по сути, уже ничему новому научить просто не могут. А учитывая тот факт, что представители кафедры Стихии Огня также решили на меня устроить полноценную охоту, и даже опустились до того, что на экзамен притащили наёмников для того, чтобы меня унизить, а то и покалечить, можно заранее понять, что ситуация обостряется многократно.

Как он и предполагал, принцесса тут же заинтересовалась тем, что произошло на экзамене. Видимо, она до этого времени просто не вникала в эти нюансы? Теперь же, после оговорки Юрия, ей очень сильно захотелось узнать подробности. Недолго думая, парень просто рассказал ей о том, что преподаватели кафедры Стихии Огня притащили на это состязание наёмных магов, уровня магистра. Которых выдавали за магов – преподавателей. И как они втроём пытались навредить Юрию. Ну, да… Будь на его месте кто-то другой, то он бы наверняка не справился. Всё хитро было продумано. Так как Юрий должен был просто использовать только ту Стихию, которую сдает, а также и плетения, которые может использовать его противники. Однако, именно в этом случае, все они, совершенно случайно, забыли оговорить тот факт, какого объёма должно быть это самое плетение по содержанию магической энергии. К тому же, они опять же, совершенно случайно, забыли упомянуть о том, что в результате этого противостояния никто не должен был пострадать. То есть, они должны были остановиться до того как сами несут студенту серьёзные раны. А то и смогут убить его. По сути, таким образом эти трое разумных, а вернее даже преподаватели кафедры Стихии Огня, заранее снимали с себя любую ответственность за последствия того, что может случиться на полигоне с нерадивым студентом! Вот только они сами не учли того, что сам Юрий в данном случае воспользуется такой оговоркой. А, вернее, даже самим отсутствием подобного пункта в правилах, которые обсуждались перед его выходом на полигон. Теперь они просто не могли ничего ему предъявить. Да… Маг – преподаватель погиб на месте, испепелённый взрывами его плетений. А ещё два мага скончались раньше, чем их донесли до лечебного крыла Академии. Но Юрий-то тут был не виноват? Оговорки такой не было. Да. Можно было бы найти причину, по которой опять же можно было бы попытаться на него надавить? Но теперь её надо было весьма старательно искать! А Юрию было что ответить. Он просто испугался того, что противники слишком сильны, и, использовав стандартный фаербол, просто с перепугу, а по молодости ещё и не такое бывает, вкачал в свои плетения куда больше магической энергии, чем это обычно делают выпускники Академии! Всё!

Хотя… И тут можно было бы придраться. Так как любой, достаточно опытный и знающий разумный, сразу бы ответил на этот вопрос тем фактом, что те же самые фаерболы являются весьма специфическим плетением. Не таким уж и стабильным! Вернее, не настолько стабильным, чтобы можно было в него закачивать столько магической энергии, как это сделал Юрий. То есть, оно взрывается от соприкосновения с целью или с каким-то другим объектом, до которого только сможет долететь. Это говорит, как раз-таки, именно о том, что само плетение неустойчиво. Как факт можно понять, что от силы в такое плетение можно было вкачать, как максимум, всего лишь процентов на тридцать больше магической силы, чем положено. Да. Это будет более мощный взрыв. Но и плетение будет менее стабильным. Такое плетение может даже в руках самого одарённого взорваться. Ещё до того, как тот его куда-то запустит. При этом, мощь этого взрыва будет не настолько велика, чтобы были подобные последствия, которые продемонстрировали плетения самого Юрия. То есть, хоть у Юрия и было с виду обычное плетение фаербола, но оно не было обычным по надёжности самого плетения. А значит, это было нечто более сложное и эффективное. По сути, таким фаерболом можно было даже дырку в камне проплавить! Пока он разрушится, то можно было пробурить достаточно длинный канал. Если сделать пару узелков более прочными. И Юрий как раз работал над этим делом. Так как понимал, что иногда ему может понадобиться своеобразная возможность проплавить сквозь камень полноценный проход. Ну, не всегда магия Земли помогает. Бывают иногда и такие места, где та же самая магия Земли может просто привлечь на твою голову огромные проблемы. Например, в одном из свитков Юрий обнаружил весьма интересный нюанс, в котором говорилось про какого-то Джина. Кстати… Это самое место, где обитает так называемый Джин, находилось именно на территории Запретных земель что граничили с Империя Шань. Якобы, именно там был какой-то скальный массив, где и обитает тот самый Джин. И вот там очень сложно что-то получить. Хотя редких ингредиентов и артефактов там множество. Но этот самый Джин, который является очень древним и очень могущественным существом, убивает всех нежеланных гостей. Причём этот самый Джин старательно использует не совсем обычную магию. Так как ему там фактически даже сами скалы помогают. И чем больше Юрий думал об этом, тем больше понимал, что всё это описание больше напоминает действия Элементаля Земли? Одушевлённого. Который уже имеет своё сознание и разум. А это говорит о том, что такой элементаль имеет возраст не менее десятка тысяч лет! Учитывая то, как именно идёт время в Запретных землях, можно понять, что в сложившейся ситуации ему может быть уже лет под сотню тысяч? В соотношении с обычным течением времени. То есть, можно было понять и то, что это существо имеет не только разум, но и огромные силы по своей величине и даже значимости. По сути, этот элементаль контролирует тот самый скальный массив, где и живёт. И победить его там будет просто нереально. Действительно… А как вы сможете победить, например, песок в пустыне? Возможно, кто-то тут же вспомнит о том, что древние могли устраивать какие-то взрывы, и сплавлять песок в стеклянную массу? Да… Такое было… А у вас силёнок хватит, чтобы всю пустыню превратить в одно огромное поле сплавленного в единую стеклянную массу песка? Нет, конечно же. На подобное разве что сами Боги могут оказаться способны. Так что, уже только учитывая этот факт, можно было понять разницу в силе.

Вот только все эти откровения рассказывать принцессе Елене парень просто не собирался. Как не собирался говорить ей и о том, что попав в Империю Шань он тоже попытается, при первой же возможности, пробраться на территорию Запретных земель. Ему ещё не хватало, чтобы девушка начала набиваться вместе с ними в эту поездку? Такой ему радости ещё не хватало! Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что информация про магов – преподавателей Академии, которые попытались уже второй раз подряд на экзамене устроить каверзу одному и тому же студенту, всё же привлекла внимание принцессы. Девушка весьма старательно все возможные подробности у него расспросила. И на некоторое время задумалась. Но потом всё равно разговор свернул к тому факту, что парень собирается отправляться в Мрачные земли. Возможно, принцесса в этот момент не думала о том, как всё это выглядит со стороны? Однако она демонстративно говорила ему о том, что не хотела бы, чтобы Юрий лишний раз рисковал. В крайнем случае, если ему так неймётся, парень мог бы нанять целый отряд поисковиков! Которые явно могли бы ему помочь в сборе необходимых ингредиентов и различных частей монстров из Мрачных земель.

– Вы думаете, что это так легко, Ваше Высочество? – С большим трудом сдержался, чтобы не расхохотаться Юрий, но заметив недоумённый, и даже в чём-то обиженный взгляд со стороны благородной девушки, всё же решил ей пояснить тот факт, что, по сути, банально не может доверять этим индивидуумам подобные вещи только по той причине, что самым эффективным поисковиком и охотником в той местности до сих пор числился именно он. И все поисковики – охотники с радостью согласятся отправиться с ним в поиск. Только вот ему никакой выгоды от этого не будет. Так как именно он и будет вести всю группу, которая в тот момент будет старательно набивать себе карманы теми артефактами и ингредиентами, до которых только смогут дотянуться. При этом, им всем будет глубоко наплевать на то, что хочет получить сам Юрий. А парню не хотелось бы устраивать там конфликт. Так что лучше ему походить в такие места в одиночестве.

Однако, он всё равно вежливо поблагодарил девушку за заботу, и сказал, что в данном случае учтёт её беспокойство. Но он сам просто не видит причин для того, чтобы тащить с собой кучу народа, большая часть из которого будет для него всего лишь обузой. Ведь они будут его задерживать. Для этого ему пришлось пояснить девушке ещё и тот факт, как он обычно двигается по Мрачным землям. При этом, он увлёкся настолько, что даже не заметил того, как при одной его оговорке напряглась принцесса, и даже как-то настороженно стрельнула глазами в сторону, словно за той ширмой, куда она посмотрела в этот момент, мог стоять какой-то соглядатай, что явно выглядело немного странным. А говорил он в тот момент именно о том, что ему проще идти по опасным территориям именно из-за того, что он видит источники скверны и порчи. А другие их не видят. То есть, ему придётся постоянно всех поправлять. Иначе такой отряд далеко не уйдёт.

Но самого Юрия в этот момент такие мелочи не интересовали. Он побеседовал с принцессой, объяснил ей свою точку зрения, и клятвенно пообещал, что постарается вернуться к свадьбе принца Георга, чтобы поучаствовать в этом весёлом событии. Подарить подарки… А потом и сопроводить молодую пару на родину к молодой жене принца. Ведь там их ждёт её отец? А значит, там тоже надо будет устраивать какие-то праздники. А Юрий просто побеспокоится о том, чтобы с принцем Империи Суран ничего не случилось. Сам же он постарается как можно быстрее сделать всё, что ему нужно. И если бы сейчас сама принцесса Елена его не задержала, то Юрий к этому времени уже был бы на пути к территории Мрачных земель. И это был факт, который отрицать не приходилось. Тем более, что он понимал главное. Свадьба принца Империи – дело не быстрое. И, как результат, сразу можно понять, что пройдёт не меньше пары месяцев, прежде чем объявят подобные празднества. К тому же, не стоит забывать ещё и о том, что на такой праздник должны будут съехаться различные очень богатые и представительные персонажи из соседних государств. Что поделаешь… Но это дело привлекает внимание слишком многих. И эти персоны будут проводить, попутно ко всему прочему, и различные политические, а даже, что тоже было вполне возможно, и военные переговоры. Как ни крути, а это время. то есть, у Юрия есть возможность сделать всё, что ему надо, и успеть вернуться обратно.

Так что, в этот вечер, он опять же вежливо распрощался с принцессой, и направился в свой арендованный домик. Он-то арендовал этот дом на все пять лет своей учёбы. А деньги за аренду все уже были выплачены. Договор, заключённый хозяином этого строения был проведён через банк гномов. Так что к нему претензий быть не могло. Там он собирался забрать уже подготовившихся к перелёту химер, сесть в ту самую артефактную летающую лодку, и отправиться по своим делам. Что будут делать в столице остальные, его сейчас не интересовало. Ему куда важнее было то, что он успеет сделать за оставшееся до свадьбы принца время. И самым главным в данной ситуации был именно тот факт, что Юрий ничего не обещал представителям Императорской семьи. Кроме вот этого самого сопровождения. Несколько попыток принцессы Елены разговорить Юрия, и всё же узнать у него хоть что-нибудь о его планах, после того как он поможет принцу Георгу и вернётся из Империи Шань, ни к чему не привели. Юрий просто не хотел откровенничать на эту тему. И говорил о том, что до этого времени ещё многое может измениться. Так что именно поэтому так далеко ему загадывать не хотелось бы.

А вернувшись в арендованный дом он, дождался именно того самого момента, когда на этот город опустилась ночная мгла, после чего вынес в тот самый переулок лодку – артефакт, куда быстро погрузились все его химеры, и сам Юрий. После чего лодка медленно и практически беззвучно поднялась в воздух. Поднималась она достаточно высоко. И лишь затем направилась в выбранном им направлении. Он уже практически не задумывался о том, что кому-то захочется хоть как-то попытаться его перехватить. Именно поэтому он уже никак не напрягался, и мог себе позволить расслабиться. И после подъёма на высоту, и передав управление артефактом хорошо обученной химере, которая прекрасно знала о том, куда нужно направлять полёт, парень расположился в заранее подготовленном месте и спокойно заснул. А этот весьма необычный артефакт медленно и величаво плыл в небе, плавно подгоняемый попутным ветром.

Ночное небо раскинулось над летающей лодкой-артефактом, словно бескрайний шатёр, усыпанный мириадами звёзд. Луна, полная и яркая, освещала всё вокруг мягким серебристым светом, оттеняя густую тьму. Её свет отражался на поверхности лодки, придавая её деревянным и металлическим деталям особое мерцание. Эта лодка – артефакт была истинным чудом магического мастерства. Её корпус, обшитый редкой древесиной, инкрустированной магическими символами, был гладким и идеально выверенным для полёта. На носу возвышалась изящная фигура птицы, вытянутая вперёд, словно сама природа стремилась помочь ей разрезать потоки воздуха. Магические паруса, сотканные из тончайших нитей светящейся материи, переливались всеми цветами радуги. Они мягко светились в темноте, словно собрали в себя всю магию неба, тихо шелестя под невидимыми потоками воздуха. Вокруг лодки царила почти полная тишина, нарушаемая лишь едва слышным свистом ветра. Время от времени мимо пролетала ночная птица, потревоженная неожиданным появлением такого необычного объекта. Её силуэт мелькал на фоне звёзд, прежде чем исчезнуть в тени. На достаточно просторной палубе, словно изваяния, замерли мрачные фигуры дюжины химер. Они выглядели так, словно были высечены из мрамора, настолько неподвижно они стояли. Каждая из них была вооружена двумя мечами, а их тяжёлые доспехи излучали тусклый металлический блеск. В тишине ночи лишь их острые, как у хищников, глаза двигались, следя за окружающей обстановкой. Они были собраны, бдительны и готовы к любой угрозе.

Внизу простирались земли, покрытые лёгким туманом. Небольшие деревни выглядели как крошечные огоньки, разбросанные по чёрному ковру лесов и полей. Отдельные дома с дымящими трубами ещё удерживали тепло дневного времени, хотя ночной холод уже начинал заполнять воздух. Беззвучно плывя на высоте, лодка-артефакт казалась призраком, который беззвучно скользит в ночи. Мимо проплывали реки, отражая звёзды, словно на их поверхности возникли бесконечные галактики. Леса, выглядевшие как плотное чёрное пятно, прерывались зелёными полями, а дальше, на горизонте, виднелись огни большого города. Его многочисленные башни, купола и стены создавали живописный узор в ночи.

Сам же Юрий весьма вольготно расположился на корме лодки, слегка опираясь спиной на изящные поручни, выточенные с таким мастерством, что, казалось, они были сотканы из самого воздуха. После недолгого сна, его взгляд был устремлён вдаль, где ночное небо встречалось с горизонтом, и сейчас он размышлял о том, как удивительны были магия и мастерство, позволившие ему подняться на такую высоту. И всё только потому, что каждый миг ночного полёта был наполнен красотой и магией, захватывающей дух. Его артефактная лодка, словно живое существо, мягко двигалась в потоках ветра, унося Юрия и его молчаливых спутников к новым горизонтам. Ночь продолжала царить над миром, пока летающая лодка-артефакт уверенно двигалась вперёд по своему маршруту. Под её днищем редкие огоньки деревень и городов постепенно исчезали, уступая место безлюдным просторам лесов, равнин и рек. Мягкий шелест парусов и редкие порывы ветра, встречавшие лодку в полёте, становились единственными звуками в окружавшей её тишине. Его верные химеры всё также оставались на своих постах, неподвижные и безмолвные, словно часовые, высеченные из камня. Их глаза лишь изредка поднимались к звёздам или опускались к земле, словно проверяя, всё ли спокойно. Юрий же всё ещё лежал на своём диванчике, что специально был установлен на корме, почти не замечая, как время уходило в тёмные глубины ночи. Холодный ночной воздух слегка кусал кожу, но он почти не замечал этого. Его взгляд был прикован к горизонту, где начинали происходить едва уловимые изменения.

Первые признаки утренней зари были еле заметны. Чёрное небо начинало медленно отдавать свою власть тёмно-синему оттенку, который пробивался с востока, словно краска, разлитая на холсте. Лёгкий ветер, казалось, принёс с собой свежесть нового дня. Звёзды, ещё недавно ярко мерцавшие, начали тускнеть одна за другой, будто уступая место чему-то большему и более грандиозному. С каждой минутой горизонтом овладевали всё более насыщенные цвета. Синий становился ярче, затем его сменял нежный оттенок персикового, смешиваясь с лёгкими мазками розового. Луна, которая так долго сопровождала их полёт, теперь тихо уходила за дальний горизонт, оставляя небо во власти нового света. Постепенно, медленно, но неотвратимо, показалось первое слабое сияние. Оно словно осторожно пробиралось сквозь ночную темноту, осторожно разливаясь по краям горизонта. Лодка, с её светящимися парусами, выглядела на этом фоне как мифический корабль, пересекающий границы миров.

Юрий почувствовал, как тепло солнца начало пробираться сквозь утренний холод. Он вдыхал этот свежий, наполненный надеждой воздух, а его глаза следили за тем, как алый диск солнца начал медленно подниматься над горизонтом. Сначала это была только узкая полоска света, но вскоре она превратилась в ослепительное сияние, разливающееся по всему небу. Всё ещё неподвижно стоявшие на палубе химеры, казалось, тоже ощутили перемены. Они слегка изменили свои позиции, но всё так же сохраняли молчание. Под их ногами лодка продолжала плыть вперёд, разрезая уже не ночную, а утреннюю прохладу.

Солнце теперь полностью показалось над горизонтом, окрашивая всё вокруг золотым светом. Лодка и её пассажиры, словно поднявшиеся вместе с этим светом, стали частью нового утра. Юрий сделал глубокий вдох, чувствуя, как энергия нового дня вливается в его тело. Впереди его ждали новые горизонты, новые открытия и испытания. А пока он наслаждался этим моментом, моментом встречи ночи и утра. Всё это время дежурные химеры старательно искали в мелькающих под днищем летящей лодки тенях признаки наличия там каких-нибудь заблудших разбойников. Но так никого и не заметили. А когда рассвет всё же осветил небосвод, на артефакте активировали встроенные в него плетения скрыта и отвода глаз. И полёт продолжился, но уже в невидимом для постороннего взгляда режиме. И несмотря на то, что внизу то появлялись, то исчезали вдали различные дороги и тропинки, им всё никак не получалось найти хоть кого-то, кого можно было бы отдать на пропитание химерам. Видимо, в последние годы, особенно после того, как Юрий с химерами старательно прочесал ближайшие к Имперскому тракту леса, теперь было очень сложно найти желающих для подобного дела? Так что отвлекаться от полёта им просто не приходилось. И лодка продолжала свой полёт без каких-либо проблем. А сам Юрий мог заниматься своими делами. Вроде той же медитации. Заряда в накопителях магической энергии хватило на то, чтобы артефакт летел практически до самого вечера. После чего лодка медленно и плавно опустилась на подвернувшуюся и внимательно осмотренную сверху небольшую полянку. Высадившись на которую химеры тут же разбежались в стороны, и старательно проверили всю окружающую территорию. А те самые две химеры, которые больше напоминали крупных волкодавов, также прошлись по кругу, разыскивая следы потенциальных врагов. Но… Ничего такого рядом не нашлось… Кроме пары следов волков, которые уже давно ушли прочь. Так что можно было спокойно организовать лагерь и лечь спать.

Новый рассвет Юрий встретил, слегка потягиваясь, и сидя возле уже разгорающегося костра, который химеры устроили в специально выкопанной ямке. И всё только для того, чтобы можно было сразу спрятать следы своего присутствия в этом месте. Он спокойно выпил только что заваренного отвара из трав, которые, кстати, собрал поблизости. После чего, химеры деловито и споро убрали лагерь, скрыли все следы их присутствия и летающая лодка, снова активировав плетения скрыта и отвода глаз, медленно всплыла вверх. Сейчас они не поднимались вертикально. А двигались вперёд, постепенно поднимаясь в определённом направлении. Просто у Юрия сейчас не было даже малейшего желания тратить лишнее время, и даже мгновения, на подобные реверансы. Особенно учитывая тот факт, что поблизости точно не было никого, кто мог бы хоть как-то им помешать. Однако активированные плетения отвода глаз и скрыта позволяли ему не переживать о том, что их хоть кто-то заметит. Тем более, что даже столкновение с летящими им на встречу птицами, было в принципе невозможно. Эти плетения не только позволяли им двигаться незаметно для окружающих, но и заставляли даже птиц облетать стороной подобное препятствие, которого они не видят. А то выглядело бы достаточно глупо, если бы какая-то птица просто врезалась бы в воздухе во что-то невидимое? А так всё выглядело вполне естественно. Особенно когда летела целая стая птиц, которые внезапно начинали огибать видимое что-то только для них. Говорят, что как-то в прошлом подобные странные манёвры целой стаи птиц называли древние люди? Кажется… Мурмурация? Это был такой весьма своеобразный вариант скоординированного полёта огромной стаи птиц. Ну, это когда кажется, что целая стая подчиняется какому-то неведомому дирижёру, выписывая сложные виражи в пространстве. А вот если бы птицы сталкивались с чем-либо в воздухе, и просто падали бы вниз, хотя бы банально оглушённые, то это выглядело бы очень странно.

– Не понял… А это ещё что такое? – Задумчиво выдохнул Юрий, когда слегка встрепенувшись одна из дежурных химер указала ему немного в сторону от их маршрута движения. – Это ещё что за птички такие… Странные!

Его своеобразное удивление в данном случае было вполне объяснимым. Всего лишь по той причине, что немного в стороне, буквально на расстоянии нескольких полётов стрелы, промелькнула подозрительная группа летящих… Объектов! И в этих объектах, как ни странно, Юрий узнал людей, летящих на плетениях магического меча. Да. Он не разглядел одежду, чтобы понять то, к какой именно Секте могли иметь отношение эти индивидуумы, почему-то двигающиеся в ту самую сторону, куда двигалась и его лодка… Однако, дело было не в этом. А именно в том, что они целенаправленно перемещались именно в том направлении, куда двигался и сам Юрий. В сторону того самого приграничного городка Торвалля, расположенного как возле Мрачных земель, так и поблизости от Тёмного леса! С учётом того, что теперь границы между Империей Суран и княжеством Ярским фактически не было, можно было понять, что этих индивидуумов явно не будут как-то пытаться остановить те же самые представители пограничной стражи? Разве что некоторые дворяне из княжества, которые впервые увидят нечто подобное, будут в удивлении и, возможно, даже в восхищении, старательно начнут задирать свою голову.

Конечно, Юрий мог бы подумать, что это просто случайность? Какое-нибудь глупое совпадение… Однако жизнь парня позволяла ему не верить в подобные вещи. То есть, он заранее подозревал, что тут проблема была в чём-то другом. Скорее всего, именно в том, что он сбежал из города. Да. С принцессой Еленой он поговорил. И объяснил девушке, что есть определённые нюансы, которые имеют для него серьёзное значение. И ему, как ни крути, с этими самыми нюансами и нужно разобраться. Вот только само проявление этих летящих индивидуумов заставляло его переживать. Да. Их не остановят границы. Не остановят какие-то патрули. Да им вообще-то всегда было наплевать на подобные условности. Сейчас Юрий больше переживал о том, что эти индивидуумы могут, по какой-то глупости, банально сунуться на территорию Мрачных земель. А учитывая тот факт, что они, как и все, фактически не видят источники скверны или порчи, то можно сразу понять главное. Они обречены. Они погибнут, едва сунутся на те территории. И это будет лучшим из возможных вариантов. Хуже будет, если они просто заразятся скверной или порчей. А потом, почувствовав угрозу, когда их организмы начнут изменяться, эти разумные смогут преодолеть куда большее расстояние, чем кто-либо другой. И всё только за счёт того, что они умеют пользоваться этими самыми плетениями магического меча. И тогда их будет сложно остановить. Это на границе с такими опасными территориями все местные, включая дворян, прекрасно понимают, чего можно ожидать от заражённых скверней или порчей? А если взять глубже, где люди привыкли жить в относительной безопасности? Там могут возникнуть определённые сложности, которые не приведут ни к чему хорошему. Это будет очень плохо. Не хватало ещё, чтобы Юрия призвали остановить каких-нибудь из таких вот одарённых, которые могут представлять из себя весьма серьёзную угрозу. Так как никогда не стоит забывать о том, что у них имеется довольно сильно развитое ядро. То есть, даже в измененном виде, такие существа будут куда опаснее. Что тут можно было бы сказать? Скверна или порча проникает в тело такого разумного, используя ресурсы самого тела такого индивидуума на все эти изменения. Одарённые становятся куда более опасными монстрами, чем простые люди. Это, кстати, был ещё один повод для того, чтобы одарённые не ходили в те места, где могут подхватить такую жуткую заразу. Если обычный человек становился монстром, который может быть в несколько раз опаснее обученного воина, и чтобы его остановить надо использовать, как минимум, пару десятков профессиональных стражников… То заражённый такой гадостью одарённый становился монстром, которого и сотней воинов было бы сложно остановить. А если сюда добавить и возможности представителей Сект, у которых магических ресурсов было куда больше, чем у магов Империи, то сразу можно было понять, что в этом случае чудовище получится просто невероятно жутким. Для такого монстра целый город уничтожить не составит особого труда! Однако пытаться остановить этих индивидуумов, или как-то их одёрнуть, Юрий не собирался. Так как понимал, что в этой ситуации ему придётся привлечь их внимание к себе. А значит, и к летающей лодке. Так что он предпочёл лететь дальше, не обращая внимания на то, что может встретить по пути.

Как он и предполагал, в скором времени, дежурная химера заметила лагерь этих индивидуумов. Что не говори, но полёты на плетении магического меча всё-таки расходовали их собственную энергию. А учитывая то, как они старательно летели с утра пораньше, можно было понять, что эти индивидуумы точно пытались его догнать? Только вот они не учли того факта, что Юрий летит на заранее подготовленным артефакте. В котором можно было менять накопители магической энергии, запасённые им гораздо раньше. Им же приходилось расходовать собственную силу. А парень этого не делал. Поэтому он и смог продолжить своё путешествие, всё-таки оторвавшись от таких вот охотников на достаточно большую дистанцию.

А когда он пролетал над знакомой уже пограничной крепостью, Юрий мог только удивлённо покачивать головой. Эти своеобразные крепости, расположенные по обе стороны моста, пересекающего достаточно широкую реку, и раньше выступали в роли пропускного пункта из Империи Суран в княжество Ярское, теперь просто пустовали. Здесь даже дежурной группы стражников не присутствовало. Хотя, со стороны того же князя Ярского, подобное было довольно глупым поступком. Ведь в таком месте разбойники могли бы устроить достаточно серьёзную ловушку? Банально перекрыв проход кому бы то ни было. И, как результат, они всё равно получили бы собственную выгоду. Однако местные решили этот вопрос весьма наивно. Они просто с этих крепостей ворота поснимали. И теперь, чтобы запереться внутри, нужно было самому изобразить что-нибудь этакое… Вроде полноценного завала или даже баррикады. Хотя… Мало ли что могут придумать какие-нибудь разбойники? Как говорится, голь на выдумки хитра? Сам же Юрий продолжал свой полёт, уже не отвлекаясь ни на какие глупости. И достиг нужного ему места фактически не через две недели своего путешествия, как это было обычно, если бы он ехал верхом на лошадях, а практически через три дня. И это с учётом того, что он не особо спешил.

Высадился он опять возле этой самой рощицы, где провёл последнюю ночь. А с утра вышел на дорогу, и вместе со своими химерами, направился в сторону того самого приграничного городка Торвалль. Ведь он прекрасно понимал, что никто не поймёт главного нюанса. Каким образом он оказался возле этого города, если, по сути, не проходил никаких кордонов, которые могли бы в некоторых местах установить местные дворяне? Ну, раз это теперь уже была территория Империи Суран, Юрий не считал нужным кому-то за что-то отчитываться. Особенно когда понял главное. Перстень мага, который он теперь носил на руке, и который бросался в глаза всем тем, кто знал куда нужно смотреть, в данной ситуации фактически выступал полноценным пропуском. Стражники князя, что сменили стражников местного графа, даже вопросов задавать не стали, когда увидели перстень мага-универсала. И теперь он был даже не простым студентом. А тем, кто стоит на уровне благородного дворянина, имеющего и родословную, и герб, и земли. И в данном случае не зря парень делал уклон на то, что иметь герб – это ещё не значит иметь земли. И то же самое работает в обратную сторону. некоторые дворяне могли иметь землю, но не имели герба. И это било их куда хуже. Ведь в данном случае такие дворяне могли быть достаточно обеспеченными. Но не имея ничего подобного вроде герба, они не могли говорить о собственной родословной. Тем более, нельзя было говорить и о каких-то заслугах… Они были просто землевладельцами. А вот дворянин, имеющий герб, но не имеющий земли, мог похвалиться своей родословной. Вот только среди заслуг его предков могла затесаться такая глупость, как любовь к азартным играм. Ведь куда-то-то земли его семьи всё же делись? Обычно это происходит в том случае, если семья имеет огромные долги. А если это так, то в данном случае без азартных игр явно не обходилось. И это был всё-таки не очень хороший показатель. Но вполне воспринимаемый другими дворянами. Особенно теми, кто сам грешит такими же проблемами. То есть, дворянин с гербом, но без земли мог стоять выше, чем дворянин с землёй, но без герба… Хотя в финансовом плане всё было по-другому. И сейчас, по своей сути, Юрий мог приравниваться к дворянину с гербом, но без земли. На него будут смотреть с лёгкой улыбкой, но как-то шутить в его отношении никто не будет. Всё же обученный маг тоже может быть опасен? И тут уже ничего не поделаешь…

К тому же, не стоит забывать и о том, что в сложившемся положении Юрий стал для них неприкасаемым. А теперь на парня объявлять охоту никто не может в принципе. Именно из-за этого перстня. Ему этот факт старательно объяснила принцесса Елена. Так как он является обученным одарённым. И с ним можно только договариваться. Но пытаться его принудить к чему-то не получится в принципе. Такое не воспримут любые одаренные. И в первую очередь обученные… Уж эти-то точно начнут возмущаться. Ведь они все могут в один прекрасный момент попасть в такое же положение? А это глупо было бы даже просто допускать. Никому из них не хочется, чтобы с ними обращались как с каким-то мешком с дерьмом. Так что, ситуация поменялась буквально в корне. Хотя он и прибыл в этот городок пешком, что само по себе выглядело странным. Вот только обученный маг – это был не тот уровень, который могли себе позволить простые стражники. Несмотря на то, что в городе опять было практически не протолкнуться от различных карет придворных местного князя, да и многочисленных благородных девушек, Юрий вполне спокойно и уверенно дошёл сначала до постоялого двора, который был одновременно и трактиром “Голова вепря”, а потом даже и до гоблина-ювелира. В трактире он закупился как обычно. Копчёным мясом… Колбасами… Сырами… Также, как и вином. Комнату снимать там не стал. Так как всё было занято. Видимо, кому-то уж очень хотелось позаботиться о том, чтобы у парня не было свободного места для того, чтобы самому где-то остановиться? Да и по времени сам хозяин трактира точно не ожидал появления Юрия. Ведь лето ещё не наступило? Но парня это никак не беспокоило. Он вполне спокойно объяснил, что сдал все экзамены экстерном, и теперь уже был полноценным обученным одарённым. Свободным одарённым. Что для многих дворян сейчас было словно бельмо на глазу. Ведь все эти индивидуумы сейчас в первую очередь переживали о том, что молодой парень на данный момент находился вне зоны их контроля. И это для них было весьма раздражающим фактором. Ну не привычны были здесь благородные к тому, что какой-то одарённый сумел вывернуться. Получил признание. И при этом не имел над своей головой никого, кто мог бы себя называть его собственным хозяином. В сложившемся положении Юрий мог действовать вполне себе спокойно и уверенно. А учитывая наличие возле него своеобразной стражи в виде химер, можно было заранее предположить, что сталкиваться с ним тем, кто хочет просто поживиться за его счёт, точно не стоит.

Быстро решив свои дела как у трактирщика, так и у ювелира, который заверил Юрия в том, что все артефакты-лодки были получены, и уже старательно эксплуатируются в королевстве гоблинов, Юрий снова направился прочь из города. Опять же, через совершенно другой выход. словно его никак не интересуют Мрачные земли и Тёмный лес. При этом, он не забыл подкинуть пару медных монет местным мальчишкам, которые предупредили парня о том, что его уже пытаются поджидать у выхода в сторону Мрачных земель. Там собралась приличная толпа благородных. Которые сначала ждали его именно в трактире. Потом, столкнувшись с тем, что парень не стал там задерживаться, видимо решили, что им всем проще будет ловить его на выходе из города. Но совершили стандартную ошибку. Забыв про те ворота, что вели в другую сторону.

Единственное, чего не понимал сейчас Юрий, так это именно того, по какой причине все эти разумные находились в данной местности именно сейчас? Неужели они каким-то образом заранее узнали о том, что Юрий собирается сдавать экзамен экстерном? Ну, не могли же они целый год торчать в этом месте, банально ожидая неизвестно чего? Нет. Скорее всего, кто-то их весьма старательно проинформировал всех этих умников о том, что Юрий так целенаправленно собирался посетить это место. Но кто? Этого он просто не знал.

К тому же, от мальчишек за всего лишь одну серебряную монету, Юрий узнал достаточно много новостей, заставивших его задуматься. Для начала стоило отметить тот факт, что в этот город за последний месяц прибыло достаточно много самых разных разумных. Был даже один весьма необычный отряд, в котором точно были одарённые. Хуже всего было то, что они старательно скрывали свою принадлежность к тому, кто мог быть их хозяином. Хотя сразу было заметно то, что это были довольно хорошие и опытные воины. Но при этом целенаправленно вели себя как простые наёмники. Но всем было ясно, что, по своей сути, они наёмниками точно не являлись. Единственное, что привлекло немного внимания мальчишек, так это именно то, что на пальцах у этих индивидуумов были какие-то подозрительные кольца. С одной и той же символикой. Один сообразительный паренёк даже зарисовал этот странный рисунок для Юрия. И когда парень разглядел то, что там было нарисовано, то задумался. Но решил впоследствии показать этот своеобразный символ духу-наставнику Аэлтиону. И не прогадал. Когда его отряд добрался до места, где он обычно основывал походный лагерь, и дух-наставник принялся разглядывать этот символ, парень узнал много интересного. Оказалось, что это был символ Единого храма! Того самого храма, который сумел захватить целое государство. Естественно, что когда Юрий изложил этому духу древнего эльфа всё то, что для него сумели собрать эти самые мальчишки, то дух надолго задумался. Так как по описанию всё попадало под определение своеобразного экспедиционного отряда. Такие перстни носили паладины. Они считались элитой и фактически гвардией данного государства. И недооценивать их было бы ошибкой. Это были опасные бойцы. А тут их был целый десяток. И это, не считая ещё трёх разумных, что явно были одарёнными. Это тоже стало понятно по их перстням. То есть, это были те самые херувимы и паладины. И теперь парня заинтересовало то, что этому усиленному отряду вдруг понадобилось возле Мрачных земель? И зачем они тоже интересовались Юрием? К тому же, они очень старательно интересовались самими Мрачными землями. А Юрием они интересовались именно потому, что в первую очередь их заинтересовал самый эффективный проводник на этих опасных территориях. Судя по всему, они не пытались искать его как одаренного? Но учитывая то, что кое-кто из тех, кого они опрашивали, всё же упомянул о такой странности, интерес к его личности со стороны этих индивидуумов возрос ещё больше. Вот только теперь Юрий постарался сразу же исчезнуть из этого городка. И успел сделать это куда раньше, чем те умники спохватились, и успели что-то предпринять.

В его лагере, который быстро организовали химеры, всё было как обычно. Химеры сразу же взяли под охрану всю прилегающую территорию. А сам Юрий собирался ещё немного отдохнуть, перед тем как пойти в Мрачные земли. Где он собирался в первую очередь посетить владения Паучка. Так как намеревался передать тому припасы копчёного мяса, и получить в ответ что-нибудь достаточно ценное. Вот только отдохнуть полностью ему так и не удалось. Потому что химеры обнаружили неподалёку от его собственного походного лагеря группу разумных, в которых, по их описанию, Юрий сам признал представителей отряда того самого Единого храма из Святого королевства. Среди которых даже сам парень, не говоря уже про химер, так и не заметил наличия хотя бы одного проводника из местных. Да… Для них было не так уж и сложно добраться до нужного места. Так как там имелись уже хорошо протоптанные тропы, ведущие в нужную сторону. Так что эти умники решили действовать весьма просто. Они пошли именно по тропе, которая явно была проложена по безопасной территории. И даже обратили внимание на то, что местные поисковики-охотники ходили в Мрачные земли только пешком. Так что в отсутствии хоть какого-то ума их обвинить было просто нельзя. Однако, даже в этой ситуации можно было заметить тот факт, что им было весьма неприятно идти по земле своими собственными ножками. И хотя они все были одеты так, как одевались какие-то среднестатистические наёмники, Юрий уже и сам прекрасно понимал, что все признаки их поведения точно говорили о том, что перед ним был весьма опасный отряд, с которым заранее приходилось считаться.

Едва получив сообщение о том, что обнаружили химеры, Юрий тут же постарался аккуратно осмотреть их лагерь с ближайшей возвышенности. Где и пробыл некоторое время, пристально наблюдая за временным лагерем этого странного отряда, раскинувшимся у подножия соседнего холма. Полевая обстановка выглядела на первый взгляд непримечательной. Несколько шатров из плотного полотна серо-зеленого цвета, костры, над которыми клубился дым, и группа разумных, занимающихся повседневными лагерными делами. Однако внимательный взгляд Юрия замечал детали, которые выдавали скрытую сущность этих «наёмников». И для начала сразу стоило отметить тот факт, что сам этот лагерь был организован с излишней аккуратностью. Шатры стояли ровным полукругом, словно по заранее вымеренному плану, что было совсем не характерно для случайной наёмнической компании. Три костра были разведены на одинаковом расстоянии друг от друга, а к каждому из них были подведены аккуратно выложенные камни. На первый взгляд, это была группа, пытающаяся выдать себя за простых наёмников, но слишком хорошо организованная для такого звания.

Также Юрий заметил ещё и то, что одежда разумных выглядела нарочито потерто, но и это не обмануло его внимательный глаз. На тканях можно было различить следы качественной починки. Швы были тонкими и выполнены слишком уж умелой рукой. Некоторые из этих «наёмников» носили плащи с капюшонами, изнанка которых была подбита дорогим материалом, сохраняющим тепло. Но самое интересное было в деталях их экипировки. Пуговицы на куртках имели сложный орнамент, который при ближайшем рассмотрении напоминал символику Единого храма. Их сапоги, хотя и выглядели поношенными, были сделаны из кожи высокого качества и покрыты магической пропиткой, защищающей от грязи и воды. Каждый из этих разумных был довольно неплохо вооружён, и оружие выдавало их истинную принадлежность. Простые наёмники редко носят клинки с идеально отполированными клинками, украшенными гравировкой. Один из мужчин, по-видимому командир, имел при себе меч с рукоятью, инкрустированной ониксом, и вензелем, который едва различимо напоминал символику Единого храма. Другие носили мечи, треугольные щиты, и короткие копья, но даже они выглядели слишком ухоженными, а их форма явно намекала на специализированное магическое происхождение. На руках некоторых разумных Юрий тоже заметил весьма специфические перстни, скрытые под перчатками, но всё же видневшиеся, когда они поправляли одежду или жестами обменивались приказами. На перстнях блестели рубины, окруженные гравировкой в виде лучей, что было тайным символом жрецов Единого храма и их приближенных.

Сам этот лагерь был размещён на стратегически выгодной позиции. У подножия холма, поблизости от небольшого леска, который скрывал их от глаз случайных прохожих. На краю лагеря, ближе к тщательно протоптанной дороге, имелась даже своеобразная точка наблюдения, где пара разумных сидела, притворяясь расслабленными, но их взгляд оставался пристальным и оценивающим. Также Юрий заметил ещё и то, как один из наблюдателей, вроде бы без дела потирающий бороду, внимательным взглядом окидывал холм, на котором притаился Юрий. И хотя парень был прикрыт плетениями скрыта и отвода глаз, именно благодаря плащу эльфа-рейнджера, его глаза скользнули по местности с выученной осторожностью.

Помимо оружия и перстней, Юрий обратил внимание на пару книг, лежавших возле одного из шатров. Обычные наёмники редко читают магические трактаты или тексты, инкрустированные золотыми узорами на обложке. Так что, заметив этот факт, Юрий мрачно нахмурился. Его подозрения ещё больше окрепли, когда он заметил флягу, из которой пил один из разумных. Она была украшена мелкой чеканкой и надписью на древнем языке, который часто использовался жрецами. Но это был всего лишь один из факторов, что вынуждал Юрия склониться к мысли, что это был отряд разведки или авангарда сил Единого храма. Они явно пытались смешаться с толпой наёмников, но их истинная природа была выдана деталями. Юрий постарался внимательно запомнить и проанализировать каждый замеченный им штрих. От символов на перстнях до слишком дисциплинированной организации лагеря. Так что, крепко сжимая в руке небольшой магический амулет, который также помогал ему скрываться, Юрий продолжал внимательно изучать лагерь, обдумывая, стоит ли его присутствие здесь того риска, что эти разумные могут заметить его наблюдение.

Но главное, что заметил парень, сейчас чётко сказало ему о том, что далеко по Мрачным землям они точно не пройдут. Их одарённые… Они постоянно использовали свои способности. Свою магию. Словно даже не задумывались о том, что есть места, где этого лучше было бы просто не делать. Но в данном случае Юрий не считал нужным хоть как-то пытаться их предупредить о потенциальных проблемах, которые эти разумные могли получить, просто постаравшись сунуться на ту самую территорию, где им лучше было бы не проявлять свои магические способности. Ведь он сейчас видел, что они старательно, и не задумываясь на мгновение, даже костёр поджигали своим магическим пламенем. И никто из них даже не стал как-то обращать на подобную глупость своего внимания. А ведь это было бы просто… Так как достаточно было всего лишь постараться обратить внимание на тот факт, что в походных наборах охотников или поисковиков, которые продавались в Торвалле, никогда не было того самого магического огнива или огненных камней, с помощью которых практически все путешественники разжигают свои походные костры. А ведь это было вполне обычным снаряжением для путешественников? Но даже такая мелочь могла легко приманить к стоянке охотников или поисковиков местных тварей в Мрачных землях.

Именно поэтому Юрий и собирался постараться проследить за этими разумными, при этом стараясь никак не проявлять своего интереса к тому, что они будут делать в Мрачных землях. Но при этом, ему нужно будет держаться от них как можно дальше, чтобы самому не попасть под удар волны тварей, которые могут напасть на этих разумных после первой же ошибки их одарённых.

Приняв такое решение, Юрий аккуратно отполз прочь от этого лагеря, оставив следить за ними химеру-разведчика. Что – что, а эта изменённая тварь могла и не такое? В случае нужды это существо могло так замаскироваться, что его обнаружить было в принципе невозможно. Однако отправлять этих существ на территорию Мрачных земель вслед за этим отрядом странных разумных, явно прибывших с территории Святого королевства, парень не собирался. Кстати… Он понял что не ошибся именно по той причине, что эти красавцы не придумали ничего другого, как банально взять, и после ужина устроить массовую молитву! А подобное никто из наёмников, тем более из стран, которые находились поблизости, просто не стал бы устраивать. Однако можно было заметить то, как один из имеющихся с ними одарённых, сделал своеобразный алтарь, которому они все молились стоя на коленях! И самое убойное в этой ситуации заключалось именно в том, что эти индивидуумы даже додумались до того, что сняли охрану и отложили в сторону своё оружие! Да. Их охранники точно так же стояли на коленях вместе со всеми! Нет… Юрий, конечно, как-то слышал о том, что в прошлом у людей были подобные варианты выражения преданности собственному Божеству? Но снимать охрану… Это же вообще переходило все возможные границы логики и понимания! Зачем вообще было такое делать? Это же в принципе глупо!

Но задавать такие вопросы этим индивидуумам он не стал. А просто вернулся в свой лагерь и остался отдыхать. И когда утром его потревожили химеры, сообщившие о том, что эти умники всё же выдвинулись в сторону Мрачных земель, парень тихо хмыкнул и направился вслед за ними. Так как сам прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации ему сначала нужно убедиться в том, что это действительно смертники. А потом уже можно будет решать, что с ними делать дальше. Если же они решат погнаться за ним, то можно будет заманить их куда-нибудь, чтобы они там и остались навсегда. Всего только по той причине, что эти глупцы итак были обречены. Нельзя делать такие глупости. Притом, все и сразу. Судя по всему, они привыкли устраивать эти самые моления каждый вечер? Или даже по нескольку раз в день? Это было понятно по тому, что они утром также молились. Если так подумать, и вспомнить о том, что одаренные устраивают своеобразные всплески магии при этой молитве, то можно понять, что в сложившемся положении у них просто выбора не будет. Они всё равно проявят свои магические способности и таким образом сами себя же и подставят под удар местных монстров. Так что с ними всё было заранее решено. Оставалось только одно. Проследить за ними. А потом, после их гибели, забрать всё то, что у них имеется ценного. А также постараться выяснить, по какой вообще причине эти индивидуумы появились в данной местности. Слишком уж подозрительно было всё это. Зачем они прибыли сюда, и что именно ищут? Были у Юрия определённые подозрения по отношению к этим индивидуумам. Ведь он и сам прекрасно понимал, что такие красавцы, которых здесь достаточно долгое время не было… Да практически никогда их тут никто не видел… Не могли появиться здесь совершенно случайно. Да ещё и таким усиленным отрядом.

Ещё перед сном общаясь с духом-наставником, парень выяснил, что представители этой самой Единой Веры, были опасны даже для эльфов. Именно своим фанатизмом и отрицанием всего логичного, что не попадало под описание их собственных интересов. Уже только поэтому заранее следовало предполагать, что подобные люди могут быть весьма опасны. Никогда не стоит недооценивать фанатиков. И это были факты. Дух древнего эльфа рассказал парню и о том, что представители его народа неоднократно пытались взять под контроль происходящее в том государстве. Только не получилось. Всего лишь по той простой причине, что там высшими существами, созданными самими Богами-покровителями, считались именно люди. А эльфы были всего лишь каким-то непонятным отклонением в играх Богов. Не говоря уже о том, что там старались не забывать о главном. В этом мире издревле жили именно люди. А никак не эльфы. Эльфы были кем-то извне. И поэтому их и не воспринимали так, как хотелось бы Светорождённым. К тому же само это государство было слишком далеко от их территорий, и эльфы банально упустили возможности взять под контроль всё то, что там происходило. А когда спохватились, там уже во всю властвовали жрецы Единого храма, который воплощал в себе образ объединённого и Единого Многоликого Божества. И там уже нечего было делать эльфам. Их там сразу же отправляли в рабство. Так как именно они считались низшими существами, произошедшими уже от истинных людей, просто извращённых порочными деяниями. Это всё, конечно, в какой-то степени было неплохо для людей? Однако тот факт, что там было полно фанатиков, Юрия всё же нервировал. Да и то, что они отправились в Мрачные земли, так и не разузнав всё как следует, и не постаравшись собрать максимум информации про эти территории, не говоря уже о том, как именно там лучшие себя вести, Юрия тоже немного разочаровал. Поэтому парень и не собирался как-то подставляться. А хотел просто понять, что ему самому могло быть нужно в сложившемся положении.

Двигались они достаточно быстро, что выдавало их подготовку. Что не говори, а про их паладинов ходили и целые легенды. Поговаривали даже о том, что один паладин стоит, как минимум, десятка обычных гвардейцев? А может быть и больше. Если всё то, что ему рассказал дух-наставник, является правдой, то можно было понять, насколько могут быть опасны эти индивидуумы. Ведь, по сути, перед ним сейчас был целый отряд Мастеров Меча? А если взять в расчёт ещё и тех самых херувимов, которых в этом отряде было не менее трёх, то становилось понятно, что у них также есть и довольно серьёзная магическая поддержка? Ведь эти одарённые все были не ниже уровня магистра. Если не выше… А добавив сюда и сопровождение из паладинов, можно было понять, что уж о своей собственной жизни в момент опасности они думать не будут. Для них будет важнее выполнить задание. А вот ради чего они прибыли в эту местность… Загадка! Поэтому Юрий и хотел понять, что именно они будут искать. И всё именно для того, чтобы определиться с тем, что с ними следует сделать. Стоит ли их вообще пытаться спровоцировать и заманить в ловушку? Или проще будет оставить их на съедение местных монстров, и уйти по своим делам? Поэтому он и пытался следить за ними. К тому же, ему хотелось попытаться подслушать их разговоры. Тем более, что ему это будет проще сделать на территории Мрачных земельных. Именно там, где всё вокруг затянуто туманом, ему будет проще подобраться к ним как можно ближе, и подслушать разговоры. Что не говори, но эти индивидуумы были весьма осторожны на обычной территории. Но там, где их вроде бы некому будет подслушивать, для этих индивидуумов и будет самое удобное место для очередной беседы.

Как парень и предполагал, эти красавцы пересекли границу Мрачных земель, даже не задумываясь о том, куда именно они в этот момент идут. Они шли так, как будто на прогулке находятся. В лучшем случае банально глядя по себе под ноги, и выискивая уже протоптанные тропы. Вот только, спустя некоторое время, их ожидало своеобразное разочарование. Где-то через час после того, как они пересекли границу, такие тропы просто исчезли. По той простой причине, что здесь их не могло быть в принципе. Так как имелась возможность наткнуться на сместившийся источник скверны или порчи. Но эти красавцы ходили так, как будто находятся в городском парке. Видимо, их самоуверенность в собственных силах просто переполняла тела этих индивидуумов? Сначала Юрий тоже не понял того, на чём основывается подобное поведение этих индивидуумов. Однако потом, присмотревшись к ним более внимательно, парень едва ли в полный голос не расхохотался. Эти умники, практически сразу как только вышли на территории Мрачных земель, активировали амулеты, которые купили в лавках торговцев в Торвалле! А о том, что у этих амулетов ограниченный срок действия, эти красавцы видимо даже не задумывались! Двигались они совершенно не так, как это было принято у поисковиков – охотников, которые весьма старательно ходили в Мрачные земли. Опытные люди ходили в таких местах гуськом, фактически след в след. Эти же шли какой-то странной группой. Плечом к плечу. И это могло стать для них весьма опасной ошибкой. По сути, сейчас они шли практически боевым строем. Впереди шли воины, создавая собой практически полноценную коробочку, в центре которой шли одарённые. При таком движении проще всего было идти именно в ногу. А такой слаженный топот был слышен достаточно далеко. Так что идти за ними Юрию было достаточно легко и просто, ориентируясь практически только по звуку. При этом, он даже заметил, как один из этих индивидуумов фактически наступил на камень… На тот самый камень, который мог быть слабым источником скверны. Ну, такие камни иногда отлетали от старых разрушающихся зданий древних людей. Иногда случалось такое, когда конструкция здания не выдерживала общего веса, и что-то внутри ломалось. Раздавался гулкий хлопок, треск, и грохот. И внутри таких руин что-то обрушивалось. Сейчас же было даже не важно то, что именно там рушилось. Тут важнее было другое. В некоторых таких местах обрушения сама конструкция срабатывала как своеобразная катапульта. И некоторые камни могли улететь достаточно далеко. Ведь в конструкции древних людей очень часто использовался своеобразный камень с металлической основой? Вот эта самая основа и выполняла роль самой примитивной пружины, выкидывая обломки достаточно далеко. Иногда бывало так, что подобный камушек мог улететь даже на расстояние полёта стрелы. А то и дальше. И всё было бы ничего. Ну, прилетел камень… Упал на землю… Главное, что никого не зашиб! Но если в том месте, где произошло такое обрушение, имелся источник либо скверны либо порчи, то такой камушек тоже был носителем подобной мрачной силы. Не так уж и долго, конечно же… Но в данной ситуации было важнее другое. Именно то, что он мог просто оказаться в том месте, где его никто и никогда не встречал. И никаких признаков наличия рядом скверны или порчи, которые можно было бы заметить, так сказать, невооружённым глазом, поблизости не имелось. Это там, где имелись, так сказать, стационарные источники подобной силы, были и определённые признаки, которые опытные поисковики и охотники видели на достаточно безопасном расстоянии и могли либо активировать амулеты, которые их защищали от такой силы, либо обойти это место стороной, чтобы не вляпаться в эту гадость. А тут… Такой камушек достаточно неплохо светился этой мрачной силой, когда на него наступил один из данных индивидуумов. К тому же, немного раньше парень заметил, что их амулеты уже разрядились. Время их работы просто вышло. Так что Юрий не удивился, когда заметил ещё и то, как эта лёгкая паутинка скверны тут же опутала его ногу. Да… Он сделал это будучи обутым в сапоги. И понадобится время, чтобы эта сила начала влиять на его тело. Однако сам факт такой глупости всё-таки имел значение. Ведь Юрий, когда сделал глупость и всё же повёл экспедицию своего бывшего наставника – магистра Артефакторики Филиберто Галана по этим территориям, то сам весьма старательно им объяснял, что наступать на камни, которые выглядят слишком свежими, со свежими сколами, который сразу же бросаются в глаза, не рекомендуется потому, что неизвестно, что это за камушек, и откуда именно он прилетел. Да. Через какое-то время этот камень, так сказать, всё равно выдохнется? И эта сила из него уйдёт. Всего лишь по той причине, что рядом нет источника, который бы её подпитывал. Но до того момента должно пройти время. Юрий как-то наблюдал за одним таким осколком и заметил, что нужно, как минимум, несколько дней, чтобы уже безопасно можно было прикасаться к такому камню. Кстати… За это время и те самые свежие сколы на этом камне потемнеют. И камень не будет выглядеть чужеродным и свежим на том месте, где лежит. Тут же этот камешек был очень свежим.

Видимо где-то поблизости разрушалось одно из древних зданий? Это стало понятно по той причине, что издалека, откуда-то из глубин этой территории, снова раздался довольно гулкий звук, похожий сначала на своеобразный стон. Затем звонкий щелчок… Потом грохот… А уже потом и свист… Юрий сразу же пригнулся. И постарался спрятаться за ближайший камень, как раз прикрывшись им от звука, который к ним приближался. Эти же красавцы прямо на открытом месте встали и начали осматриваться по сторонам. Дальше произошло всё так, как даже в глупой сказке не предугадаешь. Камень пролетел мимо них. Ударившись о находящееся поблизости дерево. Вызвав этим довольно звонкий удар, а потом и облако трухи, осыпавшее этих умников, столпившихся в одном месте. Как парень и предполагал, в данной ситуации против них сработали их собственные рефлексы? Видимо вбитые за десятки лет тренировок привычки, предназначенные для спасения их жизней, в этот раз сыграли свою роль совершенно в другом направлении. Воины тут же выхватили мечи, которые почему-то раньше несли в ножнах, хотя на территории Мрачных земель подобное вообще не рекомендуется делать. Разве что только в том случае, если в руках у них есть короткие копья? То есть, оружие всегда надо держать наготове. Эти же умники шли как на прогулке в центральном городском парке столицы Империи! Здесь же они среагировали, обнажили клинки, и встали ещё плотнее плечом к плечу, окружив одарённых. И всё вроде было бы нормально. Но одарённые тоже среагировали. Один идиот, видимо обученный таким образом, тут же сформировал защитный кокон вокруг группы. Силён… Ничего не скажешь! Но глуп. Для начала, прежде чем соваться в Мрачные земли таким составом, они должны были хотя бы узнать о том, по какой именно причине местные одарённые не ходят на эти территории! Они же этого не сделали. И теперь результат был на лицо. Тот самый одарённый, который сформировал защиту, тут же принялся старательно её накачивать силой. А двое других, тут же сформировали другие плетения. Суля по всему, они все имели разную стихийную направленность? Потому что один тут же начал формировать что-то очень яркое, похожее на магию Света. Для жрецов самое то… А вот второй сформировал типичный фаербол. Хотя и средний. А вот плетение защиты, которое вокруг них образовалось в виде своеобразного воздушного купола, имело отношение именно к магии Воздуха. Вот что за глупость? В данной ситуации они друг другу просто мешали. Если эти двое боевых, как их называют, херувимов, попытаются ударить сквозь защиту, то они её банально разрушат! Так как это плетение рассчитано на атаку снаружи! А удар будет изнутри. Более того… Их плетения, сами по себе, потеряют часть своей силы на прорыв этой защиты. Ну, что за глупости? Вообще-то, чтобы сделать нечто подобное, и приговорить весь свой отряд к гибели, было достаточно и того, что один из них создал купол защиты. А двое других теперь просто добили своих же товарищей.

Юрий прекрасно это осознавал, и поэтому, тихо усмехнувшись, тут же постарался забраться на ближайшие останки древнего здания. Там хотя и было тоже не так уж и спокойно, да и само это здание буквально кряхтело от своего возраста и изношенности конструкции, но по крайней мере там он мог пока что отсидеться. Чего нельзя было сказать про этих красавцев, сделавших подобную глупость. Благо что Юрий был от них достаточно далеко. Вот как бы он поступил, оказавшись на их месте? А достаточно просто. Пролетел мимо этот камень? Прекрасно. Ударил в землю где-то рядом? Тоже неплохо. Юрий просто постарался бы уйти с этого места как можно быстрее. Почему? Да всё просто. Такой удар мог потревожить местных жителей, которые наверняка имеются где-то поблизости. После столкновения с теми самыми своеобразными тараканами, которые использовали во всю для собственной безопасности и сокрытия своего присутствия Стихию Земли, никогда нельзя было быть уверенным в том, что ты в безопасности. Даже если не видишь поблизости никакого движения. Единственное, что их выдавало, так это именно то, что они обычно двигались стаями. И реагировали на малейший звук, или какое-то шевеление. А в данном случае был удар с полноценной вибрацией. Так что эти своеобразные монстры тут же пытались бы найти угрозу. Скорее всего, их матка плодилась как сумасшедшая? Поэтому пытаться их выжить с какой-то территории могли только такие же агрессивные и многочисленные противники. А вот людям находиться рядом было бы глупо…

Почему в этот момент парень вспомнил именно этих самых тараканов? Да просто потому, что благодаря своему изменившемуся после так называемого общения с Паучком в лабиринте разума зрению Юрий увидел, что поблизости от этих красавцев, явно имевших отношение к Единому храму, что сейчас прямо выдавало их оружие и однообразная экипировка, появились знакомые признаки. Началось движение плетений Стихии Земли. Это вблизи можно было разглядеть, что, по сути, двигаются именно отдельные плетения, насыщенный силой этой Стихии. Которые также являются защитными панцирями данных монстров. А вот с расстояния, казалось, что двинулась сама Земля. Камни… И даже куски травы… Маскировка у них была идеальная. Если бы они сидели неподвижно, то данный отряд мог бы спокойно пройти по их спинам и даже не понять того, что происходит? Хотя… Вряд ли бы им подобную наглость кто-то позволил бы? Скорее всего, их тут же атаковали бы. Всё-таки никогда не стоило забывать про постоянный голод, который царил среди данных монстров. Ведь они не просто так плодились? Они весьма старательно выжирали всё возможное на той территории, где проживают.

Хотя сам Юрий уже как-то сталкивался с мигрирующими стаями таких существ. И если тем же тушканам было проще мигрировать с места на место, чтобы найти для себя пропитание, то вот таким вот монстрам, которые могли быть привязаны к гнезду, было куда сложнее решать вопрос с провизией. Обычно у таких чудовищ их матка становилась неподвижным центром рождения новых поколений чудовищ. Пока она была молодой и подвижной, такая матка могла сменить место жительства. Найти какое-то убежище в виде расселины или даже подземелья, где впоследствии начинала плодиться. Но для того, чтобы плодиться, некоторым таким существам, было нужно фактически пройти процесс полного перерождения. И матка становилась неподвижной тушей, которая двигаться-то не могла. А двигались за неё солдаты. Вот такие вот тараканы, которые искали провизию и сами приносили её к матке. Иначе, если они не принесут еду, то, скорее всего, они сами могли стать такой самой едой. Так что их рвение в этом вопросе было вполне понятно.

И сейчас, сидя на довольно высоком обломке одного из древних зданий, куда Юрий взлетел буквально за десяток мгновений, он уже прекрасно видел волну таких существ, надвигающихся на этих глупцов, сформировавших магическую защиту. Мало того, что шум прилетевшего камня мог привлечь охотничью партию таких существ, так ещё и магию проявили недалеко от их гнезда… Вот только, уже заранее зная о том, как обычно местные твари реагируют на подобные структурированные выплески магии местные твари, Юрий не был уверен в том, что всё ограничиться нападением только группы одних тварей, что обитали поблизости.

– Ага! А вот и другие! – Мрачно усмехнулся парень, краем глаза заметив с противоположной стороны появление группы довольно крупных тушканов, а также и с третьей стороны было заметно какое-то передвижение. Скорее всего, оттуда двухголовые змеи идут? Ну, что же… У этих красавцев теперь точно выхода не будет. Так как они уже практически в ловушке оказались. Это раньше они могли бы попытаться вырваться с этого места. И то, в данной ситуации, им надо было бросать буквально всё, что их могло задерживать. В частности, какие-нибудь щиты или элементы экипировки, которые им мешали бы бежать, и должны были как можно быстрее возвращаться к границе Мрачных земель. Вот там у них был шанс выжить. Хотя и не у всех. Кому-то, возможно одному из одарённых, пришлось бы остаться за спиной группы, чтобы принести себя в жертву. Но, скорее всего, никто из них на такое не пойдёт. Это Юрий мог сделать что-то подобное, чтобы выполнить свой контракт, Как он это сделал в тот день, когда приводил сюда экспедицию магистра Филиберто Галана? А вот другим своя жизнь была дороже. Тем более, что у Юрия была возможность сбежать. Даже когда монстры всё-таки попытались его отсечь от территории границы Мрачных земель. Эти же красавцы, явно сами ничего не понимая, банально постояли на месте, а потом… Сняли защиту. Видимо подумав, что всё успокоилось…

Хотя, если прислушаться, то уже можно было услышать, что вокруг возникло слишком много посторонних звуков! Да… Туман Мрачных земель весьма старательно гасил звуки. Но монстры были уже так близко к источнику раздражения, что их можно было услышать даже не напрягаясь. И это произошло…

– Все тихо! – Внезапно вскрикнул один из воинов, предупреждающе подняв руку, и пытаясь видимо прислушаться к окружающей обстановке. – Слышите? Откуда эти звуки? Что-то приближается!

Ну да… Вопрос-то вообще-то был достаточно глупым? Откуда могут быть эти звуки? Да отовсюду они уже до них доносятся! Монстры их фактически со всех сторон обошли. И эти глупцы снова повторили свою ошибку. Маг поставил воздушный купол, двое других сформировали боевые плетения, а воины столпились вокруг них, слегка присев, чтобы не мешать одарённым из-за их спин бить по противнику. Стандартное поведение боевой когорты… Если можно так сказать… И, возможно, где-нибудь в другом месте такой бы порядок поведения и сработал бы. Но только не в Мрачных землях… Да и в Тёмном лесу это бы вряд ли помогло, если бы на группу таких идиотов, например, выскочил бы изменённый кабан? Такой монстр обычно увеличивался в пару-тройку раз в своих размерах, да и был куда опаснее. Он бы просто разметал такой строй, даже не обратив внимание на то. что видит перед собой. А тут… Мало того, что сами напросились на неприятности, так ещё и стоят в одном месте…

– Не понял… А это ещё что такое? – Задумчиво выдохнул себе под нос Юрий, даже не обращая внимание на то, что уже фактически под этим самым осколком бывшего величия строительной архитектуры древних людей замельтешили двухголовые змеи, ищущие свою жертву. – Скверна… Она что, реагирует на опасность что ли? Или может быть на неё так влияет само эмоциональное состояние того, кто подвергся заражению?

Его задумчивый взгляд сейчас наблюдал за тем самым паладином, который, уже видимо устав скрываться, просто скинул с себя плащ, и под его курткой прекрасно можно было заметить довольно хорошую мифриловую кольчугу тонкого плетения, украшенную в определенных местах пластинами с узорами, и символами, как ни странно, того самого Единого храма. Его нога уже практически полностью была опутана паутиной этой гадости. Причём, она начала резко увеличиваться в размерах и своей запутанности, именно после того, как эти умники почувствовали угрозу. Словно что-то её подгоняло в своём развитии? И скверна сейчас стремилась подняться по ноге этого индивидуума, пытаясь добраться до его сосредоточения жизненной силы. Как только эта гадость достигнет нужного места, данный индивидуум начнёт превращаться в монстра. Если раньше бы всё обошлось бы просто отсечением конечности, которая была поражена этой гадостью, то теперь всё будет куда хуже. Его придётся убить. И даже сейчас, когда эта гадость ещё только ползла по его бедру, его было проще убить, чем вылечить. Да никто и не возьмётся лечить такую гадость. Так что уже можно было со спокойной душой сказать о том, что один из этого отряда, который, по сути состоял, из чёртовой дюжины, а именно из тринадцати разумных, трое из которых были одарёнными, а десять – воинами, уже был мёртв. И даже более того… Он фактически перешёл на сторону врага. Юрий уже знал об этом нюансе. Монстры не будут нападать на того, кто заражён этой гадостью. Они будут атаковать других. А он для них уже не существует, потому что в любой момент станет одним из них. Ведь сейчас все монстры, которые спешили к этому месту, объединились в едином порыве уничтожить нарушителей. Как и почему, Юрий не понимал. Но подозревал, что это могло быть связано именно с тем фактом, что эти индивидуумы сейчас для местных монстров были словно бельмо на глазу. Как какая-то саднящая мозоль, которую хочется убрать… Как порез, или рана, которую хочешь забинтовать, как можно быстрее… Как заноза в руке, которую ты хочешь удалить…

По крайней мере, именно так всё это и воспринимал сейчас Юрий. Но его размышления были прерваны настороженным вскриком одного из воинов, который всё же заметил приближение монстров. Это явно были мельтешащие среди ближайших камней тушканы. Ну, а кто ещё? Змеи-то ползут по земле. И пока что не приблизились ещё к противнику достаточно близко, чтобы на них успели среагировать. Вот тушканы, которые, кстати, почему-то двигались из более приближённых к центру Мрачных земель территорий, были достаточно крупными и скакали чуть ли не на высоту роста человека. Так что их не заметить было сейчас практически невозможно.

– Вот же идиоты! – Едва не расхохотался в полный голос Юрий, когда заметил, что эти красавцы среагировали на появление видимой угрозы, банально развернувшись всем своим строем в ту сторону. И это на территории Мрачных земель? Тут не все угрозы видны. А они банально развернулись в сторону приближающейся стаи тушканов, оставив свою спину открытой. Только один из воинов слегка промедлил, немного задержавшись, словно опасаясь оставить ту территорию без присмотра. Ну это, как раз-таки, и было понятно. Это был как раз тот самый… Заражённый… У него уже начались изменения в организме. Скверна делала своё грязное дело. И он уже чувствовал себя не совсем уютно рядом с людьми. Ведь они для него теперь становились слишком уж явной угрозой. Да, возможно, этот индивидуум пока что не понимал того, что с ним происходит? Но он уже начал с подозрительностью смотреть не только по сторонам, но и на своих товарищей. К тому же, его реакция также начала меняться. Что поделаешь? Но нога, которая была поражена скверной, тоже двигалась не так, как остальные части тела. Поэтому он начал слегка прихрамывать.

Как ни странно, вторую угрозу заметил один из одарённых. Видимо, всё-таки и он сам тоже достаточно опытным бойцом был? Потому что, как бы это подозрительно не звучало, он вдруг заметил именно приближающихся… Каменных тараканов! Возможно, он пытался прощупать окружающую территорию магическим зрением? И всё же заметил смещение Стихии Земли. Да. Он не смог правильно локализовать всё то, что увидел. Но угрозу понял. Ну, не может же просто так, по какой-то глупости, довольно крупный массив сдвигаться? А тут… В их сторону шла довольно большая стая этих тварей. Так что прозвучал ещё один предупреждающий окрик, и как минимум два воина снова перетекли на другое направление угрозы. Этот же, который был заражён скверной, передвинулся именно так, чтобы стоять за спиной у одарённых, будто прикрывая их с той стороны. Хотя было заметно, что он больше нервничает, поглядывая на одарённых, которые стояли в центре их своеобразного треугольника? Но, видимо для таких как они, подобная предосторожность была вполне объяснимой? Так что на него никто не отреагировал. Пока он молчит, угрозы с той стороны они не видят. Прекрасно. Вот только Юрий сам прекрасно видел, что этот индивидуум, даже явно заметив приближение двухголовых змей, уже никак на них не отреагировал. Хотя мог бы. А одна змея проползла прямо у него между ногами, и напала на одаренного.

Тот же, в самый последний момент, видимо что-то всё-таки заподозрил? Потому что, резко обернувшись, попытался метнуть огненный шар… Нет! Не в змею. А в этого воина. Только потом Юрий понял, что он заметил. Видимо он краем глаза заметил, что у стоявшего за его спиной воина внезапно… Выросли клыки! Поэтому он и решил не тянуть, а также решить вопрос атакой. Но именно в этот момент, когда он попытался метнуть фаербол в стоявшего за его спиной воина, ему промеж ног, как раз под кольчужную юбку, вцепилась двухголовая змея. Так что фаербол сорвался у него с руки, и врезался… Прямо под ноги его бывшему товарищу. Взрыв был достаточно мощным. Ведь его фаербол-то был средним? И ударная волна взрыва не просто отшвырнула бывшего воина, уже становившегося монстром, прямо в гущу подползающей орды двухголовых змей. Но и одарённых, прямо на спины своих же товарищей. Вытолкнув парочку из них прямо к приближающимся с другой стороны многочисленным противникам. Надо сказать, что они быстро среагировали, и снова развернулись. Но уже было поздно. Волна монстров захлестнула их отряд. А использование магии, которой одаренные всё-таки пытались поддержать воинов, ещё больше усугубляло ситуацию. Как Юрий и предполагал, у тех самых Каменных тараканов плетения Стихии Земли были не только маскировкой. Они ещё и усиливали их защиту. Срабатывая как своеобразные защитные плетения. Так как прямо на его глазах удар своеобразным лучом Света, попавший в группу таких вот тараканов, которые почему-то вдруг объединились в единое плетение, был просто отражён, и едва не зацепил самого Юрия, всё также сидевшего на третьем этаже бывшего здания древних людей. По крайней мере, так можно было назвать эту полусгнившую каменную раму, куда он успел залезть. Но парень постарался не шевелиться, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Пока ещё оставшиеся в живых воины тоже старались. Их мечи сверкали словно молнии, довольно быстро собирая собственную кровавую жатву. Одаренный, который владел огненной магией, явно снова попытался бы атаковать своего бывшего товарища. Но яд двухголовой змеи сделал своё дело. И он даже не успел сформировать второе плетение, когда просто рухнул, забившись в судорогах, под ноги собственных товарищей. Может он ещё и был жив? Но это уже не имело значения. Он был мёртв в принципе. Потому что их отряд был заранее обречён. Волны монстров захлестнули их, даже не считаясь собственными потерями. Одарённый, который владел стихией Воздуха, уже видимо и сам прекрасно поняв, что его защита тут не поможет, сформировал Ветер Ножей, и запустил его в группу тушканов, которая всю же налетела на их отряд. И во все стороны полетели клочья шкур, мяса, кишок… Да… Таким охотникам только в эти земли и ходить… Они точно без трофеев останутся. Ну, какая может быть польза от такого плетения? Ведь она просто уничтожает добычу? Потом он начал бить воздушными кулаками, разбрасывая врагов вокруг. И даже додумался ногой пнуть двуглавую змею! Но ему повезло… В этот момент он попал как раз в то своеобразное сочленение шей монстра, и, по сути, только поэтому две головы этой твари не вцепились в его ногу. А зубки у них были хорошие. Запросто могли сапог прокусить. Хотя… Судя по звукам, который издавали эти разумные во время ходьбы, можно было заподозрить главное. Именно то, что у них вся одежда была усилена, как минимум, кольчужной сеткой? Но от такого укуса и подобная защита бы не спасла. Сетка, есть сетка. В ней тоже есть своеобразные прорехи. А такой твари будет достаточно всего лишь поцарапать жертву. И тогда жертва будет обречена… Сейчас же они старались защититься любой ценой. Один даже пытался выкрикивать какие-то команды. причём воин, а не одарённый. Но это уже не решало их судьбы. Они были слишком наивны, и в чём-то даже предвзяты. И это стало для них приговором. Тем самым приговором, от которого теперь как-то уйти у них уже просто не получится. Их гибель была предрешена ещё тогда, когда они комплектовали свой отряд. Кому и зачем это было нужно, Юрий не понимал. Сейчас он понимал только одно. Эти разумные просто пришли сюда умереть.

Но самым интересным в этой ситуации было кое-что другое, на что Юрий обратил внимание после того, как как пал последний из тех, кто так наивно припёрся на эту землю, почему-то полагая, что сможет что-то сделать. И это было именно то, все монстры сразу же словно забыли об их присутствии. Как только последний воин, получив несколько укусов от двуглавых змей, облепивших его со всех сторон, рухнул в предсмертных судорогах, все ещё живые твари вдруг вспомнили о каких-то своих делах, резво развернулись и отправились восвояси! Для Юрия это было очень странно. Вообще-то на этом месте можно было устроить довольно неплохое пиршество? Что тут можно было сказать… Эти воины, что пришли сюда, всё же были достаточно хороши. И даже смогли довольно хорошо проредить своими клинками навалившихся на низ со всех сторон врагов. Недооценивать их было нельзя. Смог бы Юрий продержаться столько времени, сколько смог каждый из этих воинов, парень не мог сказать навскидку. Однако, их просто задавили массой, атакуя со всех сторон. Но несмотря на то, что вся эта своеобразная поляна сейчас была завалена как изрубленными буквально на куски трупами тварей, и телами этих разумных, все эти существа вдруг развернулись и отправились туда, откуда пришли по зову инстинкта. И даже не попытались утащить с собой хоть какую-то часть добычи. Не попытались вцепиться друг в друга. Хотя, если бы вся эта своеобразная встреча произошла бы при других обстоятельствах, то без кровопролития тут бы не обошлось. Видимо, это всё было связано именно с рефлексами? А рефлексы им говорили… Убей того, кто проявляет не совсем стандартную для этой местности магию! Видимо, так всё и было? А когда они всё-таки добились того, чего так хотели, все монстры решили вернуться на исходную точку. И даже тот монстр, который постепенно перевоплощался из воина в чудовище, прежде чем продолжить какие-то действия, сначала начал срывать себя всё то, что имело отношение к его амуниции. Конечно, Юрию не понравилось то, как он, буквально играючи, выросшими у него острыми когтями, порвал мифриловую кольчугу? Как какую-то гнилую тряпку… Сам факт того, что он всё это поскидывал с себя, уже говорил о многом. Этот человек уже не был человеком. Это было какое-то странное чудовище, покрывшееся непонятными наростами, чешуёй, и даже шерстью в некоторых местах. Этакий оборотень, который просто не понял того, в кого именно он перевоплощается! Часть его лица была похожа на оскаленную морду волка… Вторая часть – напоминала гротескное изображение морды демона, как её иногда изображают те, кто просто не знает, что они хотят увидеть. С одной стороны головы вылез крутой рог. Завившийся странной и даже замысловатой загогулиной. С другой стороны – появился костянистый нарост, который рогом-то и не назовёшь. Так… Шишка какая-то вылезла. Глаза тоже стали разные… Про тело тут и говорить не приходится. Его тоже как-то странно перекосило, словно это должно было быть, как минимум, два разных существа…

По сути, самому Юрию это всё сейчас напоминало своеобразный экспериментальный образец химеры? Кажется, именно так описывал своих первых подопытных бывший Архимаг эльфов Аэлтион? Тоже что-то несуразное и непонятное. Он же не с первого раза научился создавать модифицированных воинов, которые теперь старательно охраняли самого Юрия и берегли его жизнь? Нет. На это он потратил тысячи лет. Да и сам процесс был длительным и мучительным. Не для самого этого одарённого. А для тех десятков тысяч несчастных, которые попадали к нему в руки. Многие из них попадали к нему в руки даже до своего рождения. Как он их называл? Эмбрионы, кажется?

Но сейчас это всё не имело значения. Так как сам Юрий, всё ещё сидя на своём своеобразном насесте, понял, что ему нужно срочно что-то делать. Сейчас этот монстр, который изменяется, всё же очнётся, и накинется на куски мяса, что вокруг него валяются. И тогда Юрий останется без трофеев. Поэтому он достал свой артефактный лук, тяжёлую боевую стрелу, и аккуратно прицелившись, слегка присвистнул. Как он и предполагал, этот непривычный для данной местности звук всё же привлёк внимание чудовища, которое резко развернувшись, слегка присело. При этом, с каким-то противоестественным хрустом его колени вывернулись назад, превратившись в своеобразные ноги кузнечика-переростка. Именно в этот момент, когда новый монстр развернулся и зарычал, Юрий спустил тетиву своего лука, и его стрела, являющаяся обычной боевой, пробила глаз этому чудовищу, поразив его мозг. Изуродованное скверной тело твари отбросило ударом стрелы прямо на тела погибших товарищей, где оно, несколько раз судорожно дёрнувшись, всё же замерло навсегда… После чего парень спокойно скользнул вниз. У него было немного времени. Ведь он прекрасно знал о том, что местные твари на память не жалуются. И сейчас, когда их инстинкт, который привёл их сюда, а потом вернул обратно, перестанет действовать, все эти монстры вспомнят о том, что произошло в этой местности. А значит, все они тут же поймут, что здесь есть добыча. Скорее всего, сюда сразу же направятся поисковые партии. То есть, можно было понять, что у него времени оставалось не так уж и много. Нужно забрать всё ценное как можно быстрее, и покинуть это место.

Подбежав к месту побоища, Юрий быстро похватал тушки монстров, которые более или менее уцелели, чтобы их потом, на досуге можно было переработать на эссенцию маны, или же отдать в виде трофеев для Паучка, также он подхватил вещи погибших здесь людей. А когда разглядел одного из воинов, то тихо выдохнул. Само строение их тел, и меридианы в организме, кое-что ему напомнили. Но времени было мало. Поэтому он решил не задерживаться. Хотя, при всём этом, несколько из уцелевших тел погибших он всё же подобрал. С остальных, чьи тела были буквально разорваны, он просто собрал всё снаряжение и отправился дальше по своим делам. Немного погодя ему снова пришлось прятаться. Как он и думал, поисковая партия тушканов, довольно крупных надо сказать, уже со всех ног неслась к месту побоища. Значит скоро там появится новая добыча… Но сам парень уже не стал отвлекаться, а пошёл дальше…

Трупы погибших людей он подобрал именно по той причине, что хотел их показать духу-наставнику. пусть посмотрит на них и скажет своё мнение. И всё только из-за того, что ему показалось странным наличие в телах воинов хорошо развитой разветвлённой сети меридианов. Но они были очень слабо выражены. Кок это могло быть возможно? Система меридианов либо развивается, либо её просто нет. Если же она есть, но её одарённый не развивает, то она, в лучшем для него случае, выглядит недоразвитой. И даже начинает разрушаться. Тут же система меридианов была развита как у хорошего одарённого. Но, при этом всём, она была очень слабо выраженной. Внешне. Что это было? Неужели эти воины ранее были одарёнными? Но каким-то образом их тела были изменены, чтобы они стали более эффективными воинами. Ведь то же самое древний маг эльфов Аэлтион делал и со своими химерами? Он обращал всю возможную магическую силу в их телах именно для достижения нужных ему результатов и получения необходимых для их эффективности возможностей. Здесь тоже могло быть что-то подобное. Надо этот вопрос ему как следует осмыслить. Если это правда, то это может означать только тот факт, что представители Святого королевства уже давно перешли определённую грань в Человеколюбии! Иначе как можно понять тот факт, что они создают таких вот искусственных воинов? Причём сразу стоило отметить тот факт, что паладины, а это стало особенно заметно после их смерти, были похожи как братья! Как будто у них было одна мать. Нет… Разница некоторая, конечно, всё же была. В цвете волос… В цвете глаз… Но лица… Рост и фигура… Словно были слеплены с одного человека. И здесь всё было заточено именно под физическую силу и мощь. При этом, несмотря на свои габариты, эти воины двигались очень быстро. И Юрий даже не был уверен в том, что с ними, один на один, справится тот самый урук-хай! Нет… Его наставник справился бы. Ну, во-первых, он был признанным Мастером Меча, не только у орков, но и у людей. А во-вторых, он был очень опытным воином. И никогда не недооценивал своих врагов. Даже когда он сходился с Юрием в начале его обучения, то недооценивать паренька не пытался. А даже наоборот, старался прощупать его со всех сторон, чтобы понять, в чём тот силён, а в чём слаб. Опытный Мастер Меча справился бы с паладином. Возможно…

Хотя теперь Юрий не был в этом уверен. Так как у таких разумных, которые проходят модификацию собственного тела, могут быть свои собственные секреты. А тело одарённого он взял именно для того, чтобы и его рассмотреть. Ему показалось, что у этого одаренного есть зачатки ядра. К тому же, его система меридианов тоже была какая-то немного странная. Гипертрофированная, что ли? В каких-то местах она вообще практически отсутствовала. А, например, в тех же руках и грудной части тела, слишком мощная и сильно развитая. Словно этот одарённый должен был руками формировать очень мощные плетение? Ну, сам факт того, что он буквально по щелчку пальцев создавал средний фаербол, для создания которого у того же среднестатистического магистра Империи Суран ушло бы достаточно много времени, чётко давал понять разницу в силе. А значит, такой разумный был приучен создавать именно такие мощные плетения. И это говорит о разнице в силе. То есть, этот одаренный мог быть сильнее. как минимум, двух магистров Империи! А это опасная информация. Придётся подумать над ней как можно тщательнее. Если возникнет такая нужда.

Сейчас же Юрий направлялся к Паучку, уже привычно пытаясь по дороге немного поохотиться. Всё же он пришёл сюда не просто так? Ему надо было получить желаемое. А также изучить то, что он уже нашёл. А нашёл он среди вещей погибших представителей Единого храма, как ни странно, сумку-путешественника. Да. Не сильно роскошную. Но среднюю по своим возможностям. И была она, как бы это странно не звучало, у того самого воина, который пытался раздавать команды. Даже перед лицом неминуемой смерти. Скорее всего, это и был командир отряда? И он почему-то возмущался тем фактом, что они провалили какое-то задание. По крайней мере, это был его последний связный и вполне понятный вопль. Потом уже шли какие-то хрипы… Стоны… И даже ругань… Ну, а что? Юрий прекрасно знал, что иногда, когда ты во время боя ругаешься и что-то кричишь, проще наносить удары по врагу? А тут враг был для них весьма непривычный. Да. Возможно, с виду, выглядевший не сильно опасным? И для них довольно безобидным. Если бы такой враг попался им в одиночестве. А тот факт, что их атаковали сразу с трёх сторон… Если не считать того, что одним из врагов стал их собственный товарищ… То уже только это, само по себе, уже заставило их растеряться. Хотя бы на пару мгновений…

Для самого же Юрия это своеобразное происшествие стало ещё одним уроком. Никогда не стоит недооценивать ни врага, ни незнакомые тебе территории. Эти же разумные изначально недооценили Мрачные земли. Да. Вполне возможно, что они на что-то там рассчитывали? Но это всё сейчас уже не имело значения. Для Юрия в данной ситуации важнее было кое-что другое. Именно тот факт, что он убедился в собственной правоте. Тем более, что в запасах этих индивидуумов он нашёл кое-что интересное. Как ни странно, но там было несколько бочек довольно хорошего вина. Что тут можно было сказать? Паладины и херувимы из Священного королевства, перстни которых теперь можно было повесить себе на шею как настоящее ожерелье какого-нибудь воина-дикаря, таким образом пытающегося отметить свою храбрость, и собиравшего, например, отрезанные уши своих врагов, были прямым подтверждением этого столкновения и интереса Единого храма к этим территориям. Неужели им стало интересно, что здесь происходит? Тысячу лет не интересовались… А тут вдруг заинтересовались? А может быть это было как-то связано с тем, что в последнее время свою активность стали проявлять гоблины? Насколько Юрий понимал, для этих индивидуумов, все разумные существа, которые не имеют отношения к людям, не были достойны существования под этим небом? Юрий же так не считал. Для него не имело значения, кто ты по рождению. Для него имело значение только то, как ты относишься к другим разумным существам. Например, те же эльфы тоже вполне могли с ним сосуществовать в мире. Если бы не стали вести себя так, как будто бы он им вечно что-то должен. То же самое можно было бы сказать и про других. С гоблинами же он нашёл общий язык? Хотя многие гоблинов недолюбливают. Да, достаточно было бы просто посмотреть на дом того самого старого гоблина-ювелира в Торвалле? Он, по сути, настоящую крепость напоминает! А почему? Да потому, что люди, которые улыбаются в глаза этому разумному, и признают его мастерство и влияние, всё же готовы в любой момент сделать ему гадость. И он об этом знает. Поэтому его дом и защищён настолько сильно. Чтобы его хозяин имел возможность выжить. Пока люди не одумаются. Причём Юрий, как маг Земли, уже даже заметил кое-что. Под домом этого старого гоблина имелся подземный ход. И ввёл он в другое здание. Которым владел один весьма примечательный человек. Причём Юрий уже знал и о том, что этот человек весьма сильно недолюбливает гоблинов. Однако, в случае опасности, именно его подвал и станет убежищем для семьи старого гоблина. Знает тот об этом или нет, Юрию было совсем не интересно. Он вообще не хотел бы, чтобы этот старый гоблин пострадал по чьей-либо глупости. По крайней мере, сам Юрий с ним нормально общался. Они друг другу помогали. И вели взаимовыгодное сотрудничество.

С теми же гномами Юрий тоже нормально начинал торговлю. Кто был виноват этим коротышкам-идиотам, которые решили, что Юрий обязан им всё продавать буквально за бесценок, при этом радуясь тому, что они у него что-то приобретают? Другие же гномы из того же самого клана Сумеречных гор почему-то продолжают с ним нормально работать? И они имеют с этого свой доход. А почему бы нет? Сотрудничество подобного рода всегда должно быть взаимовыгодным. Когда кто-то получает выгоду от своего партнёра и не даёт своему партнёру такой же выгоды, то это уже не партнёрство. Это не взаимовыгодная торговля или сотрудничество. Это злоупотребление силой, или влиянием… Рабство или кабала… Назовите это как угодно! Но любой труд и любые усилия должны оплачиваться вполне достойно. И Юрий придерживался такой политики. Он не пытался с кем-то конфликтовать. И всегда был готов сотрудничать. Если с ним будут сотрудничать. Так что все те, кто пытался с ним сотрудничать и не пытался его использовать, об этом уже знали. Например, другой клан гномов, той самой Семиструйной жилы, неплохо так сотрудничал с парнем. Получал от него амулеты, позволяющие укреплять штреки, которые находились под угрозой обвалов. Это им позволило усилить собственные позиции и дало возможность начать разрабатывать довольно многообещающие живы, находящиеся в опасных местах.

Кстати… Посетив в Торвалле местное отделение гномьего банки он получил новую заявку на партию таких артефактов, и передал им на реализацию то, что у него уже имелось в запасе. Ну, а что? Лучше иметь запас такого товара, чем потом судорожно метаться и пытаться что-то изготовить. Дальше этим делом займутся гномы из банка. Уж они-то получат то, что полагается их клиенту. В этом Юрий точно был уверен. А тот клан Семиструйной жилы с удовольствием был готов поставлять Юрию ценные ресурсы. Вот недавно передали партию Слёз гор и одну Чёрную Слезу. Маленькую. И с этим никто не спорит. Но даже эта маленькая Чёрная Слеза гор уже может усилить любой артефакт многократно. Сделав его самодостаточным и самостоятельно заряжающимся. А это тоже имеет значение. К тому же, Юрий попросил этих гномов из банка разузнать по поводу поставок адамантита, и орихалка… Если получится… Это были весьма ценные материалы, которые стоят достаточно дорого. Где их берут гномы, он не знает. Но у гоблинов таких ресурсов пока что нет. Если бы были, то ему бы уже их предоставили. Тем более, в обмен на магический мифрил, партию которого Юрий снова передал в королевство гоблинов через банк гномов. За летающие лодки он также уже получил частичную оплату. Эти артефакты уже вовсю использовались у казначейства короля гоблинов. А что? Они быстро перевозят ценные грузы, да и разбойники не страшны. Насколько понял Юрий, даже была попытка похитить у них такой артефакт? Только вот система защиты, которую специально встроил в него Юрий, не дала возможности таким хитрецам попытаться угнать эту лодку. Они её даже в воздух поднять не смогли. А учитывая величину скандала, который возник из-за этого, можно было понять, что в ближайшее время все ближайшие государства начнут паниковать. Ведь наличие таких артефактов в повсеместном использовании – это всё-таки определённый показатель силы государства? А у гоблинов в последнее время появилось много различных вещиц, которые многих интересовали. Только своей необычностью и своеобразным внешним видом. Не говоря уже о том, что они начали использовать что-то из находок самого Юрия. Да, парень уже слышал о том, что некоторые кареты, которые там стали модифицировать и изменять, были доработаны именно с использованием артефактов древних людей, найденных им в Мрачных землях. Скорее всего, тех самых своеобразных колесниц древних людей, которые он там находил? И теперь они были более удобными, более мягкими на ходу, более бесшумными. Взять хотя бы саму мысль обволакивать внешний обод колеса своеобразным мягким покрытием? Вы знаете, как карета гремит, когда она едет по каменной мостовой вот этим самым ободом? Ведь этот обод обычная оббивают металлическим кольцом, чтобы дерево не разрушалось при частом использовании. Однако оказалось, что если использовать мягкое покрытие, сильного износа древесины тоже не происходит. Да и металлический обруч там можно оставить. Но и он, без такой необычной зашиты, вскоре изнашивается. К тому же, после такой модификации, и звук передвижения становится куда тише. мягче. Как ни крути, но это удобство. Карету можно заставить двигаться практически без шума. Так же они что-то сделали там со своеобразными амортизаторами. Раньше амортизаторы делали из вполне обычных ремней или металлических полос. Что первые, что вторые, иногда изнашивались, и сильно скрипели, когда на них наваливался груз. Да и сама карета была достаточно жёсткой при движении. Да и трясло внутри пассажира. Особенно если ехать по каким-нибудь неровно уложенным камням? Тут же всё происходило куда мягче. И тише.

Ну, что же… Значит Юрий не зря рисковал своей жизнью таская всё это с территории Мрачных земель и отдавая их гоблинам? Гномы, конечно, тоже были мастерами своего дела. Но, как уже говорилось ранее, в последнее время они стали слишком уж предвзято относиться ко всем окружающим. По какой-то причине считая, что все должны уважать именно их мастерство. В чём бы то ни было. При этом они даже не думали о том, что, например, у тех же гоблинов некоторые изделия более качественными получаются, чем даже у их профессиональных мастеров. Они так кичились своим мастерством, что очень часто забывали о том, что постижение мастерства – это путь к вершине. А когда ты дошёл до вершины и тебе просто некуда идти, то у тебя только одна дорога. Вниз. Деградация. Гоблины продолжают учиться. Изучают новые возможности. А вот гномы – закоренелые ретрограды. Они застряли на одном месте, и идти никуда не хотят. Вот они считают, что их оружие лучшее. Прекрасно. Всё. Они больше ни над чем не думают. А вот гоблины сразу ухватились за возможность каких-то изменений. И это был факт. Их ювелиры готовы работать с новыми материалами. Те же гномы, даже не думали о том, что можно использовать переплетённый с магией металл, пока не выяснилось, что с этим работают гоблины. При этом почему-то гномы сразу вспомнили о том, что когда-то, согласно их же легендам про которые никто ранее не слышал, якобы пришедших вместе с ними из прошлого мира обитания гномов, именно они и умели это делать. И, как понял Юрий из оговорки старого мастера-ювелира, который смеялся над этой ситуацией, у кого-то из гномов даже хватило ума попытаться обвинить гоблинов в том, что они каким-то образом украли у гномов эти знания! Только вот вся глупость в происходящем заключалась в том, что в ответ на такое обвинение гоблины потребовали, чтобы гномы доказали свои слова делом. Пусть сварят такой необычный металл! Пожалуйста! Им никто не мешает это сделать! Только вот гномы дальше пустых слов не пошли. Сейчас, по сути, даже клан Семиструйной жилы, который тоже вроде хотел у Юрия приобрести похожий материал, прекратил такие переговоры именно из-за своеобразной нестабильности в этой ситуации. Потому что даже им стало понятно, что может произойти, если они покажут наличие у себя такого ценного материала. Это даст гномам возможность снова начать обвинять всех в воровстве. Хотя сами они не производят ничего подобного. Поэтому им тоже сейчас пришлось прекратить эти переговоры. Пока руководство их государства не признает того факта, что эта технология не принадлежит гномам, им такой товар никто продавать не будет. И это был факт. Им пришлось с этим смириться. Если они хотят доказать, что этот способ изготовления столь ценного материала является их собственностью, то пусть докажут этот факт. Пусть сварят хоть одну партию такого материала.

Но всё это уже проблемы самих гномов. И их короля, который теперь банально не находил себе места от бессилия. А сам Юрий сейчас хотел постараться решить собственные проблемы, и пополнить запасы ресурсов, которые для него были стратегически важными. Именно для этого он н шёл по этим опасным территориям, уже привычно охотясь по пути на различных тварей, что могло дать ему то, что было нужно сейчас, и могло понадобиться в будущем…

……….

В конце второго дня этого путешествия, ему всё-таки удалось добраться до нужного места. Здесь всё было как всегда. Местный хозяин сторожил свою территорию и охотился. Излишки мяса, которое он добывал, наученный Юрием монстр, старательно пытался сушить, что у него вполне получалось. Хотя сам Юрий понимал, что его вкус будет достаточно мерзким. Но для самого Паучка подобная пища не была в новинку. Мало ли… Возможно, ему когда-то приходилось голодать? И поэтому это существо было готово буквально на всё ради того, чтобы иметь более – менее серьёзные запасы пищи, которые позволят ему существовать без каких-либо проблем в этой местности. Даже в том случае, если поблизости не будет добычи.

Эта встреча у них тоже была достаточно эмоциональной. Ведь, по сути, Юрий доставил ему угощение. которое просто вывалил перед Паучком, появившимся перед ним практически сразу, как только парень пересёк невидимую черту контроля территорий. И который буквально приплясывал от нетерпения. Тот же, забрав всё доставленное, тут же прыгнул в своё логово, откуда принёс парню пору достаточно мощных камней монстров, а также и несколько костей монстров. Эти останки он теперь тоже собирал. Раньше они для него ценности не имели. Теперь же ему было кому всё это отдавать. Возможно, кому-то такой обмен мог показаться неравноценным? Только не Юрию. Так как он получил то, что ему было нужно. И теперь мог продолжить охоту, пытаясь добраться до более серьёзных трофеев, которые можно было бы найти на территории разрушенного Мегаполиса древних людей.

Ко всему прочему, сам Юрий заметил ещё одну странность. Когда он снимал с себя амулет сокрытия силы ядра, все местные монстры, что встречались ему по пути, теперь старательно убегали прочь. Словно видели перед собой кого-то очень опасного и сильного. А вот когда парень шёл под прикрытием амулета, всё было как обычно. Все местные монстры весьма старательно пытались на него напасть, несмотря на свою силу, которая разнилась с тем, что было у него. Благодаря этому факту, он понял, что у него есть возможности, которые нужно попытаться использовать. Например, где-нибудь глубже на территории Мрачных земель. Нет. Он не собирался искать то легендарное оружие древних людей, которое могло уничтожить огромный Мегаполис буквально только за один щелчок пальцев! Ему подобное было совершенно ни к чему. У него были другие цели. Ценные ресурсы… Знания… Возможности древних людей, которые можно было бы использовать для того, чтобы усилить собственные позиции. Тем более, что чем больше он занимался таким делом, тем больше его интересовала одна очень важная вещь. Именно то, что произошло с цивилизацией древних людей, которая была достаточно сильно развитой. Но потом, буквально в течение короткого промежутка времени, просто исчезла. Как такое было возможно? Этого парень не понимал. Но он очень сильно хотел бы узнать, что тогда, тысячи лет назад, случилось…

К тому же, ему не понравилось одно упоминание в древних трактатах, которые были обнаружены духом-наставников в библиотеке Секты Меча. В них упоминалось о том, что некоторые представители Сект, уровня хотя бы тех самых Зародышей Божественных сущностей, уходили в Запретные земли на охоту за самыми опасными и сильными монстрами. И всё только для того, чтобы подняться ещё выше. А такие монстры обитали в самом центре таких опасных территорий. И вот оттуда никто из них не возвращался. Словно они там находили что-то для себя настолько ценное, что для них просто пропадал любой интерес к обычной мирской жизни. И это заставляло парня задуматься о том, что же там могло быть такого, что настолько сильно могло заинтересовать всех этих индивидуумов, что они просто исчезали? Без следа! А это стоило отдельного и очень внимательного рассмотрения. Может быть они открывали секрет Бытия, который так интересовал всех людей, как в древности, так и сейчас? Если это так, то возможно эти знания могли бы помочь раскрыть секреты как Мрачных земель, так и Запретных? Не говоря уже об этих постоянных и достаточно стабильно происходящих в Тёмном лесу магических штормах? Если этот факт удастся хотя бы как-то устранить, то люди могли бы снова построить достаточно могущественную цивилизацию. Только уже основанную на магии. И не зависящую ни от кого. А значит, заранее стоит предусмотреть тот факт, что возможно и самому Юрию в будущем захочется побывать в центре этих самых Запретных земель.

Свадьба

Столица Империи Суран, прекрасный и величественный город Гиран, погрузился в лихорадочную активность задолго до знаменательного события – свадьбы принца Георга и принцессы Аёнг. Этот союз двух могущественных династий стал событием государственной важности, и город готовился продемонстрировать своё величие как жителям, так и многочисленным иностранным делегациям. Именно поэтому сейчас вся столица Империи преображалась. На центральных улицах мастера устанавливали высокие арки, украшенные цветами, гирляндами из ярких лент и магических светильников, которые светились мягким золотым светом. Балконы домов украшались тканями имперских цветов – алого, золотого и белого. На перекрёстках многочисленных улиц устанавливали массивные статуи, изображающие мифических героев и покровителей семей жениха и невесты. В центре города, на главной площади, строили огромный шатёр, украшенный резными панелями с изображениями стихий и символами объединения двух домов.

Особое внимание уделяли подготовке храмов. Их фасады и внутреннее убранство обновляли, укладывали новые ковры, зажигали благовония, а алтари украшали цветочными композициями. Со всех концов Империи в этот город съезжались торговые караваны. И не только. Огромные обозы привозили все возможные припасы, которые могли бы пригодиться во время этого празднества, что должно будет продлиться не один день. Везли самые разнообразные продукты. Лучшие сорта вина, пшеницы, мяса и рыбы. Особое внимание уделялось редким деликатесам, которые собирались подавать на Императорский пир. Так же везли и самые различные товары для многочисленных ярмарок. Ремесленники привозили тончайшие ткани, оружие, украшения, керамику и другие изделия ручной работы. Везли и животных. Для развлечения многочисленных гостей в столицу доставляли самых экзотических животных, от боевых петухов до магических существ, таких как огненные ящерицы.

Именно из-за большого притока мало знакомых торговцев, на всех въездах в город самым тщательным образом проверялись документы и грузы торговцев, чтобы не допустить ввоза контрабанды или оружия, способного угрожать безопасности. Особое внимание было уделено организации многочисленных ярмарок. Их заведомо разбили на нескольких площадях, каждая из которых имела свою тему. Площадь Искусств – здесь ремесленники продавали картины, скульптуры и резные изделия из камня и дерева. Площадь Вкуса – здесь торговцы предлагали традиционные блюда всех провинций Империи. Площадь Зрелищ – здесь выступали уличные актёры, фокусники, акробаты и даже маги, демонстрирующие яркие иллюзии. Каждую такую площадь окружали торговые ряды, где можно было купить сувениры, продукты и предметы роскоши. Для удобства гостей установили временные мостки, чтобы избежать заторов.

Чтобы обеспечить максимальную безопасность и порядок, были предприняты беспрецедентные меры. Городская стража усилила патрули на улицах, особенно вблизи мест массовых мероприятий. Тайная служба незаметно внедрила своих агентов в толпу, чтобы предотвратить любые покушения или провокации. Один из элитных легионов Империи был специально расквартирован в городе. И теперь легионеры несли службу у ворот, на стенах и у Императорского дворца. Каждый прибывший торговец, артист или гость проходил тщательную проверку. Особое внимание уделялось магам. Их способности фиксировались и контролировались специальными зачарованными амулетами, чтобы предотвратить злоупотребления.

Основная подготовка происходила в Императорском дворце, что сейчас был центром всех усилий. В его залах проводились генеральные репетиции церемонии. Главный тронный зал: преобразовали в зал для проведения свадьбы. Пол устелили коврами из золотых нитей, а стены украсили гобеленами, изображающими сцены из истории двух семей. Кухни работали круглосуточно. Десятки поваров готовили блюда, которые проходили строгий контроль вкуса и качества. Многочисленные гостевые комнаты обставили лучшей мебелью, а в каждой комнате поставили корзины с подарками для почётных гостей. Эта подготовка так захватила практически всех жителей города, и всех окружающих территорий, что многие из тех, кто был ответственным хотя бы за что-то банально забывали про сон. И даже ночь перед свадьбой не смогла каким-либо образом повлиять на активность в городе, что не прекращалась даже на минуту.

На закате по всем улицам города зажглись тысячи магических светильников, которые сделали город похожим на сказочный мир. Маги Стихии Огня создали в небе иллюзии, изображающие предстоящую церемонию. Толпы людей, собравшихся на улицах, приветствовали это представление громкими аплодисментами. Казалось бы, что весь Гиран сейчас жил только в ожидании величайшего торжества, на которое возлагались огромные надежды, как символ объединения двух могущественных держав в семейный союз, что могло сильно повлиять на политическую ситуацию с некоторыми из соседей, которые были весьма недовольны тем, насколько сильно могла увеличиться мощь Империи Суран. Особенно в свете последних событий. И с первыми проблесками рассвета столица Империи Суран начала снова оживать. Над горизонтом проступила бледно-розовая линия, освещая величественные башни дворца и улицы, усыпанные лепестками цветов. С каждым мгновением небо становилось всё ярче, а золотистый свет медленно разливался по городу, пробуждая жителей к новому, особому дню. В это время, не смотря на раннее утро в Императорском дворце уже вовсю царила лихорадочная суета. Многочисленные слуги сновали туда-сюда, неся свёртки с одеждой, подносы с блюдами и цветочные композиции, которыми ещё доукрашивали залы. Каждый уголок замка будто бы был охвачен атмосферой трепета и волнения.

В одной из просторных комнат, обставленных резной мебелью и украшенных гобеленами в огненно-красных тонах, принц Георг стоял у окна, молча глядя на пробуждающийся город. Его тёмно-каштановые волосы были аккуратно уложены, но он всё ещё был в одном халате, который не снимал со вчерашнего вечера. За его спиной мельтешили слуги. Одни готовили его свадебный наряд, другие подавали завтрак, третьи приносили свитки с последними инструкциями для церемонии. И несмотря на то, что сам принц Георг в этот момент выглядел достаточно спокойным, внутри его терзали вопросы и сомнения. Он всё время возвращался к одному и тому же вопросу.

“Сделал ли я всё возможное, чтобы подготовиться к этому дню?” – Ведь эта свадьба должна была стать важным политическим событием, но для самого Георга это был ещё и личный вызов. Он волновался о том, сможет ли стать достойным мужем для принцессы Аёнг, которая, несмотря на свою сдержанность, казалась ему человеком с сильным характером.

“Будет ли она счастлива здесь, вдали от своей семьи? Смогу ли я стать ей не только мужем, но и другом?” – Эти мысли не давали ему покоя. Но больше всего его беспокоило то, как изменится его собственная жизнь после свадьбы. И всё только потому, что сейчас и сам принц понимал, что отныне его обязанности значительно возрастут, что он станет представителем семьи, объединяющей в себе правящие династии двух великих держав.

Размышляя о таких, вполне возможных проблемах, что явно могут проявить себя впоследствии, принц Георг неожиданно вспомнил своего друга Юрия Ливитского. Его слегка насмешливую, но всегда уверенную улыбку. Этот, с виду, простой дворянин, с его неизменной склонностью к приключениям, был не просто другом – он был той опорой, которой сам Георг, и не только он, в последнее время достаточно часто пользовался в трудные времена.

“Где же ты сейчас, Юрий?” – Георг знал, что этот пронырливый парень, после окончания Академии, что произошло именно после вмешательства самого Императора, всё же отправился в Мрачные земли, как обычно, преследуя свои загадочные цели. Но вернулся ли он? Ведь те земли были очень опасны, и Георг не мог избавиться от чувства беспокойства.

“Ты обещал вернуться. Неужели ты пропустишь мою свадьбу?” – От одной этой мысли молодой принц начинал мрачнеть. Так как заранее предполагал, что явно заметившие отсутствие этого парня недруги Императорской семьи, могут попытаться как-то воспользоваться такой возможностью. Ведь именно сила и возможности того, кто мог использовать техники Пламенного Феникса, сейчас сдерживали всех тех, кто мог желать как-то навредить Венценосной семье Империи Суран.

Тем временем слуги, под руководством опытного распорядителя, начали одевать принца. Его свадебный наряд был настоящим произведением искусства. Длинный, расшитый золотыми нитями плащ, рубашка из тончайшего шёлка, украшенная символами династии, и массивный пояс с геральдическим знаком Императорской семьи. Ещё один слуга помогал ему надеть сапоги из мягкой кожи, а другой протягивал кольцо – символ верности и союза, который он должен будет надеть на палец своей невесте. И как только принц Георг невольно коснулся кольца и снова вспомнил Юрия.

“Он бы сказал что-нибудь дерзкое, чтобы разрядить атмосферу. – Тут же мысленно усмехнулся принц. – Наверное, что-то вроде "Смотри, не урони кольцо, а то свадьба накроется". Чёрт, где же ты?”

Спустя всего лишь полчаса принц Георг наконец-то был готов. Он ещё раз взглянул на себя в большое зеркало. Его лицо отражало достоинство, но глаза выдавали напряжение и даже некоторую растерянность. Он сделал глубокий вдох, выпрямил плечи и направился к двери, где уже ждали слуги, чтобы проводить его в тронный зал.

“Что бы ни случилось, этот день пройдёт достойно. – Всё также мысленно он старался убедить себя. – Даже если придётся справляться с этим самому…”

Немного погодя, быстро пройдя по указанному ему коридору, принц Георг уже стоял в центре зала, окружённый достаточно многочисленной свитой. Что для него было достаточно непривычно. Так как в последнее время он привык видеть радом с собой, максимум, двоих разумных. Своего друга детства – молодого графа Юрис, и того самого Юрия. Сейчас же рядом с ним стояли главные распорядители церемонии, его старый друг, и представители высшей знати. Роскошный тронный зал сиял в свете множества канделябров, их огоньки отражались в позолоченных колоннах и хрустальных люстрах. Атмосфера была торжественной, напряжение витало в воздухе. Наконец, массивные двери зала медленно распахнулись, и внутрь этого роскошно убранного помещения вошла невеста – принцесса Аёнг. Она была одета в великолепное платье из лёгкой ткани цвета слоновой кости, украшенное тончайшей вышивкой и жемчугами. Её волосы были собраны в сложную причёску, украшенную золотыми шпильками с подвесками, которые звенели при каждом её шаге.

Увидев такое великолепие, а также и слишком уж серьёзное выражение лица молоденькой девушки, принц Георг замер, едва сдерживая улыбку. Принцесса Аёнг шагала уверенно, но сдержанно, её лицо оставалось невозмутимым. Несмотря на внешнюю сдержанность, Георг почувствовал, что за этим спокойствием скрывается воля и сила.

“Она великолепна!” – Мелькнуло у него в голове. Но сейчас ему не стоило проявлять таких эмоций. Ведь на данный момент это было своеобразное противостояние двух династий. От которого могло зависеть очень многое. И эта девушка явно не собиралась ему уступать позиций, позволяя себе проявить какие-либо слабости. Так что и ему предстояло постараться не упасть лицом в грязь. Так что, после обмена формальными поклонами и приветствиями, под звуки труб и ликующих голосов гостей, принц Георг вежливо подал руку своей невесте. Вместе они направились к выходу из Императорского дворца, чтобы пройти церемонию бракосочетания в главном храме столицы Империи. Их сопровождала весьма внушительная свита. Тяжело вооруженные гвардейцы в блестящих доспехах шли впереди, расчищая путь. За ними двигались придворные дамы, музыканты, послы и важные гости из разных уголков Империи. Всё это шествие напоминало реку, плавно текущую к своей цели. Но несмотря на своё показное спокойствие принц Георг, чувствуя постепенно нарастающее волнение от предстоящей церемонии, глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие.

“Всё идёт как надо!” – Старательно напоминал он себе в этот момент. А когда принц с невестой подошли к выходу из тронного зала, его взгляд неожиданно зацепился за знакомую фигуру. Рядом с его сестрой, принцессой Еленой, стоял… Юрий! Принцесса держала его под руку, явно наслаждаясь тем, как она заставила этого парня присутствовать на столь людном событии. Юрий же, одетый в парадный костюм, выглядел не просто скучающим, а абсолютно равнодушным к происходящему. Его взгляд блуждал где-то над головами придворных, а выражение лица читалось как: “Когда всё это закончится?”

Увидев его показательно скучающее выражение лица, принц Георг едва не рассмеялся вслух. Юрий был именно таким, каким он его помнил – непринуждённым, ироничным и совершенно не заинтересованным в светских церемониях.

“Ну вот, ты всё же пришёл, друг. Ты сдержал своё обещание.” – Подумал Георг, почувствовав, как напряжение начинает спадать. Вид скучающего Юрия, стоящего в этой толпе, словно говорил: “Не волнуйся, я тут, и всё будет нормально”.

Принц с трудом сдержал смех, едва заметно улыбнувшись и кивнув другу. Его сердце наполнилось теплом. Ведь присутствие Юрия означало нечто большее, чем просто дружескую поддержку. Это был символ того, что в самые важные моменты он может положиться на тех, кто действительно мог ценить его не за родословную или положение.

Огромные ворота дворца распахнулись, и торжественная процессия двинулась дальше. Георг чувствовал себя спокойнее. Он всё чаще поглядывал на свою невесту, её изящные черты лица, и думал, что Юрий, как всегда, поднимет ему настроение, когда церемония закончится. Да… Он и сам понимал, что впереди их ждали новые испытания. Но сейчас Георг чувствовал уверенность, ведь в этот момент всё было именно так, как должно быть… И этот день ему теперь нужно просто пережить…

………..

– Наконец-то…. – Тихо выдохнув, и едва дождавшись окончания церемонии бракосочетания принца Георга и пятой принцессы Империи Шань – принцессы Аёнг, после которой последовало торжественное вручение подарков новобрачным, Юрий хотел было уже уйти. Так как просто не видел причин задерживаться на более долгий срок. Но…

– Прошу прощения… Юрий! А куда это ты направился? – Едва парень сдвинулся в сторону выхода, как его снова и довольно крепко под локоть ухватила принцесса Елена, которая, казалось бы, была полностью поглощена тем, что происходило именно там, где сейчас находился её младший брат со своей молодой женой и их окружением. – Ты же не собираешься меня тут одну бросить?

Честно говоря, ответ на этот весьма недвусмысленный вопрос уже буквально вертелся на языке парня. Но ему всё же пришлось сдержать своё желание, и постараться соблюсти нормы приличия. А для этого ему пришлось вернуться назад. Надо сказать, что праздник действительно удался. Император Адальберт не пожалел золота на него. Видимо, именно потому, что банально не хотел ударить в грязь лицом перед своими будущими родственниками? Так что сейчас вся столица гуляла на этом празднике. И, судя по всем приготовлениям, что были проведены, эти гуляния продляться не меньше недели? Хотя это было бы вполне объяснимо.

И пережить всё это стояние в толпе благородных, которые старательно сновали вокруг, парню помогали только воспоминания о том, с чем он столкнулся в Мрачных землях. И, в первую очередь это было своеобразное воспоминание о том, что при возвращении в собственный лагерь он выяснил много интересных фактов. Для начала стоило отметить тот факт, что его дух-наставник, исследовавший тела погибших разумных, которые Юрий ему предоставил, чётко смог определить, что это действительно были химеры. Да. Как бы это странно не звучало. Только вот это были химеры, которые сумели сохранить свой разум и даже более того. Ведь, по сути, обычную химеру можно было просто убить. И после смерти это существо нельзя было возродить или допросить при помощи той же самой Некромантии. Так как все силы как магические, так и душевные, у этого существа были искусственно завязаны именно на его физические возможности. И когда организм такого искусственного монстра умирал, то все эти своеобразные нити, что мог использовать некромант, банально развеивались и разрушались. Превращаясь просто в бесполезную мёртвую плоть.

Тут же всё было совсем не так. Судя по всему, Единый храм давно овладел знаниями и техниками, позволявшими искусственно создавать химер – тех самых изменённых существ, которые объединяли человеческую природу с улучшенными физическими и магическими характеристиками. Исходя из выводов, которые сделал Аэлтион, изучив тела погибших в Мрачных землях представителей Единого храма, этот процесс представлял собой невероятно сложное сочетание магии, алхимии и инженерии, тщательно охраняемый орденами храма.

Создание подобной химеры явно начиналось с отбора подходящих кандидатов. Ими становились либо добровольцы, чья вера была непреклонной, либо узники, преступники и пленные, которых могли использовать с благословения жрецов Единого храма. Кандидаты, отличавшиеся физической силой, выносливостью и врождённой устойчивостью к боли, выбирались для превращения в паладинов. Будущими херувимами становились маги с выдающимися способностями или те, кто проявлял незаурядный талант к изучению стихийной магии. До начала трансформации кандидаты подвергались строгому очищению тела и духа. Им давали особые алхимические настои из редких трав, которые усиливали сопротивляемость организма и очищали кровь. Подготовительные процедуры также включали в себя применение рунной магии, следы которой также были обнаружены на телах погибших, наносящей защитные глифы на тело, чтобы минимизировать риск отторжения новых тканей и магической энергии.

Но центральной частью процесса было помещение кандидата в Ритуальный сосуд, массивный магический артефакт, который напоминал саркофаг с многочисленными трубками, механизмами и гравированными рунами. Всё это удалось узнать, когда Аэлтион смог провести ритуал призыва и допроса душ этих мертвецов. У паладинов организм насыщался магическим раствором, содержащим экстракты из магических существ (например, крови троллей или фрагментов тканей орков), а также алхимическими соединениями, укрепляющими мышцы, кости и нервную систему. У херувимов же к телу подключали магические катализаторы, вводя в кровь энергию кристаллов маны и эссенцию, извлечённую из магических рун.

А для того, чтобы сохранить разум и душу химеры, в процессе трансформации участвовали жрецы-связующие, способные укреплять духовную связь между кандидатом и его трансформированным телом. На каждом этапе создавались ритуальные барьеры, чтобы не допустить потери личности или захвата тела внешними сущностями. Особые песнопения и тексты молитв звучали в течение всей процедуры, чтобы сохранять духовную гармонию.

Целью создания паладинов было формирование бойцов с непревзойдённой силой, скоростью и выносливостью. Их телосложение становилось гипертрофированным, но при этом сохраняло гибкость и точность. Для достижения этих целей их мышцы усиливались, становясь плотнее и прочнее, чем у обычных людей. Это достигалось введением жидких металлических сплавов, зачарованных рунами. Кости покрывались магическим хрящом, чтобы выдерживать удары огромной силы. Что и требовало развитую систему магических меридианов в их теле, привлёкших внимание Юрия своим присутствием. Их внутренние органы также модифицировались для повышения выносливости. Например, лёгкие увеличивались, а сердце получало ещё одну камеру, ускоряющую кровообращение. Нервная система также подвергалась переработке, повышая скорость реакции. Даже в кожу встраивали магические элементы, обеспечивающие устойчивость к огню, холоду или ядам. Теперь-то Юрию было понятно то, как паладины выдерживали атаку двуглавых змей! И почему не сразу погибали, получив несколько смертельных для обычного человека укусов этих тварей.

Процесс трансформации херувимов был куда более деликатным, так как работа шла с магическим потенциалом не только самого организма, но и разума. Магическое ядро херувима, которое у них действительно всё же было, насыщалось кристаллами маны, которые вводились в организм через особые каналы в сосудах. Ритуальные руны, выжженные на коже и даже костях, позволяли херувимам поглощать окружающую магическую энергию быстрее своих оппонентов, как будто они были живыми аккумуляторами. Их психика усиливалась для предотвращения безумия, вызванного огромным объёмом магической энергии. Также прямо в мозг будущего херувима вводили тончайшие металлические нити, связывавшие его сознание с магической энергией через сеть рун. Именно поэтому херувимы могли влиять на свои возможности, в случае нужды усиливая собственные магические плетения в разы. Их магия становилась почти неистощимой, а способность к анализу окружающей обстановки значительно возрастала.

Но главная особенность паладинов и херувимов Единого храма заключалась в том, что они сохраняли свой разум и душу, что для химер было неестественным. Это достигалось через сочетание магии души, алхимии и многочисленных ритуалов. Они оставались верными себе, но их воля была направлена на защиту интересов храма. Единственный минус – создание таких существ было невероятно дорогим, а процент успешных трансформаций, согласно выводам Аэлтиона, не превышал тридцать процентов. Теперь-то Юрию было понятно то, почему и паладины, и херувимы становились гордостью Единого храма, идеальными воинами и магами, чья верность и сила служили фундаментом его власти. Эти создания внушали одновременно восхищение и страх, напоминая всем, насколько далеко может зайти человеческая воля в стремлении к совершенству.

Вот только сам факт того, что в этом деле использовали части тел и органов других разумных существ, говорил о том, что Единый храм уже очень давно перешёл все возможные границы. Если вы старательно воспеваете чистоту именно Человеческой расы, то не стоит приближать к себе и усиливать собственные позиции при помощи таких вот искусственно созданных монстров. Ведь это уже не люди. Да. Они сохранили сознание и разум. И даже души свои сохранили, что явно продемонстрировал ритуал Некромантии, проведённый Юрием с помощью духа-наставника. Однако, приблизив к себе таких существ, ты сам рано или поздно сыграешь против самого себя. Ведь эти монстры всё равно обратят внимание на то, что ты не являешься подобным им существом? Если они считаются элитой в этом королевстве, то сразу стоит обратить внимание на то, что все другие разумные, кто не равен им по возможностям и силам, уже заранее являются людьми второго сорта. Низшими существами. Может в этом и была главная основа их фанатизма?

Учитывая все эти нюансы, Юрий постарался сообщить о сделанном им открытии лично принцессе Елене, когда вернулся в столицу Империи. После чего эта благородная девушка сразу всполошилась и убежала к своему отцу. Заранее зная о том, что рядом с Императором Адальбертом всегда будет находиться глава Тайной службы, стоило сразу предположить и то, что они с изрядным рвением возьмутся за это дело. И уже, по возвращении девушки в резиденцию, где Юрий ждал её появления, он узнал о некоторых дополнительных подробностях событий в княжестве, которые ранее сам упустил. Оказалось, что тот отряд, который послали из Единого храма в тот самый приграничный к Мрачным землям городок Торвалль, был несколько крупнее, чем можно было подумать на первый взгляд. Да и Юрий тогда удивился, когда понял, что это отряд состоит именно из чёртовой дюжины людей? Так как в него входило всего лишь тринадцать человек. И все они погибли там, на территории Мрачных земель. Но, как оказалось, их было двадцать. И семеро оставались в Торвалле, ожидая возвращения ушедшей в Мрачные земли группы. Там было двое одарённых, и пятеро воинов. Теперь-то ему становилось понятно это странное сочетание в численности? Они привыкли действовать пятёрками. Ну, да… Звезда получается. Один командир, и четыре бойца вокруг него. Этакое звено… Даже в магическом плане такая цифра становилась весьма опасной именно потому, что тот, кто в центре, становился так называемой линзой. И в тот самый момент, когда четыре остальных одарённых из этого звена начинали передавать ему свою силу, тот, кто становится линзой, мог направить очень сильный удар в цель, которая будет точно поражена. Кажется, таким способом подобные разумные могли даже целые крепости под корень сносить…

Так вот… Когда стало известно, что ушедший в Мрачные земли отряд всё же погиб, а для этого достаточно было всего лишь прождать пару-тройку недель, оставшиеся в Торвалле разумные попытались отправиться… Нет! Не восвояси! А именно в столицу Империи Суран. Однако у них, по пути следования, практически сразу возник конфликт с одним из дворян. Ну, а что они хотели? Это у себя в том Священном королевстве они привыкли, что являются элитой! А вот на территории княжества Ярского некоторые дворяне считали себя элитой. И у них возникло весьма своеобразное недопонимание. Которое быстро переросло в полноценное противостояние. Да… Это были опасные воины. И они, с помощью магической поддержки двух херувимов, быстро уничтожили как самого нового дворянина Империи, так и его воинов. Вот только они это сделали на чужой территории. И сразу привлекли к себе внимание. Поэтому и постарались вырваться прочь с территории Империи Суран. Так как на них объявили полноценную охоту уже официальные представители Императорских властей. Понятно, что в данном случае всё закончилось бы плохо? Вряд ли бы получилось бы их быстро уничтожить. Скорее всего, их пришлось бы просто задавить массой. Точно так же, как это произошло на территории Мрачных земель? Вот только сам факт того, что эти разумные не хотели идти на какой-либо компромисс, а зачем-то целились именно в сторону столицы Империи в то время, когда там готовились к свадьбе принца Георга, уже говорил о потенциальной угрозе представителям Императорской семьи.

И хотя сам Юрий рассказал принцессе Елене о том, что узнал у допрошенных им с помощью некромантии существ в отношении того, что именно они искали на территории Мрачных земель, и зачем туда вообще заперлись, да ещё и с одарёнными, основную цель их охоты, которую он всё-таки узнал, называть девушке парень просто не стал. Потому что этой самой целью был именно он сам. Тот, кто владел техниками Пламенного Феникса. Судя по всему, представители Единого храма хотели закабалить такого индивидуума себе на службу? Поэтому и попытались послать отряд по его душу. А на территории Мрачных земель они проверяли эффективность собственных элитных бойцов и одарённых. А также искали высокотехнологичные сплавы, которые считались тугоплавкими. Они хотели сделать из них кандалы для того, кто может владеть магией Пламени чуть ли не на Божественном, по их мнению, уровне. То есть, именно для Юрия. Вдруг парень отказался бы с ними сотрудничать? Вот же странная ситуации получается? Они почему-то считали, что никто им мешать не будет, если они посмеют предъявить свои права на Юрия! Конечно, учитывая их силовые и физические возможности, как бойцов, а также магическую поддержку, можно было заранее предположить, что они могли бы залить кровью половину столицы? Всё-таки бойцы такого класса весьма опасны. И справиться с ними в прямом столкновении могли бы разве что урук-хай? Привыкшие к отрядным боям, или же их можно было бы задавить магическими ударами по площадям. Что в городе было бы сложно сделать. Ведь тогда жертвы среди мирного населения были бы просто невероятно огромными.

Однако против представителей Единого храма сыграл тут факт, что большая часть их отряда весьма глупо погибла. А они ведь просто рассчитывали на то, что проверят ту самую глупую сказку, которая запрещала одарённым заходить на территории этого опасного места? А потом банально вернутся обратно… То-то ему показалось странным, что эти одарённые действовали слишком уж однобоко? Каждый действовал именно так, словно был сам по себе. Теперь-то ему всё было понятно. Ведь командир этой группы магической поддержки остался в Торвалле! А он точно не дал бы этим индивидуумам друг другу мешать. Однако он не учитывал того, что в данной ситуации именно их действия и обрекут на гибель всех, включая даже две пятёрки паладинов. Да… Наверное сразу стоит отметить, что тогда они изрядно постарались? По сути, там довольно большой участок земли был завален трупами местных тварей. А пару тел паладинов вообще пришлось откапывать из-под заваливших их останков монстров. Но не это было важно. А то, что Юрий сумел узнать некоторые нюансы, касающиеся их охоты и интересов. Значит, теперь и он сам будет стараться держаться от них подальше.

К тому же, именно там он и узнал про появление представителей Секты Благословенного лотоса. Да. Те самые летящие мастера Дао, которых он заметил ещё по пути в Торвалль, были представителями именно этой Секты. Но, надо сказать, что эти индивидуумы сначала наплевательски отнеслись к предупреждениям о том, что на территорию Мрачных земель соваться без подготовки было бы очень опасно. Так как сначала они начали летать вокруг приграничного городка на своих плетениях магического меча, старательно осматривая ближайшую территорию. Это ещё хорошо, что дух-наставник заранее позаботился о том, чтобы его походный лагерь всегда был прикрыт маскировкой из магии Природы. Это было не плетение скрыта или отвода глаз. Это было кое-что другое. С помощью нескольких заранее заготовленных артефактов-якорей создавалась своеобразная магическая линза, глядя на которую ты видел не то, что в ней находится, а именно то, что находится за ней! Именно таким образом ему и удалось скрыть местоположение лагеря, когда эти разумные несколько раз пролетали над этим местом. Однако они пока не совались на территорию Мрачных земель. А потом… Увидели, как один из разумных, который вышел в группе поисковиков – охотников с территории Мрачных земель, внезапно начал трансформироваться и напал на своих же товарищей. К чести самих представителей Секты стоит отметить, что они не стали отсиживаться в стороне, а сразу же вмешались. При помощи плетений магического меча они быстро изрубили изменённую тварь, и спасли поисковиков. А потом долго разглядывали то, во что превратился обычный ранее человек. Видимо, пытались понять то, с чем они тут могли столкнуться? И даже расспрашивали различных охотников и поисковиков, пытаясь выяснить у них подробности того, с чем можно вообще столкнуться на территории Мрачных земель. А также и о том, как можно обнаружить эти самые источники скверны или порчи. А узнав о том, что никто не знает главного, на какую высоту эти источники достают, представители Секты просто сникли. Именно по той причине, что теперь банально не могли понять того, смогут ли они безнаказанно пролететь над такими источниками, если не заметят их присутствие. Или же всё-таки подвергнутся заражению, и превратятся в таких же опасных монстров? Ответов на эти вопросы у них не было. Видимо именно поэтому тот самый мастер, который с ними находился рядом, категорически запретил представителям Секты соваться на территорию Мрачных земель? Однако теперь они весьма старательно начали высматривать того, кто им был интересен. Самого лучшего проводника в этих местах, про которого в Торвалле уже целые легенды ходили. Юрия. Парень об этом узнал именно тогда, когда получил с помощью химеры-разведчика информацию из города. А также и пообщался с тем самым гоблином-ювелиром, к которому уже привычно залетел ночью, старательно прикрываясь плетениями скрыта и отвода глаз. Эти представители Секты не гнушались даже тем, что открыто предлагали деньги за информацию о нём и его секретах. Именно поэтому Юрий подстроил так, чтобы до них дошла информация будто бы его видели уже направляющегося прочь от этой местности.

Как он и предполагал, эти красавцы тут же вскочили на свои плетения меча и помчались обратно в столицу Империи. Сам же Юрий продолжил свою охоту. И даже ещё пару раз сходил на территорию Тёмного леса и Мрачных земель, где постарался раздобыть как можно больше полезных ресурсов. И даже нашёл кое-что из артефактов древних людей. Встретился с местными дикарями, с которыми и теперь ему было куда проще сражаться. Также нашёл одного огромного кузнечика-переростка с камни монстра. Эта тварь была размером с целый дом. Его хитиновая броня была достаточно мощной и прочной. А длинные жвалы позволяли спокойно перекусывать даже гранитные блоки. Вот только этот монстр явно не ожидал столкновения с тем, кто владеет артефактами в виде того же лука и стрел. Два таких наполненных магией снаряда легко отправили этого монстра к Богам-покровителям. А Юрий получил для себя весьма интересные трофеи. И лишь затем он решился вернуться обратно в столицу Империи Суран. Только в этот раз он решил не заходить в приграничный городок, чтобы не раздувать ажиотаж ещё больше. А прямо из своего лагеря взлетел на лодке-артефакте и отправился в столицу Империи. И хотя в последнее время множество слухов про подобные артефакты у тех же гоблинов уже терзали умы особо заинтересованных людей, показывать наличие у себя подобного артефакта Юрий не собирался. Пока что. Лучше такой секрет приберечь на будущее.

Возвращение обратно в столицу прошло как нельзя лучше. По пути ему удалось обнаружить одну ватагу разбойников, которую химеры быстро перебили. А потом он также добрался до того самого места, где ранее поднял при помощи некромантии чудовище. Оно уже переродилось в полноценного Лича. И даже формировало довольно крупный отряд нежити. Это были земли того самого барона, который любил развлекаться охотой на людей. Его территория была буквально загажена подобными тёмными пятнами, где находились многочисленные захоронения невинно убитых им разумных. И теперь всё это стало просто невероятно большим полем для деятельности некротического существа. У него даже появились костяные гончие. Опасные и очень быстрые твари. Легион Империи, который находился поблизости, просто окружил эту территорию, стараясь блокировать монстров, и готовясь к ответным действиям. Хотя… О каких ответных действиях тут могла идти речь? Ведь одарённые из магической поддержки легиона, которые могли владеть магией Огня, более или менее действенные против таких тварей, с трудом справлялись даже с обычными упырями? Потому что их нужно было полностью сжечь. А это, как ни крути, достаточно большие потери в магической силе.

Когда Юрий оказался возле постов этого легиона, он специально перелетел их на высоте, а уже потом спустился на землю, чуть ли не прямо в центре этой опасной территории. Сделав это незаметно для легионеров. После чего пустил в делах своих химер. Надо сказать, что драка там была весьма жестокая. Что поделаешь… Но тот самый Лич очень сильно не хотел умирать повторно. Да и сама по себе эта тварь уже была достаточно сильна в магическом плане. Однако, используя имеющийся у него артефакт Света, Юрий сумел обездвижить это существо. А химеры изрубили его на куски, сделав кучу заготовок под различные артефакты тёмной направленности. Затем дело было за малым. Пройдясь Огнём и Мечом по окружающей территории, Юрий выбил практически всех монстров. После чего точно так же постарался незаметно сбежать.

Конечно, легионеры тут же всполошились, когда заметили, что в центре этой территории идёт какое-то сражение? Только входить туда было опасно. Их маги ещё не успели восполнить своей магические силы. А когда они всё-таки решились на подобное, им там, от силы, могла противостоять пара-тройка упырей, и несколько зомби. Разделаться с которыми представители легиона уже смогли и самостоятельно. Но даже в этом случае были небольшие потери. Хотя… Если бы они столкнулись с тем самым Личем, то у них потерь была бы куда больше. И далеко не факт, что они вообще смогли бы добиться хоть каких-то положительных результатов.

Конечно, можно было бы сказать, что таким образом парень просто напакостил местным властям? Нет. Для начала стоит отметить, что он призвал к ответу тех, кто творил беззаконие на этих территориях. Да. Они обезлюдели. На какое-то время. И даже стали опасны для жизни здесь. Но разве раньше так не было? Ведь раньше в этих местах пропадали люди и случайные прохожие, просто испаряясь словно вода в жаркий день с камня? Так что ничего особо не изменилось. А тот факт, что здесь теперь не будет местного дворянина, по крайней мере в ближайшее время, говорил, как раз-таки, именно о том, что рано или поздно здесь будут проведены определенные ритуалы, которые очистят данную территорию от всей скверны, проникшей даже в землю.

В другом таком же месте, где Юрий также подстроил нечто подобное, усиленными ударами как жрецов Богов-покровителей, так и одарённых, которые были в магической поддержке ближайшего легиона, всё-таки удалось локализовать, а потом и ликвидировать угрозу некротических тварей. Хотя крови местным жителям они попортили знатно. Но тут тоже была вина местного дворянина. Не стоило устраивать охоту за чужим имуществом на собственной земле. Если уж они позволили себе такие шалости, то пусть будут готовы к тому, что их самих ждёт ответ за подобное самоуправство.

Вернулся в столицу парень практически перед самой свадьбой принца Георга. И с заранее заготовленными подарками для молодожёнов заявился к принцессе Елене. Так как сначала хотел было передать ей такую честь… Но девушка вцепилась в него мёртвой хваткой, и заявила ему о том, что не может пойти на свадьбу брата без собственного супруга. Всё-таки имя Юрия сейчас уже достаточно сильно интересовало многих из высокородных. Поэтому теперь интерес к нему был весьма нешуточный. Если раньше он интересовал всех больше как артефактор или потенциальный супруг принцессы Империи, через которого можно было бы приблизиться к Императорской семье, то теперь всё стало куда сложнее. После того состязания с представителями Сект, как сами представители этих организаций, так и высокородные Империи Суран стали проявлять к нему слишком уж явный интерес. И даже доходило до того, что некоторые молодые особы, явно действующие по наущению своих старших родственников, чуть ли не открыто предлагали принцессе Елене поспособствовать их личному сближению с собственным супругом. На что принцесса очень сильно злилась. Ну, а что она хотела? Это и была как раз та самая проблема, которая возникала в Империи Суран именно благодаря тому, что здесь вроде бы было своеобразное признание единобрачия, но при этом позволялись различные шалости в отношении тех, кого можно было назвать любовницами или содержанками. Как в мужском, так и в женском эквиваленте. Будь у них такие же законы как в Империи Шань, то все те, кто пытается предлагать нечто подобное, сначала думали бы о том, что будут делать впоследствии.

……..

– Юрий! Соберись! – Лёгкий рывок за локоть вырвал парня из его воспоминаний, заставив обернуться в сторону приближающейся к ним паре молодых супругов, Судя по напряженным лицам которых, они теперь даже во сне несколько дней будут… Судорожно улыбаться…. Просто из-за того, что у них мышцы лица заклинит от подобных усилий. Но для самого Юрия сейчас было куда важнее именно то, что на руках молодожёнов он сразу же заметил те самые защитные браслеты, которые где-то с час назад сам им же и подарил. Вернее, надо сказать, что дарили их они вместе. Юрий и принцесса Елена. Но дело не в этом. А в том, что молодожёны демонстративно одели эти браслеты себе на руки. И таким образом продемонстрировали особое доверие к изделиям молодого мага-артефактора. И этот факт явно заметили все присутствующие. А сейчас пара молодых супругов, обходя всех собравшихся в главном зале Императорского дворца, постепенно приближались к ним. А вслед за ними шли и остальные.

– Мы рады видеть вас на нашем празднике! – Начал было говорить уже набившую ему оскомину фразу принц Георг, но заметив то, как слегка дёрнулась щека Юрия, тут же расслабился и уже просто устало улыбнулся. – Спасибо, что пришёл… Юрий… Да и подарок просто великолепный. Эти браслеты послужат нам защитой. И я не сомневаюсь, что они будут достаточно эффективны. Но я хотел бы узнать… Получил ли ты то, что хотел найти в Мрачных землях? Ты ведь туда не просто так направлялся?

При этих словах принца, за его спиной возникло некоторое шевеление, и Юрий сразу выделил, как минимум, двух разумных, которые имели отношение к сопровождению принцессы Аёнг. Скорее всего, они служили не только дочери Императора Тэяна, но и Сектам? По крайней мере, одной из них, представители которой пытались преследовать Юрия даже там, на территории Мрачных земель. Однако у них ничего не получилось. И поэтому они сейчас пытались выяснить хоть что-нибудь, что могло бы им позволить получить полезную для них информацию.

– Да, Ваше Высочество… Я получил то, что хотел. И даже более того… – Также пространно ответил на вопрос принца Юрий, слегка наклонив голову, и отказавшись от официального поклона от низшего от высшему, который хотел было сделать, но рывок лёгкой и изящной руки принцессы Елены, крепко сжавший его локоть, остановил парня раньше, чем он сделал эту глупость. – Я также рад тому, что наши подарки вам пришлись по душе. Надеюсь, что ваша супружеская жизнь не принесёт вам ничего, кроме радости и счастья. К сожалению, пообщаться нам наедине не получилось… До вашей свадьбы. Просто у меня были некоторые дела, которые нужно было уладить здесь, уже в столице. Но я надеюсь, что позже мы всё же успеем вдоволь наговориться?

– Например, во время пути на мою родину? – Мелодичным голосом рассмеялась принцесса Аёнг слегка прикоснувшись кончиками изящных пальцев к плечу своего молодого супруга, после чего аккуратно взяла его под руку. – Я надеюсь, что вы сопроводите нас туда? Думаю, что и мой отец захочет познакомиться с тем, кто является другом моего мужа? Как говорят у нас… Скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты! Поэтому, не удивляйтесь такому интересу… Да и вашу супругу, как ближайшую родственницу моего мужа, там будут рады видеть! К тому же, у нас есть много интересных мест, которые будут вам интересны. Я в этом точно уверена! А Императорская библиотека предоставит вам любую информацию, какую вы только захотите там изучить.

Вот же хитрая стервочка! Решила ударить по больному? Знает же уже о том, что Юрий интересуется знаниями! И теперь прямо и открыто намекает на то, что у них там в Империи Шань есть довольно большая библиотека. Прекрасно. Юрий не откажется изучить какие-нибудь полезные для него трактаты и манускрипты. Только бы добраться до них. При этом она откровенно предложила отправиться к ним в гости и принцессе Елене. Таким образом фактически постаравшись заинтересовать не только самого Юрия, но и его, так называемую, супругу. Это было подозрительно. Словно вся эта Императорская когорта из старых и новых родственников почему-то пытается удержать Юрия возле себя? Хотя… Если вспомнить всё то, что случилось с Сектой Меча, и то, что Юрий знал о взаимоотношениях между Сектами и Императорской семьёй в том далеком государстве, можно было понять подобное рвение и желание со стороны этих разумных придержать возле себя того, кто для представителей Сект может являться весьма опасным противником. Однако Юрий всё же не считал себя настолько сильным, чтобы думать будто бы он легко и просто справится со всеми возможными врагами. Секта Меча тоже раньше считала себя могущественной. Однако, чем для неё всё это закончилось? Когда Секты объединились, они просто уничтожили эту организацию, даже несмотря на то, что она была самой многочисленной среди подобных себе организаций. То есть, толпой легче забить одного. Даже мастера. Он это видел на примере погибших в Мрачных землях паладинов Единого храма. И ведь, по сути, будь они поодиночке, то у паладинов был бы шанс вырваться из той ловушки? Достаточно было бы просто пойти на прорыв. И силы, и скорости им точно хватило бы, чтобы оторваться от преследующих их монстров. Однако они были в отряде. И это их и задержало. Они не могли бежать с достаточной скоростью. К тому же, их задержали бы одарённые, которые и стали тем самым якорем, погубившим весь этот достаточно сильный и в чём-то даже эффективный отряд. Так что сейчас и Юрий тоже стоило бы с определённой настороженностью относиться к подобным предложениям. Но и отказаться от подобного он просто не мог. Поэтому и постарался сейчас перевести разговор в нейтральную плоскость. Тем более, что слишком много посторонних сейчас столпилось вокруг. Особенно из тех, кого ни сам Юрий, ни принц Георг, ни те же принцессы, просто не знали.

Более того… Приблизившаяся вместе с сестрой принцесса Мюнбёль тут же попросилась побыть рядом с принцессой Еленой. Ну, просто ей явно не улыбалось бродить среди толпы народа, и постоянно кому-то улыбаться. Тем более тем, кого она в глаза знать не знает. Что тут можно было сказать? Сегодня в Императорском дворце было настоящее столпотворение. И даже рассчитывать на угол, где можно было бы уединиться, как это обычно делали представители высокородных семейств и Императорской семьи, тоже не получится. Так как для этого свободного места просто не было. Так что им приходилось сейчас просто стоять, воспользовавшись тем, что вокруг сделали небольшое кольцо свободного пространства как стражники принцессы Елены, так и химеры Юрия. Ведь дворян в этот раз набилось во дворец куда больше именно об этой причине, что прибыли представители соседних государств. И от лица не только дворянства своих государств, но и правящих семей, все они пытались поздравить Императорскую семью с таким удачным семейным и политическим союзом. Ведь уже все знали о том, что принц Георг после свадьбы отправится в гости к своему тестю. И не просто так. А для того, чтобы подписать несколько договоров. Как торговых, так и военных. А это всё же Союз. А учитывая тот факт, что Империя Шань была знаменита своими мастерами, идущими по Пути Постижения Дао, а также и военным флотом, уже сразу можно было предположить, что два таких государства усилят друг друга ещё больше. Естественно, что соседи теперь уже изрядно нервничали? Да. Это было и немудрено предположить. Ведь сейчас вся эта нервозность буквально висела в воздухе. Несмотря на все многочисленные и весьма радостные улыбки, от которых иногда даже скулы сводило от оскомины. Но всем присутствующим приходилось терпеть.

Это ещё хорошо, что официальную часть разбавили вот такими вот прогулками и своеобразным отдыхом. Не было нужды стоять несколько часов на одном месте, изображая с ледяным лицом каменных истуканов. А то бы Юрий точно сорвался бы. У него итак настроение было не очень весёлым. Именно из-за толпы народа. И всё только потому, что сейчас он прекрасно чувствовал страх, ненависть, сотни и даже тысячи взглядов, которые тут же старательно отводились в сторону, стоило ему только туда повернуться, откуда они проявлялись. Так что всё это не добавляло ему радости. Но сейчас была возможность хотя бы просто постоять в сторонке, беседуя ни о чём. Ведь четвёртая принцесса Империи Шань, присоединившаяся к принцессе Елене, тут же начала обсуждать с девушкой какие-то глупости вроде нарядов, принятых как в одном государстве, так и в другом. Более того… Они весьма старательно обсуждали даже косметику, и различные глупости вроде алхимических мазей, поддерживающих молодость кожи и внешности. Вот тут Юрий понял, в какую глупость вляпался, придя сюда. Ведь он алхимик? И сейчас эти две девушки очень старательно принялись расспрашивать его о таких вещах. При этом, совершенно забывая о том, что они молоды и красивы от природы. Скорее всего, в данной ситуации, на их красоту и совершенство тела влияла ещё и магическая сила, которая аккумулировалась в их телах? Вполне может быть… Ведь магия совершенствовала организм одарённого, подстраивая его под себя? Не зря же эти же некроманты, которые владеют силой Смерти, становятся самыми могущественными именно после собственной гибели? Когда воплощаются в свою собственную силу. И тут, вполне возможно, всё было точно так же? Та же принцесса Елена была типичным магом Стихии Огня. Порывистая… Вспыльчивая… Хотя пыталась сдерживаться. И для мага Огня это было не совсем естественно.

Немного поразмыслив над этим странным совпадением, Юрий решил, что так на неё влияет вторая Стихия, которая явно у неё имеется. А значит, он тогда не ошибся. У принцессы Елены есть свои секреты. Та же принцесса Мюнбёль тоже достаточно красива. Так как имеет неплохо развитое ядро и магические силы в собственном теле. Поэтому, в ближайшие как минимум пару-тройку десятков лет, им совершенно не стоит задумываться о таких вещах, как омоложение кожи и поддержка её упругости! Что же тогда? Неужели они просто таким образом напрашиваются на комплименты? Ну, прекрасно! Сами напросились!

– Ваше Высочество! Да прекратите вы уже переживать по этому поводу! – Сделав вид, что он уже просто устал от всех этих упоминаний морщин, Юрий постарался аккуратно и вежливо перебить снова заведшую свой бессмысленный разговор практически юную принцессу из Империи Шань. – Вот кто бы сейчас мне про морщины рассказывал? Вы же не хуже меня знаете, что одарённые могут жить, достаточно долго совершенствуясь и культивируя свои магические способности? А уж про вас тут и говорить не приходится. У вас довольно хорошо развито магическая ядро. Поэтому я могу вам, как достаточно неплохой алхимик, вполне уверенно сказать о том, что в ближайшие тридцать лет вам эти составы просто не нужны. Они будут бессмысленны. Так как пока у вас совершенство молодого и фактически юного тела. Потом, когда вы достигнете совершеннолетия, а это от восемнадцати до двадцати лет, как минимум, у вас проявятся черты совершенства именно взрослого зрелого женского тела. И тоже не будет никакой нужды пытаться как-то влиять на него при помощи всех этих кремов и мазей. Вы сейчас больше похожи на идеально сбалансированной клинок, вышедший из рук профессионального мастера-оружейника. Зачем его портить какими-то никому не нужными узорами? Подумайте об этом. Ладно, если бы вам было… Хотя бы лет пятьдесят. А то и семьдесят… От силы! И то, для одарённого вашей силы это будет самый расцвет возможностей и физических данных. Однако вы уже начинаете переживать, когда ещё и совершеннолетия-то не достигли! Ну, что за глупость? А вы, Ваше Высочество… Тоже туда же?

Последние его слова были обращены к принцессе Елене, которая услышав, что он фактически восхваляет красоту стоявшей рядом девушки, но отнюдь не претендующей пока что на звание его супруги, попыталась было возмутиться. Но парень её тут же прервал, обратив внимание на неё лично, чем дал понять, что не упускал из своего поля зрения и её чаяния и желания. Хотя и реагировал на них совсем не так, как ей бы хотелось.

– …Вы как раз только вошли в зону совершенства женского тела. Вы красивы, молоды, сильны… – Постарался он проговорить как можно более нейтральным тоном, при этом почему-то заметив странное сужение глаз со стороны уже принцессы Мюнбёль, что почему-то показалось ему странным именно из-за того, что подобная реакция напоминала ему какую то ревность, неуместную в этом положении. – Зачем вы сейчас пытаетесь насиловать свою кожу всеми этими втираниями и мазями? Ну ладно, если бы это были простые травяные настои для того, чтобы кожа была нежной. Это я ещё могу понять. Но этот простейший настой делается буквально на обычной кухне просто слугами. Даже та самая родниковая вода, настоянная на свежих лепестках роз, уже положительно влияет на кожу девушки. Вы же готовы тратить огромное количество золота на то, что вообще никак на вас не повлияет. Ну, не станет же вы моложе, чем есть на самом деле? Любые подобные составы и эликсиры просто доводят ваш организм, и это в лучшем случае, до его идеала. А идеал, извините меня, заложен в вашем собственном теле. И он, как бы вы не старались, достигается вашим организмом при возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Не раньше! То есть, сейчас вам было бы проще банально умываться розовой водой и ополаскивать в ней руки. Всё! Вы же тратите средства на алхимические мази, которые, вместо того чтобы омолаживать, по сути, должны состарить вашу кожу! Да, Ваши Высочества! Ведь они должны довести вашу кожу до идеала. И какой идеал вы хотите получить, Ваше Высочество принцесса Мюнбёль в семнадцать лет, когда этот самый идеал для вас будет в двадцать два – двадцать три года? Не подскажете мне ответ на этот вопрос? То есть, все эти алхимические составы, которые вы будете втирать в свою кожу, вместо того чтобы омолодить её, должны будут её состарить с семнадцати лет до двадцати двух. И это как минимум. А значит, после их использования, вы должны будете выглядеть старше. Зачем? Вот зачем вам это нужно? То же самое касается и вас, Ваше Высочество принцесса Елена… Пожалуйста.... Если те же наряды я ещё как-то могу понять. Украшения… Причёски в конце концов! Это ладно. По крайней мере, в этих спорах я не участвую именно потому, что в таких вещах не разбираюсь. Но говорить при мне про то, какие алхимические составы лучше применять молоденьким девушкам… Я бы точно не советовал!

Надо сказать, что когда он начал высказывать своё весьма предвзятое в данном вопросе мнение, вокруг их группы тут же возникла фактически гробовая тишина. Так как столпившиеся поблизости молоденькие дворянки, которые пытались привлечь к себе внимание будущего Императора, и видимо рассчитывали набиться хотя бы в окружение к принцессе Елене, сейчас растерянно переглядывались друг с другом. Именно потому, что Юрий своим своеобразным всплеском эмоций сейчас явно ударил их по самому больному месту? Ну, что же… Сами напросились. Не надо было спрашивать у него мнение по поводу подобных глупостей. Зато теперь Юрий переключил внимание этих девушек на более насущные проблемы. Наряды и причёски. Кто-нибудь хоть раз предполагал, что самым страшным для мужчины испытанием будет стоять среди женщин, которые обсуждают наряды? Каждую ткань… Шов… Украшения… Узор… И даже толщину нити… Всё это обсуждалось с таким рвением, что, казалось бы, будто Юрий попал на своеобразный симпозиум ведьм, помешанных на одежде! Не говоря уже про портных. Да сами портные таких подробностей про свои изделия наверное не знают, какие обсуждали здесь и сейчас… Хуже всего было то, что при всей этой своеобразной беседе, принцесса Елена не забывала удерживать Юрия за локоть, банально не давая возможности парню отойти прочь. И это его сейчас слегка раздражало. Может поэтому он стал более чувствительным и к окружающей обстановке? Потому что именно в этот момент, когда принцесса из Империи Шань в очередной раз чему-то рассмеялась, он вдруг заметил короткий, буквально как укол иглы, взгляд со стороны одной из её служанок, брошенный в спину своей хозяйке. Эта девушка стояла всё время спокойно, и как будто просто отсутствовала, бродя мыслями где-то далеко. Однако в этот момент всё же не сдержалась. Её взгляд был буквально мгновенным. И Юрий мог даже подумать, что ему просто показалось? Однако, чем больше он размышлял над этой странностью, тем больше понимал, что не всё так просто, как кажется. При этом даже было заметно, что девушка не особо прислушивается к тому, что говорят между собой две принцессы. В то самое время, как парочка других разумный весьма старательно грела свои уши? Это было странно. Если она позволяет себе такой выброс ничем не прикрытой ненависти в спину собственной хозяйки, то значит её просто вынудили подчиняться тому, кого она заведомо ненавидит! Если это так, то тут же возникает встречный вопрос. Что она делает в окружении четвёртой принцессы, если не шпионит? Это можно было понять потому, что она позволяла себе отвлекаться от разговоров принцесс. Смотрела в сторону… И даже прислушивалась к тому, что происходит в другом месте. Тот, кто шпионит за самой четвёртой принцессой, был вынужден слушать каждое её слово. А вот отвлекаться на сторону даже не пытался. Что, кстати, и делали те двое, на которых Юрий ранее уже обратил внимание. То есть, эта красотка присутствует в свите принцессы Мюнбёль не просто так. Не для того, чтобы шпионить. Возможно, в случае нужды, она и будет шпионить. Но сейчас все мысли этой девушки были где-то далеко. Очень далеко. И явно не здесь. Не в Императорском дворце. И, скорее всего, даже не в Империи Суран. А где тогда? Придётся обратить на неё внимание. И даже может быть попросить химеру-разведчика за ней проследить? Всё-таки в окружении принца Георга такой человек может быть опасен. Кто знает, для чего она вообще находится возле представителей Императорской семьи? Как ни крути, но даже представители тех самых Сект были вынуждены действовать весьма своеобразно. Да. Они в чём-то может быть даже недолюбливают тех, кого вынуждены терпеть над собой? Может быть… Но они не позволяют себе проявлять ненависть столь явно. Тут явно было что-то ещё. Что-то такое, что нужно было постараться выяснить. И Юрий собирался это сделать не просто потому, что чувствовал какие-то обязательства в отношении членов Императорской семьи. Ведь он собирался отправиться вместе с двумя принцессами из Империи Шань и принцем Георгом, не считая самой принцессы Елены, в то далекое государство, являющееся родиной для этих молоденьких девушек… И если с ними там хоть что-то случится, даже по пути туда или обратно, то Юрию могут предъявить претензии. Якобы он взял на себя обязательства по защите принца, и банально не справился с ними! А ему этого бы не хотелось. Поэтому ему было предпочтительно проследить за всем. И, по возможности, постараться ликвидировать любую возможную угрозу. если таковая будет поблизости.

Но ещё было хорошо, что Юрий заранее подготовился к чему-то подобному. И пара химер-разведчиков уже крутилась поблизости, старательно изображая прислугу. Вот чем хорошо большое столпотворение народа. Можно было подменить слугу, и сделать это достаточно быстро. Тем более, что в тот момент заменённый ими слуга… Просто спал… Юрий же не изверг какой-нибудь, чтобы обычного служаку, который всего лишь выполняет свои обязанности, на тот свет к Богам-покровителям отправлять? Зачем? Эти люди ни в чём не виноваты. Они просто стараются выполнить свою работу правильно. Поэтому, после того как их усыпили, химеры-разведчики положили им в пояса по сотне золотых монет. Пусть поспят как следует. А когда проснуться, компенсация уже под рукой. Что они будут делать с этими деньгами, Юрия уже не интересует. Да. На этих деньгах есть метка. Магическая метка… И принадлежит она именно Гильдии магов Империи Суран! Ведь это были те самые деньги, которые исчезли из казны этой организации вместе с казначеем и Архимагом Орионом. Вот же задумаются сыщики Тайной службы, если эти слуги отнесут деньги на проверку? Начнут, наверное, достаточно сильно паниковать? Снова начнут искать какие-либо угрозы, и совершенно не там, где бы это нужно было бы делать? Но самого Юрия это не беспокоило. Для него важно было то, что рядом он чётко ощущал присутствие двух меток этих самых разведчиков. А когда один из них аккуратно подсунул ему под руку поднос с кубками вина, Юрий спокойно предложил своим двум высокородным собеседницам по кубку, и себе взял. При этом, как бы невзначай, уронив на поднос слуге серебряную монету. Возможно, кто-то сказал бы, что это с его стороны было достаточно глупо? Ведь это всё же должен был быть слуги Императора, который всего лишь выполняет свои обязанности? Да. Так оно и есть. Но, во-первых, Юрий как бы отблагодарил слугу. Он всегда так делал. И теперь этот слуга, даже если он служит другому хозяину, будет внимательно присматривать именно за Юрием и его желаниями. Если Юрий захочет убрать кубок, что сложно сделать ввиду отсутствия столов, тут как тут будет этот слуга с подносом, чтобы забрать опустевшую посуду. Точно также он принесёт ему какие-нибудь закуски… Новую порцию вина. Да, мало ли что можно принести доброму господину, который достойно оценил его старания? Ведь это не идёт в разрез с интересами Императора? Так что тот факт, что слуги Императора стали крутиться возле того, кто им щедро отсыпает серебро, никого не насторожит. Всё будет нормально. А Юрию было важно другое. Никто не обратил внимание на то, с каким звуком упала серебряная монета на этот самый поднос. Пока девушки беседовали между собой, Юрий аккуратно кончиком ногтя нацарапал на прилепленный к этой монете сырой глины несколько символов. Которые дадут понять химерам-разведчикам то, что именно им нужно будет делать, и за кем присматривать. Тем более, что там не было отметки по времени. Так что за этой молоденькой служанкой они будут присматривать фактически круглосуточно.

Сам же он попытался всё-таки сосредоточиться на происходящем в зале. Ведь сейчас, судя по тому, как дворяне снова начали расходиться от центра зала, начнётся продолжение официальной части. Скорее всего, теперь в ход пойдут послы из соседних государств? Будут дарить подарки… Говорить какие-нибудь глупости… А также рассчитывать на определённую благосклонность со стороны представителей местных венценосных особ. Краем глаза уловив лёгкие движения химеры-разведчика, которая сейчас была в облике слуги, Юрий спокойно стряхнул несуществующую пылинку со своего левого плеча, подтверждая их догадки. Таким образом указав им на цель. А после чего, также отошёл с принцессой Еленой и четвёртой принцессой Империи Шань в сторону Императорского трона. Так как пришла пора встречать тех, кто слегка задержался. И кое-кто из тех, кто появился в открывшемся проходе, оказался весьма интересным персонажем… Так как это был… Как ни странно… Жрец из Священного королевства…

Когда делегация Священного королевства появилась в главном зале Императорского дворца, то она сразу привлекла к себе самое пристальное внимание со стороны всех присутствующих. Их прибытие сопровождалось едва уловимой аурой напряжённости, как будто сами небеса разверзлись, чтобы провести этих людей в окружении едва скрываемой угрозы. Возглавлял эту небольшую делегацию жрец в массивных золотых одеждах, усыпанных изумрудами и рубинами. Его облачение было одновременно торжественным и вызывающим. Каждое движение тяжеловесного священника выдавало его физическую неповоротливость, подчёркивая, что он скорее привык наслаждаться земными благами, чем вести аскетическую жизнь. Буквально лоснящееся лицо жреца выражало напускное благочестие, с большим трудом скрывающее рвущееся наружу высокомерие. Его пухлые пальцы то и дело перебирали массивный молитвенные чётки, которые, судя по отблеску, были сделаны из настоящего нефрита.

А когда он всё же заговорил, то его голос зазвучал громко и напыщенно, как будто он говорил не Императором большого государства, не с равными себе, а, в лучшем случае, с какими-то слугами. Его сопровождал целый десяток паладинов, который выглядел как живая стена стали и силы. Они носили массивные доспехи, украшенные выгравированными символами Единого храма, и несли за спиной в специальных ножнах огромные двуручные мечи. Их лица были скрыты за шлемами, но даже без этого их угрожающий облик говорил сам за себя. При каждом их движении доспехи издавали скрежет, а от паладинов исходила почти осязаемая аура силы. Едва войдя в зал они выстроились позади жреца ровными рядами, напоминая молчаливую, но грозную охрану, готовую обрушить на врагов всю мощь своих клинков. За ними следом шли и два херувима – мага, сразу же вставшие по обе стороны от посла, которые являли собой иную картину. Их тела, под воздействием магических изменений, выглядели идеально: изящные, но с налётом нечеловеческой угрозы. Казалось, что их глаза светились слабым голубоватым светом, излучая холодное равнодушие, а ауры дрожали, как пламя, обнажая их огромный магический потенциал. На их плечах покачивались плащи из тонкой серебристой ткани, сверкающей магическими гравировками, а за поясами были спрятаны странные изогнутые кинжалы, явно зачарованные.

С самого начала появления этой группы разумных, в их поведении не было и намёка на уважение к Императору Адальберту и его семье Как максимум, этот странный посол сказал несколько дежурных фраз, отмечая бракосочетание принца Георга и принцессы Аёнг. Однако, даже в этих словах, у него сквозила холодная отстранённость, словно свадьба была второстепенным событием по сравнению с их истинной миссией. Всё это время жрец Единого храма позволял себе отвлечённо рассматривать украшения дворца, словно оценивая их на предмет соответствия канонам величия Единого Бога. Он едва сдержал зевок, когда члены Императорской семьи подошли, чтобы принять поздравления.

Когда речь заходила о праве на власть, представители Священного королевства всегда и всем весьма старательно намекали, что только под покровительством Единого храма она обретает легитимность. Но здесь и сейчас им было невместно проявлять свои интересы. И было заметно, что этот жрец явно с большим трудом сдерживается, чтобы начать привычную ему проповедь о том, что власть должна быть именно в руках тех, кто приближён к Богу. И это явно были не члены Императорской семьи. Так что после завершения формальной части, посол Священного королевства объявил о вручении подарка. Это оказался весьма небольшой изысканный реликварий из золота, усыпанный драгоценными камнями, содержащий пепел некоего «святого», якобы подтверждающий милость Единого Бога. Однако, сразу после этого, этот жрец резко поднял руку, призывая к тишине. После чего и произнёс…

– Но прежде, чем мы завершим наше дело, мы, как слуги Единого Бога, исполнители Его воли, должны сделать официальное требование! – От звуков его внезапно перешедшего чуть ли не до визга голоса, все присутствующие снова замерли. Император Адальберт внимательно выслушал его слова, однако следующие фразы вызвали напряжённое молчание в зале.

– Этот человек, чья душа отмечена Священным Пламенем Феникса, принадлежит Единому храму. – Видимо даже не задумываясь о последствиях, жрец потребовал отдать Юрия, даже не зная его в лицо. – Это наша святая обязанность – обеспечить, чтобы столь мощная сила была использована на благо Веры и Милости. Мы требуем его немедленной передачи, ибо это воля самого Единого Бога!

И чем больше говорил этот странный толстяк, тем больше все присутствующие могли только растерянно разводить руками. Ведь он даже не подумал о том чем могут быть чреваты подобные требования с его стороны.

– Сопротивление этой воле Единого храма будет расценено как акт противления Богу! – Голос посла был полон скрытой угрозы, особенно в момент, когда он добавил. – Мы готовы начать войну, чтобы защитить Его интересы. Решайте здесь и сейчас! Иначе наши воины, Святость которых подтверждается их силой и способностями, уничтожат всех тех, кто посмел восстать против власти Единого храма! Кара Божественной силы Обрушится на тех, кто посмеет противиться воле Гласа Единого Бога!

Последние слова жреца вызвали бурю негодования среди дворян и представителей армии Империи Суран, которые в этот момент находились в этом зале. Однако паладины тут же сделали шаг вперёд, словно ожидая сопротивления, а херувимы усилили свою магическую ауру, создавая напряжение в воздухе. Тем более, что для такого шага у подобного разумного должны были быть при себе специальные грамоты, которые дают ему право заявлять нечто подобное. Честно говоря, после такого заявления даже Юрий на мгновение растерялся. Это насколько этот толстяк должен был быть самоуверенным, чтобы заявиться с десятком модифицированных бойцов прямо в Императорский дворец, и заявить нечто подобное Императору Адальберту прямо в лицо? Судя по всему, данные индивидуумы вообще рассорились с любыми понятиями логики и самосохранения? Понятно, что они рассчитывали на наличие у них таких воинов, как те же самые паладины и сильных магов как херувимы? Но они точно не учитывали того факта, что их главный секрет уже был раскрыт. Сейчас же этот жрец явно уповал именно на то, что они буквально пронизаны Божественной силой. Прекрасно. Но ведь этот факт можно обернуть и против них самих? Особенно легко это будет сделать тому, кто хотя бы примерно ориентируется в том, насколько сильные изменения были в этих разумных. И чем они отличаются от его химер. Они сейчас указывают на то, что их воины непобедимы именно из-за того, что они правильно трактуют волю своего Единого Бога? Как они там говорят? Един во многих лицах? Кажется так… Но это сейчас не суть важно. Куда важнее то, что они сами поступили против естества человека. Да. Юрий тоже сделал для себя охрану из химер. Но, для начала, стоит учитывать тот факт, что у него химерами становились именно те, кто хотел сделать ему зло. Кто хотел ему как-то навредить или как-то использовать самого Юрия. Поэтому он как бы может оправдать то, что сделал.

К тому же, его химеры никогда не позиционировались как элита, как Высшие существа. Они воины. Они всего лишь охранники. Они должны выполнять свою миссию. И не более того. Эти же фанатики изменили данных существ, превратив их в нечто более совершенное. И с этим никто не спорит. Ну, сделали ли они это с этими разумными по их собственному согласию? Это вряд ли. Всё только по той причине, что хотя некоторые из таких индивидуумов и могли попасть на переработку и модификацию достаточно взрослыми, но большая часть из них выращивалась из младенцев. То есть, изменения начинались ещё в младенческом возрасте. Что может знать о жизни человек, когда его с самого рождения растят как подобного монстра? Вот, например… Мало кто знал о том, что пища, которую вкушают те же самые паладины во время своих ритуальных приёмов пищи, чаще всего состоит из тел тех, кто не прошёл процесс преобразования, или вышел в тираж. Они едят людей. А как это может совпадать с велениями и желаниями Божественных сущностей, которые являются покровителями Человеческой расы? Юрий-то это всё узнал именно после того, как допросили одного из паладинов. Вот в чём и была ошибка этих жрецов Единого храма. Они оставляли у своих исполнителей души. Вместо того, чтобы делать из них безмозглых исполнителей. Якобы они таким образом оставляли им возможность выбора. По сути, мифическую. Так как её просто нет. Потому что они уже есть те, кого люди должны опасаться. Вот как пойдут дела дальше? Сейчас эти монстры, пока нет очередной войны вроде бы, пожирают друг друга? Когда этому Священному королевству нужна армия, и когда они вынуждены в своих закрытых монастырях проводить сотни… Тысячи подобных жесточайших экспериментов… А что потом? Вот, например, состарятся эти паладины… Куда они деваются? Никто не задавался вопросом. Ведь стариков-то нет смысла держать на военной службе! По сути, в данном случае, такие паладины теряют часть своей силы. С возрастом. Да. Не сразу. Лет через двести. Но речь идёт не об этом. А именно о том, что этих разумных, состарившимися, никто и никогда не видел. Теперь-то всё было вполне понятно. Их просто съедают свои же товарищи во время вот таких вот трапез. Раненных из них тоже никто не видел. Хотя случались и такие события в их жизни. Правильно! Паладины об этом не говорят. Хотя знают, что их ждёт в будущем. Чтобы их вылечить после ранения нужно потратить определённые ресурсы А это не так-то легко. Именно из-за изменений их тела, На данных индивидуумов те же самые эликсиры исцеления и лечения не влияют так, как должны влиять на обычного человека. По сути, чтобы зарастить простой порез у такого разумного, нужно было использовать целую ванну эликсира исцеления. Причём, высочайшего качества. Да. У них есть своя регенерация. Но когда та самая сила жизненной энергии, которую они запасли в своём организме, по какой-то причине заканчивается, то она начинает поглощаться из самого тела этой химеры. По сути, этакая химера, а вернее – паладин или херувим, не суть важно название, просто начинает стареть буквально на глазах. А это приговор. Восстановить ресурсы их тела будет просто невозможно. Их можно только поддерживать на определённом уровне.

И вот сейчас, этот разумный, который судя по всему и сам не знает большей части этих секретов, старательно прыгает из своих покрытых золотыми узорами штанов, что выглядит довольно смешно при его грузном теле, требуя что-то, на что их Единый храм вообще не имеет никакого права! А рядом стоят эти воины, которые прибыли сюда явно именно для того, чтобы помочь ему получить желаемое. Скорее всего, при любой попытке отрицать их Величие и силу Бога, стоящего за ними, этот индивидуум начнёт вызывать сомневающихся на поединок. А это будет очень глупо. Особенно в том случае, если не знать про настоящие возможности этих существ. Да, Император Адальберт уже был проинформирован принцессой Еленой о том, какие открытия успел сделать Юрий? И это было понятно потому, что Император Адальберт пока что молчал. Он явно старательно обдумывал свой ответ? И думал о том, что сможет сделать, если у него нет такой возможности сейчас остановить глупость всего происходящего перед ним. Как ни крути, на своих Мастеров Меча, которых сейчас, как минимум, двое стояло за его спиной, Императору терять не хочется. А он их точно потеряет. Ведь сейчас перед ним стоят искусственные монстры, которым не так уж и сложно убивать равных себе. Они специально были обучены это делать. И это, как раз-таки, было определённым показателем.

– Ваше Высочество… Вы не могли бы сейчас попросить представителей Сект подготовиться к бою, и попытаться запечатать эту группу, стоящую в центре зала, при помощи магических щитов? – Слегка наклонившись, прошептал Юрий четвёртой принцессе Империи Шань, которая удивлённо вскинулась, услышав его слова, поэтому он решил пояснить ей ситуацию. – Эти существа, которые сейчас стоят рядом с послом Священного королевства… Не люди! Это, скорее всего, демоны. Проверить это будет не так уж и сложно… Пусть покажут какого цвета у них кровь? Или… Достаточно будет сейчас принести свежую кровь. Чтобы она своим запахом их выманила. Но тогда они могут обезуметь. И лучше их в этот момент запечатать.

Лицо девушки тут же стало каменными. Ну, ещё бы… Ведь именно она не так давно вспоминала о том, что их родное государство сталкивалось с Прорывом Инферно? Так что только одно упоминание о демонах уже сказало принцессе Мюнбёль многое. А тут, всё было буквально на виду. Сейчас этот толстяк распинается, а паладины стоят за его спиной не шевелясь. Правильно. Они-то и говорить сейчас ничего не будут. Потому что просто не могут! Их зубы выдадут то, что от людей в них мало чего имеется. Если не присматриваться и не знать, куда нужно смотреть, то ты разницы особой и не заметишь. Однако Юрий весьма внимательно разглядел трупы погибших в Мрачных землях паладинов. У них зубы были частыми, мелкими, и очень острыми. По большей части, треугольными. У людей таких зубов просто не бывает. При этом, они стараются скрывать свою натуру. Но жажду крови скрыть не получится. А именно из человеческого мяса и крови они и получают свою силу. Скорее всего, часть этой группы имела отношение к тем самым разумным, которые пытались из приграничного городка Торвалля пробраться в столицу Империи Суран? Но по пути они столкнулись с одним из дворян княжества Ярского, и были вынуждены отступить. Судя по всему, и по скорости их появления, по пути обратно в Священное королевство, они встретили этого толстого жреца, и дали ему понять, что есть задание Единого храма, которое нужно выполнить. И тот, именно из-за фанатизма, решил, что у него в руках есть возможность приблизиться к их Верховному жрецу. Кажется, именно так именуют того, кто в том государстве уже давно подменил собой местного короля? Вряд ли это был один и тот же человек, который мог бы удержаться у власти все эти поколения, прошедшие с тех самых пор, как жрецы захватили власть в том государстве? Но сейчас не это было важно. А именно то, что этот толстяк тут же помчался вместе с ними в столицу Империи Суран, старательно изображая из себя официального посла Священного королевства. Хотя при нём нет никаких вверительных грамот, которые могли бы подтвердить такие слова. Нет подарков для Императорской семьи. Так… Подарил какую-то непонятную шкатулочку, с каким-то неведомым пеплом, который можно было набрать из первого попавшегося кострища. Мало того, что он сюда прибыл как посол, которого никто не посылал, так ещё и на свадьбу припёрся без нормального подарка. Он что же думает, что его появление является подарком, само по себе? Если это так, то он точно полный идиот.

Несмотря на то, что молчание затягивалось, Юрий заметил ещё и то, как слегка отошедшая назад принцесса Мюнбёль, передала что-то своему стражнику. А уже тот, быстро промелькнув между людьми, добрался до группы представителей двух Сект. После чего те также подтвердили подозрения Юрия, что с демонами у них есть свои счёты. Потому что довольно быстро распределились вокруг группы этих индивидуумов. Причём сделали это они достаточно хитро. Разошлись между дворянами, при этом между ними и данными индивидуумами из Священного королевства стоял как минимум один ряд людей. То есть, те не видели представителей Империи Шань из-за столпившегося вокруг народа. Но как только будет нужно, буквально по единому сигналу, те выдвинутся и сформируют своеобразный кокон из магических щитов. Возможно, это и будет ошибкой? Но сам факт того, что их окружат этой магической западнёй, должен будет заставить этих разумных задуматься о последствиях. К тому же, судя по всему, мастеров Сект своей силой поддержат и достаточно многочисленные подмастерья? А пара Старейшин с удовольствием покажут свою силу. И Юрию даже было страшно представить себе то, какой водоворот сил может разразиться внутри этого своеобразного магического кокона.

– А кто вам сказал, что Божественная сила именно на вашей стороне? – Убедившись в том, что его своеобразная группа поддержки уже распределилась по залу, Юрий резко подал голос, сделав пару шагов вперёд, что в этой затянувшейся тишине прозвучало как удар колокола, заставив дёрнуться всех, включая сюда даже этого своеобразного посла Священного королевства. – Неужели тот факт, что вы привели сюда в виде вашей охраны… Демонов… Как-то подтверждает ваши слова? Возможно, вы сейчас будете мне говорить о том, что вот эти существа, которые стоят за вашей спиной, являются людьми? А давайте-ка проверим их на цвет крови? Пусть кто-нибудь из них порежет себе руку. А мы посмотрим на то, какого цвета у них кровь? Не чёрная ли, случайно? Что вы так задёргались, жрец? К тому же, вы хоть знаете, как поступают в Империи Суран с мошенниками? Вы пришли сюда, на праздник Императорской семьи, и даже заявили о то, что являетесь официальным и полномочным послом Священного королевства. А где ваши вверительные грамоты, подписанные самим Верховным жрецом? Кажется, так у вас главу государства именуют? Нет у вас таких грамот? Вот же странность ситуации! А подарок вы привезли для Императора? Тоже нет? Так какой же вы посол, если таких элементарных вещей не знаете? Или вы думали, что мы не поймём, что из себя представляют ваши охранники? Ну, что же… Давайте… Пусть кто-нибудь из них порежет себе руку ножом и покажет нам то, какого цвета у него кровь?

При словах Юрия о том, что этот жрец привёл в зал Императорского дворца демонов, по толпе собравшихся здесь индивидуумов прокатилась волна шёпота. Однако упоминание о чёрной крови тут же всё прервало. Юрий буквально физически почувствовал насторожившихся представителей Сект. Да. Он помнил о том, что вычитал в архивах Секты Меча о том, что у некоторых демонов, которые могли принимать обличье людей, был один очень важный признак, который те никак не могли изменить. Они могли скопировать все, что угодно… Поведение… Внешность… Голос… И даже привычки… Но они не могли скопировать кровь! Цвет крови у них был чёрный. И это был признак того, что они являются демонами. Юрий прекрасно помнил о том, что венозная кровь у людей тоже темнеет. Поэтому и были возможны некоторые ошибки. Да, при порезе на руке, просто на ладони, кровь будет красного цвета. Если только это не химера. У химеры кровь темнее, потому что, по своей сути, химера является изменённым существом, организм которого было просто перенасыщен буквально всеми возможными компонентами. И работает фактически на износ.

К тому же, упоминание Юрия о том, что этот странный разумный никаким послом в принципе не является, заставило и самого жреца нервно задёргаться под раздраженным взглядом Императора Адальберта. Тот, видимо из-за свадьбы собственного сына, всё же упустил такой момент из зоны своего внимания? Вверительные грамоты! Их действительно не было. А Юрий сейчас спокойно вышел вперёд. На всякий случай. Чтобы таким образом, в случае необходимости, успеть сформировать дополнительную защиту перед членами Императорской семьи. Мало ли… Всё-таки он сейчас прямо провоцирует столкновение? И Юрию не хотелось бы, чтобы в данном случае кто-нибудь пострадал бы по его вине.

– Ну, что вы замолчали, жрец? – Слегка склонив голову в сторону Юрий немигающим взглядом смотрел на этого толстяка, который сейчас ему больше напоминал живого червяка на раскалённой сковородке, который пытается просто выскочить из опасной зоны, но никак не может этого сделать, поэтому и готов сейчас проявлять чудеса гибкости, чтобы спрятаться за спиной молчаливых воинов, всё также стоящих истуканами за его спиной. – Так что? Они не хотят нам цвет своей крови продемонстрировать? Будь кто-нибудь из них человеком, то они бы это сделали без труда. Потому что для человека нет в этом ничего страшного. а вот для демона, который оказался в окружении людей, угроза всё-таки есть. Хотите, докажу?

При этих словах, Юрий спокойно поднял свою руку, а потом, как волшебник, выхватил острый стилет, который уже держал в рукаве своего камзола, и спокойно провёл острым кончиком по собственной ладони. Было неприятно. Но боль можно было купировать и заблокировать в разуме. Юрий ещё не такому научился, пока выживал в Тёмном лесу. Поэтому ему не составило особого труда оставить на ладони довольно серьёзный порез, и заставить кровь ярко-алого цвета начать капать на камни мозаичного пола главного зала Императорского дворца. При этом действии он внезапно услышал сзади лёгкий вскрик, в котором узнал голос принцессы Елены. Девушка явно не ожидала от него подобного шага? Но сейчас не это было важно. А именно то, что заметил Юрий. Жрец ещё не понимал того, по какой причине их паладины считались неудержимыми в боевой ярости. А Юрий уже знал. Жажда крови! Когда они чувствовали свежую кровь, то впадали в своеобразное безумие берсерка. А тут они ещё были и довольно долго голодны. Поэтому с трудом сдерживались сейчас, видя перед собой спокойно капающую на каменные плиты пола кровь потенциальной жертвы.

– Ну, что же вы молчите, жрец? – Буквально сквозь зубы прошипел Юрий, сложив ладонь ковшиком, чтобы накопить в ней немного текущей крови, а потом резко плеснул её как раз в сторону толстяка, но сделал это именно так, чтобы несколько капель попали на металлическое забрала стоявшего за его спиной паладина. – Не молчите же! Скажите хоть что-нибудь?

Именно в этот момент тот самый паладин не выдержал. Мало того, что он итак был на пределе своих психических возможностей. А тут ещё и по его забралу пробарабанили капли крови, что буквально сорвало последние предохранители в его разуме. Резко зашипев, словно какой-то монстр, этот паладин оскалился. И вот тут стало понятно то, почему они обычно молчат. При посторонних. Треугольные зубы теперь скрыть не получится. Тут же вокруг засверкали клинки. И не только гвардейцы Императора выхватили своё оружие. Дворяне, которые стояли поблизости, тоже постарались достать свои мечи. Хотя у большинства из них это оружие больше напоминало какие-то бутафорские кинжальчики. Никакого баланса. Только драгоценности и золото на их рукоятях имели ценность. А лезвия так себе… Обычный слабо прокованный металл. Ничего качественного. Но даже эти зубочистки могли бы в большой толпе навредить хоть кому-то навредить.

Тут же, как только раздался этот звук разъярённо шипящей змеи, вокруг этой группы разумных засияли магические щиты, объединившись в своеобразную ловушку. Выскочившие из толпы народа представители Сект тут же сформировали плетение объединившиеся между собой. Как они их называют? Защитные построения? Получается у них весьма неплохо. Жрец даже не понял того, что случилось, когда сверкнувший за его спиной клинок двуручного меча паладина, просто перечеркнул его жирную шею, отделив голову от грузного тела. Ну, да… Он-то со своим заданием не справился? Паладины явно рассчитывали на то, что он сумеет сделать то, что им было нужно. А он не смог изобразить посла. Да ещё и такую глупость заявил, дав всем понять, что будто бы им все что-то должны. А Юрий их спровоцировал. И даже дал понять, что им здесь просто не рады. Они могли бы чего-то добиться, если бы их появление и нападение были бы неожиданными. И оно было бы таковым…. Если бы не предосторожности парня, который заранее решил подготовиться. К тому же, само присутствие представителей Сект заставило их одарённых сейчас сдерживаться. В лучшем случае они могут просто перейти в глухую оборону. Но что им это всё даст? По сути, ничего. Тем более, что представители Сект по своей силе превосходят эти индивидуумов многократно. Поэтому, разделаются с ними достаточно быстро. Просто задавят именно голой силой. Да, если бы этих красавцев из Сект здесь не было бы, то с теми же херувимами справиться было бы очень сложно. И было бы просто невероятно огромное кровопролитие. Сейчас же представители Сект не только взяли на себя основную нагрузку, но и получили возможность продемонстрировать свою силу. Поэтому они явно не остановятся. И задавят врагов сами, чтобы всего лишь доказать свою эффективность.

Учитывая тот факт, что в группе этих индивидуумов было два Старейшины, не считая младших старейшин, можно было понять, что дело осталось за малым. Эти два старика, которые вышли вперёд, замкнули построение, и начали давить. Паладины пытались кидаться на магические стены этой ловушки, однако их мечи только бессильно скользили по плетениям, окружившим их и постепенно сжимавшимся. И даже те самые херувимы решили атаковать. Но тоже не смогли пробить такую защиту. Хотя двое подмастерьев из Секты Благословенного лотоса всё же потеряли сознание. Видимо от перегрузки? Но это уже ничего не изменило. Петля магии постепенно сжималась, и в скором времени, эти двенадцать разумных оказались просто сжаты в месиво из тел и доспехов…

– Это же надо… Насколько сильно они ненавидят демонов? – Шёпотом поразился Юрий, заметив то, с каким остервенением Старейшины Сект давили этих изменённых тварей, буквально ломая им кости, вместе с доспехами, и превращая их в какую-то кашу из перемолотой плоти и металла. – Не хотел бы я сейчас оказаться на их месте!

– Да ты и так уже постарался! – Неожиданно раздавшийся рядом рассерженный голос девушки, заставил Юрия нервно обернуться, и его взгляд тут же столкнулся с сверкающими молниями глазами принцессы Елены, которая ни слова не говоря развернуло его порезанную ладонь к себе, и тут же принялась перематывать порез на руке своим платком. Хотя сам парень, честно говоря, даже не понял того, чего она так переживает? Просто достал из своего кольца заранее заготовленный там эликсир лечения, плеснул его на рану, а потом и выпил пару глотков. Кровь из пореза уже перестала течь. Так что, в ближайшее время, всё восстановится. А химера-разведчик аккуратно и фактически незаметно стёрла ту его кровь, которая растеклась по полу. Это было нужно сделать на всякий случай. Чтобы никто посторонний не додумался пошалить с его кровью. При этом Юрий понимал главное. Химера успела это сделать до того, как подобными вещами заинтересовались представители Тайной службы Императора, которых в этом зале тоже хватало.

– Юрий! Ну, ты даёшь! – Подошедший с другой стороны принц Георг, вежливо похлопал парня по плечу, слегка брезгливо покосившись в ту сторону, где магия уже добивала то, что осталось от отряда паладинов и херувимов Священного королевства. – Как ты только распознал, что это демоны? Не зря говорят, что в тебе есть немного Божественной силы… Я вообще-то ничего такого не увидел! Но теперь…

– Так кто вам мешает, Ваше Высочество? – Спокойно усмехнулся Юрий, и показал левой рукой, так как правую всё ещё удерживала принцесса Елена, стараясь вытереть кровь с затянувшегося уже пореза, как раз в ту самую сторону, где уже заканчивалась эта борьба магии с изменённой плотью. – Вон! Можете посмотреть! Какого цвета там кровь у них течет? И вспомните мою… Вы же её видели? Тут всё просто и понятно. Цвет крови абсолютно разный. Да и зубы… Разве у людей бывают такие треугольные зубы? Нет. А шипел он на меня, когда я кровью на него плеснул как? Вы можете так? Нет? Вот поэтому они и неудержимые в бою. Так как там чувствуют свежую кровь! Они чувствуют запах крови и просто сходят с ума. Да и питаются они, судя по всему, именно человечиной. Поэтому запах свежий плоти, и свежей крови, их просто доводит до полного безумия. Вот как бы вы себя почувствовали, если бы неделю не питались ничем, кроме корки хлеба и стакана воды, а потом вам внезапно принесли свежие жаркое? Да ещё и с кубком вина… Вы бы точно так же шипели бы, как и они! Так что теперь, я надеюсь, всем понятно, что происходит в этом Священном королевстве? Там обычных людей скармливают вот этим вот монстрам. А иначе откуда они такую силу берут? Только вот из подобных жертвоприношений…

Всё это Юрий специально заявлял достаточно громко. Не просто для принца Георга или принцессы Елены, которая сейчас, всё так же держа его за руку, с некоторым испугом посматривала в ту сторону, где уже развеялась магия, и теперь лежала куча перемолотого в единую кашу металла и плоти, залитая, как и сказал Юрий, чёрный кровью, похожей больше на густую смолу, чем на кровь человека. Он это говорил именно для послов соседних государств. Ведь кое-кто своими территориями граничит с этим самым Священным королевством? Вот пусть теперь и задумаются о том, что там происходит! Иначе, всё это может настать и у них. И что-то теперь подсказывало Юрию, что эти святоши теперь не успокоятся, пока не захватят все обитаемые Человеческой расой территории в этом мире… Поэтому лучше уж предусмотреть подобные проблемы заранее.

Как он и предполагал, немного погодя, пора посланников, чьи государства действительно граничат со Священным королевством, вдруг, совершенно случайно, вспомнили о том, что на приграничных с Священным королевством землях часто исчезают люди. Появляются какие-то проповедники, которых пока что терпят… А люди, которые всё же срываются и уходят к Единому храму, никогда больше не возвращаются. И родственники потом ничего о них не знают. А Юрий, просто услышав это, кивнул головой в сторону того кровавого месива, которое старательно пытались убрать слуги Императора. Как раз под руководством представителей Тайной службы. Скорее всего, все эти останки будут доставлены в какие-нибудь тайные лаборатории Тайной службы, где с ними будут пытаться проводить какие-нибудь эксперименты, чтобы выяснить их слабые места? Ну, пусть стараются… Для самого Юрия сейчас важнее было другое. Именно то, что Юрий указал на их слабость. На то, что не учли представители Единого храма. Они элитой объявили монстров. Тех, кого можно легко и просто выдать за настоящих демонов. И кто после этого будет говорить, что они служат Богу? Какому бы то ни было. Но их Божественное существо покровитель уже заранее проиграло. Да. Возможно, не по собственной вине. Задумка-то была хорошая? Это существо, даже если оно действительно существует, проиграло именно из-за воплощения его планов в жизнь. Как там раньше говорили древние люди? План был хороший, а вот исполнители подкачали! Вот и здесь всё было точно так же. Да и сам факт того, что они не учли наличие поблизости представителей Сект из Империи Шань, сила магии которых превосходила всё то, что могли им противопоставить их хвалёные херувимы, тоже сыграл свою роль.

– Ваше Высочество! Ну, успокойтесь пожалуйста? Ай! – Едва не отдернул руку Юрий, когда принцесса Елена, буквально силой оттащив в сторону от трона Императора, принялась стирать с его руки кровь, и даже схватив кубок с вином у одного из стоявших рядом с растерянным лицом молодых дворян, принялась использовать эту жидкость для того, чтобы проверить, зажил ли порез на руке парня. Вот только сейчас что-то говорить девушке было бессмысленно. Она была вне себя. И если бы Юрий не знал, что она является человеком, хоть и одарённым, то он бы подумал, что видит перед собой своеобразный женский образ паладина, который почувствовал запах свежей крови, и начал становиться безумным монстром. Поэтому приходилось просто терпеть. Ведь только после того, как один из слуг принес специальный тазик с водой, где Юрий сполоснул руки, и показал принцессе, что его порез уже полностью затянулся, и там осталась только подсохшая корочка, только тогда Елена успокоилась. Но при этом, принялась рассерженно шептать на ухо парню всё то, что она думает о том, насколько он рисковал, пытаясь спровоцировать настоящих демонов на агрессию. Хотя она тоже видела, что делают представители Сект. Так как понимала, что Юрий действовал не наобум. Но она нервничала. И это, честно говоря, в чём-то грело его душу. Но некоторые опасения всё же продолжали бередить его разум. Поэтому со своими выводами Юрий пока что предпочитал не спешить.

Да… Случившееся в главном зале Императорского дворца перебило праздник. Но на некоторое время. Известие о том, что в Императорском дворце случился бой с демонами, ещё больше подогрел ажиотаж, возникший в столице. На дне рождения Императора его пытались убить, и появился защитник от Божественных сущностей покровителей… Теперь на свадьбе его сына появились демоны, которых также победили… Ситуация складывалась весьма специфическая. Скорее всего, Тайная служба Империи старательно раздует ситуацию, и в конце концов, начнут приписывать Божественное происхождение и силы не только самому Императору Адальберту, но и его сыну. Ну, что же… В некоторых ситуациях подобный религиозный фанатизм может быть полезен. Особенно у черни. Которая может творить чудеса. Как ни крути, но обычных верующих всегда было куда больше, чем профессиональных легионеров. И если они поднимут бунт, то обычное войско может не справиться. Тем более, что у любого воина в этой бушующей толпе могут оказаться родственники. И не факт, что он решится поднять на них руку. А то и вообще, перейдёт на их сторону. И что тогда делать? А учитывая тот факт, что возможно, в ближайшее время, могут возникнуть какие-то конфликты с Священным королевством, уж лучше сразу выставить их как вместилище истинного Зла. Против которого будут сражаться все. Слишком уж своевременно всё это совпало. В данном случае имеется в виду проявление различной нечисти на чужих территориях. Да. В чём-то даже Юрий помогал? Не об этом речь сейчас идёт. А именно о том, что если раньше это самое Священное королевство могло позиционировать себя как источник Добра и Света, защиты верующих и Божественных милостей… То теперь, как бы они не пытались себя обелить, у них ничего не получится. Для начала стоит отметить тот факт, что они оскорбили Императора Адальберта. Припёрлись к нему на праздник и даже подарка никакого не подарили. Не говоря уже о том, что можно было бы попытаться хотя бы какие-то вверительные грамоты изобразить? Чего сделано просто не было. Так что уже только поэтому можно было понять разницу.

К тому же, не стоит забывать и о том, что, как выяснилось, что у них есть целая армия… Армия демонов. Да. Юрий прекрасно знал о том, что это, по сути, не демоны а изменённые люди. Ну, кого это сейчас интересует? Достаточно было дать всего лишь намёк. А остальные люди придумают сами. Вот откуда такая сила у этих существ? Никто не будет думать о том, что они долгие годы тренировались… Что их выращивали в специальных монастырях, в постоянных чуть ли не в двадцатичасовых тренировках… Да… От такого точно будет результат. Но кому это интересно? Простым людям? Да никогда в жизни такого не будет! В данной ситуации всё объясняется легко и просто. Это демоны. Они едят людей. Оттуда и берут свои силы. Всё! Самое простое и жесточайшее объяснение. Неизвестно сейчас то, кто из древних это сказал, но результат того, что это высказывание совпадает с реальностью, никто не отрицает. А сказал этот древний такую интересную фразу… Чем чудовищнее ложь, тем проще в неё поверить! И в данной ситуации Юрий не особо кривил душой. Он специально указал на то, что у этих существ кровь не того цвета. Это факт? Факт! Он указал на то, что они едят людей. Это факт? Тоже факт! Кто-то будет с этим спорить? Нет! Дополнительно ко всему прочему, стоит добавить ещё и то, что сказали послы из сопредельных со Священным королевством государств. А они прямо указали на то, что на их приграничных территориях исчезают люди! Да. Вполне возможно, что они добровольно уходят в это самое Священное королевство, чтобы жить там в мире и покое, всего лишь поклоняясь Единому во многих лицах Божеству? Этого тоже никто не отрицает. Но ведь есть, хоть и маленький, но всё же шанс того, что их просто похищают демоны, чтобы поджарить на костре… Это в лучшем случае… И банально сожрать! Кто-то может это отрицать? Никто не может. Взять хотя бы поведение самого жреца, который пытался старательно изобразить посла Священного королевства? Когда Юрий начал спокойно излагать ему свои факты и даже домыслы, этот разумный ничего в ответ не сказал. Он растерялся настолько, что даже его глаза начали метаться… Может быть потому, что он знал главное… Что у химер, которые выполняли для них роль главной ударной силы, кровь действительно чёрная? Может быть и так. Поэтому он и запаниковал. Может он знал, что они отличаются от людей не только внешне.. Тоже вполне возможный вариант развития событий! И когда у него потребовали доказательства того, что паладины и херувимы это простые люди, но при этом почему-то имеющие невероятную силу, которая могла появиться только от Божественной сущности, он просто не смог ничем ответить! Потому что не было у него доказательств этому. А тут ещё и поведение самого паладина, на которого Юрий плеснул своей кровью. Это же надо было так зашипеть, что даже у самого Юрия зубы свело от возникшего ощущения оскомины. Всё-таки все домыслы Юрия попали прямо в точку. И это ему и помогло. Вот если бы этот жрец оказался бы более подкованным в таких делах, и начал бы с ним спор… Вот тогда позиция Юрия могла бы оказаться более слабой. Вот, например… Как бы он доказал свою правоту, если бы этот жрец поинтересовался у него тем, откуда у Юрия такая информация имеется? В частности, про цвет крови паладинов? А про их питание? Парню было бы сложно объяснить тот факт, что он сталкивался с этими разумными в Мрачных землях. Особенно учитывая тот факт, что он уже догадывался о главном. Часть этих разумных, а в частности тот самый паладин, который не сдержался, и были тем самым отрядом, уцелевшим после гибели ушедшей группы в Мрачные земли. Те самые индивидуумы, которые сидели в приграничном городке Торвалле, а потом попытались прорваться в столицу Империи. Да. Они тогда сглупили, но потом решили переиграть ситуацию и у них практически всё получилось. Просто они не удосужились озаботиться подарком лично для Императора Адальберта… Не додумались как следует вправить мозги этому толстому жрецу, который почему-то думал, что одного только заявления о Величии и Могуществе их армии хватит для того, чтобы даже Император Адальберт упал перед ними на колени, и умолял их о милости. Глупо всё это произошло… Ведь он просто пытался проговорить заранее заготовленную речь. А вот когда пошли неожиданные для него вопросы, банально растерялся. Что и сыграло на руку Юрию. А уж упоминание цвета крови дало Юрию не только возможность загнать этих индивидуумов в ловушку, но также позволило получить помощь со стороны представителей Сект. Да. У него есть и свои силы. Только вот проблема была в том, что если бы он сам попытался проявить магический потенциал собственного ядра, то без огромного кровопролития это дело не закончилось бы. Благодаря подготовке представители Сект зажали противников в одном месте, где банально раздавили. Используя свои магические щиты как своеобразный таран. Причём одновременно и со всех сторон. А если бы он один выступил против этих индивидуумов, то они могли бы рассредоточиться. И ему бы пришлось бить по площадям. И под удар могли бы попасть невинные люди. Да. Называть собравшихся в этом зале дворян и различных придворных невинными было бы глупо в принципе? У каждого из них имеются свои грехи на совести. Но дело-то не в этом. В данной ситуации под удар могли попасть и обычные верные служаки того же Императора? Те же гвардейцы, которые просто верой и правдой служат своему сюзерену… Те же слуги, которые может быть даже в Тайной службе не состоят, а просто несут вино собравшимся здесь на праздник индивидуумам. Их-то за что убивать? Просто за то, что они не вовремя подвернулись под руку? Нет. Юрий не мог на это пойти. Поэтому и постарался предотвратить подобное столкновение и сделать всё чужими руками.

К тому же, он уже знал о том, что представители Сект буквально чешутся от желания показать свою силу хоть кому-либо… Не суть важно кому. Хоть кому-нибудь… А тут они получили такую возможность. И продемонстрировали, что способны на многое. Правда… В том месте, где они прибили эту команду красавцев, теперь каменную плиту менять придётся? Во-первых, она потрескалась… Так как удар магической силы там был слишком мощный. Во-вторых, её даже поплавило… Именно потому, что один из херувимов, уже понимая, что вырваться они не смогут, попытался пробить магический щит, направив средний фаербол в эту стену. Естественно, что его накрыло обратным ударом. И не только его. Тем более, что после этого удара, заметавшиеся в своеобразной магической петле паладины, действительно потеряли любой человеческий облик, а не кидались голой грудью на эти магические стены, пытаясь их пробить. Ведь доспехи-то с них взрывом посрывало? А вы где-нибудь видели такого человека, чтобы рядом раздавшийся взрыв срывал с него доспехи, а он как стоял на месте, так и стоит? Юрий-то, конечно, уже видел нечто подобное. Это были его химеры. Те могли бы устоять при таком ударе. А человек не устоит. И даже Мастер Меча не устоит. Его просто снесёт. Да. Он сумеет сгруппироваться, перекувыркнётся, и встанет обратно на ноги. Но на месте он не устоит! Эти же устояли. Но потом взбесились. Когда поняли, что ловушка оказалась слишком серьёзной. Вот именно поэтому там теперь плиты пола менять надо будет. Поплавились они, и потрескались. Но слуги Императора достаточно быстро вывернулись из сложившегося положения. Они принесли туда столы с угощениями. И поставили эти столы прямо на повреждённые плиты пола. Таким образом скрыли сами плиты, и повреждения. А кто на них будет смотреть? Там же столы стоят! С вином и угощениями. Куда тут же направились особо проголодавшиеся индивидуумы. Ну, у некоторых от волнения так называемый жор всегда начинается. Хотя Юрий тоже бы сейчас перекусил?

– А давайте чего-нибудь перекусим? – Словно прочитав его мысли, встрепенулась уже снова стоявшая рядом с ними принцесса Мюнбёль. Причём сказала она это так, будто обращалась к подошедшей к ним сестре, но на самом деле её косой взгляд стрельнул по Юрию и принцессе Елене. – Чего мы тут встали? Судя по всему, официальная часть уже просто прервана? И если она и будет продлена, то уже завтра. А сейчас, я думаю, всем лучше отдохнуть. Тем более, что сейчас Император будет благодарить представителей Сект… За их весьма своевременную помощь.

– Ну, да! Они сейчас герои! – Радостно и не скрываемым пафосом воскликнула молодая супруга принца Георга, чем вызвала даже у своего мужа приступ весёлого смеха. – А чего вы все так смеётесь? Они демонов победили! Только вот почему-то никто не вспоминает о том, кто на самом деле разглядел этих демонов первым?

– Кто бы мог вообще подумать о том, что из Священного королевства пришлют таких монстров? – Слегка зябко передернула плечами принцесса Елена, при этом как-то странно прижавшись плечом к руке Юрия, что заставило его слегка удивлённо приподнять бровь при взгляде на девушку. – Я вообще-то сильно испугалась! Ты был ранен. Да. Сам себя порезал! Ну, что ты за дурачок у меня такой? Упрямый! А зачем ты вперёд полез? Бессмертный что ли? Я слышала про этих паладинов жуткие истории. Но никогда не думала, что всё так просто открывается? Кто-то даже поговаривал, что они несут в себе капельку Божественной силы. А всё оказалось куда проще… Демоны! Кто бы мог подумать, что представители Единого храма пойдут на подобное?

– А что тут удивительного, Ваше Высочество? – Слегка пожал плечами Юрий, спокойно позволяя девушке увлекать себя за руку в сторону небольшого столика, который уже в углу, практически за троном Императора, для них организовали слуги. – Вы просто сами подумайте… Чем обычно Тёмные силы совращают души тех, кто слаб? Чем? Что они предлагают взамен на преданность и собственную душу у таких индивидуумов? Власть… Богатство… Силу! Вот вам и результат. Кто-то из жрецов Единого храма продал душу в обмен на Силу и Власть. Богатство он потом получил, когда власть взял в свои руки. А как получить всё это, не имея силы и поддержки от войск, к которому можно безмерно доверять? Это в принципе невозможно. Кому подчиняются все эти паладины и херувимы, без оглядки на кого-либо другого? Только Верховному жрецу Единого храма! Другие разумные, даже те же жрецы, для них просто пустышки. Вы видели, как они поступили со своим же жрецом, когда сами поняли, что попались? Они его просто использовали, а потом убили, когда он начал мешать. Прямо на наших глазах. Им было глубоко наплевать на то, как мы расценим произошедшее. То есть, для них даже жрецы, все те, кто стоит ниже Верховного, являются всего лишь расходным материалом. Как результат, можно понять и то, кто на самом деле перешёл на сторону сил Истинного Зла. Кто отдал всю территорию Священного королевства в руки демонов… Верховный жрец. Других объяснений тут просто нет. Поэтому, уже заранее следует предполагать, что после раскрытия истинного лица паладинов и херувимов, следует ожидать полноценной войны с этим государством. Вряд ли Верховный жрец позволит распространяться таким слухам безнаказанно. Ведь, по сути, таким образом его власть окажется под ударом? Да… Ему верят. Только в том королевстве. А вот соседи не верят. И сейчас соседи ополчатся против них. К тому же, наверняка в их собственном государстве найдутся такие фанатики, которые начнут что-то подозревать. Семена сомнений будут посеяны. А какие из них появятся всходы, уже будет зависеть не от нас. а от самих местных жителей. Если они уже превратились в обычный бездушный скот, который всего лишь является кормом для армии демонов, то мы тут уже ничего. не сможем поделать. Те земли придётся выжечь калёным железом. Так как нам просто неизвестно то, откуда взялись эти монстры. Как вообще до этого дошло… Ответы на эти вопросы может дать только их Верховный жрец. Поэтому мы тут ничем не сможем повлиять на ситуацию. Пока что хватит и того, что уже произошло.

– А ведь эта ситуация может очень сильно повлиять на взаимоотношения между нашими государствами! – Внезапно, уже взяв дольку сочного фрукта с тарелки, встрепенулась четвёртая принцесса Империи Шань, медленно обведя всех собравшихся за этим маленьким столом задумчивым взглядом. – Как только наш отец узнает о том, что случилось здесь, а также и про армию демонов… Я думаю, что он объявит поиск всех желающих поучаствовать в войне с демоническими существами. И что-то мне подсказывает, что таких индивидуумов, например, среди представителей тех же Сект найдётся весьма немало?

– Это было бы неплохо… – Таким же задумчивым и серьёзным взглядом ответил своей новой родственнице принц Георг, отмахнувшись от слуги, и сам беря в руку открытую бутылку с вином, которую тут же принялся разливать по стоявшим на столике кубкам. – Я думаю, что такая поддержка нашей армии не повредит. Тем более, что, скорее всего, экспедиционный легион нам всё же придётся послать на эту войну. А война точно будет. Если продолжать ждать и дальше, то эти ублюдки из Священного королевства могут пойти дальше. Теперь, когда их истинное лицо раскрыто, они точно не смогут скрывать своих кровожадных планов. Тут ситуация складывается так, что у них нет выбора. Либо они нападут, и постараются задавить всех своей силой… Либо нападут на них… И сейчас основная сила у них в неожиданности. Поэтому придётся действовать быстро. А на подвоз добровольцев из Империи Шань уйдут месяцы. И это плохо.

– Добровольцы нужны, говорите? – Также задумчиво хмыкнул Юрий, но получив резкий толчок острым локотком от принцессы Елены, которая явно поняла подобные высказывания с его стороны по-своему, парень слегка встрепенулся. – А кто вам мешает обратиться за помощью к Старейшинам двух Сект, которые здесь присутствуют? Тут есть и Старейшины, и младшие старейшины, и мастера, и подмастерья. Вы себе только представьте, как они развернутся во время сражений против этих недоделанных демонов в виде паладинов и херувимов? Это ведь Слава для них и их организаций на местных территориях. Где про них мало кто знает. Ну, кое – кто видел то, как они выделывались во время того самого состязания со мной на полигоне… Но не все. А там они смогут проявить себя по-настоящему. К тому же, даже если они не смогут переломить ход сражения в пользу тех, кто будет выступать против войск Священного королевства, по крайней мере они смогут их сдержать на какое-то время. И это тоже серьёзный момент. Также, было бы неплохо, если бы ваш отец отправил посольство в Великие степи к вольным оркам… У орков тоже есть определённые трения с представителями Священного королевства. Я слышал тут некоторые слухи… Например, что они и орков любят есть. Особенно их женщин и детей… Как вы думаете, услышав об этом, что сделают те самые урук-хай, являющиеся очень сильными бойцами? Думаете, что они спустят подобное? Нет. А ведь их степь кое-где граничит и со Священным королевством. И говорят, что у них там постоянно какие-то стычки происходят. Вообще-то у них действительно очень хорошая армия. Надёжная и сильная. Вот только она сильна именно в своём единстве. И в том, что они легко могут собрать единый ударный кулак из этих самых паладинов и херувимов. Однако, если им придётся сражаться сразу на несколько фронтов, то их армия будет разобщена. И херувимов, и паладинов, на всех просто не хватит. Поэтому можно будет договориться с орками. Нужно просто объяснить им ситуацию. Так что тут дело больше за дипломатами, а не за ударными легионами. А на всякий случай можно было бы и два легиона послать, с увеличенной магической поддержкой. Но Старейшин из Сект я бы не обходил стороной. Думаю, что эти старички точно захотят показать свою истинную силу. А показать они её могут, как раз-таки, именно на поле боя.

Пока парень говорил, он заметил то, как слегка расслабилась принцесса Елена, которая до этого старательно пыталась засунуть ему свой остренький локоток под рёбра. Видимо девушка сначала подумала о том, что при слове добровольцы Юрий хотел предложить свою кандидатуру? Но… Нет! Он не собирался умирать ради чужих амбиций. А вот тем же самым представителям Секты, которые никак не могли успокоиться, Подобный шанс мог позволить показать своё мастерство и возможности. А также доказать силу своих воинов – учеников. Вот пусть и постараются. К тому же, у орков тоже есть свои счёты с этим самым Священным королевством. Получив возможность нанести удар старому врагу, они точно не упустят её. И постараются сделать всё возможное, чтобы рассчитаться за всё. А их как врагов сбрасывать со счетов не стоит. Юрий не зря сделал упор на то, что паладины сильны именно в массированной атаке. Они прорывают фронт войска врага, и сеют хаос. Но это было возможно, по сути, только с учётом того, чтобы этих самых паладинов было достаточно много в одном месте. Однако, если удары будут наноситься на их земли с разных сторон, то отряды паладинов придётся рассылать на все самые опасные участки территории. Как паладинов, так и херувимов. А тогда они окажутся в меньшинстве. С обычными воинами справиться будет не так уж и сложно. А вот эти индивидуумы, хоть и опасны, но против массы всё равно ничего сделать не смогут. Если, например, та же сотня копейщиков будет пытаться заколоть одного паладина, то он ничего сделать не сможет. Да. Из сотни копейщиков десятка три он, вполне возможно, всё же убьёт? Но остальные наделают в нём столько дырок, что он просто не сможет дальше сражаться. Да… Возможно люди друг другу будут мешать? Но главное – дать им понять то, ради чего они сражаются. Использовать тех же самых фанатиков против фанатиков. Если выпустить верующих против тех, кого можно назвать демонами, то тут ещё неизвестно, кто кого победит. Особенно, если как следует поработать со слухами. И ещё не факт, что их собственная армия не повернётся против этих самых паладинов и херувимов? И не ударит им же в спину, когда появится такая возможность? Ведь подобное обвинения в том, что те же паладины не люди, а демоны, далеко не шутки. А то, что эти разумные действительно отличаются от обычных людей и слишком сильно, уже и там найдётся кому заметить. Главное, чтобы слух был. Как сказано было ранее, главное посеять те самые семена сомнений. И дело оставалось за малыми. За фантазией людей, и за их собственным фанатизмом.

Так что теперь можно было попытаться расслабиться, если так можно было сказать. Всё-таки принцесса Елена сейчас старательно прижималась к его боку. И тут нельзя было сказать, что она делает всё согласно этикету. На данный момент девушка больше напоминала испуганную птичку, которая с нескрываемым ужасом смотрит по сторонам, словно ожидая удара буквально от любого разумного, кто может оказаться поблизости. Это было настолько естественно, что Юрий едва сдержался, чтобы не попытаться обнять её и постараться как-то успокоить. Но, видимо, всё случившееся всё же повлияло на собравшихся в этом зале разумных. Так как, внезапно для себя, Юрий вдруг заметил, что среди собравшихся дворян появились люди, которые под парадные камзолы уже натянули кольчуги. А оружие сменили. И всё то, что можно было назвать парадно-выходным из-за огромного количества драгоценного металла и камней, сменили на более привычные и явно проверенные в боях виды оружия. А один даже припёрся с боевым топором. В виде секиры с двумя лезвиями. И, при этом, этот бородатый старичок не выглядел глупо. Да. Никому сейчас просто не хватило бы ума попытаться его высмеять. Ведь всё то, что произошло прямо у них на глазах, было отнюдь не шуткой.

А вот Императору Адальберту сейчас придётся за всё отдуваться. Вон как послы из соседних государств запаниковали? Особенно те, у которых территории граничат со Священным королевством. Им ещё не хватало, чтобы во время войны с ними, другие соседи попытались кусочек их собственной территории себе оттяпать? Тут речь шла о выживании Человеческой расы. Поэтому, судя по всему, и по их серьёзным лицам, переговоры пойдут совершенно не в том направлении, на которое все они ранее рассчитывали? Ну, что же… Сейчас для Юрия было важно то, что он весьма старательно перевёл фокус внимания с себя на других разумных. И если раньше его могли выставить каким-нибудь противником или врагом, то теперь у них появился один, и довольно опасный враг. Зато общий. И это имело самое первоочередное значение. Хотя это немного и омрачило сам праздник? Но не настолько, чтобы его вообще можно было отменить. Например, на площади перед Императорским дворцом, да и вообще по всей столице Империи Суран праздник как шёл, так и продолжался. Гуляющие там люди, по сути, даже не поняли того, что произошло в Императорском дворце. Да. Их это и не касалось. Зато теперь слухи поползут в нужном для Императорской семьи ключе. Уж в этом Юрий был точно уверен. Вон как из-за плеча Императора Адальберта яростно сверкают глаза его верного помощника, начальника Тайной службы? Словно он только самим своим взглядом готов пронзить любого, кто только попадет ему на прицел? Скорее всего, он сам уже мысленно кого-то поджаривает? Возможно… Но сейчас Юрию это всё было не совсем интересно. На него вдруг, достаточно внезапно, накатила усталость. Просто обычная моральная усталость. Он устал бороться со всеми этими индивидуумами, которые стараются его использовать.

Честно говоря, он и от себя самого не ожидал того, что с такой ясностью сумеет просчитать всё то, что надо делать в противостоянии с этими индивидуумами из Священного королевства, чтобы не получить побоище в этом зале Императорского дворца, а потом ещё и обвинений в свой собственный адрес. Хотя бы за то, что вообще мог допустить подобное. А ведь всё получилось именно так, как он и придумал. И потратил он на эти мысли буквально несколько мгновений. Больше времени у заняло само воплощение его плана в действие. Это ещё хорошо, что сам Император Адальберт, видимо шокированный не только тем, что увидел прямо перед собой, и услышал собственными ушами, но и тем, что уже узнал от принцессы Елены именно со слов Юрия, про этих самых паладинов и херувимов. Всё это явно выбило его на какое-то время из колеи и дало парню то самое время, которым он и воспользовался. Надо сказать, что произошло это весьма эффективно и даже стремительно. Но сейчас он не видел в этом всём собственной заслуги. Да. Старейшины Сект тоже изрядно постарались. Как и их мастера и младшие старейшины. Даже те самые подмастерья, которые потеряли сознание от перегрузки! Все они заслужили благодарность. Вон как Император Адальберт перед ними распинается? Ну, да… Теперь он просто был обязан их поблагодарить. Ведь они спасли его от нападения группы демонов. И забыть об этом сейчас просто не получится.

Вот, как раз-таки, именно на этой волне восхищения представителями Сект, и нужно предложить им полноценную охоту на этих самых паладинов и херувимов, которую можно будет провернуть как раз на границе с Священным королевством. Пусть между собой соревнования устроят. Представители какой из двух Сект больше демонов набьют. И их головы отрубленные пусть собирают. Может быть хоть так перестанут между собой ссориться? Всё-таки, как уже знал Юрий, наличие общего врага объединяет самых непримиримых противников. Эту истину выяснили ещё древние люди. А врага они себе уже получили. Причём такого… Весьма серьёзного. Ведь в данном случае все они понимают, что никого из них эти твари не пощадят. Особенно если всё то, что сказал и продемонстрировал перед всем этим собранием благородных Юрий, является правдой… Что они едят людей… А вряд ли эти существа будут разбираться, кого им стоит первым съесть, простого крестьянина или благородного? Хотя… Если речь будет идти о женском теле, то им наверняка больше понравится дворянка. А что? Тело у дворянки нежное, ухоженное… Не то, что у крестьянки, которая целыми днями в поле горбатиться. Так что им следует побеспокоиться о собственном выживании. И это, судя по всему, понимал не только Юрий. Но и все остальные. Потому что разговоры, нет-нет, да и велись вокруг потенциальной войны со Священным королевством. Причём, чем дольше шли эти разговоры, тем более явственно можно было ощутить тот факт, что война становилась всё ближе и ближе… И она будет фактически на уничтожение…

Снова море

Тихо вздохнув, Юрий снова прикрыл глаза, подставляя лицо под свежий морской бриз, обдувавший его этим ранним утром. Все эти воспоминания пролетели в его голове словно ураган. Празднества свадьбы принца Георга действительно продлились целую неделю. И за это время сам Император Адальберт подписал все необходимые договора с другими государствами. Слухи о событиях в Императорском дворце разошлись как лесной пожар по сухостою. Уже на второй день празднеств был издан указ о том, что Империя Суран отправляет, как минимум, два экспедиционных легиона на границы со Священным королевством. Так как у Империи общей границы с этим государством не было, по одному легиону отправлялось на территории тех государств, которые граничили с государством жрецов. А слухи о том, что они заключили договор с демонами и перешли на сторону Истинного Зла, буквально разорвали сообщество верующих. жрецы всех храмов Богов-покровителей сразу нашли объяснение случившемуся. Они указали на тот факт, что все они поклоняются разным Божественным сущностям. А те объединили своих покровителей в Единое Божество, оставив его Безликим. или Многоликим. Это было уже не суть важно. А какому Богу могло быть нужно скрывать свой облик? Как можно объяснить, что Бог просто не имеет своего личного внешнего вида? А это было возможно только в том случае, если сама эта сущность что-то скрывает. Значит это не Бог… Это какое-то Демоническое существо. А сам факт того, что выяснилось про паладинов и херувимов, которых так превозносили в Священном королевстве, уже говорил о том, кто на самом деле там был у власти.

Именно поэтому теперь в ближайших государствах к тем территориям, если где-то и появлялся проповедник подобной веры, то с ним особо не церемонились. Таких умников сразу хватали за горло, и отправляли на костёр. При этом сначала истыкивали ножами, как следует. Кровь на цвет проверяли. Естественно, что представителям жречества в Священном королевстве это всё не понравилось. Они даже попытались провести пару рейдов по соседним территориям. И вот тут вскрылись очень интересные нюансы. Например, тот факт, что они крестьян с территории угоняли. Зачем? Если раньше можно было всякое подумать, включая сюда даже работу на каторге или галерах, или каких-нибудь рудниках местного властителя, то теперь вывод был только один. Их тащат на кухню в качестве животных для забоя. А уж то, что во время этих столкновений с войсками соседей несколько паладинов были ранены или кто-то даже убит, А их тела внимательно рассмотрены, уже говорило о правдивости слухов, дошедших до тех мест из Империи Суран. Теперь уже никто не сомневался в том, что это были именно демоны.

Конечно, они могли молиться в храмах, и даже знамения на себя различные накладывать. Только вот кто сказал. что эти самые знамения не призывали на душу верующего какие-нибудь проклятия? Или внимание демона на них обращали? А учитывая ещё тот факт, что эти умники сами начали угонять местных жителей с соседних территорий к себе, можно было понять, что и слухи о том, кто такие паладины и херувимы, также стали распространяться и на тех территориях. То есть, вскоре местные люди тоже начнут косо на них смотреть. Тем более, что эти индивидуумы всегда ставили себя выше обычных людей. То есть, всё складывалось буквально в одну копилку странностей, которые на выходе дадут, как раз-таки, нужный результат.

На третий день праздников Император Адальберт всё же переговорил со Старейшинами Сект Благословенного лотоса и Парящего журавля. Те, как Юрий и предполагал, не особо сопротивлялись. А получив возможность возвысить себя в сражениях с демоническими существами, тут же согласились, и даже заявили о том, что срочно отправляют сообщения в свои Обители о том, что здесь требуется подмога. Естественно, что эти сообщения, как и письмо к Императору Тэяну, в котором будет описана сложившаяся ситуация, отвезут посланники, вместе с принцем Георгом и его молодой женой. А основные силы Сект, которые имелись сейчас в столице Империи Суран, всё же отправятся вместе с экспедиционными легионами в виде своеобразной магической поддержки. Хорошо, что легионов было два. С одним легионом пойдут представители Секты Парящего журавля. С другим – Благословенного лотоса. Несколько их подмастерьев, а в частности Секты Благословенного лотоса, останутся в столице Империи для того, чтобы следить тут за порядком. Вдруг какие-нибудь монстры, в виде тех же демонов, попытаются прорваться к Императору? Ну, что же… Похвально. По крайней мере сам Юрий, всё же согласившийся отправиться в это путешествие, был лишён общества этой толпы народа, представители которого всё пытались навязывать ему своё общество. Сейчас все они почему-то считали, что своими подвигами на полях сражений с представителями Священного королевства всё-таки сумеют привлечь к себе его внимание? Ну, пусть стараются. Хотя самому Юрию было как-то на них наплевать. Ему было более важно то, какой результат он сам получит, побывав в Империи Шань.

Буквально через неделю после окончания праздников, их кавалькада, сопровождаемая усиленным отрядом гвардейцев Императора, всё же отправилась в портовый город, где они должны были сесть на торговые корабли, и отправиться на родину молодой супруги принца Георга. При этом самому Юрию постоянно приходилось сопровождать принцессу Елену. Ко всему прочему, он продолжал наблюдать за теми представителями окружения принцессы Мюнбёль, на которых ранее сам же и обратил внимание. И он уже знал о то, что у той самой девчонки, поведение которой на празднике принца, ему самому показалось очень странным, имелся своеобразный сундучок, который она весьма специфически открывала. Не пыталась просто откинуть крышку, и взять что-то оттуда. Нет. Она крышку открывала немного необычно. Сначала ножом, или чем-то тонким. Приподняв крышку буквально на толщину большого пальца, лезвием ножа, больше напоминающего стилет, она проводила по краю крышки, словно что-то там разрезая. или снимая… После чего, открывала, и… Перекладывала подсвечник! Перекладывала она его из одного места в другое. И делала она так постоянно. Перед тем как закрыть этот сундучок, подсвечник она снова перекладывала опять на то же самое место, откуда его убирала перед открытием. Затем опускала крышку, что-то там поправляла специальным металлическим предметом, вроде спицы или того же ножа, и только потом опускала крышку до конца.

Когда он узнал об этом, Юрию стало очень интересно узнать о том, что же там происходило. К тому же, сам этот сундучок был не совсем обычным. Воспользовавшись тем, что её на какое-то время отвлекли, одна из химер-разведчиков проникла в ту комнатку, где обитала эта служанка. и воспользовалась тем, что сундучок был как раз открыт. Ничего не трогала. Просто его рассмотрела. И даже зарисовала как следует. И эти рисунки Юрий рассматривал достаточно долго. И, для начала, он обратил внимание на то, что внутри сундучка сбоку есть маленький крючочек. Который, видимо, цеплялся за крышку. То есть, каждый раз при открытии она снимала тем самым ножом или спицей этот крючочек с зацепа на крышке? Зачем? Неужели, когда ты просто открываешь крышку, забыв про этот своеобразный крючочек, то можешь активировать какую-то ловушку? Интересный механизм получается… А потом, та самая химера, которая следила за девушкой, заметила ещё и тот факт, что когда та перекладывала подсвечник, то под ним всё время раздавался какой-то странный щелчок. То есть, его нужно было переложить, чтобы не активировать ещё одну ловушку? И это всё не говоря о том, что у данного сундучка были разными по толщине стенки! Например, задняя стенка этого сундучка была слишком толстой. Да и дно было какое-то слишком уж выделяющееся. Неужели в этом сундучке есть ещё и какие-то тайники? Зачем простой служанке мог быть нужен сундучок с такими ловушками и тайниками? Ну, сделала бы там двойное дно. Хватит. Кто будет рыться в её сундучке, пока она жива и служит своей хозяйке? Кому это надо? Тем более, что на внешний вид в этом сундучке нет ничего ценного? Кроме того самого подсвечника… Да и тот выглядел не серебряным, а таким, который просто покрыли серебром. А на самом деле это обычная железяка. Так зачем ей было нужно тащить с собой этот подсвечник, если она его нигде не использует? Глупо. Тем более, что в этом сундучке тех же свечей, для того самого подсвечника, просто не имеется.

Это всё было очень уж подозрительно. Как и то, что это девушка довольно ловко обращается со стилетом. Не говоря уже про те самые спицы – заколки, которые она всё время носила в волосах. Химера, кстати, очень внимательно разглядела эту спицу, которую девушка использовала. Она в тот момент просто на столе лежала. Юрий специально постарался рассмотреть подобные украшения, которые женщины в Империи Шань в своих причёсках. Так вот… Как ни странно, эта спица, которую использовала данная служанка, была более тонкой, более острой, и более… Закалённой. Так как металл на неё был использован более качественный. Чего не скажешь про другие такие же спицы-заколки, которые, кстати, в последнее время стали появляться в продаже и в столице Империи Суран, вместе с другими товарами, которые привозили торговцы из Империи Шань. Ну, что тут поделаешь… Женщины во все времена интересуются такими вещами. Тем более, что будущая Императрица носит такие украшения в своих волосах. Ведь такие спицы могли изготавливаться из ценных материалов? Включая сюда ещё и то, что на некоторых из них висели своеобразные побрякушки, в виде обработанных бриллиантов, жемчужин, или других драгоценных камней. А женщины любят показывать свое Богатство и Престиж. Хотя бы так… С помощью нарядов, причёсок и украшений. Так вот у этой девушки такая спица больше напоминала стилет. И даже имела своеобразный упор на другом конце. Видимо для того, чтобы ей было удобнее кого-нибудь в глаз ткнуть? Интересно получается…

Чем больше Юрий обдумывал все странности поведения этой девушки, тем больше он понимал, что она ему напоминает не служанку, а какую-то убийцу… На задании! Причём это понял он не сам. Ему это подсказали химеры-разведчики. Ведь они прошли определённую школу и поглотили достаточно много представителей Ночной гильдии столицы Империи, которые занимались подобным промыслом? Они-то прекрасно знали, о чём идёт речь. Возможно, для кого-то со стороны эта девушка не выглядела в чём-то необычной или странной. А вот для тех, кто знает, что нужно искать, и куда нужно смотреть, её поведение было вполне понятным и объяснимым. Так что, предосторожности Юрия дали свой результат. К тому же, во время одной из бесед принцесса Аёнг как-то рассказала своей новой родственнице о том, что на её старшую сестру на родине было совершено покушение. Принцессу Мюнбёль пытались отравить. Но погибла кормилица четвёртой принцессы. Которая приняла удар на себя. Именно эта пожилая женщина угостилась отравленным супом, что предназначался для воспитанницы. И отравителя, кстати, тогда так и не нашли. И почему-то, при этом известии, Юрий сразу вспомнил эту девушку-служанку, которая везде и почти всегда крутилась возле четвёртой принцессы. И старательно пыталась её, время от времени, подкармливать или угощать какими-то напитками. Может быть именно потому, что хочет всё-таки выполнить то, ради чего она крутится возле принцессы? Ну, другого объяснения этому факту Юрий так и не увидел.

Ко всему прочему, он как-то, как бы невзначай, поинтересовался тем, какие именно функции выполняет именно эта служанка, что всё время крутится возле принцессы Мюнбёль? Уж очень она навязчиво себя ведёт. В ответ четвёртая принцесса просто пожала плечами, заявив о том, что это просто служанка. Ждёт приказа… Приносит ей воду, или какие-нибудь вкусности, когда та захочет… А для чего ещё нужны слуги? При этом она даже не задумалась над своим ответом. А если бы у этой служанки была какая-то дополнительная функция, например, вроде той самой охраны, то принцесса явно помедлила бы с ответом. Хоть в каком-то его участке. Этого же не произошло. Значит, у этой девушки нет дополнительных функций. Она не охранница, не телохранитель. Соответственно можно было понять, что она… Убийца… Ну, тут другого вывода сделать просто было не суждено. Как там говорили древние люди? Если какое-то существо летает как утка, крякает как утка, плавает как утка, и выглядит как та же утка, так может быть это всё-таки утка? Вот и тут было точно так же. Если эта девушка ведёт себя как убийца, скрывает какие-то секреты, которые настораживают всех, и явно ведёт себя весьма похоже на поведение убийцы, который просто подбирается к своей жертве, так может быть она всё-таки убийца? Которому надо постараться нанести удар в нужный момент? Да. На территории Империи Суран ей будет сложно это сделать. Всего лишь по той простой причине, что сбежать она куда-либо просто не сможет. А вот когда они прибудут на родину, то ей будет проще всё сделать и сбежать. Там она ничем не отличается от таких же индивидуумов, которых вокруг будут тысячи. А здесь она слишком выделяется. И сбежать здесь у неё просто не получится. Так что придётся ждать.

А пока что Юрий будет думать. Стоит ли кому-нибудь рассказывать о его подозрениях, или лучше подождать? Ведь ещё неизвестно то, для чего она вообще всё это время находилась возле принцессы Мюнбёль? Вдруг Юрий таким образом разрушит какую-то игру Императорской семьи? Оценит ли это сам отец-Император, он точно не знает. Поэтому ему будет лучше подождать. А там уже будет видно…

– Вот вы где? – Внезапно раздавшийся за его спиной тихий голос молоденькой девушки, одетой в традиционные одежды Секты Парящего журавля, заставил Юрия тихо вздохнуть и медленно повернуться в сторону появившейся за его спиной тонкой фигурки представительницы этой организации, которой явно поручили донести последние известия из Империи Суран в обитель Секты. – Наслаждаетесь видом? Или просто медитируете?

И даже не дожидаясь его ответа, эта девушка, несколькими стремительными шагами, подошла практически вплотную и стала рядом, также подставив своё красивое лицо под утренний бриз. Юрий же, уже наученной горьким опытом, аккуратно сделал маленький шаг в сторону. Чтобы между ними было некоторое пространство, явно видимое со стороны. Просто пару раз, когда рядом с ним оказывалась какая-нибудь девушка, не обязательно именно эта, рядом появлялась принцесса Елена. А ему потом приходилось достаточно долго объясняться с принцессой Еленой. Ведь она категорически отказывалась воспринимать подобную доброту с его стороны в отношении кого бы то ни было. И у него даже создавалось стойкое впечатление того, что он даже беседовать ни с кем без её присутствия не может? Единственный, кого она ещё как-то терпела, так это та самая четвёртая принцесса Мюнбёль. А вот эта девушка из Секты Парящего журавля нервировала Елену одним только своим присутствием на борту корабля, где они сейчас находились. Раньше она не проявляла особого интереса к занятиям Юрия. По крайней мере, пока они не сели на корабль, и не оказались в, так называемом, замкнутом пространстве. Здесь же Юрию деться было просто некуда. И девушка уже несколько раз выходила на палубу именно в тот момент, когда там разминался Юрий. И она даже предложила ему сойтись в своеобразном учебном поединке? Но быстро отступила. Так как магию на борту корабля использовать было нежелательно, они тогда сошлись в поединке на мечах. Вот только быстро осталась без оружия. Её меч, несмотря на то, что был достаточно хорошим, хотя и по своей длине больше напоминал полуторный клинок, легко позвякивая откатился в сторону, когда Юрий провёл серию ударов, которой его научил старый урук-хай. Надо сказать, что эти удары были достаточно опасными. Именно по той простой причине, что при замахе клинком он наносил удар именно с упором на кончик клинка. Обычно люди ошибаются, когда бьют мечом используя само лезвие. Так лезвие, при столкновении с защитой, может повредиться или даже треснуть. Юрий же в данной ситуации бил так, что в виде рычага использовался весь клинок. А та самая точка, куда была направлена сила, находилась в самом кончике его острия. Так удар идёт более точным, и мастер, который наносит такой удар, получает желаемый результат. Тем более, что в данном случае удар, если вдруг кто-то попытается его остановить, из режущего легко перейдёт к колющий? А также может легко поменять траекторию движения. Получалось так, что мастер кончиком клинка фактически рисует узоры в пространстве. Так вот, именно эта серия ударов, просто отсушила руку девушки, которая ему противостояла. Скорее всего, она привыкла к тому, что они сражаются более лёгким оружием, что и накладывает весьма определённые черты на их бой. Он более воздушный, лёгкий, и подвижный. А у Юрия получалось так, что он шёл напропалую, словно таран. Всего лишь осыпая противника градом ударов, идущими с разных направлений. Что заставило его противницу выбирать меньшее из зол. Так что она отпустила рукоять меча, на который сыпались все эти удары.

Больше предлагать ему подобных столкновений, даже в виде учебных, она даже не пыталась. Тем более, что и в своеобразной гимнастике, которую они использовали как стиль рукопашного боя, им нечего было противопоставить Юрию. Один из молодых мастеров, видимо приревновавший эту девушку к Юрию, почему-то решил вызвать Юрия на такой бой… А когда парень заявил ему о том, что не собирается церемониться с противником, который на девушку-то и не сильно похож, этот умник только рассмеялся. Банально заявив о том, что даже в той самой Секте ему мало кто может в рукопашном бое противостоять. Прекрасно. Только вот он явно никогда не тренировался с настоящим урук-хай? Там основной упор делался на силу и мощь. Юрий инстинктивно был приучен усиливать не только ауру, но даже свою кожу в определённых местах, которыми и наносились удары. Так что, буквально несколько мгновений спустя после того, как эта самая девушка, которую звали Чжао Жуюнь, взмахнула рукой, символизируя начало боя, этот мастер, воя от боли, рухнул на палубу корабля. А чего бы ему не выть? У него ведь ноги были переломаны! Он начал сначала показательно и демонстративно размахивать руками… Показывать растяжку ногами… И вот когда он взмахнул очередной раз ногой, почему-то целясь в голову своему противнику, Юрий просто сделал то, чему его учил старый орк. Слегка присев, он ударил кулаком правой руки прямо в место соединения ног этого индивидуума. А когда тот, завизжав от боли, привстал на носочки, парень просто развернулся, и как юла прокрутившись вокруг своей оси, голенью пробил своему противнику по коленным суставам так, что те просто не выдержали.

Да… После такого, даже у принца Георга глаза на лоб полезли. А Юрий просто взмахнул рукой, заявив о том, что никто же не обговаривал с ним главного? Именно то, насколько сильно он имеет право вредить потенциальному противнику, который явно хотел его унизить? Ну, а как ещё можно было понять всё то, что устроил этот умник? Он бы ещё перед разъяренным быком начал бы своими колокольчиками сверкать? А всё только потому, что старый орк учил его главному. Никогда не стоит задирать ногу выше пояса. Так как ты таким образом просто открываешь весьма уязвимую часть своего тела для встречного удара! Что и произошло в данном случае. Однако, недовольство ещё пары тройки представителей Сект, которые везли послания своих Старейшин в собственные Обители, всё же пришлось заметить. Им всем Юрий просто сказал о том, что он был обучен именно так проводить учебные боли. Да… Так и было. Кто знает, сколько сотен эликсиров лечения и даже исцеления парень перевёл на себя, после этих самых занятий со старым орком? Просто этот старый воин учил его тому, что никогда не стоит привыкать не доводить удар до конца. Всего лишь потому, что потом переучиваться будет куда сложнее. Удар должен доходить до цели. А сам боец, во время тренировки с живым противником, должен знать о том, что противник тебя жалеть не собирается. Иначе у тебя будут выработаны совсем не те инстинкты, которые могли бы тебе помочь в реальной боевой обстановке. Чем он и пользовался, старательно указав на эту странность представителям Сект. Заявив им ещё и о том, что по-другому тренироваться не умеет. Да и не собирается.

Кстати… Единственный, кто достаточно серьёзно отнёсся к этим фактам, и с определённой настороженностью наблюдал теперь за Юрием, была как ни странно та самая служанка принцессы Мюнбёль, у которой и был тот самый необычный сундучок. Эта девушка действительно больше напоминала опытного бойца. А её короткая разминка, которую девушка делала пока её якобы никто не видит, по крайней мере она так думала, дала Юрию чётко понять то, с кем он может иметь дело. Стиль её боя был весьма специфическим. Короткие уколы… Манёвренность… И использование коротких клинков. Судя по всему, и по тому, что она обычно атаковала противника именно точечно в виде уколов, можно было понять, что пользоваться она обучена каким-то оружием вроде кинжалов? Причём лезвия у таких клинков должны быть острые и узкие, в виде того же шила. То есть стилет. А кто пользуется таким оружием, которое, по своей сути, является очень хрупким? Драться в полноценном сражении таким клинком будет просто бессмысленно. Любой обычный меч переломит лезвие стилета. А вот нанести им малозаметную, но смертельную рану в уязвимую точку, вполне получится. Например, одно движение, которое делала девушка во время этой разминки, давало понять Юрию, что удар будет наноситься под руку противника. В то самое место, где у любой защиты, даже у рыцарских доспехов, всегда есть уязвимое место. Причем именно в той позиции, где стилет точно не столкнётся с ребром, а, скорее всего, поразит сердце. Это стало понятно, когда химеры-разведчики попытались изобразить перед Юрием то, что видели. Память на такие вещи у них была хорошая. А Юрий просто предложил второй химере изобразить противника. И понял, что, во-первых, такой удар наносится в уязвимое место. А, во-вторых… Со спины! Большая часть ударов в этом своеобразном стиле боя наносилась именно со спины. Исподтишка. И при этом большой упор делался именно на стремительность выхватывания из потайных ножен этих самых стилетов.

Уже потом парень понял, что эта девушка носит с собой это оружие постоянно. Причём, если раньше, когда она была в Империи Суран, эта служанка не носила при себе стилеты, то едва оказавшись на борту корабля, который был, кстати, торговым кораблём Империи Шань, она тут же снарядилась таким оружием. Зачем? Неужели к чему-то готовится? Странно получается… Таких стилетов у неё при себе было аж три штуки. Два были прикреплены специальными ремешками к предплечьям, а один на бедре. При этом, одна из химер-разведчиков заметила ещё и то, что девушка целенаправленно одно из своих платьев испортила. Сделала надрез по шву сбоку. При этом, аккуратно прикрепив изнутри лоскут точно такой же ткани. Чтобы даже если этот своеобразный разрез разойдётся, например, от порыва ветра на палубе, то невнимательный человек не обнаружит подобного повреждения на ткани платья. А вот она, в случае нужды, легко сможет выхватить стилет из его ножен. Причём, если те самые стилеты на руках были всего лишь обычными и ничем не притязательными, то тот, который имелся у неё на бедре, был весьма специфическим. При его описании, Юрий сразу заподозрил, что этот стилет, скорее всего, был отравленным. Вряд ли бы девушка, которая верой и правдой служит своей хозяйке, таскала бы при себе подобное оружие? Если она, например, охраняет принцессу Мюнбёль, то даже в случае нападения ей было бы желательно нападающего живым схватить, а не травить его каким-нибудь смертельным ядом.

Так что сейчас за этой красоткой старательно присматривали не только химеры-разведчики, которым теперь пришлось некоторое время изображать обычных стражников Юрия. Однако весь их отряд был сейчас при парне. Они несли свою службу, выполняли обязанности, и даже делали вид, что употребляют пищу. Только держались отдельной группой. Но это было вполне объяснимо. Они доверяют только таким же, как и они сами. А кому-то другому – нет. Да и сам Юрий мало кому верил.

И вот снова эта молоденькая девушка появилась рядом с ним. Словно она специально поджидала того самого момента, пока Юрий выйдет на утреннюю палубу, где кроме дежурных матросов нет никого. Зачем? Неужели она пытается каким-то образом скомпрометировать его? Это было бы с её стороны очень глупо. Особенно с учётом того, что они-то всё равно стоят под надзором помощника капитана, который дежурит и сейчас стоит у штурвала корабля. С его позиции было прекрасно видно то, что происходит на палубе. Да… Они стоят на носу. Но и отсюда тоже всё было прекрасно видно.

– А что вы собираетесь делать тогда, когда мы все приедем на нашу Родину? – Неожиданно спокойно спросила девушка, вперив в лицо парня изучающий взгляд своих серых глаз. – Я догадываюсь, что у вас будет достаточно много мероприятий, особенно когда вы только прибудете в нашу столицу? Но потом… Что вы собираетесь делаете? Кстати… По времени, скоро должен состояться турнир между Сектами. И вы даже сможете принять там участие. Если хотите, конечно же…

– Чтобы опять потом выслушивать истерику ваших Старейшин о том, что я не так уж и правильно тренируюсь? – Коротко усмехнулся Юрий, что заставило девушку слегка сморщить свой изящный носик. – Вы же помните, что я не приучен играть в игры на полигоне? Сражаться я буду в полную силу. Вы уверены, что вам это надо? Сколько ваших бойцов может остаться там навсегда? Мне надоело играть в игры во время того состязания с вами на полигоне Академии магии! Тогда я был вынужден сдерживаться. Потому что меня очень настоятельно об этом попросили. Здесь-то я сдерживаться буду не обязан? Или вы целенаправленно хотите кого-то подставить под мой удар?

Судя по тому, как при его последних словах девушка задумалась, она точно планировала что-то подобное? И сейчас, скорее всего, сейчас весьма старательно пыталась в своей памяти пересчитать образы всех тех, кого хотела бы раз и навсегда отправить на встречу с Богами-покровителями? Только вот становиться её марионеткой в этих играх Юрий не собирался. И поэтому сразу пояснил, что если Император Тэян, к которому в гости они и едут, захочет предложить ему подобное участие, Юрий может быть и согласится. Но только для того, чтобы показательно успокоить всех тех, у кого может хватить ума заявить ему о том, насколько он не полноценный или слабый. А больше в какие-то игры с их подмастерьями или мастерами-недоучками он играть не собирается. Причём это упоминание заставило девушку снова поморщиться. Вообще-то, она тоже была мастером Секты Парящего журавля? Как ни странно… Очень молодым, но всё же мастером. При этом девушка не скрывала того факта, что имеет определённое отношение к самому главе этой Секты. И даже попыталась пару раз намекнуть на то, что их организация будет благодарна за определённые шаги в их сторону с его стороны… М-да.. Так наивно его ещё не вербовали!

– Вот вы где? – Чжао Жуюнь ещё не успела что-то сказать парню в ответ на его последние высказывание, когда сзади раздался слегка недовольный голос принцессы Елены, явно заметившей, что Юрий покинул свою каюту, и сразу же направившейся на его поиски. – Юрий! Мы же собирались позавтракать вместе? Георг со своей супругой нас уже ждут. Да и четвёртая принцесса там. А ты тут стоишь, свежим воздухом наслаждаешься. Пошли позавтракаем. А потом будешь и дальше тут стоять, и медитировать.

Практически никак не церемонясь, и даже не здороваясь с Чжао Жуюнь, которая вежливо отступила в сторону и склонила голову, приветствуя высокородную даму, принцесса Елена подошла к парню, по-хозяйски взяла его под руку и повела прочь. При этом, уже привычно и весьма недовольна себе под нос что-то ворча. Ну, ещё бы… Ведь сейчас она фактически застала его во время измены! Ну, а как иначе понимать такую реакцию с её стороны? Благородная девушка явно сильно переживала. Только вот Юрий не понимал, из-за чего она так переживает? Вообще-то, они просто стояли и разговаривали. Да и вопрос этой девушки был вполне понятен. Особенно в отношении того самого состязания представителей Сект, который регулярно проводили в Империи Суран. Некоторые даже поговаривали о том, что на этом состязании представители Сект старательно пытаются унизить представителей Императорской семьи? И говорили об этом именно принцессы из Империи Шань. Поэтому можно было понять, что они, скорее всего, сейчас будут рассчитывать на помощь Юрия? И никак не на то, что его переманит к себе какая-нибудь Секта, чтобы выставить его как своего представителя на это самое состязание. А учитывая тот факт, что он едет в гости к Императорской семье, Юрий не собирался вступать в какой-то конфликт интересов, который там наверняка возникнет. Только, в крайнем случае… И то, по просьбе принца Георга. Ведь он, по сути, сейчас выполняет роль своеобразного гаранта безопасности молодого наследника правящей семьи Империи Суран? На большее все они пусть даже не рассчитывают.

Неожиданно для всех собравшихся, этот завтрак не продлился долго. На борту корабля не было особых изысков. Да. Никто их особо и не требовал. Так… Можно было заметить, что те же офицеры и капитан питаются немного лучше, чем простые матросы. Их, как почётных пассажиров, кормили как капитана. Всё-таки они были представителями Императорских семейств из двух государств, в одном из которых этому капитану всё равно, рано или поздно, всё же придётся появится. Поэтому нарываться на неприятности ему явно не хотелось. Хотя это, в определённом случае, нарушало и его собственные планы. И изрядно било по карману. Довольно серьёзно, надо сказать. Хотя, несмотря на все эти сложности, капитан всё же старался быть вежливым и учтивым. Но этот завтрак у них не задался. Так как, вихрем ворвавшийся в каюту матрос всё же сбил тот самый благостный настрой, который уже начинал влиять на настроение всех присутствующих, одним словом…

– Пираты! – Резко выдохнул он, судорожно пытаясь перевести дух, и указал в сторону носа корабля. – Они там… Что-то творят… Прямо по пути следования нашего каравана!

И тут уже всем стало не до еды. Все присутствующие тут же бросились прочь из большой каюты капитана, где уже привычно восседали за большим столом, и выбежали на верхнюю палубу корабля, и принялись смотреть в ту сторону, куда так старательно указывали встревоженные матросы. И все пассажиры торгового судна, выбежавшие на верхнюю палубу, в панике и недоумении посмотрели вперёд. Именно туда, где практически на горизонте, едва угадывалось очертание быстро удаляющегося корабля. Их взгляды устремлялись к воде, где виднелся одинокий, вздутый косой парус небольшого судёнышка, которое казалось невероятно лёгким, как будто было создано, чтобы скользить над водой быстрее ветра.

Этот кораблик был достаточно маленьким, но чрезвычайно маневренным. Его узкий корпус напоминал хищную рыбину, готовую в любой момент рвануть вперёд. Его деревянный остов, несмотря на ветхость, явно был тщательно обработан, а его поверхности блестели под солнцем, как будто их пропитали смолой, чтобы избежать водяного сопротивления. Нос судна украшал вырезанный из чёрного дерева силуэт морского хищника – акулы с оскаленной пастью, намекающий на агрессию и скорость. Его единственный косой парус был натянут так, что создавал идеальное сопротивление ветру, разгоняя корабль до невероятной скорости. На бортах виднелись оснастки для лёгких арбалетов или баллист, которые, судя по всему, были убраны, чтобы сейчас не утяжелять судно. На его палубе мелькало несколько фигур в лёгких одеждах. Их движения были быстрыми и слаженными, словно каждый из них знал своё место. На многих были заметны полоски кожаной брони, закреплённые так, чтобы не мешать при маневрировании.

Один из пиратов, стоящий у борта, держал в руках загадочный предмет, который выглядел как сфера, окутанная тёмным дымом. А когда пираты заметили приближающиеся торговые корабли каравана, то они неожиданно сбросили эту странную сферу в воду. И этот весьма подозрительный предмет, поначалу медленно вращаясь, словно упирался в гравитацию, всё же начал погружаться в морскую глубь.

Заметив эти странности, Юрий сразу же активировал магическое зрение, и тут же заметил тот факт, что этот странный предмет буквально пылал мрачной силой. Его магическая аура сейчас ему напоминала клубы вязкого чёрного дыма, который словно шевелился, будто был живым. В самой сердцевине сферы постепенно разгоралось еле заметное алое сияние, напоминающее глаза чудовища, пристально глядящего в ответ. По ощущениям Юрия, даже аура этого предмета была какой-то… Склизкой… Это странное ощущение буквально липло к восприятию Юрия, вызывая дискомфорт и даже лёгкую тошноту. Медленно опускаясь на дно, эта сфера вызывала едва заметное дрожание воды вокруг себя, будто даже эта Стихия боялась её и старалась как-то отступить. Даже рыбы, которые находились поблизости, сейчас стремительно разлетались в стороны, словно ощущали угрозу, исходящую от погружающегося предмета. А после того, как сфера исчезла под водой, этот маленький пиратский кораблик резко сменил курс и направился к ближайшему острову, находившемуся немного в стороне от привычного торговцам маршрута. И теперь это маленькое судно скользило так быстро, что его почти невозможно было разглядеть. Его косой парус, ловя ветер, раздувался, словно крыло гигантской птицы. Оборудование на борту этого судёнышка было минимальным, но всё указывало на то, что данный кораблик идеально подходит для стремительных нападений и столь же быстрых отступлений.

Задумчиво наблюдая за всем этим, Юрий нахмурился. Сейчас ему было понятно, что предмет, сброшенный пиратами, был не просто странным – он таил в себе силу, способную нарушить привычный порядок вещей. А внимательно присмотревшись, он заметил, что даже магическое зрение сейчас отказывалось фиксировать всю глубину темной энергии. Её природа казалась чуждой и враждебной, словно это была не просто магия, а нечто древнее и запретное. Именно поэтому Юрий понял, что всё это не было случайностью. Пираты явно выполняли чей-то приказ. Сомнения вызывал лишь один вопрос – что именно должна была сделать эта зловещая сфера? На фоне тревожных разговоров пассажиров, собравшихся на палубе, тишину пронзил громкий крик с верхней мачты.

– Наблюдаю десяток парусов за островом! – Молодой матрос, сидевший в вороньем гнезде на самой большой мачте. – Это пиратская эскадра!

Этот молодой матрос, сидящий на своём наблюдательном посту, уже давно напряжённо всматривался в горизонт, пока его внимательный взгляд не остановился на небольшом островке, чётко очерченном на фоне воды. Там, за одной из возвышающихся скал, виднелись белёсые силуэты парусов, самых разных по форме и размерам. Некоторые из них были разорванными и закопченными, другие сияли свежей белизной, будто только что натянутыми. Присмотревшись повнимательнее, матрос насчитал не менее десяти кораблей, стоящих на якоре или медленно дрейфующих за скалами этого островка, которые создавали своеобразную природную бухту. Также он заметил разноцветные флаги с грубыми изображениями черепов, перекрещённых костей, мечей и других устрашающих символов. О чём тут же возвестил громким криком.

– Готовить оборону! – Тут же принялся раздавать команды капитан, при этом всё также не сводя внимательного взгляда с того самого места, где под водой скрылся странный артефакт. – Зарядите бортовые баллисты! Людям – взять оружие в руки! Они могут напасть в любой момент!

Пока команда суетилась, Юрий всё также стоял на носу корабля, отрешённый от шума и напряжённой атмосферы. Его взгляд всё ещё был прикован к воде. К тому самому месту, куда пираты сбросили загадочный предмет. Ведь вода в этой точке начала странно двигаться. Сначала это были лишь лёгкие рябь и круги, но вскоре они переросли в быстро вращающуюся воронку. Тёмная, будто нефть, вода вскипала пузырями, испуская незримую магическую ауру. И сейчас Юрий отчётливо чувствовал присутствие сил, принадлежащих необузданным элементалям. Они не подчинялись никакому закону и рвались наружу, словно их заточили в этой точке вопреки их воле.

– Проклятье… это не просто магический артефакт. – Тихо пробормотал он себе под нос. – Они разбудили что-то… Очень старое и достаточно сильное.

Их торговый корабль был частью каравана из десятка судов, которые шли по этому маршруту в тесной группе. И сейчас инерция и морское течение не позволяли им остановиться или изменить курс сразу. Ветер продолжал толкать их паруса, которые старательно убирали молчаливые матросы, а плотное расположение кораблей мешало маневрированию. В это время море, ведущее к воронке, становилось всё более неспокойным. Пассажиры на соседних кораблях уже начали кричать и махать руками, указывая на бурлящую точку в водной глади, что сейчас тоже начинала тянуть корабли каравана вперед.

– Рулевому крутить направо! – Капитан торгового судна продолжал раздавать приказы. – Поднять второй парус, нужно выйти из течения! Быстро!

Но даже он уже явно понимал тот факт, что расстояние до воронки сокращается слишком быстро. И сейчас понимая, что корабли рискуют быть втянутыми в эпицентр этой пробуждающейся силы, Юрий сосредоточился. Он медленно сжал кулаки, сквозь которые пробегали едва заметные линии магической энергии. Сейчас он старательно оценивал сложившуюся ситуацию. Так как понимал, что если сейчас не вмешаться, то корабли каравана окажутся в той самой зоне, где "дикие" силы разбушевавшейся Стихии могут разрушить всё. Его магическое ядро начало медленно разогреваться, подготавливаясь к работе с потенциально разрушительными элементами.

– Вы не сможете уйти без помощи. – Юрий обернулся к капитану. – Надо попытаться стабилизировать эту зону, иначе всех нас потопит.

Но тот просто отмахнулся рукой, давая понять, что на какую-либо помощи никому из тех, кто попал в эту ситуацию, ждать просто не приходится. Тем временем воронка в водной глади постепенно стала расти. Теперь её границы окружали тёмные волны, которые словно кишели какой-то собственной жизнью. Из глубины уже начали подниматься странные, почти прозрачные щупальца энергии, извивавшиеся над поверхностью воды. Они излучали едва заметное свечение, которое мигало, как пламя свечи на ветру. Воздух наполнился глубоким гулом, будто море само стонало от тяжести пробуждающейся силы. А ветер, дувший с той стороны, казался аномально холодным, обдавая палубу корабля леденящими потоками.

Капитан, стоящий на корме, и всё также нервно осматривал море, вслушиваясь в крики матросов и пассажиров. Его лицо, изначально собранное, начало покрываться потом, как будто он вспомнил что-то ужасное. Взяв себя в руки, он подошёл к Юрию и сказал хриплым голосом…

– Проклятые пираты… – В его тихих словах послышалась паника. – Я слышал о таких случаях. Они разбудили Водного Духа.

Заметив слегка непонимающий взгляд парня, который, в отличии от остальных пассажиров, продолжал хранить спокойствие, капитан рассказал ему о том, что пираты с островов использовали древние обряды, чтобы разбудить Водного Духа. Их маленькие корабли были слишком слабы, чтобы справляться с крупными торговыми судами в открытом бою. Особенно, когда они идут в едином строю. Вместо этого они пользовались силами Природы, которую научились подчинять через жертвоприношения. На таких алтарях пираты приносили в жертву как своих врагов, так и собственных людей, если нужно было вызвать особую ярость. Иногда это были мореплаватели, пойманные в плен, иногда целые семьи, захваченные с других кораблей. Жертвы должны были погибнуть в муках, а их кровь – смешаться с солёной водой, чтобы "скормить" силу Стихии.

После чего Водный Дух, разъярённый и неконтролируемый, обрушивался на ближайшие корабли. Его цель была проста – уничтожение. По словам капитана, выжившие после подобного столкновения свидетели буквально в один голос говорили о том, как вода оживает, принимая форму гигантских щупалец, которые сминали корабли, как сухие листья. Тех, кто пытался спастись в лодках или вплавь, Водный Дух топил лично, выталкивая гигантские волны или затягивая их в водовороты. А когда всё завершалось, пираты возвращались. Они добивали уцелевших, кто сумел удержаться на обломках, забирали уцелевшие грузы и уходили, оставляя лишь кровавую пену.

– Если это снова оно… – Слегка вздрогнувший капитан, видимо, знал больше, чем говорил, но добавил с холодным отчаянием. – Нам не спастись…

Сам же Юрий, который до этого молчал, всё также внимательно всматривался в воду. Его магическое зрение позволяло видеть больше, чем было подвластно простому глазу. Под водной поверхностью, в центре разрастающейся воронки, клубились силы, которые ему сейчас казались почти осязаемыми. Юрий уже и сам понял, что речь идёт не о каком-то "духе", а о настоящем Водном Элементале – той самой могущественной сущности, рождённой из самой Стихии Воды. Элементаль в своей Стихии был практически непобедим. Он мог управлять водой на огромных расстояниях, создавая волны, смерчи и даже контролируя течение. Его тело состояло из воды, а значит, любые физические и магические атаки были бы просто бесполезны. И даже более того. Таким образом элементаля можно только ещё больше разозлить.

Постепенно он стал ощущать нарастающую магическую ауру, исходящую из глубины. Этот алтарь, который пираты скинули в воду, был пронизан энергией Смерти. Крики жертв, связанные с ним, ещё витали в воздухе, усиливая хаотическую природу пробуждённого Элементаля. Этот алтарь не просто разбудил Элементаля – он довёл его до состояния "Кровавого Безумия". Это означало, что монстр теперь не успокоится, пока не уничтожит несколько сотен разумных существ.

– Они его разозлили… – Тихо прошептал Юрий. – И теперь его по-другому будет просто невозможно успокоить.

Волны вокруг каравана начали вести себя странно. Они то накатывали резко и неожиданно, то расходились в разные стороны. Некоторые из пассажиров и матросов начали кричать в панике, указывая на то, как из воды начали подниматься пузырящиеся столбы пены, будто что-то гигантское движется под поверхностью. Ведь под водой стали отчётливо видны гигантские, похожие на змей формы. Они переплетались и двигались хаотично, излучая холодное голубое свечение. Один из вихрей резко поднялся вверх, выбросив фонтан воды, который с грохотом упал обратно, заливая палубу ближайшего корабля. В этот момент раздался глубокий, почти первобытный рёв, напоминающий звук тысяч одновременно обрушившихся волн. Воздух наполнился вибрацией, от которой у людей начали дрожать руки и ноги.

Юрий сосредоточился на наблюдении. Его магическое зрение показывало, как под водой начинает формироваться гигантская фигура. Из огромного водоворота стала проявляться голова, напоминающая нечто среднее между змеёй и гидрой. Её глаза светились бледно-голубым светом. Эта фигура, едва сформировавшись, уже была больше самого большого корабля каравана. Пробудившийся элементаль был окружён вихрем магии, которая казалась осязаемой. Она переливалась тёмно-синими и чёрными оттенками, словно в ней плескалась сама смерть. По всем признакам, парень уже и сам понял, что это существо было не просто пробуждено. Оно было охвачено жаждой разрушения и крови. И единственная причина, по которой оно ещё не напало, – это его медленное погружение в собственное безумие.

– Нам нужно что-то придумать, и быстро, иначе этот караван обречён. – Тихо проговорил он, как можно сильнее сжимая свои кулаки. Продолжая судорожно вспоминать всё то, что он помнит про элементалей, Юрий понял, что свой план пираты продумали достаточно неплохо. Раньше они не могли напасть на довольно хорошо охраняемые корабли каравана. Даже если бы они и смогли бы какой-то корабль захватить, то потери, понесённые в этом бою, не окупились бы. И тогда им не было бы никакого смысла в таком нападении. Никогда не стоит считать пиратов дураками. Среди Охотников за удачей, как иногда называют таких индивидуумов, идиоты долго не живут. Тем более, что Юрий слышал, как матросы, тихо переговаривающиеся между собой, и деловито разбирающие из уже появившихся на палубе сундуков лёгкие кольчуги и какое-то оружие, что несколько раз караван уже проходил по этому участку. И пираты, хотя и крутились в стороне, но нападать не пытались. Что тут можно было сказать? У них и так было мало населения на тех островах. И терять лишних людей просто в кровопролитной схватке им точно не хотелось бы.

Вот только одного не понимал сейчас Юрий. Кого именно эти индивидуумы принесли в жертву для того, чтобы разбудить этого водного монстра? Нет… Стихийные Элементали, сами по себе, существа безобидные. И в чём-то нейтральные. Элементаль очень сильно зависит от своей собственной Стихии, где и зарождается его жизнь. Поэтому, чтобы его разозлить, нужно было постараться приложить достаточно большие силы. И кто-то, скорее всего, шаманы пиратов, про которых сейчас старательно шептались между собой матросы, каким-то образом смогли разработать подобную технологию? Возможно, они на это дело пускали каких-то пленников или преступников? Да… Глупо звучит… Преступник среди пиратов? Можно, конечно, посмеяться над этим своеобразный казусом в сложившемся положении? Но дело было не в этом. Как ни крути, но везде должен быть порядок. И у тех же пиратов на кораблях должен быть порядок. Анархии там быть в принципе не может. А если они живут практически отдельным государством, то стоит сразу предположить, что у них и там есть жёсткий порядок. И любой провинившийся будет очень жёстко наказан. Уже только поэтому можно было понять, что упоминая про преступников, которые могли завестись среди пиратов, Юрий не шутил.

Сейчас же его должно было беспокоить кое-что другое. Он не пытался думать о том, что нужно сделать, чтобы остановить или хотя бы постараться как-то успокоить разбушевавшегося элементаля? Это нужно было делать раньше. Только вот кораблик этот был слишком мал, чтобы его можно было разглядеть издалека, и вообще понять то, что они там творят. А сейчас он старательно, и изо всех возможных сил, подгоняемый не только косым парусом, которым его капитан искусно лавировал, уходя от места, где начиналась волнение Водного Элементаля, но и при помощи десятка длинных весел, этот маленький вредитель стремительно уходил в сторону того самого острова, за которым столпилась пиратские корабли. Надо сказать, хитрая задумка. Даже если на борту кораблей каравана есть одарённые, то все они будут просто бессильны остановить водного элементаля. Более того… Их попытки защититься, только ещё больше разозлят этого монстра.

– Да, чего его злить-то? – Тихо прошептал Юрий, сделав определённые выводы. – Его сейчас и злить-то не нужно… Он на любое проявление магии будет кидаться, как бешеный…

Внезапно парень осёкся, и растерянно посмотрел по сторонам. Но никто так и не обратил внимания на его оговорку. А у него в голове внезапно промелькнула догадка. Зачем устраивать это побоище? К которому сейчас с обречёнными лицами готовятся все присутствующие, включая даже и представителей Императорских семей? В этом нет смысла. Их корабли пока ещё не вошли в зону контроля водного элементаля. Нет. Он-то их уже давно заметил. Только вот там, где он разбушевался, их корабли ещё не отметились. Хотя их всё ещё несёт туда. Причём глупость ситуации заключается именно в том, что при попытке уклониться корабли всё равно подвернутся нападению. Ведь одарённые попытаются проявить магические способности, например для того, чтобы увеличить скорость корабля и вырваться из течения? А сейчас для этого элементаля практически любое проявление магии поблизости, является угрозой. И именно этот факт и заставил Юрия задуматься. А кто ему мешает сейчас сделать так, чтобы этот элементаль атаковал не корабли каравана, а именно тех, кто это всё и подстроил? Да… Сложность ситуации заключалась именно в том, что сделать это можно только при помощи магии. Но одновременно ситуацию осложняет именно то, что источником магии в данном случае будет сам Юрий. А это очень плохой показатель. Ведь элементаль быстро, буквально на уровне инстинктов, локализует источник, и попытается до него добраться. Даже если атаковать его придётся какими-нибудь плетениями той же самой Стихии Огня. Стихией – антиподом. Только вот основная проблема заключается именно в том, что водный элементаль сейчас находится в собственной стихии. И там он Всемогущ и практически Всесилен. И как-то его остановить или заставить растратить свои силы, будет просто невозможно.

Тяжело вздохнув, Юрий медленно покачал головой, словно разминая шею. И даже послышался тихий хруст шейных позвонков. Как бы он не хотел скрывать свой секрет, но сейчас не оставалось выбора. Да. Он мог бы взять и, используя свою летающую лодку, просто забрать с собой тех, кого надо спасти? А что делать с остальным десятком кораблей? С остальными людьми, которых здесь не меньше пары тысяч наберётся? Тут же не только пассажиры, но и обычные матросы есть. Куда их девать? Просто бросить на растерзание этого разбушевавшегося Водного Духа? Нет. Юрию просто совесть это не позволит. Поэтому ему сейчас и придётся поступиться одним маленьким секретиком, который позволит ему сделать то, чего пираты с их стороны точно не ожидают. Ведь раньше все подобные шалости с их стороны были успешны…

Быстро осмотревшись по сторонам, И заметив, что никто сейчас не смотрит в его сторону, так как все более или менее одарённые скрестили свои взгляды в той точке, где уже можно было заметить медленно поднимающиеся в воздух прозрачные щупальца водного монстра, которого некоторые даже додумались назвать Водным Демоном, Юрий аккуратно подошёл к другому борту, где ему ничто не мешало. И, подозвав к себе пару химер, достал из своего хранилища сумку путешественника. А уже из неё он достал ту самую лодку-артефакт. Сейчас она была с сложенными парусами. И, по сути, ей ничто не мешало находиться рядом с бортом корабля. Так что он сам и эта самая пара химер, быстро запрыгнули на борт летающей лодки, пока остальные химеры должны были обеспечить безопасность членов Императорской семьи, после чего Юрий решительно оттолкнул свой маленький кораблик от борта торгового судна.

– Юрий! Что это? Ты куда? – Тяжело вздохнув, парень медленно повернулся в сторону заполошно заметавшейся по палубе корабля принцессе Елены, и просто развёл руками в стороны. Его артефактная лодка начала достаточно быстро подниматься вверх и в сторону. Но времени терять было нельзя. Корабли всё больше и больше приближались к разбуженному водному элементалю, который уже начал во всю бушевать. Поэтому парень тут же приказал химерам активировать паруса, а также направить эту лодку вперёд каравана. Ему это было нужно именно для того, чтобы успеть привлечь к себе внимание со стороны водного элементаля раньше, чем это существо, которое в данной ситуации было больше взбесившимся монстром, обратит внимание на просто фактически уже дрейфующие в его сторону суда торгового каравана.

Его артефактный кораблик был достаточно неплох. и быстро ускорился. Сейчас Юрий буквально кожей ощущал многочисленные взгляды, направленные на него. Сначала растерянные, испуганные, и даже откровенно паникующие. Потом же, когда он решительно выступил вперёд, в тот самый момент, когда лодка оказалась немного в стороне от пути следования каравана, уже направляясь ближе к острову, и сформировал первый большой фаербол, до него донеслись какие-то панические вопли практически со всех оказавшихся поблизости кораблей. А когда этот сгусток бушующего пламени разрезал воздушное пространство, и с грохотом взметнул в воздух огромное облако пара и кипящей воды, парень буквально на уровне инстинктов услышал разъярённый астральный визг водного элементаля. Это существо точно почувствовало подобный удар. Да. Про какое-то ранение тут и говорить не приходится. Ведь, по сути, сейчас парню было бы весьма сложно даже предположить, где у этого существа может быть тело? Но сам факт того, что элементаль точно почувствовал воздействие Стихии-антипода на его родную Стихию, отрицать не приходилось. Следом за первым фаерболом понесся второй… Потом третий… Юрий постепенно и методично бил по воде, привлекая внимание этого водного духа к себе. Уводя ударами это своеобразное чудовище в сторону острова. Возможно, собравшиеся там пираты, ждущие возможности поживиться, ещё не поняли того, что происходит? И все эти своеобразные взрывы, грохот, и даже столбы пара, воспринимали как бессильную попытку одаренных, сопровождающих караван, защититься от разбуженного ими стихиального существа? Возможно, кто-то даже сейчас довольно потирает руки? Так как им останется только захватить оставшихся в живых и добить членов экипажей торговых кораблей, чтобы забрать добычу. Однако они не понимали того, что делает сейчас Юрий.

Для начала он привлёк внимание этого разъярённого водного духа именно к себе. И когда заметил, что элементаль начал стремительно смещаться в ту самую сторону, куда двигается его летающая лодка, парень приказал химерам ускорить её движение, и поднять немного выше. Всё-таки некоторые щупальца управляемой магией стихиального существа прозрачной жидкости начали подниматься на высоту двадцати – тридцати метров. Так вот откуда брались слухи про того самого легендарного Кракена? Поэтому никто не мог понять того, где именно могло обитать это существо, и чем питается. Это был просто водный элементаль, которого довели до безумия при помощи кровавых жертв и тёмной магии. Да. Контролировать таким образом это существо было бы просто невозможно. Да и как можно контролировать безумца? В том-то и весь вопрос. Но пиратам не нужно было его контролировать. Его просто доводили до сумасшествия. После чего ждали, пока тот перебесится. Проблема для моряков, которые попадали в такую ситуацию, заключалась именно в том, что им оставалось только бессильно хвататься за обломки своих кораблей, и молиться любым возможным Богам-покровителям. Чтобы эта разбушевавшаяся тварь не утащила их на дно. После того как Водный Дух, проведя свою кровавую жатву, всё же успокаивался, пиратам оставалось только забрать то, что оставалось целым. Хотя… Мало что там могло остаться целым. После подобного-то нападения? Но может что-то и могло уцелеть… Или может быть у этих пиратов имеются хорошие пловцы, которые могут спуститься на самое дно, и зацепить какие-нибудь ценные грузы там, у дна. Прямо на утонувших кораблях. Хотя сейчас это не имело особого значения. Так как значение имел только тот факт, что Юрию постоянно приходилось поддразнивать это существо ударами огненной Стихии по воде, чтобы оно не потеряло след того, кто его нервировал.

Однако когда его кораблик всё-таки приблизился к острову, за которым спрятались пираты, видимо кто-то из этих индивидуумов что-то всё же заподозрил? Потому что Юрий чётко почувствовал не только взгляды со стороны этих индивидуумов, которые просто не понимали то, что видят перед собой, когда смотрели на его летающую лодку, на данный момент никак не прикрытую плетениями скрыта и отвода глаз, а также и то, что именно он делает, старательно лупя большими огненными шарами по поверхности воды.

Вот только такая растерянность длилась не так уж и долго. Скорее всего, кто-то из шаманов или капитанов пиратов быстро понял, что происходит? Так как паника и крики тут же накрыли и все собравшиеся там кораблики. И они начали судорожно толкаться. Да. Это была довольно неплохая лагуна, укрытая от ветров и штормов. И сейчас проблема для этих индивидуумов заключалась именно в том, что подобные корабли, хоть и были достаточно шустрыми, но не слишком устойчивыми. А вода вокруг уже начала очень сильно беспокоиться. Самый простой выход из положения для них сейчас заключался именно в том, что этим индивидуумам нужно было банально отправить свои корабли на ближайшую отмель. Да. Выбросить их на берег. Тогда бы у них был бы шанс спасти свои суда, и собственные жизни. Но они почему-то решили направиться прочь из лагуны. Видимо хотели попытаться вернуться на свои родные острова. Поэтому Юрий специально сформировал сразу два больших фаербола, и один за другим отправил в воду, чуть ли не под носом у пиратов. Их тут же накрыло волной пара и раскалённого воздуха. Кого-то вроде бы даже обожгло? Судя по их воплям. А Юрий приказал химере срочно поднимать его летающую лодку вертикально вверх. Естественно, что Водный элементаль приблизился именно к тому месту, где был последний удар Стихией Огня по водной Стихии. И… Застал там достаточно многочисленные корабли пиратов, которые как раз собирались вырваться из лагуны, которая раньше была для них убежищем. Но теперь стала настоящей смертельной ловушкой.

Юрий же, всё также сидя в своей летающей лодке, внимательно наблюдал сверху за происходящим возле этого маленького острова. Его лицо в этот момент сохраняло сосредоточенное выражение, но даже он не мог остаться равнодушным к зрелищу, разыгравшемуся внизу. Разъярённый Водный Элементаль, гигантская сущность, воплощение силы и ярости Стихии Воды, обрушил своё безумие на пиратскую эскадру. Сейчас казалось, что сама Стихия ожила с невообразимой мощью. Волны поднялись как живые стены, обрушиваясь на вход в бухту. Лагуна, где скрывались корабли пиратов, и казалась ранее защищённой, но внезапно появились гигантские щупальца из воды, сотканные из вихрей и потоков. Эти огромные щупальца с силой сокрушили рифы у входа, одним слаженным ударом разбив камни в пыль.

И сейчас Юрий видел то, как пиратские корабли засуетились. Панические крики их команд на каждом судне звучали как вопли обречённых. Некоторые суда начали сразу же поднимать якоря, а другие, не дожидаясь, отчаянно направили паруса к выходу из лагуны, надеясь вырваться из этой ловушки. Два небольших корабля, видимо, по приказу их капитанов, которые явно что-то соображали, быстро развернулись к берегу, видимо надеясь выбросить их на песок. Эти судёнышки, рассчитанные на скорость, а не на прочность, рванулись изо всех сил, но Элементаль, видимо, почувствовал движение по воде, отреагировал на них, словно понял, что может упустить потенциальные жертвы из своих щупалец. Юрий также заметил, как из воды поднялись два массивных щупальца, которые с лёгкостью подхватили эти спасающиеся корабли и швырнули их, как игрушки, на острые скалы. Деревянные корпуса разлетелись в щепки, а пиратов разметало по воде, где они мгновенно исчезли в глубине.

Оставшиеся корабли, кое-как разобравшись между собой, всё же ринулись к выходу из лагуны. Их мачты трещали, паруса вздувались от ветра, который старательно пытались взять под контроль шаманы, но волны, поднятые Элементалем, блокировали их путь. Именно в этот момент Юрий увидел, как один из кораблей почти вырвался из этой ловушки, но огромный водяной вихрь, взметнувшийся рядом, захватил его, затянув обратно в бухту. Повреждённый этим броском Стихии кораблик, практически сразу завалилась на бок, и вся её команда полетела в бурлящую воду. Другой корабль, который был немного больше и медлительнее, попал под удар гигантской водяной плети, которая, обхватив его, с огромной силой сжала его корпус. Корабль треснул, и обломки вместе с пиратами растворились в пене.

В центре лагуны вода уже буквально кипела. Огромный водоворот формировался вокруг Элементаля, который уже ворвался туда. Его ярость была настолько мощной, что воздух наполнился вибрацией, от которой даже Юрий почувствовал дрожь в руках, при этом находясь на безопасном расстоянии. Щупальца Элементаля беспорядочно били по поверхности воды, и каждая такая атака превращала корабли пиратов в груды обломков. Три небольших судна, отчаянно маневрируя, всё же попытались обойти Элементаля. Один из кораблей ухитрился даже скрыться за скалой, но магический вихрь, словно разъярённый зверь, обогнул препятствие и расколол его на части.

Последний крупный корабль, видимо пиратский флагман, сражался с разъярённой Стихией до последнего. Его мачты трещали, под рывками рвущихся по швам парусов, которые шаман, который там явно имелся, пытался наполнить попутным ветром. Но Элементаль, казалось, насмехался над их попытками, поднялся над флагманом, обрушившись на это судно всей массой. Корабль буквально утонул в этом ударе, исчезнув в мгновение ока. И только когда последний корабль превратился в щепки, разбушевавшаяся вода начала успокаиваться. И хотя летающая лодка Юрия всё также находилась в высоте, Элементаль уже не пытался её достать. Видимо удовлетворившись тем, что отвлёкся на проявление магических сил со стороны шаманов пиратов. Что теперь могло позволить Юрию спокойно вернуться обратно к торговому каравану.

Когда всё закончилось, Юрий ещё раз внимательно осмотрел лагуну. Вода в ней стала тёмной, будто окрашенной кровью, хотя это была иллюзия из-за множества поднятых водорослей, песка и мусора, который мог покоиться на дне тысячи лет. Многочисленные обломки кораблей и тела пиратов плавали на поверхности, будто безмолвные свидетели ярости Стихии. Сам же Элементаль, выплеснув свою ярость, начал медленно растворяться в водной глади, оставляя за собой следы энергии, которые ещё долго будут бурлить на этом месте.

– Это была лишь малая часть его силы… – Нахмурившись, тихо прошептал себе под нос парень – Но хотя бы каравану он больше не угрожает.

Устало вздохнув, он приказал развернуть летающую лодку обратно, теперь уже точно зная, что для каравана пиратская угроза была устранена. Но в его душе не было покоя – ведь он только что видел, на что способны Стихии, и знал, что, возможно, однажды ему и самому придётся встретиться с этой мощью лицом к лицу.

– Ну вот и всё.... – Тяжело вздохнув, Юрий устало откинулся на уже привычный диванчик, но потом, всё же вспомнив о том, что его может ждать при возвращении на борт того самого торгового корабля, откуда и взлетел для того, чтобы защитить не только себя, но и всех тех, кто сейчас всё также продолжал дрейфовать на десятке кораблей, которые медленно двигались в нужном направлении. – Это здесь было… Всё! А вот там… Там мне сейчас устроят настоящий допрос… И даже с пристрастием! Уж в этом мне и сомневаться не приходится… М-да…

Но возвращаться ему всё равно придётся. Хотя он и мог бы попытаться долететь до нужного места прямо так, на летающей лодке… Но показывать всем, что может устраивать перелёты на такие большие расстояния, ему явно было бы сейчас нежелательно. Так что, как бы он сейчас не стонал и не вздыхал, возвращаться ему всё равно придётся. Именно поэтому он приказал химерам возвращаться обратно к тому самому кораблю, с которого они так быстро взлетели. Ведь ему тогда было необходимо спешить. Так как та самая принцесса Елена точно постаралась бы набиться в компанию, и отогнать его от лодки-артефакта было бы просто невозможно. Именно поэтому она ему сейчас и устроит своеобразную трёпку.

Но даже учитывая всё это своё возвращение обратно парень не стал затягивать. И его артефактная лодка, плавно приблизившись прямо к борту нужного корабля, позволила Юрию и паре химер быстро перепрыгнуть на борт судна, после чего исчезла в его сумке путешественника. И только затем он повернулся к толпе людей, которые молча стояли у него за спиной. Просто не сводя с него своих растерянных взглядов. Но стараясь не провоцировать ничего лишнего, Юрий же тихо вздохнул и делано спокойно пошёл продолжать завтрак. Тем более, что теперь их просто некому было задерживать. И корабли каравана начали постепенно окутываться своеобразным одеянием из белоснежных парусов, чтобы продолжить своё движение по выбранному маршруту. Никто из капитанов даже не подумал о том, чтобы направить своё судно туда, где разразилась трагедия, и только что погибло достаточно много разумных. Хотя там и были пираты. Но сейчас речь шла не б этом. А о том, что никому просто не было дела до тех, кто мог бы выжить на том небольшом островке. Сейчас для тех, кто там выжил, это спасение могло легко и просто стать настоящим приговором. Так как то, что могло бы стать билетом в жизнь, теперь могло стать также путёвкой в настоящий Ад. Потому что этот островок представлял из себя кусок голой скалы, на которой не то, что никакой жизни… Там даже простейшей растительности не было. Так что тех, кто там мог выжить после столкновения с обезумевшим стихийным элементалем, ожидала весьма жуткая смерть. От голода… А значит, их сначала ожидало настоящее безумие, и только потом смерть. О которой они будут просто мечтать… И рассчитывать на то, что проходящие регулярно мимо этого островка корабли, даже если выжившим удастся развести костёр, чтобы привлечь внимание, банально не станут рисковать. Особенно учитывая то, что этот островок был знаменит именно тем, что там постоянно старались устраивать засады пираты с островов. Хотя… Скорее всего, в ближайшее время, про пиратов с островов тут и слышать не придётся? И всё именно потому, что на тех островах были большие сложности с строительным материалом для кораблей. И все те корабли, которые сегодня погибли возле этого острова, были практически всем, что жители островов вообще могли выставить против торговых кораблей, что проплывали мимо. Ведь основная проблема для жителей этих островов заключалась именно в недостатке нужных им для этого строительных материалов. И если присмотреться, то можно было понять, что большая часть этих судёнышек являлись своеобразным сборным чудом из самых различных кораблей, которым не повезло попасть в руки пиратов. Да и вообще, выживали на этих островах жители только за счёт торговли краденым товаром. Захваченные корабли они разбирали, после чего на их основе делали свои быстроходные, но не слишком надёжные судёнышки, которые иногда назывались либо шнека, либо шнява. От чего именно это зависело, сейчас никто не мог бы сказать. Вся разница между двумя этими кораблями заключалась только в том, что на первом была одна мачта, с косым парусом. А на втором – две. Одна побольше, а вторая поменьше. Но на каждой мачте было по одному парусу. Они немного различались по размеру. Но из-за того, что строились эти кораблики как попало, на них можно было ходить только вдоль берега, или между ближайшими островами. Да. Именно благодаря шаманам, которые неплохо ладили с местными духами, эти разумные могли позволить себе пиратствовать. Ведь они успевали вовремя вернуться в защищённые бухты до того момента, как на море мог обрушиться полноценной шторм.

Теперь же, после такого разгрома, которого, судя по всему, никогда в жизни пиратов островов не было, то у них просто не останется выбора. Им придётся искать возможность покинуть острова. Потому что они там просто не выживут. И то, даже для этого им будет нужен хоть какой-то строительный материал, чтобы попытаться собрать хотя бы один корабль. Но ситуацию может значительно испортить сам факт того, что такого материала у них, если и остались хоть какие-то запасы, то от силы на один – два таких кораблика. А с такой силой они точно ничего сделать не смогут. Они даже обычные торговый корабль на абордаж взять не смогут. Раньше они численностью брали. Нападая не меньше, чем пятью – шестью такими корабликами на один торговый. И сейчас они просто рассчитывали очень хорошо поживиться. С учётом того, что Водный Элементаль постарался бы утащить под воду как можно больше членов экипажей торговых кораблей, им не пришлось бы особо напрягаться. И им точно удалось бы всё провернуть… Если бы не вмешательство Юрия. Ну, кто же знал, что парень, который плывёт на первом корабле, уже достаточно неплохо ориентируются в таких вещах, как противостояние с стихиальной или элементальной магией? А всё просто раскрывалось. Когда Юрий готовился к выпускному экзамену в столичной Академии магии Империи Суран, он даже хотел было напугать преподавателей в этом учебном заведении тем, что постарался бы призвать к себе на помощь элементаля той Стихии по которой сдаёт экзамен. Однако, изучив как следует нужные материалы, парень всё же решил так не рисковать. Так как прекрасно теперь понимал тот факт, что такой индивидуум станет весьма опасен.

Взять хотя бы того же самого Земного Элементаля? Кто-то может сказать о том, что это существо не так уж и опасно? Ну, да… Если так подумать. Но дело в том, что при наличии достойного пропитания для себя, такой Элементаль может либо за один подход вызвать довольно мощное землетрясение, которое банально сотрёт с лица Земли крупный город, либо… Что тоже немаловажно… Может построить такой город там, где его раньше не было. Говорят, что гномы раньше могли пользоваться такими знаниями? Но в последнее время их маги Земли что-то сильно ослабели? Хотя, в данной ситуации, думая о том, что гномы слишком часто говорят о том, что они раньше что-то могли, парень понимал, что большая часть этих историй всего лишь глупые рассказы и сказки. Хотя… Тот же самый дух-наставник как-то Юрию рассказывал о том, что в том мире, где они раньше жили, а потом сами его же и уничтожили, эльфы сталкивались с подобными силами. Когда они воевали с гномами, то сталкивались с Элементалями Земли.

Эти могущественные существа были настолько опасны, что эльфы просто ничего не могли поделать. Если Элементаль Земли защищал какой-то замок или крепость, то подобраться к этим строениям было практически невозможно. Была такая крепость у гномов в том мире. Эльфы десятка три лет пытались её штурмовать. По крайней мере, так рассказывал древний дух бывшего Архимага эльфов. И только предательство им помогло проникнуть внутрь. А так… Пытаться делать подкопы, или разрушать стены, там было просто бессмысленно. Элементаль сразу же восстанавливал любые повреждения. А уж про подкопы тут и говорить не хотелось. О том, сколько эльфов погибло, пытаясь прокопать эти подземные норы, банально оставшись там в виде удобрений, раздавленные просто схлопнувшимися стенками подземных ходов, древний эльф даже вспоминать не хотел.

То же самое можно было сказать и про других Элементалей? Взять хотя бы Воздушного? Если взять его под управление, то легко можно будет на какую-нибудь соседнюю страну наслать настоящий ураган. Или же жуткую непогоду. Если дать приказ этому Элементалю собирать отовсюду грозовые тучи и гнать именно туда. И там будет этакий потоп в миниатюре. Может быть люди и не утонут, особенно те, которые живут где-нибудь на возвышенности. Но все реки там выйдут из берегов, и довольно плодородные земли окажутся подтопленными. Урожай будет уничтожен. Потом на эту землю наверняка обрушится голод. Так что воевать там будет просто не с кем. Куда проще будет эту землю потом забрать просто так, в качестве подарка. За еду люди будут готовы предать кого угодно.

Всё тоже самое можно сказать и про других Элементалей. То, что может сделать Водный элементаль, Юрий только что видел. Так как буквально только что возле этого островка был вроде бы довольно неплохой такой флот пиратских корабликов? Одновременная атака которых могла заставить даже корабли из их торгового каравана пытаться поодиночке вырваться из этой ловушки. Однако они решили схитрить, но сделали глупость. И, по сути, погубили сами себя. Такой Элементаль легко может, по приказу, либо помогать жителям какого-нибудь прибрежного города, например, банально подгоняя в нужное место косяки рыбы для рыбаков… Либо наоборот, отгонять подобную живность и не давать местным жителям добывать пропитание в море. Точно так же можно сказать и про блокаду. Любой порт будет просто блокирован, если корабли, которые пытаются либо приблизиться к этому порту. либо выйти из него, будут попадать под удар Водного Элементаля.

Элементаль Огня тоже был весьма опасен. Если ему дать волю, то это существо, которое иногда некоторые разумные называют Огненной Саламандрой, может выжечь целую страну. И остановить такого монстра в принципе будет невозможно. Разве что только с помощью другого Элементаля. И то, всё будет зависеть от того, сколько у этого Элементаля под рукой сил и возможностей. Тем более, не стоит забывать о том, что Огненный Элементаль будет питаться от огня. И чем больше рядом будет пламени, тем он будет сильнее.

Только представив себе то, что может возникнуть в головах у различных индивидуумов, Юрию было проще отказался от такой мысли. Хотя, он всё же изучил всё, что только мог, про этих стихиальных существ. И теперь знал о том, что они действительно могут быть достаточно опасны. Да и управлять ими было не так-то уж и легко, как можно было бы подумать. Если кто-то почему-то решил, что можно вот так вот, легко и просто, взять на поводок подобную сущность и начать ей приказывать, то он сильно ошибается. Для начала стоит отметить тот факт, что Элементали – это не люди. Они языка не понимают. И приказов, тем более при попытке какого-то мысленного общения, они тоже не поймут. С ними нужно общаться образами. Вот, например… Хотите вы приказать Элементалю Земли построить для себя какую-нибудь башню или замок? Великолепно! Однако, для начала, вам нужно четко знать, что вы от него хотите получить. Сколько бы вы ему силы не дали, сколько бы вы сил не потратили бы на то, чтобы его взять под контроль, это всё не имеет значения, если вы не знаете того, что вам нужно от него. То есть, вы должны не только представить себе это строение. А вернее, сам его внешний вид. Знать нужно, так сказать, саму основу этого строения. И начать давать ему образы нужно с фундамента. Ну, какой смысл показывать Элементалю замок, например, начиная со шпиля самой высокой башни? Что он сможет сделать? Ну, начнёт он вам лепить черепицу из камня… В воздухе! Дальше что? Что вы будете делать с той черепицей, которая будет лететь с высоты, и разбиваться об землю? Ведь вы ему показали именно то самое место, откуда ему нужно начинать эту своеобразную стройку? Да… Там воздух. Но Элементаль Земли управляет землёй, камнем, и всем тем, что может содержать в себе признаки его Стихии. Он даже может камни по воздуху перемещать. Огромные камни. Поэтому многие и считали, что гномы, которые строили циклопические подземные города, пользовались помощью Элементалей Земли? Да просто потому, что для того, чтобы самим вырубить огромные залы в сплошном скальном массиве, да еще и украсить их какими-то статуями, резными колоннами, и ещё чем-либо, выглядевшим как настоящее произведение искусства, нужно было бы приложить просто невероятные усилия. Не говоря уже о том, сколько работников, а, по сути, настоящих мастеров своего дела, для этого всего может быть нужно? Тысячи лет и десятки тысяч мастеров. И то, далеко не факт, что получится то, что уже получилось.

То есть, прежде чем предложить Элементалю построить какой-то замок, сначала начните с основы. С фундамента… И даже с подвала… Возможно, с подземного колодца, который должен подавать в этот замок воду. И только потом, когда уже у вас есть основа, на которой будет стоять этот замок, можно начинать постепенно возводить стены. При этом, чётко зная где какая комната расположена, где какая лестница… А иначе не будет смысла. Так как вы получите кривую-косую башню, которая в первый же день лёгкого ветерка просто рухнет на землю. Потому что у неё не было ни фундамента, ни какой-либо чёткой основы. Да и построена она была неправильно И поэтому и рухнула под собственным весом. Да. Пока Элементаль будет сдерживать её своей силой, это строение будет стоять. Но сколько это всё продлится? Для того, чтобы Элементаль постоянно держал какое-то строение под своим контролем, нужно сначала сделать именно так, чтобы в этом самом строении, а вернее, в том самом месте, где оно появилось, располагался источник Стихии Земли. Природный источник чистой силы этой Стихии. И то, Элементаль будет её расходовать. И, рано или поздно, она иссякнет. Это если вы всё сделаете по правилам, то подобное строение будет практически вечным. Элементаль просто останется жить возле этого строения. Если вы ему просто дадите определенную установку, чтобы он хранил и оберегал это строение от изменений, в виде тех же повреждений, то тогда никакие катаклизмы не разрушат это строение. А Элементаль просто будет спать возле источника. Сам к нему привяжется, и в случае нужды просто будет исправлять то, что, например, попытались нарушить враги, которые захотели разрушить ваш замок.

Учитывая тот факт, какие планы на силу Юрия и его знания начал проявлять тот самый Император Адальберт, Юрий понял, что ему не стоит кому-то показывать, что он может попытаться что-то подобное воплотить в жизнь. Ведь он понимал главное. Если хоть кто-то, даже та самая принцесса Елена, всё же заподозрит, что Юрию на это может хватить сил и возможно даже знаний, то тогда от него не отцепятся никогда. Ведь это фактически золотая жила? Так как тот же самый Элементаль Земли может найти где-нибудь глубоко в горах какие-нибудь ценные ресурсы и вывести эти жилы в нужном месте поближе к поверхности. Также с его помощью можно вообще найти какие-нибудь жилы ценных материалов, про которые никто просто не знает там, где их просто не может быть. С помощью такого Элементаля можно построить защитную стену вдоль всей границы Империи. не прикладывая к этому усилий сотен тысяч каторжников, что быстро не делается. А тот же Элементаль, например, ту же простейшую стену, каменную, высотой метров в двадцать, может сделать достаточно быстро. Главное, чтобы его подкармливали и управляли как должно. Не говоря уже о чём-то другом. Дороги строить… Мосты возводить… Даже реку полностью перекрыть Элементали Земли вполне сможет. То же самое и других касается. Любому из них можно найти достойное применение. Если правильно подойти к подобному вопросу.

Так что, после долгих размышлений, Юрий отказался от использования подобного подхода к сдаче экзаменов. Хотя, если бы он всё-таки призвал Элементалей, и показал бы представителям Академии тот факт, что он может управлять такими полуразумными стихиальными существами, то вряд ли бы у кого-то возникли бы к нему какие-либо вопросы? Даже у магов с кафедре Стихии Огня. Ну… Вряд ли кому-то из них захотелось бы столкнуться с тем, рядом с кем стоит живое воплощение Стихии Огня? Огненная Саламандра. Уж она-то точно сожгла бы всех, кто находится бы на полигоне, и даже более того… Что-то Юрий не был уверен в том, что защита полигона смогла бы удержать такое существо, будь оно в ярости…

Однако сейчас, именно в этот день, его знания выручили не только самого Юрия. Но и весь их караван. И хотя парень сейчас прекрасно понимал, что у всех, включая даже самого простейшего матроса из экипажа этого корабля, возникнут многочисленные вопросы к нему, он просто не собирался на них отвечать. И именно поэтому просто прошёл в каюту капитана, где всё так же стоял накрытый стол. Правда, еда немного подостыла? Но это не беда. Юрий просто сел на своё место, и принялся накладывать себе в тарелку еду. Сначала положил ножку от курицы, а потом подсыпал гарнир. И когда он уже наливал себе в кубок вина, в помещение вихрем влетела принцесса Елена, а вслед за ней, судя по топоту, неслись и все остальные пассажиры, а также и капитан корабля.

– Юрий! Ты не хочешь объяснить мне, что только что произошло? – Девушка даже не стала садиться рядом с ним, а, воспользовавшись отсутствием посторонних, буквально навалилась на спинку его стула, обхватив парня руками за шею. – Ты хоть понимаешь, как я испугалась? Что это за лодка странная? Она действительно летает? Это ты у гоблинов купил? За сколько? Да, ладно с этой лодкой… Что ты сделал вообще? Ты уже сталкивался с этим Вводным Духом?

Вопросы сыпались на парня как град во время осенней грозы. Тем более, что в помещение уже забежали и остальные любопытные. И град вопросов посыпался уже со всех сторон. И даже обычно немногословный капитан не стал сдерживаться. Ещё бы… Ведь он, по сути, уже фактически попрощался со своим кораблём? Да, он мог попытаться его развернуть. Только вот любая попытка уклониться, как уже было сказано, привлекла бы внимание Водного Элементаля к этому объекту. И поэтому единственным спасением в данном случае было просто притвориться обычным бревном, которое плывёт по течению. Теперь же он выяснил, что, как оказалось, решить эту проблему было вполне возможно. И его интересовали подробности. Мало ли… Вдруг в будущем ему такие знания всё же понадобятся? К тому же, его также интересовало то, что случилось за островом. Как уже было сказано ранее, никто из торговцев туда заглядывать не собирался. Не хотели рисковать. Не поведёшь же туда весь торговый караван? А посылать туда какой-то один корабль, даже военный из сопровождения, никто не хотел.

Юрий же, спокойно глядя на всю эту своеобразную панику, молча улыбался, словно его это всё никак не касается. Словно он какой-то наблюдатель со стороны. И это ещё больше распаляло интерес к нему и ускоряло поток вопросов.

– Ну, может быть мы всё-таки завтрак продолжим? – Наконец-то дождавшись пока все любопытные охрипнут, и возникнет своеобразный промежуток между потоком слов, постарался спокойно задать свой вопрос Юрий, слегка приподняв кубок с вином. – Можем даже выпить за счастливое спасение. Всё-таки мы сегодня избежали весьма серьёзной проблемы. Да и сделали это фактически без потерь…

– Без потерь? Да вы смеётесь, что ли? – Громко расхохотался капитан корабля, просто плюхнувшись в своё любимое кресло, и тоже хватаясь за бутылку с вином. – Да такого никогда в жизни не было! Обычно все те, кому приходилось с этим монстром столкнуться, все прощались с жизнью… А тут…

“Снова началось!” – Мысленно вздохнул Юрий, постаравшись просто отрешиться от новой какофонии звуков, что обрушилась на него после того, как кое-кто из присутствующих всё же смочил горло. А Юрию оставалось только старательно изображать жующего куриную ножку истукана. Тем более, что в спор снова вступила принцесса Елена, которая всё же отпустила его шею, и села рядом…

Новые открытия

– Что это такое было? – Задумчиво выдохнула молодая девушка, развеивая уже заготовленное плетение Атакующего журавля, которым собиралась, хотя и безрезультатно, но всё же попытаться ударить по Водному духу, про которого ранее слышала только легенды. Но всё то, что случилось прямо у неё на глазах, действительно выходило за все возможные пределы понимания. Мало того, что этот странный молодой парень Юрий владел невероятными техниками, которые приравнивались в Империи Шань к легендарным, так теперь ещё и выяснилось, что у него имелся весьма интересный артефакт, про который тоже можно было узнать только из древних легенд. Вроде бы когда-то в далёком прошлом, ещё в детстве, Чжао Жуюнь как-то слышала о том, что в древности по небу летали сотни каких-то странных кораблей, перевозящих людей? Это было глупо. Так как для того, чтобы поднять такой артефакт в воздух, было необходимо задействовать огромные магические силы. И раньше она даже не задумывалась о таких возможностях. Но теперь… Особенно после того, как услышала какие-то подозрительные слухи о том, что в каком-то странном королевстве гоблинов появились какие-то необычные летающие лодки, ей просто нельзя было игнорировать подобные известия.

Тем более, что именно сейчас она прямо перед собой увидела нечто подобное. И её просто шокировало подобное открытие. Неужели у этого парня могли быть не только знания о древних техниках, но и такие же древние артефакты? Если это всё так, то сама только возможность сотрудничать с ним становилось весьма интересной. Для начала стоило отметить тот факт, что столкновение с Водным духом даже саму молодую девушку, являющуюся весьма перспективным мастером секты Парящего журавля, заставило переживать по поводу сохранения собственной жизни. Конечно, она могла бы воспользоваться тем самым артефактным мечом, или даже плетением магического меча, чтобы попытаться покинуть опасную территорию и улететь куда-нибудь в сторону ближайшей земли? Только вот была одна проблема. Кроме этих самых Пиратских островов поблизости землю обнаружить было сложно. Так как практически её не было даже видно. И куда в этой ситуации она могла бы лететь? Это моряки как-то ориентируются на этой территории и, по крайней мере, могут определиться с направлением движения. А что ей делать? Лететь куда-то наугад? И что тогда… У неё легко может закончиться магическая сила, и она просто погибнет, рухнув в эту бескрайнюю водную гладь на поживу морским гадам. Просто её смерть будет гораздо позже, чем для всех остальных. А тут, именно благодаря хитрости этого парня, всё разрешилось так, что даже ей немного страшно стало. Нет… Она помнила о том, что у этого молодого парня достаточно большие магические силы? Однако тот факт, что он внезапно решит использовать такой своеобразный артефакт, а не использует аурные крылья, всё-таки заставил её задуматься. В чём была причина для подобного поступка? Ведь он явно не мог не понимать того, что подобный артефакт мог быть полезен в качестве именно неизвестного фактора! А про аурные крылья у него знали уже практически все.

Уже потом, когда она всё же задала ему такой вопрос, этот странный парень всё же пояснил, что этот самый Водный дух, что оказался обычный хоть и доведённый до бешенства элементалем Воды. Был существом природным. И очень старым. И этот самый Юрий, как оказалось, прекрасно знал о том, что такое существо чувствует проявления магии поблизости от себя. При этом парень почему-то вспомнил каких-то монстров с территории Мрачных земель? Которые вроде бы точно также могли чувствовать магию? Так вот… Если на работу артефакта такой монстр не особо реагирует, то на использование подобных аурным крыльям плетений этот самый элементаль точно отреагировал бы. И тогда именно Юрий и стал бы для этого ожившего куска Стихии Воды первоочередной целью. А так… Он просто приманил элементаля именно к пиратам, что дало ему жертвы и своеобразное успокоение.

Хотя… Говорить, что всё это было сделано достаточно просто, было бы наивно. Ведь раньше до подобного решения вопроса никто так и не додумался! А этот молодой парень словно заранее ждал чего-то подобного? Может быть поэтому он постоянно выходил на нос корабля? Странно… Вроде бы и сама Чжао Жуюнь как-то слышала от него оговорку о том, что он впервые видит такое бескрайнее море? Хотя… Она слышала легенды о том, что у тех, кто достигает уровня хотя бы того же самого Зародыша Божественной сущности, развиваются какие-то новые способности, касающиеся именно предчувствий? Если это так, то она могла видеть перед собой прямое подтверждение этого факта. Получается так, что это парень заранее предчувствовал подобные неприятности. И также заранее всё обдумал, и был готов к решению возникающих в данной ситуации проблем. Теперь-то становилось понятно, почему в него так вцепилась Императорская семья? Мало того, что у него есть способности, сила, и знания. Каких нет практически ни у кого… Не говоря уже про различные артефакты. Так он ещё и предчувствовать будущее может? Интересно получается… Если всё обстоит именно так, то пытаться обманывать его нет никакого смысла. Как и рассказывать ему какие-то сказки о том, что в их Секте ему будет лучше всего… Это всё будет тоже просто бессмысленно. Так как он прекрасно поймёт то, в чём именно его пытаются обмануть. И тогда последствия будут куда хуже, чем вообще можно было бы предположить. Это ещё хорошо, что она ему не так уж и много предлагала. Так… Сказала о том, что у них в государстве те, кто хочет практиковать культивацию собственного ядра, и идти по Пути Постижения Дао, уходят именно в Секты…Что он может отличиться, участвуя ежегодном состязании Сект… И, вроде бы, больше ничего такого, что могло бы выдать её собственную заинтересованность в его судьбе, она ему никогда не говорила? А это значит, что она сможет действовать с учётом новых знаний.

Вот только теперь перед ней была весьма серьёзная проблема. Как же ей всё же привлечь его на свою сторону? Или может быть ей всё-таки действительно будет проще самой уйти из Секты Парящего журавля? Сейчас и сама Чжао Жуюнь понимала, что её и саму действительно не ждёт ничего хорошего в родной организации. Не в Секте Парящего журавля, где её наверняка постараются как можно быстрее выдать замуж. Ведь, судя по оговорке Старейшины, который сейчас остался там, за кормой корабля, и собрался принять самое деятельное участие в войне с демонами, её отца уже приговорили к смерти ещё, когда они только собирались в эту поездку. А с тех пор прошло достаточно много времени. Так что, скорее всего, ей даже и спрашивать не нужно о том, где сейчас будет находиться её отец. И если её дед думал, что она забыла обо всём, то глава Секты очень сильно ошибается. Она была типичной представительницей семьи Чжао, как и её дед. И она также всегда отличалась хорошей памятью на Зло. Это добро легко забывается. А вот зло очень сложно забыть. Это она точно знала. Поэтому и собиралась предпринять все возможные меры, чтобы рассчитаться за случившееся. И для этого ей и нужны были силы этого молодого, с виду, парня Юрия. А для начала ей нужно действительно с ним подружиться. И на это она и собиралась направить всё своё внимание.

Единственное, что её сейчас немного раздражало, так это именно то, что в этой поездке она была не одна. Попутно с ней отправили ещё нескольких представителей Сект. Как её родной, так и Секты Благословенного лотоса. Судя по всему, они должны были присмотреть за этим парнем? А также и убедиться в том, что он не сблизится слишком сильно с кем-то из членов Императорской семьи? Вообще-то подобное желание не допустить излишнего усиления потенциального врага было вполне предсказуемым.

– Вот же глупцы! – Тихо усмехнулась девушка, вспомнив того идиота, который сначала пытался подбивать к ней самой клинья, а потом, после её учебного поединка с Юрием, почему-то решил, что может попытаться унизить этого парня в бою без оружия. Хотя сама Чжао Жуюнь, ещё при первом с ним столкновении, прекрасно поняла, что у этого парня очень хорошая физическая подготовка. Да и двигался он как какой-то хищный зверь. Плавно и смертоносно. И, честно говоря, когда он приближался к ней со спины, девушку даже мороз пробирал. А эти ощущения были не из приятных. И напоминали ей встречу в Запретных землях с одним из местных монстров. С которым она столкнулась, когда отправилась туда с экспедицией собственной Секты для того, чтобы раздобыть пару камней зверя для собственной культивации ядра. Ей нужно было изготовить пилюлю, для которой понадобились определённые ингредиенты. Алхимики в их Секте не мелочились. И требовали только самые лучшие ингредиенты для своих изделий. А учитывая тот факт, что некоторые пилюли у них просто не получались, можно было понять, что приходилось собирать ингредиенты в гораздо большем количестве, чем это было нужно для такого изделия. Хотя сама Чжао Жуюнь уже давно подозревала, что сами алхимики, скорее всего, оставшиеся ингредиенты используют для создания пилюль, которые потом продают на сторону? Что не говори, а эти разумные жили в своё удовольствие. И пытаться их хоть в чём-то обвинить не пробовал даже действующий глава Секты. Так как и сам прекрасно понимал, что в данном случае потерять таких специалистов он просто не может.

Так вот… Именно тогда, оказавшись в Запретных землях, они случайно наткнулись на одного монстра, которому было не меньше пары тысяч лет. Сказать, что им тогда сильно досталось, это не сказать ничего. Это существо, которое напоминало огромного скорпиона, было достаточно быстрым и опасным. И их группа, только с большими потерями, смогла оттуда уйти. Правда, тогда они всё же потеряли пару мастеров. Да и сама Чжао Жуюнь тогда была ранена. Но сейчас не это было главное. Вот то самое ощущение, когда такой опасный монстр к ней приближался, она и ощутила при появлении за её спиной того самого Юрия. С чем это могло быть связано, девушка не понимала. Ну, не зверь же он? Человек… И даже можно сказать, достаточно добрый и миролюбивый. По сути, он легко мог её забрать всех, кого ему было бы нужно спасти, на этой самой лодке-артефакте, и улететь куда ему только захочется? До других людей ему и дело-то не было. По крайней мере, сама Жуюнь так и поступила бы. Однако он рискнул, и отвлёк на себя взбесившегося Водного духа. А потом натравил его злость на пиратов. Конечно, торговцы ему теперь за это просто невероятно огромное спасибо скажут! Ещё бы… Сколько времени военный флот Империи Шань гонялся за этими пиратами, пытаясь выловить всех тех, кто занимался преступным промыслом на этих островах? Простыми словами этого не передать. Только вот местные жители умели прятать такие корабли. Возможно, они даже имели где-то скрытые пещеры, где прятали всё это, когда поблизости появлялись эскадры военного флота Империи Шань? Зато теперь, весь их флот, если такой и был, понёс достаточно серьёзные потери. Так как все те, кто пытался устроить на них засаду, просто перестали существовать. Причём сделал всё это Юрий буквально так, проходя мимо… Словно для него в этом нет ничего необычного.

– Так… А что теперь мне делать? – Задумчиво выдохнула девушка, когда заметила, что все пассажиры ушли в каюту капитана. Не говоря уже про тех, кого туда не приглашали. Однако, вспомнив свое бессилие, когда она хотела было попытаться улететь с обречённого на гибель корабля на плетении магического меча, связанного напрямую с тем, что она просто не знала того, в какую именно сторону ей нужно будет лететь, Чжао Жуюнь решила всё-таки попробовать научиться ориентироваться в этом бескрайнем пространстве. Мало ли… Вдруг ей это всё в будущем всё же пригодится? К тому же, она помнила ещё и о том, что этот молодой парень сам любит учиться? Может быть он заметит её интерес, и сам захочет присоединиться? Тогда у них будут темы для разговора, которые не вызовут какого-либо раздражения у принцессы Елены?

Вот тоже ещё одна заноза для Чжао Жуюнь! Эта благородная девушка, словно голодный цепной пёс вокруг подаренной ей хозяином кости, ходит вокруг этого парня, стараясь не подпускать к нему абсолютно никого. Разве что членов Императорской семьи, в виде тех самых четвёртой и пятой принцесс, ещё как-то терпит поблизости? А вот всех остальных просто старательно отпугивает. Да… Если бы дело дошло до прямого столкновения, то у этой благородной девчонки точно не было бы никакого шанса справиться с настоящим мастером Секты Парящего журавля? Однако, сама Чжао Жуюнь не была уверена в том, что ей подобное столкновение спустят с рук? Во-первых, она теперь является хоть и дальней, но всё-таки родственницей семьи Императора Тэяна. А значит, подобные претензии с его стороны её родная Секта не захочет получать. Скорее всего, даже глава Секты будет вынужден признать ошибку собственной внучки и приговорит её к серьёзному наказанию? Во-вторых, не стоит забывать и о том, что рядом с ней всё время находится и сам этот Юрий. Вряд ли он позволит хоть как-то обижать тех, кого якобы взял под свою защиту? Он уже этот факт всем продемонстрировал. Прямо здесь, во время столкновения с этим самым разъярённым Водным духом. Поэтому лучше уж не напрашиваться на неприятности. Пусть всё выглядит именно таким образом, будто бы он сам подошёл к ней и чем-то поинтересовался. В таком случае принцессе Елене придётся тоже не вмешиваться в разговор. И тогда им будет можно начать общение. Ведь время безвозвратно уходило, а сама Чжао Жуюнь ничего так и не добилась. Поэтому ей сейчас и придётся искать весьма своеобразные обходные пути…

Приняв такое решение, девушка тяжело вздохнула, и отправилась на корму корабля, где как раз и стоял рулевой, возле которого была установлено какая-то штука, именуемая этими людьми как компас. Говорят, что именно благодаря этому своеобразному инструменту они ориентируются в этом бескрайнем водном пространстве? Придётся попросить у того, кто сейчас стоит за штурвалом корабля, рассказать как можно подробнее ей о том, как же они всё-таки ориентируются там, где берегов вообще не видно. Хотя она всё же понимала тот факт, что при этом, ей самой снова придётся использовать режим милой и наивной девчонки, которая настолько глупа, что не понимает элементарных вещей. Что поделаешь… Но эта техника обычно у женщин, особенно в Империи Шань, была отработана в совершенстве. И пользоваться ею они умели буквально с самого детства. Так что можно было понять, что у простого помощника капитана, который сейчас стоит у штурвала корабля, просто нет шансов защититься от её напора…

……….

Достаточно молодая девушка, выглядящая не старше восемнадцати, с миловидным лицом, светлыми глазами и тихим, чуть заискивающим голосом, была воплощением идеальной служанки. Она называла себя Ли Хён и с первых минут, как присоединилась к свите принцессы Мюнбёль, весьма старательно исполняла любую просьбу дочери императора Тэяна. А попав на борт торгового корабля, направляющегося к столице Империи Шань, Ли Хён ещё больше усилила своё старание. Она всегда была рядом с четвёртой принцессой, поддерживая её, и предлагая то удобную подушку… То тёплый плед в прохладные вечера на палубе… Или чашу ароматного чая в зале для отдыха.

Она долго училась различать малейшие изменения в настроении принцессы Мюнбёль. И если принцесса выглядела утомлённой, то Ли Хён тут же предлагала ей травяные настои с мёдом, чтобы успокоить её и восполнить силы. Когда та выказывала раздражение, то девушка шёпотом подсказывала, как избежать контактов с особо надоедливыми членами экипажа корабля или даже придворными.

– Вы совсем ничего не ели сегодня, Ваше Высочество… Вот, попробуйте эту выпечку, специально приготовленную для вас. – Её голос был мягок как патока, а его интонации не допускали даже малейшего намёка на фальшь. Именно поэтому до сих пор никто так и не понял того, что под этой идеальной маской преданности Ли Хён весьма тщательно скрывала кипящую тревогу. Она знала… Времени у неё почти не осталось. Если этот корабль войдёт в гавань, а четвёртая принцесса останется жива, то её не простят. И жуткий образ мучений, которые ждут её за провал задания, разрывал сознание. Она представляла, как окажется в руках тех, кто отдал приказ, как её будут пытать, добиваясь ответа на единственный вопрос: «Почему ты, кого мы считали лучше всего подходящей для выполнения этого задания, с ним не справилась?»

И сколько бы Ли Хён не размышляла над этим делом, она прекрасно понимала, что именно отравление принцессы Мюнбёль было бы единственным выходом. Она понимала, что мгновенное убийство вызовет подозрение. Так что яд должен быть медленным. Чтобы отвести все подозрения от убийцы и дать ей возможность сбежать в порту, как только корабль прибудет в столицу Империи. Но медленный и самый надёжный яд, имеет свой привкус? Который нужно будет чем-то перебить… Напиток или лёгкая закуска – вот идеальный выбор. Этот яд должен будет действовать медленно и неотвратимо, чтобы у неё самой точно было время скрыться, пока принцесса будет страдать.

Стараясь ещё больше усыпить бдительность принцессы Мюнбёль, которая явно нервничала после гибели своей кормилицы, Ли Хён обрушила на неё поток заботы, словно таким образом стараясь в сердце благородной девушки занять место той, что её воспитала, а потом и умерла ради неё.

– Этот чай поможет вам расслабиться, принцесса. – Старательно щебетала Ли Хён, принося хозяйке, которую уже сама приговорила к смерти, новую порцию свежезаваренного напитка. – Он с луговыми травами, привезёнными из горных областей. Они очень полезны. Успокаивают и расслабляют! А также хорошо влияет на мыслительный процесс…

Всё это время она весьма старательно изучала реакцию принцессы Мюнбёль на каждый предложенный напиток, присматривалась к её привычкам. Для этого Ли Хён сумела выторговать даже у повара редкие сладости из риса и фиников, которые принцесса обожала. Поднося их, она старалась улыбаться как можно искреннее.

Однако после предыдущего покушения принцесса Мюнбёль стала очень осторожной и подозревала буквально всех из своего собственного окружения. Её взгляд всё чаще задерживался на Ли Хён, словно оценивая каждое её движение. Видимо именно поэтому четвёртая принцесса всё чаще отказывалась от угощений и напитков, сославшись на усталость или плохое самочувствие. Ли Хён замечала это, но не подавала вида, что как-то разочарована этим. Скорее всего принцесса Мюнбёль тоже понимала, что пытавшийся её убить человек может быть среди её свиты? Она играла роль уставшей, безразличной, и в чём-то даже капризной девушки, но сейчас её мысли наверняка постоянно были заняты поиском врага.

А когда торговый корабль, на котором они путешествовали, всё же достаточно приблизился к портовой гавани столицы, Ли Хён начала действовать решительнее. Она подготовила особый лекарственный чай, в который добавила яд – с лёгкой кислинкой, но смертельно опасный. Она заранее весьма подробно изучила маршрут на тот случай, если придётся сбежать. К её поясу был прикреплён небольшой мешочек с монетами, и имелось аж три стилета, на случай необходимости.

– Ваше Высочество, порт уже близко. Мы скоро будем уже в столице. И вы встретитесь с Императором… – Постаралась как можно радушнее проговорить послушная служанка своей госпоже. – Выпейте этот чай. Он успокоит вас перед встречей с толпой, которая вас там ждёт.

Но принцесса Мюнбёль всё же медлила. Ли Хён старалась сохранять видимость спокойствия, но её руки уже слегка дрожали, а взгляд всё чаще метался к ближайшим выходам из каюты принцессы. Эта благородная девушка, явно уже и сама почувствовав что-то неладное, всё же протянула руку к чаше отравленным питьём… Но не торопилась отпить. Игра убийцы подходила к своему финалу, и ставка была выше, чем жизнь одной из них.

– Ваше Высочество! Прошу прощения, что отвлекаю… Но я хотел бы у вас кое-что уточнить… – Внезапно раздавшийся рядом голос того самого странного парня, который вроде был мужем принцессы из Империи Суран, отвлёк благородную девушку, и едва не заставил Ли Хён буквально взвыть от разочарования. Ведь время шло, и ей нужно было спешить. Так как, если принцесса примет яд позже, то она может успеть добраться до Императорского дворца. Да. Представитель клана убийц была уверена в своём яде. Но при этом она сама не была уверена в том, что у Императора Тэяна в сокровищнице нет какой-нибудь пилюли противоядия Божественного уровня. И тогда принцессу Мюнбёль могут успеть спасти. В этом случае все усилия одного из самых опытных и эффективных убийц клана будут безрезультатными. Но этот парень был слишком уж интересен принцессе. Так что она даже не стала брать чашку с отравленным чаем в руку, а сразу же повернулась на голос…

Однако этот парень по какой-то непонятной причине пропустил поднявшуюся ему навстречу принцессу Империи Шань мимо себя, а потом стал так, словно загораживал её от какой-то угрозы. Не ожидавшая подобного подвоха с его стороны Ли Хён, спокойно повернулась, чтобы забрать отравленный напиток, и отнести его принцессе, дабы та всё-таки им угостилась… Вот только… Чашки на месте уже не было! А возле столика, как бы это странно не звучало, сейчас стоял один из тех самых молчаливых стражников этого Юрия, которые итак заставляли девушку переживать только одним своим присутствием поблизости. И всё только именно потому, что в их присутствии поблизости сама Ли Хён ощущала какой-то своеобразный холодок страха. Ну, было в них что-то этакое… Напоминающее отнюдь не людей. А даже наоборот… каких-то монстров, или даже бездушных истуканов. А она своим ощущения привыкла верить. Причём, появился этот самый стражник там, возле столика с угощениями для принцессы, как-то слишком уж для неё незаметно. Поэтому девушка едва не отшатнулась, и с большим трудом сдержала порыв выхватить стилет, прикрепленный у неё предплечье. Только вряд ли это кто-то бы оценил? Скорее всего, её тут же обвинили бы в нападении на принцессу. Поэтому ей всё же пришлось сдержаться. При всём этом, она вдруг заметила, что чашку с отравленным напитком в своих цепких пальцах уже держит этот самый стражник, И делает это именно так, словно пытается что-то в ней рассмотреть.

– Хорошо, что я успел, Ваше Высочество. Вы слишком расслабились! – Неожиданно спокойно сказал этот самый Юрий, при этом почему-то глядя отнюдь не на четвёртую принцессу Империи Шань, а именно на её служанку, которая внезапно снова почувствовала холодок опасности, и попыталась было сделать маленький шаг назад, но заметив движения за спиной, краем глаза успела заметить и там появление стражника этого индивидуума, такого же безмолвного и странно незаметного для опытного убийцы. – Надеюсь, вы не пытались пить этот самый напиток? А то мои стражники успели заметить, что ваша служанка туда что-то своеобразное капнула. Я надеюсь, это был не яд? Если же это не яд, то, я думаю, что она вполне и сама сможет весьма спокойно выпить эту чашку напитка? Ну, же… Выпей этот напиток! Или тебя заставить?

Последние слова этого странного парня явно относились к самой служанке, которую весьма старательно уже несколько лет изображала Ли Хён, и которая пока что слегка растерянно переводила свой взгляд с этого молодого парня, владеющего непонятными знаниями и силами, на принцессу Мюнбёль… Вот только сейчас девушка внезапно поняла, что ей казалось странным… Всё то, что только что произнёс этот странный парень почему-то у самой принцессы не вызвало никакого удивления! Эта благородная девушка вела себя так, как будто уже давно ожидала чего-то подобного. И поэтому сейчас не была никак шокирована или удивлена тем фактом, что её приближённая и вроде бы верная служанка могла попытаться отравить свою хозяйку!

– Да… Мне показалось что-то странным… Только я не знаю, как бы я смогла, не вызывая подозрений, отказаться от этого напитка! – Красивое лицо девушки, имеющей самое прямое отношение к Императорской семье, внезапно исказила злорадная усмешка, от одного вида которой, опытная убийца клана вдруг почувствовала своеобразный озноб на спине. – Благодарю вас, Юрий! Я не знала, что вы тоже за ней присматриваете. Я долго искала тебя… Тварь! Знала, что ты где-то рядом. Однако, я не думала, что ты всё-таки сейчас решишься попытаться меня убить! Я думала, что ты всё-таки дождёшься того самого момента, когда наш корабль прибудет в порт. Неужели ты собиралась вплавь до берега добираться? Если ты меня сейчас отравишь, то куда сбегать будешь? Вокруг же сплошное море?

– Да тут всё достаточно просто, Ваше Высочество! – Тут же усмехнулся в ответ принцессе этот парень, сделав ещё один небольшой шаг вперёд, от которого, постаравшаяся уже подготовиться к нападению, Ли Хён сделала ещё шаг назад, и всё же уже никак не скрываясь выхватила из рукавов два стилета. – Яд-то явно медленно действующий! Ведь так? Скорее всего, что-то наподобие известных у нас в Империи Суран эльфийских ялов. Там жертва тоже, вроде бы ничего не чувствует… А потом… Буквально несколько мгновений, и труп гарантирован! Скажи, что я не прав? Молчишь? Ну, дорогая моя… Зря ты так. Я умею заставлять говорить. А уж мои воины и не на такое способны. Поэтому тебе было бы лучше бы рассказать, кто тебе заказал убийство принцессы?

Тихо скрипнув зубами, Ли Хён поняла, что ей просто не оставили выхода. Все своеобразные варианты бегства перекрыли странные воины этого молодого ублюдка. Надо же было ей так глупо подставиться? Оказалось, что за ней давно наблюдали! Да и сама четвёртая принцесса, как оказалось, уже давно подозревала свою верную служанку. Надо было ещё тогда, когда первая попытка провалилась, Ли Хён всё же отказаться от этого задания! Да. Её бы наказали. И девушке пришлось бы несколько лет в тайной Обители клана выполнять самую грязную работу. Но это был бы лучший вариант из возможных. Правда, после подобного провала, ей бы никогда больше не доверили бы выполнение таких серьёзных заданий? Поэтому и было предпочтительно всё же постараться выполнить задание. Теперь же всю сложившуюся ситуацию сильно осложнял тот факт, что бежать ей будет просто некуда. Этот парень сам лично перекрыл доступ к объекту, который убийца должна была лидировать. Его воины перекрыли любые возможности к бегству. Скорее всего, её сейчас будут пытаться захватить живой? Относительно… А значит Ли Хён придётся пойти на крайние меры.

Резко выдохнув, девушка попыталась сделать два движения одновременно. Учитывая тот факт, что у неё в руках было два легких стилета подобное было вполне возможно. Её учили метать такие предметы одновременно, целясь сразу в две цели. И сейчас она целилась одним стилетом себе в висок, а вторым – в глаз принцессе Мюнбёль, которая слишком уж явно, любопытства ради, сейчас пыталась заглядывать через плечо этого молодого парня, который фактически собственным телом закрыл её от убийцы. Да. Ли Хён понимала, что всё это ещё не факт? Но отступить от выполнения задания она просто не могла. Только именно в тот момент, когда она попыталась сделать это движение, ей внезапно в шею сзади что-то укололо, и жуткий нервный спазм скрутил всё тело девушки. И два её стилета, которые выпустили её ослабевшие пальцы, разлетелись в разные стороны, так и не поразив свои цели. А сама девушка, как тряпичная кукла, рухнула под ноги разумных, которые стояли вокруг неё.

– Что это с ней? – Удивленно вскрикнула четвёртая принцесса, и в затухающем сознании убийцы промелькнуло воспоминание о том, как широко раскрываются глаза этой благородной девушки, когда она чему-нибудь искренне удивляется. – Вы что, её убили? Она же живой нужна была! Кто её нанял? Кого теперь мне искать нужно?

– Не переживайте, Ваше Высочество! Она не убита! – Всё также коротко усмехнулся ей в ответ этот странный парень, который слегка присел в поле зрения бывшей служанки принцессы, которая уже медленно уплывала своим сознанием в темноту. – Это ещё один яд… Парализующий… Его используют твари в Мрачных землях. А у меня большой опыт общения с этими существами. Отравленный им разумный всё понимает… Чувствует… Только вот поделать ничего не может. А твари его в это время едят. Но мы же её есть не будем? Так… Понадкусываем…

И какой-то странный, словно издевательский, смех этого парня был последним, что чётко расслышала наёмная убийца. И, сразу стоит отметить, что от этого смеха ей стало очень страшно. Так страшно ей никогда ещё в жизни не было. Однако сейчас, она вдруг поняла, что в сложившейся ситуации просто проиграла. Причём проиграла не только она. Проиграл весь клан убийц. Так как заказы подобного рода несут очень большой заработок, но при этом и большую ответственность. Сам факт того, что убийцу взяли живой, говорит о многом. Теперь на их клан будут охотиться все, включая даже самого Императора Тэяна. Всё-таки покушение было сделано на его дочь? И тут даже, не суть важно было то, кто именно дал такой заказ. Важнее было совсем другое. Что кто-то покусился на кровь членов Императорской семьи. Да… Раньше и не такое бывало? Но сейчас основная проблема была в том, что исполнитель был схвачен. Живым. И что-то подсказывало девушке, что она просто ничего не сможет сделать. Она помнила о том, что можно было бы попытаться откусить себе язык? Если уж умереть до захвата у неё не получилось? И всё только для того, чтобы ничего не рассказывать… Однако, она почему-то верила словам этого парня, который сказал с весьма непреклонной уверенностью о том, что сумеет разговорить любого? А значит, откусывать себе язык будет просто бессмысленно. В сложившимся положении будет куда проще всё откровенно рассказать, а потом… Попросить о смерти. Ведь иначе её всё равно будут убивать. Только вот всё это будет куда сложнее, и более жестоко. Она догадывалась о том, что умирать тоже можно по-разному. Иногда люди из-за пыток могут сойти с ума. И для них даже смерть будет за невероятное благо. Будет ли так в этом случае, она не понимала. Но уже пожалела о том, что решилась продолжить задание. И вообще о том, что решилось взяться за него, когда ей предложили ликвидировать четвёртую принцессу Империи Шань.

Да… Она была всего лишь исполнителем. и самого заказчика никогда в лицо не видела. Вот только была одна сложность. Ли Хён догадывалась о том, кто именно мог дать такое задание их клану. Поэтому понимала, что через неё всё равно выйдут на куратора. А куратором у неё был один из Старейшин клана убийц. И Ли Хён сама уже понимала, что это откровение станет приговором для всего клана. Их снова будут преследовать и стараться уничтожить. И это было очень плохо. Единственное, на что она могла сейчас надеяться, так это только на то, что никого из её потенциальных родственников в клане уже не было в живых. Да… Детей их клана из семей изымали гораздо раньше, практически в младенческом возрасте, и обучали их искусству, с самого рождения. Однако за то, что произошло до того, как клан будет уничтожен, всё равно могли наказать тех, кто её произвёл на свет. Родителей провинившейся. И хотя сама Ли Хён их практически не помнила, ей почему-то не хотелось, чтобы они испытали на себе всё то, что предназначалось бы ей, как предателю и потенциальному нарушителю правил клана.

Все эти мысли успели проскользнуть в её затухающем сознании раньше, чем Тьма беспамятства опустилась на него, поглотив собой всё окружающее пространство. И она уже даже не слышала о том, о чём говорили дальше этот самый Юрий и четвёртая принцесса, которая так и не отведала отравленного напитка, предназначенного ей… А ведь убийца попыталась предугадать тот факт, что эта девушка от отравленного супа точно может отказаться? В прошлый раз Ли Хён также не получилось добиться нужного для клана результата. Умерла кормилица принцессы. Это ещё хорошо, что её саму тогда не вычислили. Однако теперь всё пошло далеко не так, как она планировала....

……….

– Юрий… – С трудом сдерживаясь, принцесса Мюнбёль, когда его странно молчаливые стражники всё же поволокли куда-то прочь обездвиженное тело служанки, которая всё же попыталась её повторно отравить. – А когда ты понял, что она готовится меня убить?

Её растерянность была настолько велика, что девушка даже не заметила того, как перешла на ты в разговоре с этим парнем. Ну, это всё, как раз-таки, понять-то было вполне возможно… Ведь она едва не забыла о своих подозрениях в отношении этой служанки из-за всех этих событий, что произошли в последнее время! Одно только это столкновение с пиратами чего стоит? Ведь даже капитан корабля, на котором они путешествовали, признал тот факт, что они были фактически в безвыходной ситуации? Но вмешательство Юрия тогда спасло всех. И кто же знал, что этот молодой парень владеет таким знаниями? Ведь уже сколько раз были подобные столкновения за время существования Пиратских островов? Сколько моряков, как с военных кораблей, так и с купеческих, уже отправились на корм Водному духу? А оказалось, что решить этот вопрос было вполне возможно! Нужно было всего лишь постараться отвести этого стихиального монстра прочь от кораблей каравана в сторону тех самых судов пиратов. И тогда они сами из охотников стали бы жертвами своего же собственного замысла…

И теперь ещё она узнаёт о том, что у неё в окружении был убийца? Что же может означать тот факт, что Юрий старательно отслеживал подозрительную активность в её окружении? Неужели он каким-то образом был заинтересован в ней? Но каким именно? Неужели…

– Нет! Этого не может быть! – Тут же тихо пробормотала себе под нос девушка, внимательно посмотрев вслед парню, спокойно и уверенно удаляющемуся сейчас за его собственными воинами, что куда-то уносили обездвиженное тело уже явно бывшей служанки. Видимо, он сейчас собирался лично проконтролировать допрос пленницы? Ну, да… Такой процесс и сама принцесса никому постороннему не стала бы доверять! Но теперь, в виду того, что едва не упустила этот момент из своего поля зрения, ей оставалось только рассчитывать на то, что Юрий и сам прекрасно знает о том. что ему нужно делать… Чтобы эта предательница не умерла раньше, чем раскроет свои секреты. Главным из которых было имя нанимателя.

Однако стоило отдельно отметить тот факт, что стражники Юрия оказались просто невероятно пронырливыми! И как это они умудрились проникнуть в личную каюту принцессы Мюнбёль? Причём, она тоже их даже не заметила. Вплоть до того самого момента, пока сама не обернулась к тому самому столику, на котором стоял отравленный чай, которой ей подала бывшая служанка. То есть, получается так, что они постоянно были рядом с ней, а она об этом и не знала.

И теперь раздражённый взгляд молодой принцессы медленно повернулся к её собственным охранникам, которые растеряно мялись при входе в каюту. Ведь, по сути, это была их обязанность, контролировать всё то, что происходит вокруг неё? Однако, только что было ей явно было продемонстрировано, что доверять им принцесса просто не может. Получалось так, что не только те, кого она хочет видеть рядом, но и буквально кто угодно, мог в любой момент зайти в её личный покои, и сделать всё, что только захочет. Да. Сейчас эти самые кто-то или кто угодно, действовали на благо самой принцессы? Но будет ли так всегда? И теперь сама четвёртая принцесса сильно сомневалась в их способности защитить её. И поэтому понимала сложность всей возникшей ситуации.

Естественно, что сразу же упавший на колени при первых обвинительных словах молодой девушки старший стражник, принялся вопить о том, что ничего подобного вообще происходить было не должно. Однако, что случилось, то уже случилось. Ведь, по сути, она сама приблизила к себе эту особу, оказавшуюся наёмным убийцей!

– Так вы ещё и меня в этом обвиняете? – Раздражённо рявкнула принцесса, заставив старого стражника буквально инстинктивно втянуть голову в плечи. – Зачем вы мне нужны, если не для того, чтобы предусмотреть подобный факт? Вы должны были обеспечить мою безопасность. Или вы не знаете, что подосланные убийцы могут изобразить кого угодно, чтобы получить возможность втереться в доверие к будущей жертве? О чём вы сами вообще думали, когда подпускали ко мне кого попало? Неужели вам непонятно, что это именно она в прошлый раз пыталась меня отравить, и убила мою кормилицу? Вы же сами говорили мне, что проверяли всех… Искали кого-то… Может объясните мне тот факт, кого именно вы искали, если никого не нашли? Может быть вам самим уже пора на покой? Возраст, как никак…

Последние слова девушки видимо были довольно болезненными для этого стражника? Всего лишь по той причине, что ему было от силы лет тридцать? Но, в сложившемся положении, самой молодой принцессе было глубоко наплевать на его эмоции и мысли. Так как, по сути, сейчас этот стражник был сам во всём виноват. И всё только потому, что сам допустил подобное. И теперь кому-то придётся за всё ответить. Хочет он этого или нет, ответственность ему понести всё-таки придётся. Особенно с учётом всех последних событий.

Накричавшись от души на этого стражника и отправив его прочь, принцесса Мюнбёль принялась внимательно осматривать столик, на котором всё ещё стоял чайник с чашками. На всякий случай. Ведь она не была уверена в том, что весьма опытная, что явно было заметно по её повадкам, убийца из этого проклятого клана не подсунула ей отраву ещё куда-нибудь? По крайней мере, ей бы не хотелось бы самой позже наткнуться на такой факт, и получить сюрприз, когда вроде бы уже всё встало на свои места. Потом, немного подумав, она всё-таки приказала полностью сменить посуду, и тщательно проверять всю еду, что ей предоставляют, на наличия яда. Только вот её заставляла переживать информация о том, что тот самый яд, который собиралась использовать против неё эта убийца, мог быть слишком уж длительного действия? В этом случае для принцессы даже тщательная проверка её пищи могла стать весьма опасной. И он явно не будет обнаружен сразу. Поэтому ей и следовало быть настороже.

Немного подумав, Мюнбёль решила, что проще будет питаться вместе с тем самым Юрием? Так что ей придётся поговорить по душам с его супругой. По крайней мере, в свете открывшихся обстоятельств, принцесса Елена точно должна будет понять её беспокойство? А также, поддержать её. Ведь они теперь всё же как бы родственницы? Конечно, известие о случившемся довольно быстро распространилось по кораблю. И вскоре к четвёртой принцессе прибежала встревоженная младшая сестра. а вслед за ней пришли и все остальные. Кроме того самого Юрия. Мюнбёль подробно рассказала всем о том, что уже давно подозревала эту красотку. Но ожидала от той сюрприза именно при возвращении на территорию столицы Империи Шань? Однако, оказалось, что эта предательница решила действовать более хитро, и попробовала отравить четвёртую принцессу заранее. А уже потом, при возвращении в порт, просто сбежит. Именно тогда, когда все будут заняты суматохой при высаживании в порту столицы Империи Шань.

Немного погодя, к ней в комнату ворвался ещё один встревоженный стражник. Который на немой вопрос принцессы громко заявил о том, что пытаясь проверить комнату, в которой жила эта служанка, а в частности её вещи, тот самый старший стражник обнаружил сундучок. Который и захотел самостоятельно открыть. и получил… Отравленный шип прямо в руку. Как результат, этот недалёкий воин тут же скончался на месте. И в жестоких мучениях.

– Вот же идиот! – Тяжело вздохнула принцесса, прекрасно понимая, что он просто пытался выслужиться, особенно после всех её обвинений что и привело к этому глупому поступку. – Ну, откуда такие идиоты берутся в Императорской стороже? Я-то думала, что он хоть немножко головой думает? Убийца, которая подбиралась к членам Императорской семьи, не может быть настолько глупым! Он что же думал, что она, вот так вот, прямо на виду у всех яды свои держать будет? И не подготовит никаких сюрпризов тем, кто может попытаться влезть в её дела? Ну, что за глупец?

Сундучок этой служанки быстро вынесли на палубу, и аккуратно там разобрали. Оказалось, что там было ещё много других сюрпризов. В двойном дне и стенке обнаружились ещё несколько флакончиков с явно отравленными жидкостями. Также имелась и пара довольно специфических кинжалов. И даже самострел с ядовитыми шипами. Также в этом сундучке было, как минимум, две ловушки. Но уже заранее предупреждённые, стражники принцессы предотвратили свою гибель от их срабатывания. Хотя, надо сказать, что второй сюрприз был весьма своеобразным, с замедленным срабатыванием. Так как, если там не положить на определённое место что-то тяжёлое, вроде того самого подсвечника, который почему-то находился в этом сундучке, то буквально через несколько мгновений после того как его открывают, из его крышки выдвигались довольно острые и отравленные лезвия, и сундучок самостоятельно захлопывался. Опасаясь чего-то подобного, стражника просто распахнули сундучок, и отошли в сторону. И когда на их глазах тот буквально оскалился многочисленными стальными зубами, и клацнул своими челюстями, едва ли не подпрыгнув на месте, стражники фактически синхронно подпрыгнули вместе с ним. Ведь прямо на их глазах обычный с виду сундучок фактически превратился в какого-то ожившего монстра? Зато все необходимые доказательства теперь были на лицо. Так как, среди спрятанного в этих потайных карманах сундучка обнаружились яды, один из которых был знаком четвёртой принцессе. Именно им и отравилась кормилица. Так что теперь судьба этой подосланной к ней твари будет предрешена.

Естественно, что после подобного открытия встревожились все служанки принцессы Мюнбёль. Как ни крути, но теперь они все могли быть под подозрением. Особенно те, кто пришёл к ней фактически перед отправкой в Империю Суран к младшей сестре. Теперь им всем приходилось думать над тем, каким образом они могли бы доказать свою невиновность. Ведь четвёртая принцесса действительно могла бы теперь обвинить практически их всех в том, что они могли знать про случившееся. Так как эта девушка среди них находилась всё это время. То есть, будь они повнимательнее, то заметили бы определённые странности в её поведении, и тут же доложили бы принцессе. И спасли бы ей таким образом жизнь. После чего стали бы более приближёнными к ней особами! Возможно, даже наперсницами или подругами! Да. Такое тоже иногда бывало, когда служанка, которая отличилась в глазах собственной хозяйки, становилась кем-то вроде управляющего её делами? Как результат, такие умники потом пользовались большим уважением и льготами. А их семьи могли получить возможности для собственного возвышения. С такими связями это было и немудрено. А теперь им всем придётся доказывать то, что они были не виновны. Это будет не так-то легко сделать, как может показаться на первый взгляд.

Сама же принцесса Мюнбёль в данной ситуации просто самоустранилась от всего происходящего. Она просто была в шоке. И это можно было понять. Ведь, по сути, вся эта ситуация сложилась для неё весьма тяжело. Она вообще-то хотела сама подловить эту убийцу так, чтобы самой потом можно было воспользоваться этой возможностью и даже получить шанс доказать всем, что она не такая уж и лёгкая жертва, как можно было бы подумать… Вот только она не знала ничего о том, что этот самый парень, который так всех интересовал, всё-таки уже понял опасность, которую из себя может представлять её окружение. И даже принял определённые меры. Возможно, она бы смогла как-то это использовать в собственных целях? Вот только она никак не могла теперь решить, что именно ей сейчас нужно было бы делать? Так как она сама оказалась в должниках перед этим парнем. Особенно с учётом того, что его стражники сумели захватить убийцу живой. И теперь, возможно, она всё же сможет получить информацию о заказчиках её собственной смерти.

Но сейчас ей было необходимо стараться, и изображать из себя растерянную и даже перепуганную девушку. Так как нельзя было показывать всем присутствующим то, что она что-то подобное заранее предполагала и даже была готова к этому. Да. Она не рассчитывала на такой странный и медленный яд? Но в последнее время она специально принимала противоядие, которое у неё имелось. То есть, даже если бы этот яд и подействовал бы на неё, то, скорее всего, четвёртая принцесса точно дожила бы до приезда в Императорские дворец. А там у неё был большой шанс выжить. Главное, чтобы отец успел принять меры.

Зато именно благодаря этой встревоженности всех окружающих, ей удалось достаточно быстро переговорить с принцессой Еленой и напроситься к ней в компанию. Эта девушка вполне нормально восприняла тот факт, что четвёртая принцесса боится отравления и переживает о том, что среди её слуг могут ещё оказаться подосланные убийцы. Поэтому, немного поразмыслив, Елена сама предложила той находиться рядом с ней. Ведь, как ни странно, принцессу Елену, кроме двух её собственных стражников, в основном охраняли те самые необычные, и весьма молчаливые как истуканы, стражники Юрия. И это уже заставляло верить в их надёжность и преданность своему хозяину. Как он сумел заполучить себе таких индивидуумов, принцесса Мюнбёль просто не знала. Да и не важно сейчас это было. Куда важнее было другое… Что именно они сами могут сделать, чтобы заполучить себе таких эффективных охранников? Ведь она тоже поняла главное. Они могли быть фактически незаметными, если выполняли какую-то особую задачу. А иначе как можно понять то, что они незаметно для самой хозяйки помещения попали в её собственные покои? И, при этом, даже сумели находиться там в нужный момент, пока убийца себя не проявила…

Последствия легкомысленных поступков

– Ваше Святейшество! Мы не виноваты! – Всё ещё пытался объяснить произошедший конфуз магистр Ордена паладинов, но Верховный жрец Единого храма никого и слушать теперь не собирался.

– Не виноваты, говорите? А какой идиот придумал такой дурацкий план, отправиться в столицу Империи Суран, и внаглую потребовать у местного Императора предоставления в наши руки того самого индивидуума, владеющего силой Пламенного Феникса? – Разъяренно проорал в ответ глава Единого храма, отшвырнув в сторону кубок с элитным вином, даже не обращая внимание на то, что этот напиток выплеснулся на белоснежный и практически бесценный ковёр, устилавший пол в его кабинете. – Вместо того, чтобы попытаться хоть как-то разузнать подробности, эти идиоты внаглую попёрлись прямо на свадьбу местного принца! Подарили ему какую-то чушь, которая вообще не имеет никакого отношения к реликвиям, что сразу все поняли, так ещё и при этом же парне начали что-то требовать? Вот откуда этот молодой разумный, как оказалось, знает о том, что у паладинов кровь чёрная? Откуда он знает о том, что паладины, по сути, не являются обычными людьми? Как паладины, так и херувимы проходят Божественное преобразование. При помощи тех самых техник, которые нам предоставил наш покровитель… А тут вдруг выясняется, что кто-то ещё об этом знает? Этот парень точно является посланником нашего покровителя. Только вот он… Запутался. Ваши люди должны были попытаться с ним договориться. Но, вместо этого, эти идиоты не придумали ничего другого, как начать банально требовать что-то. И тот парень, чтобы защитить себя, сам был вынужден выдать истинное лицо паладинов. Это в нашем королевстве люди спокойно относятся к тому, что паладины стоят выше других разумных, чем те же жрецы! И только Верховный жрец имеет право им приказывать. А тут… В той Империи все сразу озлобились, как только поняли то, с кем именно они могут столкнуться. Вы хоть сами понимаете, что в сложившемся положении нам теперь придётся столкнуться одновременно с врагами со всех сторон сразу?

– Ваше Святейшество! Не сомневайтесь! Наши херувимы и паладины непобедимы! – Тут же фактически в унисон взвыли представители двух этих боевых орденов Единого храма, но Верховный жрец просто отмахнулся от них рукой.

– Непобедимы? Да видели мы уже то, какие они непобедимые! – С не скрываемым разочарованием процедил он сквозь зубы, заставив этих изменённых индивидуумов буквально почернеть лицом. – Для начала… Со всем своим хвастовством они в Мрачные земли даже пробиться не смогли. Погибли все где-то там. Как и почему, нам также неизвестно. К тому же, их так легко и просто уничтожили прямо во дворце Императора Адальберта! Кто-то мне может сказать хоть что-то о том, почему они там не смогли никого убить? Ведь, насколько мне известно по докладу нашего агента, который сейчас и так рискует оказаться в окружении врагов, они не смогли даже простых дворян или гвардейцев местного Императора убить!

– Прошу простить, Ваше Святейшество… Но по поводу этого у меня есть некоторая информация. Согласно которой, можно понять, что в данном случае в дело вмешались отнюдь не одаренные и гвардейцы самого местного Императора! – Внезапно ожил до сих пор стоявший безмолвно д в углу кабинета Верховного жреца глава архивариусов Единого храма, и медленно покачал головой, глядя на раскрасневшиеся от гнева лица руководителей самых могущественных орденов их государства. – В данном случае ситуацию осложнял именно тот факт, что в дело вмешались представители Сект из Империи Шань. Те самые одаренные, про которых мы как-то с вами уже беседовали. Эти одарённые идут по совершенно другому пути развития магического искусства. И если против обычных одарённых той же Империи Суран наши херувимы действительно могли быть эффективны, то против этих разумных у них практически не было ни единого шанса. Их сила куда более опасна, чем можно было бы себе это представить. По своим силам, даже их ученики-подмастерья, превосходят магистров по нашим системам обучения. Я уже молчу о том, что там в бой вмешались не только подмастерья, но и Старейшины этих двух Сект. Которые представлены в той самой Империи Суран на данный момент. А они весьма опасны. Будь на нашей стороне тот самый Пламенный Феникс, то у них не было бы ни единого шанса. Это уже известный нам факт. Однако излишняя активность и настырность некоторых из представителей Ордена паладинов, которые видимо разочарованные неудачей на территории Мрачных земель, решили восполнить всё наглостью там, где нужно было делать всё осторожно, он теперь точно на нашу сторону не перейдёт. По крайней мере, добровольно он этого не сделает. Поэтому нам следует действовать по-другому. Сейчас хуже всего дело обстоит именно по той причине, что все соседние государства против нас просто объединились. Они нашли общего врага в лице представителей Единого храма. К сожалению, как бы мы сейчас не старались извернуться, эти индивидуумы не отступят пока не уничтожат нас… Или пока мы не уничтожим их…

– Да мы их легко сокрушим! – Услышав последние слова архивариуса, буквально разъярённым быком взревел глава Ордена паладинов, уже даже не обращая внимания на то, что рядом находится Верховный жрец, и вскочивший на ноги, и принявшийся вдаль грозить своим пудовым кулаком. – Да мы их размажем. Пусть только попробуют выйти против нас в прямом бою! Там они схитрили. Скорее всего, заранее как-то отравили наших бойцов.

– Да никто их не травил! – Уже не скрывая своего раздражения, отмахнулся от подобной глупости глава архивариусов Единого храма, после чего снова обратился к Верховному жрецу. – Прошу прощения за несдержанность, Ваше Святейшество…. Но проблема в том, что их, судя по описаниям случившегося, полученном от нашего агента из столицы Империи Суран, просто спровоцировали. Этот молодой разумный, владеющий техниками Пламенного Феникса, и не только ими, как там стало известно из последних данных, прекрасно ориентировался в том, что паладины очень уж охочи до свежей крови! А учитывая тот факт, что они давно не были в своей Обители, можно было понять, что они были достаточно сильно голодны, чтобы не сдержаться при виде и запахе свежей крови. Что он им и продемонстрировал. Как результат, они просто сорвались, и показали своё истинное изменённое лицо. А для местных жителей в Империи Суран такие изменённые всего лишь очередные чудовища. Поэтому представители Единого храма таких, как херувимы и паладины, особенно после показательной демонстрации их тел после гибели, сейчас причисляют именно к демонам. А все жрецы Единого храма, которые сотрудничают с такими существами, признаны предателями Человеческого рода. Так что сейчас война будет идти на полное уничтожение. Особенно после того, как некоторые паладины, не додумались ни до чего другого, как решить устраивать рейды на территории сопредельных государств, во время которых они похищают местных жителей. Не важно кого именно… Важно то, что людей просто похищали.

– Мы просто пытались вернуть их в лоно Единой Веры! – Снова взъярился глава Ордена паладинов, но заметив уже со стороны Верховного жреца раздражённый взмах рукой, тут же осёкся и осел, но при этом не забыл пробормотать какие-то глупые пояснения. – Мы же, по сути, старались не только ради себя? Даже если они принесут свою жизнь в жертву Во Славу Ордена паладинов или херувимов, это же идёт на пользу Единому храму?

– Вы точно идиоты! – Снова завопил уже не сдерживаясь архивариус, но потом опять встряхнулся, и виновато поклонившись Верховному жрецу, продолжил говорить. – Никакого терпения на них не хватает… Простите меня уж в который раз? Но они действительно отправляли этих несчастных, которых угоняли с чужих земель, именно на свои кухни для того, чтобы питаться ими. Да. В чём-то можно понять всё то, что они делали. Таким образом они истинно верующих в Единого Бога не трогали. Тех, кто был готов свою жизнь отдать на алтарь Победы Единого храма. Но эти похищения теперь расцениваются именно как охота за мясом для корма демонов. И по-другому как-то объяснить происходящее мы уже не сможем. Ладно, если бы они это делали с теми, кто сам добровольно приходит к нам? По крайней мере тех людей сделать жертвами не получилось бы. А что теперь? Теперь же идёт целенаправленная охота на паладинов и херувимов! Может быть вы не знали, уважаемые магистры и главы Орденов, но я вам сообщу последние новости… На границе произошло несколько довольно жёстких столкновений наших представителей с войсками со стороны соседних государств. И вынужден вас огорчить. Отряды наших войск, усиленные паладинами и херувимами, были уничтожены. Причём уничтожались все. Даже те, кто сдавался на милость победителей. Да. У наших воинов был такой приказ. В случае необходимости, они могли сдаться в плен, чтобы нести слово Единого храма среди других верующих. Однако случилось всё так, что даже тех, кто бросал оружие, просто убивали как приверженцев Тёмного культа. Так что как-то по-другому объяснить произошедшее мы просто не можем. По той простой причине, что даже посольство, посланное нами в те государства, с требованием объясниться, было уничтожено. Кроме того, вынужден вас огорчить ещё и тем фактом, что сразу после нападения на Императора Адарберта, а по-другому случившееся в Императорском дворце никто не воспринимает, представители того государства отправили посольство в степи вольных орков…

– А у этих-то чудовищ что им может быть нужно? – Недовольно проворчал Верховный жрец, уже просто ошарашенный всей той информацией, что на него сейчас вываливал верный помощник. – Неужели они все не понимают того, что эти зелёные чудовища всего лишь монстры, которых нужно уничтожить? Даже в качестве рабов можно использовать только людей! Именно люди являются истинным проявлением воли Многоликого Бога. Они же глупость делают! И даже разговаривают с этими дикими тварями?

– Не знаю, насколько они дикие, Ваше Святейшество… Но у нас есть проблема… – Снова тяжело вздохнув, глава архивариусов медленно и устало покачал головой. – После того, как это посольство отправилось в Вольные степи, на нашей границе с орками произошло несколько достаточно серьёзных стычек. Дошло даже до того, что это теперь не наши паладины старательно пытаются охотиться на орков, А наоборот… Орки охотятся на паладинов. У них словно соревнование какое-то началось? На границе с нашим государством были замечены целые отряды урук-хай. Мне нужно объяснять нашим уважаемым магистрам то, что это за орки? Не нужно? Прекрасно! А объяснять тот факт, что с каждой сотней урук-хай идёт, как минимум, один достаточно сильный шаман, нужно говорить? Нет? Тоже хорошо. А на что эти самые шаманы могут быть способны, тоже не надо, надеясь, вам всем рассказывать? Ну, что же… Тогда я продолжу… Так вот… Объясню сразу. Урук-хай уже полностью вырезали гарнизоны двух наших крепостей, которые стояли на границе с этими зелёными ублюдками. Они устроили тотальное уничтожение на тех территориях. Даже простых людей просто убивают. Если с паладинов хотя бы скальпы снимают, в качестве трофеев. то простых верующих Единого храма рубят как какую-то скотину на забой. Такого раньше никогда не было. А сейчас началось. И сейчас вы тоже скажете мне о том, что это всё всего лишь какая-то глупая случайность?

– Подождите… Глава архивариусов… – Задумчиво откинулся на не совсем удобную спинку своего роскошного кресла глава Единого храма, и внимательно посмотрел на стоявшего перед ним с бледным лицом, но горящими яростью глазами, старого жреца. – Вы, что же… Сейчас мне говорите о том, что против нас все объединились? И даже орки пошли вместе с людьми против Единого храма? Ведь то, что вы рассказываете, совсем не похоже на обычное поведение орков, или тех же самых урук-хай? Обычно орки простых людей никогда не трогали. В лучшем случае, могли скотину забрать, или что-нибудь ценное отобрать. Но простых крестьян всегда объезжали стороной. А тут…

– Вот именно, Ваше Святейшество! – Снова слегка поклонившись, главный архивариус резко выпрямился и принялся вещать, словно с трибуны перед верующими. – Я сейчас говорю именно о том, что благодаря ошибке паладинов, которые оказались настолько глупы, что даже не додумались проявить хоть какое-то чувство такта на чужих территориях, находясь в меньшинстве, да ещё и в незнакомой обстановке, против нас объявили тотальную войну. По моим данным, уже как минимум четыре деревни, а также небольшой город, находящиеся не так уж и далеко от границы со степями, полностью были вырезаны орками. И это только на границе с ними. На границе с королевством гоблинов, где обычно были только засечные черты, и всего лишь отряды разведки, наши отряды уже встретились с элитными подразделениями короля гоблинов. Причём, практически полностью состоящими из гоблинов Чемпионов. Мне нужно рассказывать о том, насколько это опасные бойцы? С гоблином Чемпионом даже уру-кай один на один не выходит! Не меньше, чем впятером на него нападают. И для них это даже честь, справиться с таким опасным противником.

– Но у короля гоблинов их мало! – Словно какой-то обиженный ребёнок, наивно отмахнулся от этого утверждения глава Ордена паладинов, но, сразу же заметив косой взгляд со стороны Верховного жреца, тут же попытался пояснить свою легкомысленность. – Это же гвардия их короля? Так что этих умников там едва сотня наберётся!

– Напомню ещё раз для тех, кто не понял.. – Буквально с трудом сдерживая свою ярость, которая точно рвалась из него наружу, старый архивариус медленно повернулся к этому старому паладину, и принялся, словно нерадивому ученику старый учитель, вдалбливать в голову прописные истины. – Один гоблин Чемпион – это, как минимум, пять-шесть элитных урук-хай! То есть, мы имеем дело с довольно крупным отрядом бойцов. Добавьте сюда ещё и тот факт, что у гоблинов достаточно своих шаманов. А также есть те самые хоп-гоблины, которые тоже не такие уж и слабые. Как минимум, пятёрка хоп-гоблинов может приравниваться к одному паладину. А этих-то у них, как раз-таки, точно хватает. На границе с их королевством уже были замечены элитные корпуса этих самых хоп-гоблинов в количестве не менее пяти штук. Что вы будете делать с пятьюдесятью тысячами хоп-гоблинов, которые равняются, как минимум, пяти, а то и семи тысячам паладинов? Вы можете сейчас единым кулаком выставить такой отряд против них? При этом, не забудьте пожалуйста и о других границах, где уже во всю неистовствуют другие индивидуумы? На границах с двумя королевствами людей отряды паладинов уже понесли достаточно серьёзные потери. И охота там идёт именно на херувимов с паладинами. Как вы думаете, почему так? Не знаете? А я подскажу. Кроме местных войск, которые там и так уже имелись, к ним на помощь пришло два легиона из Империи Суран. Из той самой страны, на Императора которой паладины попытались напасть. Оскорбили его на свадьбе собственного сына. И теперь у нас последствия этой глупости, которую вы допустили, всего лишь отправив на это дело настолько недалёких исполнителей. К тому же, вместе с ними прибыла и довольно большая группа одарённых из Империи Шань. Тех самых представителей Сект, про которых мы практически ничего не знаем. Да. Я собирал про них информацию. И выяснил кое-что интересное. Что могло бы иметь для нас очень большое значение. Но зачем же вам, истинным Вестникам Воли Единого Бога знать такие нюансы?

– Хватит! – Резко хлопнув ладонью по подлокотнику своего резного кресла, и всё также неестественно выпрямившись, Верховный жрец раздражённо посмотрел теперь уже на явно начавшего издеваться над своими оппонентами архивариуса. – Говори уже, что ты там узнал! Мне некогда слушать про ваши склоки. То, что вы друг друга терпеть не можете я и сам прекрасно знаю. Тем более, что те же херувимы и паладины почему-то забывают о том, что у них новые бойцы появляются только благодаря архивариусам и их знаниям! Но это уже их проблемы. Перестанете им поставлять новых бойцов, тогда, глядишь, они и начнут вас уважать. А сейчас говори мне, что ты узнал про эти проклятые Секты из Империи Шань?

– А что я мог узнать про них, Ваше Святейшество? Только то, что, как ни странно, именно их способ культивации того самого, как они говорят, магического ядра у одарённых даёт им возможность достичь Истинного Бессмертия! – Буквально ошарашил его ответом старый архивариус, и заметив удивлённо расширившиеся глаза не только у своего господина, являющегося фактически единогласным хозяином в этом государстве, но и у стоявших поблизости магистров двух Орденов, довольно рассмеялся, явно радуясь произведённому им эффекту. – Да! Вы этого не знали? А я вот узнал. И даже более того… Оказывается, что на определённой ступени развития этого самого ядра, одарённый не только может достичь Бессмертия тех самых эльфов, длиной в несколько тысяч лет… Но даже может подняться до уровня Божественной сущности. Да. Звучит кощунственно. Никто с этим не спорит. Однако, вы только себе представьте, Ваше Святейшество… Достигнув такого уровня вам бы не пришлось пытаться каким-то образом рассчитывать на помощь кого бы то ни было. Вы могли бы действовать полностью самостоятельно. Вы могли бы самостоятельно творить чудеса, и даже стать Истинным Божеством. Живым Божеством! Во плоти. Только вот как они это делают, мы не знаем. Однако, судя по тому, как они заинтересовались тем самым разумным, имеющим возможность превращаться в Пылающего первородным пламенем Феникса, этот парень знает такую же технику, или может даже другую, более эффективную? Ведь у них до Божественного уровня они доживали обычно где-то к годам семидесяти – восьмидесяти? Это на внешний вид… А он достаточно молод, и при этом смог даже их удивить своей силой и возможностями. Наш агент в столице Империи Суран успел узнать о том, что этот парень стоит на ступени силы, идущих по этому пути постижения Дао куда выше, чем даже их хвалёные Старейшины, которые десятки, а может даже уже пару сотен лет, идут по этому самому Пути Постижения Дао. Естественно, что они приняли его слова про наших воспитанников в виде херувимов и паладинов, всерьёз. Ведь он открыто дал им всем понять тот факт, что представители Единого храма – его враги! Даже они не пытались предъявлять на него какие-то права. Потому что боятся его силы и знаний. А тут пришли со стороны какие-то изменённые, и начали что-то требовать? Особенно с учётом того, что даже пара херувимов не смогут справиться с одним их подмастерьем. Силы слишком уж несоизмеримые у них будут. Это нам ещё повезло, что этот самый Феникс не стал участвовать в этой войне. Иначе бы он просто выжег нашу страну, превратив её в обугленный камень! Я уверен в этом.

– И что же нам теперь делать? – Задумчиво пробормотал глава Единого храма, старательно отгоняя сейчас прочь от себя мысль о том, что кто-то действительно мог достичь куда больших результатов на пути возвышения, чем даже он, ревностно служа всю свою жизнь Многоликому Богу, который, как ни странно, не мог дать своим последователям такого величия как Вечность. – Только не говори мне, что не продумал этот факт! Давай уже… Выкладывай свои планы. Что ты там уже придумал? Теперь всё будут делать по твоим указкам. Хватит уже самостоятельности! Натворили дел!

Последние слова Верховного жреца относились именно к представителям двух Орденов, которые практически синхронно, как братья-близнецы, тут же подскочили и попытались возразить своему господину. Требуя, чтобы тот позволил им самостоятельно разобраться с многочисленными врагами, напавшими на их страну. Сам же главный архивариус на некоторое время задумался. И Верховный жрец сейчас прекрасно видел, как в глазах этого индивидуума борется решимость с сомнениями. Ещё бы… Ведь сейчас Верховный жрец фактически мог дать ему в руки возможность не просто возвыситься над его бывшими товарищами по этому совету. Но даже и стать Гласом Верховного жреца. А это был весьма большой статус. Обычно, после подобного шага со стороны Единовластного властителя в их государстве, именно тот, кто был назначен Гласом Верховного жреца, и становился впоследствии тем самым Верховным жрецом! Да… Он сам этого достаточно сильно опасался. Прекрасно помня то, что сам сделал со своим предшественником, нынешний Верховный жрец не спешил назначать такого разумного, фактически претендующего на его место. Однако, в сложившемся положении, у него просто никакого другого выбора уже не было. Так как он понял, что сейчас произошло. Единый храм обвинили в том, что он сотрудничает с демонами. И, как бы сам Верховный жрец не обдумывал сложившееся положение, он всё время натыкался на тот факт, что всё случившееся действительно выглядит уж очень подозрительно. А значит, им уже заранее следует готовиться к тому, что их будут пытаться уничтожить все, кто только до них дотянется.

Так же он уже знал о том, что раз в дело вмешались как гоблины, так и орки, не считая людей, то следующими в эту бойню вмешаются и гномы… И, вполне возможно, для того чтобы попытаться как-то исправить положение, в которое сами попали, даже эльфы подойдут? Всё только по той причине, что смогут обелить себя, банально вмешавшись в войну с нечистью. А всё то, что делали представители Единого храма ранее, сейчас действительно выглядит как попытка сотрудничать с демоническими существами. И, в сложившейся ситуации, сам Верховный жрец видел только одну возможность, которая могла спасти ему жизнь. Это была возможность… Бегства! Как бы он не пытался превозносить волю Единого Многоликого Божества, и интересы Единого храма, сам Верховный жрец прекрасно понимал, что всё это было настолько шито белыми нитками, что теперь, после подобных откровений и открытий для тех, кто не был зомбирован многолетними проповедями представители Единого храма, что теперь эта благостная картина начала банально расползаться как гнилая тряпка в руках силача. Тем более, что само Божество, которому поклонялось целое государство, и десятки тысяч фанатично преданных последователей, ни разу не проявляло себя и свою Божественную силу. Всё то, что происходило, было всего лишь последствиями каких-либо дел, которые устраивали сами жрецы Единого храма и не более того. Именно поэтому он и хотел заполучить в свои руки этого проклятого Феникса. Кто же знал, что этот парень так легко и просто раскусит их план? И даже более того… Обернёт все достижения Единого храма против них самих…

Так что сейчас Верховному жрецу было необходимо поступиться местом. Отдать власть в руки того, кто действительно мог бы начать действовать активно. Сам же он, под прикрытием вот такого своеобразного защитника, сначала сделает вид что болен, а потом просто исчезнет. Что не говори, но паника, которую он чувствовал даже в словах главного архивариуса Единого храма, была весьма заразительна. И Верховный жрец и сам уже прекрасно понимал, что время катастрофически уходит. Как и его власть. Ему тоже докладывали всё то, о чём сказал этот старик. И даже более того… Например, он прекрасно знал о том, что орки не только прорвали границу Священного королевства, и захватили две крепости. Они также уже умудрились осадить довольно крупный город. Ну, как… Осадить… Летучие отряды урук-хай крутились вокруг этого города, просто отрезав его от королевства. И не давая никому из него выйти, и попытаться хоть как-то им противостоять. Стоила только появиться за стенами города достаточно серьёзному отряду войск, как на них тут же, буквально из-за всех кустов, обрушивались орки, которые после уничтожения воинов Единого храма тут же испарялись в ближайших лесах. Что не говори, но те же паладины или воины тяжёлой конницы Священного королевства, были приучены действовать в плотном строю. А это практически невозможно делать в лесистой местности. Орки же, учитывая наличие у представителей Священного королевства многочисленных херувимов, старательно заманивали их отряды именно в такие места, где одарённые не могли во всю развернуться. Если бы у них случилось генеральное сражение, на котором, например, сошлась бы Орда орков и войска Священного королевства, то у них был бы шанс разбить врагов. Тут же за ними приходилось гоняться, постоянно попадая в многочисленные засады и ловушки, что отнюдь не добавляло хорошего настроения самому Верховному жрецу.

К тому же, те же гоблины тоже уже перешли границу. Их Чемпионы разбили отряд в сотню паладинов, и вовсю нарезвились в одном из городов. На той границе, где сейчас старательно сражались представители Сект из Империи Шань, пришедшие с экспедиционными легионами Империи Суран, тоже всё было очень грустно. Надо сказать, что кто-то очень старательно всё продумал? И даже подготовил. Если бы враги Единого храма нападали бы поодиночке, то Священное королевство смогло бы отбиться от таких сил, банально уничтожив противника. Что вообще-то Верховный жрец и собирался сделать? В будущем. И даже если бы им не удалось заполучить в свои руки этого самого Феникса, в ближайшие несколько лет их войска должны были постараться поодиночке разбить врагов в соседних государствах, просто устроив определённые провокации, а также подстроив на территории этих королевств какое-нибудь восстание. Да… Дворяне на тех землях все прекрасно знали о том, что в Священном королевстве только жрецы имеют власть? Да и самого понятия Дворянства у них вообще-то в принципе уже не было? Однако, деньги многое могут решить. Особенно если дворяне в тех государствах не будут знать ничего о том, от кого они идут. Можно было бы сыграть на упреждение, просто стравив два королевства между собой. А потом точечными ударами разбить их войска и захватить территорию. Затем слова началось бы накапливание сил и возможностей. И, глядишь, Единому храму удалось бы захватить даже ту самую Империю Суран и потягаться в силах с представителями тех самых Сект?

Только вот известие о том, что именно эти самые представители Сект и владеют каким-то секретом, имеющим возможность дать одаренному Вечность, заставило Верховного жреца Единого храма задуматься. Что же ему теперь самому делать? Оставаться в столице Священного королевства было просто бессмысленно. До него рано или поздно враги всё равно доберутся. А с такими силами, которые уже были задействованы против Единого храма, и всех его приверженцев, его помощники просто не смогут справиться. Как бы они не превозносили свои собственные возможности и силы. В этом случае нужно было мыслить рационально.

– Я думаю, Ваше Святейшество, нам нужно поступить так… – Как он и предполагал, главный архивариус всё-таки собрался с мыслями и начал излагать свой план. Который заключался именно в том, чтобы представители Единого храма собрали все возможные силы и ресурсы, не отвлекаясь на остальные проблемы, именно для генерального сражения. Да. В сложившемся положении, таких сражений будет несколько? Но нужно действовать очень быстро. Пока враги прощупывают их оборону, нужно перекинуть все силы на какой-то один участок. Нанести там мощнейший удар… Разбить врага… Потом этот же ударный кулак, вместо того чтобы преследовать разбитого противника, перекинуть на другой участок проблемной территории. Которыми в данной ситуации стали практически все границы Священного королевства на всей своей протяжённости. После чего, нанести удар уже там, снова разбить противника, и перекинуть ударный кулак уже в третье место. Когда враги поймут, что их бьют поодиночке, то сами растеряются. Потеряют время. И будут вынуждены отступить. Да. Священное королевство потратит огромное количество сил и ресурсов, и не сможет, по сути, довольно сильно потрепать своих врагов? Так… Отгонит их всех на прежние позиции. Но даже в этом случае они покажут всем, что сильны. После чего нужно будет срочно начинать наращивать силу, и готовиться к новому противостоянию. При этом, потратить достаточно большое количество средств на то, чтобы перессорить между собой этих союзников, оказавшихся сейчас перед лицом единой опасности. Иначе окончательной победы им не видать. Их силы будут метаться из стороны в сторону, просто пытаясь сдерживать врага. А его нужно уничтожить. Иначе, рано или поздно, окончательно уничтожат именно их.

– Да! Так и поступим! – Решительно проговорил Верховный жрец, медленно протягивая главному архивариусу, у которого от неожиданности резко расширились глаза, тот самый старый перстень, который означал, что его носитель является Гласом Верховного жреца Единого храма. – Я назначаю вас, мой друг, моим голосом. Займитесь этим делом. А то я что-то себя стал плохо чувствовать от всех этих переживаний. Видимо зря я доверил это дело не вам… Поэтому… Займитесь пожалуйста всем лично. Попутно, я приказываю… Собрать все возможные ценности Единого храма в нашей казне. Необходимо собрать все силы для того, чтобы бороться с врагами. Если получится, наймите наёмников… Денег не жалейте. Подкупайте… Убивайте… Но наши враги должны проиграть эту войну. Я же буду молиться нашему покровителю и просить его о ниспослания нам силы и помощи. Может быть он всё-таки заставит этого идиота, которому повезло заполучить Пламенную силу Феникса всё же одуматься, и тот сам вернётся в пенаты нашего храма? Но вы не должны ждать. Мы должны доказать покровителю, что и сами способны защитить его интересы. Тогда нам во сто крат всё возместиться. А теперь идите… И сделайте всё так, как было решено!

Повелительным жестом отправив всех прочь, Верховный жрец устало облокотился сначала на свой посох, всем своим видом демонстрируя усталость и даже своеобразное страдание, а потом с трудом поднялся с этого неудобного кресла. После того как кабинет покинули все присутствующие. Особенно сиял от радости главный архивариус. Теперь-то он уж точно полностью развернётся. После приказа Верховного жреца этот старичок явно вывернет карманы у всех жрецов в Священном королевстве? И не только у них. А Верховному жрецу только это и было нужно. Ведь он собирался все эти сокровища… Забрать с собой во время бегства. Да. Он понимал, что в таком случае у Единого храма просто не останется не единого шанса? А зачем ему это нужно знать? Единый храм себя уже отжил. Если те, кто должен быть элитой, совершают такие глупые ошибки, то что можно ожидать от них в будущем? Он же заберёт всё, что только возможно. Все артефакты и деньги, драгоценности, запасы различных ингредиентов, а также библиотеки храма. Всё это имеет для него значение. Так как это всё стоит очень больших денег. И всё только для того, чтобы купить себе Бессмертие. Он был уверен в том, что представители тех же Сект, такие же продажные, как и обычные люди, с которыми он привык иметь дело. И когда он предложит им такие ценности, все эти индивидуумы сами отдадут ему возможность стать Бессмертным. А значит, и Всемогущим. Когда он приблизится к уровню Божественной сущности, тогда и можно будет наказать всех провинившихся перед ним.

Конечно, он уже и сам прекрасно понимал тот факт, что к тому времени не паладинов, не херувимов, в живых явно не останется? Не говоря уже про этого самого архивариуса? Уж кого – кого, а его жрецы первым на костер отправят! Когда поймут, что он их обобрал, а деньги и ценности, которые у них были, исчезли в неизвестности. Но самого Верховного жреца это уже никак не беспокоило. Он хотел жить. И очень сильно. Поэтому и намеревался поступить подобным, достаточно грязным образом. А учитывая тот факт, что у него имелись свои одаренные, в виде пары магов Жизни, которые старательно поддерживали молодость тела Верховного жреца Единого храма, самый могущественный разумный в Священном королевстве, как никто другой, прекрасно понимал, что у него есть возможность вытянуть всю возможную жизнь из этих разумных при помощи специального артефакта, который, кажется, в далёком прошлом, им удалось украсть у представителей эльфов. Благодаря этому артефакту жизненную и магическую энергию одаренного можно было перенаправить в какой-нибудь накопитель. Благодаря чему такой накопитель мог стать полноценным, хотя и малым, но всё же источником нужной ему силы. У него был и другой артефакт, который можно было одеть на голову. Вроде своеобразной тиары или даже короны. Вставленный в эту корону накопитель, имеющий в себе жизненную силу одарённого, являющегося магом Жизни, мог восстановить и продлить жизнь разумного многократно. До тех самых пор, пока в нём будет хоть капля магической энергии подобного толка. Всё это Верховный жрец Единого храма не собирался оставлять на поживу своим потенциальным врагам. Если это всё принадлежит Единому храму, то оно всё принадлежит именно ему. Так как сам старый жрец является главой Единого храма. И никак иначе.

Вернувшись в свои покои, Верховный жрец тут же отправился в сокровищницу храма, куда имел доступ в любое время суток. И забрав оттуда нужные ему артефакты, он начал готовить то, что ему нужно. Для начала, он приказал привести к нему этих самых жрецов, владевших магией Жизни. По одному. Эти два достаточно молодых разумных, почему-то думали, что они интересны Верховному жрецу и находятся на привилегированном положении? Хотя они очень сильно ошибались. Верховному жрецу была нужна только их сила. Сами эти индивидуумы были ему совершенно никак не интересны. Поэтому он сразу же, как только к нему привели первого такого жреца, оглушил этого молодого парня, своим посохом ударив того по голове, и засунул в этот специфический артефакт, имеющий отношение к эльфам. После чего, как-то странно посмеиваясь, но не слыша за собой ничего подозрительного, вставил в этот артефакт кристалл – накопитель, известный как Слеза гор. Достаточно крупный. Размером почти с кулак самого Верховного жреца.

……….

Этот артефакт древних эльфов представлял собой высокий, слегка вытянутый цилиндр из чёрного обсидиана, инкрустированный золотыми и серебряными узорами, складывающимися в сложные руны. Эти символы плавно переливались от бледно-зелёного до мертвенно-синего света, словно внутри камня текла живая энергия. На вершине этого весьма своеобразного устройства сейчас и находился массивный кристалл-накопитель, сверкающий всеми оттенками радуги. Его внутренние грани мерцали зловещим светом, напоминающим движение пламени. Сам кристалл удерживался специальными зажимами, через которое в него также и поступала жизненная и магическая сила индивидуума, помещённого в этот артефакт. В основании артефакта имелся резной пьедестал с тонкими цепями из необычного белого металла, покрытого искусными рисунками рунических плетений, холодного на ощупь и жутко тяжёлого, которые тянулись к точным креплениям для рук, ног и шеи жертвы. Внутри самого этого цилиндра находилось магическое ложе, напоминающее саркофаг, с изящной, но ужасающей по своему смыслу эльфийской резьбой, на которой были изображены сцены иссушения жизни и передачу энергии в кристалл.

Молодого жреца, мага Жизни, уже заточённого в ловушку, подняли магические цепи и аккуратно зафиксировали его тело в центре устройства. Именно в этот момент он всё же пришёл в сознание, когда кристалл на вершине начал светиться. Его первым ощущением было легкое покалывание в кончиках пальцев. Очнувшись, этот молодой жрец сначала растерянно дёрнул руками, но цепи не поддавались. Магическое поле удерживало его, словно он оказался в коконе.

– Что… Что это такое? Где я?! – Его хриплый голос раздался эхом внутри саркофага, и был буквально переполненным ужасом. В этот момент мерцание кристалла усилилось, руны начали светиться, образуя сложный магический узор вокруг саркофага. Процесс извлечения сил начался с мягкого, почти незаметного потока. Лёгкий слегка зеленоватый свет начал истекать из тела жреца. И даже его кожа сейчас излучала бледно-зелёное сияние, которое вытягивалось тонкими нитями, по этим рунным связям, прямо к кристаллу-накопителю. Этот парень уже явно и сам почувствовал то, как его магия покидает его, вызывая болезненное ощущение опустошения.

– Нет! Нет! Это моё! Нет! Не смейте! – Панически закричал он, пытаясь удержать свою магическую сущность. Но это было только начало. Так как вместе с магией, из его тела истекала и жизненная сила. И, секунда за секундой, его ранее молодое тело постепенно старело. Цвет его лица стал серым, мышцы начали ослабевать, глаза потускнели. Каждая секунда лишала его не только магии, но и жизненных сил. Его ранее такое молодое, и подтянутое тело постепенно покрылось сетью глубоких морщин, волосы начали выпадать клочьями. Но самое ужасное началось, когда руны вокруг кристалла загорелись ярким красным светом. Артефакт начал забирать даже саму душу помещённого в него жреца.

– Нет… Это больно… Остановитесь! – Его голос дрожал, словно из его горла вырывался не крик, а отголоски страдания. Поток душевной энергии уже был видимым. Едва различимые образы, похожие на дымку, покидали тело и устремлялись в кристалл. И он постепенно наполнялся энергией. Его сияние становилось всё ярче, а приговорённый к такой жуткой смерти жрец медленно превращался в карикатуру на самого себя. Его кожа постепенно обвисла, мышцы полностью атрофировались. Глаза утратили былой блеск, превратившись в мутные стекляшки. Вскоре его тело начало буквально высыхать, лишённое влаги и сил. Кожа прилипла к костям, а тонкие сухожилия потрескались. То, что ранее было преисполнено жизни, теперь уже было бы сложно назвать живым. А с последней вспышкой света из кристалла-накопителя иссушенное тело жреца просто распалось в прах. Сначала осыпалась кожа, потом кости, которые раскололись и превратились в пепел. Именно после этого кристалл-накопитель стал ослепительно ярким, чей свет был почти невыносимым для глаз. Артефакт начал испускать магические волны, насыщенные силой Жизни. Резные руны на артефакте больше не светились. Ведь он, так сказать, насытился… Завершив своё предназначение. Вокруг древнего и жуткого устройства осталась лишь тишина, нарушаемая мерным пульсированием кристалла-накопителя, наполненного жизнью, магией и душой принесённого в жертву жреца.

Когда я первый молодой жрец уже превратился всего лишь в кучку пыли, Верховный жрец Единого храма заменил кристалл-накопитель, уже ставший малым источником Жизни, и приказал привезти другого приговорённого им к столь жуткой смерти. Да. Он понимал, что времени у него самого осталось не так уж и много. Поэтому в этот артефакт поочерёдно отправились не только два мага Жизни, которые поддерживали его собственное существование, и старательно заряжали для него накопители в том самом артефакте, который продлевал жизнь Верховного жреца Единого храма. Но и все другие индивидуумы, кто хоть немного знал про его секреты. Например, тот самый старик, который знал о том, что у Верховного жреца есть свой отдельный проход в сокровищницу Единого храма. Про этот проход никто не знал. Об этом узнавали обычно только те, кто охранял личные покои Верховного жреца. Или кто наводил там порядок. Этот же старик был личным секретарём Верховного жреца, и сам неоднократно заставал его за тем, как тот что-нибудь берет из сокровищницы. Теперь пришло время от него избавиться. Как и ото всех тех, кто мог хоть как-то помешать воплощению его собственных планов в жизнь. Ведь известие про то, что благодаря знаниям, которые имеются в далёком государстве, он сам мог стать Богом? А это ли не цель для того, кто был проводником воли Божественной сущности? Да… Так и есть. И если для этого ему нужно всего лишь отправить всех приверженцев Единого храма на алтарь собственного возвышения, то он так и сделает. Без каких-либо сомнений…

После того, как он постарался избавиться от всех тех, кто мог хоть как-то ему помешать, Верховному жрецу оставалось только дождаться того самого времени, когда со всего Священного королевства в сокровищницу Единого храма привезут все возможные ценности. Попутно, словно о чём-то одумавшись, Верховный жрец приказал и архивариусам доставить в сокровищницу свои библиотеки. Самые ценные записи в самое защищённое место Единого храма. Потом они их заберут. Так как ни к чему захламлять сокровищницу всеми этими манускриптами и свитками? Но сейчас эти знания нужно было бы сохранить. Как ни странно, но главный архивариус клюнул на подобное предложение, и вскоре в сокровищнице было просто не протолкнуться от всего того, что туда волокли как архивариусы, так и паладины с херувимами, старательно изымая всё самое ценное у всех, кто мог иметь хоть что-то на территории Священного королевства.

Из-за этого всё Священное Королевство, охваченное лихорадочной деятельностью, погрузилось в масштабную кампанию сбора ценностей. Указы Верховного жреца, как и его Голоса, были ясны и безжалостны. Всё ценное должно быть собрано и доставлено в Центральный храм, в сокровищницу Единого Бога. Сотни закованных в сверкающие доспехи воинов, украшенных символами Единого Бога, весьма старательно прочёсывали города и деревни, храмы и монастыри. Их строгие лица и безупречная дисциплина внушали страх и трепет. В провинциальных храмах, куда они входили с громкими приказами, тщательно осматривались алтари, подземные хранилища и даже тайники в стенах. Многие жрецы пытались спрятать личные сокровища, но стражи всегда находили спрятанное золото, дорогие ткани и редкие свитки.

Личные дома жрецов также не избежали обысков. Тайные комнаты, потайные сундуки, даже подземные ходы – всё проверялось. Те, кто сопротивлялся, заковывались в кандалы и отправлялись на костры, как предатели Веры. Даже богатых купцов не щадили. На рыночных площадях выстраивали их товары. Ткани из заморских стран, сундуки с золотыми монетами, редкие пряности и элитные вина. Всё изымалось, если это могло считаться ценностью для Единого Бога. Целые горы золотых и серебряных монет. Кувшины, подсвечники, браслеты, ожерелья и короны, усеянные драгоценными камнями. Из храмов изымались даже золотые статуи святых, чаши для ритуалов и массивные подсвечники. Собирались также древние магические предметы, обладающие огромной силой. Свитки с уникальными магическими плетениями, заклинаниями и ритуалами. Реликвии с многовековой историей, охраняемые поколениями жрецов. Шелка, парча и бархат из далёких земель. Богато расшитые одеяния, предназначенные для церемоний. Вино из лучших виноградников, хранившееся в погребах жрецов для особых случаев.

Всё собранное таким образом имущество свозилось в столицу огромными караванами, состоящими из десяток самых разнообразных телег и повозок, которые также были изъяты для нужд храма. Каждая была нагружена до предела. Тяжёлые сундуки с золотом и серебром, покрытые замками, укладывались штабелями. Поверх укрывали тюки с тканями и амфоры с редкими напитками. Каждый такой караван сопровождался десятками стражей, вооружённых до зубов. Дороги патрулировали отдельные отряды, чтобы не допустить нападений разбойников.

Ежедневно в столицу прибывало с десяток таких караванов, которые растягиваясь в длинные колонны. Шум от скрипа телег, лошадиных копыт и громких команд был слышен за версту. Даже многие жрецы были в шоке от подобных действий стражи под руководством Гласа Верховного жреца. Ведь все те тайники, которые они годами устраивали в своих покоях, с лёгкостью вскрывались стражами. Некоторые падали на колени, умоляя оставить хоть часть, но просьбы игнорировались.

– Всё принадлежит Единому! – Бескомпромиссно повторяли стражи с хладнокровной убеждённостью. И от этого даже в народе нарастало напряжение. Купцы жаловались на разорение, ремесленники возмущались изъятием инструментов и редких материалов. Однако никто не смел открыто выступить против воли Верховного и его Гласа. Ведь все уже знали о том, что враги объединились против Священного королевства, и теперь речь шла о выживании не только людей, а и самой Веры.

Величественные ворота сокровищницы Единого Храма, отделанные резьбой и покрытые золотыми пластинами, приветливо распахивались каждый раз, чтобы принять несметные богатства. Под сводами храмового хранилища для этого имелись целые залы для нового имущества. Золото переливалось в лучах магического света, охраняемое священными печатями. Так воля Верховного жреца свершалась, оставляя за собой выжженную жадностью пустоту в провинциях.

Сокровищница Единого Храма располагалась в самом сердце Центрального Храма – подземелье, вырезанное в глубине скалы, надежно защищённое многочисленными магическими печатями и многослойными каменными стенами, на которых были вырезаны древние молитвы и заклинания. Здесь не было окон, лишь тусклый магический свет, струящийся из огромных кристаллов, встроенных в своды, озарял зал таинственным мерцанием. Даже сам вход в сокровищницу поражал своим Величием. Ведь это были огромные врата из чёрного обсидиана, покрытые золотыми вставками и символами Единого Бога. И каждый, кто сюда входил, проходил через строгую проверку магических печатей, установленных лично Первым Верховным жрецом.

Внутреннее пространство напоминало огромную пещеру, стены которой были выложены отполированными до блеска плитами белого мрамора. Высокие резные колонны, были покрыты золотыми орнаментами, и уходили ввысь, поддерживая сводчатый потолок. Даже пол был застлан узорчатой плиткой, инкрустированной драгоценными камнями. Вдоль стен располагались многочисленные массивные шкафы и стеллажи для драгоценных предметов. Храмовых чаш, золотых подсвечников, драгоценных кувшинов и шкатулок. Сундуки с золотом и серебром складывались в отдельной зоне, где они выстраивались в ровные ряды, словно кирпичи в стене.

Каждый день в сокровищницу прибывали новые сундуки, ящики и мешки с ценностями. Золото и серебро… Монеты не только из всех частей Священного королевства, но и других государств. Кувшины…Кубки и блюда, изготовленные из серебра и золота, и покрытые сложной резьбой и узорами. Храмовые статуи из драгоценных металлов, изъятые из провинциальных храмов. Ящики с россыпью драгоценных камней, рубинов, сапфиров, изумрудов и алмазов. Короны, ожерелья, браслеты и перстни, созданные лучшими мастерами. Артефакты древности, обладающие магической силой. Свитки с редкими знаниями, хранящиеся в специально запечатанных тубусах.

Многочисленные рабы, сопровождаемые внутренней стражей Единого храма, бережно выкладывали каждую ценность в специально подготовленные места. Всё записывалось в толстые кожаные книги – инвентари сокровищницы. Да и сам Верховный Жрец, облачённый в торжественные одеяния, украшенные золотом и пурпуром, не смотря на свою хворь, лично посещал сокровищницу несколько раз в неделю. Он медленно проходил между рядами сундуков и стеллажей. Длинные рукава его одежды касались поверхности золота, словно он пытался ощутить его силу. Часто Верховный Жрец останавливался перед шкатулками с самыми ценными запасами драгоценных камней. Он поднимал изумруды и рубины к свету магических кристаллов, чтобы рассмотреть игру цвета и огня внутри камня. Так же его пристальное внимание привлекали чаши и кувшины, из готовленные искусными мастерами из ценных материалов. И не только из серебра с золотом. Он проводил пальцами по их узорам, проверяя тонкость работы. Иногда он долго стоял перед статуями, словно молча произносил какие-то молитвы. Ко всему прочему, Верховный Жрец внимательно осматривал древние реликвии, опасаясь, чтобы их магическая сила не угасла.

Для Верховного Жреца сокровищница Единого храма была не просто местом хранения богатств, но и символом силы и власти Единой Веры. Здесь концентрировалась энергия всего Священного королевства, собранная с его земель. Именно здесь он чувствовал себя хранителем этой силы и бдительно следил, чтобы никто, даже самые преданные слуги, не осмелился прикоснуться к этим богатствам без его разрешения.

Каждое его посещение заканчивалось тем, что он закрывал глаза, поднимал руки в молитве и произносил слова благодарности Единому Богу за дарованное изобилие. Хотя, на самом деле, всё это было делом рук самих жрецов, которые сотни лет весьма старательно обирали верующих самыми различными способами. Где-то с помощью добровольных пожертвований… А где-то просто отбирая то, что им приглянулось. И теперь всё это будет принадлежать именно ему… Тому, кто в будущем рассчитывал стать Истинным Богом. И вот тогда он сможет наказать всех тех, кто посмел перейти ему дорогу, и сейчас старательно делал всё для того, чтобы уничтожить как сам Единый храм, так и дело всей его жизни. А таких умников оказалось слишком много. Хуже всего было то, что к врагам жрецов Единой Веры, внезапно для них, присоединились и многочисленные представители храмов, имеющие отношение к другим Богам Пантеона. Те самые разумные, которые, по замыслу Верховного жреца Единого храма, в будущем должны были бы присоединиться к их деду со всей своей паствой. Вот только сейчас все они действительно объединились. Найдя для себя того самого врага, перед лицом которого все их старые распри оказались пустыми и никому ненужными глупостями. И, как бы это обидно не звучало, этим самым врагом оказались именно жрецы Единого храма! Что буквально на корню разбивало планы Верховного жреца. Хотя он все же имел возможность воплотить часть своих планов в жизнь. Да… Придётся пожертвовать всем государством… Всеми теми, кто служит Единому Богу. Но потом он вернёт все эти долги. Заставив врагов захлебнуться кровью. И сколько бы ему не пришлось заплатить за знания о возвышении до уровня Божественной сущности, ему потом всё вернут. И даже больше заплатят. Чтобы новый Бог не уничтожил их всех на корню.

Для того, чтобы забрать всё то, что ему могло понадобиться для собственного возвышения, у него имелся весьма полезный древний артефакт в виде той самой сумки путешественника, с очень большим внутренним объёмом. Используя этот артефакт, он мог загрузить туда не одну такую сокровищницу. Благодаря чему, теперь имел возможность вынести буквально всё, что только соберут его верные исполнители в одном месте. Да. Он уже и сам понимал, что что-то, например, в том же самом центральном храме, где до сих пор стоит огромная золотая статуя Многоликого Божества, для них и останется? Ведь эта статуя была полностью отлита из золота? А как его забрать, если она всё время стоит на виду… Как и вся храмовая утварь, буквально усыпанная узорами из драгоценных камней… Но, всё же немного подумав, он решил всё-таки забрать и отсюда всё возможное. Главное сделать всё достаточно быстро и хитро. И поэтому Верховный жрец, старательно имитируя явно прогрессирующую болезнь, указал главному архивариусу на тот факт, что все храмы – то в стране они обобрали, весьма старательно обдирая даже те статуи, на которых имелись только частичные украшения в виде золотых пластин .. А Центральный храм как сиял золотом,, так и сияет. Это всё-таки определённые нюансы, которые явно повлияют на разум верующих. Поэтому, если уж и бросать все возможные ресурсы на войну с врагами Единой Веры, то это нужно сделать глобально…

Да, всё то, что имеет хоть какое-то отношение к Центральному храму никто не собирается как-то транжирить или распродавать? Но кому это всё нужно знать? Главное, что покажут всем то, насколько тяжёлая ситуация сложилась с общими врагами для всех верующих Единого храма! Кстати… Сам этот старый архивариус тут же подтвердил осторожные предположения Верховного жреца, прямо заявив ему о том, что среди паствы уже пошли многочисленные слухи о том, что всё это делается не ради войны, а ради обогащения кого-то из жрецов, приближённых к Верховному. Правда, до самого Верховного пока что все эти недовольные в своих слухах пока что так и не добрались? А все шишки старательно валятся именно на того, кто сейчас является голосом Верховного жреца. Говорят даже о том, что старый архивариус всего лишь решил воспользоваться болезнью Верховного жреца, и теперь старательно припоминает всем жрецам из провинций, где когда-либо архивариусов ущемляли, все эти обиды, накопленные за сотни лет. Ну, понятно же… Ведь все основные ценности, в виде того же золота и различных драгоценностей, включая сюда даже целые россыпи драгоценных камней, которые были обработаны лучшими ювелирами Священного королевства, были изъяты именно из кладовых и сокровищниц региональных жрецов, которые властвовали в своих провинциях как местные князьки. Теперь-то их обида буквально зашкаливала. И некоторые из них даже пытались напроситься на личную встречу к Верховному жрецу. Всё только ради того, чтобы он заступился за них. И, возможно, даже дал шанс вернуть то, что они считали своим по праву власти на местах. Верховный жрец, старательно имитируя болезнь, всё же принял всех этих недовольных. Выслушал, устало покачивая головой. А потом даже пожаловался на то, что просто пытался избежать конфликтов между ними. Ведь это бы точно произошло бы, если бы он назначил своим голосом кого-нибудь отдельного из региональных руководителей провинциальных отделений Единого храма? У такого индивидуума тут же нашлись бы враги, которые постарались бы как-то навредить. Да, к тому же, тот наверняка играл бы только в свою копилку? И поэтому он и выбрал того, кто не имел отношения к провинциям.

– …Кто уже знал, что ситуация повернётся таким образом, что для удержания наших границ от проникновения врагов Истинной Веры, нам придётся пойти на такие шаги? – Устало и даже как-то обречено покачал он головой, заметив раздражённые взгляды, которыми перекидывались все эти представители региональных отделений, всё же добравшиеся до него. – Однако, вынужден вам сообщить о том, что не только вы пострадали из-за этой войны. Как видите я тоже… И Центральный храм…

Судя по их удивлённым глазам, которыми эти индивидуумы тут же принялись старательно ощупывать как самого Верховного жреца, который принял их лёжа на довольно простом ложе, выстланном довольно грубыми и даже простыми тканями, эти зажравшиеся жрецы, которые всё ещё были в вышитых золотом одеяниях, даже не заметили того, что он принял их фактически в пустом помещении. Отсюда уже заранее всё ценное было вынесено. Тоже в сокровищницу храма. А что? Верховный жрец ничем не должен отличаться от тех, кто пострадал от его действий в провинциях. И это им сейчас было полностью продемонстрировано. А уж упоминание о том, что пострадал и Центральный храм, заставило их просто замереть в растерянности. Так как они даже не обратили внимания на то, что и там кое-что изменилось. Его золотые купола, покрытые золотыми пластинами, которыми была укрыта черепица, больше не сверкали. Да и статуи Многоликого Божества, как и всех ценных украшений, как и ритуальной посуды, уже просто не было. Даже жрецы теперь были одеты в одежды простых служек, которые никогда не носили вышитых и дорогих тканей. Всё это было сделано показательно и нарочито, чтобы паства Единого храма всё же немного успокоилась. Тем более, что уже и главный архивариус, которого всё чаще и чаше именовали именно Гласом Верховного жреца, и сам подтвердил тот факт, что простой люд столицы Священного королевства тоже стал понемногу успокаиваться.

– Но что нам теперь делать? – Вдруг немного визгливо, что выглядело немного странно, с учётом его тучного тела, взвизгнул один из глав провинций. – Мы же остались просто без ничего! Как теперь нам быть?

Судя по тому, как практически одновременно уставились на бледное лицо Верховного все собравшиеся, это была главная причина, которая и привела всех этих разумных, которые уже с трудом носили свои тела, в его личные покои, которые сейчас выглядели как келья какого-то монаха-отшельника.

– Что вам делать? – Задумчиво и показательно тяжело вздохнул Верховный, мысленно готовясь к тому, что намеревается сделать дальше, дабы не оставить этим наглецам, которые сейчас ставили своё собственное благосостояние куда выше, чем даже выживание самого Единого храма, ни единого шанса. – Если есть возможность, то вы можете восполнить свои потери… Например… Повысив сборы с паствы, которая у вас есть… Война же идёт? Это будет вполне нормально!

После его последних слов все эти понурившиеся было толстяки снова ожили. Видимо уже в уме принялись старательно подсчитывать то, как будут обдирать последние крохи со своей паствы? Да… Верховный мог бы этого и не делать? Так как понимал, что даже после всего того, что уже случилось, эти раскормленные боровы отнюдь не бедствовали? Но ему нужно было не то, чтобы они снова начали набивать свои карманы. А кое-что другое… Ведь им уже был подписан указ о повышении налогов на территории Священного королевства, именно из-за войны! Так что теперь любая подобная попытка будет выглядеть как полное самоуправство с их стороны. И желание воспользоваться войной для того, чтобы нажиться самим. И это было чревато проблемами… Как для Единого храма, так и для самих этих жрецов. И всё только потому, что люди, конечно, скот весьма терпеливый. И может привыкнуть ко всему. К любым лишениям и даже постоянному давлению. Но если у внезапно начать отнимать буквально всё, то голод толкнёт их на то, что ранее для них казалось полностью невозможным. И даже на полное безумие. Но именно на это сейчас и рассчитывал Верховный жрец. Раз уж судьба Единого храма предрешена, то почему бы и этим разожравшимся на его теле блохам, не сыграть свою роль своеобразного отвлекающего фактора, который даст ему самому возможность сделать то, что ему нужно во время бегства. Главное проложить правильный маршрут, и суметь вырваться из Священного королевства, пока на него не объявят охоту свои же собственные сторонники.

Именно для этого он решил задействовать свою собственную агентуру среди представителей как Единого храма, так и среди паствы. Он начал аккуратно распространять слухи о том, что его просто используют, как своеобразное прикрытие для махинаций. И всё только потому, что он смертельно болен. И практически в любой момент может отправиться на личную встречу с Богом-покровителем их храма. Естественно, что сейчас все высшие иерархии храма начали грызню за власть. А его ставленник, бедный и несчастный, пытается бороться с ними. При этом, также старается защитить и территорию королевства от врагов, которые решили воспользоваться ослаблением позиций Единого храма, именно из-за того, что Верховный жрец был тем самым столпом, который удерживал власть в своих руках и не давал никому действовать по собственному желанию. Хотя, стоит отметить и тот факт, что он сам в прошлом любил немножко злоупотреблять собственным положением? Одна только возможность склонять к различным личным отношениям тех самых молоденьких прихожанок, которые приходили к нему на исповедь, только из-за того, что он узнавал про их грехи и секреты, чего стоила? Но это было в молодости. Потом, когда он стал высшим иерархом храма, а в следствии и Верховным жрецом, у него появились другие интересы и другие шалости. Например, для него уже было куда более интересным устроить мятеж в каком-нибудь из сопредельных государств, с помощью возможностей как казны храма, так и этих самых верующих, которые часто, сами того не понимая, выполняли для него роль агентов.

Сейчас же он намеревался фактически залить кровью целое государство, погубить десятки, если не сотни тысяч людей, и всё только ради того, чтобы самому вырваться из-под потенциального контроля тех, кто может считать себя вправе указывать ему на то, как именно себя должен вести высший иерарх Единого храма. И сразу стоит отметить тот факт, что таких индивидуумов всегда хватало. Даже те же служки, которые должны были ему прислуживать, старательно отслеживали то, как себя ведёт, что ест, и как даже двигается единоличный глава этого государства. И, в сложившемся положении, они даже не задумывались о том, что, по сути, все их сплетни, могут быть всего лишь попыткой манипуляции, которую было бы вообще нежелательно проявлять низшим чинам в лестнице иерархии храма. Теперь же он мог вырваться на свободу, и при этом даже получить шанс, которого ни у кого из жрецов Единого храма никогда не было. А теперь и не будет. Да… Верховный жрец мог продлить свою жизнь именно благодаря своему влиянию и тому, что мог просто приказать магам Жизни потратить свои силы на его жизнь. Только вот теперь это было не нужно. Всё благодаря архивариусам, которые всё-таки разобрались в работе древних артефактов. Да… Он поступит с ними всеми не так уж и хорошо? Ну, а что они хотели? Эти разумные клялись верой и правдой служить Единому храму. Вот пусть и отдают свои жизни на благо этой организации. А он в данной ситуации всего лишь получит возможность, и вырвется из оков бренного тела. Да. Когда он станет Божеством, то сможет решать то, как именно будут жить люди не то, что в одной стране. А даже во всём мире. И он точно не будет оглядываться ни на кого.

Он уже давно и сам подозревал о том, что того самого Многоликого Бога просто не существует. По сути, никаких доказательств его существованию не было. Кроме самого желания первого Верховного жреца Единого храма подмять под себя всю религиозную, или иначе говоря – духовную власть в государстве. И, сразу стоит отметить тот факт, что тогда ему всё удалось. И, самое смешное в этой ситуации заключалась именно в том, что тогда первому Верховному жрецу Единого храма старательно помогли сами местные дворяне. Они просто не понимали того, что делают, банально желая прекратить все эти распри между жрецами разных Богов-покровителей, и помогли тому хитрецу. А потом, спустя всего лишь тридцать лет, сами оказались в руках этого святоши. Да… Все представители Единого храма почитают первого Верховного жреца как Святого. Ведь он сделал просто невероятно огромную работу. И сам нынешний Верховный, который, кстати, даже забыл как его самого в прошлом звали, сейчас был готов на многое. Так как, благодаря именно первому Верховному жрецу, он теперь и мог забрать все эти ценности, являющиеся богатством целого государства, просто воспользовавшись подвернувшейся возможностью.

Когда наконец-то всё было доставлено в сокровищницу, согласно отчёту главного архивариуса, Верховный жрец понял, что наступило время действовать. Тем более, что войска Единого храма готовились к генеральному сражению. Ударный кулак из паладинов и херувимов должен был нанести встречный удар как раз по тем самым экспедиционным легионам Империи Суран. Это нужно было сделать неожиданно. Ночью. Иначе пользы не будет. Особенно учитывая тот факт, насколько сильный противник им будет противостоять в виде тех самых представителей Сект из Империи Шань. Да. Жрецам не особо хотелось рисковать своими изменёнными воинами в столкновении с теми, кто может с ними эффективно бороться. Но сейчас их войска пока что были в самых лучших силах. Если они начнут нести потери в других сражениях, то рано или поздно всё равно столкнуться с представителями Сект. Однако в тот момент они уже будут ослаблены. Поэтому все понимали, что лучше сразу разобраться именно с самым главным и весьма опасным врагом.

Для того, чтобы все были заняты этим противостоянием, Верховный жрец послал своего доверенного агента, который должен был предупредить тех, кто будет противостоять войскам Единого храма с предупреждением о том, что на них собираются напасть. Внезапно. Ночью. Пусть подготовятся к этому столкновению как следует. А потом встретят тех, кто будет считать себя во всеоружии. Конечно, это был достаточно подлый шаг с его собственной стороны? Но выбора у него нет. Поэтому Верховный жрец намеревался бросить страну в хаос. А сам, воспользовавшись этой ситуацией, банально сбежит. Всего лишь прикрывшись знаниями и возможностями, имеющимися в руках архивариусов. Он же не просто так потребовал свезти все ценности в сокровищницу Единого храма, к которой имел свой собственный доступ? У архивариусов была маленькая лодочка, которую они когда-то захватили у эльфов. А также и кое-что ещё в виде специальных накидок и эльфийских плащей, пронизанных магией Природы. С помощью всего этого Верховный жрец мог просто исчезнуть, добравшись до ближайшей реки, в которую и спустит это самое суденышко, накрывшись специальным плащом, и прикрывшись плетениями магии Природы, отправится вдоль реки по течению. На территорию ближайших государств. Обнаружить эту лодочку будет практически невозможно, потому что в ней, как ни странно, используются плетения скрыта и отвода глаз. В использовании которых весьма знаменитыми и опытными и считались именно представители эльфийского народа. Чем он и воспользуется. А попадаться кому-то на дорогах он не собирался. Потому что безумие и хаос уже начали охватывать всю территорию королевства. Дошло даже до того, что представители старших иерархов в провинциях начали откровенный грабёж. Их слуги заходили в дома местных жителей и забирали то, что им нравилось. Даже обычную медную посуду, если таковая находилась. Металл… Да и всё, что только угодно. Даже придумали какой-то глупый налог на сельскохозяйственные инструменты. Вилы приравнивали к оружию. То же самое касалось и мотыги… Топора… И даже косы…

Естественно, что обычным людям всё это стало очень сильно не нравится. И начали, то тут, то там, вспыхивать своеобразные бунты недовольных. Пользуясь тем, что основная сила войск была занята именно на противостоянии с многочисленными врагами у некоторых из этих своеобразных мятежников появилась возможность добиться нужного результата. Главное, чтобы им в этом никто не помешал. Тихо вздохнув, и всё ещё думая обо всей этой ситуации, Верховный жрец задумчиво покачал головой. Он не понимал того, что вообще произошло в последнее время. Да и действия тех самых паладинов с херувимами ему всё испортили. Но дело было сейчас не столько больше именно в том, что когда он приказал отправить этот проклятый экспедиционный отряд, то тот же самый главный архивариус должен был отправить с этим отрядом двух чёрных монахов? Тех самых легендарных убийц, весьма опасных для своих потенциальных врагов. Однако, тот ничего этого не сделал. Более того… Когда заходил разговор про этих индивидуумов, старый архивариус только растерянно качал головой, и отказывался обсуждать всё, что могло касаться того самого монастыря, где воспитывали этих самых монахов. Возможно, это было как-то связано с тем, что, согласно некоторым слухам, которые когда-то дошли до Верховного жреца, эти чёрные монахи иногда развивали в себе пророческие способности? И могли предугадать действия потенциальных противников…

– Неужели они уже тогда знали о том, что нас ждёт в будущем, и просто решили самоустраниться от происходящего, дабы не попасть под удары карательных отрядов? – Задумчиво проворчал Верховный жрец, медленно покачивая головой. – Если это так, то они могли бы меня хоть предупредить? Так нет же… Да и сам этот старый идиот… Почему он мне ничего не сказал? Мог же всё это заранее остановить… Но почему-то не стал… Почему?

И хотя его своеобразная рассеянность была вполне понятна, Верховный жрец решил не затягивать ситуацию ещё больше. Главное было уже подготовлено. Сокровищница Центрального храма была полностью забита ценностями, а представители войск Единого храма готовились к генеральному сражению. И теперь как раз был тот самый момент, когда Верховный жрец мог спокойно исчезнуть. При этом избавившись от всех тех, кто мог в будущем как-то ему помешать достичь истинного Бессмертия. Эта безлунная ночь окутывала храм Единого своим мрачным покровом. Вокруг царила тишина, и лишь редкие порывы ветра тревожили ветви высоких кипарисов. Верховный жрец, до этого умело изображавший смертельную болезнь, наконец оставил постель, где весьма старательно «умирал» всё последнее время на глазах своих верных последователей. Его руки двигались быстро и уверенно, когда он переодевался в простую одежду из грубой ткани, чуждую его изнеженной коже. Он раздражённо морщился от жесткости материала, но смирился. Так как понимал, что ради достижения желанной цели стоило потерпеть некоторые неудобства. На плечо легла, казалось бы, грубо вышитая петля ремня сумки путешественника, которая и была тем самым древним артефактом, обладающим безразмерным внутренним объёмом. В эту сумку уже были сложены все его личные ценности, которые он заранее подготовил. Амулеты, редкие магические свитки и кинжал с рукоятью из обсидиана, сияющей тусклым блеском.

После того, как он полностью собрался, Верховный жрец бесшумно скользнул к потайному ходу, спрятанному за массивным шкафом в его покоях. Этот проход был известен только ему и его предшественникам. Узкий коридор, кажущийся вырубленным в сплошной скале, вел прямо в сокровищницу. Каменные стены, покрытые паутиной, холодно обдавали прохожего сыростью. Однако жрец не замедлял шаг, хотя сердце стучало быстрее обычного. Вскоре он приблизился к массивным вратам сокровищницы. Здесь, к его удивлению, он заметил молодого жреца – дежурного, который, не выдержав долгих часов одиночества, задремал, просто привалившись спиной к стене.

Заметив этого молодого парня, Верховный Жрец остановился и медленно достал заранее подготовленный кинжал. Его глаза, обычно полные благочестивой строгости, сейчас сверкали ледяной решимостью. Стараясь двигаться беззвучно, и аккуратно подойдя к жрецу, он медленно наклонился к нему так, чтобы даже малейший звук шагов не потревожил спящего. Молодой человек едва заметно дышал, его голова бессильно упала на грудь. Одним точным движением жрец зажал рот дежурящего парня свободной рукой, а лезвие вонзил глубоко в горло. Хриплый звук, напоминающий хрип умирающего животного, всё же раздался, но тут же утонул в окружающей тишине. Верховный жрец с силой вдавил кинжал в рану, пока кровь не хлынула на холодный мраморный пол. Молодой человек, уже умирая, конвульсивно дёрнулся, но его сопротивление быстро угасло. Верховный жрец отдёрнул руку, вытирая её об одежду мертвеца, и подтолкнул тело к ближайшему углу. Теперь оно лежало в тени, укрытое от случайных глаз.

Он вошёл в сокровищницу с ощущением триумфа. Этот величественный зал встретил его холодным блеском тысяч сокровищ, собранных со всего Священного королевства. Жрец на мгновение замер, ощущая величие своей добычи, а затем быстрыми движениями открыл сумку путешественника, в которой все эти сокровища теперь исчезали одно за другим. Золото и серебро… Самые разнообразные монеты с глухим звоном падали в артефакт, бесследно растворяясь внутри. Он брал целые горсти рубинов, сапфиров и алмазов, бросая их в бездонную утробу сумки. А часто и просто убирал всё вместе с ларцами. Артефакты и реликвии… Статуи… Магические книги… Редчайшие амулеты и ритуальные предметы… Всё это также исчезало в считанные секунды.

Верховный жрец работал быстро, но методично, выверяя каждое своё движение, словно долгие годы готовился подобному. Даже самые массивные предметы, включая золотые статуи, исчезали в сумке, будто их никогда и не было. Пол, ранее устланный сундуками и ящиками, постепенно опустел. А когда всё было завершено, Верховный жрец ещё раз внимательно осмотрел опустевший зал. Его тонкие губы медленно искривились в злорадной усмешке. Так как сокровищница Единого храма, которая была символом силы и величия Центрального храма, теперь превратилась в пустую оболочку. А убедившись в том, что забрал всё то, что ему могло в будущем понадобиться, он затянул ремни сумки, поправил одежду и, бросив последний взгляд на мертвого охранника, вернулся обратно в потайной ход. Сейчас его сердце стучало громче, чем когда-либо, но в этом звуке было больше торжества, чем страха.

Этой ночью он навсегда оставил храм, как тень, исчезнув в темноте, оставив за собой лишь пустоту и смерть. И для начала он вновь оказался в узком каменном коридоре, специально подготовленном во всех строениях храма. Грубо обработанные стены, пахнущие сыростью и плесенью, навевали чувство клаустрофобии, но он знал их лучше, чем кто-либо. Его шаги были быстрыми и уверенными, несмотря на не совсем удобную сумку, но отягчающую его плечи магической тяжестью. Каждый поворот этого прохода был ему хорошо знаком. Эти потайные ходы вели через череду неприметных дверей, замаскированных под обычные панели или камни. Пройдя один из таких поворотов, он вдруг остановился, прислушиваясь к звукам. Где-то далеко слышались глухие шаги, но и они скоро затихли. Удовлетворённый своей скрытностью, старый жрец двинулся дальше. Так что вскоре он оказался у выхода из дворца Верховного жреца. Здесь была спрятана ещё одна потайная дверь, ведущая в канализационные туннели, что тянулись под всем этим огромным городом. Её сложно было заметить даже вблизи, но его руки, знающие каждый изгиб камней этих стен, легко нащупали нужный ему рычаг. Эта старая дверь открылась с едва слышным скрипом, выпуская его в сырой и зловонный лабиринт подземных ходов.

Эти туннели вели прочь от дворца и центральной части столицы. Так что, теперь уже бывший Верховный жрец, продвигаясь сквозь темноту с факелом, не забывал постоянно оглядываться и прислушиваться. Он знал о том, что стражники храма не станут проверять эти подземные ходы без особой причины, но осторожность уже стала его второй натурой. Нужный ему выход из канализационной сети находился на окраине города, недалеко от старых складов. Также осторожно жрец выбрался наружу, ощутив на лице свежий ночной воздух, а не вонь и миазмы канализации. Здесь, в тени высоких зданий, он на мгновение остановился, чтобы сориентироваться. Ещё не так уж и давно величественный город засыпал, а городская стража патрулировала улицы лишь в ключевых местах.

Он быстрыми шагами направился к ближайшей окраине. Одежда купеческого приказчика позволяла ему слиться с редкими прохожими, которые возвращались по своим делам. И никто не обратил внимания на бледного человека, держащегося в тени. А выбравшись за пределы столицы, бывший Верховный жрец сразу же направился к заранее намеченному месту у реки. Этот участок был ему известен благодаря старинным картам, которые он изучал ещё в молодости. Дорога заняла несколько часов, но он не останавливался, понимая, что любое промедление может стать фатальным.

У реки он достал из сумки несколько предметов, одним из которых и была та самая маленькая, но удивительная лодка – древний артефакт эльфов. Её гладкие линии, сияющие слабым серебристым светом, были едва заметны в темноте. Сама по себе эта лодка казалась слишком простой на вид, но её магия могла позволить путешествовать по воде быстрее и незаметнее любого обычного судна. Жрец осторожно опустил сумку в лодку, после чего сам сел, подталкивая её на воду. Лодка мягко скользнула по поверхности, словно её направляла сама река. И только после этого он активировал магию, нажав на специально сделанный артефакт, вдавив в него до щелчка камень кристалла-накопителя, наполненного магией Природы. Лодку тут же окутало плетение отвода глаз. И она стала практически незаметной для посторонних и любопытных взглядов. Сейчас ему оставалось только полагаться на то, что течение реки унесет лодку как можно дальше прочь… Сначала от этого города, а потом и из этого государства. Да. Он мог бы попытаться пройти по дороге, или же остановиться в лесу? Ожидая того самого времени пока те, кто хочет уничтожить всех приверженцев Единого храма, закончит своё дело? Но, вполне возможно и то, что ему придётся ждать этого слишком долго? К тому же, и в том самом лесу он мог встретиться и с разбойниками, и с теми же орками… Не говоря уже про каких-нибудь местных хищников… Всё это ему было совершенно ни к чему. И поэтому он и расположился таким образом, улёгся на дно, направив свою лодку по течению реки. Пользуясь тем, что оно должно было вынести это утлое суденышко на территорию соседнего государства. А там он сможет хотя бы как-то купить себе пропуск в ту самую Империю Суран. Как бы это глупо не звучало, но именно из этого государства он и мог попасть при помощи купцов в Империю Шань. А уже там начнет искать возможности для себя, чтобы купить Бессмертие. Теперь всё зависит только от его собственной пронырливости и хитрости. Остальное уже было не суть важно.

И бывшего Верховного жреца, который вдруг внезапно вспомнил свою родное имя, Анджей, на одном из своеобразных наречий, совершенно не интересовало всё то, что будет происходить с этим государством. Как и с его бывшими помощниками и советниками. От всех, от кого было нужно, он уже и сам избавился. Имеются в виду именно те, кто мог хоть как-то догадываться о истинном направлении его интересах. Ведь он и сам уже понимал, что после того, что уже случилось, все начнут искать виноватых. И все эти старшие иерархи храма перегрызутся между собой. Орден паладинов и Орден херувимов тут же выйдут из полного подчинения Единого храма. Да. Возможно, они какое-то время будут прислушиваться к главному архивариусу? Ведь тот официально был назначен голосом Верховного жреца? Только это будет не так уж и долго. Слишком уж предвзято они все к нему относились. И поэтому, скорее всего, и в скором времени, хаос обрушится на эту страну, разрывая её изнутри. Начнутся многочисленные голодные бунты паствы, которая уже начинает волноваться. Враги этим точно воспользуются. Да и те же паладины и херувимы перестанут сдерживать свою хищную натуру, и, скорее всего, дойдет до типичных признаков развития каннибализма. Сначала именно у них. Они начнут, пользуясь своей силой, банально нападать на всех, кого только захотят убить. Это будет очень плохо. Так как кровавое безумие уничтожит последние остатки цивилизации в этом государстве. Ну, если уж так случилось… Если даже чёрные монахи исчезли в неизвестности… Видимо, они снова, как и в далёком прошлом, при гибели цивилизации древних людей, банально скрылись где-то в горах. То, что теперь ему мешает поступить точно так же? Потом он их найдёт и задаст интересующие его вопросы.

Сейчас же ему хотелось улечься поудобнее, что было весьма сложно, именно из-за того, что здесь не было привычной ему удобной перины с роскошной кроватью Верховного жреца. Здесь был только плащ, постеленный на дно этой лодочки. А также сумка под его головой, в виде своеобразной подушки. Но, несмотря на всё это, он был готов потерпеть все эти неудобства. Так как понимал, что от этого зависит его будущее восхождение на уровень Божественной сущности. А когда это случится, он припомнит всем и всё. Даже эти самые синяки на его изнеженных боках.

Его путь постепенно пролегал всё дальше и дальше по течению реки. Он не знал о том, что буквально всего лишь несколько часов спустя, выяснилось, что случилось в сокровищнице. Также, как и то, что пропал Верховный жрец. Нашлись даже те, кто начали обвинять главного архивариуса в том, что тот намеренно устранил Верховного жреца, просто устав ждать, пока тот умрёт своей смертью от тяжёлой болезни. И практически тут же возник бунт, но уже в столице Священного королевства. Войска королевства, как он и предполагал, перестали подчиняться приказам. Тут же нашлись и те, кто вспомнил оговорки о цвете крови паладинов и херувимов, а также и о том, что они демоны. И всё же поднялось восстание фанатиков, которые начали обвинять именно жрецов в том, что они потеряли всякую меру и перешли на сторону истинного Зла, а соответственно за собой следом потянули и всех верующих Единого храма, потерявшим своего главного поводыря. Только они не учитывали того, что для войск соседей, которые сейчас старательно вгрызались в территорию Священного королевства, все местные жители и были, как раз-таки, теми самыми приверженцами Тёмного культа. Поклонниками демонов. И в первую очередь именно из-за того, что один из таких отрядов напал на группу паладинов во время их завтрака. Походного завтрака. А ведь они во время таких вот путешествий, особенно на чужие территории, не особо скрывались. Поэтому их застали именно в тот момент, когда они весело и непринуждённо готовили себе еду из одного простолюдина, попавшегося им под руки. Об этом явственно говорил череп, который варился в котелке в тот момент. Как результат, новая волна ненависти и все поглощающей жажды крови охватила всех тех, кто сейчас сражался за Свет и Добро.

Кстати… Главный архивариус, тот самый старый жрец, который должен был стать жертвой в данном противостоянии интересов, вдруг также неизвестно куда исчез. Словно заранее подозревал что-то подобное? Исчезли и все его помощники… Все те, кто попал в руки разъярённой толпы, к архивариусам храма не имели никакого отношения. Это были обычные послушники Центрального храма и жрецы, что там служили. Скорее всего, этот ушлый старик, когда общался последний раз с представителями чёрных монахов, узнал от них кое-что весьма интересное? И именно благодаря этому сумел предусмотреть возможность собственного бегства из погибающего государства! Но это тоже уже значения не имело. Враги, которые рвались к столице Священного королевства, и в первую очередь к тому самому городу, который снился им как настоящая сокровищница, довольно быстро добрались до его стен. Разрозненные войска Священного королевства не моги оказать им какого-либо серьёзного сопротивления. А отряды паладинов и херувимов быстро окружались и сразу же уничтожались.

Только вот они застали в столице Священного королевства волны бушующей и обезумевшей от голода черни, которая разносила буквально всё на своём пути. Так как даже у жрецов сейчас тоже брать было практически нечего. Всё то, что было возможно, ранее изъяли в сокровищницу Единого храма, которую прибрал к своим рукам уже бывший Верховный жрец. а сами эти жрецы были слишком толстыми и неповоротливыми, чтобы иметь возможность хотя бы сбежать от гнева разъярённого народа. Дошло даже до того, что кое-кто из местных жителей, уже банально обессилив от голода и желая накормить своих собственных детей, пошёл на то же самое…. На каннибализм! И этот факт ещё больше обрушил страну в безумие. Образовались целые группы каннибалов, которые старательно ели себе подобных. И именно из-за этого войска союзников, обрушившихся на Священное королевство, приняли Эдикт о полном уничтожении всего населения на территории этого государства. Потому что это было теперь государство людоедов. Как ни крути, но именно благодаря этому выяснилась жуткая правда. Почти в девяноста случаях из ста, те самые люди, которые хоть раз попробовали на вкус человеческое мясо, и сделали это именно добровольно, уже никогда больше не отказывались от подобного угощения. Они становились одержимы этим жутким желанием, словно наркоманы. Им очень хотелось повторить подобное ощущение вкуса. Ну, видимо не зря из древних легенд пришло упоминание о том, что и тогда появлялись подобные индивидуумы, поедавшие себе подобных? Их называли людоедами. А они называли человечину именно так… Вкусным мясом.

Все эти подробности бывший Верховный жрец Единого храма узнал уже потом. Когда ему всё-таки удалось добраться до безопасной территории, где он, всего лишь за несколько серебряных монет, купил себе место в очередном купеческом караване, на ярмарке в ближайшем к тому месту, где всё же высадился на землю, небольшом городке. И уже вполне спокойно, уверенно, и даже под охраной, направился в тот самый портовый город Империи Суран, чтобы отправиться к своему будущему. Где он всё же купит себе Бессмертие. Да. Ему всё ещё приходилось мириться с тем, что он не мог ежедневно принимать роскошную ванну… Спать, как ему хочется, на мягкой перине… Вкушать те яства, которые сам хочет, а не то, что ему дают… Но он был готов всё это терпеть. Терпеть только ради того, чтобы в будущем, а он в этом теперь даже не сомневался, купить Истинное Бессмертие и отомстить всем тем, кто сейчас позволяет себе в отношении него какие-то высокомерные поступки, или высказывания. И сейчас именно эта цель и вела его вперёд. А уж потом он всем и всё припомнит… Обязательно…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Две стороны одной медали

Новый поход

Экзамены

Перстень мага

Снова в путь

Свадьба

Снова море

Новые открытия

Последствия легкомысленных поступков