Руль 2

Глава 1

Побирушки

— Итак, патронов осталось ровно пятьдесят штук, из жратвы — банка тушёнки и пачка риса, — отметил я. — Если в ближайший день не попадём в форт, то сдохнем.

— Ну, у нас хотя бы есть выбор, — усмехнулась Гюрза.

— Это какой? — Я уставился на девушку.

— Сдохнуть от клыков тварей или от голода.

— Дура, — отмахнулся я. — Нет бы что-то дельное предложить, так нет, лучше будем пургу нести и зубы скалить.

— Руль, ты чё такой душный, а? Я же сказала, что всё решу.

— Ты уже вторые сутки ничего не решаешь. Лежишь пластом и в потолок смотришь.

— Вообще-то, я думаю.

— А ты точно умеешь?

— Уже и сама не уверена. Не сходится у меня вся эта история. Вот за каким хреном Череп Смита убрал?

— По приказу Мазая, — пожал плечами я.

— А ему это зачем?

— Чтоб тебе отомстить.

— А ты не находишь, что это как-то мелковато для его уровня?

— Может и так, но что это меняет?

— Да всё! — подорвалась с дивана Гюрза. — Если это не Мазай, то мы можем всё решить. Нужно просто доказать, что убийца — другой человек.

— Круто. — Я уселся на освободившееся место и сделал вид, что внимательно слушаю подругу, даже щёку кулаком подпёр. — И как мы это сделаем?

— Найдём преступника и заставим его сознаться.

— Браво, Шерлок, это же гениально, — зааплодировал я. — А теперь давай реально смотреть на вещи: у нас нечем стрелять и нечего жрать. В форт мы войти не можем, так как объявлены в розыск и нам грозит петля. Так вот, объясни мне: каким образом ты собираешься искать убийцу?

— Ну, ведь кто-то был в его кабинете перед тем, как вошла я. Кто-нибудь должен был его видеть.

— А если нет? Когда Череп пришёл за нами в яму, его никто не видел.

— Наверняка он не единственный на весь Мешок, кто способен так передвигаться. Нужно просто как следует поискать.

— Ка-а-ак⁈ — простонал я. — Мы даже пожрать купить не можем! Где ты возьмёшь информацию? Как будешь её проверять? Всё, ты уже реально достала! Две недели прошло, а у тебя сплошные теории.

— Тебя никто не заставлял за мной ехать. Если ты помнишь, мы разошлись каждый по своим делам.

— Да я в форт за патронами приехал, а не за тобой. Знал бы, что ты там, ни в жизни бы не сунулся. Чё тебя вообще туда понесло? Мстить?

— Репутация, Руль, я тебе уже сто раз это объясняла. Если каждый второй начнёт меня безнаказанно нагибать, со мной никто не захочет иметь дело.

— Возможно, я тебя удивлю, но с тобой и так никто сейчас не рискнёт связываться.

— Разберёмся, — снова беззаботно отмахнулась Гюрза. — Который там час?

— Скоро закат, — ответил я, бросив взгляд на часы. — Минут сорок осталось.

— Ладно, собираемся, — засуетилась Гюрза. — Нужно запасы пополнить.

— Наконец-то дошло.

— А я не знаю, чё ты сидишь.

Нищему собраться — только подпоясаться. Опустевшие рюкзаки повисли на плечах, патроны поделили поровну, по двадцать пять штук на каждого. Невесть какой арсенал, но мы на войну и не собираемся. Твари возле фортов предпочитают не собираться, а уж одного-двух мы как-нибудь замочим.

Выждав для верности дополнительные десять минут, я принялся вращать штурвал на гермодвери. Да, день мы коротали в бункере. До сих пор не понимаю, как Гюрза умудряется их находить. У неё словно нюх на всяческие схроны. Опыт — не иначе.

Короткими перебежками мы выбрались с территории какой-то фабрики и устремились в частный сектор. Через пару кварталов должны были показаться огни форта, но туда мы не пойдём. Наша задача — занять позицию на главном перекрёстке, где мы будем пытаться останавливать всех подряд, а затем вымаливать милостыню. Гюрза называет это уличным обменом, но, честно говоря, выглядит сей процесс унизительно. Предложить мы особо ничего не можем. А местные словно специально над нами издеваются, ломят цены втридорога.

За банку тушняка, которая обычно стоит максимум камень, просят аж целых пять! Про патроны вообще молчу. И где нам столько брать? С такими расценками любая, даже самая удачная охота выходит в жирный минус. Вот и крутись как хочешь. Но мы пока держимся, хотя уже начинаем потихоньку ругаться. Просто меня бесит полное безразличие Гюрзы к ситуации. Она будто не хочет признавать, что мы в полной заднице! Всё время твердит о реабилитации и поиске настоящего убийцы, но дальше слов дело не идёт.

Нам уже не раз предлагали перебраться на крайний восток, где есть возможность начать жизнь с чистого листа. Вроде как там есть форты, в которых не обращают внимания на прошлое. Но Гюрза категорически против. Говорит, в этих фортах настолько жопа, что наша ситуация в сравнении с этим — натуральный рай. А как по мне, так мы скоро в бомжей превратимся, если не начнём принимать какие-то меры.

Камни, что я успел обналичить, подходили к концу, а доступа к счетам у нас нет. Потому как для этого необходимо попасть в форт. Можно ещё продать грузовик, который мы спрятали через два дня после инцидента, так как у него баки обсохли, но меня жаба душит. Новенький «Урал» здесь днём с огнём не отыскать, даже при наличии камней в кармане.

— Эй, фтсиу! — Вставив пальцы в рот, Гюрза залихватски свистнула водителю УАЗа, — Да стой ты, чтоб тебя… Козлина!

— Сегодня явно не наш день, уже пятый мимо проехал! — буркнул я и уселся на отлив цоколя.

— Это всё твоё негативное мышление, — заметила девушка. — Нужен позитивный настрой, и всё получится.

— Где-то я уже слышал этот бред, — усмехнулся я. — Там ещё было что-то о Вселенной и халяве.

— Нет, просто из-за твоей кислой рожи никто останавливаться не хочет.

— А ты попробуй им сиськи показать, — в шутку предложил я.

Однако девушка восприняла совет всерьёз, и следующий водитель уже вовсю любовался молодой упругой грудью моей подруги. Я аж с отлива подскочил, чтобы прикрыть срам.

Но всё сработало. «Буханка» с характерным скрипом тормозов остановилась на тротуаре. Чумазый мужик, что сидел на пассажирском сиденье, опустил окно и высунулся наружу.

— Почём? — не совсем верно истолковал жест Гюрзы он.

— Нам патроны нужны и жратва, — попытался я настроить его на нужный лад.

— За минет банку каши могу дать, — продолжил гнуть своё он.

— Мужик, ты не понял, она не шлюха, — рубанул я уже напрямую.

— А чё тогда мозги трахаете⁈ — возмутился чумазый. — Честных людей в заблуждение вводите! Ща как дам очередью в брюхо!

— Тебе чё, помочь трудно? — вступила в диалог Гюрза.

— Бабе слово не давали, — огрызнулся мужик. — Давай, Шмит, двигаем отсюда.

УАЗ резко сдал назад, а затем с рёвом умчался дальше по улице. А мы так и остались мокнуть под дождём, проклиная придурков последними словами.

— Блин, только зря промокла, — буркнула Гюрза. — Может, ты поголосовать попробуешь? Сам видишь, к женщинам здесь отношение не очень.

— По тебе хоть не стреляют, — со вздохом отозвался я, но большой палец всё же выставил.

И вот удивительно: у тротуара тут же замерла «Нива». Видок у неё, конечно, был тот ещё. Русская техника и без того не славится устойчивостью к коррозии, а здесь, в Мешке, тачки сгнивают буквально за пару лет. Не спасают ни мастики, ни антикоры. Зато куча гаражей специализируется на кузовных работах. Но не в этом суть. Главное, что мне удалось тормознуть тачку с первой попытки.

— Тебе куда, братан? — опустив стекло, спросил улыбчивый паренёк, сидящий за рулём.

— Да не, нам бы пожрать купить и патронов, — определил цель остановки я.

— Так в чём проблема? — усмехнулся он. — Там форт чуть дальше по дороге.

— Нельзя нам в форт, в розыске мы, — честно признался я, о чём тут же пожалел. Мужик моментально направил ствол пистолета-пулемёта мне в лицо и принялся вращать ручкой, поднимая стекло. — Да не суетись ты, не виноваты мы. Нас подставили!

— От тачки отвали, пока я тебе харю не продырявил! — крикнул водитель и вскоре скрылся точно так же, как «буханка» до него.

— Ну и кто тебя за язык тянет? — уперев руки в бока, спросила Гюрза. — Не мог наплести что-нибудь?

— Например? Что может такого случиться у человека, из-за чего он вдруг в форт идти не желает?

— С охраной посрался или от бабы к любовнице сбежал. Мало поводов, что ли?

— Ладно, ща, — согласился я и вновь задрал большой палец.

На этот раз удалось тормознуть аж целый грузовик. Скорее всего, из-за близости к форту машины останавливались более-менее охотно. Где-нибудь подальше нас, скорее всего, молча изрешетили бы. Но заниматься гоп-стопом рядом с охраняемой территорией в здравом уме никто не решится.

— Вас подбросить куда или вы побираетесь? — спросил водитель.

— Второе. — Я скромно потупил взор. — От бабы вон, к молодухе сбежал, даже шмотки собрать не успел.

— Так может, тебя к соседям подкинуть? — хитро прищурился мужичок со скудной, будто щипаной бородой.

— Да не, мы думали по пути камней набить. Нам бы патронов запас пополнить да пожрать чего. Камни, если что, есть.

— Ясно. В розыске, стало быть?

— Чё в розыске-то сразу?

— Ладно, не дрейфь, я сам так раза три попадал. Видно же, что вы ребята хорошие.

— Фигасе ты психолог, — ухмыльнулась Гюрза. — Вот так прям, с первого взгляда определил?

— А тебе что-то не нравится, красавица? Я могу и уехать.

— У неё сегодня заскок, не обращай внимания, — поспешил оправдать подругу я. — Ну так чё, продашь нам чего-нибудь?

— Какие патроны-то нужны?

— Пятёрка. — Я продемонстрировал укорот от Калашникова. — Штук сто, если можно.

— Не, столько нет. Пачку на пятьдесят могу продать и два сухпая. За всё полтинник.

— Идёт, — согласился я, услышав более-менее демократичный ценник.

В форте мы за это отдали бы максимум тридцать, и то не факт. Но двойной тариф при наших обстоятельствах — это реально по-божески.

— Колись, чего натворили-то? — протянув товар, спросил водитель.

— Да это не мы даже, — поморщившись, ответил я и пересыпал камни ему в ладонь. — Просто оказались не в то время не в том месте.

— Могу помочь, — внезапно предложил он. — Есть у меня один знакомый, помогает из подобных ситуаций выкрутиться. Но сразу скажу, берёт за услуги немало.

— Дядь, а с чего вдруг такая щедрость? — резонно заметила Гюрза.

— Я, милая, в Мешке уже седьмой год живу, — воздев указательный палец, с гордостью произнёс водитель. — И как я уже сказал, на вашем месте трижды побывал. Ну так что, помощь нужна или где?

— Нужна! — выпалил я, чтобы на всякий случай опередить подругу.

— Тогда прыгайте в кабину. Напарника вчера синие задрали, а в одного по Мешку кататься боязно.

— Нам в форт нельзя, — напомнил я о нашем положении.

— Не дрейфь, там рядом схрон есть, я вас неподалёку высажу.

Я уже поставил ногу на подножку, когда Гюрза стянула меня за шкирку обратно.

— Извините, мы не поедем, — бросила она и захлопнула дверь грузовика.

Но водитель не спешил уезжать. Он всё так же, с улыбкой, посматривал на нас через открытое окно, в ожидании окончательного решения.

— Ты чё устраиваешь? — зашипел на подругу я.

— У меня к тебе тот же вопрос.

— Человек нам руку помощи протягивает. — Я указал пальцем на грузовик.

— И как часто ты такое в Мешке встречал? — с ухмылкой спросила Гюрза. — Или что, увидел собрата-дальнобойщика, сразу слюни потекли? Учти, Руль, здесь тебе не там! У нас люди просто так друг другу не помогают.

— А откуда ты знаешь, что он дальнобойщик? — с подозрением прищурился я.

— Да ничего я не знаю! Просто предположила, потому что он рулит грузовиком. Включи ты уже мозги, твою мать! Никто здесь просто так тебе не поможет, особенно когда ты в розыске. Скорее всего, сдаст нас за вознаграждение при первой же возможности.

— А вдруг он просто хороший человек и говорит правду?

— Готов поставить на кон свою жизнь? — внесла последний аргумент девушка.

Я крепко задумался. Вообще, ситуация для нас была довольно нетипичной. Обычно это Гюрза с головой ныряла во всяческие авантюры, в то время как я пытался её отговорить. Но и здесь не всё так однозначно. То, что она предлагала, можно смело считать крайне опасным приключением. Жить в Мешке за пределами форта… ну такое себе удовольствие. К тому же в последнее время у Гюрзы основательно ехала крыша. Ну честное слово, достала она уже с этой темой и попытками при помощи догадок отыскать настоящего убийцу.

— Ну вы чего там, голубки́? — выкрикнул водитель.

— Не, спасибо за помощь, но мы сами как-нибудь справился, — отмахнулся я и не сразу сообразил, как полетел в лужу.

Я вообще осознал себя лежащим уже после того, как отгремели выстрелы.

— Ну чего разлёгся⁈ — прокричала мне в самое лицо Гюрза. — Бегом за руль и валим отсюда!

— Ты… Ты… Ты чё наделала⁈ — возмутился я, когда наконец увидел, что произошло.

— Я тебе когда-нибудь точно харю разобью за несправедливые обвинения! — пригрозила Гюрза. — А пока — бегом в машину!

Только запрыгнув в салон, я понял, что на самом деле случилось. Отчаявшись сдать нас властям живыми, водитель попытался принести в форт наши головы. Об этом свидетельствовал револьвер, лежащий на пассажирском сиденье.

Гюрза уже в который раз спасла мне жизнь. А мне и в самом деле пора бы уже перестать тупить. Но не так то просто перестроить мозги на жизнь в таком месте, как Мешок. Я привык доверять людям в больших машинах, потому как жил подобным образом не один год. И вдруг за какой-то месяц всё перевернулось с ног на голову.

Я едва научился без страха передвигаться по ночным улицам, как опасность решила подкараулить меня с неожиданной стороны. Это что же получается, в Мешке вообще никому нельзя верить? Но ведь как-то мы встретились с Мостом, Гюрзой… И они не пытались убить меня при первой возможности. Неужели всё и та самая полоса везения, что отводится новичкам, завершилась?

Я на полном автомате вёл грузовик, рассуждая обо всём этом на ходу. А ведь ещё несколько недель назад я бы блевал дальше чем видел от той картины, что творилась в салоне грузовика. Руль весь липкий от крови, как и задницы, ведь я уселся прямо в лужу, набежавшую на сиденье из простреленной головы. На боковом стекле, покрытом сеточкой трещин, прилипли кусочки мозгов бывшего владельца. Да и запах в кабине, тоже оставляет делать лучшего. Похоже, этот улыбчивый мужик навалил в штаны в тот момент, когда отдавал богу душу. А мне хоть трава не расти. Знай баранку кручу да передачи переключаю.

— Куда ехать-то? — спросил я, когда нашёл в себе силы отвлечься от мрачных мыслей.

— Да вот хрен его знает, — пожала плечами Гюрза. — Давай вон тот квартал проскочим и тормознём.

— Принял, — кивнул я и, бросив взгляд в зеркало заднего вида, прибавил скорость. — Кажется за нами хвост.

— Два, если уж быть более точным, — произнесла Гюрза и сдвинула затвор, чтобы убедиться в наличии патрона в стволе.

— А где второй? — спросил я, осматриваясь по сторонам.

— По крышам скачет, — ответила девушка. — Сейчас должен наперерез выйти. Рули, не отвлекайся, я попробую их снять. Но это ненадолго, слишком уж сильно от нас кровью воняет.

— Умеешь ты успокоить, — хмыкнул я.

И вот опять привычного страха не было. Адреналин в крови скорее придавал боевой задор, даже настроение резко пошло вверх. Захотелось поскорее броситься в схватку, наподдать чёртовым тварям, показать им, кто на самом деле занимает верхнюю ступень в пищевой цепочке.

И они не заставили себя долго ждать.

Синий выскочил на дорогу, появившись, словно из ниоткуда. Он возник прямо перед капотом, и мне пришлось резко бросить машину в сторону. По крайней мере, насколько это вообще возможно, управляя грузовиком.

Манёвр удался, и левая сторона подпрыгнула, наехав колесом на синюю тварь. Гюрза грязно выругалась, ударившись головой об оконную рамку. В этот момент она как раз пыталась высунуться наружу, чтобы снять с хвоста второго синего.

— Осторожно! — закричал я, предупреждая девушку о внезапной опасности.

Спорить она не стала и мгновенно нырнула обратно в салон, как раз в тот самый момент, когда в кабину прилетел фонарный столб…

* * *

Первое, что я почувствовал — тряска. Голова и без того болела так, словно мозги побывали в блендере, прежде чем их снова вернули в черепушку. Так ещё и затылок каждый раз стучал обо что-то твёрдое, когда машина проезжала очередную выбоину на дороге. Но я жив, и это главное. Вопрос в другом: где я и куда меня везут?

Стоп! Гюрза!

Я попытался открыть глаза, но веки будто приклеили друг к другу. До меня не сразу дошло, что это запекшаяся кровь. Сообразил, лишь когда коснулся глаза рукой.

— О, один очнулся, — прозвучал рядом чей-то голос.

— А с тёлкой что? — спросил кто-то другой.

— В отключке, но жива.

— Ничего, в форте разберутся, — буркнул второй.

Я хотел закричать, что нам нельзя в форт, но вместо слов из моего рта вырвался какой-то булькающий хрип.

— Тихо, братан, — неверно истолковал первый голос. — Осталось немного. Угораздило же вас прямо в засаду тварей примчать. Хорошо, что мы охотились неподалёку, иначе сейчас бы вас уже переваривали. Кстати, у меня для вас плохая новость: вашему грузовику хана. Но есть и хорошая: ваши шмотки мы успели к себе перекидать.

— Эй, Трос, — позвал приятеля второй голос. — На перекрёстке куда?

— Направо, — уверенно ответил он. — Там дальше на грунтовку съезд и вдоль железки к главным воротам выйдем.

Я наконец смог освободить глаза от крови, но тут же пожалел о том, что решил их открыть. Картинка сразу закружилась, вызывая приступ тошноты. Но мне всё-таки удалось сдержаться и не заблевать салон нашим спасителям.

Как я и думал, мы тряслись в салоне «буханки». Эту технику сложно с чем-либо спутать, если довелось хоть раз побывать внутри. Пердящий звук двигателя, скрип и грохот отовсюду, про сквозняки вообще молчу. Однако при всём этом дерьме у «буханки» имеется один неоспоримый плюс: она проедет где угодно. Вот и сейчас, повиливая жопой, мы ползли по дикому месиву. Ну, судя по моим ощущениям, конечно.

— М-да, Трос, это не грунтовка, а огромная лужа из жидкого дерьма, — подтвердил мою теорию водитель. — И на кой чёрт форт в такой жопе ставить⁈

— Железка, бро, — объяснил приятель.

— Хочешь сказать, она рабочая?

— Ну не так, как во внешнем мире, но поезда здесь катаются. Если чё, там на южных воротах въезд нормальный.

— Так какого же хрена ты меня здесь потащил?

— Ты же сам сказал, что нужно быстрее. А там объезд минут на сорок бы вышел. Тем более что мы на «буханке».

— Мыть сам будешь.

— Мужики, — прохрипел я, — нам нельзя в форт.

— Чё? — Трос поднёс ко мне ухо. — Да не дёргайся, скоро приедем. Вон уже ворота видны.

Я попытался повторить фразу чуть громче, но от напряжения голова взорвалась болью, заставляя меня заткнуться. А когда самочувствие более-менее устаканилось, в салон уже заглянул дружинник. Он посветил мне фонарём в рожу и что-то пробормотал.

— Э, братан, документы ваши где?

— Нет…

— В смысле нет? Вас так в форт не пустят!

— Потерял, — выдавил я очередную ложь.

— Короче, начальник, ну ты сам посмотри, они едва дышат. Ну ты чё, хуже тварей, что ли? Не бросишь же их подыхать? Там такое месиво было, когда мы их нашли, не удивлюсь, если эта ваша сраная карточка пролюбилась. Или чё, без бумажки мы не люди?

Дружинник что-то ответил, но я не разобрал. Слишком уж громко капли дождя стучали по голой металлической крыше «буханки». Вскоре грохнула дверь, и Трос с довольной рожей уселся на скамью, что была прикручена к левому борту.

— Вот мусор, он и в Мешке мусор, — усмехнулся он. — А ты, братан, теперь мне двадцатку торчишь.

— Всё потому, что ты олень, — заключил водитель. — Когда-нибудь ты в такую жопу со своим филантропством встрянешь…

— Дурак ты, братан, — вздохнул Трос. — Мы здесь не просто так оказались, и в конце этого пути каждого будут оценивать по поступкам.

— Да, да, знаем мы эти телеги про Чистилище, — усмехнулся водитель. — Всё, станция конечная, поезд дальше не идёт.

— Ты как, братан? — склонился надо мной Трос. — Встать сможешь?

— Вряд ли, — прохрипел я. — Что с Гюрзой?

— Это с подружкой твоей?

— Да.

— Хрен знает, — пожал плечами Трос. — Вроде дышит, но в себя не приходила.

— Ей микс нужен.

— П-хах, ну тут уж извини, такой роскошью не обладаю.

— Камни в рюкзаке, — добавил я. — В большом…

— Ну вы чё там, молитву, что ли, читаете? — крикнул водитель. — Мне нужно тачку запереть!

— Да погоди ты! — огрызнулся Трос. — Потерпит твоя тачка. Эй, братан, в каком рюкзаке? В этом?

— Да, сбоку там…

— М-да, не уверен, что здесь на микс хватит, — сделал выводы Трос, взвесив в руке сильно похудевший мешочек. — Ладно, братан, не ссы, что-нибудь придумаем. Эй, Клюв, присмотри за ними, я ща.

— Я тебе чё, нянька⁈ — возмутился водитель.

— Да ты задолбал, братан. А если с нами такое случилось? Будь ты человеком, нам потом всё это зачтётся.

Трос ушёл, а Клюв, бормоча что-то злобное, заглянул в салон УАЗа. Сразу стало ясно, отчего ему залепили такую погремуху: рубильник у него был, как у старого грача.

Я всё ожидал от него какой-нибудь пакости, но он просто уселся на порог, укрывшись от дождя, и закурил. Спустя некоторое время явился Трос и выудил из кармана аж две дозы микса.

— Братан, ты уж не ругайся, но я кое-что из вашего добра толкнул, — объяснил он дорогостоящую покупку.

— Ничего, я без претензий, — ответил я и принял одну из трубочек с волшебным снадобьем.

Да и с чего бы мне предъявлять, учитывая, что добро вовсе не наше. Хотя тоже с какой стороны посмотреть. Всё-таки мир, даже такой, как Мешок, не без добрых людей. И возможно, мой лимит удачи всё ещё не исчерпан. Правда, она у меня несколько извращённая, судя по тому, как сильно болит всё тело.

Микс обжёг лёгкие, проник в кровь и заставил меня взреветь от боли. Чистой эту смесь можно было назвать с большой натяжкой, но главное, что работает. В себя я пришёл через несколько секунд, чтобы обнаружить картину маслом. Очнувшись, Гюрза атаковала незнакомцев и уже тыкала стволом револьвера в лицо Клюву. Трос сидел на заднице в луже, потирая челюсть и ошалевшим взглядом наблюдая за происходящим.

— Стой, не надо! — закричал я. — Они нам помогли!

Девушка замерла, покосилась на меня и немного расслабилась. Однако шум драки уже привлёк ненужное внимание. В нашу сторону спешили двое дружинников, и настроены они были очень решительно. Стволы на заготовку, идут на полусогнутых… В общем, не вызывают никакого желания шутить.

— Брось ствол! — рявкнул один из них. — Руки в гору!

— Это они на нас напали! — подлил масла в огонь Клюв.

— Руки, сказал! — повторил приказ дружинник и подтвердил угрозу выстрелом в воздух. — Последнее предупреждение!

Гюрза колебалась всего долю секунды, а затем отпустила оружие, подвесив его на указательном пальце. Я тоже не стал строить из себя героя и замер с поднятыми руками.

Нас уложили рожами в грязь и сковали руки пластиковыми хомутами. Вскоре подоспело подкрепление, после чего мы с Гюрзой отправились в камеру, а наши спасители — в кабинет для дачи показаний. И вряд ли наша судьба напрямую зависела от того, что они там скажут. Сейчас, скорее всего, нас пробьют по базе, и если мы в розыске, дружина быстро об этом узнает. Ну а дальше нас, скорее всего, вздёрнут прямо на главных воротах.

Вот и закончились мои приключения, так и не успев как следует начаться. А ведь я только разбогател, нащупал нужную нишу, почти стал бизнесменом…

— Руль и Гюрза? — громко спросил дежурный через решётку.

— Они самые, — вздохнув, ответил я, несмотря на чувствительный пинок по ноге от подруги.

Ну а смысл отпираться, если в его руках наши документы, которые обнаружились при обыске наших же вещей.

— Почему не зарегистрировались при въезде? Вас, вообще-то, ищут.

— Не виноваты мы, начальник, это всё подстава, честное слово! — на одном дыхании выпалил я.

— Оставить кривляться, — по военному ответил дежурный. — Предупреждать надо, что вы на правительство работаете.

— Что? — удивлённо уставился на дежурного я.

— Что? — вполне мирно переспросил он. — Думали, мы не узнаем?

— Честно говоря, не ожидал, — усмехнулся я. — А там не сказано, на какое именно?

— Ой, всё. — Он раздражённо захлопнул ноутбук. — Слон, вышвырни отсюда этих идиотов.

Глава 2

И снова здравствуйте

Дождь мерно стучал по козырьку на кепке. Промозглая бесконечная сырость уже порядком достала, но это всё-таки лучше, чем болтаться в петле на главных воротах. Мы так и стояли возле комендатуры, силясь понять, что сейчас такое произошло.

— Получается, мы зря две недели по подвалам прятались? — спросил я.

Меня прямо подмывало произнести: «Я же говорил!», но я всячески сдерживался. Гюрза и без того не в духе, а злить её — себе дороже.

— Я-то откуда знала? — всё же огрызнулась она. — И вообще, тебе полезно для опыта.

— Да я и не спорю, — пожал плечами я. — Ну и? Дальше куда?

— Кошке под муда, — зло бросила девушка. — Чует моя пятая точка, зря мы в люди вышли.

— Может, хоть пожрём нормально?

— Если дадут.

— Да что с тобой такое в последнее время? Сплошной негатив!

— А ты сам не понимаешь, что сейчас произошло?

— Догадываюсь. Скорее всего, скоро прискачет Мазай или Череп и нарежет нам очередных задач.

— Вот и я о чём. Мне такие перспективы на хрен не сдались!

— Ты же наёмница.

— И чё?

— Ну и вроде как радоваться должна, когда тебя нанимают.

— Ага, не про Мазая эта песня. Этот ублюдок любит на халяву. Я вот на двести процентов уверена, что он обязательно выкатит условия, от которых мы не сможем отказаться.

— Ты про убийство Смита?

— Нет, блин, про ужин при свечах.

— А чё ты на меня-то бочку катишь?

— Потому что рожа больно довольная.

— Пойдём пожрём уже, а? Интересно, а здесь есть баня или сауна?

— Ты офигел⁈ — Гюрза толкнула меня острым кулачком в плечо, и довольно чувствительно. — При живой подруге по шлюхам собрался?

— Ты вообще, что ли, больная? — Я покрутил пальцем у виска.

— Да ладно, шучу я, — наконец-то улыбнулась она. — Пойдём брюхо набьём и выспимся в нормальной постели.

— Вот это разговор, — согласился я.

Это был первый форт, который значительно отличался от всех тех, в которых я бывал прежде. Наличие железнодорожных путей сыграло в его планировке не последнюю роль. Во-первых, его территория раз в пять превышала даже оружейный (точнее, тот, где производили патроны). И бо́льшую часть занимали склады. Во-вторых, здесь отсутствовала логика в обустройстве мест, предназначенных для людей. Я имею в виду кафе, магазины и гостиницы. Если во всех предыдущих фортах индустрия была интуитивно понятной, то здесь пришлось прилично поблуждать. Единственное, что оставалось неизменным, так это АЗС у ворот и стоянка для транспорта сразу за станцией.

Зато ценник порадовал. Обилие товаров и конкуренция на каждом шагу делали своё. Я только слюни успевал пускать, прикидывая выручку, которую смог бы сделать, закупись я здесь. Хотя патроны у производителя всё-таки были подешевле.

От изобилия оружия быстро зарябило в глазах. На одном из складов я принялся облизываться на «Вал», но Гюрза быстро оттащила меня за рукав в сторону.

— Ты чё, классная же машинка! — возмутился я. — Стреляет почти без шума. Это же офигеть как удобно, учитывая, что мы всех тварей в округе своим грохотом привлекаем.

— Ты видел, сколько к нему патроны стоят? А если мы на десяток фортов западнее отъедем, так ты их там днём с огнём не найдёшь. Пятёрка — оптимальный вариант. А здесь за десять камней можно сразу пачку на пятьдесят штук взять.

— Резонно, — вынужден был согласиться я. — Но согласись, ствол классный.

— Ты этим-то толком пользоваться не умеешь, — усмехнулась девушка и обратилась к проходящему мимо мужику: — Э, слышь, а где у вас здесь пожрать можно?

— Там, — махнул вдоль складов он.

— Мы это ваше «там» уже минут двадцать ищем, — буркнула Гюрза. — Понастроили чёрт-те чё!

— Во, смотри! — Я дёрнул девушку за рукав. — Микс всего за сотню продают! Давай затарим!

— А ты уверен, что от него не сдохнешь? — поморщилась она. — Что-то я не хочу на себе эксперименты ставить. Может, он левый какой?

— Нет, с тобой определённо что-то не так, — уверился в собственных выводах я. — Ты сама на себя не похожа.

— Предчувствие у меня нехорошее, — призналась Гюрза. — Мне очень не нравится, когда я чего-то не понимаю. А сейчас реально творится нечто странное.

— Ты всё о смерти Смита думаешь?

— Не только, — покачала головой она. — Хотя его смерть мне тоже не даёт покоя.

— Вон он! — радостно воскликнул я, заметив вывеску кабака. — Пойдём по пиву вмажем, и жизнь сразу покажется прекраснее.

— М-да, оказывается, не так много тебе нужно для счастья, — ухмыльнулась подруга. — Но сейчас, я, пожалуй, с тобой согласна.

Заведение носило странное название «Высокое напряжение», даже череп с костями и схематичное изображение молнии имелись. Если бы в этот момент из него не вышел шатающийся человек, в жизни бы не подумал, что здесь располагается общепит. Хотя на входе стоял раскладной штендер с красивым изображением плова и запотевшей бутылкой водки во главе стола.

Внутри, как и полагается в этот час, было многолюдно, однако свободные места всё же нашлись. В динамиках, развешанных по углам, плавился ад. В том смысле, что музыка играла очень тяжёлая и крайне агрессивная. Даже я, человек, предпочитающий рок, поморщился от этих звуков. Но идти на поиски нового заведения совершенно не хотелось. К слову, по морде лица Гюрзы, я понял, что ей подобная музыка по душе. Она даже головой в такт покивала.

Обстановка тоже была под стать музыке. Железная мебель, притом не с красивыми, вычурными, коваными узорами, а из всякого хлама. На стенах — осколки музыкальной аппаратуры вперемешку с разбитыми инструментами. И это уже не первый кабак, в котором чувствуется креативный подход в оформлении. А вот кухня стандартная: щи, плов, пара салатов и, конечно же, бухло.

— Нам по пиву сразу и пожрать чего-нибудь, — скомандовала Гюрза.

Столик обслуживала совсем молоденькая девочка, одетая в кожаную косуху со множеством заклёпок. На вид ей было максимум лет четырнадцать (плюс-минус, конечно, но вряд ли она достигла совершеннолетия). А на поясе уже болтается пистолет. Вот такая здесь жизнь — без оружия даже дети не гуляют.

— На пожрать только плов остался, — заявила девчонка. — Но если подождёте, можем приготовить что-нибудь другое.

— Плов нормально, — согласился я. — Только побольше сразу несите.

— Сделаем, — кивнула она. — Огурчиков солёных к нему добавить? Нам вчера целую машину привезли.

— Давай, — одобрила Гюрза, — Но вначале пиво.

— Тёмное, светлое?

— Мне тёмного, — обрадовался выбору я.

Как правило, в кабаках наливали сильно разбавленную бурду бледно-жёлтого цвета. И никого не волновало, что конкретно ты предпочитаешь. Всё-таки конкуренция — дело большое. А сделав глоток пенного, я даже покивал, поджав губы и одобряя качество напитка.

— Не верю я, что всё это Мазай устроил, — завела внезапную тему Гюрза. — Не похоже на его стиль.

— А какой его стиль?

— Ты с ним уже знаком. Мазай всегда действует открыто и жёстко, а если есть возможность, то ещё и прилюдно. Так эффект лучше. Если бы он хотел убрать Смита, тот, скорее всего, исчез бы вместе с фортом. Ну или в крайнем случае его бы выволокли на центральную площадь и вздёрнули на глазах у всех. Нет, это точно кто-то другой.

— Тогда о каком правительстве говорил дежурный?

— Логика подсказывает, что речь о торговом союзе. Этот форт явно принадлежит им. Железная дорога, куча складов, а основная торговля — оптовая. В розницу работает максимум десять процентов лавок. Ну и достаточно посмотреть вокруг, здесь же сплошные караванщики.

— И как ты это определила?

— По поведению, оружию… да и разговоры только о дорогах. Вон, сам послушай, что за трёп за соседним столиком.

И действительно, размахивая кружкой пива, мужик плотного телосложения очень эмоционально травил дорожную байку. Я только сейчас заметил, что большинство бесед здесь шли для меня привычным фоном, потому как мой мозг воспринимал их иначе. У одного кардан в узел завязался, и он в деталях расписывал, как менял его, утопая в грязи по самые уши. Второй на двух спущенных колёсах двадцать кэмэ отмотал и даже не заметил. Всё это я слышал уже миллион раз от других водителей.

— Так, — медленно и неуверенно кивнул я. — И что всё это значит?

— Пока ничего, — пожала плечами Гюрза. — Просто констатирую факт. Мы попали в оборот к торговому союзу. А эти скоты просто так ничего не делают.

— То есть ты думаешь, это они нас подставили? Ну, точнее, тебя.

— Вряд ли, — усмехнулась Гюрза. — Скорее всего, они так же удивились моему появлению в кабинете Смита, как и я — его телу.

— Ты что-то у него стащила, так? — Я внимательно уставился на подругу. — Вот почему ты такая нервная. Поэтому ты и не хотела идти в форт. Я прав⁈

— Тихо ты, — шикнула на меня Гюрза. — Иди ещё на всю улицу покричи.

— И сколько это может стоить? — поинтересовался я, заметив нездоровый блеск в глазах подруги.

— До-хре-на, — по слогам ответила она и хищно оскалилась. — Но продать это гораздо сложнее, чем те сраные боеголовки.

— И ты думаешь, они знают, что эта штука у нас?

— Не факт, но из форта нас теперь не выпустят, пока мы не встретимся с нужными людьми. Полагаю, нас собираются нанять.

— С чего такие выводы?

— Мы ведь ещё живы, — резонно заметила Гюрза.

* * *

День мы провели в уютной постели. По меркам Мешка это был пятизвёздочный отель, за который я вывалил аж пятьдесят камней. Жаба душила, но после наших скитаний мне хотелось хоть раз ощутить комфорт и уют. Основной кайф данного заведения заключался в личном обогревателе в каждом номере. И не в какой-нибудь пукалке, от которой больше вони, чем тепла, а в нормальном, масляном, состоящем аж из двенадцати секций.

Чистое, сухое постельное бельё, горячее тело Гюрзы под боком — вот оно, настоящее счастье. А под вечер портье должен принести нашу выстиранную и высушенную одежду. Администратор заверила нас, что бельё будет хрустеть от сухости. И от одной этой мысли хотелось проснуться пораньше, чтобы влезть в ещё тёплую одежду. Но разбудило меня вовсе не это.

Гюрза под вечер, прижалась ко мне задом, и весь сон моментально развеялся. Я аккуратно её обнял, нежно погладил по плоскому животу и уже устремился к груди, когда из дальнего угла номера раздалось вежливое покашливание. Скорость, с которой девушка выкрутилась из-под одеяла, поразила бы даже синих тварей. Не прошло и секунды, как она держала незваного гостя на прицеле.

— Простите, не хотел вас пугать, — примирительно подняв руки, произнёс он. — Вы бы прикрылись, а то неудобно как-то.

— Ты кто такой? — Гюрза и не подумала скрыть свою наготу.

— Скажем так: мне вас рекомендовали.

— Руль, подержи дядю на мушке, пока одеваюсь, — всё же решилась она.

— Дядя, не дёргайся, а то я нервный в последнее время, — посоветовал я и, сняв автомат с предохранителя, направил ствол на гостя в кресле.

— И в мыслях не было, — заверил он.

— От кого рекомендации? — бросила девушка, натягивая трусы.

— Имя Крайт вам о чём-нибудь говорит? Он заверял меня, что вы близкие друзья.

— Крайта я знаю давно, а вот ты кто? — не особо вежливо продолжила задавать вопросы девушка.

— Я работаю на одного влиятельного человека…

— Ты тупой? — перебила его Гюрза. — Мне насрать на твоё резюме, я тебя спросила: кто ты?

— Да уж, дружище Крайт не обманул, — усмехнулся незнакомец. — Вы действительно очень дерзки. Но также он сказал, что вы настоящий профессионал своего дела.

— Руль, вали ублюдка, он тупой, — отмахнулась подруга.

Я вскинул автомат, делая вид, что собираюсь выстрелить, и гость вдруг расхохотался.

— Смешно? — спросил я и плавно потянул спуск.

Грохнул выстрел, и пуля прошла всего в нескольких сантиметрах от незнакомца. Мужик вздрогнул и немного побледнел, но надо отдать ему должное, держался он молодцом.

— Вы что, идиоты⁈ — взревел он, когда звон в ушах немного поутих.

— Ты чё, опять промазал? — удивлённо уставилась на меня Гюрза.

— Ща исправлюсь, — поморщился я и вновь припал к прицелу.

— Эй, эй, тихо вы! — выставил руки перед собой гость. — Меня зовут Кот, и я хочу предложить вам работу.

— Смотри-ка, умнеет прямо на глазах, — усмехнулась Гюрза, зашнуровывая ботинки.

«Дух-дух-дух», — раздался стук в дверь.

— Эй, у вас там всё в порядке? — прозвучал голос администраторши.

— Да, простите, я нечаянно, — оправдалась Гюрза. — Пистолет чистила, забыла, что патрон в стволе.

— Мне нужно убедиться, — настойчивым тоном попросила администратор.

— Да честно, всё нормально у нас, — подал голос я. — Мы больше не будем.

— Ладно, но вам придётся возместить ущерб, — пригрозили из-за двери.

— Ну и? — Гюрза уселась на кровать, положив пистолет на колени. — Я тебя слушаю. Руль, оденься, а то прям неудобно за тебя.

— Да я хотел сразу в чистое, — вздохнул я и вытянул мятые, влажные вещи из рюкзака.

— Нам известно, что в распоряжение Мазая вернулся очень весомый аргумент, — начал Кот. — В свою очередь, мой наниматель отыскал некую вещицу, способную вновь выровнять чашу весов.

— И зачем мне эта предыстория?

— Дело в том, что данную сделку проводили через Смита. Вы ведь понимаете, о чём я?

— Понятия не имею, — сделал невинное лицо Гюрза.

— Мы приносим извинения за доставленные неудобства и уверяем, что в любом форте, принадлежащем торговому союзу, для вас всегда будут открыты двери.

— Я рада, что вы осознали свою ошибку. У вас всё?

— Боюсь, вы не до конца понимаете, к чему я веду.

— Так ты ничего толком и не сказал, — заметил я.

— Нам бы хотелось вернуть ту вещицу, ради которой и затевалась сделка со Смитом. К сожалению, она пропала вместе с нашим агентом. Крайт заверил, что лучше вас никто с этим заданием не справится.

— И где может находиться ваш агент? — спросила Гюрза. — Мне же нужно с чего-то начать?

— Мы полагаем, что он ушёл во внешний мир.

— Нормально, — хмыкнул я. — Вы что, знаете, как отсюда выйти?

— Не просто знаю, — совершенно серьезно заявил Кот. — Это моя профессия.

— Вот с этого места чуточку подробнее, если сложно, — попросил я.

Гюрза же напротив, притихла, словно боялась спугнуть удачу.

— Я занимаюсь тем, что перегоняю в Мешок различные товары, чаще всего — дефицитные.

— Это какие, например?

— Например, запчасти к производственному оборудованию типа того, каким владел Смит.

— Допустим, мы тебе поверили, — снова вступила в беседу Гюрза. — И ты что, вот так запросто отправишь нас во внешний мир? Не боишься, что мы там потеряемся?

— Нет, никто вас никуда отправлять не собирается, — вежливо улыбнулся Кот, и сразу стало ясно, почему он обладает этой кличкой. — Недавно наш агент снова засветился в Мешке.

— И в чём проблема? Раз ваша контора знает, где он, неужели не можете его взять?

— Отчего же? Ещё как можем. Скажу больше: мы его взяли. Вот только нашей вещицы при нём не нашли.

— Допрос, как я понимаю, ничего не дал, — задумчиво пробормотала Гюрза.

— Почти, — хитро прищурился Кот. — Агент поведал, что перед самым уходом во внешний мир он кое-кого видел. Догадываетесь, к чему я веду?

— Намекаешь, что её украла я? — ухмыльнулась Гюрза.

— Предполагаю, — не стал отпираться он. — А заодно предлагаю разойтись мирно. У вас всё равно не получится её продать. Весь рынок находится под нашим контролем, в том числе и теневой.

— Насколько мне известно, Фаберже благополучно сдох. — Гюрза исподлобья посмотрела на Кота. — Кто сейчас у руля в торговом союзе?

— Боюсь, я не в праве разглашать подобную информацию, — покачал головой Кот. — Просто верните утерянную вещь за скромное вознаграждение — и мы разойдёмся, как в море корабли. И да, я понимаю, что при вас её нет, а потому готов оказать любое содействие. Могу подбросить куда пожелаете.

— А если у меня её нет? — поинтересовалась подруга.

— Ну зачем вы так? Я же к вам со всем уважением, по-хорошему, — произнёс Кот и, тяжело вздохнув, продолжил — Поймите, Гюрза, я ведь до сих пор разговариваю с вами лишь благодаря вашему знакомству с господином Крайтом. Но всё может пойти и по другому сценарию.

— Ладно, — немного подумав, ответила девушка. — Сколько вы готовы заплатить?

— Ну наконец-то! — хлопнул ладонями гость. — Начинаются торги — моя самая любимая часть переговоров. Мы готовы заплатить за ваши хлопоты двести тысяч камней.

— Не очень-то вы цените эту вещицу, — усмехнулась Гюрза. — Я полагала, что торги начнутся как минимум с миллиона.

— Вы забываетесь, — нахмурился Кот. — Начнём с того, что это и так принадлежит нам, а вы всего лишь воровка, которую следовало бы пристрелить. Я ведь ясно выразился: вам не удастся это продать.

— Серьёзно? Считаешь, что Мазай не в состоянии выложить за это кругленькую сумму?

— Это угроза?

— Скорее, стимулирование. Ты же представляешь торговый союз, неужели твои работодатели не в состоянии заплатить за столь ценную находку?

— Принесите его мне, и вы больше никогда не будете нуждаться! — выпалил Кот и резко поднялся с кресла. — У вас две ночи. Дальше мы уже не будем столь вежливы.

Гость покинул номер, и я наконец смог опустить оружие. Автомат вроде и весит чуть больше трёх с половиной килограммов, но несмотря на удобный хват, долго удерживать его у плеча — не самое комфортное занятие.

Гюрза так и сидела с задумчивым видом на кровати, постукивая указательным пальцем по губам.

— У нас проблемы? — спросил я.

— Вроде нет, — пожала плечами она. — Но мне почему-то не хочется отдавать камень торговому союзу.

— Камень? Так весь этот шум из-за какого-то камня?

— Угу, — кивнула Гюрза. — Самого редкого и самого могущественного камня.

— А можно как-то подробнее?

— Он чёрного цвета и даёт возможность управлять всеми тварями Мешка. Несколько лет назад подобная орда снесла оплот нулевых. А там такая оборона, что твари стараются обходить это место даже днём.

— Серьёзно, — кивнул я.

— Ты и близко не представляешь насколько. Даже с ядерным оружием у Мазая нет ни единого шанса.

— И зачем он торговому союзу?

— Ты сам как думаешь? Чтобы вести переговоры на равных. Это как оружие Судного дня, которое обладает сдерживающим эффектом.

— Тогда не вижу проблем. Давай вернём камень, и пусть они там, наверху, сами разбираются со своим дерьмом.

— Просто ты не понимаешь, чем это может обернуться.

— Так просвети.

— Помнишь, как нас прижали, когда мы нашли боеголовки? Так вот, сейчас может быть гораздо хуже. А я как-то не планировала подыхать.

— Тогда за каким хреном стянула камень?

— Там всё несколько сложнее, — поморщилась Гюрза.

— Та-а-ак, — протянул я и плюхнулся в кресло, которое ещё не успело остыть после гостя. — Ну давай, жги глаголом.

— Короче, Смит, похоже, понимал, что вокруг него сгущаются тучи, и немного перестраховался.

— Он спрятал камень, — закончил я за подругу.

— Да, но оставил инструкции. Видимо, чтобы не забыть, где и как спрятал ценный товар. Но скорее всего, с целью поторговаться. Судя по всему, у агента союза были чёткие инструкции, и он не стал вникать в болтовню Смита, а сразу перешёл к действию. Затем появилась я и спугнула убийцу. Он наверняка решил, что в кабинет спешит охрана, и свалил, так и не закончив обыск.

— Мы сможем достать камень за две ночи?

— Вряд ли, — покачала головой Гюрза. — Этот придурок спрятал его на пустоши. Чёрт, нам всего-то и надо было продержаться, пока всё не утихнет. Вот как жопой чуяла, что проблемы нас нагонят.

— Ну, пока есть возможность, мы можем как следует затариться на складах и свалить в туман хоть на год. Запрёмся в каком-нибудь бункере и…

— Ты дурак? За это время все забудут, кто такая Гюрза. К тому же торгаши сделают всё, чтобы очернить мою репутацию. Нас только что наняли, Руль, мы не можем просто спрятаться.

— Но ведь ты сама сказала, что мы не справимся за две ночи.

— Ой, — беззаботно отмахнулась она. — Всегда можно выторговать ещё немного времени. Главное — навести правильную суету.

— Хорошо, — согласился я. — Ну и какие планы?

— Завтракаем и валим из форта. Нужно проведать одну старую подругу.

— Зачем?

— Затем, что её хахаль ставит форт на границе с пустошью. А нам необходима база.

«Дух-дух-дух», — гулко отозвалась дверь на стук.

— Прошу прощения, — раздался голос портье. — Вы просили подать сухую одежду к семи вечера.

— Ну наконец-то! — обрадовался и принялся стягивать штаны.

— Ты в таком виде за шмотками выходить собрался? — вскинув брови, спросила Гюрза.

— Ой, — смутился я и только собирался натянуть трусы, как подруга распахнула дверь.

— Прошу, — с ехидной ухмылкой произнесла она. — Положите вещи на кровать.

Глава 3

Глава 3. Кандидаты

Ходить по магазинам я не любил даже в прошлой жизни. Помню, встречался как-то с одной подругой, так после рейса мы постоянно мчались в ближайший торговый центр за барахлом. Ей-то в кайф, а вот я проклинал всё на свете. И как я восхвалял бога за то, что он наградил кого-то великой смекалкой и помог ему создать маркетплейсы! Теперь можно было гулять между полок любых магазинов, не поднимая задницы с дивана. Однако коллеги часто ругали своих жён: мол, они теперь за день могут всю зарплату слить. Ну так если мозгов нет, там никакой прогресс не спасёт.

И вот опять, провалившись в Мешок, цивилизация откатилась на несколько шагов назад. Мы с Гюрзой посещали уже пятую лавку, благо приобрести оставалось только боеприпасы. Казалось бы, любому мужику должны нравиться такие прогулки, но я предпочитал закупаться всем сразу и в одном месте. Подруга же считала себя экономной, а потому рубилась до крови на языке за каждый камень. И если цена её не устраивала, мы покидали магазин в поисках более выгодной сделки.

— Сколько⁈ — выпучив глаза, возмутилась Гюрза по поводу стоимости патронов. — Да нам в соседнем ларьке за десятку пачку уступили!

— Ну так и брали бы там, — флегматично пожал плечами продавец. — Я за свои отвечаю, осечек не дают.

— Ты их сам, что ли, собирал? — язвительным тоном парировала Гюрза. — Восемь камней тебе за пятёрку дам.

— А чё не пять⁈ — потеряв самообладание, вспылил торгаш. — Да я их закупаю по пятёрке плюс логистика. С такими расценками я в полной жопе окажусь.

— Ой, давай мне здесь ваньку не валяй, по пятёрке он их берёт. Да им цена — камень за мешок. Это же самый популярный боеприпас, его в обычных фортах по десятке за пачку торгуют. Восемь, и ни камнем больше.

— Нет.

— В смысле — нет?

— Всё, пошли вон из моего магазина!

— Козлина вонючий! — выкрикнула девушка от двери и что было сил грохнула створкой.

— Ты чё такая бешеная? — снова зацепился я за её странное поведение. — Ну подумаешь, десять камней! У нас что, денег разве нет?

— А тебе бы только всё потратить! — огрызнулась она.

— Да мы уже третью лавку проходим, и никто меньше десяти за пачку не просит. И вообще, в обычных фортах мы по двадцать камней за коробку платили, что сейчас-то не так?

— Так то обычный, — пожала плечами Гюрза. — Ой, всё, не понимаешь — не лезь!

— Добрый вечер! — поприветствовал нас очередной торговец.

— Угу, не спеши с выводами, — буркнул я.

— Что, простите?

— Я говорю: и вам не хворать, — повторил я совсем другое.

— Пятёрка почём? — Гюрза сразу взяла быка за рога.

— Пятнадцать за пачку.

— Да вы чё все, сговорились, что ли⁈ — тут же вспылила она.

— Вообще-то, да, — не моргнув глазом ответил торговец. — Демпинг очень плохо сказывается на здоровье.

— Чё? — поморщившись, спросила Гюрза.

— Демпинг, говорю. То есть намеренное занижение цен, чтобы вытеснить с рынка конкурента.

— Ясно, душнила попался, — отмахнулась девушка. — Пойдём отсюда.

— Могу уступить за двенадцать, если возьмёте больше трёх пачек, — поспешил сбить цену торговец.

— Восемь — и берём шесть! — Девушка остановилась у самой двери.

— Нет, — усмехнулся продавец. — За восемь я разве что цинками торгую.

Гюрза замерла и принялась шевелить губами, видимо, что-то подсчитывая. Но тут и лосю было ясно, что тысячу с лишним патронов нам попросту некуда положить. Ну не нужен нам целый цинк, хоть ты тресни.

— Смотри, а если полцинка возьмём, но часть из них — усиленными? — с хитрым прищуром спросила подруга.

— Какие конкретно интересуют?

— Красные и зелёные, по три пачки. Ну и штук триста обычных.

Торговец задумался, что-то подсчитал на калькуляторе и вдруг выдал:

— Идёт. Итого двести шестьдесят камней.

— Это с какого перепоя⁈ — возмутилась Гюрза.

— Ну как… Усиленных по камню за штуку — это сто шестьдесят. И плюс по восемь камней за десять пачек.

— Камень за штуку⁈ — вновь возмущённо округлила глаза подруга. — Да это грабёж средь бела дня!

— Странный вы человек, — улыбнулся торговец, — я вам и так скидку сделал. Усиленные по два камня за штуку стоят. Не верите? Можете в соседнюю лавку зайти, поинтересоваться. Просто я сам их делаю, оттого и цена ниже.

— Камень за два! — не стесняясь, сбила стоимость девушка.

Я даже покраснел от такой наглости. Но торговец оказался крепким орешком.

— И как вы себе это представляете? Мне нужно купить патроны и потратить камни на их усиление, да они в себестоимости один к трём выходят. А ещё труд. Вы же вряд ли обрадуетесь, если из-за смещения центра тяжести пуля мимо цели пройдёт?

— Пф-ф-ф, — тяжело выдохнула Гюрза. — Ладно, уговорил, чертяка языкастый. Так и есть — душнила. Ну смотри у меня, хоть одна осечка будет, я к тебе вернусь!

— Извините, на такое количество брак всё равно проскочит, но не более пяти патронов. За усиленные гарантию сто процентов дам, а что до заводских — тут уж увольте.

— Безнал принимаете? — поспешил вмешаться в беседу я, чтобы не дай бог не попереться в следующую лавку.

— Да без вопросов, — кивнул торговец и отсканировал штрих-код на задней стороне моих документов.

Наконец-то шопинг завершился. Осталось лишь позавтракать, и можно отправляться в путь. Но у Гюрзы имелись немного другие планы. Она целенаправленно двинула вдоль складов вглубь форта.

— Ну и куда теперь? — поинтересовался я.

— Нужно наличкой обзавестись на всякий случай, — резонно заметила она. — Не хочу как в прошлый раз прыгать. Пусть по тысяче у каждого в рюкзаке лежит.

— Это ладно, — с облегчением выдохнул я. — А потом куда?

— Так, и с чего вдруг такие вопросы?

— Нам бы машину забрать.

— Нет.

— В смысле — нет⁈ Ты только что готова была за камень в глотку вцепиться, а там, попрошу заметить, новенький «Урал»!

— Примета плохая, — поморщилась Гюрза, — Так-то я с тобой согласна, но возвращаться не стоит.

— Да в жопу такие приметы! Я что, должен новую тачку бросить⁈ И кто я буду после этого⁈

— Живой человек.

— Нет уж, лучше сразу пристрели меня прямо здесь, но свою ласточку я не брошу.

— Уверен?

— А ты предпочитаешь по Мешку пешочком дрыгать?

— Я думала в караван наняться, — подкинула информации к размышлению Гюрза. — Ты вроде хотел на работу изнутри посмотреть. А тачку потом бы забрали. Ты ведь её хорошо спрятал?

— Да вроде нормально, — всерьёз задумался я. — А что там с караваном? Меня разве возьмут?

— П-хах, ты же водитель со стажем. Да тебя там с руками оторвут. Я тоже не пальцем делана, глядишь, в качестве экспедитора к тебе подсадят.

— А могут и не посадить?

— Скорее всего, нет. Это же риск, вдруг мы в сговоре и всё такое.

— Ну так-то да, — согласился я.

— О, обменник. — Девушка резко остановилась, и я едва не влетел ей в спину.

Здесь, слава богу, всё обошлось куда быстрее. Каждый обналичил по тысяче камней, при этом оставив в кассе комиссию в десять процентов. Однако на этот счёт Гюрза почему-то возмущаться не стала. Чтобы облегчить ношу, основную сумму взяли прозрачными камнями и лишь сотню — разменом. Всё это прямо на месте было упаковано в рюкзаки, и мы наконец-то отправились в кафе.

У меня натурально гудели ноги от шатания по форту. Ночь уже в самом разгаре, а мы всё никак не соберёмся. Хотя в чём-то я с Гюрзой был согласен. Спешить не стоит, несмотря на то, что нам установили жёсткие сроки. Не думаю, что заказчик откроет на нас охоту, если мы уже будем в деле.

Судя по всему, Кот информирован по самый не балуйся. В том смысле, что он знал наверняка: камня при нас нет, и при Смите его тоже не было. Не удивлюсь, если он осведомлён о его точном местоположении, но лезть туда самостоятельно не хочет. Конечно, о пустоши я тоже наслушался сполна, тем не менее слабо представляю ее истинную опасность. А может, надеюсь на ту самую призрачную удачу, о которой поведала Гюрза. И к слову, в последнее время она очень странно себя ведёт…

— Мне солянку, к ней три бутерброда с копчёной грудинкой, пюре с котлетой и салат из овощей. А, стоять, ещё компот из сухофруктов возьму и пирожок с яйцами, — в очередной раз удивила меня подруга.

— А ты не лопнешь?

— Да блин, жрать хочу — как медведь бороться, — улыбнулась она.

— Мне давай то же самое, — озвучил свой заказ я и, захлопнув меню, вернул его официанту.

Обед принесли быстро. Видимо, кафе уже готовилось к наплыву посетителей. Гюрза набросилась на еду, словно голодный зверь, только ложка мелькала. Я уже грешным делом подумал, что она беременна, как вдруг с облегчением услышал опровержение из её уст:

— Месячные, наверное, скоро. Прям всякого дерьма нажраться охота.

— Это многое объясняет, — выдохнул я.

— Ой, заткнулся бы ты от греха подальше, — тут же огрызнулась подруга.

Я последовал не самому плохому совету. Спорить с женщиной — себе дороже, а уж во время ПМС — тем более. Однако внутри образовалась лёгкая грусть, заставляя меня прислушаться к себе. Ведь для меня это странно. Я не большой поклонник семейных ценностей, скорее уж, бродяга по жизни. А тут на тебе, только подумал о продолжении рода, обломался — и сразу тоска. Старею, что ли?

— Чё притих? — спросила девушка, поставив второе блюдо в чашку из-под первого.

— Да так, — не стал вдаваться в объяснения я. — Про караван вот думаю.

— Не забивай голову, всё будет нормально. Здесь, считай, центр занятости. Ща пожрём — и в комендатуру двинем, там наверняка уже объявления свежие расклеили. Нам главное с направлением определиться.

Покончив с обедом, я едва смог выбраться из-за стола. Гюрза тоже вела себя не сильно проворно, даже ремень на брюках ослабила. Сейчас бы по-хорошему прилечь да поспать часок-другой, но время катастрофически поджимает. Первую ночь из тех, что нам отвели на поиски камня, мы благополучно прошляпили, занимаясь откровенной ерундой. До сих пор не могу взять в толк, за каким хреном Гюрза устраивала все эти торги за патроны, когда мы только за обед без лишних вопросов отвалили почти два десятка камней. А ведь могли бы пожрать раз в десять дешевле. Так нет, ей вкусненького подавай. Короче, я ни черта не смыслю в женской логике, если таковая вообще существует.

Путь до комендатуры много времени не занял. Мы специально прошли через стоянку, чтобы убедиться в отсутствии наших спасителей, а заодно и трофеев. Глупо было бы… И снова на Гюрзу это не повлияло, а вот меня жаба душила, притом конкретная. Такое ощущение, будто она специально светилась в этих лавках, чтобы нас запомнили. Но цель этого действия для меня всё ещё оставалась загадкой.

— Здорова! — Девушка панибратски поприветствовала охрану на вертушке в комендатуре. — Слышь, а кто у вас за регистрацию новоприбывших отвечает?

— А тебе до этого какое дело? — огрызнулся одноногий здоровяк.

— Да мне так, по личному вопросу. Нужно кое-кого найти.

— Пять камней, — не моргнув глазом, обозначил размер взятки он.

Гюрза даже торговаться не стала и молча сунула в крохотное окошко требуемую сумму. Здоровяк тут же оживился, снял трубку со стационарного телефона и набрал короткий номер. Некоторое время вслушивался в гудки, а когда на том конце ответили, произнёс:

— Кочан, тебя здесь видеть желают. Да откуда я знаю⁈ Сказали — личное. Давай бегом, пока шеф на обеде.

Не прошло и минуты, как в коридор выскочил молоденький паренёк с копной нечёсаных волос. Он и впрямь напоминал одноимённый овощ, которым его назвал одноногий охранник.

— Чё надо? — беспардонно спросил он.

— Человека отыскать, — прямо в лоб заявила подруга.

— Двадцать.

— Идёт, — кивнула она и сунула руку в карман.

— Да не здесь, дура, — резко отстранился Кочан. — Камеры же везде. Давай за мной.

Мы прошли до лестницы и спустились в подвал, где и находился кабинет Кочана. Ничего особенного. Старый, повидавший жизнь стол, точно такой же стул, жалобно скрипнувший под его костлявой задницей, и компьютер с подключенным к нему принтером.

— Кого ищем?

— Некая Гадюка, — назвала кличку Гюрза.

Кочан забил её в поисковую строку и некоторое время нервно крутил курсором по экрану, дожидаясь, когда сообразит система. Вскоре на экране начали появляться имена.

— Итого, в Мешке зарегистрировано восемь Гадюк, — произнёс он. — Какая из них ваша?

— Думаешь, я её по буквам узнаю? — заметила Гюрза. — Открой хоть фотки посмотреть.

— Ща, — кивнул паренёк и кликнул по первому имени.

Наша оказалась в списке пятой. Вот только её местоположение на данный момент было неизвестно. В последний раз её регистрировали в форте где-то на отшибе, а затем словно сквозь землю провалилась. Но мы-то с Гюрзой знали, как и где можно спрятаться от тварей за пределами форта. Впрочем, это ни для кого не было секретом, но дело в другом: мы понятия не имели, где её искать и даже с чего начинать.

— Ладно, а можешь ещё одного человека посмотреть?

— Двадцать камней, — снова озвучил таксу Кочан.

— Десять, — на этот раз Гюрза не удержалась и сбила ценник вдвое, — ты же первого так и не нашёл.

— А я-то здесь при чём? В базе она числится, но в форты не заходила.

— Десять, — с нажимом повторила подруга.

Кочан некоторое время посидел с задумчивым видом, даже нижнюю губу пару раз оттянул, затем тяжело вздохнул и положил руки на клавиатуру.

— Ладно, давай имя.

— Штуцер.

Снова несколько секунд ожидания и… всего одно совпадение. Вот только и в его случае ситуация выглядела аналогично. Последний раз его видели в нулевом форте, а затем — тишина.

Гюрза молча припечатала к столу три прозрачных камня и нервной походкой направилась к двери. Я сообразил не сразу и догнал подругу уже у вертушки. Здесь же, напротив охранника, расположилась доска объявлений, на которой красовались предложения о работе. Подруга внимательно изучала их, когда я пристроился у неё за спиной.

— Вон, — я ткнул пальцем на бумажку в левом верхнем углу, — как раз и водитель, и экспедитор требуются.

— Это вчерашнее, — буркнула в ответ девушка.

— Откуда знаешь?

— Там же дата стоит.

— Ладно, а сегодня число какое?

— Двадцатое октября.

— И откуда ты знаешь?

— Блин, Руль, от верблюда!

— Да я реально понять хочу? Здесь день на день похож, как две капли воды.

— А ты обернись и внимательно за спину охраннику присмотрись.

Я выполнил просьбу и усмехнулся. За ним висел офисный календарь с передвижным красным оконцем. М-да, что-то я и в самом деле туплю.

— Слушай, а что это за патроны такие усиленные? — вспомнил я ещё один вопрос.

— Камнями, — кратко ответила девушка.

— Хочешь сказать, что камнями можно и вещи заколдовать?

— Чего⁈ — Гюрза хмуро уставилась на меня. — Здесь нет никакого колдовства.

— Ну, это как посмотреть, — усмехнулся я и снова ткнул пальцем в бумажку. — Вон, сегодняшнее: требуется водитель и сопровождающий.

— Я видела.

— И чё стоим тогда? Ты мне про патроны расскажешь?

— Сам-то не догадался ещё?

— Красная пыль даёт силу, — произнёс очевидное я. — Но как это на патронах сказывается?

— Пуля при попадании будет бить в разы сильнее. Очень хорошо помогает при встрече с зелёными тварями. Их броню только КПВТ берёт или вот такие усиленные патроны.

— А зелёный тогда зачем?

— Пуля становится прочнее алмаза и не разрушается при попадании, а значит, проникающая способность значительно выше. Броню твари, может, и не пробьёт, а вот БТР насквозь прошьёт даже через лобовую плиту.

— А синие есть?

— Есть, но их в основном для дальнобойного оружия используют, чтоб поправки минимальные вносить. И нет, жёлтых с фиолетовыми не бывает, как и прозрачных. В них смысла никакого.

— А если я себе куртку прозрачной пылью посыплю?

— Исчезнешь местами, — подтвердила мою теорию Гюрза.

— А почему местами?

— Для полного исчезновения куртку придётся покрасить, чтобы пыль как следует прилипла.

— А если машину зелёной пылью покрасить?

— Ты дохрена богатый, что ли?

— Ну, так-то да, — вздохнул я. — Но ведь можно?

— Мазай только на таких и ездит. Блин, да где эта пельменная?

— Только не говори, что ты снова жрать хочешь?

— Дурак? Там собеседование проходит.

— А-а-а, — протянул я и замолчал.

Нет, вопросов у меня было ещё много, но Гюрза не очень-то охотно на них отвечала. Видимо, у самой мозги чем-то заняты, да и настроение в последнее время скачет, как тот дикий конь. Короче, лучше её пока не трогать и дождаться окончания тех самых дней, из-за которых нервничают все женщины мира.

Пельменную в итоге отыскали. Во внешнем мире в такую разве что силой могли затащить. А здесь иди ж ты, почти средний класс. Пластиковые столы и точно такие же стулья, которые не каждый рискнёт в уличном кафе поставить. Столешницы липкие и вызывают отвращение, однако есть те, кто не боится за ними обедать. С другой стороны, микс способен побороть любой недуг, включая связанный с пищевым отравлением. Впрочем, запах здесь витал вполне аппетитный, так что не всё столь ужасно, как кажется на первый взгляд.

— Ты Фельдшер? — спросила Гюрза, обращаясь к мужику, что делал какие-то записи в блокноте.

— Смотря кто спрашивает? — Он оглядел нас с ног до головы.

— Мы по объявлению из комендатуры.

— Всё, девочки и мальчики, набор окончен, — закрыв блокнот, ответил Фельдшер. — Караван сформирован и завтра вечером отправляется в путь. Короче, кто не успел, тот опоздал.

— Он профессиональный дальнобойщик, — кивнула в мою сторону девушка. — А меня зовут Гюрза.

— Мне это о чём-то должно сказать?

— Я наёмница высшего эшелона.

— А я — русская балерина, — ухмыльнулся он. — Всё, набор окончен. Точка.

— Спорим, я ушатаю твоих верзил в рукопашной схватке менее чем за минуту?

— Даже если так, мне какой с этого прок? Ты что, на тварей с голыми руками прыгать будешь?

— Можем устроить соревнования по стрельбе. — Гюрза и не думала сдаваться.

— Послушай, девочка, некогда мне этой хернёй страдать. Завтра в рейс, так что прощайте, господа профессионалы. Попробуйте попытать счастья в другом караване.

— Ты не понял, — покачала головой подруга. — Нам нужен именно этот. Ты же на восток собираешься?

— Ясно, могу взять в качестве попутчиков, по двадцать камней с носа за сутки. Жратва и жильё — ваши проблемы.

— Ладно, — внезапно включила заднюю Гюрза. — Но учти: если передумаешь, наши услуги вырастут в цене.

— С какого это я должен передумать? — ухмыльнулся Фельдшер.

Гюрза не ответила. Мы вместе выбрались на улицу, после чего быстрой походкой затерялись в лабиринте складов. И только свернув за пятый угол, подруга остановилась и с ехидной рожей выудила из-за пазухи знакомый блокнот.

— Фигасе! — удивился я, — Когда ты его свистнуть-то успела?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — крылатой фразой ответила она, при этом листая страницы. — Ага, вот оно.

— Что-то мне подсказывает, до добра это дело не доведёт. Ты не станешь никого убивать?

— Я, по-твоему, кто? Просто спеленаем парочку кандидатов и с невинным видом дождёмся каравана Фельдшера.

— Вот объясни мне, дураку, за каким хреном нам все эти сложности? Чем плох вариант с попуткой? А ещё лучше — с личной машиной, которая у нас, к слову, имеется.

— Нужно, чтобы нас кое-кто заметил, — поморщилась Гюрза.

— Это я уже и без тебя догадался. И чьё же внимание нам так необходимо? Надеюсь, не Мазая?

— Сплюнь и не произноси всуе… Скоро ты сам всё узнаешь.

— Так сложно ответить? Или ты боишься, что я нас сдам?

— Нет, просто не хочу спугнуть удачу.

— Вот ты прям бесишь иногда своими закидонами.

— Короче, Руль, мне кажется, что Кот сказал нам не всю правду.

— О чём ты?

— Я думаю, что их агент тоже наткнулся на мёртвого Смита, а то и вообще появился там после меня.

— С чего такие выводы?

— Во-первых, мы ещё живы, и вряд ли дело в том, что торговый союз нуждается в наших услугах. А во-вторых, Смит собирался продать им камень, так какой смысл его убивать в момент сделки? Те инструкции были написаны вовсе не от хреновой памяти. Сомневаюсь, что о такой закладке вообще можно забыть.

— Только не говори мне, что одержима поиском настоящего убийцы.

— Репутация, Руль, запомни это слово. — Гюрза назидательно подняла палец.

— Ладно, но в чём смысл всех этих манипуляций?

— Чтобы нас как следует запомнили. Ты хоть представляешь, сколько людей еженощно проходит через этот форт? Нам нужно как-то выделиться на их фоне.

— А разве он не может отыскать нас по тому же принципу, которым воспользовались мы в комендатуре?

— Да, но это ему даст только то, что мы здесь останавливались. А я хочу, чтобы он точно знал, в какую сторону мы ушли. Я вообще подозреваю, что торговый союз занимается тем же самым, играя нас втёмную. А я очень не люблю такие процедуры.

— Не нравится мне всё это, — поморщился я.

— Согласна, мне тоже не в кайф, но этого говнюка необходимо убрать прежде, чем мы доберёмся до камня. Ладно, пойдём-ка ещё раз до комендатуры, хочу посмотреть на портреты кандидатов. По одному только имени мы их до второго пришествия будем искать.

Глава 4

Меры воспитания

Дверь в администрацию оказалась закрыта ввиду окончания рабочего дня. С охранником договориться не получилось, да и смысл, если нужный нам человек всё равно отсутствовал. Естественно, Гюрзу это не остановило, и вскоре мы уже пытались отыскать его методом общения с барменами в различных питейных заведениях. Заодно умудрились договориться о работе с ещё одним караваном. Не уверен, но мне показалось, что это было частью плана подруги.

Ночь уже подходила к концу, и форт постепенно заполнялся людьми, когда мы наконец выяснили адрес одного из кандидатов в караван Фельдшера.

— Ты уверена, что нам оно так необходимо? — спросил я, когда мы вошли в гостиницу. — Мы вроде как уже с другими договорились.

Не самое приличное место в форте. Располагается на отшибе, к тому же прямо у вышки с пулемётным расчётом. Понятия не имею, как жильцы умудряются уснуть под этот грохот. Зато ценник за день составляет всего три камня. А за один прозрачный вахтёр пропустил нас внутрь без единого вопроса.

В коридорах воняло перегаром, табаком и рвотой. Такое ощущение, будто мы попали в притон с бомжами. Для полной картины не хватало только пьяных тел, валяющихся прямо на полу. Но и день ещё не начался, так что, возможно, всё впереди. Даже тот хостел, где меня обокрали в первый же день, выглядел в разы презентабельнее.

— Надо, Руль, — ответила подруга. — Таких козлов надо учить.

— Может, тогда Фельдшеру рожу-то разбить?

— Не, слишком очевидно.

— Да, а здесь мы прям сама конспирация, — усмехнулся я. — Вахтёр наши хари срисовал, да и догадаться, чьих рук это дело, будет не так-то сложно.

— Ты так ничего и не понял, — вздохнула Гюрза и остановилась у двери с нарисованным краской номером «28». — Кажется, здесь.

— Стучаться будем?

— А как же, — ухмыльнулась Гюрза. — И даже доброго утра пожелаем. Так, скройся за створкой, чтоб тебя в щель не было видно.

Я слегка отстранился, а девушка несколько раз ударила костяшками пальцев по створке. Некоторое время ничего не происходило, и когда она собиралась повторить процедуру, из-за двери раздалось хриплое:

— Кого там черти принесли?

— У меня послание от Фельдшера, — ласковым голосом произнесла Гюрза.

Я криво ухмыльнулся, потому как мне подобный тон не доставался даже после хорошего секса. Впрочем, мне нравились наши с Гюрзой отношения, любой нормальный мужик может о таких только мечтать. Мозг не выносит, требований минимум, а в постели вытворяет такое, что фильмы для взрослых нервно курят в уголке.

— Чё там?

Дверь слегка приоткрылась, и в щели нарисовалась небритая, опухшая от чрезмерного употребления алкоголя рожа.

Гюрза прямо с места нанесла прямой удар ногой в створку, снося мужика с копыт. Раздался грохот падающего тела, а подруга и не думала останавливаться. Она скользнула внутрь и принялась методично избивать человека, которому не повезло занять наше место в караване.

Мне эта затея нравилась всё меньше, а когда Гюрза целенаправленно сломала мужику руку и собиралась проделать то же самое с ногой, я подхватил её за талию и вытянул обратно в коридор. Девушка брыкалась, пыталась меня пнуть, но я и не собирался её долго удерживать. Как только она оказалась за пределами номера, я поставил её на пол и занял место в проёме.

— Отойди! — прошипела Гюрза.

— Нет, — спокойным голосом произнёс я. — С него хватит.

— Слышь, козлина! — крикнула в приоткрытую дверь Гюрза. — Если увижу тебя завтра у Фельдшера, я тебе яйца отрежу! Понял⁈

— Да пошла ты, мразь! — вернулся ответ, и мне пришлось отступить, чтобы не оказаться на полу рядом с этим бедолагой.

Мужик явно не понимал, с кем связался. Точнее, на кого напоролся. У Гюрзы с тормозами вообще плохо, и я в очередной раз в этом убедился, когда раздался влажный хруст берцовой кости. Мужик взвыл от боли, за что получил ботинком в лицо. А я всё ещё не понимал, зачем мы это делаем.

Ну допустим, покалечит она водилу… И что? Микс поставит его на ноги в считаные секунды. Запугивать кого-то в Мешке ещё более бессмысленное занятие, потому как люди здесь сталкиваются с опасностью чаще, чем ходят в туалет. Однако Гюрза продолжала экзекуцию, заставляя мужика скулить от боли.

Само собой, наше занятие не осталось без внимания, и вскоре распахнулась дверь в номере напротив.

— Да вы задрали уже! — рявкнул недовольный тип с помятой спросонья рожей. — Можно как-нибудь ваше мероприятие на улицу перенести⁈

— Закрой хайло! — вернула ему подруга.

— Я те щас очко ботинком закрою! — не менее дерзко ответил тот.

— Чё ты там вякнул⁈

Конфликт обещал перерасти в массовую потасовку, но на удачу, в ситуацию вмешался вахтёр. Для усиления эффекта, а так же с целью привлечь всё внимание к себе, разговор он начал с выстрела. А в замкнутом пространстве грохот двенадцатого калибра работает как надо. К слову, стрелял вахтёр холостым, но, переломив стволы, показательно заменил патроны, намекая, что теперь там находятся боевые.

— А ну сдристнули отсюда оба! — тоном, не терпящим возражений, приказал он. — И без шуток, не то махом в брюхе вентиляцию устрою.

— Всё, всё, — примирительно подняв руки, произнёс я. — Мы уже уходим. Гюрза, мать твою!

— Ща, — отозвалась из номера девушка, которая склонилась над поверженным и что-то шептала ему в ухо.

По расширяющимся от страха глазам я понял, что подруга всё-таки сумела отыскать подход к кандидату в караван Фельдшера.

— Ты нас не видел. — Проходя мимо вахтёра, я сунул ему в ладонь ещё один прозрачный камень.

— Можно подумать, вам это чем-то поможет, — буркнул он в ответ, быстро сунув взятку в карман.

Вскоре мы выбрались под дождь, которому я впервые обрадовался, подставив под холодные капли разгорячённое лицо. Гюрза поступила аналогичным образом, уж не знаю, самостоятельно или глядя на меня. Некоторое время стояли молча.

Как всегда, первым не выдержал я.

— И за каким хреном всё это было нужно? — Я кивнул на вход в гостиницу.

— В качестве морального самоудовлетворения.

— Я могу многое понять, но это… Какое, к чертям, собачьим удовлетворение⁈ Ты что, маньячка?

— Думаешь мне самой всё это в кайф?

— Ну, если судить по тому, что я видел…

— Пойдём лучше выпьем, а? — Гюрза умоляюще посмотрела на меня.

Я молча кивнул и первым отправился в сторону ближайшего кабака. То, что я увидел в глазах подруги, полностью перевернуло моё мнение о произошедшем. Ей действительно было непросто. Вот только я всё ещё не улавливал смысла данной затеи.

* * *

На стене едва смолкли пулемётные трели, а мы уже заканчивали выслушивать инструктаж от начальника каравана. Ничего такого. По сути, всё сводилось к одному: без приказа мы не имеем права даже пёрнуть. Затем всем раздали рации и распределили места в колонне. Заняв их, мы направились к воротам.

Естественно, Гюрзу ко мне в пару никто не поставил. Её определили в один из УАЗов в качестве второго стрелка. Оно и понятно, доверие к нам пока нулевое. Надеюсь, мы не собираемся отчебучить что-нибудь эдакое, после чего снова придётся скрываться по бункерам, подальше от фортов. Но и одного меня тоже не оставили.

В напарники мне достался худощавый тип по кличке Банан. Лысый как коленка, со свёрнутым набок носом и отсутствующими в шахматном порядке зубами. Несмотря на угрожающий внешний вид, парнем он оказался вполне нормальным. Не успели мы выбраться за ворота, как он тут же принялся чесать языком.

— Да ты не бзди, бро, всё будет пучком. Я с Кантом давно работаю, он мужик толковый, не просто так эту погремуху носит. Да и платит стабильно. А ты сюда как вообще залетел?

— В Мешок или в караван?

— В Мешок, — произнёс Банан и, не дожидаясь моего ответа, начал собственную историю — Я в этот момент на матч с пацанами пошёл. Прикинь, прохожу через рамку и не понимаю где оказался. Ни пацанов, ни мусоров, на улице дождина, темень, а за углом кто-то воет. Думал всё, допился до белочки. Хорошо вот на Канта нарвался, он как раз в этот момент колонну мимо гнал, а тут я из ниоткуда вывалился. С тех пор вот…

— А ты давно здесь?

— Да почти год. Не, в целом нормально, жить можно. Там, во внешке, у меня вообще не жизнь была, а дерьмо сплошное. Одно удовольствие — футбол. Эх… Я бы сейчас всё отдал, чтобы ещё хоть разок на матче побывать. А ты, кстати, за кого болеешь?

— Я больше по хоккею.

— Ну тоже ничё так, хотя на любителя, конечно. А там за кого? Я вот «Зенит» уважаю. Недавно они со «Спартаком» московским играли, так там потом такой замес знатный вышел, я две недели на больничке откисал.

— Не, я не фанат, так — любитель. Да и некогда особо было. Я же дальнобой, чаще в рейсах нахожусь, чем дома.

— Ясно, — как-то тяжело вздохнул Банан. — Нашего брата сюда вообще редко забрасывает. Ты так и не ответил.

— На что? — не сразу сообразил я.

— Как здесь оказался?

— А, ты про это. Да ничего особенного, в рейсе был. Как раз с заправки вырулил, а затем темнота и я уже здесь.

— Внимание всем машинам, — шикнула рация. — Выходим на первую развязку.

— Во, ща самое стрёмное место будет, — добавил Банан и принялся опускать боковое стекло. — Сколько ездим, постоянно на этой развязке твари кучкуются.

Мимо нас с рёвом пронёсся один из УАЗов сопровождения. БТР, что шёл прямо перед нами, тоже покинул колонну и пошёл на обгон. Несколько минут ничего не происходило, а затем тишину разорвала канонада очередей из всех видов оружия. А спустя ещё некоторое время мы спокойно проехали опасное место, которое перекрыли сопровождающей техникой. Никто уже не стрелял. Вместо этого с помощью ультрафиолетовых фонарей охрана обшаривала поле боя в поисках трофеев, оставшихся после схватки.

— Во, ну считай, рейс удался, — улыбнулся Банан, закрывая окно.

— Это с чего такие выводы?

— Ну как, охрана без нас управилась, даже колонну не тормозили. Рейс спокойно начался — хороший знак. В прошлый раз, когда мы здесь товаром грузились, едва прорвались. Ну и что думаешь? Весь рейс по одному месту. Как эти на каждом перекрёстке: то с тварями, то с пиратами, а то и вообще не пойми с кем.

— А у вас здесь что, тоже пираты трутся?

— Не, здесь ещё более-менее спокойно. Вот когда на магистраль выйдем, там жопа.

— Здесь и магистрали есть?

— Здесь всё есть, что там умудрился человек создать. Вот от природы ни хрена нет, а этого дерьма выше крыши.

— Ну как же? — не согласился я. — Я уже несколько раз парки разные видел. Озеро даже как-то попадалось.

— Пруд, наверное? — уточнил Банан.

— Да какая разница, ты же понял, о чём я.

— Не, бро, разница большая. Пруд, как и парк, творение рук человеческих.

— Об этом я как-то не думал.

— А я вот думаю, притом постоянно. И ни фига это не Чистилище.

— А что же тогда?

— Ад, — флегматично пожал плечами он. — Самый натуральный. А эти твари — демоны.

— Ну не знаю, — поморщился я. — Говорят, что в аду муки вечные, а здесь…

— Тоже верно, — согласился Банан. — Может, мы и вправду в самом обычном зазеркалье.

— Да уж действительно, ха-ха-ха, обычней некуда.

— Ха-ха-ха, — поддержал хохотом напарник.

Так мы и ехали. Иногда отстреливая тварей самостоятельно, но чаще всего предоставляя эту работу группе сопровождения. А я внимательно наблюдал за всем, что происходило в колонне. На первый взгляд, ничего особенного. Казалось, что мы просто гоним технику в указанном направлении. Но на самом деле это была слаженный, отработанный до уровня автоматизма труд. Прикрытие всегда оказывалось в нужном месте и в нужное время. Никто не поливал противника свинцовым дождём как сумасшедший. Огонь всегда был скупым и максимально точным. За всю ночь я ни разу не услышал крупный калибр. И тот факт, что мы с Бананом беззаботно трепали языками, как раз говорил о грамотных действиях со стороны защиты. Кант и впрямь отлично управлял всей системой. Мне до такого далеко.

На обед мы остановились в форте, где опять чётко разделились на три группы, чтобы уложиться в отведённый час, при этом не оставляя караван без присмотра. Двадцати минут хватило с запасом. Блюда были оплачены заранее, так что в меню ковыряться не пришлось, как и ждать самого заказа. Кант с другими старшими пообедал в составе первой группы, а затем удалился в администрацию. Оттуда он удалённо заказал и оплатил ужин, что как раз объяснило оперативность мероприятия.

Весь маршрут был продуман от начала и до конца. У нас даже имелись альтернативные пути между контрольными точками. Впереди, примерно в получасе отрыва, всегда ехал УАЗ разведки, который докладывал обстановку. И в случае чрезвычайной ситуации или при обнаружении засады мы могли спокойно объехать опасность. В общем, во всём чувствовался немалый опыт и затраченные средства, которые бесспорно окупались.

Во время днёвки часть товара распродали по местным лавкам. Его место тут же занял новый груз, снова пополнив бюджет Канта на кругленькую сумму. Как я понял, он гонял караваны по данному маршруту уже не первый год. Впрочем, как и многие подобные ему торговцы. Фактически, весь Мешок был уже поделён между такими вот лавками на колёсах, и залезть в этот бизнес с кондачка вряд ли получится.

Это слегка испортило мне настроение, хоть я и продолжал надеяться на лучшее.

Единственное, за что Кант не платил, так это за постой. Но никого сей факт не расстраивал. Кто-то предпочитал отдыхать прямо в технике, чтобы сэкономить. Другие, как, например, Банан, сразу ломанулись в публичный дом. А мы с Гюрзой по привычке сняли номер в гостинице.

К вечеру, всё повторилось: общий сбор, инструктаж и перераспределение мест в колонне. К моему удивлению, нас вырвали из середины и поставили практически в самый хвост. Банан объяснил это сменой груза. В середине всегда везли самое ценное, а патроны и оружие с нашей машины как раз сняли вчера, заменив их баулами с одеждой.

Мы снова колесили по мокрым улицам, которые походили друг на друга, как две капли воды. Я до сих пор не понимал, как здесь ориентируются без навигаторов и прочих премудростей современного мира. Нет, понятно, что без компаса никуда, но ведь он не укажет тупики или разбитые в щепки дороги. А карт как таковых в Мешке не существует. Есть кое-какие зарисовки местности от руки, но все они обрывочные, на уровне нескольких районов. С другой стороны, Кант уже давно изучил те места, по которым катает колонны. Но что делать мне, как новичку? Нет, пожалуй, я рановато решил обзаводиться собственным караваном. Мне этому ещё учиться и учиться.

— Скоро обед, — оповестил меня Банан, бросив взгляд на часы. — Если всё будет нормально, с полуночи встанем на магистраль, а там только на педальку дави.

— Ты же говорил, что там пиратов полно.

— Так и мы не пальцем деланные, — усмехнулся напарник. — Большой караван тормознуть не так-то просто. А у нас четыре брони в колонне стоит и маневровых шесть машин. Не думаю, что кто-то рискнёт с нами связываться.

— Стоп машины! — прозвучала команда из рации, и колонна начала плавно сбавлять ход.

Спустя минуту мы замерли посреди дороги, но наружу никто не спешил. Всё-таки Мешок не то место, где следует проявлять инициативу. Некоторое время мы находились в неведении, а затем к нам подъехал один из УАЗов. Банан тут же опустил стекло и высунул лысую голову под дождь.

— Мужики, чё там за дела? — спросил он у машины сопровождения.

— Пока непонятно, — ответил мужик, стоящий за пулемётной турелью. — Вроде как форт спалили.

— В смысле?

— В прямом. Прям по закату налетели, в пересменку, и разнесли всё к чёртовой матери.

— А кто, неизвестно?

— Кант пока пробивает, но пока тишина.

— Охренеть… — Банан вернулся в кабину и, будто я не слышал разговора, повторил: — Прикинь, кто-то форт вынес, где мы обедать должны.

— Я слышал.

— Ох, нездоровая это канитель, — поморщился напарник. — Как бы в объезд идти не пришлось.

— А что там?

— Дорога говно, сплошное месиво из глины, да и райончик не очень, сплошная промзона. Плюс крюк большой выйдет. Считай, сутки потеряем, если на магистраль не пойдём.

— И от чего это зависит?

— От того, кто форт снёс. Если пираты, тогда точно в объезд двинем.

В этот момент в голове колонны полыхнуло, а спустя пару секунд нас тряхнуло так, что стёкла покрылись мелкой сеточкой трещин. Загрохотали пулемёты, рация натурально сошла с ума, рассыпаясь кучей всевозможных команд.

Но главное, никто не говорил, что следует делать нам. УАЗ сопровождения сорвался с места и умчал в сторону конфликта, оставляя нас в полном неведении. От взрыва в голове гудело, в ушах стоял звон, а на губах ощущался привкус крови, которая хлестала из носа. Все симптомы контузии налицо. Банан выглядел не лучше. Он крутил головой и что-то кричал, ошалело выпучив глаза. Его голос доносился до меня, словно сквозь вату.

Вдруг водительская дверь распахнулась, и кто-то резко выдернул меня из кабины. Я прилетел головой в асфальт, что никак не придало мне бодрости. В глазах окончательно поплыло, но эффект продлился недолго. Вскоре лёгкие обожгло, а затем огонь распространился по венам, заставляя тело извиваться от боли. Так действовал микс, а значит, меня снова спасла Гюрза.

— Жив? — коротко спросила она.

— Вроде, — ответил я.

— Валить надо.

— Там Банан ещё, — буркнул я и сунулся в кабину.

Но увы, мой напарник лежал в неестественной позе, из его виска стекала тоненькая струйка крови, а боковое окно превратилось в кровавое месиво. Не нужно быть баллистиком, чтобы понять: выстрел произвели со стороны водителя. А так как я в этот момент стыковался лбом с асфальтом и кроме Гюрзы поблизости никого, выводы напрашивались сами собой.

— Ты на хрена его убила⁈ — набросился на подругу я.

— Уходим, потом объясню, — прошипела девушка и, пригнувшись, двинула вдоль борта.

Я подхватил свой рюкзак, не забыв при этом оружие, и поспешил за подругой. На сей раз я был решительно настроен получить ответы. Вот только из заварушки выберемся — и сразу займусь.

— Жди здесь, — приказала Гюрза и вытянула из кармана портсигар.

Достав трубочку, она резко вдохнула пыль и через мгновение исчезла. Лишь внимательно присмотревшись, можно было различить её размытый силуэт на фоне дождя. Через несколько секунд распахнулась дверь в замыкающей машине. Я продолжал наблюдать за происходящим, не забывая озираться по сторонам. Впереди всё так же грохотали очереди. Судя по всему, битва там разразилась нешуточная.

— Всё в порядке, — прозвучал из пустоты голос подруги. — Валим.

Мы проскочили мимо замыкающей машины, в которой так же обнаружились два трупа. Кто-то пристрелил их прямо через лобовое стекло. Судя по обстановке, они собирались смыться, но их убрали раньше, чем они успели выполнить разворот. Машина так и замерла, уперевшись задним бампером в стену и перегородив проезд.

Пробегая мимо, я невольно бросил взгляд назад и увидел УАЗ сопровождения, который поравнялся с нами во время остановки. Он тоже торчал носом в стене, так и не успев добраться до основного боя.

А затем мы нырнули в переулок.

Петляли долго, пока не выбрались в одном из спальных районов. К тому моменту Гюрза утратила невидимость. Мы углубились в лабиринт дворов, прошли сквозь гаражную застройку и снова оказались у подъездов пятиэтажки. Девушка шмыгнула в подъезд и, замерев на нижней площадке, прислушалась.

Вокруг царила гробовая тишина. Стрельба давно стихла. Скорее всего, по причине проигрыша со стороны Канта. Мы молча поднялись на пятый этаж и вошли в квартиру, чьи окна выходили на сторону дороги. Девушка тут же извлекла из рюкзака бинокль и принялась что-то высматривать. Я всё это время терпеливо ждал.

— Вроде тихо, — произнесла подруга.

— Может, объяснишь, что происходит?

— На нас напали.

— Это я и без тебя понял. Ты зачем Банана убила?

— Он первым за ствол схватился.

— Думаешь, я поверю?

— Я ничего доказывать не собираюсь.

— А я и не прошу.

— Тогда чё ты доколебался?

— Хочу понять, что за игру ты ведёшь, — честно ответил я. — Только не надо мне снова всякую чушь втирать. Из всей колонны выжили только мы двое — и вряд ли это случайность.

— Может, не только мы, — произнесла странную фразу она и тут же попыталась сменить тему: — Рассвет скоро, надо бы убежище отыскать.

— До рассвета ещё как минимум четыре часа, — жестко отрезал я. — И если ты сейчас всё не расскажешь, дальше можешь идти одна.

— Ну и ладно, — пожала плечами Гюрза и, закинув рюкзак на плечи, уверенно направилась к выходу.

Ох, сколько же потребовалось усилий, чтобы не обернуться и уж тем более не окликнуть её! Я до последнего ждал, что она вернётся, но этого не случилось. Через некоторое время тонкая фигурка мелькнула на тротуаре под окнами и скрылась за поворотом. А я остался совсем один посреди Мешка, не имея понятия, куда нужно идти, чтобы выбраться к форту. О поисках альтернативного укрытия я даже не мечтал. Для этого мои знания были слишком скудны.

Глава 5

Одиночка

Внезапно навалилось уже успевшее позабыться липкое чувство страха. Я впервые остался в Мешке один. Нет, бывали, конечно, моменты, но тогда я находился в форте, а до следующего путешествовал на машине. И последнее для меня имеет довольно сильное значение, ибо я профессиональный водитель. Да что там говорить, я даже в форте не ощущаю той безопасности, как за рулём.

С другой стороны, я сам виноват, нашёл кого на понт брать. Но ведь считал, что мы связаны чем-то более прочным, чем обыкновенные напарники. Нет, речь вовсе не о любви, просто мы прошли через многое, и это не должно было закончиться вот так. Разве я многого просил? Мне всего-то хотелось понять суть, замысел, если угодно. Она могла бы просто рассказать, к чему должны привести все эти действия. Хотя кого я обманываю? Мне всё ещё непривычно провоцировать гибель людей ради извлечения собственной выгоды. Да и возможно ли приучить к такому совесть?

— Ну и хрен с тобой, дура! — в сердцах выкрикнул я в окно.

И мне было плевать, придут на этот клич твари или кто-то ещё. Страх сменился злостью, а внутри закипало желание кого-нибудь убить. Но будто специально, никто так и не явился, чтобы удовлетворить мои потребности.

Постепенно я успокоился и начал прикидывать, как отсюда выбраться. Сложность заключалась в том, что я так и не научился ориентироваться в Мешке. Где находится ближайший форт? В какую сторону идти, чтобы не проскочить мимо? Можно было бы двинуть по маршруту каравана, вот только там, впереди, кто-то сравнял безопасную гавань с асфальтом.

Я пытался анализировать то, как Гюрза безошибочно выводила нас на убежища, но так и не смог выявить закономерность. Разве что провести день в каком-нибудь бункере? По крайней мере, с ними всё было более-менее понятно. Девушка всегда осматривала муниципальные здания или небольшие казённые строения у детских садов и школ. Как бы это ни выглядело, но бо́льшая часть военных бункеров всегда залегает под подобными заведениями. И вовсе не для того, чтобы в случае опасности спрятать в них детей. Ими попросту прикрываются. Аморально? Да. Но эффективно. И с этим сложно поспорить.

Я выбрался из квартиры и поднялся на чердак, с которого открывался прекрасный вид на бесконечный городской лабиринт. Дождь окончательно привёл меня в чувство, смыл всю злость, обиду и даже притупил страх. Жаль, биноклем я так и не обзавёлся, нужно будет исправить этот момент, как только доберусь до форта.

Осмотрев район на предмет наличия детского сада, я изучил прилегающие к нему постройки. И, как показалось, обнаружил кое-что подходящее под характеристики, которые прикидывал ранее. А потому уверенно отправился туда, чтобы убедиться воочию. Ну как уверенно… Настолько, насколько такое вообще возможно в Мешке.

Прежде чем выбраться из подъезда, я некоторое время прислушивался. Затем перебежал к углу дома и снова засел, пытаясь просчитать наличие тварей. Пока всё шло хорошо, но это не повод расслабляться. Меня всегда поражала способность Гюрзы свободно шагать по улицам, где опасность подстерегает на каждом шагу. Моих нервов на это не хватало. Вот и сейчас на расстояние, которое можно преодолеть минут за пятнадцать, я потратил почти сорок. Зато остался цел.

Увы, хозяйственная постройка, на которую я положил глаз, не имела никаких потайных ходов. Я обшарил всё вокруг и вынужден был признать, что действительно ни хрена не понимаю. Но и отчаиваться не стал, а просто двинул дальше по дороге, проходящей мимо спального района. Любая более-менее широкая дорога должна вывести к форту. Ну или к оживлённой улице, по которой ходят караваны и передвигаются охотники.

Часть пути я всё так же прятался по углам, предварительно осматриваясь. Но прикинув, сколько таким образом буду добираться до безопасного места, решил испытать тактику Гюрзы. Несколько раз примерился к автомату, чтобы понять, насколько быстро смогу открыть огонь. Потом, удовлетворительно крякнув, выбрался из укрытия и зашагал по тротуару.

Дорога вывела меня в деловой район, застроенный высотками и торговыми центрами. Все они выглядели так, словно их забросили очень давно. Стёкла большинства зданий побиты, всюду валяется какой-то мусор. Устойчивая атмосфера забытости усиливалась тишиной. Мои шаги гулко разлетались по округе. Звуки отражались эхом от стен, меняя направление, и иногда казалось, будто за мной кто-то идёт.

Странно, но шум дождя успокаивал. Капли срывались с крыш, образуя нескончаемые потоки из водосточных систем. Где-то вода скапливалась в огромные лужи, из которых ручьями устремлялась в ливнёвки и исчезала под землёй. Это хоть как-то объясняло относительно сухие улицы, но я так до конца и не понимал, куда же девается тот объём воды, что непрерывно сыпется с неба.

Впрочем, весь этот мир полон загадок. Взять хоть дома. Кто их построил и для чего? А может быть, они точно так же, как люди, перенесены сюда неведомой силой? Возможно, Мешок не Чистилище, а наше прошлое? По типу того, что изобразил Стивен Кинг в своём романе о лангольерах. Только наши твари жрут не пространство, а предпочитают ему нас, существ из плоти и крови. Хотя гипотеза с Чистилищем мне тоже по душе. Она хоть как-то объясняет существование этого жуткого места.

За мыслями я не заметил, как выбрался к широкому перекрёстку. Здесь пришлось прервать поток сознания и крепко поразмыслить о более насущном: куда двигаться дальше? Бросив взгляд на часы, я поёжился от накатившего липкого чувства страха. До рассвета оставалась пара часов. Если я не отыщу, где перекантоваться днём, мои приключения закончатся. И будет уже совершенно безразлично, что именно представляет из себя Мешок.

Подсказку я получил из совершенно неожиданного места. Я стоял на распутье и невидящим взглядом пялился на светофор, выжидая, когда сменится красный свет. Элементарная привычка соблюдать правила дорожного движения даже на пустынной ночной трассе. А когда наконец загорелся жёлтый, до меня внезапно дошло, что я пешеход. Ну а следом уже накатило всё остальное.

— Вот же баранья задница! — обозвал я себя. — Ну как можно быть таким идиотом⁈

Светофор работал только на улице, по которой двигался я. Точнее, он работал на всём перекрёстке, но вот фонари освещали лишь одну линию. И тут я вспомнил, каким образом выбрался в деловой район: я попросту руководствовался освещением. Не думая, на рефлексе.

Будучи водителем, я всегда выбирался в центр, даже не обращая внимания на навигатор. Достаточно всегда держаться широких, хорошо освещённых дорог. Это работает не везде, но в большинстве городов нашей необъятной всё устроено именно так. А Мешок в первую очередь — город. Бесконечный, полный смертельных опасностей, местами уродливый, но именно город. А если руководствоваться логикой и дальше, то кажется, я знаю, каким образом Гюрза безошибочно выходила к стенам форта. Ведь там всегда есть электричество, а значит, они просто обязаны находиться на линиях, по которым бежит энергия. Откуда она здесь — это уже другой вопрос, и если не забуду, обязательно постараюсь задать его какому-нибудь умному старожилу.

Настроение резко пошло вверх, и я бодро зашагал по освещённой улице, естественно, не забывая о безопасности. Теперь я был уверен, что двигаюсь в верном направлении. Оставалось понять, хватит ли мне времени добраться до форта, чтобы встретить рассвет за его стенами.

Возможно, Гюрза права и Мешок наделил меня неким запасом удачи. К воротам форта я выбрался минут за десять до закрытия. Впрочем, я уже понял, что успеваю, когда мимо начали проноситься машины. Две из них даже остановились, чтобы подбросить одинокого путника, но я отказался. Хотел получить моральное удовлетворение оттого, что выбрался самостоятельно и прошёл весь путь до конца.

Ворота я пересёк с улыбкой на все тридцать два зуба. Привратный дружинник даже с сомнением покосился на меня, что не удивительно. Счастливых рож здесь днём с огнём не сыщешь. Но меня его мнение не заботило.

Первым делом я отправился на поиск гостиницы. Финансы позволяли отдохнуть с шиком, но я предпочёл скромный вариант хостела. Заодно сразу оплатил ячейку для хранения личных вещей. Теперь-то я умный, знаю, что карманы здесь могут обчистить за здорово живёшь.

Покончив с вопросом проживания, я решил прогуляться по форту, прежде чем идти набивать брюхо. Жрать, конечно, хотелось, но как представлю, какая сейчас толкучка в кабаках… Пусть пока караванщики ужинают. Нет у меня желания жаться по углам и быстро метать кашу, прижимая руки к телу. А иначе в такой толпе никак. В локти пихают будь здоров, того и гляди ложкой зубы выбьешь.

Сам форт имел типичную планировку. Не как тот, через который проходила железная дорога. Небольшого размера, типа того, в котором я очутился впервые. Буквально несколько зданий, окружённых бетонной стеной, да стоянка, вмещающая три десятка грузовиков. Я обошёл его минут за тридцать, при этом едва передвигал ногами.

Кабак встретил меня неизменным табачным дымом, сквозь который едва удавалось рассмотреть, что происходит на противоположном конце. За здоровый образ жизни в Мешке никто не переживал. Любую болезнь победит волшебный микс, лишь бы пациент мог сделать вдох. Но скорее всего, дело даже не в этом. Просто при таком образе жизни, когда каждый день может стать последним, люди редко задумываются о том, что с ними станет на дистанции.

Здесь вообще мало кто размышляет о будущем, о стабильности или чём-то таком, что имело бы значение во внешнем мире. Всех волнует только настоящий момент. Ну, может быть, ещё прошлое, да и то только ради того, чтобы поржать над нелепыми приключениями, как своими, так и приятеля. Прошла охота удачно — хорошо. Можно пить, гулять, а в лучшем случае — провести день в объятьях красавицы. И пусть она даже берёт за это плату, а завтра возляжет с другим, точно таким же удачливым охотником. А если нет — тоже плевать, повезёт в следующий раз.

Это не хорошо и не плохо. Сложно измерять жизнь иначе, когда она может оборваться в любую секунду.

— Свободно? — поинтересовался мужик с подносом, подошедший к моему столику.

— Да, если стул найдёшь, — разрешил я.

Он поставил еду на свободную часть и, прогулявшись по кабаку, вскоре вернулся с табуретом.

— Как звать? — угнездившись, завёл разговор он.

— Руль, — представился я.

— А меня Кляпом прозвали, — усмехнулся собеседник. — Из-за того, что рот не закрывается. Так что ты особо не серчай, если уши от меня устанут. Такой уж у меня характер. Ты сам-то откуда? В смысле, во внешке где жил?

— С Рязанщины, но мотался по всей необъятной.

— Служивый, что ли?

— Нет, дальнобой.

— Ого, приличная профессия. Небось, денег было хоть жопой жри?

— Брехня всё это. Не такое уж и жирное место, как о нём говорят. Чтоб нормально иметь, приходится пахать за двоих.

— Как и везде, — согласился Кляп. — Я вот сварщиком был. Тоже все думали, что я на золоте сплю, а по факту жил от зарплаты до зарплаты. А здесь чем промышляешь? Небось, из караванов не вылезаешь?

— Если бы, — грустно усмехнулся я. — Так, за всякое берусь, где хоть немного платят.

— Это ты зря. С твоими навыками можно хорошо иметь.

— А ты давно здесь?

— Пару месяцев.

— Слушай, а ты не в курсе, откуда здесь электричество берётся?

— Не-ет, ха-ха-ха, — расхохотался Кляп. — Я в такие дебри стараюсь не вникать. Да и не надо мне это. А тебе зачем?

— Да так, ради удовлетворения любопытства.

— Ну хрен знает… Может, из внешнего мира просачивается, а может, и электростанции какие вырабатывают. Вот ты… Теперь мне тоже любопытно стало, ха-ха-ха. Слушай, ты вроде мужик нормальный, не хочешь к нам в артель?

— Резко ты, — ухмыльнулся я. — А вдруг я маньяк какой?

— Ой, тоже мне, — отмахнулся Кляп. — Я здесь за два месяца на всяких насмотрелся. Уж чего-чего, а в людях я разбираюсь. Или ты занят чем?

— Да вроде нет, никаких планов не строил.

— Ну так чё?

— Я стреляю не очень, — честно признался я.

— Да нам как раз больше водила нужен.

— А с вашим что?

— Схарчили на прошлой неделе, — поморщился Кляп.

— Ясно. Ну а условия какие?

— Да у нас всё по чесноку, — тут же оживился новый знакомый. — Сколько настреляли — делим поровну. Иногда густо, иногда пусто. Бывает, на нычки какие нарвёмся. Слышь, братан, пивком не угостишь? А то в последнее время с финансами не очень.

— Да можно по бокальчику, — согласился я, но про себя подумал совсем другое.

Вот она, реальная правда. Может, у них действительно есть артель и они каждую ночь охотятся на тварей. Но я очень сильно сомневаюсь, что эти парни приняли бы меня в свой коллектив. Да, за разговорами в кабаке можно пообещать что угодно, а заодно и угоститься пивом за чужой счёт. А вечером, когда придёт пора выходить за стену, никто не помешает развести руками и сказать: «Извини, братан, но наш старший против чужаков». Может, я и неправ, но что-то подсказывает: всё будет выглядеть именно так.

Вида я, конечно, не подал, но к концу бокала потихоньку спустил беседу на тормозах и ничего не значащими фразами открестился от Кляпа. Но, судя по его роже, это его ничуть не расстроило. Не успел я добраться до выхода, как он уже отыскал нового слушателя.

Я вышел на улицу и подставил лицо под дождь. Голова приятно кружилась от лёгкого хмеля, а мысли ненавязчиво сменяли друг друга, не задерживаясь на чём-то конкретном.

Я намеренно поддался настроению беззаботности. Надоело ломать голову над тем, как мне теперь жить дальше и чем следует заниматься. У меня полно камней на счёте. Они позволят прожить в Мешке несколько лет, не переживая о завтрашнем дне.

Конечно, я не собираюсь этого делать. Высплюсь как следует, отожрусь, может, и в местный бордель загляну, а там снова вернусь к планам и повседневным заботам. Хотя здесь правильнее их называть повсеночными, если такое слово вообще существует.

Усмехнувшись бреду, что промелькнул в голове, я направился в гостиницу. На стенах уже вовсю грохотали пулемёты, распугивая наглых тварей. И я в очередной раз поймал себя на мысли, что привык к этому шуму. В первые дни я постоянно вздрагивал, просыпался от волнения и беспокойства. А сейчас очередь крупного калибра вызывала во мне чувство спокойствия и безопасности. Вот такой парадокс. А ещё я заметил, что без оружия начал ощущать себя голым.

* * *

Вечером, ещё до того как открыли ворота, я уже ошивался возле них. Стрельба стихла минут сорок назад, но из форта пока никого не выпускали. В данный момент дружина лазала за периметром, подсвечивая камни ультрафиолетовыми фонарями. За дневную смену порой удавалось набить под тысячу камней, особенно если работать крупным калибром. Такие пули выносят сразу по несколько тварей за раз. Само собой, затраты не окупались, но часть средств всё-таки удавалось вернуть, а это уже что-то. Прибавить к этому налоги за постой, особенно с караванов, плату за стоянку техники, торговлю — и уже можно существовать. И чем крупнее форт, тем выше его оборот, что, в принципе, логично.

Я болтался среди грузовиков и без особого энтузиазма интересовался работой. Какой-то конкретной цели у меня не было, а тупо сидеть в кабаке тоже не очень-то хотелось. Вот я и нашёл себе развлечение, вооружившись пресловутым русским авось.

— О, вон он! — услышал я выкрик из середины очереди, — Э-э, Руль, давай к нам!

Обернувшись на оклик, я немного удивился, когда увидел вчерашнего знакомого. Всё же я был на сто процентов уверен, что все его вчерашние разговоры — лишь способ отыскать халявную выпивку. А оно вон как пошло. С другой стороны, всё равно больше делать нечего, так почему бы и нет?

— Здорова, Кляп.

— Здоровей видали, ха-ха-ха, — развеселился он. — Я уж думал, ты не придёшь.

— Да я здесь уже минут сорок ошиваюсь.

— А чё сразу не подошёл?

— Ну нашлись же, — свернул со скользкой темы я.

— Так-то да, — кивнул Кляп. — Знакомься: это Марио и Тубус.

— Руль, — представился я, хотя в этом не было нужды.

— Ну чё, прыгай за баранку. — Кляп освободил мне место.

Я вскарабкался в кабину «буханки» и в очередной раз подивился, как можно было сделать такую машину, в которой даже просто сидеть неудобно, не то что рулить. Однако у этой старушки имелся ряд преимуществ, которые немного перекрывали всю ту кучу недостатков. Вместительный салон, сказочная проходимость и простота в ремонте.

Кое-как угнездившись, я подстроил под себя зеркала и… всё. Выпускать из форта ещё не начали, а потому оставалось лишь тупо сидеть, дожидаясь, когда дружина наконец соберёт трофеи.

— А почему Тубус? — Я обернулся к ребятам.

— Шёл диплом защищать, когда сюда провалился, — объяснил кличку он. — Не успел из-за угла вывернуть, как на меня синий налетел. Ну я ему в пасть чертежи и сунул. Кто бы мог подумать, что они мне реально жизнь спасут, хе-хе.

— У Марио история гораздо забавнее, — вместо обладателя клички заговорил Кляп. — Он когда провалился, пытался от красного убежать и в открытый люк ушёл. Там его охотники и нашли, за что тут же погремухой наградили.

— А ты почему Руль? — поинтересовался Марио.

— Да меня так все знакомые звали. Я ж во внешнем мире дальнобойщиком был.

— Ого, круто, — покивал Тубус. — Дорога, свобода, все дела.

— Ага, и хронический геморрой в качестве бонуса, — усмехнулся я.

— Во, кажись, выпускают, — указал пальцем на ворота Кляп.

Я отвернулся от мужиков, убедился, что техника в очереди запустила двигатели, и последовал их примеру. Вскоре над воротами вспыхнул проблесковый маячок, оповещая об их открытии. Вначале внутрь втянулся отряд поисковиков, а затем из сторожки выбрался дежурный, который махнул рукой, мол: приезжайте. Тем не менее очередь рассосалась далеко не сразу. Дружинник тщательно пропикивал каждый ай-ди, а иногда осматривал грузовики на предмет контрабанды. Хотя непонятно: что в Мешке могло находиться под запретом?

Постепенно очередь дошла и до нас. Привратник просканировал наши документы, пожелал удачной охоты и опустив трос, выпустил «буханку» из форта.

— Ну чё, мужики, — оживился Кляп, — где сегодня засядем?

— Да хрен его знает, — пожал плечами Марио. — Я предлагаю на площадь Победы забуриться.

— И снова впустую всю ночь просидеть? — поморщился Тубус. — Давайте лучше к развязке, там всегда твари есть.

— Ага, а ещё — уникальная возможность получить пулю от своих, — усмехнулся Марио. — Примут за пиратов и заплюют из крупняка.

— А вы что, приманку не используете? — спросил я, внимательно наблюдая за охотниками в зеркало заднего вида.

— В смысле? — заинтересовался Кляп.

— Ну, можно кого-нибудь порезать, накачать зелёнкой и оставить посреди площади. Так твари гарантированно придут.

— Во ты псих, — ухмыльнулся Марио. — И кто же, интересно, на такое по собственной воле подпишется?

— Ну, я могу, — согласился я. — Опыт имеется.

— Ну точно псих, — поддержал приятеля Тубус.

— Тогда на Победы гони, — определил место охоты Кляп.

— Знать бы ещё, где это? — усмехнулся я.

— Вот здесь влево уходи и до второго перекрёстка, а там покажу, — включил штурмана он.

Площадь обнаружилась довольно быстро. Однако оказалась занята другой артелью. Кляп о чём-то долго трепался с их старшим, но в итоге махнул рукой и вернулся в машину.

— Козлина, — выдохнул он, а я невольно вспомнил Гюрзу. — Ладно, давай к торговому центру попробуем.

— Да там, скорее всего, тоже занято, — произнёс Марио. — Лучше к заводу, на погрузочную площадку.

— Как вариант, — согласился Тубус. — Но я бы лучше в цехе засел. Так хотя бы за спину переживать не придётся.

— По месту тогда решим, — кивнул Кляп. — Руль, давай обратно, на главную.

Чтобы добраться до завода, пришлось как следует попетлять. Выбравшись из делового центра, мы вновь вернулись к форту, обогнули его по большой дуге и через частный сектор въехали в промзону. Дорога здесь отсутствовала, зато имелась колея, заполненная жидкой глиной. Но «буханка» играючи справилась с этим препятствием. Был в этом и плюс: в такую задницу мало кто полезет, а значит, нам не помешают.

— Вон тот забор из бетонных плит, — определил направление Кляп. — Сразу к кирпичному цеху подъезжай, там склады раньше были.

Я послушно подвёл машину к строению, и мужики сразу потянулись на выход.

— Ну чё, мы с Марио на складе, а ты, — Кляп указал на Тубуса, — давай на водонапорную с винтовкой. Руль, ты тогда сам смотри, где тебе удобнее по щам получать.

— Зелёнку давайте, — вытянул руку я. — У меня всего две дозы.

Мужики зашевелились, вытаскивая из карманов портсигары. Вскоре мои запасы пополнились ещё на десять трубочек с зелёной пылью. Охотники распределились согласно выбранным местам, а я некоторое время измерял шагами погрузочную площадку. В итоге остановился посередине, глубоко вдохнул, решаясь на отчаянный шаг, и, вытянув нож, полоснул себя по предплечью. Трубочку с пылью держал наготове, но пока не употреблял, выжидая момент. Ну а смысл тратить время волшебного свойства, тем более что оно длится всего две минуты.

Кровь уже начала запекаться, а твари всё ещё не спешили отведать меня на вкус. Мной овладело ставшее привычным чувство боевого задора. Хотелось поскорее ввязаться в драку, почувствовать дыхание смерти у самого лица, но время шло, а ничего не происходило. Возможно, в состоянии азарта секунды просто растянулись в часы. Однако я продолжал терпеливо ждать, периодически напрягая предплечье, чтобы продолжала сочиться кровь.

Позади, со стороны склада, послышалась какая-то возня. Наверное, парни тоже устали от безделья, ёрзают, устраиваясь поудобнее. Но когда с водонапорной башни с криком слетел Тубус, до меня наконец дошло: что-то не так. Приклад автомата упёрся в плечо раньше, чем я успел об этом подумать. Спасибо Гюрзе за тренировки, которые помогли выработать это действие до уровня рефлекса. На всякий случай я и зелёнкой закинулся, ведь моё положение сложно назвать выгодным. Стою один посреди открытого места… В общем, стреляй — не хочу.

На несколько минут воцарилась напряжённая тишина. Лишь шум дождя и бешеный стук сердца… как вдруг что-то стукнуло по стене склада, и я моментально обернулся, направляя ствол в пустоту. А когда осознал, что попался на детский приём с камешком, было уже поздно. Приличный хук в челюсть снёс меня с ног. И ведь как точно рассчитал, гад! Ровно в тот момент, когда закончилось действие зеленой пыли. Однако удар не был настолько сильным, чтобы выбить из меня дух. Затем последовал болезненный пинок в живот, но чего-то подобного я ожидал, а потому успел ухватить противника за ногу. Вскоре я уже подмял его под себя, точнее, её…

— Ты чё, дура⁈ — прокричал я Гюрзе прямо в лицо. — Совсем башкой поехала?

— Козлина, — выдохнула она любимое ругательство и попыталась ударить меня головой в лицо. — Бросить меня захотел⁈ Я тебе всю харю разобью, урод!

— Да успокойся ты! — увернувшись от очередного тычка, рявкнул я. — Ты же сама ушла!

— А ты и рад, да⁈ У-у-у… Ай! Больно же!

— Зато бесплатно.

— Синий!

— Где? — Я снова повёлся на провокацию, за что тут же поплатился.

Подруга взяла мою тушу на приём под названием «пистолет», и я слетел с неё как снаряд, брошенный катапультой. Гюрза моментально оказалась сверху и дважды пробила мне по лицу. Пришлось закрываться, но девушка не унималась, продолжая молотить бедного меня. Правда, женщина, какой бы сильной и ловкой она ни была, никогда не одолеет мужчину в борьбе. У нас просто очень отличается центр тяжести.

Этим я и воспользовался. Ухватил Гюрзу за плечи и прижал к себе. Она ещё продолжала что-то орать, когда я заткнул ей рот поцелуем. А через пару мгновений, весь её гнев перешёл в стадию сексуальной агрессии.

Глава 6

Разрулим

— Эй, вы там совсем охренели⁈ — прервал нас на самом интересном месте Кляп. — А ну руки подняли!

— Отвали, — буркнула Гюрза и просунула руку мне под ремень.

— Оу! — Я дёрнулся от неприятного ощущения. — Чё такие руки-то ледяные⁈

— Я не шучу! — снова вмешался Кляп. — Ща стре́льну.

— Вот же козлина! — выдохнула мне прямо в ухо Гюрза. — Ты можешь потерпеть пять минут⁈

— А чё пять-то⁈ — возмутился я. — Я и подольше могу.

— Вы чё, больные⁈ — выпучив глаза, уставился на нас Кляп.

— Самую малость, — усмехнулась подруга и сунула руку в карман.

— Спокойно! — Охотник тут же вскинул оружие.

— Да не психуй ты. Хотела бы убить — убила бы сразу, — резонно заметила девушка. — На вот микс, иди другу дай, а то он слишком громко стонет. Сломал, наверное, чего-нибудь, пока летать учился.

— Тубус, ты как там, братан⁈ — не сводя с нас взгляда, выкрикнул Кляп.

— Хреново, — вернулся ответ. — Кажется, ноги сломал.

— Ну, шевели булками! — Гюрза протянула трубочку Кляпу.

Из склада, почёсывая макушку, выбрался Марио.

— Давай я их подержу пока, — предложил помощь он.

— Эх, такой секс испортили, — грустно вздохнула Гюрза и наконец слезла с меня.

Я тоже поднялся на ноги и тут же поморщился оттого, что по спине побежала струйка холодной воды. Да, всё это время мы валялись с Гюрзой в луже, таковы реалии Мешка.

— Вы психи конченые! — тем не менее усмехнулся Марио. — Мы здесь, вообще-то, тварей приманиваем.

— Ага, флаг вам в руки, — ответила Гюрза. — Для начала они должны быть где-то поблизости, чтоб их выманить. А какого хрена им тут делать, если здесь людей днём с огнём не найти?

— Ну так я же кровь пустил. — Я продемонстрировал предплечье.

— Они же не акулы, чтоб за сто километров её почуять, — ухмыльнулась подруга. — Ладно, это всё лирика. Короче, мужики, подзаработать хотите?

— Это смотря что делать надо, — тут же определил рамки Марио.

— Недавно здесь форт размотали, а следом за ним — торговый караван, — начала давать вводные Гюрза. — Может, слышали?

— Ясен пень, мы же не в пещере живём.

— Так вот, я знаю, кто это сделал и где его найти, — продолжила девушка.

— Ты точно нормальная? — засомневался Марио. — Они форт уничтожили и хорошо вооружённую колонну.

— И чё?

— В смысле — чё⁈ — снова выпучил глаза Марио. — Ты как с ними драться собираешься? Лично я не бессмертный.

— Зассал, значит, — отмахнулась Гюрза.

— А ты меня на понт не бери, — приосанился охотник. — Лучше поделись планом. Может, я и соглашусь, если он не такой же безумный, как ты.

— Я бы тоже послушал, — согласился с доводами Марио я.

— А с тобой мы после поговорим, — угрожающим тоном заявила девушка.

— Кляп, как у вас там? — окликнул друзей Марио.

— Порядок, — отозвался приятель. — Сейчас подойдём.

* * *

Кабак будто специально окуривали на постоянной основе. Мы вернулись в форт в самое безлюдное время. Завтраки давно закончились, до обеда оставалось не менее двух часов, а здесь всё равно стоял табачный дым, от которого резало глаза. Я с наглой рожей распахнул дверь и подложил под створку кирпич, чтоб его хоть немного вытянуло.

— Спасибо, — лениво поблагодарил меня бармен.

То есть его тоже это напрягало, но он даже не соизволил жопу от стула оторвать! Однако критиковать я его не стал, тем более это вряд ли что-то изменит, а вот озлобить может на раз. Стрелять в нас он, конечно, вряд ли осмелится, но в пиво плюнет обязательно. А оно мне надо?

Мы уселись за угловой столик так, чтобы видеть всех вошедших. При этом за спиной у нас расположились только стены. В кабаке был занят лишь один стол, за котором сидели уже изрядно залитые алкоголем двое мужиков. Не исключено, что в этой позе они провели весь день, но так и не добрались до нужной кондиции. Благо все питейные заведения в Мешке работают круглосуточно. Только персонал меняется.

— Шеф, нам по пиву и пожрать чего-нибудь! — выкрикнула Гюрза.

— Ща, — вернулся ответ от барной стойки, но, насколько я видел, задницу бармен так и не поднял.

— Срать, короче, — отмахнулась подруга и перешла на заговорщицкий шёпот: — Короче, я нашла тех, кто путал нам все карты.

— Кому это — нам? — уточнил Кляп.

— Угадай со ста попыток, — огрызнулась Гюрза. — Вы вводную слушать будете? Или хотите потрепаться на отрешённые темы?

— Я вообще молчал, — пожал плечами Тубус.

— Ну⁈ — Я пихнул подругу в бок. — Продолжение будет, нет?

— Кореш это твой, — усмехнулась девушка. — Дьякон.

— Значит, Мазай всё-таки решил вступить в игру? — мгновенно сделал выводы я.

— А вот и хрен там плавал. — Подруга хлопнула ладонью по столу и откинулась на спинку стула. — Он действует сам по себе, а потому у нас есть отличный шанс взять его за яйца.

— Пого́дь, — нахмурившись, остановил Гюрзу Кляп. — Это вы сейчас про какого Мазая? Про того самого?

— Угу, — с довольной рожей кивнула девушка.

— Не, я вне игры. — Охотник тут же поднялся со стула.

— А ну жопу на место вернул! — гавкнула на него Гюрза.

— Вы чё, вообще с башкой не дружите? Вы хоть понимаете, в какое дерьмо хотите залезть? Я в рот топтал такие приключения, мне жить пока не надоело.

— Руль, успокой своего приятеля, пока я этим не занялась! — Гюрза строго посмотрела на меня. — Ты чё на весь бар орёшь, придурок⁈

— В натуре, Кляп, завались на время, дай в суть вникнуть, — дёрнул приятеля за куртку Марио. — Хорошие бабки на кону, может, оно того стоит?

— Нет, ребята, вы как хотите, а я — пас, — покачал головой Кляп и направился на выход.

Тубус сорвался за ним, но Марио его придержал.

— Пусть валит, — добавил он. — Нам же больше достанется. Сумма контракта ведь не изменится?

— Нет, заплачу́ как договаривались, — кивнула Гюрза.

— Ну и отлично. — Охотник с довольной рожей потёр ладони. — Это же по полтиннику на нос выходит.

— Плюс амуниция, — добавил Тубус.

— Всё, вы закончили? — нетерпеливо встряла в обсуждение добычи Гюрза.

— Извини. — Тубус виновато потупился.

— Короче, я нашла, где сейчас прячется Дьякон со товарищи.

— Я что-то не пойму, а как он узнал про ка…

Договорить я не успел, получив чувствительный пинок по ноге.

— Ты сам подумай, — всё же ответила девушка. — Он ведь пират, а вся операция проходила через торговый союз. Один ляпнул, второй подхватил, а третий уже выдал информацию под пыткой. Ну, я образно.

— Ясно, — кивнул я. — А с чего ты решила, что он нам по зубам?

— Да потому что он сейчас сухой, как памперс, — ухмыльнулась подруга. — В том смысле, что весь боеприпас слил на форт и караван, плюс людей потерял. Они как раз ждут подкрепления, и это отличный шанс застать их врасплох. Но атаковать придётся прямо сейчас, чтобы успеть до рассвета.

— А нам какой с этого понт? — задал я основной вопрос, который не давал мне покоя всё это время.

— Мы получим технику и оружие, с которым можно смело лезть на пустоши. И заметь, всё это неучтённое, а значит, и отследить нас не выйдет. Главное, в форты не заезжать. Заодно получим информацию о пиратских схронах на маршруте.

— А трофеи как делить будем? — поинтересовался Марио.

— А рожа не треснет? — приподняв брови, уставилась на охотника Гюрза. — Хочешь трофеи, тогда останешься без гонорара.

— Не, — поморщился охотник, — лучше камнями.

— Тогда сиди и не трынди, — осадила его девушка и наконец перешла к самому́ плану: — В общем Дьякон сейчас засел в разбитом форте, что, в принципе, логично. Но там теперь дыр в обороне больше, чем в швейцарском сыре. Войдём через брешь в стене под прозрачной пылью. Действовать придётся быстро. Вы двое уберёте людей на крупняке у главных ворот и займёте их место. Я устрою диверсию на АЗС и засяду напротив комендатуры. Основная часть бойцов вывалит сразу, их перебьёте из пулемётов. Отстреливайте ленту и сразу уходите, перезарядиться вам не дадут. В этот момент Руль отработает из миномёта с пятиэтажки у зоны отчуждения. Это как раз даст вам возможность отступить. Дальше прикрываете снайперским огнём, позиции определите сами. А я попробую достать Дьякона.

— Вроде всё ровно, — с умным видом кивнул Марио.

— Главное — не дайте им подойти к технике, особенно к броне, — добавила Гюрза. — Блин, нам бы ещё одного, чтоб изначально снайперским огнём всё мероприятие прикрывал.

— Есть у меня надёжный товарищ… — Тубус задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Но не знаю, подпишется ли? Тогда я бы смог роль снайпера отыграть.

— Да, с винтовкой этот парень на «ты», — похвалил приятеля Марио.

— Тогда двигайте к приятелю. Встречаемся у ворот, — скомандовала Гюрза.

— Пиво-то можно допить? — спросил Тубус и, получив одобрительный кивок, залпом влил в себя остатки.

Охотники ушли, а Гюрзе как раз принесли «горячую сковородку», и девушка заработала вилкой. Я некоторое время наблюдал за ней молча, но в итоге всё же не выдержал.

— Ну и? — спросил я. — Теперь можешь рассказать, что и как на самом деле?

— Я уж думала, ты не спросишь, — усмехнулась она. — Дьякон нашёл того, кто грохнул Смита, и он сейчас там, в форте. Твои парни просто отвлекающий манёвр, диверсия, если угодно. Пока вы будете шуметь снаружи, я его вытащу.

— А как он у него оказался?

— Пошёл за нами. Мы хорошо пошумели в торговом форте — и это сработало. Он навязался попутчиком в наш караван, а дальше ты знаешь. Полагаю, он следил за нами с самого начала. Точнее, с того момента, когда нас тот мутный фраер в гостинице навестил.

— И как об этом узнал Дьякон?

— Понятия не имею.

— Ты опять что-то недоговариваешь.

— Я пока сама толком не понимаю, что происходит. Честное слово, Руль, я не знаю, что ещё добавить. Из-за этого камня весь Мешок на ушах стоит. Одно ясно точно: тот, кто первым до него доберётся, сможет диктовать условия.

— А сюда мы за каким хреном возвращались? Если нас поджимает время, не проще ли было обсудить стратегию на месте и сразу выдвинуться к Дьякону?

— Ты иногда такой душнила, — поморщилась Гюрза.

— Просто подыхать не хочется.

— Ладно, подловил. Мне встретиться кое с кем нужно. Ты бы всё равно об этом узнал.

Девушка отодвинула опустевшую сковородку и бросила на стол прозрачный камень. Сдачи дожидаться не стали и сразу отправились на выход. В пределах форта — всё недалеко, тем более в этом, который можно за час обойти вдоль и поперёк.

Мы прошли мимо вытянутого здания, которое раньше служило производственным цехом, а сейчас в нём расположились гостиницы, торговые лавки и кабаки. Затем свернули влево и двинули прямиком к стене. Здесь, в тёмном углу, мы и встретились с тем самым «кое-кем». Им оказалась девушка.

Чём-то они с Гюрзой были похожи и одновременно кардинально отличались друг от друга. Всё встало на свои места, как только наёмница представила подругу.

— Знакомься, это Гадюка, я тебе о ней рассказывала.

— Ого, — криво ухмыльнулась та. — Да я удостоилась чести быть на слуху у самой Гюрзы⁈

— Не ёрничай, — поморщилась она. — Я всегда к тебе хорошо относилась.

— И потому решила подложить меня под Крайта.

— Так было нужно для дела. И никуда я тебя не подкладывала, просто договорилась о встрече.

— Как всегда. Подозреваю, что и сейчас ты решила увидеться не потому, что соскучилась по подруге.

— Ты со Штуцером связь поддерживаешь? — перешла к делу Гюрза.

— Ну так… — Гадюка покрутила пальцами в воздухе. — Не то чтобы общаемся, но, думаю, при необходимости смогу обратиться.

— Нам нужно поселиться в форте, желательно где-то рядом с пустошью и чтоб без регистрации. Штуцер сможет это устроить?

— Ты серьёзно? Выдернула меня в такую даль только ради этого?

— А тебе не надоело в няньку играть?

— Там всё гораздо сложнее.

— Вот и у нас не всё так просто. В Мешке снова появился чёрный камень.

— То-то я думаю, что за шухер… Даже среди коренных какая-то нездоровая суета происходит.

— То есть сектанты тоже хотят поучаствовать?

— Ты полегче на поворотах, я как бы одна из них.

— Так они полезут в драку или нет? — спросила Гюрза.

— Мне о таких вещах не докладывают. Но не думаю, что нашим это интересно, сейчас и без того забот хватает.

— Значит, не поможешь?

— Я этого не говорила. Выкладывай, что на самом деле нужно?

— Как смотришь на то, чтобы пиратов пощипать?

— Что я с этого буду иметь?

— Там Дьякон, — с хитрым прищуром добавила Гюрза.

Лицо Гадюки аж красными пятнами пошло, когда она услышала эту кличку. Некоторое время она сверлила подругу взглядом, а затем выругалась так, что у меня едва уши не завяли. И это притом, что я профессиональный водитель, и чаще всего наш жаргон оставляет желать лучшего. И снова я словил острый приступ любопытства, но сумел удержаться от вопросов. Потом у Гюрзы узнаю, в чём там дело.

— Я в деле, — предсказуемо выдала согласие Гадюка. — Но Дьякон мой.

— Даже спорить не стану, — усмехнулась Гюрза. — Ну что, двигаем к воротам? Нас там уже, наверное, заждались.

* * *

Я впервые увидел разрушенный форт, и эта картина ввергла меня в неописуемое состояние. Одновременно я испытал целую волну разнообразных эмоций — от тоски и жалости до лютого гнева к тем, кто всё это сотворил.

Мощные бетонные стены были пробиты в нескольких местах. А их верхняя часть, где раньше дежурили доблестные дружинники, больше напоминала тот самый швейцарский сыр. Здания внутри местами превратились в груду битого кирпича, из-под которого отовсюду выглядывали части тел.

Виновники торжества вовсю веселились, продолжая глумиться над теми, кому не посчастливилось пасть в бою. Другие спокойно перетаскивали какие-то ящики, выставляя их ровными штабелями в кузовах грузовиков. В форте есть чем поживиться, даже несмотря на то, что его разнесли практически в щепки.

— Руль Гюрзе — приём, — шикнула рация под рукой.

— На связи, — буркнул я.

— Мы готовы входить.

— Там гражданские остались.

— Не тупи, или мы все здесь ляжем. Если есть сомнения, давай на твоё место Марио сядет.

— Я сегодня под зелёнкой, так не пойдёт.

— Ты точно в порядке?

— Да, хорош эфир засирать. Двигайте уже.

— Вступай сразу, как смолкнут пулемёты.

— Принял, конец связи.

Я снова припал к глазку миномёта, рассматривая весь тот бардак, что учинили пираты. Вообще, конечно, странное решение — посадить меня за оружие, которое я вижу впервые в жизни. Гюрза быстро, на пальцах, объяснила принцип действия, но меня всё равно продолжали терзать сомнения. С другой стороны, моя задача только мины в ствол забрасывать. Вроде как с настройками Гюрза уже разобралась. А по поводу корректив тоже не так всё сложно: одна крутилка отвечает за дальность, другая — за лево-право. Всего-то и нужно понять, куда сместить падение заряда. Но с этим, думаю, особых проблем не возникнет.

Я оторвался от глазка и припал к биноклю. Наших я, естественно, рассмотреть не смог бы при всём желании. Для этого потребуется тепловизор. Но шорох, который они там собираются навести, от моего внимания не ускользнёт. И несмотря на то, что пока всё тихо, ладони уже вспотели, а сердце пустилось в бешеный скач, раззадоривая боевой азарт. Новое, но уже такое привычное чувство.

Моей сосредоточенности позавидовал бы сам… даже не знаю кто, но он бы однозначно так не смог. У меня аж глаза заслезились оттого, что я боялся моргнуть и пропустить начало заварушки.

И всё равно это случилось внезапно.

Два пулемётчика одновременно отвалились от орудий, которое буквально через мгновение принялось выкашивать всех, кто в этот момент находился на улице. И только затем прогремел взрыв, превративший бензоколонку в огненное облако. Хотя, насколько я помню, изначально обсуждалась другая очередность действий. С другой стороны, ни один бой не обходится без накладок.

Бинокль повис на шее, а я бросился к треноге с установленным на ней миномётом. Снова припал к глазку прицела, выжидая, когда заглохнет крупняк. И опять пропустил нужный момент. Просто потому, что никто не бьёт из пулемёта непрерывной очередью, а понять, когда огонь прервался на прицеливание, а когда на перезарядку, не так-то просто. Тем более что я находился под влиянием очень сильного гормона.

Снаряд нырнул в ствол и с низким хлопко́м умчался в сторону форта. И сразу снова заработали пулемёты, прорежая очередных героев, дерзнувших показаться на открытом месте. Мина ударила точно в центр площадки, где по вечерам всегда выстраиваются машины, спешащие выскочить на улицы Мешка. Я не имел ни малейшего понятия, пострадал ли от взрыва хоть кто-то, и тут же закинул в миномёт очередной заряд.

Одновременно с разрывом мины выпрыгнули окна комендатуры. Стёкол там не было ещё с момента атаки форта пиратами, а теперь здание лишилось и рам. Но виной тому был вовсе не я, потому как взрыв произошёл внутри помещения. Надеюсь, это дело рук наших.

Пулемёты больше не огрызались, из чего я сделал вывод, что охотники окончательно оставили огневую позицию. И без зазрения совести сунул в ствол миномёта третий заряд, который снова приземлился в ту же самую точку, что и два раза до этого. Грохот, конечно, знатный, но бестолковый. Это поняли и оставшиеся в живых пираты, которые короткими перебежками начали продвигаться к зданию комендатуры.

Прикинув примерное расстояние до будущего места сбора штурмовиков, я внёс коррективы в орудие, а затем закинул очередную мину через стену форта и припал к биноклю. На этот раз я накрыл противника как раз в самый ответственный момент. Обзор заволокло дымом, и мне никак не удавалось нормально оценить причинённый ущерб. По крайней мере, визуально.

— Руль, мать твою, ты что, дебил⁈ — донёсся гневный голос Гюрзы из рации.

— Чё опять не так-то? — совсем не по уставу уточнил я.

— Да мы здесь чуть в ёжиков не превратились! Ты можешь так близко к комендатуре не бить⁈

— А-а-а, — вернул я. — Ща подправлю.

Сместив огонь чуть правее, я отработал по территории в шестой раз и вдруг осознал, что заряды закончились. Что делать в этом случае, я приказа не получал, а потому улёгся на плоскую крышу и припал к прицелу автомата. Сам не знаю на что надеялся, наверное, разум окончательно затмил адреналин. Всё же расстояние до ближайшей цели — примерно метров восемьсот. И если для миномёта это и не дистанция вовсе, то для стрельбы из «укорота» — просто недостижимый результат. Да я даже противника толком не видел. Магазин опустел, а я (предсказуемо) так ни в кого и не попал. Осознав всю тупость собственных действий, я наконец принял единственно верное решение: валить с крыши, пока меня не достали.

По окончании операции мы должны были встретиться возле машины, которую оставили за пару кварталов до места событий. Вот туда я и направился, не забывая при этом об осторожности. Замерев возле угла здания, я осмотрелся, и, убедившись в отсутствии угрозы здоровью, бросился к стоящему рядом дому. Не добежал буквально полметра, когда левая нога вдруг отказалась повиноваться. Я кубарем полетел в грязь, на которой, по задумке застройщика, должна была расти зелёная травка. Лишь спустя пару секунд мозг отправил к месту ранения сигнал боли.

Больше никогда в жизни я не поверю тому, что показывают в кино. Получив ранение даже в мягкие ткани, ни один человек не сможет продолжать бой. Боль при этом такая, словно кто-то на живую пытается отрезать ногу ржавой и непременно тупой ножовкой. Казалось бы, где нога — и где грудь? Но я даже дышать не мог, а в глазах натурально потемнело.

Прошла целая вечность, прежде чем первичные ощущения начали затихать и я смог хотя бы отползти от опасного места. Но расслабляться было ещё очень рано. Мне ещё как-то нужно до тачки добраться, а у меня кровища хлещет так, будто из меня целый кусок мяса вырвали. По идее бы нужно перевязать, но у меня есть средство получше.

Стоп, а микс вообще можно, если ещё не миновали сутки с момента употребления пыли? Вроде как запретов на эту тему нет. Впервые я попробовал эту смесь буквально сразу после синьки когда схлопотал пулю в грудь. И если мне не изменяет память, ощущения были не столь болезненными, как сейчас. А это всего-навсего нога. Видимо, в нерв какой-то попали.

Я думал о ранении, как о чём-то само собой разумеющемся. Словно не я ещё пару месяцев назад спокойно крутил баранку американца, находясь в тепле и сухости. И тогда мои мысли были заняты лишь тем, как обмануть этот чёртов ГЛОНАСС, или как проехать чуть больше кэмэ за отведённое время. А сейчас вот болевые ощущения от ранений сопоставляю. Господи, ну что за жизнь? И ведь самое странное в том, что я начинаю получать от неё удовольствие. Чувствую себя более живым, чем раньше. Как бы я ни пытался объяснить это логически — не могу.

Волшебная пыль влетела в лёгкие, обжигая их адским огнём, который плавно растёкся по всему телу и сосредоточился в месте ранения. Новая порция боли затмила разум, но через секунду я почувствовал себя обновлённым. Энергия переполняла меня, побуждая к действиям, и я не стал заставлять её ждать.

Нырнув в подъезд, я осмотрел рубеж перед фортом, стараясь не приближаться к оконному проёму. Так в полумраке квартиры меня не смогут увидеть. Автомат уже упирался прикладом в плечо, и как только я поймал на мушку того ублюдка, что меня подстрелил, тут же вдавил спуск, посылая ему в грудь короткую очередь. В ушах зазвенело, а голова слегка закружилась, ибо нефиг лупить из автомата в закрытом бетонном пространстве без наушников. Но микс, остатки которого всё ещё летали по крови, быстро исправил ситуацию, а большего мне и не требовалось.

— Руль, ты где там? — рявкнула рация.

— Где надо, — огрызнулся я и замер у выхода из подъезда.

— Да чтоб тебя черти дрючили! Мы тебя забрать готовы, скажи, куда подъехать! — отчитала меня Гюрза.

— Вот где бросила, там и ищи, — отшутился я.

Похоже, адреналин окончательно снёс мне крышу, раз я даже из боя выходить не хочу. А вот и очередная цель, хоть и не двуногая, но очень опасная…

Глава 7

Ты чей будешь?

Машина с рёвом подлетела, едва не размазав меня по асфальту. Пришлось даже отскочить, чтобы не попасть под железный бампер. Распахнулась боковая дверь, я нырнул в салон «буханки», и она тут же сорвалась с места. За рулём сидел Марио. Тубус на пассажирском сиденье, а девчонки и какой-то мужик — сзади. Знакомого, которого привели Тубус с Марио, в машине не оказалось.

Вид пленника оставлял желать лучшего. Рожа разбита, как говорится, в щепки, правая рука неестественно вывернута, похоже, сломана. И несмотря на это, его крепко связали, не забыв сунуть в рот кляп.

— Куда? — поинтересовался Марио, лихо закладывая машину в поворот.

— К интернату гони, там под ним бункер есть, — ответила Гюрза.

— К какому ещё, на хрен, интернату? — даже обернулся Марио. — Я здесь ничего не знаю.

— Вашу ж мать! — выругалась девушка. — Как вы вообще живы-то остались?

— А мы чё здесь забыли-то? — возмутился водитель. — Нам и у своего форта приключений хватает.

— Поэтому и живёте как эти…

— Как кто? — подключился к спору Тубус. — Нормально мы живём, охотимся себе спокойно, никуда не лезем.

— Оно и видно.

— Так куда ехать-то⁈ — переспросил Марио.

— До перекрёстка, а там налево, дальше покажу.

— Может, ему микс дать? — кивнул я на пленника. — А то сдохнет так, пока мы на выбоинах прыгаем.

— Ничё с ним не станет, — ухмыльнулась Гадюка и пнула мужика в живот. — Да, чучело?

Человек поморщился, но не издал ни звука, хотя по лицу было видно, что боль он прекрасно чувствовал. Действительно крепкий тип. Я бы на его месте стонал без остановки, а этот лежит, терпит.

— Вот здесь налево, — заранее определила направление Гюрза.

— Дьякона-то нашли? — спросил я.

— Угу, — с довольной миной кивнула Гадюка. — И сразу потеряли.

— В смысле? — не понял намёка я.

— Да грохнула она его. Не тупи, Руль! — резким тоном объяснила Гюрза.

— Руль — Сруль, — пробормотала Гадюка.

— Ща в глаз дам, — пригрозил я.

— Ну ты можешь, конечно, попробовать, — нагло ухмыльнулась она.

— Этот может, не сомневайся, — вступилась за меня Гюрза и подкорректировала направление: — Вон к той пятиэтажке. За ней съезд на грунтовку, там что-то типа сквера будет, и сразу за ним — интерик.

— Принял, — отозвался Марио.

— Нас выгрузишь — и можете в форт возвращаться, — продолжила девушка. — На этом у нас с вами всё.

— Ага, щас! — возмутился Тубус. — Сначала камни отдайте.

— Ну как хотите, — пожала плечами подруга. — Но информация, которую вы невольно услышите, может стоить вам жизни.

— Как-нибудь без сопливых разберёмся, — огрызнулся Марио. — Пока не расплатитесь, мы от вас никуда.

— Ну, моё дело предупредить, — отмахнулась Гюрза. — Вот здесь на грунтовку.

— Да вижу я.

Марио больше не гнал как сумасшедший. Он аккуратно съехал с асфальтированной дороги и плавно покатил в объезд сквера. Честно говоря, назвать его так можно было с большой натяжкой. Чахлые тонкие деревца стояли совершенно без листьев. Невысокий кирпичный забор со сварными металлическими вставками местами обвалился. Да и оставшаяся часть держалась из последних сил, наклонившись так сильно, что готова была рухнуть от любого чиха. Нескончаемый дождь превратил территорию в грязевую ловушку, по которой даже пешком передвигаться страшно.

Впрочем, и объездная дорога была ничуть не лучше. Задница «буханки» постоянно виляла, буксуя в жидком месиве. Но надо отдать должное русским инженерам. Несмотря на неказистый вид и убогое оснащение, проходимость у этой машины выше всяких похвал. Собственно, именно за эти качества её и полюбили в нашей стране.

Помню, как-то общались с другом детства, который работал водителем на скорой помощи. Эх и матюгался же он, когда им выдали новые кареты на базе «Газели», называя их «коровами на льду»! Потому что в район на них невозможно проехать девять месяцев в году. Так и пришлось слесарям восстанавливать старую «буханку» специально на эти вызовы. И мужики берегли последнюю ласточку, как свою собственную машину, даже мыли каждый раз, прежде чем в бокс поставить. А вот «газельки» гоняли в хвост и в гриву в надежде, что они поскорее отдадут душу автомобильному богу смерти.

— Вон за тем зданием направо, и там у железных ворот тормози, — скомандовала Гюрза и подхватила рюкзак.

Гадюка в очередной раз пнула пленного, заставляя его шевелиться. Марио вопреки приказу загнал машину прямо во дворик, а затем, выскочив наружу, прикрыл створку ворот.

Вход в бункер обнаружился в двухэтажном здании, и со стороны оно выглядело самым обычным административным, каких возле интерната пруд пруди. Электричества здесь не было, а потому, подсвечивая себе под ноги фонарями, мы начали спуск по крутой металлической лестнице. Пленного периодически подгоняли пинками, но не забывали при этом придерживать, чтобы не сверзился и не дай бог не свернул себе шею.

Вскоре мы стояли у откатной двери, в задачу которой входило погасить первичную ударную волну, если кто-то попытается нанести ракетный удар по этой области. Гюрза неспешно крутила ручку, заставляя вращаться редуктор, к которому был прикреплён барабан с тросом. Эту же ручку она взяла с собой, когда мы прошли внутрь.

Здесь начинался узкий коридор с двумя крутыми поворотами. В конце имелась ещё одна дверь, уже герметичная. Штурвал на лицевой стороне отсутствовал, но рукоятка прекрасно подошла на его место.

Наконец мы оказались внутри и плотно закрыли за собой обе тяжёлые створки.

— Посмотри, что с дровами, — попросила Тубуса Гюрза. — Если что, время ещё есть, можно за мебелью в интернат добежать.

— А где печь? — уточнил он.

— В общем зале должна быть, который с кроватями, — вместо неё ответила Гадюка.

— Темно, блин, как у негра в жопе! — выругался Марио, обо что-то запнувшись.

— Под ноги смотри, — запоздало посоветовал я.

— Угу, спасибо за совет, — саркастически ответил он.

— Нормально! — прилетел крик из дальней комнаты. — Дров на пару дней хватит.

— Тогда огонь разведи, а мы пока с нашим другом пообщаемся, — вернула Гюрза и подтолкнула пленника к комнате радиосвязи.

— О, а здесь и генератор стоит! — озвучил находку Марио.

— Если ты его заведёшь, я тебе конфетку дам, — с ухмылкой добавила Гюрза, после чего закрыла дверь.

Девчонки не просто так выбрали связную в качестве комнаты для допроса. Изнутри она была обита звукоизоляционным материалом, и даже если что-то проникнет наружу, то максимум, что удастся услышать в коридоре, — невнятное бормотание. К слову, меня на допрос впустили. Знал бы я, что меня там ожидает, ни в жизни бы не сунулся.

За дело взялась Гадюка. Похоже, кличку ей выдали не просто так. И хоть по характеру некой долей безумия и пофигизма она чем-то напоминала мою змейку, но была более злой и агрессивной.

— Ну чё, падаль, говорить будем? — спросила она и, не дожидаясь ответа ударила ребром ладони по сломанной руке.

Пленник взвыл от боли, едва не прожевав кляп. У меня аж колени заломило, когда я представил, какую боль он сейчас испытывал.

— Ты ему хавальник для начала освободи, — посоветовал я и отстранился от безумного взгляда Гадюки.

Однако она всё же прислушалась к моему мнению и, размотав скотч, который удерживал тряпку во рту пленника, вытянула последнюю. Мужик тут же зашёлся в кашле. Гюрза молча вытащила из рюкзака бутылку с водой и протянула ее подруге. Я-то думал, они хотят его напоить, но вместо этого Гадюка выхлебала всю воду и сыто рыгнула.

— На кого работаешь? — ледяным тоном спросила она.

— Угомонись, Юки, — попросила Гюрза, перебирая камни, которые она высыпала из мешочка на стол. — Правду он тебе всё равно не скажет.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулась та и вытянула нож. — Сейчас я его на ремни порежу.

— Руль, придержи эту психованную, пока я микс делаю.

— Вообще-то, у неё нож, — заметил я, а потом до меня дошёл смысл сказанного. — Погоди, в смысле — микс⁈ А ты что, разве умеешь?

— Ну надо же на ком-то тренироваться, — флегматично пожала плечами Гюрза и раздавила пяткой ножа первый камень.

— Стойте, не надо! — тут же взмолился пленный. — Я всё скажу.

— Это понятно, — кивнула Гадюка. — Со свиноколом в кишках сложно хранить молчание. На кого работаешь, мразь⁈

— Да что я вам сделал-то? Я ничего не знаю!

— Смита ты завалил? — спокойно спросила Гюрза.

— Меня наняли.

— Ну вот, а говоришь, не знаю. Кто наниматель?

— Без понятия, нам заказы от агента поступают. Мы не задаём вопросы.

— Мы — это кто? — уточнила Гадюка, поигрывая ножом.

— Гильдия.

— Опа, — хищно оскалилась девушка. — А я слышала, что гильдию нагнули.

— С чего бы?

— С того, что я сама на них пахала, — ответила она и коротким движением вогнала нож прямо в ляжку пленному.

Его крик ударил по ушам, заставляя меня поморщиться. А Гадюка, продолжая улыбаться, принялась ворочать клинком в ране.

— Руль, твою мать, убери её от него! — пытаясь перекричать пленного, попросила Гюрза. — Она из него сейчас стейков нарежет.

Я схватил девушку за плечи и оттащил её от раненого. Странно, но я ожидал сопротивления, вот только девушка свободно мне поддалась, хотя и продолжала брыкаться, делая вид, будто хочет вырваться.

— Пусти, я эту падаль сейчас на филе распущу! — прорычала она.

Да меня наконец дошло, что они делают. Стандартная схема с плохим и хорошим полицейским. Разве что Гадюка сильно переигрывает. Не в том смысле, что фальшивит, исполняя роль, а очень сильно уже в неё вжилась.

— Так, готово. — Гюрза поднялась, закручивая рандомную смесь пыли в бумажную трубочку. — Ща будем тебя лечить.

— Нет, не надо! — перешёл на визг пленник и попытался отползти от надвигающейся угрозы. — Нет, пожалуйста!

По ходу того, как Гюрза приближалась, на его штанах расплывалось мокрое пятно. Судя по тому, что я слышал, подобные вещи превращали людей в слюнявых идиотов, у которых даже не хватало мозгов снять штаны, перед тем как сходить в туалет. Пожалуй, это страшнее, чем нож, до сих пор торчащий из его ноги.

Моё сердце сжималось в комок по мере того, как пленник сворачивался калачиком, лишь бы не допустить попадания пыли в лёгкие. Не выдержав напряжения, я выскочил за дверь, чтобы не видеть всего этого дерьма. Прижавшись спиной к стене, я застыл в тёмном коридоре, хлопая себя по карманам. Внезапно очень захотелось покурить.

— Марио? — выкрикнул я в темноту.

— Чё? — прилетел ответ из глубины бункера.

— Подсвети, плиз, — попросил я. — Не вижу ни хрена.

— Ща.

Вскоре в глубине коридора заплясал лучик света, а затем появился и охотник.

— Курево есть? — поинтересовался я.

— Держи. — Он протянул открытую пачку.

Я принял сигарету, зажал её в зубах и через секунду прикурил от зажигалки, которой чиркнул Марио. Вот же зараза эти сигареты. Столько времени не курил, а дым влетел в лёгкие так легко, будто и не бросал вовсе.

Голова всё же закружилась, отчего мрачные мысли практически улетучились.

— Ну, чё там? — кивнул на дверь охотник.

— Разговаривают, — пожал плечами я. — А у тебя как? В смысле, с генератором.

— Да никак, — поморщился он. — Кончился он. Там блок лопнул.

— Ясно.

— Чай будешь?

— Всё буду.

— Тогда пойдём.

Общая комната, предназначавшаяся для тех, кто успел спрятаться в убежище от ядерного взрыва, была тщательно переоборудована. Мне всё не давал покоя вопрос: куда будет деваться дым из печи? Но люди, живущие в Мешке, прилично поднаторели в изобретательности. Уж что-что, а приколхозить одно к другому умеют так, что порой диву даёшься.

Впрочем, здесь к отводу дыма подошли просто и практично: печь расположилась у вентиляционной решётки, в неё как раз и направили трубу. А чтобы дым не беспокоил, саму решётку заменили цельным листом железа. Учитывая высоту вентиляционного колодца, тяга должна быть хорошей всегда.

На специальном крюке, вбитом в бетонный потолок, висел фонарик, разгоняющий тьму над старым продавленным диваном. На нём восседал Тубус с какой-то брошюркой в руках. Я плюхнулся рядом и повернул книгу обложкой к себе, после чего хмыкнул. Какой-то бульварный любовный роман про очередную пленницу тирана, за которого героиня непременно должна выйти замуж. За такое чтиво я бы не сел даже в самый голодный год.

— Чё там? — повторил вопрос приятеля Тубус.

— Да ну… — Я поморщился, встал с дивана, чтобы выбросить окурок в топку, да так и завис у печи, протянув к ней руки.

— Да ты переоденься в сухое, — предложил Марио. — Мы вон свои шмотки уже развесили.

— Ща, посижу так немного.

— Всё так плохо? — поинтересовался Тубус.

— Хорошего мало, — со вздохом ответил я. — Пытают.

— Ясно, — буркнул охотник и снова уткнулся в книгу.

— Надеюсь, вы нас не кинете, — зачем-то произнёс вслух Марио.

— Не, на этот счёт можешь вообще не переживать, — заверил охотника я. — Гюрза за репутацию трясётся больше, чем за жизнь.

— Оно и понятно. — Тубус снова оторвался от страниц. — Был у меня один знакомый, кручёный тип такой, скользкий до невозможности. Так вот он считал, что при той жизни, что крутится в Мешке, можно вытворять что угодно.

— Это ты про Липкого? — уточнил Марио.

— Ага, — кивнул приятель. — Так вот, прожил он чуть больше месяца. Пару раз обосраться ему позволили, а затем вздёрнули прямо на краю зоны отчуждения, у самого форта. Я это всё к чему… С ним буквально через пару недель никто дел иметь не хотел. Даже приезжие знали, что он гнус. И вот хрен поймёшь, как эта информация так быстро разлетелась.

— Да понятно как, — хмыкнул Марио. — Один сказал, второй добавил — и пошло-поехало. Здесь ведь интернетов нет, поэтому земля слухами полнится.

— Но про Гюрзу вы ничего не знаете, — заключил я.

— А вот это ты зря, — парировал Марио. — Мы всё пробили, пока за Лимоном ходили, царство ему небесное. Про вас много кто слышал. Говорят, вы самого Пса поиметь умудрились.

— Врут, собаки лохматые, — покачал головой я. — Нас бы в живых уже не было, если бы мы с ним херню какую учудили.

— Так в том и дело, что плохого о вас не слышно. Он ведь вам за услугу заплатил?

— А, ты в этом смысле.

— В том самом, ага, — буркнул он. — А ещё поговаривают, что люди вокруг вас мрут как мухи. Нам вообще советовали от вас подальше держаться.

— И чего не прислушались?

— Очень уж сумма хорошая на кону, — ответил Тубус. — Если живы останемся, свалим ближе к центру. Там и тварей побольше, и жизнь побогаче.

— Да, — вздохнул Марио, — тамошние форты нашим не чета.

— А про гильдию что-нибудь слышали? — спросил я.

— Я слышал, — кивнул Тубус. — Это что-то вроде спецназа, на Наблюдателей работали. Но когда Пёс их уничтожил, гильдию быстро нагнули. Всех вырезали подчистую. Пираты как раз на их место пришли, мазаевские выродки.

— То есть все в Мешке в курсе, что они на Мазая работают, и никто ничего не делает?

— Ты совсем с головой не дружишь, — усмехнулся Марио. — Кто же в здравом уме с ними свяжется?

— Ну вы вот связались, — пожал плечами я. — Только что бригаду Дьякона на запчасти разобрали.

— Это другое, — покачал головой Тубус.

— Разве? — удивлённо вскинул брови я и наконец решил стянуть с себя мокрую одежду. — Марио, будь другом, подай рюкзак.

— А то ты сам не понимаешь, — продолжил Тубус. — Это дело на вас с Гюрзой спишут, а мы не при делах останемся. Даже если нас это как-то коснётся, то рикошетом. А вам оно большой погоды не сделает, одним слухом больше, одним меньше. Вы и без того славой обросли, особенно подружка твоя.

— Резонно, — буркнул я из-под рубахи, которую в этот момент стягивал через голову.

— Притихли что-то, — прислушался к тишине в коридоре Марио. — Видать, разговорили.

— Я туда больше не пойду, — ответил я на его пристальный взгляд.

— Да никто и не просит, — пробормотал Марио и, открыв дверцу печи, подкинул в топку несколько табуретных ножек и ещё какие-то осколки мебели. — Хотя, конечно, интересно. Что у вас вообще за дела с этими пиратами?

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — крылатой фразой обрезал охотника я. — Ты, кажется, чай предлагал.

— Так вон он, на печи стоит, бери да наливай. — Он указал на эмалированный зелёный чайник. — На столе есть печенье.

— Не, я так, — отмахнулся я и чуть не упал, потому как в этот момент пытался натянуть штаны.

— Ага, убейся ещё на ровном месте, — усмехнулся Тубус. — Вот смеху-то будет. Битву с пиратами пережил, а затем разбил башку в тепле и уюте.

— Очень смешно, — поморщился я и снял чайник, натянув на кисть рукав куртки, чтобы не обжечься. — Вот смотрите: с внешним миром у нас ведь постоянная связь есть.

— Ну? — оживился Тубус.

— Тогда почему все вокруг твердят, что из Мешка невозможно выбраться?

— Так и есть, — кивнул он. — Во-первых, я не знаю ни единого способа, как это сделать, а во-вторых, если таковые и имеются, никто тебя отсюда не выпустит.

— Вообще-то, имеются, — опроверг информацию я. — Есть такие камни, коричневые, они вроде как пробивают границу между мирами. Мне лично уже дважды предлагали отсюда свалить.

— Так чего же остался?

— А чё я там делать-то буду?

— Снова за баранку сядешь.

— Или на зону, — усмехнулся я. — Я же вместе с хозяйской фурой пропал, а там товара в будке на несколько миллионов лежало. Не, не вариант. Да и привык я уже здесь, честно говоря.

— Вот и большинство так, — вздохнул Тубус. — В первые дни я всё тоже способ свалить искал. А мне все вокруг твердили, что это невозможно. А потом как-то сидел, думал обо всём, и знаете: отлегло. Вот понял, что не хочу во внешку — и всё тут. Не смогу я там после того, что здесь видел и сам делал.

— Понимаю, — вздохнул Марио. — А по поводу камней твоих… лажа это всё. Только слухи ходят, но никто их сам лично не видел. Вот ты видел?

— Ну как… Вроде и видел, а в то же время и нет, — попытался объяснить я.

— Это как так? — усмехнулся охотник. — Ты уж определись. Либо видел, вот как я тебя сейчас, либо нет.

— При мне Череп передавал их начальнику службы безопасности одного из фортов. Ну, у них просто базар при мне был, и тот запросил у Черепа плату в коричневых камнях. Ну, он ему их и выдал, в мешочке. Не думаю я, что там какая-то херня вместо них лежала, всё-таки уровень у людей не тот. По этому и говорю, что воочию я их не видел, но точно знаю, что они есть.

— Во-во, — закивал Марио. — Примерно все так и говорят. Мол, у знакомого одной моей знакомой есть, просто мне их не показали.

— Ой, да думай что хочешь, — отмахнулся я и сделал первый глоток чая.

— Так я и думаю, — ответил он. — Ну ладно, допустим, ты прав и камни действительно существуют. Но выйти из Мешка тебе всё равно не позволят.

— Почему?

— Ну ты сам подумай? — снова вмешался Тубус. — Кому интересно, чтоб этим правительство заинтересовалось? Сюда же такой поток военных хлынет, что мы задохнёмся. Власть сразу в другие руки уйдёт, а кому это интересно? Я тут краем уха слышал, что был прецедент, когда ещё Пёс с Наблюдателями бодался. Он типа целую толпу народа во внешний мир перебросил, когда от ядерного взрыва их спасал. Но про него всякое чешут, говорят даже, что у него синий ручной есть.

— Есть, — не смог сдержаться я. — Вот его я сам лично видел.

— Брешешь?

— Гадом буду. — Я даже ногтем зуб подцепил, доказывая правду. — Вот как тебя. Здоровенный зверюга, посреди ковра прям лежал, буквально в метре от меня.

— Жесть, — покачал головой Марио. — И чё?

— Ну чё… — Я задумался, что бы ещё такого рассказать. — Прикиньте, он его Тузиком назвал.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Тубус.

— Я серьёзно, — на всякий случай уточнил я.

— Да я понял, — не стал спорить Тубус. — Просто забавно, он же больше на кота похож.

— Вот и я ему то же самое сказал. А он говорит: Тузик — это кошачья кличка. Так что по поводу целой толпы вполне может быть правдой.

— Ага, но тогда и остальная часть истории тоже правда. А она в том, что их всех там переловили и грохнули, чтоб они не дай бог никому о Мешке не рассказали. Так оно и получается, что выбраться из Мешка можно, но только вперёд ногами.

— О чём треплетесь? — раздался за спиной голос Гюрзы.

Я обернулся и невольно поморщился. Девушка была вся в крови, и точно не в своей, потому как выглядела вполне здоровой. А её довольная улыбка говорила о том, что из пленного выбили всё, что было необходимо. Возможно, ещё сверх нормы информацию получили. Лично я бы этим двум фуриям всё как на духу рассказал.

— А Гадюка где? — уточнил я.

— Труп в ковёр заворачивает, — усмехнулась Гюрза, но, заметив мою реакцию, поспешила исправиться — Да шучу я, подойдёт она сейчас. А чё ты за неё так беспокоишься, а⁈ Понравилась?

— Ой, ну тебя. — Я отвернулся от подруги. — У тебя только одно на уме.

— А чё, — девушка плюхнулась возле меня на диван, — неужто от тройничка бы отказался?

— Фигасе, — усмехнулся Марио. — Если он дурак, тогда я могу вместо него.

— Губу закатай, — огрызнулся я. — И ты тоже, — это уже предназначалось Гюрзе. — Чё там у вас, всё решилось?

— Мутная тема. — Она вмиг стала серьёзной. — И не для посторонних ушей. Так, мальчики, я вам, кажется, немного камней задолжала?

— Для кого-то, может, и немного, — усмехнулся Тубус.

— До завтра, надеюсь, потерпите?

— Можно подумать, у нас есть выбор, — поддержал беседу Марио. — Ладно, я спать. Если что, чай на печке, верёвку для вещей мы вам оставили.

— Я, пожалуй, тоже харю плющить пойду. — Тубус поднялся с дивана, и Гюрза тут же вытянулась во весь рост, положив голову мне на колени.

— Не переживай, — тихо шепнула она. — Живой он, мы его даже подлечили.

— Надеюсь, не миксом твоего производства?

— Нет, нормальный дали, — улыбнулась девушка. — Я тебя понимаю, на это всегда тяжело смотреть, но так было нужно. Мне и самой такие вещи неприятны.

При этих словах девушка смотрела куда-то сквозь меня, отчего я ей сразу поверил. Но только атмосфера начала становиться уютной, в зал ураганом ворвалась Гадюка. Она бесцеремонно скинула ноги Гюрзы с дивана и рухнула на освободившееся место так, что тот жалобно пискнул.

— Ну чё, голубки, может, тройничок замутим? — с ухмылкой произнесла она.

— Рожа треснет, — огрызнулась подруга.

— Если что, у меня рожа резиновая, — подал голос из темноты Марио.

— А тебя никто и не спрашивает, — вернула ему девушка. — Ну ладно, на нет и суда нет. Я тогда чайку похлебаю — и спать.

— А я бы пожрала чего-нибудь, — вздохнула Гюрза.

— У меня в рюкзаке плов консервированный есть. Будешь? — предложил я.

— Давай, доставай свою кормушку, — тут же оживилась и Гадюка. — Я тоже жрать хочу, как медведь — бороться.

Глава 8

Все на абордаж

И всё-таки основная жизнь в Мешке крутится исключительно возле фортов. И здесь нечему особо удивляться. Подобные островки безопасности, всевозможные оазисы в бескрайних пустынях, всегда играли важную роль в основе образования общества. Другой вопрос: как люди вообще к этому пришли? Я имею в виду Мешок и его систему. Как здесь выживали первые попаданцы? Как они поняли, что камни дают силу, и почему решили употреблять их столь странным способом?

Голова постоянно думала о таких вещах, порой забираясь в непролазные дебри фантазии. А во всём виновата грёбаная очередь в кассу. Ещё вчера мы могли бы без труда расплатиться с охотниками, и заняло бы это максимум десять минут. Но нет, словно сама судьба решила вставить нам палки в колёса. Оказалось, что сегодня в форте день зарплаты, и очередь в маленькое окошко выстроилась такая, что поздний Советский Союз позавидует. Утрирую, конечно, но мы уже битый час топтались у здания банка, а очередь будто и не двигалась вовсе.

И самое обидное, что вперёд не пролезть. Не помогут ни наглость, ни знакомства. А всё потому, что бо́льшая часть ожидающих состоит из дружины, и никто в здравом уме не рискнёт с ними связываться. Гюрза дважды пыталась включить «я же девочка», но ей быстро объяснили, что подобный подход приведёт лишь к созданию дополнительного отверстия в организме. Пришлось смириться, потому как задерживаться здесь ещё на день не было никакого желания. И другого способа расплатиться с ребятами тоже нет, потому как такую сумму с собой никто носить не рискнёт. Здесь, в Мешке, и за меньшее можно сдохнуть.

— Мы здесь точно до обеда проторчим, — выдохнул Тубус. — Нужно было сразу в соседний гнать, уже давно бы освободились.

— Ну ты-то ещё не зуди, — попросила Гюрза. — Без твоих замечаний хреново.

— Я это к тому, что ещё не поздно. Здесь ехать минут сорок.

— А ты уверен, что там сегодня не день зарплаты? Лично я — нет. Так что стой ровно и не беси.

— Нужно было чековую книжку завести, как у Пса, — подлил масла в огонь я.

— А ты типа самый умный? — злобно покосилась на меня Гюрза. — Может, сам тогда и рассчитаешься с пацанами?

— Психичка, — впрочем, совершенно без злобы прокомментировал я.

Вот не зря существует поговорка: «Что бог ни делает — всё к лучшему». Мы всё ещё продолжали бесполезный трёп, когда к нам подтянулись странные типы. Гюрза напряглась буквально за пару секунд до их появления, но никто из нас не обратил на это внимания. А когда всё случилось, было уже поздно.

— Не дёргайся, — зло прошипел мне в ухо один из них и упёр что-то жёсткое в поясницу.

— Э, а вы часом не охренели⁈ — тут же раздался из очереди гневный выкрик.

— Да мы только спросить, — с наглой рожей заявил другой из подошедших.

— Я ща с тебя спрошу! — тут же накалил обстановку здоровенный детина с красной повязкой на рукаве. — А ну мухой в очередь встал, пока я в расположении.

— Братан, да ты не пыли, нам в кассу не нужно, — попытался сгладить обстановку тот, что тыкал мне в спину пистолетом. — Мы сейчас с друзьями побазарим и уйдём.

— Слышь, придурошный, — плеснула бензина в топку Гюрза, — ты бы хоть по сторонам глядел, прежде чем пукалку доставать. Господа дружинники, представляю вашему вниманию товарищей пиратов.

Надо было видеть рожи присутствующих. Честно говоря, я вообще не понимаю, на что рассчитывали эти пассажиры, когда вот так, внаглую взяли нас под стволы. Мы же в форте, и здесь убийство не прощают. Ну и права подруга, затевать шум прямо посреди толпы дружинников — это нужно быть совсем без мозгов.

Однако не всё оказалось так просто.

Когда прошёл первый шок и доблестные силовики форта ощетинились, подняв оружие, пираты вскрыли первый козырь.

— Нам не нужны неприятности, — подняв руки, заявил один из них, скорее всего, старший. — И вам, думаю, тоже. Но если через полчаса мы не выйдем из форта с этими людьми, — он обвёл нашу компанию стволом пистолета, — в дело вступит система залпового огня. В данный момент три машины с такими игрушками смотрят в вашу сторону.

— Да он гонит, — снова вступила в игру Гюрза. — Мы вчера им жопы в соседнем форте подожгли, вместе с техникой. Да их осталось максимум человек двадцать, они вас на понт берут!

— У кого-нибудь есть желание проверить? — ухмыльнулся пират.

— А какие гарантии, что вы по нам не жахнете после того, как мы вас отпустим? — задал вопрос здоровенный дружинник.

Кажется, ситуация складывалась вовсе не в нашу пользу. И мы никак не могли доказать, что у пиратов нет аргумента против форта. С другой стороны, мы толком не знаем, как сейчас обстоят дела за стеной, вдруг к ним уже прибыло подкрепление? А ведь артиллерия легко может отработать по нам с расстояния в пару десятков километров. И что-то мне подсказывает: не станет дружина рисковать ради нескольких незнакомых придурков.

— Думаете, у нас бесконечные боеприпасы? — резонно заметил старший пират. — Повторяю: вы нам не интересны, нам нужны только они.

— Давайте, отдайте нас на растерзание пиратам и посмотрим, сколько людей посетит эту дыру завтра. А уж я постараюсь пустить о вас слухи, прежде чем сдохну! — грозно заявила Гюрза.

И казалось бы, какая разница что там будет завтра, если сегодня весь форт могут сровнять с землёй. Но… дружинники тут же загомонили, при этом напрочь забыв, ради чего изначально выстраивались возле кассы. Судя по всему, репутация в Мешке действительно стоила больше жизни.

Пираты молча наблюдали за происходящим и наверняка ожидали, что здравый смысл победит. Скорее всего, так бы и случилось, если бы не моя сумасбродная подруга. Она вообще жила по принципу «в любой непонятной ситуации наведи побольше шухера». Я на двести процентов уверен, что во внешнем мире она бы мотала как минимум третий срок. Но здесь, в Мешке, её метод работал без осечки и всегда помогал нам выбираться чистенькими из самого липкого дерьма. Не без поддержки госпожи Удачи, конечно же. Ну, то такое…

Гюрза начала движение сразу, как только дружина пустилась в бурное обсуждение ситуации, а пираты приковали к стражам порядка всё внимание. Не удивлюсь, что именно такого эффекта она и добивалась, чтобы впоследствии внести ещё большую сумятицу. Я уже неплохо её изучил и примерно понимал, чего следует ожидать, а потому пристально наблюдал, не желая упускать момент.

Первый пират рухнул в лужу как подкошенный после состыковки переносицы с локтем моей подруги. Второй полетел следом буквально в то же мгновение, но уже с моей подачи. Да и не очень-то он полетел, скорее, плавно стёк на колени и завалился набок, поскуливая фальцетом, словно побитый пёс. О посещении борделей он теперь может забыть надолго.

Тубус с Марио тоже времени даром не теряли и набросились вдвоём на одного из пиратов. Завязалась борьба, в ходе которой прогремел первый выстрел, а дальше началось натуральное месиво, где ровнялось всё, даже рожи с асфальтом. Горе-террористам вломили по самое не балуйся. Впрочем, досталось и нам, и кому-то из дружинников, но в пылу драки на это внимания не обращали.

Естественно, банк тут же закрыли на все замки, чтобы под шумок ещё и кассу не вынесли. А попытки были, я лично их наблюдал между мелькающих у лица сапог. Ну а когда дружинники поняли, что зарплаты им сегодня уже не видать, виновникам торжества, включая нас, досыпали тумаков и потащили в отделение. Хорошо хоть, догадались расселить нас с пиратами по отдельным камерам, во избежание продолжения банкета.

— Может, мы с вами дальше поедем? — предложил Тубус, который сидел на полу, запрокинув голову, и пытался остановить кровь из носа.

— Лично я не против, — согласился я и зашипел оттого, что разбитые губы снова потрескались.

— Я в рот топтал такие приключения, — буркнул Марио. — С вами даже пиво пить в одной компании опасно.

— А ты думал, в сказку попал? — гнусавым голосом произнесла Гюрза.

Её вообще было сложно узнать, так как ей досталось больше других. Если я в самом начале заварушки сразу свернулся калачиком и закрыл лицо руками, то она ещё некоторое время сопротивлялась. Непонятно на что рассчитывала, но своё точно получила с лихвой. Левая сторона лица раздулась так, что Гюрза походила на бомжиху. Нос капитально свернули набок, а один глаз полностью скрылся под отёком. И всё равно она сидела с довольным выражением на морде лица, будто только что совершила подвиг.

— А если пираты на самом деле жахнут по форту? — предположил худшее Марио. — Мы же здесь все подохнем! Отсюда даже сбежать не получится!

— Никто по нам не бахнет, — беззаботно отмахнулась Гюрза. — Мы же с вами у них почти всю технику сожгли. Да нас вообще героями Мешка объявить нужно.

— У меня в последний раз такой замес на танцах в ДК был, — захрюкал от смеха Тубус. — Я уже и забыл, как это весело.

— Да уж, сейчас прям животик надорву, — огрызнулся Марио. — У меня даже задница болит. Такое ощущение, что меня исключительно по ней и пинали.

— Не ной, — буркнул я. — Всем одинаково досталось.

— И видели, как Руль этому хрену по яйцам сунул? — продолжил веселиться Тубус. — Я думал всё, они у него сейчас вместо глаз встанут.

— Разговорчики! — рявкнул дежурный дружинник, которого оставили за нами присматривать.

— Ой, да в жопу ты иди, понял⁈ — показала ему средний палец Гюрза. — Мы вашу работу делали, пока вы здесь в носу ковырялись.

— Вот завтра комендант приедет и решит, чем вас за это наградить. А пока заткните хлебальники, не заставляйте шокер применять.

— Ты бы хоть микс нам вернул, — попросил я. — А то ваши архаровцы все рёбра измяли, даже дышать больно.

— Не положено, — сухо ответил дежурный. — Раны не смертельные, до завтрашнего вечера поте́рпите.

— Тебя бы так, — буркнул Марио. — Чтоб не смертельно.

— Ой, ладно, хорош уже скулить, — поморщился я. — Всем одинаково досталось, на Гюрзу вон вообще смотреть страшно.

— Чё это⁈ — возмутилась она. — Я всегда неотразима.

— Ага, — поддержал шутку Тубус. — Потому что в зеркале вряд ли поместишься.

Мы дружно захрюкали от смеха, потому что ржать в голос было очень больно. Отчего вышла странная какофония, состоящая из хихиканья, ахов и вздохов.

Глядя на нас, начал улыбаться и дежурный, вот только радость продлилась недолго. За окном что-то громыхнуло, да так, что стёкла со звоном осыпались на пол. Дружинник втянул голову в плечи и, схватив автомат, бросился к главному входу. Не успел он добежать до двери, как взрыв повторился и ударная волна отбросила его на пару метров.

В ушах зазвенело, но пока обошлось без контузии. Марио соскочил с пола и в панике заметался по камере, словно это не он только что стонал от каждого движения.

— Всё, нам кирдык! Доигрались! — запричитал он.

— Руль, успокой паникёра, — попросила Гюрза, копаясь при этом в штанах.

— Ты чего опять удумала? — спросил я.

— Ща гулять пойдём, — усмехнулась она, вытягивая на свет небольшую трубочку с красной полоской на боку.

Где-то снова прогремело, но на этот раз не так близко к нам. Ещё месяц назад я бы орал от страха и скорее всего, вёл себя под стать Марио. Но жизнь в Мешке поистине творит чудеса с человеческой психикой. А может, я от Гюрзы заразился? Кровь кипела от адреналина, а боевой азарт затмил собой страх. На самом деле он никуда не исчез, скорее, переродился.

Гюрза вдохнула красную пыль, после чего играючи разогнула прутья решётки. Друг за другом мы выскользнули в фойе и первым делом бросились к своим вещам, которые так и лежали возле стола. Дружинник в этот момент находился в сознании, но его знатно штормило. Впрочем, мешать нам он и не собирался, напротив, даже помог.

— Третий шкафчик слева, — хриплым голосом произнёс он и швырнул в нашу сторону ключи.

Тубус подхватил связку и бросился к указанному месту. В отличие от рюкзаков, наше оружие всё же спрятали в некое подобие сейфа. Но оно и понятно.

Гюрза первым делом вытащила портсигар из бокового кармана сумки и, раскрыв его, недовольно сморщилась. Затем что-то прикинула, вытянула одну из трубочек и бросилась к дружиннику. Через секунду помещение заполнил крик боли, который тоже продлился недолго.

— Мне тоже дай, — попросил Марио.

— Дам щас, не унесёшь! — огрызнулась Гюрза. — А родину кто будет защищать⁈ На вот, синьку вдохни.

— Лучше зелёнку, — попросил охотник.

— Нет, тебя мы точно с собой не возьмём, — ухмыльнулась подруга и бросила ему трубочку с синим маркером. — Руль, ты кем будешь?

— Тоже синим, — ответил я и ловко поймал волшебную пыль. — Тубус, ну чё там у тебя?

— Да щас, никак ключ не подберу, — отозвался он.

— Дебил, на нём цифра «три» нарисована! — дал дельный совет дружинник.

— Нашёл! — обрадованно воскликнул охотник и распахнул дверцу шкафа.

Через несколько секунд мы полностью укомплектовались и, зажав трубочки в руках, выскочили на улицу. Со стороны заправки поднималось зарево пожара, наверняка и от машин тоже ничего не осталось. От вышек доносился грохот пулемётов, а значит, пираты предприняли попытку прорваться внутрь. Соответственно, где-то образовался пробой.

— Куда? — спросила у дружинника Гюрза.

— Да хрен знает, — пожал плечами он. — Давайте к служебному выходу.

В этот момент со стороны главных ворот снова загремело. Похоже, атаковать собираются прямо в лоб. Либо они не знают о существовании лазейки, либо специально отвлекают внимание. Лично я бы на их месте так сделал, в смысле манёвра.

— Есть ещё варианты? — придержал друзей я. — Не думаю, что второй выход — это правильное решение.

— В смысле? — удивлённо уставился на меня дружинник. — У нас других вариантов нет.

— Я думаю, он прав, — согласилась Гюрза. — Очень уж настойчиво они ворота атакуют.

— И чё делать⁈ — нервно спросил Марио.

Он всё ещё пребывал в состоянии паники. Его трясло, как осенний лист на ветру, лицо бледное, того и гляди блеванёт. В отличие от него, Тубус выглядел более бодро. Вот тебе и студент.

— Предлагаю пробой поискать, — предложил я.

— Миномётами они стену не возьмут, — усмехнулась подруга, — Ща всё решим.

Всё это время мы прятались под аркой. Вокруг творился натуральный ад и полная неразбериха. Люди метались между зданий, кто-то пытался прятаться, но большинство всё же спешило к стене. Все понимали: если пираты прорвутся, форту и его жителям хана. Выживших, если таковые останутся, скорее всего, продадут в рабство или бросят на потеху таким же уродам в бойцовые ямы.

— Юки, приём! — выудив из рюкзака рацию, вышла на связь Гюрза, — Гюрза Юки — приём! Да отвечай уже, коза!

— За козу ответишь, — вдруг прозвучал ответ. — Жарко там у вас.

— А то мы сами не знаем. Коридор есть?

— У восточной стены пусто, но там наверняка минное поле.

— А со служебными воротами что?

— Мне их отсюда не видно, но, скорее всего, там засада. Ваш вариант только на востоке.

— Клиент с тобой?

— А куда он, на хрен, денется с подводной лодки.

— Ну, вы слышали, — обернулась к нам Гюрза. — Восточная стена свободна.

— И это ни фига не просто так, — вставил свои пять копеек дружинник. — Там мин столько, что птичке негде присесть.

— В Мешке нет птичек, — усмехнулась подруга. — Ты знаешь, где расположены заряды?

— Да я лучше здесь сдохну.

— Это твой выбор, — кивнула Гюрза. — Ещё желающие есть?

— Я с вами, — словно в школе, поднял руку Тубус.

Марио некоторое время колебался, но в итоге решил пойти за товарищем. Несмотря на то, что дружинник отказался от самоубийственной операции, он также остался в составе группы. Мы гуськом двинули к восточной части форта. Честно говоря, я не представлял, как мы будем пробираться через минное заграждение, и надеялся, что у Гюрзы есть какой-то план.

Внезапно бой стих. Не резко, конечно, однако автоматные и пулемётные трели звучали всё реже, пока наконец не заткнулись вовсе. К слову, за пару минут до этого перестали разрываться мины на улицах форта.

— Всё, что ли, победили? — непонятно кому адресовал вопрос дружинник.

Но нет, до победы было ещё очень далеко. А затишье буквально в ту же секунду нарушил голос, усиленный громкоговорителем.

— Жители и защитники форта, слушайте очень внимательно, потому что предлагаю один раз. Меня не интересуют ваши жизни. Отпустите моих людей и выдайте неких Гюрзу и Руля. В противном случае я вынужден буду нанести огонь по форту из системы «Град». В вашем регионе меня знают под кличкой Эскобар, надеюсь, мне не придётся доказывать, что слов на ветер я не бросаю. У вас десять минут на размышления, время пошло.

— А ну стоять! — тут же вскинул оружие дружинник.

— Эй, приятель, ты чего, кукухой поехал? — выпучив глаза, спросил Тубус. — Мы же тебе только что жизнь спасли.

— Из-за вас сейчас весь форт положат. Нужно было сразу вас сдать, — объяснил свой поступок тот и презрительно сплюнул в сторону.

Однако мы уже находились на стене, и под её основанием действительно было тихо. Ни врагов, ни тварей, лишь строительный мусор, на котором и без мин можно запросто переломать ноги. Но вот какое дело: дружинник держал нас под прицелом, полностью контролируя ситуацию. Стена слишком узкая, чтобы попытаться отвлечь огонь на одного из нас для контратаки со стороны другого. Мы все на линии огня, и дёргаться против «калаша» бессмысленно.

— Ну чё замерли, падлы? Руки в гору и вперёд по стен…

Договорить он не успел. Правая часть его головы внезапно взорвалась, разбрызгивая кровавые ошмётки, и страж порядка рухнул на пол, будто сломанная кукла.

— Хоба! — прозвучал задорный голос Гадюки в рации. — Ну чё встали, перебросьте его за стену!

— Вы слышали, — пожала плечами Гюрза и покосилась на Марио с Тубусом.

Ребята спорить не стали и, подхватив обмякшее тело за руки и ноги, на счёт «три» вышвырнули труп на строительный мусор. Мы тут же присели, прикрывая головы руками, ожидая серии взрывов, но ничего такого не произошло. Только Гюрза смотрела на нас с кривой ухмылкой.

— Вы чего это? — спросила она. — Не знаете, как мины работают?

— На меня не смотри, — сразу признался я. — Мне об этом знать неоткуда.

— И чё теперь? — приподнявшись, покосился на труп дружинника Марио.

— Ложитесь, мать вашу! — снова прохрипела рация.

На этот раз даже Гюрза мгновенно нырнула вниз и, открыв рот, зажала руками уши. Я последовал её примеру, а вот Марио обошёлся только ушами, за что и поплатился через секунду. С диким визгом на труп дежурного вылетел небольшой отряд тварей, который тёрся где-то поблизости. Мы его не видели, зато для Гадюки, наблюдавшей за округой через винтовочный прицел, ситуация была очевидной.

Пока рвались мины, мою голову посетила странная мысль: а если бы с нами не было дружинника? А что, если бы он не направлял на нас автомат? Судя по всему, без приманки мы бы отсюда не выбрались. Но ведь Гадюка уверенно задала направление на восточную стену, а значит, понимала, каким образом придётся обезвреживать минное поле. Получается, кто-то из нас должен был умереть, чтобы остальные выбрались на свободу.

— Чисто, — выдохнула Гюрза, бросая взгляд за стену.

— Вон они! — донеслось снизу, и почти одновременно затрещали автоматы.

— Да чтоб вас… — выругалась Гюрза, завершая фразу матерной тирадой.

— Я прикрою, — пообещал Тубус и принялся стрелять одиночными в сторону ближайшего переулка.

— Уходим! — поторопила меня Гюрза.

— Да мы здесь без ног останемся! — возмутился я, бросив взгляд вниз.

— Да твою же мать! — в очередной раз разразилась бранью подруга и первой полезла в бойницу.

Я внимательно наблюдал за каждым её действием и старался не отставать.

Девушка прошмыгнула между зубцов ногами вперёд, свесила тело с внешней стороны и, отпустив руки, ухнула вниз, а в момент приземления поджала колени и завалилась на спину и немного вбок.

Вроде несложно. Вот только я изначально полез в щель не той стороной. Пришлось возвращаться, переворачиваться, и всё это под огнём противника. Ну и естественно, уже в который раз за последние дни, в самый ответственный момент схлопотал пулю, когда уже начал сползать по стене. И вместо красивого приземления мешком полетел в битый кирпич.

Боли я не почувствовал, организм уже находился в шоке от прилёта пули, но то, как сломалась нога, услышал отчётливо. Спустя мгновение я уже орал во всю глотку. Гюрза взгромоздилась на меня верхом и хлопала по карманам в поисках заветного портсигара. Драгоценные секунды утекали, словно вода сквозь пальцы. Но микс, попавший в лёгкие, уже разжигал котёл адского пламени, что вскоре растёкся по венам.

— Уходите, я их задержу! — прокричал Тубус со стены.

— Да не высовывайся ты, придурок, — одёрнул приятеля Марио, но было уже поздно.

Пуля пробила парня насквозь и фонтанчиком крови вылетела из груди. Тубус резко замолчал, зачем-то потрогал себя в месте ранения и плавно скрылся за стеной.

— Валим, — вывела меня из оцепенения Гюрза и первой бросилась наутёк по развороченной взрывами дорожке.

Я поспешил за ней. А в голове словно набатом звучал голос Тубуса: «Мы всё пробили, пока за Лимоном ходили, царство ему небесное. Про вас много кто слышал. Говорят, вы с самого Пса поиметь умудрились. А ещё поговаривают, что люди вокруг вас мрут, как мухи. Нам вообще советовали от вас подальше держаться».

Глава 9

Дорога в никуда

Машина, поскрипывая подвеской на ухабах, наматывала километры, увозя нас подальше от горящего форта. Гюрза клевала носом на заднем сиденье, а её подруга внимательно следила за обстановкой справа от меня. Пленник тоже был с нами. Его спеленали по рукам и ногам, в рот вставили кляп и бросили в багажник. «Чтоб жизнь мёдом не казалась», — объяснила такой подход Гадюка. Да и мне, честно говоря, было на него совершенно наплевать.

Вот так, всего за пару месяцев, я очерствел на столько, что безвозвратно утратил жалость и сострадание. Хорошо хоть совесть осталась, да и то её зубы знатно затупились и уже не столь сильно вгрызались в душу, как в первые дни. Увы, но доброта в этом мире считается слабостью. Предательство тоже не в чести, однако быть бессердечным расчётливым ублюдком более выгодно. Интересно, сколько мне нужно времени, чтобы окончательно в него превратиться?

Нет, я однозначно не хочу возвращаться во внешний мир. Там для меня больше нет места. Не сказать, что мне не хочется мирной нормальной жизни, без всех этих приключений и постоянного риска. Хотя кого я обманываю? Я уже подсел на адреналиновый кайф, полюбил запах пороха и привык к тяжести оружия. Без него натурально чувствую себя голым, даже в туалет без пистолета не хожу. Ну и какой после этого из меня мирный житель? Да я в первом же конфликте на стоянке дальнобойщиков кого-нибудь на тот свет отправлю. Просто в силу привычки.

— С тебя иконы писать можно, — покосившись в мою сторону, выдала Гадюка.

— Чё? В смысле? — не понял прикола я.

— Рожа кислая, не побоюсь этого слова: многострадальная, — объяснила она.

— Да так я, — не стал вдаваться в детали я. — Тубуса жалко, хороший парень был.

— Может, ещё есть, — пожала плечами девушка.

— Думаешь, ему микс дали?

— Я видела, куда ему пуля прилетела. Ранение тяжёлое, но не смертельное. Тем более навылет прошло. Если на воротах не вздёрнут, скорее всего, выживет.

— Ага, или если пираты форт залпом не накроют.

— Вряд ли, — поморщилась Гадюка. — Они, скорее всего, блефовали. Рядом ни одной машины с ракетной установкой не было.

— Разве это обязательно? Насколько я знаю, они за двадцать кэмэ могут без проблем отработать.

— Это во внешке. Здесь такой номер не прокатит.

— Вот сейчас не понял?

— Ты здесь хоть одну птицу видел?

— А при чём здесь это?

— При всём. В Мешке ничего не летает.

— Да ладно? — не поверил я, — А почему?

— На этот вопрос тебе даже физик с Нобелевской хрен ответит. Просто не летает — и всё тут.

— А как же тогда ракетницы работают?

— За счёт начальной инерции. А дальше всё — от воздуха они уже отталкиваться не могут. По этому все подобные системы подгоняют максимально близко к цели.

— Да ну, бред какой-то, — не поверил я, — Мы же им дышим, а значит, атмосфера здесь есть. В чём прикол?

— Я тебе что, учёная? Ты спроси, как правильно глотку перерезать или незаметно яд в пиво подсыпать, это я тебе с удовольствием расскажу.

— Капец, — ухмыльнулся я.

— Ты ведь под синей пылью бывал?

— Ну а как же. Только жёлтую с фиолетовой ещё не пробовал. Ну и прозрачную вроде тоже.

— И как, почувствовал сопротивление воздуха, когда ускорялся?

Я на некоторое время задумался, вспоминая ощущения от ускорения. И действительно, не вспомнил ничего такого, что бы хоть отдалённо напоминало «ветер в харю». Ради эксперимента, даже опустил окно и выставил наружу руку. Странно, но встречного потока не почувствовал, только капли дождя более энергично застучали в ладонь.

— Фигасе! — откровенно удивился я. — А я ведь на это никогда внимания не обращал. Но как такое возможно?

— А как возможно ускориться до такого, что твоё движение глаз зафиксировать не успевает? А как можно одной рукой грузовик перевернуть? И это я ещё про телекинез и невидимость молчу.

— Но мы же чем-то дышим?

— Может, нам это просто кажется?

— Ты тоже считаешь, что мы здесь мертвы?

— Нет, я думаю, что мы где-то между мирами. Некое подпространство… Понимаешь, о чём я?

— Не совсем.

— Короче, мы не в параллельной вселенной, а в эдаком пузыре, где-то в приграничье — не там и не здесь. Как Зазеркалье из «Алисы». По этому некоторые законы физики здесь не работают. Мешок частично копирует реальные миры, как бы отражает их, но не полностью.

— Как-то слишком всё замороченно, — отмахнулся я. — Мне ближе теория с Чистилищем.

— Тогда как ты объяснишь тот факт, что мы можем возвращаться во внешний мир? Мёртвые ведь так не умеют.

— Откуда ты знаешь?

— Ладно, тогда почему мы умираем здесь?

— Чтобы распределиться дальше, в ад или в рай.

— Ха-ха-ха, — грохнула звонким смехом Гадюка. — В рай⁈ Ты это серьёзно сейчас? Думаешь, хоть кого-то из нас туда пустят? Да нам с первых дней прибывания в Мешке в аду во-от такую сковородку разогреваться поставили.

Гадюка изобразила о каких размерах идёт речь. А я снова замолчал, потому как нечего было на это ответить. Она права. Возможно, даже во всём.

— Задрали вы галдеть, — воспользовавшись паузой, буркнула Гюрза с заднего сиденья. — Какая, на хрен, разница, где мы?

— Просыпайся, соня, — даже не подумала замолкнуть Гадюка. — Скоро рассвет, нужно схрон какой-то найти.

— А где мы?

— Тебе же без разницы? — не упустил возможность подколоть подругу я.

— Очень смешно, — поморщилась она и, потерев глаза, уставилась в окно.

Мимо пробегали высотки спального района, но дорожное полотно выглядело так, словно мы мчимся по междугородней магистрали. А ведь всего двадцать минут назад нас окружали стеклянные торговые центры, зато колёса месили грязь просёлочной грунтовки. Насколько я помнил, в подобных районах искать убежища не имело смысла. Ну не строят в современном мире бомбоубежища в человейниках. Напротив, стараются максимально сократить затраты. А «бомбарь», как ни крути, удовольствие не из дешёвых.

Однако Гюрза в очередной раз смогла меня удивить. Если я более-менее разобрался в том, как отыскать в лабиринте Мешка форт, то в плане ориентации по кварталам всё ещё сильно плавал. Да что там говорить, вообще не видел в их расположении никакой системы. Вот взять хоть дорожное покрытие, которое никак не соответствовало окружающему пейзажу. Ну чистый рандом!

— Вот здесь направо сверни, — практически у самого поворота попросила подруга.

Пришлось хорошенько напрячь старушку «Ниву», чтобы в него вписаться. От резкого торможения Гюрза чуть носом в пассажирское сиденье не влепилась, а из багажника донеслось злобное мычание.

— Заткнись, придурок, — огрызнулся я. — Радуйся, что мы не на трёхдверке едем.

Однако в поворот мы всё-таки вписались. А спустя два перекрёстка я уже с удивлением рассматривал исторический центр какого-нибудь провинциального городка. Здания в большинстве своём имели на фасадах административные вывески, а значит, мы уже очень близко к цели. Где-то здесь наверняка найдётся убежище, способное нас приютить.

— Здесь где-нибудь тормозни, — в подтверждение моих мыслей, попросила Гюрза.

— Каждый раз удивляюсь, как тебе это удаётся, — усмехнулась Гадюка.

— Ну слава богу, я такой не один, — поддакнул я. — Тоже пытаюсь понять, как она это делает.

— Чуйка, — ответила Гюрза.

Не знаю почему, но я тоже кое-что почувствовал, а именно — холодность в общении с подругой. Странно, я вроде в последнее время не косячил. Но с вопросами к ней пока не лез, сейчас не до того. Вот как запрём за собой гермодверь, сменим одежду на сухую и набьём животы, тогда можно. Сытый человек злым не бывает.

Покинув машину, мы замерли на тротуаре в ожидании команды от Гюрзы. Она осмотрелась, пару раз покрутилась на месте и молча двинулась во дворы. Гадюка никак на это не отреагировала, в том смысле, что так же спокойно, проследовала за подругой. А вот я в очередной раз напрягся, потому как Гюрзу молчуньей не назовёшь.

Мы немного попетляли, выбрались на соседнюю улицу и снова нырнули в арку. Здесь проходила линия теплотрассы, а следом за ней расположилась неприметная будка, похожая на деревенский сортир, только исполненная из красного кирпича.

Дверь распахнулась без единого звука, что говорило о постоянном уходе. За ней обнаружилась бетонная лестница, ведущая вниз, где и начинался первый коридор. Закончился он уже металлическим спуском, который привёл нас в очередной тоннель, дважды сломанный под девяносто градусов. Вскоре мы уже задраивали герметичную переборку.

Гадюка первым делом сунулась в электрический щиток, где, пощёлкав автоматическими выключателями, подарила подземному царству свет. Подсобные помещения оказались пустыми, а вот в общей зале для спасающихся от ядерной войны царила привычная обстановка. Только вместо дровяной печи здесь стояли электрические масляные радиаторы. Диванов было аж три штуки, которые выставили буквой «п», а в образовавшемся между ними пространстве стоял сколоченный из досок стол.

Это показалось мне довольно странным. Неужели поблизости не нашлось нормального? С другой стороны, он вряд ли вписался бы сюда столь гармонично.

На полке под столешницей нашлась электрическая плита, которую, как и обогреватели, тут же подключили к сети. Там же обнаружились и кухонные принадлежности: сковородка, пара кастрюль и чайник.

Гадюка подхватила последний и ушла за водой. Гюрза молча развалилась на диване, делая вид, что меня не существует.

— В чём дело-то? — не выдержал я.

— Ничего, всё нормально, — ответила она таким тоном, что я окончательно убедился в собственных выводах.

— Ты свои женские штучки брось, — продолжил я. — Если что-то не нравится, говори как есть.

— Угу.

— Ну и сиди как дура, — отмахнулся я и пошёл переодеваться.

— Оба-на! — раздался возглас в спину. — Голые мужики!

— Губу закатай, — резко отреагировала Гюрза.

— Эй, ты чего это, подруга? — опешила от такого поворота Гадюка.

А я, кажется, начал догадываться о причинах плохого настроения Гюрзы. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу, как она ревнует. Я ведь не раз заводил с ней разговоры о нас. Само собой, ничего такого в смысле клятв верности и вечной любви. Просто хотелось понимания, кто мы друг другу. Но каждый раз она отшучивалась и брякала что-то типа: «это только секс и ничего личного». А как оказалось, личное-то есть. Не хочет она меня делить, несмотря на всю несерьёзность наших отношений.

Хотя…

— Так, девчонки, давайте определимся. Я с ней, — указал на Гюрзу я, обращаясь к Гадюке, — и тебе здесь ничего не светит.

— Да больно надо, — фыркнула она.

— Ну вот и договорились, — кивнул я и плюхнулся на свободный диван.

Гюрза молча поднялась и отправилась переодеваться. Закончив, она повесила одежду над обогревателем и поправила второй, под моими шмотками. А когда вернулась за стол, заняла место рядом со мной. И конечно же, сделала это с независим видом, словно ничего такого только что не происходило. Гадюка, глядя на это, ухмыльнулась, но от комментариев воздержалась.

— Ну чё, может пожрать чего замутим? — разрядил обстановку я.

— Мне бы тоже переодеться не помешало, — намекнула Гадюка на то, что я здесь лишний.

— О, пардон. — Я подскочил с дивана. — Позовёте, как закончите, я пока осмотрюсь.

* * *

Только после ужина до меня дошло, что кого-то с нами не хватает. Я подорвался как ужаленный и без объяснений рванул к выходу.

— Эй, ты куда это собрался? — окликнула меня в спину Гюрза.

— Мы пленника забыли! — гаркнул я, уже находясь в коридоре.

— Да забей, всё равно не успеем, рассвет скоро.

— В смысле — забей⁈ — Я даже вернулся обратно в зал. — Его же там сожрут!

— И чё? — отрешённо спросила Гадюка, — Всё, что нужно было узнать, мы от него получили.

— Вы чё, на всю голову больные? Лучше бы вы его сразу пристрелили? На кой хрен мы тогда с ним таскались всё это время?

— Чтоб другим не достался, — заметила она.

— Так, до рассвета ещё пятнадцать минут, — бросив взгляд на часы, констатировал я. — Так что поднимайте задницы и погнали спасать человека.

— Пф-ф-ф, — с шумом выдохнула Гюрза. — Вот ты душный, мёртвого достанешь.

— А ты чё расселась⁈ — обратился к Гадюке я. — Давай тоже шевели помидорами.

— Блин, на фиг я вообще переодевалась? — забормотала она, но оружие всё-таки подхватила и неспешно направилась к нам.

Время нещадно утекало, но девчонки словно не хотели этого замечать. Гюрза неспешно, одной рукой крутила штурвал, высвобождая ригеля из скважин. Благо для этого требовалось всего пять оборотов. Но следом нас ожидала другая дверь, откатная. И там с подобным усердием мы бы как раз провозились до утра.

Я быстро смекнул, в чём подвох, и отобрал штурвал у подруги. Они специально тянули время. Я вообще подозревал, что пленник остался в машине совсем не по случайной забывчивости. Эти бестии никогда и ничего не упускали из внимания. Но зачем им это, я не понимал. Моя совесть всё ещё не позволяла поступать с людьми подобным образом. И да, я действительно считал более гуманным смерть от пули.

Подруги перестали строить из себя ленивых тюленей, как только мы проскочили бронированный затвор. По лестнице мы натурально взлетели, выскочили из будки и… сразу же перешли на шаг. Потому как бегать сломя голову в Мешке — сродни самоубийству. Да, спешить нужно, ибо у нас осталось всего семь минут, но выскочить из-за угла сразу в пасть какой-нибудь твари тоже не очень-то охота. Но и как отряд спецназа из кино мы себя тоже не вели. Растянулись по улице, соблюдая дистанцию примерно в три метра друг от друга, и спокойно двинули к машине.

«Нива» стояла там, где мы её и оставили, правда, уже не в гордом одиночестве. Возле неё тёрся синий.

— Ну всё. Ему, считай, капец, — прошипела Гадюка. — Валим обратно, пока не началось.

— А ну стоять! — злобно шикнул я. — Если ты сейчас уйдёшь, я тебя ночью подушкой придушу.

— Этот может, — с ухмылкой подтвердила мои слова Гюрза и приложила к глазам бинокль. — Там ещё на крыше жёлтый.

— Ага, и два синих на перекрёстке, — добавила Гадюка, осматривая улицу через прицел винтовки.

— Уверен, что оно нам надо? — обернулась ко мне Гюрза.

— Успеем. — Я бросил очередной взгляд на часы.

— Ну смотри, — пожала плечами она и раскрыла портсигар. — На синюю, другую тебе сегодня нельзя.

— Мне жёлтую дай, — попросила Гадюка, продолжая следить за обстановкой через прицел.

Разобрав трубочки, мы принялись обсуждать тактику. И хоть время нещадно утекало, без скоординированных действий было не обойтись.

— Так, раз уж ты быстрый, — Гадюка ткнула меня пальцем в грудь, — то как только я выстрелю, дуй к машине, ближний синий на тебе. Твоя задача — завалить его и открыть багажник. Гюрза под красной, значит, ей пленника нести. Я вас отсюда прикрою.

Спорить никто не стал, так что на весь план ушло буквально несколько секунд. Пыль ворвалась в лёгкие, и мы приготовились к атаке. Гадюка снова припала к винтовке, медленно выдохнула и потянула спуск. Раздался едва слышный хлопок, и я тут же сорвался с места.

Твари моментально сориентировались и пришли в движение. Синий прыгнул ко мне, как и предполагала Гадюка, но его бросок уже не казался мне столь стремительным. Сейчас он двигался не быстрее обычной кошки. А когда замер, готовясь к новому прыжку, так вообще стал отличной мишенью. Автомат уже располагался вдоль глаз, и медлить я не стал, сразу вдавил спуск.

Наблюдать за полётом пули было очень интересно. Я видел даже то, как она вращалась, неспешно подбираясь к уродливой роже монстра. Но в тот момент, когда из неё должны были плавно вылететь мозги, синий вдруг покрылся зеленоватым свечением, и снаряд отскочил, не причинив твари никакого вреда. А в следующее мгновение пришлось сваливать мне, чтобы не попасть под молниеносный даже в режиме ускорения удар хвоста.

Синий вновь замер, готовясь к повторению атаки. Я перевёл автомат в режим стрельбы очередями и… Пули снова отскочили от твари, которую окутал зеленоватый ореол. Гюрза так и не появилась. Нет, я прекрасно её видел в проулке, но вот бежать к машине она не спешила. На её лице застыло выражение испуга, явно за мою жизнь. Рот открыт в предупреждающем крике. Но слов я не слышал, лишь какой-то гул растянутой во времени буквы.

Я догадался, в чём дело, но остановиться уже не мог. Пока мы с синим на одной скорости, у меня ещё есть шанс остаться в живых. А с зелёным, который прикрывает тварей, девчонки как-нибудь разберутся.

От очередной атаки синего я увернулся с большим трудом и буквально краем глаза успел заметить тень над головой. Рассматривать, что там такое, я не стал, тут же ушёл в кувырок, чтобы снова выкрутиться буквально из-под лапы твари. На асфальт, в то самое место, где я стоял мгновение назад, грохнулся холодильник. Шум от его падения всё ещё звучал, когда в бой вступил ещё один синий.

Стало совсем не до смеха. Я и от одного-то едва успевал уворачиваться, а теперь моей смерти хотели трое. И не за горами появление четвёртого. Девчонок уже не видно, похоже, они отправились искать зелёного. А мне ничего не оставалось, как продолжать крутиться волчком, уворачиваясь от когтей и клыков, а заодно и от всякого дерьма, что метал в меня жёлтый с крыши. Та ещё задачка, но жить-то хочется.

Увернувшись от одного выпада, я едва не угодил под удар хвостом второго, вот только сделал это намеренно. Понятия не имею, где мелкий ублюдок нарыл натуральный рояль, но именно им и накрыло одного из синих. На некоторое время я смог передохнуть, а затем едва сдержал стон отчаяния, увидев вывернувшего из-за угла гиганта с крохотной детской головкой на плечах.

Вот только красного мне сейчас не хватало!

Под синей пылью время растянулось в вечность. Умом я понимал, что с момента начала схватки прошло максимум секунд двадцать и девчонки вряд ли за это время успели отыскать зелёную тварь. Но ситуация от этого лучше не становилась. Оставшийся на свободе синий не прекращал атаковать, второй, накрытый роялем, уже практически выкарабкался из ловушки, так теперь появился ещё один, плюс гигант и всё тот же мелкий ублюдок на крыше. А я один и пули тварей не берут — дважды проверил.

Я не придумал ничего лучше, как залететь в окно ближайшего дома. Осколки разбитого стекла всё ещё крутились, зависнув в воздухе, когда я рыбкой нырнул в проём. Один из синих последовал за мной, но у меня была неоспоримая фора. В отличие от твари, мне не требовалось замирать перед ускорением. И как только я ощутил под ногами твёрдый пол, без промедления рванул к двери.

Ещё один неоспоримый плюс скорости — повышенная энергия удара. Дверь от пинка не просто открылась, её натурально вынесло в коридор, вырвав даже часть коробки. Колено предательски заломило, но я не остановился. Выскочил на лестницу и припустил наверх. Синий ломанулся следом, а в здание, судя по звукам, ворвался ещё один.

Упокой господь душу того, кто проектировал это строение. Лестница, что вела на крышу, была самой обыкновенной, не той вертикальной дрянью, которую можно увидеть в многоквартирном доме. Выскочив на открытое пространство, я почти сразу засёк уродливого гнома, который при помощи телекинеза вытаскивал из окна здания напротив тубу[1]. Теперь стало понятно, откуда взялся рояль. Видимо, через дорогу располагалась музыкальная школа или что-то в этом духе.

Всё-таки скорость — хорошее подспорье в бою. Синие ещё не появились на крыше, а снаряд жёлтого очень медленно летел в мою сторону. При этом гном тоже особо не шевелился, сосредоточенно управляя трубой. Разбег я взял заранее и успел добраться до гнома раньше, чем труба перелетела через улицу. А затем мощным футбольным пинком отправил мелкого ублюдка в полёт. И это стало роково́й ошибкой.

Кость попросту не выдержала энергии удара. На такой скорости это было сродни тому, что я решил пнуть столб, летя при этом на мотоцикле. Боль я почувствовал не сразу, вначале прилетел башкой в парапет, опоясывающий крышу. И в этот момент на неё выскочил первый синий. Я всё ещё был под воздействием пыли, а потому автомат гавкнул чуточку раньше, чем тварь сорвалась с места.

Сложно сказать от чего я кричал. Скорее, всё же от боли, но радости у меня были полные штаны, потому как выпущенная пуля вошла точно в лоб синей твари, расплескав мозги по плоской крыше. Жить всё ещё очень хотелось, а потому, несмотря на нарастающую боль в сломанной ноге, я продолжал направлять оружие на чердачную дверь. И как только в ней мелькнул силуэт второй твари, снова вдавил спуск. Для верности выждал несколько секунд, и только убедившись, что противника больше нет, выудил из кармана портсигар, в котором должна была остаться последняя трубочка с миксом.

Получив порцию адского пламени в крови, я ещё некоторое время лежал на спине, подставив лицо под холодные капли дождя. Впрочем, лужа, в которой я развалился, помогала не хуже. Внизу раздавалась стрельба, сухие одиночные хлопки от винтовки с глушителем периодически перебивали короткие очереди.

— Руль! — раздался крик. — Руль, мать твою, ты где⁈

— Живой! — не вставая, закричал я.

— Давай в темпе, время!

— Чёрт, — выдохнул я, понимая, что на отход у нас осталась всего пара минут.

К сожалению, действие синей пыли обнулилось, как только я принял микс, а вдыхать новую порцию теперь нельзя целые сутки. Однако я подскочил и рванул к выходу с такой скоростью, что мне любой синий позавидует. Не в буквальном смысле, естественно. Как бы мне того ни хотелось, но реакция вернулась к человеческой норме. О том, чтобы собрать трофеи, я даже не думал. Перепрыгивая через три ступени сразу, я слетел вниз и бросился к двери, что валялась на полу. Вот ведь знал, что в Мешке нужно вести себя осторожнее, и всё равно затупил.

Когда я ворвался в кабинет, в который минуту назад проник через окно, убегая от схватки с превосходящим противником, то нос к носу столкнулся с оставшимся синим. Девчонки его, конечно же, не видели. Судя по звукам, они вообще были заняты другим: извлекали пленника из машины. Естественно, моей человеческой реакции оказалось недостаточно, чтобы увернуться от твари. Тем более что синий заранее к ней подготовился. Он буквально телепортировался мне на грудь, не дав даже малейшего шанса вскинуть оружие.

Что произошло в следующий момент, я не смог бы объяснить даже под сывороткой правды. Может, боль от впившихся в плоть когтей придала мне сил, а может, действительно сам Мешок наградил меня удачей. Но каким-то неведомым образом я успел выхватить пистолет, пока синий перезаряжался, и дважды выстрелил ему в рожу. Кровь вперемешку с мозгами брызнула мне на лицо и зашипела, испаряясь. Кожу неприятно защипало, но я не обратил на это внимания, пытаясь выбраться из-под тяжёлой туши твари.

Снаружи раздался отборный мат с упоминанием моей клички. Если перевести это на нормальный язык, девчат сильно напрягала моя нерасторопность.

— Ой, да завалитесь вы! — всё ещё находясь под действием адреналина, огрызнулся я, переваливаясь через подоконник. — Сами бы попробовали от синих побегать.

— Да шевели ты булками! У нас меньше минуты осталось! — находясь на грани истерики, прокричала Гадюка.

Словно в подтверждение её слов, где-то вдалеке раздался вой нескольких сотен глоток. А может быть и тысяч, не знаю. От этого возгласа у меня всё похолодело внутри, страх липкими щупальцами обвил сердце, заставляя его трепыхаться и биться о рёбра.

Мы дружно рванули к убежищу. На споры и упрёки уже не было времени, лишь бы успеть ноги унести. Вой приближался, постепенно заполняя улицы Мешка, а когда мы выскочили под арку и до заветного «сортира» оставалось рукой подать, прямо перед нашим носом разверзлась земля, и из-под неё показалась уродливая рожа какой-то твари. Таких я ещё не видел, а потому не знал, как её характеризовать. Красная она или серо-буро-малиновая. Впрочем, на тот момент, мне было совершенно плевать, кто она и с чем её едят.

Визг и топот раздались за спиной так близко, что мы ещё прибавили к скорости. Хотя казалось, что быстрее бежать уже невозможно. Первой в дверь проскочила Гюрза, несущая на плече связанного пленника. Действие красной пыли уже должно было закончиться, видимо, она вдохнула ещё.

— Я прикрою! — крикнула Гадюка, пропуская меня следом за подругой, и принялась поливать преследующих нас тварей из пистолета-пулемёта.

Магазин быстро опустел, но всё же Гадюка выиграла пару мгновений дополнительного времени. Грохнула дверь, лязгнул засов, и девушка чуть ли не кубарем слетела по лестнице. Мы с Гюрзой уже преодолели узкий коридор и начали спуск по железной, когда в дверь снаружи, раздался мощный удар. После второго она уже громыхая слетела вниз, а по ушам ударил визг голодных тварей. Волна монстров ворвалась в узкий коридор. Они пёрли сплошным потоком, мешая друг другу, и только благодаря этому мы остались живы.

Хотя моя заслуга тоже немаленькая. Благодаря многолетнему опыту за баранкой, я крутил штурвал с такой скоростью, что бронированная дверь перекрыла проход быстрее, чем это мог сделать редуктор, приводимый в движение электродвигателем. Твари ударили в неё уже после того, как она заняла своё законное место.

— Офигеть! — выдохнула Гадюка. — Я уж думала, всё…

— Чтоб я ещё раз тебя послушалась? — пнула меня в зад Гюрза, которая, раскинув ноги, развалилась на полу и пыталась успокоить дыхание.

— Ой, вот только не надо, — усмехнулся я. — Ни за что не поверю, что вам не понравилось.

— Господи, с кем я живу, — закатив глаза, протянула Гюрза, а её подруга залилась звонким смехом.

Вскоре мы все дружно ржали. Даже пленник что-то мычал из-под кляпа.

Глава 10

Торговый форт

Ещё на подъездах к этому монстру я примерно представил себе его размеры. Но по факту они и близко не соответствовали действительности. Это был не форт, а натуральный мегаполис, что в условиях Мешка вызывало не просто уважение — восторг. Если к остальным фортам очередь из машин выстраивалась ближе к утру, то здесь подобное было нормой на постоянной основе. Даже страшно представить, что творилось у ворот перед их закрытием. И как только дружина справляется с таким потоком?

Но система оказалась отлажена практически до автоматизма. Охрана запускала машины в два потока и довольно шустро сканировала штрих-код на документах. Нежелательным гостям тут же заворачивали ласты и уводили в неизвестном направлении. Как объяснила Гюрза: «Потом разберутся, кого отпустить, а кого в яму кинуть».

При мысли о наших похождениях мне сразу стало неуютно. Вот хрен знает, в законе мы или куда? По нашей милости как минимум один форт находится в руинах, и слава богу, если он выстоял. Однако подруга была совершенно спокойна даже после того, как нас попросили выйти из машины. Один из дружинников тут же занял место за рулём и отогнал нашу «ласточку» на отдельную стоянку.

— В чём дело, господа офицеры? — язвительно поинтересовалась Гадюка.

— У нас на ваш счёт особые распоряжения, — ответил дружинник.

— А можно узнать, какие? — уточнил я.

— Можно Машку за ляжку и козу на возу, — огрызнулся он. — А вас желают видеть на совете правления.

— Тоже мне новость! — усмехнулась Гюрза. — Ну, раз мы не задержаны, мож… разрешите забрать подарок для совета?

— Огнестрельное оружие в форте запрещено.

— Он скорее к биологическому относится, — хмыкнул я, но мою шутку не оценили, тут же взяв нас на прицел.

— Да расслабьтесь, мальчики. — Гюрза примирительно подняла руки. — Это он у нас так шутит. Пленник там, в багажнике.

— Не положено, — сухо ответил старший смены.

— Дело ваше, — пожала плечами Гюрза. — Сами, значит, потом приведёте.

Дружинник задумался. И его можно понять. Вряд ли здесь каждого встречного приглашают на совет правления. Да, вели мы себя довольно нагло, будто у нас покровительство на самом верху, что, впрочем, было не так уж и далеко от истины.

— Ладно, — наконец-то принял решение старший смены. — Забирайте своего пленника. Оружие оставьте в машине.

— Если его утащат… — начал было Гадюка.

— Вы в своём уме⁈ Стоянка под круглосуточным наблюдением! — возмутился дружинник. — Кнут, проводи гостей.

— Есть, — козырнул тот и обернулся к нам: — Прошу.

Старший смены снова вернулся к воротам, где уже назревал какой-то скандал по поводу законности груза. Да уж, местным стражам порядка не позавидуешь.

Пока нас вели к администрации, я без устали крутил головой, рассматривая центр торговли Мешка. Яркие вывески, мощёные тротуары, бесконечный поток машин и мотороллеров. Я словно вернулся во внешний мир. Только погода напоминала о том, что мы не покидали проклятый мир Мешка. Впрочем, на это периодически намекали пулемётные трели со стены.

— Слушай, как вам удаётся удерживать такой огромный форт? — спросил я Кнута.

— Круглосуточно, — сухо ответил он.

— Здесь дружины только в одной смене больше тысячи человек, — объяснила Гадюка.

— А нулевой форт такой же огромный? — продолжил любопытствовать я.

— Нет, там натурально московский Кремль. Вот что за стенами, то и форт.

— Там не всё так просто, — вмешалась дискуссию Гадюка. — Нулевой — это целый конгломерат фортов. Кремль расположен в центре, а вокруг него ещё десяток крепостей. С точки зрения обороны, у Мазая идеальная позиция, до его стен даже твари не добираются.

— Ага, ты это Метле расскажи, — усмехнулась Гюрза.

— Мы обе знаем, что там не всё так просто. И я на двести процентов уверена, что Мазай учёл прошлые ошибки и второй раз такой номер не пройдёт. Но если кто-то вдруг пожелает снести торговый форт…

— Вы хавальники закроете, нет⁈ — резко отреагировал Кнут. — Идите молча, если не хотите срок заработать!

— Какие мы грозные, — с сарказмом ответила Гюрза.

— Девчат, может и в самом деле, ну его на хрен? — поморщился я. — Нам и без того проблем хватает.

— Пришли, — скомандовал дружинник возле пятиэтажного здания.

Судя по внешнему виду, его изначально строили как административное. Широкий вестибюль, тамбур на входе с двумя двойными дверями. Всё это говорило о том, что данное заведение очень часто посещают. Сверху за шиворот приятно подуло теплом, отсекая промозглую сырость с улицы.

Далее нам пришлось преодолеть рамку металлоискателя, где нас окончательно разоружили. Я только диву давался, когда Гадюка начала складывать в пластиковый контейнер холодное оружие, извлекая его из всех возможных щелей. Мой скромный мачете и два армейских ножа смотрелись сиротами на фоне её арсенала. И всё равно рамка запищала, когда она проходила проверку уже в третий раз.

Затем нас попросили переобуться, чтобы не замарать ковровые дорожки, которыми выстлали все коридоры и лестничные марши. В общем, на шик и блеск торговый союз не скупился, всячески доказывая посетителям свою состоятельность и успешность. А как иначе, когда имеешь дело с торгашами?

Ну и по всем традициям, совет правления заседал на самом верхнем этаже. И несмотря на то, что они ожидали нашего появления, без мариновки в приёмной не обошлось. С другой стороны, я не был особо против, тем более что здесь обнаружилась кофемашина и халявные леденцы. Гюрза так вообще не парилась: подхватила вазу с конфетами и, водрузив её себе на колени, принялась отделять вкусные от не очень. А те, на которые упал глаз, беспардонно прятала в карман. И её нисколько не смущал презрительный взгляд симпатичной секретарши.

— Глаза сломаешь, — пихнула она меня локтем, когда заметила, что я уже несколько минут кряду рассматриваю работницу приёмной.

— Я аппетит нагуливаю, — отмахнулся я. — Жрать всё равно домой приду.

Гадюка на это лишь хмыкнула. Она заняла огромное кресло, натурально в нём разлеглась, закинув ноги на журнальный столик, и даже глаза кепкой прикрыла, делая вид, что дремлет. Но я-то знал, что в любую секунду эта девушка способна мгновенно превратиться в машину для убийств. И вряд ли её остановит отсутствие оружия.

— Нужно вечером погулять сходить, — обратился к подруге я. — Здесь наверняка есть на что посмотреть.

— Я рекомендую вам театр, — не удержалась от комментариев секретарша.

— А тебя никто не спрашивал, — резко отреагировала Гюрза. — Своими делами занимайся.

Впервые за долгое время я обратил внимание на то, как сильно отличалась моя Гюрза от обычных девушек. В ней не было утончённости и хрупкости. Она никогда не делала маникюр, предпочитая срезать отрастающие ногти ножом. Но именно за это я её и обожал. Вот за такую прямоту, за несгибаемость характера, за открытость, в конце концов. Да, может, она тоже носила маску, но она была столь незаметна, что наёмница всегда казалась искренней, при этом ещё и красивой.

— Дырку прожжёшь, — в очередной раз одёрнула меня она.

— Мне что, даже на тебя смотреть запрещено? — усмехнулся я. — Ты уж определись.

— В глаз сейчас дам, вот и всё определение, — спокойным тоном произнесла она и наконец вернула конфеты на стол. — Лучше кофейку сделай.

— Вам какой? — услужливо подскочила секретарша.

— Любой, лишь бы горячий и без сахара, — ответила Гюрза.

И в этот момент раздался искажённый динамиком голос из-за стойки:

— Светочка, солнышко, запускай гостей.

— Да, Валерий Иванович, — до невозможности приторным голосом ответило «солнышко».

— Ужас, — прокомментировала их общение Гадюка, и я был с ней полностью согласен.

Вскоре мы уже стояли в огромном кабинете на очень дорогом ковре. Ноги утопали в его ворсе по самую щиколотку. Такой я видел впервые в жизни, а потому долгое время рассматривал причудливый узор. А когда оторвал глаза от пола, ничуть не меньше времени убил на изучение самого кабинета. Одни только потолки можно было смело называть произведением искусства. Про резной стол, за которым восседала элита торгового союза, вообще молчу.

— Вы нарушили все сроки, — строго произнёс мужчина в деловом костюме, сидевший по центру. — И как я понимаю, пришли ни с чем.

— Почему же, я привезла вам убийцу Смита, — ответила Гюрза. — Правда, его пришлось оставить в вестибюле.

— И что вы прикажете нам с ним делать?

— Да мне-то какая разница? Убейте, если хотите.

— Перестаньте паясничать! У нас с вами была чёткая договорённость.

— Можете засунуть её себе в зад, — завила Гюрза, и лицо собеседника тут же покрылось лиловыми пятнами. Да, он определённо не привык к подобной манере общения. — Я взяла ваш заказ и будьте уверены, что доведу его до конца. А пленник так… скажем, небольшой бонус.

— Что с камнем? Вы знаете, где он? — поспешил вмешаться в беседу мужчина справа.

— Я знаю, что он где-то в районе пустоши.

— Тогда почему вы стоите здесь? — хлопнул по столу советник посередине. — Вы тратите наше время, хамите…

— Поберегите гланды, — снова перебила его Гюрза. — Хотите отказаться от моих услуг — вперёд и с песней.

— Да что вы себе позволяете⁈ — взревел тот и подскочил с места.

— Сядь, Валер, — спокойным голосом попросил тот, что справа. — Давай выслушаем человека.

— Приятно иметь дело с адекватными людьми. — Гюрза тут же переключила на него внимание. — У меня есть основание считать, что камень всё ещё принадлежит королеве и, скорее всего, не так прост, как мы думаем.

— Любопытно… — Правый советник задумчиво постучал себя пальцем по губам. — С чего такие выводы?

— Я доставила вам убийцу Смита, можете сами с ним пообщаться.

— Ну вы ведь это уже сделали?

— Само собой, иначе я бы здесь не стояла.

— Так поделитесь с нами своими соображениями.

— Некий Штуцер…

— Мы знаем, кто он. И вашу подружку тоже, — прервал Гюрзу Валерий Иванович. — Это они убили бывшего председателя правления Фаберже.

— Вообще-то, он сам крякнул, — парировала Гадюка. — Мы не виноваты, что у него оказалось слабое сердечко. Может быть, ему стоило жрать поменьше жирного?

— За одно это вас нужно вздёрнуть на воротах! — снова вспылил он. — Вы убийцы.

— Он сдох за пределами форта, — не моргнув глазом, заявила наёмница. — И повторяю: не по нашей вине, а ввиду слабого здоровья.

— Вы закончили? — поймав паузу, вмешалась в бесполезный спор Гюрза.

— Продолжайте, — разрешил советник справа.

— Так вот. Некий Штуцер решил построить форт на границе с пустошью. Отличное решение, если учитывать то, как в Мешке ценятся ра́ды. Любая, даже самая бесперспективная охота в том месте сулит огромную прибыль.

— Мы здесь что, лекцию слушать собрались?

— Вам нужна информация или где? — не выдержал и вмешался я. — Дайте ей уже закончить!

Валерий Иванович в очередной раз запыхтел от злости, но хотя бы заткнулся. Гюрза кивнула мне с благодарностью и, набрав воздух в лёгкие, поспешила продолжить:

— Этот факт, плюс опорная точка на границе начали притягивать людей. Самые удачливые умудрились добраться до эпицентра, то есть до воронки от ядерного взрыва. И тут же пошёл слух, что там обитает королева-матка.

— Бред! — Иваныч хлопнул по столу. — Никто бы не ушёл оттуда живым. Её охраняют тысячи тварей.

— Однако чёрные камни периодически всплывают в Мешке. На моей памяти это уже третий случай. Хотя такого мы пока ещё не видели. Чёрный рад может обладать уникальными свойствами, вплоть до полного подчинения тварей тому, кто вдохнёт его пыль. Но как вы правильно заметили, подобраться к королеве невозможно. И это я молчу о том, что её ещё как-то нужно убить.

— Но ведь вы явились к нам не просто так? — заметил советник справа.

— Я выполнила свою часть сделки: нашла вам камень, — пожала плечами Гюрза. — Теперь ваша очередь.

— Что⁈ — Валерий Иванович вновь начал медленно подниматься.

Казалось, что он сейчас натурально взорвётся от гнева. Даже его благоразумный коллега — и тот опешил от такой наглости. Ну, и если уж по-честному: Гюрза была неправа. Ведь я присутствовал при её договоре с представителем торгового союза, и там чётко оговаривались условия, что она должна принести камень, а не просто найти. Но и условия реализации заказа сильно изменились. Одно дело найти уже готовый камень, и совсем другое — поднять его с трупа королевы-матки.

— Сядь, Валер, — всё так же, оставаясь совершенно спокойным, попросил советник справа, из чего я окончательно убедился в том, что именно он здесь главный. К тому же Валерий Иванович беспрекословно выполнил его просьбу.

— Насколько мне известно, мы нанимали вас принести камень, а не отыскать его местонахождение, — между тем продолжил правый.

— Так и было, — согласилась Гюрза. — Но за двести штук я в этот ад не полезу.

— И сколько вы хотите?

— Один процент от сделки, — скромно заявила подруга.

— А если мы не станем его продавать?

— Вы же примерно представляете его стоимость? — вопросом на вопрос ответила Гюрза. — Меня вполне устроит предварительная оценка.

— И зачем нам это? — наконец открыл рот советник слева, и оба говоривших до этого замолчали и, как мне показалось, втянули головы в плечи.

— Я ни на чём не настаиваю, — развела руками Гюрза. — Заплатите двести штук за хлопоты — и завтра же я покину ваш форт.

— Вы ведь понимаете, что мы вправе расторгнуть контракт за невыполнение условий? В этом случае вы останетесь ни с чем.

— И весь Мешок узнает, что вы кидаете людей, — тут же заявила Гадюка.

— Очень сомневаюсь. А вот на вашей репутации это отразится весьма негативно. И поверьте, у меня хватит ресурсов, чтобы стереть вас в порошок. Впрочем, вы и без меня прекрасно справились, когда связали свою жизнь с сектантами.

Я наблюдал за происходящим, и не без удивления. Гадюка, которая казалась непробиваемой, моментально сдулась и сейчас стояла перед советом правления, словно нашкодивший ребёнок. Глаза в пол, чуть ли ножкой не шаркает. Однако Гюрза смотрит уверенно, даже бровью не повела на все эти угрозы. И ведь наверняка понимает, что они не беспочвенны.

— А что касается вас, госпожа Гюрза, — заткнув дерзкую наёмницу, продолжил человек слева, — мы согласны на ваши условия. Один процент от оценочной стоимости камня.

— Нет, — покачала головой подруга, — один процент от аукционной сделки. Это мои условия. И ещё: организация и оснащение экспедиции за ваш счёт. Плюс вся выжившая техника и оборудование остаются у меня. Всё командование операцией так же за мной.

— Хорошо, — кивнул он. — Наши юристы подготовят договор. Жду вас завтра к полуночи. И потрудитесь поработать над своими манерами, здесь вам не пиратский притон.

— Надеюсь, мы больше не увидимся, — тем не менее дерзко ответила Гюрза.

— Ваше право, — без каких либо эмоций отреагировал он. — Но на вашем месте я бы не делал скоропалительных выводов. Сейчас вы поднялись на тот уровень, откуда очень больно падать. Надеюсь, вам хватит ума на нём удержаться. Мы закончили.

После этого человек встал и покинул кабинет через боковую дверь, которую я даже не замечал всё это время. Ростом он оказался ниже среднего, примерно метра полтора, что выглядело довольно забавным, учитывая его власть.

Покинув администрацию, мы оказались предоставлены сами себе. В том смысле, что провожатый нас покинул. Да мы и не претендовали на постоянную охрану, нас она скорее смущала.

— Ну и куда теперь? — спросил я.

— Вы знаете, — как-то странно замялась Гадюка, — я, наверное, всё.

— В смысле? — не поняла Гюрза.

— В прямом. Дальше с вами не пойду.

— Уверена? На кону большие деньги.

— Во-первых, я не нуждаюсь, а во-вторых, у меня нет никакого желания ввязываться в схватку с королевой. Ну в-третьих, наша организация не любит политику. Короче, по голове меня за это не погладят.

— За каким хреном ты вообще к ним полезла?

— У меня сын. И хоть он рождён во внешнем мире, зачат он был здесь.

— От Штуцера?

— Угу.

— Вот ведь козлина!

— Не всё так однозначно. Он просто оставил нас в безопасном месте, пока разгребается с делами. Ещё неизвестно чем аукнется мой выход в свет. Так что извини, змейка, но мне правда пора.

— В любом случае, огромное тебе спасибо за помощь, Юки. Рада была повидаться.

— И да, теперь ты мне должна за Крайта. Ещё раз такое провернёшь — я тебе челюсть сломаю, — с ухмылкой добавила Гадюка и, сбежав по ступеням, растворилась в толпе.

Вот реально, только что я видел, как среди людей мелькнула её фигура — и всё, будто она прозрачной пыли вдохнула.

Гюрза некоторое время смотрела ей вслед. Уж не знаю, видела она подругу или просто о чём-то думала? Затем встрепенулась и с хитрым прищуром покосилась на меня.

— Кажется, кто-то обещал меня в ресторан пригласить?

— А я от своих слов и не отказываюсь. — Я приосанился и слегка оттопырил локоть, предлагая подруге за него ухватиться. — А кто такой этот мелкий мужик? Почему все остальные его так боятся?

— Вот умеешь ты всё испортить, — вздохнула Гюрза, но на вопрос всё же ответила: — Его зовут Медя́к, и на данный момент он второй самый богатый человек в Мешке.

— А кто первый?

— Мазай, — не моргнув глазом, ответила девушка. — Поговаривают, что у старика есть доступ к бесконечному потоку камней. В отличие от него, Медя́к всего добился сам.

— Сейчас начнётся история о парне, который родился в бедной семье и зубами прогрызал себе путь к славе?

— А вот и нет. Он уже там, во внешнем мире, имел кучу бабла. Как он его там заработал, это уже другая история, но сюда он провалился так же, как все остальные: ни с чем. И пока все вокруг мутили оружие и патроны, Медяк взялся за другую нишу: общественное питание. Сейчас в каждом форте, в центральной и северной части Мешка, открыты его столовки. Если у тебя на кармане стучат друг о друга всего два камня, то там ты всегда сможешь набить брюхо. И я тебе скажу: кормят там очень даже неплохо.

— Ну молодец, что тут скажешь, — пожал плечами я. — А почему Медяк и почему его так боятся?

— Вроде как когда его нашли, у него на кармане была какая-то старинная медная монета. Он носил её в качестве талисмана, а может, и по сей день носит. А боятся… — Гюрза усмехнулась. — Я тебе уже говорила про репутацию. Так вот у него она непоколебимая. Все, кто хоть когда-нибудь вставал на его пути, бесследно исчезли. Компромиссов этот человек не знает.

— Надеюсь, мы не показались ему слишком дерзкими, — поёжился я.

— Брось, если мочить каждого, кто тебе грубо ответил, никаких патронов не хватит. Тем более в Мешке.

— Это уж точно, — усмехнулся я. — Как думаешь, у нас получится? Я про охоту на королеву-матку.

— Сложно сказать. — Гюрза вмиг стала серьёзной. — Если твоя удача будет с нами, то шансы есть.

— Не верю я всю эту чушь, — отмахнулся я.

— Однако мы всё ещё живы, — заметила подруга. — А ведь мы постоянно ходим по краю. Пока меня смущает только одно: почему до сих пор в игре нет Мазая?

— Наверняка мы этого не знаем, — ответил я. — Может, его люди уже вовсю шерстят пустошь.

— Или всё это большая подстава, — подкинула совсем другую версию Гюрза.

— И с чьей подачи?

— А это как раз и есть самый главный вопрос.

— Но мы всё равно поедем на пустошь?

— Руль, если всё пройдёт удачно, мы с тобой больше никогда ни в чём не будем нуждаться.

— Неужели один процент — это так много?

— Нет, там по факту выйдет чуть больше миллиона, но дело не в камнях.

— А в чём?

— Господи, ты иногда такой глупый, прям бесит! — толкнула меня кулаком в плечо Гюрза.

— Ну извини, что у меня не хватает опыта в подковёрных интригах. Я как бы ещё три месяца назад баранку крутил, и самой большой проблемой было доставить груз в срок.

— Ре-пу-та-ци-я, — по слогам произнесла Гюрза. — После такой операции я без вопросов открою собственное агентство, и от заказов отбоя не будет.

— А я думал, ты со мной караваны будешь гонять, — вздохнул я.

— Ты всё ещё болеешь этой идеей?

— А почему нет? Это то, что я умею лучше всего. Да и чего душой кривить, я люблю дорогу.

— Я подумаю, — снова хитро прищурилась она.

— Ох, чует моё сердце, что так я в наёмниках и помру.

— Дурак! Типун тебе на язык. Может, мопед возьмём? А то мы так до этого ресторана никогда не доберёмся.

Глава 11

Сложности подготовки

— Ну куда ты прёшь⁈ — возмутилась Гюрза на мою попытку пройти к кровати. — Как слон, блин!

— Да я-то откуда знал, что ты здесь такой бардак устроишь? — оправдался я, продолжая тереть голову полотенцем. — Что здесь у тебя?

— А ты сам не видишь? Карта.

— Мешка что ли?

— Нет, блин, «Диснейленда»!

— Фигасе, — тут же заинтересовался я, присев у разложенных по полу бумажек формата А4. — А мы где?

— Там, — кивнула она в сторону окна.

— А это, значит, пустошь? — Почесав макушку, я указал на неслабых размеров площадь.

— Угу.

— А не судьба всё это дело на ноутбуке посмотреть? Наверняка ведь есть электронная версия этого дерьма, раз кто-то тебе его распечатал.

— Ты даже близко не представляешь, сколько мне это стоило. Такие вещи тебе никто просто так не даст, тем более в электронном виде.

— И где ты это взяла?

— У знакомого торговца.

— И когда только успеваешь? — вздохнул я и, аккуратно ступая, всё же пробрался к кровати, на которой лежала Гюрза.

— Кто рано встаёт — тому Мешок подаёт, — слегка изменив поговорку, ответила подруга.

— А масштаб здесь какой?

— Без понятия, — пожала плечами она. — Могу лишь примерно сказать, что отсюда до пустоши около пяти ночей пути. И это по кратчайшему маршруту.

— Покажешь?

— Да легко. — Гюрза ловко перевернулась и ткнула пальцем в красную метку. — Мы сейчас здесь. Вначале пойдём вон по той магистрали, затем через промзону.

— Серьёзный крюк получается, — заметил я.

— Вон то обведённое место видишь?

— Ну?

— Там постоянно твари кучкуются, независимо от того, день сейчас или ночь. Их придётся объехать.

— Так там вроде два форта в центре, — снова подметил очевидное я.

— Уже нет. В прошлом месяце их орда снесла. Так что считай это место проклятым. Короче, его придётся объезжать.

— Ясно, — кивнул я. — А здесь что?

— Лабиринт, — усмехнулась Гюрза. — Частный сектор, в котором напрочь отсутствует логика. Попробуй найди выход?

Я присмотрелся к карте и попытался выбраться из района, поводив пальцем по узким улочкам. После двадцатого подряд попадания в тупик плюнул на эту затею и вернулся к предложенному Гюрзой маршруту. Там действительно проходил оптимальный объезд проклятого пятна. Но дальше он снова уходил неслабой петлёй в сторону, притом уже в противоположную.

— А здесь почему так? — спросил я.

— Быстрее получится, чем по прямой ехать. Вот эти два района вообще не имеют дорожного покрытия, сплошное грязное месиво.

— Но форты ведь стоят.

— Стоят, только здесь скорость черепашья, а тут под сотку можно держать. Видишь пометки?

— Теперь вижу. А это что, возле нас?

— Водохранилище.

— Это многое объясняет, — усмехнулся я. — А то мне всё не даёт покоя вопрос: откуда здесь стабильный напор воды при таком количестве населения.

— Не отвлекайся, — пихнула меня локтем в бок Гюрза. — Тебе колонну вести.

— Сколько машин берём?

— Три, плюс одна броня и два УАЗа с крупняком на борту.

— Мы на войну, что ли, собрались?

— Хуже. Пустошь — это не шутка. Там твари гораздо опаснее.

— Например?

— Здесь, жёлтый не может метнуть в тебя более одного предмета за раз, а там он способен бить очередями из обломков. Красный может обладать не только силой, но и скоростью, а синий вполне может иметь защиту как у зелёного. Да и передвигаются они там в основном стаями.

— Жёстко.

— Ещё как. А если учесть, что основной ландшафт там — строительный мусор, так и вовсе весело становится. Спрятаться практически негде, бегать физически невозможно.

— А УАЗы там точно пройдут?

— Вроде как есть уже накатанные тропы. Но в эпицентр придётся идти пешком. Там сильное электромагнитное излучение, и техника попросту не работает. Никто не знает, почему оно там держится, — предугадала мой следующий вопрос Гюрза.

— Ладно, дальше у нас что? Я смотрю, мы здесь на прямую выходим.

— Да, это более-менее безопасный участок. Спальный район, деловой центр и снова спальник. Потом придётся объехать гаражный кооператив, хотя можно и по нему проскочить. Но в случае кипиша там негде развернуться. Просто держим этот момент как запасной вариант.

— А вот эти форты — как опорные точки? — уточнил я.

— Ну вот, уже начинаешь шарить, — похвалила меня за находчивость Гюрза и продолжила инструктаж: — Дальше снова петля, объезжаем трущобы. Там даже с навигатором сам чёрт голову сломит.

— Нехилый такой райончик.

— Почти как пустошь по площади. Здесь на границе несколько фортов с полным отсутствием законов. К сожалению, в одном из них нам придётся остановиться.

— Слушай, а почему дальше нет ни единого форта?

— Потому что дотуда люди ещё не добрались, — совершенно серьёзно ответила Гюрза. — Вот, единственное гипотетически безопасное место.

— Форт Штуцера? — сразу смекнул я.

— Он самый. Но мы точно не знаем, закончил он его или нет. Так что на всякий случай будем искать альтернативный способ переждать день. Если форт есть и он работает, значит, остановимся в нём.

— Ну вроде всё нормально, — проверив маршрут ещё раз, кивнул я.

— В общем и целом — да, но нам ещё нужно разработать альтернативные маршруты, разбить всё это дело на отрезки и распланировать остановки.

— Пф-ф-ф, — с шумом выдохнул я. — Ну погнали тогда. Раньше сядем — раньше выйдем.

И мы принялись заново перебирать все возможные варианты объездов, не забывая просчитывать контрольные точки. Чтобы не путаться и лишний раз не пачкать пометками карту, вначале всё по десять раз перепроверяли и только затем закрашивали участок в нужный цвет. Основной, кратчайший путь был красным, первый запасной вариант — зелёный, второй, соответственно, синий. До обеда нам удалось разработать лишь первый день пути, после чего у Гюрза зазвонил будильник. Пришлось спешно собираться, чтобы не опоздать на встречу с инвестором.

До администрации от гостиницы было рукой подать, и весь путь занял от силы пару минут. Проведя на входе стандартную проверку, нас пропустили на лестницу, а затем сопроводили в конференц-зал, где оставили томиться в ожидании на долгие полчаса. Наконец явились юристы с целой кучей бумаг. Сам Медяк отсутствовал, видимо, не счёл нужным общаться с наёмниками ещё раз. Впрочем, нам и не требовалось.

Гюрза долго вчитывалась во все соглашения, в некоторые формулировки вносила правки, которые тут же воспринимались в штыки. Что-то им удавалось отстоять, но всё же бо́льшую часть Гюрза умудрялась продавить в нашу пользу. Лично мне вся эта бумажная волокита казалась китайской грамотой. Но даже я ближе к концу дебатов начал вникать в суть происходящего. Впрочем, ничего нового я для себя не почерпнул: каждая сторона хотела наколоть другую и при этом тщательно скрывала свои намерения, вуалируя их максимально размытыми фразами. Вот и вся наука.

В итоге, когда утрясли все правки и спорные моменты, юристы снова удалились, чтобы перепечатать договор на чистовик. И казалось бы, всё уже обсудили, но нет: Гюрза в очередной раз взялась перечитывать бумаги и снова нашла, до чего докопаться. В общем, скукотища полная. Хорошо хоть, конфетки принесли и кофемашину в углу поставили. А иначе здесь свихнуться можно.

Ужинали скромно, зато очень сытно. Особенно если сравнивать со вчерашним походом в ресторан. Честно говоря, меня до сих пор жаба душила. Это же надо было придумать: платить аж по сто с лишним камней за крохотные порции непонятно чего! И вот, казалось бы, за эти деньги блюдо должно вызывать эмоции от вкусовых ощущений, но нет. Мы ковырялись в тарелках с полным недоумением и пытались убедить самих себя в том, что оно действительно того стоило. Бред.

То ли дело здесь, в самом обычном кабаке. Где от порции первого уже ремень на живот давит, а впереди ожидает ароматное жаркое в нехилых размеров горшочке. И всё это удовольствие — всего двадцать камней за весь стол. Ну да ладно, вчера мы с Гюрзой уже знатно облили грязью этот чёртов ресторан.

Вернувшись обратно в номер, мы снова разложили на полу карту и до полудня обсуждали второй день пути. Проснувшись, снова вернулись к тому же занятию, но это было мне только в радость. Здесь я точно понимал, что требуется, как лучше сэкономить время и топливо. Мало того, пока мы прокладывали маршрут, я успел набросать примерный список запасов в дорогу. Распределил обязанности между членами группы, а под конец даже полез с советами, каким образом следует осуществлять защиту колонны. За что выслушал целую лекцию о разделении труда и сломанном носе, который не нужно совать не в своё дело. Ругань закончилась бурным сексом.

Казалось бы, мы всё уже по сто раз обсудили и распланировали каждую деталь. Но это было лишь теорией. В общем, пришла пора переходить к практической части. И нет, мы не отправились в путь. Как оказалось, до этого было ещё очень далеко.

Едва наступила ночь, мы двинули по магазинам и оптовым складам на закупку необходимого оборудования, и припасов. По пути развешивали объявления о наборе команды на кабаках и всевозможных местах, где могут тусоваться нужные нам специалисты. Не избежал этой участи и местный публичный дом.

С самими закупками тоже не всё было просто. Ведь тратили мы не свои деньги. Гюрза набирала сверх необходимого максимума, затем запрашивала на всё это счёт и мы переходили к следующей лавке, где всё повторялось по кругу. Затем со всей этой стопой бумаг мы отправились в администрацию, где в очередной раз пришлось ругаться за каждую позицию в накладной. Но именно на это и был расчёт, потому что в итоге мы пришли ровно к тому, что нам действительно требовалось.

Уже в который раз я почувствовал себя жителем внешнего мира. С другой стороны, ведь не место создаёт все эти сложности, а сами люди. А они не меняются, независимо от того, какой мир окружает их в данный момент.

Проваливаясь сюда, мы принесли в Мешок все свои привычки, страхи и образ мышления. Нам так удобно, и никакие твари не способны на это повлиять. Бухгалтерии плевать, что мы отправляемся на верную смерть. Их волнуют лишь отчёты. А торгаши хотят получить выгоду, а потому ни на камень не сбивают ценник, сетуя на сложность доставки и другие сопутствующие проблемы.

Во всей этой кутерьме было единственное отличие от внешнего мира: нас без зазрения совести посылали в пешее эротическое путешествие при любом удобном случае. Вежливость здесь не в чести́, даже в сфере обслуживания. Официант легко может плюнуть в тарелку прямо при тебе, если твой вопрос покажется ему оскорбительным. А уж спровоцировать драку вообще проще простого. Для этого порой достаточно косого взгляда. И сейчас нам предстояла самая сложная часть подготовки всего этого грёбаного мероприятия: подобрать команду.

В чём сложность? Да как раз во взаимоотношениях между людьми. Если даже во внешнем мире отказ способен вызвать негативные эмоции со стороны претендента, то здесь, в Мешке, за это легко можно схлопотать пулю. Благо огнестрел в торговом форте под строжайшим запретом. Но получить мачете между глаз — тоже такое себе удовольствие. И это понимали все.

Своего офиса у нас нет. В администрации такие встречи никто проводить не даст, а потому у нас оставалось стандартное решение: кабак. И вот в этом месте мы тоже наткнулись на небольшое сопротивление. Хозяин заведения тут же выкатил нам счёт за проведение данного мероприятия, обосновав его тем, что слишком велик риск погрома. А тот факт, что у него в момент встреч взлетит выручка, пропустил мимо ушей.

Худо-бедно мы сошлись на терпимой залоговой сумме, которую нам обещали вернуть, если всё пройдёт относительно спокойно. Хотя за аренду с нас всё равно стрясли полторы сотни камней.

— Если есть чем платить за работу людям, значит, и на аренду наскребёте, — покрыл все наши доводы непоколебимым аргументом хозяин. — А нет — так проводите свои собрания на улице. Мне здесь бардак не нужен.

— Эй, кто здесь собеседование проводит⁈ — прогремел сочный голос со стороны дверей.

Мы резко обернулись и увидели огромного детину, который со скрипом проходил в дверной проём. В дополнение к общей картине, он обладал ещё и солидным пузом. Ну а в целом выглядел довольно устрашающе, правда, только для людей. Тварям по большому счёту плевать на габариты, разве что пустить его вперёд в качестве куска мяса.

В очередной раз я подивился собственным мыслям. Подобная жесть, даже в качестве шутки, раньше никогда не посещала мою голову. А теперь — пожалуйста, на полном серьёзе думаю о том, чтобы пожертвовать чьей-то жизнью.

— Ладно, держи свои камни. — Гюрза с перекошенным лицом отдала владельцу арендную плату и обернулась к вошедшему. — Привет, это мы команду набираем. Проходи вон за тот столик.

Детина усмехнулся и направился к указанному месту. Там, на столе, уже стояла табличка «Зарезервировано». Выходит, хозяин был на сто процентов уверен, что мы не откажемся от аренды. Ну, это и не удивительно, ведь объявления уже расклеены, и переигрывать место встречи глупо. Но он, конечно, тот ещё козлина. Мог бы и заранее предупредить, что всё это не бесплатно. Мы ведь с ним ещё ранним вечером разговаривали на эту тему.

— Ну давай, расскажи о себе, — попросила Гюрза, когда мы заняли место напротив кандидата.

— А ты, что ли, главная будешь? — задал встречный вопрос он.

— А что не так?

— Ну, ты как бы это сказать… баба вообще-то.

— У тебя с этим проблемы?

— Не то чтобы… — Он покрутил пальцами в воздухе. — Просто непривычно. В общем, так: у меня огромный боевой опыт по части сопровождения караванов. Здесь я уже три месяца, и…

— Спасибо, мы вам позвоним, — перебила его Гюрза.

— В смысле? — выпучил глаза здоровяк.

— В прямом. Вы нам не подходите.

— Да ты чё, мразь! — подскочил он. — Совсем берега попутала? Ты знаешь, кто я такой⁈

— Слышь, мужик, — сзади на его плечо опустилась не менее здоровая лапа вышибалы, — давай-ка не бузи.

— Да пошёл ты… Уэ-эхе-е… — Здоровяк тут же согнулся пополам от точного, короткого удара в печень.

Вышибала задорно нам подмигнул и лихо выкрутил руку буйного кандидата, который уже через несколько секунд отправился мордой в тротуар. В этот момент в кабак прошмыгнул ещё один тип. Он выглядел не столь впечатляюще: средний рост, без огромных мускулов и надменного выражения на лице. Но вот его глаза… Было в них нечто такое, что заставляло поёжиться.

— Привет. — Он протянул руку и дождался, пока мы с Гюрзой ответим.

— Расскажи о себе? — повторила свой вопрос Гюрза.

— Да что рассказывать? — пожал плечами он. — Зовут Кузя, в честь домовёнка. В Мешке уже больше полугода. Промышляю охотой и другими мелкими подработками.

— Ты в курсе, куда мы собираемся? — на всякий случай уточнил я.

— Читать умею, — усмехнулся Кузя.

— Хорошо, — кивнула Гюрза. — Оружие есть?

— Ну а как же? Только у вас написано, что боеприпасы за ваш счёт.

— Всё верно. Мы даже микс предоставим в случае необходимости.

— Тьфу-тьфу, — поплевал через плечо он. — Надеюсь, не пригодится.

— Ладно. Через двое суток ждём тебя у ворот за час до открытия.

— Благодарю. — Кузя поднялся с места, чтобы уступить его следующему.

* * *

С улицы уже доносились пулемётные трели, а мы всё продолжали общаться с кандидатами. И каких только чудиков не плодит Мешок… Один из пришедших на полном серьёзе уверял нас, что является ни много ни мало боевым магом. Даже пытался кастовать заклинания. Но что-то пошло не так, и его с разбитым носом вышвырнули на улицу.

А в основном всё было стандартно.

Кто-то обзывал нас последними словами, получив отказ, другие реагировали нормально, но на выходе, за спиной, поливали нас грязью в попытке сократить количество желающих получить работу. И да, кто-то даже уходил. Ах да, был ещё один странный тип, который трижды вставал в очередь и каждый раз на серьёзных щах уверял нас, что он совсем другой человек. И честное слово, я с трудом понимал, почему у нас столько претендентов? Объяснения я получил уже в номере, когда мы, вымотанные до предела, рухнули на кровать.

— Ну и ночка сегодня, — выдохнул я. — Вот честно слово, лучше бы ещё раз с пиратами схлестнулся.

— То ли ещё будет, — с ухмылкой пообещала Гюрза.

— В смысле? — Я даже на локте приподнялся, чтобы видеть лицо подруги.

— Мы набрали на десять человек больше, чем нам нужно. И если не дай бог явятся все, шоу будет обеспечено.

— Неужели в Мешке нет других вакансий?

— Есть, но мало где столько платят.

— Да у нас вроде тоже не фонтан, всего по пятьсот камней на нос предлагаем.

— Да вы, батенька, зажрались, ха-ха-ха, — расхохоталась подруга. — К твоему сведению, в дружине на старте карьеры предлагают оклад в три сотни камней в месяц. А мы готовы заплатить пятьсот всего за неделю.

— Да ладно? — не поверил я. — Всего триста?

— Нет, ну там есть свои плюшки. Например, когда ты в смене, кормят бесплатно, плюс патроны и возможность стырить пару камней на вечернем обходе. А если на ворота поставят, там сам бог велел… За небольшое вознаграждение могут и контрабанду без досмотра в форт пропустить. Карьерный рост, опять же. Но даже при всех этих условиях мы обещаем сильно больше.

— Но у нас и риски соответствующие, — парировал я.

— Руль, сдохнуть здесь можно в любую секунду. Этим дерьмом в Мешке, ты никого не напугаешь. Но ты прав, без до́лжной оплаты желающих отправиться в пустошь было бы негусто.

— Я всё спросить хотел: а чё за секта такая, которой вы постоянно Гадюку шпыняли?

— Дети Мешка.

— П-хах, ну я, конечно же, сразу всё понял.

— Группа людей, которые рождены в Мешке. Они реально странные, может, поэтому и кучкуются. Но по факту безобидные, никуда особо не влезают, в политике не участвуют. Ходили слухи, что один сумасшедший учёный ставил на них эксперименты, чтобы выявить скрытый дар.

— И как, получилось?

— Сложно сказать. Но они действительно кое-что умеют. Мешок вроде как с ними разговаривает. Ну или они с ним. О них мало что известно, потому как в их ряды можно попасть только при одном условии.

— Если ты родился в Мешке, — завершил я за подругу.

— Или у тебя здесь кто-то родился.

— Ну и что в этом плохого?

— А то, что они белые вороны. Не любят люди, когда кто-то выделяется из серой массы.

— Ха-ха-ха, — грохнул от смеха я, чем вызвал недоумение Гюрзы.

— Я сказала что-то смешное?

— Нет, просто боевого мага вспомнил.

Подруга тоже захрюкала от смеха.

— Да, очень странный экземпляр, — отсмеявшись, продолжила она. — До сих пор не понимаю: как он здесь выжил?

* * *

Выспаться как следует не удалось. Труба звала к новым свершениям. И едва на улице стемнело, мы вновь принялись носиться по форту. Сегодня нам предстояла самая ответственная часть подготовки, а именно — подбор техники.

Первым делом нас отправили на административную стоянку, где располагался транспорт дружины. Но там мы ничего не нашли. Бо́льшая часть машин находилась в плачевном состоянии, и максимум на что была способна, так это пару раз объехать периметр. По крайней мере, это относилось к тому, что нам предлагали. К новым «Уралам» нас не подпустили и на пушечный выстрел. И это нормально, я бы и сам так поступил.

С бронёй дела обстояли несколько иначе. Её в свободном обороте не встретить, а если и появляется в продаже, то уходит мгновенно, даже если это полный чермет. В распоряжении форта имелось шесть старых БТРов и два танка. Последние тоже являлись чем-то вроде раритета, но вроде как были на ходу. Впрочем, нас они не интересовали, в отличие от БТРов.

Естественно, нам предложили самый убогий, который и завёлся-то раза с десятого, но это было лучше, чем ничего. В военной технике я разбирался слабо, но по части механики все машины более-менее одинаковы. Уж современные тягачи куда как сложнее советской брони, так что основные неисправности я выявил ещё при беглом осмотре. Капризничать особо не стали и попросили отогнать «коробочку» сразу в сервис. Здесь я вник в проблемы более детально и вместе с механиком залез даже в самые труднодоступные места, даже в те, куда он совсем не хотел заглядывать. Определили фронт работ, отсчитали задаток и направились на стоянку.

Там, в дальнем уголке, местный предприимчивый тип организовал авторынок. Машин у него было немного и все они тоже имели не самое лучшее техническое состояние. В Мешке вообще неохотно расставались с техникой. Она либо вообще на коленях, либо побывала в такой заварушке, что её дешевле продать, чем восстанавливать. Ну а как это делают перекупы даже во внешнем мире, думаю, рассказывать не нужно.

Тем не менее один УАЗ мы у него присмотрели и, получив выписку, снова отправились воевать с бухгалтерией. Остальной транспорт решили подыскать по тому же принципу, что применили к найму людей. И на удивление, желающих сдать в аренду грузовик оказалось не так-то много. В основном владельцы предпочитали входить в состав торговых караванов. Меньше шансов остаться с носом, в отличие от наших приключений. Но всё же на следующую ночь несколько человек отозвались, и с их помощью мы смогли закрыть свои потребности. А значит, как минимум четыре отобранных нами водителя уже остались без работы.

Наконец к утру последней ночи подготовки мы загрузили машины хабаром. Ещё раз всё перепроверили и довольные собой отправились спать. Завтра вечером начнутся старые добрые приключения в Мешке. Без всех этих головняков с бухгалтериями и прочей кутерьмы. Там всё будет зависеть от слаженной работы команды, ну и небольшой удачи, конечно. Надеюсь, она меня не покинула.

Глава 12

Ну ничего себе поездочка!

Как только мы встали на маршрут и скорость колонны выровнялась, первичное напряжение сразу сошло на нет. Понятно, что впереди нас ждёт ещё очень долгий путь и случиться с нами может всё что угодно. Но слава богу, мы наконец-то едем. Больше всего я переживал, что на старте случится какая-нибудь неприятность. И тогда по негласным приметам, весь рейс пойдёт по одному месту.

Миновало. А потому я с облегчением выдохнул.

— Броня Голове — приём, — бросил я в рацию.

— На связи, — вернулся искажённый динамиком голос Гюрзы.

— Первую точку прошли. Держим скорость согласно плану.

— Принято, конец связи.

— Подожди, — не по уставу задержал подругу я.

— Что ещё?

— Ты это серьёзно⁈

На некоторое время эфир погрузился в тишину, и я был на сто процентов уверен, что она там сейчас хохочет во всю глотку.

— Не поняла тебя, — наигранно спокойным голосом ответила подруга.

— Всё ты поняла. И это совсем не смешно.

— А что не так? Я же о тебе забочусь.

— Заметно, — буркнул я и украдкой покосился на напарника, который мне достался. — Ладно, отбой.

Я повесил микрофон на место и тихонько выругался сквозь зубы. Это ж надо было догадаться — подсадить ко мне долбаного мага! И ведь я точно помню, что мы ему отказали, когда подбирали команду в кабаке. Ума не приложу, каким образом он вдруг оказался у ворот, на финальном собеседовании.

Вот честно, даже не знаю, как к этому относиться. Вроде и самому смешно, но как представлю, в какую задницу мы едем, сразу становится грустно. Мне бы приличного стрелка на его место, а не вот это всё.

— Что хоть за магия у тебя? — спросил я вынужденного напарника.

— Замес начнётся — увидишь, — гордо вскинув подбородок, ответил он.

— А давно ты здесь?

— Шестой год пошёл.

— Сколько⁈ — Я аж заёрзал от такой информации. — Шутишь?

— Я что, на клоуна похож?

Я скептически окинул взглядом наряд мага, но промолчал. Ну а что тут скажешь? На клоуна он ещё как похож, если учитывать реалии Мешка. Один только балахон с посохом чего стоят, и это я молчу про боевой раскрас в виде татуировок на лице и руках. Не удивлюсь, если он весь покрыт магическими символами.

Но, видимо я чего-то действительно не знаю. Не стала бы Гюрза ради прикола рисковать операцией. Да и пять лет в Мешке — железобетонный аргумент, уж теперь-то я это понимаю. Ладно, посмотрим, что он из себя представляет, когда реальный замес пойдёт. А он точно будет, здесь иначе никак.

Машины вышли на первый отрезок. Мимо бежали стеклянные высотки торговых центров. Обстановка более-менее спокойная, несмотря на то, что кое-где попадались одиночные твари. Нас они провожали пристальным взглядом, но атаковать не спешили. Как и любой зверь, они понимали, что здесь им ловить нечего.

— Голова Дозору — приём, — шикнула рация, и я тут же подхватил микрофон.

— На связи.

— Уходим на зелёную.

— Принял, — ответил я, а затем немного подумал и спросил: — А с красной что не так?

— Кто-то улицу перекрыл. Возможно, ещё вчера, но лучше не рисковать, — пришёл ответ.

— Понял. Гюрза, ты всё слышала?

— Да. Смотрим в оба.

Я вернул микрофон на место и ещё внимательнее уставился на дорогу. На карте всё было понятно, особенно учитывая то, сколько раз мы с Гюрзой водили по ней пальцем. Но вот в реальности, ещё нужно было точно определить нужный поворот. Плюс ко всему, внутри сразу закопошился червячок нехорошего предчувствия. По идее, никто не знает, каким маршрутом мы едем, даже члены команды тупо следуют за головной машиной. Ну и дозор в курсе первой части пути, но не более. Так что вряд ли нас кто-то сдал.

С другой стороны, ценностей мы на себе тащим достаточно, чтобы к нам проявили интерес «джентльмены удачи». Одного крупняка на сотню тысяч везём, и это не считая техники и брони. Общая стоимость экспедиции, по бухгалтерии, почти полмиллиона. Да за такие деньжищи даже во внешнем мире башку отобьют. Многие в форте видели процесс подготовки, а красный маршрут — самый очевидный из всех. Так что не удивительно, что нас попытались на нём прижать.

— Не нравится мне всё это, — вдруг произнёс маг.

— Да ты ещё и мысли читать умеешь? — усмехнулся я.

— Это не моя специфика, — на полном серьёзе заявил он. — Я просто озвучиваю то, что вижу.

— И что не так?

— Твари. Они будто за нами следят.

— Думаешь, это они засаду подготовили? — хмыкнул я.

— А ты зубы не суши, мал ещё, чтобы критиковать то, чего не понимаешь, — огрызнулся маг.

С каждым разом, по мере общения я переставал воспринимать его комично. Слишком уж серьёзную рожу он состроил, да и фразами кидался такими, что поневоле задумаешься. Ну и если уж быть совсем честным, я действительно не понимал ни его наряда, ни рода деятельности, и уж тем более не замечал странностей в поведении тварей. Как знать, вдруг они действительно способны на тактику и стратегию.

— Смотри, — ткнул в лобовое пальцем маг. — Видишь вон того синего на крыше?

— Ну, — кивнул я.

— Он за нами уже больше километра идёт. Если сейчас на перекрёстке ещё один мелькнёт, значит, мы прямиком в засаду едем.

— Первый раз с таким дерьмом сталкиваюсь, — признался я. — Как думаешь, уйти сможем?

— От тварей? — ухмыльнулся он. — Вряд ли. Мешок — их территория, а мы для них чужаки.

— Гюрза! — Я снова подхватил рацию и даже напрочь забыл про позывные. — Нас, кажется, твари в засаду ведут.

— Я в курсе, — сухо ответила она.

— В курсе она, — буркнул я, вернув микрофон на крепление. — А мне, видимо, знать не обязательно.

— Готовься к схватке, — предупредил маг и, открыв портсигар, принялся рассовывать трубочки с пылью в специальные кармашки на груди балахона на манер кавказской хазырницы.

Затем он что-то покрутил в посохе, и по кабине распространился запах газа. А я, кажется, начал догадываться, какой именно магией он владеет. На душе сразу стало как-то спокойнее. Всё же мало приятного, когда твою спину прикрывает ряженый клоун.

— Голова Броне — приём, — опять заговорила рация.

— На связи.

— Сейчас на развилке красной и зелёной уходи влево, там на площади тормози.

— Принял, — ответил я и, бросив рацию на колени, резко выкрутил руль.

Заднюю ось тут же понесло по мокрой дороге, но именно этого я и добивался. Да, грузовик это не легковушка, и управляемый занос на нём просто так не исполнить. Но ведь и я не пальцем делан, а уж опыта в управлении тяжёлой техникой мне не занимать. Чуть-чуть газу, чтобы вписаться в поворот, руль в сторону заноса и в нужный момент совсем отпустить педаль, чтобы дать машине выровняться. Задний привод в этом отношении самое то. Работает как оперение стрелы, выравнивая полёт. Но самое важное в этом деле — правильное распределение груза по осям. Неверная развесовка пустит машину в такой пляс, что сам рад не будешь.

Бросив взгляд в зеркало заднего вида, я усмехнулся. Твари отреагировали на мой манёвр ровно так, как я и добивался. И несмотря на то, что я сильно нарушил порядок движения колонны, обогнав на повороте УАЗ сопровождения, всё получилось как нельзя лучше. Синий, что преследовал нас по параллельной улице, вынужден был выскочить на перекрёсток, где его тут же размотали из пулемёта. На смерть товарища тут же отреагировал второй, что нёсся по крышам. В несколько прыжков он спустился на тротуар, используя в качестве опор балконы, и тоже попал под огонь пулемёта.

— Красавчик, — одобрила мои действия Гюрза. — А теперь тормози возле Ленина.

Бойцы высыпали из машин сразу, как только мы остановились. Технику выставили вдоль стен административного здания, чтобы она не попала под пули. Броню напротив, остановили посреди площади, чтобы иметь хороший обзор, а заодно и опорную точку. Несколько человек попрятались в зданиях, буквально за пару секунд организовав пулемётные позиции. А основная ударная группа распределилась у машин. На всё ушло максимум две минуты, а может, и того меньше.

Гюрза бегала по площади и орала благим матом, как старый сапожник, отмотавший минимум пять хо́док. Но что удивительно, никто с ней не спорил. Главное, каждый понимал, где ему находиться и что делать.

Твари начали появляться ещё до того, как мы окончательно распределились по позициям. Однако бой всё ещё выглядел вялым. Лишь изредка трещали короткие очереди, сопровождаемые предупредительными криками. А затем начался натуральный хаос.

Твари хлынули из перекрёстка сплошным потоком. Я даже близко не понимал, сколько их там. Да что там говорить, если с подобным замесом я столкнулся впервые. Загрохотали пулемёты, неслабо прореживая отряд синих. Справа и слева захлопали одиночные прицельные выстрелы, а я всё стоял, не в силах пошевелиться. Страх сковал мышцы, а в мозгу назойливо стучала мысль о приближающейся смерти. В один момент мне даже показалось, что пуля в голову будет более гуманным способом покинуть этот мир, чем быть разорванным на части.

Из оцепенения меня вывел маг.

— Очнись, придурок! — влепил он мне звонкую пощёчину. — Прикрой, где-то фиолетовые засели.

— Где⁈ — всё ещё толком не соображая, спросил я.

— Тебе в рифму ответить⁈ — огрызнулся он. — За мной двигай.

Я кивнул и, вскинув автомат, проследовал за его фигурой в балахоне. В какие-то моменты мне начало казаться, что он превратился в огромную птицу и вот-вот набросится на меня, чтобы разорвать, пробить острым клювом череп. Страх новой волной накатил на сознание, заставляя стучать сердце в висках, а вместе с ним — пульсировать весь мир.

Маг нырнул в переулок, и здесь нам навстречу вывалился красный. Я только автомат успел вскинуть, как напарник впервые показал, на что он способен. Небольшой язычок пламени сорвался с посоха, чтобы в следующее мгновение превратиться в настоящее дыхание дракона. Огонь окутал гигантского монстра, раздался вой, от которого завибрировали кости черепа, а затем я вдавил спуск, целясь красному в ноги.

— Сюда, — скомандовал маг и нырнул в вестибюль торгового центра. — Держись за мной и прикрывай от тварей. На фиолетовых патроны не трать.

— Понял, — коротко ответил я.

Первого противника заметил я, а в следующее мгновение он уже вспыхнул, как газовое облако. Маг швырнул в него самый настоящий фаербол. Он будто снял кусок огня с посоха и, скомкав его неведомой силой, запустил в мерцающее марево фиолетового оттенка. Именно так, словно призрак, выглядела эта тварь.

Но давление на мозг не ослабло, что говорило о присутствии как минимум ещё одного. Хотя, скорее всего, их было гораздо больше. Страх, который они внушали, не шёл ни в какое сравнение с тем, что я испытывал до этого. Казалось, будто весь мир обречён на неминуемую гибель, и я вот-вот сдохну вместе с ним. Так чего ради тянуть? Всё можно закончить за долю секунды, достаточно лишь приставить ствол к подбородку и…

— Да соберись ты, сопротивляйся ему! — рявкнул маг.

— Я стараюсь, — оправдался я.

— Синий, — указал он посохом на верхнюю галерею, но огонь метнул совсем в другую сторону, поджигая очередного фиолетового.

Я развернулся в указанном направлении и едва успел отскочить от метнувшейся в нашу сторону тени. Синий приземлился ровно в то место, где только что находился я. Но повторить рывок я ему уже не позволил. Грохот автоматной очереди ударил по ушам, отражаясь от стен и витрин. Перед глазами тут же поплыло, но свою задачу я выполнил.

Маг шмыгнул между витрин, словно чувствовал где расположились эти проклятые твари. Скорее всего, он ориентировался по силе давления на мозг. Чем ближе мы к ним подбирались, тем жёстче ощущалось их влияние. Я снова почувствовал неумолимую тоску и желание поскорее распрощаться с жизнью.

На сей раз тварь притаилась в отделе спортивной одежды. Заметив нас, она попыталась спрятаться за стойкой со штанами. Да где там? Напарник не стал размениваться на точный удар и закинул в отдел целый огненный вихрь. Давление на психику сошло на нет, а значит, с фиолетовыми мы разобрались. Соображать сразу стало значительно легче, как и ориентироваться среди стеклянного лабиринта.

Теперь мы уже бежали бок о бок, и совсем не к главному входу. Разбив огромное окно, мы вывалились на перекрёсток как раз к концу схватки. Основной отряд, что располагался возле техники, рассыпался по всей территории, добивая остатки тварей. Часть людей уже бегала по округе, подсвечивая себе под ноги ультрафиолетовыми фонарями. Бой был окончен без нашего участия. Хотя это как посмотреть.

— Гюрза где? — спросил я пробегающего мимо бойца.

— Раненых лечит, — ответил он и махнул рукой в направлении, где она этим занималась.

— Спасибо, — искренне поблагодарил мага я.

— Это моя работа, — спокойно ответил он, — Но ты тоже молодец. Если бы не твой манёвр на перекрёстке, мы бы не успели подготовиться.

— Да ладно, — смущённо отмахнулся я и направился проведать подругу.

Девушку я обнаружил за бронёй. Она как раз выдула порцию микса последнему раненому.

— Живой, — констатировала очевидное она, а затем хитро прищурилась. — Ну, как тебе маг?

— Крутой перец. — Я продемонстрировал большой палец. — И когда ты успела с ним договориться?

— Передала весточку через одного из кандидатов.

— Так ты знала, что он реальная сила?

— Конечно, — улыбнулась она, — У них в Мешке целый клан. Там ещё и лучники есть, и мечники.

— Типа как в игре?

— А мы и есть в игре, — прозвучал голос мага за спиной. — Неужели ты думаешь, что всё это может быть реальностью?

— Ну как бы больно здесь по-настоящему, — парировал я.

— Виртуалка с полным погружением, — со знанием дела ответил он. — Сигнал передаётся напрямую в мозг…

— Ладно, это вы потом, наедине обсудите, — прервала мага Гюрза. — Нужно выдвигаться, а то мы от графика отстаём.

— Я бы не спешил, — поморщился маг. — Такая толпа тварей — это не шутки. Нужно разобраться, откуда они взялись.

— Здесь неподалёку орда трётся, — ответила девушка. — Видимо, это от неё кусок откололся.

— Действовали они не как простой кусок. Это была целенаправленная охота.

— Держи свои мысли при себе, — сухо отреагировала Гюрза.

— Зачем мы едем на пустоши? — и не подумал отступать он.

— Это секретная информация. Если тебе что-то не нравится, можешь уйти — плакать не станем.

— Послушай, я знаю, кто ты и какие слухи о тебе ходят. А ещё я уже попадал под похожие облавы.

— Я рада за тебя.

— А я за вас — не очень. Вы что, в рейд на королеву собрались?

— Закрой пасть, пока я тебе второй рот на горле не сделала, — угрожающе прошипела Гюрза. — Если эта информация всплывёт среди моих людей, я лично с тебя спрошу, ты меня понял⁈

— Не волнуйся за меня, я умею держать язык за зубами. Просто хочу убедиться, что ты всё правильно понимаешь. Ты лишишься половины группы, как только озвучишь реальные цели. Но я могу помочь.

— Что предлагаешь?

— Собрать реальную команду на босса. У нас в клане есть бойцы с подобным опытом.

— Хотите завалить королеву луком и стрелами? — усмехнулась Гюрза.

— Хочу добавить в команду экса, способного прикрыть атакующую группу на расстоянии. И пара лекарей с опытом нам бы тоже не помешала.

— И сколько это будет стоить?

— Чистая формальность, — покрутил пальцами в воздухе маг.

— А точнее?

— Клан присвоит себе победу и заберёт все трофеи с битвы. Чёрный камень можете оставить себе. Вам ведь нужен только он, не так ли?

— По рукам, — протянула ладонь подруга.

Маг зачем-то плюнул на свою и пожал руку Гюрзе. Наверное, это был очередной ритуал нерушимого договора. Всё-таки странный он тип, несмотря на то, что действительно грозный боец.

— Всё, мальчики, по коням! — воскликнула Гюрза, забравшись на броню. — Мы уже отстаём от графика, так что шевелите задницами.

Я дождался, когда подруга слезет с броневика, чтобы немного попытать её вопросами.

— Ты ему доверяешь? — кивнул я в сторону ушедшего мага.

— Нет, но запасной вариант нам не помешает.

— То есть основной план у тебя всё-таки имеется?

— Ну естественно. А ты что думал: я полезу на высшую тварь Мешка просто так, без подготовки?

— Нет, просто я у тебя снова как-то побоку, — поморщился я.

— Не принимай на свой счёт. Дело в том, что я сама не уверена, как карты лягут. Я надеялась, что Гадюка пойдёт до конца, а оно вон как сложилось.

— Значит, ставка была на Штуцера? — догадался я.

— Именно так. Но сейчас… Короче, пусть маг побудет запасным вариантом. И да, Руль: присматривай за ним. Я не просто так его к тебе подсадила.

— Это я тоже понял, — усмехнулся я и, поцеловав подругу, направился к машине.

Все как раз уже были на местах, и буквально через минуту я получил сообщение по рации, что можно продолжать движение. Мы выбрались с площади, встали на зелёный маршрут, и когда убедились, что неприятности остались позади, я снова позволил себе немного расслабиться. Не то чтобы совсем, но по крайней мере можно было продолжить ненавязчивый трёп с магом.

— Круто ты, — кивнул я на посох. — Жёлтая пыль, да?

— Угу, — нехотя буркнул маг.

Видимо, не желал делиться секретом. Но оно и не требовалось, я же находился рядом в момент боя и всё прекрасно видел. Понятно, что вот так, с разбегу, у меня вряд ли получится такое повторить. Впрочем, в любом деле без практики не обойтись.

— Тебя как звать-то? — задал я совсем безобидный вопрос, чтобы хоть как-то разговорить пассажира.

— Воланд.

— П-хах, некисло, — усмехнулся я. — А во внешке какое имя носил?

— Тебе какая разница?

— Не хочешь — не отвечай, — пожал плечами я. — Но вот так, молча неделю скоблить, тоже не особо приятно.

— Можем погоду обсудить.

— Иди в жопу, — отмахнулся я и уставился на дорогу.

Салон погрузился в неловкую тишину. Хотя Воланда это, похоже, совсем не смущало. А вот я злился. Строит из себя не пойми кого… Козлина.

* * *

Через несколько часов пути мы добрались до первой контрольной точки. Как мы ни старались нагнать график, всё же приехали с опозданием почти на час. И не только из-за битвы на площади. Дорога всегда полна сюрпризов, и неприятности случаются даже в самых надёжных местах. И то, что во внешнем мире покажется незначительной мелочью, в Мешке легко может перерасти в конкретный геморрой.

В общем, одна из машин пробила колесо, и нам пришлось тормозить. И вроде всё обошлось без приключений, но час отставания от графика заставил пересматривать весь оставшийся путь. Основной вопрос заключался в том, что мы при всём желании не успевали добраться до форта, в котором собирались переждать день. И даже если остаться здесь до завтрашнего вечера, то всё равно придётся смещать весь маршрут. Понятно, что мы не спешим и подобное может повториться, увеличив контрольное время на целые сутки. Вот только в Мешке за это время ситуация меняется кардинально, и та дорога, которая ещё вчера была безопасной, превращается в сущий ад.

Именно эти вопросы мы с Гюрзой и обсуждали за обеденным столом, когда к нам подвалил Воланд.

— Я связался со своими, — заявил он и без приглашения плюхнулся на свободный стул. — Мне нужно знать о контрольных точках, чтобы мы могли пересечься.

— А рожа не треснет? — с ухмылкой спросила Гюрза.

— Мне вообще по барабану. Я могу и отменить встречу. Это вам больше надо.

— Нам как раз не надо, — вставил свои пять копеек я. — У нас и без тебя всё было на мази́.

— Как хотите. — Маг поднялся и вскоре скрылся за дверью на улице.

— Бесит он меня, — поморщился я. — Столько пафоса, как будто ему все вокруг должны. Можно я его пристрелю где-нибудь по дороге?

— Он нам нужен.

— Зачем? Чтобы огнём в тварей кидаться? Наши пули работают ничуть не хуже.

— Он знает Мешок и предчувствует многие события, о которых мы даже не догадываемся.

— Как с теми тварями?

— Не только… — Гюрза на некоторое время задумалась, подбирая слова. — Это как с твоей удачей. Такие вещи сложно объяснить, но здесь они сплошь и рядом.

— Мы когда на фиолетовых охотились, он словно знал, где конкретно их искать.

— Вот об этом я и говорю, — кивнула подруга. — И его чутьё касается не только тварей, поэтому он нам нужен.

— А что у тебя?

— Я живучая, — улыбнулась Гюрза.

— Ладно, — выдохнул я. — Что в итоге делать-то будем? Остаёмся на день?

— Нет, — помотала головой она. — Нам желательно свалить подальше от орды, так что через десять минут снимаемся.

— Ясно, значит, опять бессонный день предстоит.

— Нам не обязательно перестраивать весь маршрут. Сдвинем точки на двое суток вперёд, а там уже по обстоятельствам. В любом случае ситуация в Мешке постоянно меняется. Ещё неизвестно, что нам день преподнесёт.

— Как с магами-то будем поступать?

— Никак, — ухмыльнулась она. — Им нужна победа над королевой, а значит, сами нас найдут.

— И ты вот так просто отдашь им наши лавры? А как же репутация?

— Сильно он тебя раздражает, да?

— Да говнюк потому что, притом конченый.

— Руль, пойми: всё, что мы с тобой знаем о Мешке, на пустошах не имеет ровным счётом никакого значения. Нам необходимо его чутьё, нравится нам это или нет.

— Я понял. Ладно, пойду пока колонну проверю.

— А я в комендатуру сгоняю, узнаю по обстановке на районе.

Глава 13

Мясо

— И какого хрена ты здесь встал⁈ — орал я на водителя. — Неужели ума не хватило колесо отремонтировать⁈ Мы тебя что, все здесь ждать должны, пока ты соизволишь…

— Ты чего лютуешь? — прервала мою тираду Гюрза.

— Вот, полюбуйся, — указал я на опустившего взгляд водилу. — Мало того, что мы его всем миром переобували, так теперь ещё и пробитую шину должны сами ремонтировать.

— Уволен, — сухо отреагировала подруга. — Все, остаёмся на день, ищем нового члена команды.

— А ты не много на себя берёшь⁈ — вдруг огрызнулся виновник торжества.

— Ты чё, на жизнь насрал? — Гюрза подошла к нему вплотную. — Из-за тебя, придурка, мы половину ночи теряем. И ты ещё смеешь мне претензии выдвигать⁈ Радуйся, что я с тебя неустойку не запросила и в личное дело пометку не внесла. А теперь сдристнул отсюда, пока я в расположении.

Мужика как ветром сдуло. А я подхватил Гюрзу под руку и отвёл её немного в сторонку.

— Слушай, а ты не слишком жёстко?

— Ты нормальный, нет? — выпучила глаза она. — Этот козлина всю команду подвёл. Запомни, Руль: никакой жалости к таким уродам, иначе влипнешь в такое дерьмо, что вовек не отмоешься. Сегодня он с колесом прошляпил, а завтра всю колонну под монастырь подведёт.

— Просто… примета плохая. — Я почесал переносицу. — Нехорошо в первый же день в рейсе столько косяков ловить.

— По меркам Мешка, мы очень даже не плохо справляемся, — успокоила меня она, а затем усмехнулась и хлопнула по плечу. — Ну как, всё ещё хочешь караваны гонять?

— Не поверишь, но мне нравится, — ответил я. — Моё это всё. Я понимаю каждый шаг, каждую мелочь. А вот в твоих играх как-то не очень.

— И это даже хорошо. Так мы хотя бы не спорим, и каждый занимается тем, в чём действительно разбирается.

— Ну что, пошли гостиницу выбирать?

— Ага. И по магазинам ещё нужно пробежаться, запасы микса пополнить.

* * *

Не знаю почему, но всю оставшуюся ночь я чувствовал себя очень неспокойно. Казалось, будто должно произойти что-то очень плохое. Меня так и подмывало попросить Гюрзу сесть за руль грузовика, чтобы сняться с этого форта и умчать как можно дальше. Но я списывал всё это на старые приметы дальнобойщиков.

Ох, сколько подобных историй гуляет по ночным стоянкам! И все как одна похожи друг на друга. Только выехал с терминала, как на выходе из города пробил колесо. Ну и, считай, весь рейс по одному месту: то тормоза заклинит, то кардан в узел завернёт.

А учитывая наши приключения, одна только схватка на площади чего стоит. Колесо — это уже так, мелочи. Теперь ещё и отставание от графика наметилось, так что счастливого исхода нам точно не видать, как своих ушей.

Но все эти мысли я держал при себе, а потому и нервозность списывал именно на это.

Мы как раз собирались рассчитываться за гостиницу, когда по всему форту взревели сирены. Гюрза тут же сунула кошель с камнями обратно в рюкзак и, не говоря ни слова, выскочила на улицу.

Моего опыта уже хватало, чтобы не задавать лишних вопросов, тем более когда орёт тревога. Да и бывал я уже в похожей ситуации, когда пираты осадили крепость и угрожали разобрать её на запчасти. Не исключено, что это снова они, хотя никаких предпосылок к этому не было.

Ну, то такое… Любая неожиданность в Мешке, воспринимается как данность.

И всё же нынешняя ситуация немного отличалась от осадной. Во-первых, никто не требовал нашей выдачи, а во-вторых, вместо того, чтобы прятаться и пробиваться к запасному выходу, мы во весь опор мчались в сторону комендатуры. Хорошо, что мы не в торговом форте, где с окраины до администрации приходится скоблить больше часа.

Не прошло и минуты, как перед управой собралась целая толпа. Никто не задавал вопросов. По мрачным лицам людей без лишних слов было понятно, что не происходит ничего хорошего. Об этом говорили и бесконечные трели оружия со стены.

— Чё там, сильно всё плохо? — краем уха уловил я вопрос мужика, который поймал дружинника за рукав.

— Орда, — коротко ответил он и, высвободив руку, исчез в здании комендатуры.

— Кажется, это по наши души, — шепнул я на ухо Гюрзе.

— Закрой рот, — сухо отрезала она. — Как-нибудь разберёмся.

Вскоре сбоку здания с громким шелестом поднялась роль-ставня, открывая нашему взору склад. Несколько дружинников уже вовсю суетились внутри. Двое подтянули к выходу стол и снова скрылись в полумраке помещения, чтобы вскоре появиться со штабелем военных ящиков на тележке.

— Так, не толпимся! — рявкнул один из них. — Вначале подходят те, у кого пятёрка.

— Двигаем, — толкнула меня локтем подруга.

Самое странное, что нам никто не дерзил, когда мы, распихивая народ, пробирались к столу. Там уже выстроилась очередь, где людям выдавали цинки с патронами. После чего ещё один дружинник распределял ополченцев на стену.

— Срочно нужны два добровольца! — отправив очередную партию бойцов, поднял руку он.

Я даже отреагировать не успел, как от толпы отделилась парочка крепких ребят. Им тут же вручили тележку с тремя ящиками патронов и отравили в противоположную от ворот часть форта.

Очередь постепенно дошла и до нас. Мы шагнули к столу, где нас сухо проинструктировали.

— На каждого по два цинка пятёрки, все с красными пулями. Проходим, не задерживаем.

Второй дружинник выставил перед нами боеприпас, а третий, который распределял людей, ткнул пальцем в ламинированную схему форта.

— Дуйте сюда и спросите Ши́ша, он вас в оборону поставит. Как поняли?

— Так точно, — отрапортовала Гюрза, — Спросить Шиша.

Дружинник кивнул и тут же переключил внимание на следующих. А мы, подхватив цинки с патронами, поспешили к указанной точке.

— Как думаешь, отобьёмся?

— У нас выбора нет, — ответила подруга. — Очень плохо, что орда под утро пришла. Туго нам придётся, очень туго.

— Надо было всё-таки сваливать, — поморщился я.

— Вряд ли это что-нибудь изменило бы. Даже хорошо, что мы здесь орду встретили. Следующий форт, где мы собирались вставать на день, раза в два меньше этого.

— Нас теперь до самой пустоши твари преследовать будут?

— Скорее, по пути встречать, — усмехнулась Гюрза. — Ладно, потом обсудим. Постарайся не распространяться на эту тему.

— Я, по-твоему, кто⁈ — возмутился я.

Мы как раз подошли к лестнице, ведущей на стену, а потому беседу пришлось прервать. Внизу нас уже встречал тот самый Шиш, который быстро обрисовал нам наши задачи и отправил в оборону. А когда мы поднялись, на некоторое время я впал в ступор.

За пределами форта царил настоящий ад. Твари пёрли в атаку изо всех щелей, и хорошо, что таковых было немного. Прежде чем организовать крепость, люди учитывали множество нюансов, в том числе и количество улиц, ведущих к её стенам. Некоторые даже специально перекрывали, делая всевозможные пристройки к близлежащим домам. А всё свободное пространство перед фортом заваливали строительным мусором, который до кучи минировали. В общем, здесь не всякая армия со штурмом управится, чего уж говорить о безоружных тварях.

Вот только последних было столько, что у меня от этой картины кровь в венах застыла.

— Цинки здесь бросайте, — указала пальцем на стопу точно таких же какая-то женщина. — Берём по три магазина в одни руки, свои мне скидывайте, на перезарядку. Потом пустые принесёте.

Рядом с ней сидела ещё одна и очень сноровисто снаряжала пустые магазины. Для этого у неё имелась специальная машинка, где она выкладывала патроны пулями в одну сторону, а затем одним движением вжух! — и полная коробочка отлетала в сторону. В общем в плане обороны всё было выстроено чётко и не вызывало никаких вопросов.

Что-то загрохотало метрах в десяти от нас, и последовал крик: «Ранен»! Мимо нас прошмыгнула ещё одна женщина, в руках которой тускло блеснул портсигар. Я даже спрашивать ничего не стал, сам догадался, что она выполняет роль медика.

— Ну, чего встали⁈ — рявкнул на нас дружинник, который сидел за пулемётом. — Готовьтесь прикрывать, у меня скоро перезарядка.

— Принял, — ответил я и бросился к рубежу.

— Вон тот проход держи, — указал пальцем пулемётчик. — Кто из вас двоих лучше стреляет?

— Она, — не стал лукавить я.

— Ты, — скомандовал Гюрзе он. — За крышей присматривай, там целый отряд жёлтых орудует.

— Ясно, — кивнула она и перевела ствол на пятиэтажки слева.

— Давай! — закричал дружинник, когда его пулемёт затих.

Я упёр приклад в плечо и принялся выдавать короткие очереди по тварям, которые пытались просочиться в узкий проход между домами. Их было так много, что они мешали друг другу, зато мне не нужно было прицеливаться. А ещё я наконец-то понял, зачем люди усиливали боеприпас красной пылью.

Пули вели себя так, будто имели бронебойный наконечник одновременно с разрывным. Энергия от попадания усиливалась в несколько раз, натурально взрывая тела тварей изнутри. Но не только. Их проникающая способность так же усиливалась, и, уничтожив одного монстра, снаряд продолжал полёт, забирая по ходу ещё одну, а иногда даже две жизни. Это сильно облегчало сражение и экономило боеприпас.

— Полон! — снова закричал дружинник и загрохотал из пулемёта.

В подобном замесе я участвовал впервые, а потому не сразу понял, что мне можно перекурить. И ещё какое-то время стрелял в проход, попусту тратя ценный боеприпас. Добив второй магазин, я наконец сообразил, что моя помощь больше не требуется, и побежал менять пустые на полные. Заодно подхватил и тот, что валялся в ногах у Гюрзы.

А дальше по кругу: вернулся на позицию, дождался, когда пулемётчик завопит о перезарядке, и снова принялся вбивать пули в оскаленные морды тварей.

Вот только на сей раз монстры перегруппировались и действовали более организованно. Они протискивались в проход малыми группами и тут же рассыпались в стороны. А пока я выцеливал каждого в отдельности, внутрь пробивалась следующая группа. Ситуация начала выходить из-под контроля.

— Готов! — закричал дружинник. — Добивай остатки.

— Принял, — вернул я и переключил внимание на мечущихся внизу тварей.

Однако лупить в толпу это одно, а прицельно бить по движущимся мишеням — совсем другое. Да и стрелок из меня так себе.

— Атас! — закричали с другого конца стены. — Прозрачный!

В следующую секунду все, кто находился на рубеже, рухнули на пол. Разве что пулемётчики так и продолжали грохотать, не обращая внимания на шухер. Дважды грохнула винтовка и, судя по звуку, который удалось расслышать даже через пулемётный огонь, калибр у неё был внушительный.

— Минус! — заорал дружинник, видимо, получив сообщение об этом по гарнитуре.

Информацию быстро передали по цепочке, и люди тут же повскакивали, чтобы продолжить защищать форт. Снова затрещали автоматы, что-то где-то даже взорвалось, а со стороны ворот полыхнуло огненное зарево. Похоже, наш маг приступил к работе. По факту, на главном въезде сейчас самый напряжённый бой, потому как там и проезд широкий. А значит, и твари валят огромной живой массой.

— Окна! — завопил кто-то, но мы уже и сами всё прекрасно видели.

Монстры отыскали иной путь к стенам форта. Возможно, до этого им что-то мешало войти в здание, а может, просто не хватило мозгов, но сейчас их полчища повалили из окон пятиэтажек, что располагались напротив. Они лезли, словно фарш из мясорубки, постепенно заполняя всё свободное пространство. Нас спасала только высота стены, на которую они пока не могли забраться.

— Бойся! — очередной крик заставил всех упасть и зажать уши.

На сей раз отреагировали даже пулемётчики. А затем снизу прогремела серия взрывов, после которых в ушах остался назойливый писк. На мгновение у меня даже зрение расфокусировалось, а кишки протрясло так, что я едва не обделался. Да и подняться оказалось не так-то просто. Голова кружилась, отчего к горлу подкатила тошнота. Похоже, без контузии не обошлось. Ну так ещё бы, при такой-то близости к взрыву.

Но я ещё ничего, вовремя рот открыл, памятуя о подобном эффекте. Некоторым на помощь уже спешила медсестра, с трубочками микса.

В окнах напротив, полыхал пожар. Видимо дружина использовала не только минное поле вокруг стен, но и позаботилась о потенциально опасных зданиях. В свои права вступил день, а потому о затишье никто даже не мечтал, хотя твари снова пытались прорваться лишь через узкий проход между домами. Но их прекрасно сдерживал пулемётный огонь.

— Слышишь? — с каким-то бульканьем прозвучал голос Гюрзы, которая орала мне в самое ухо.

— Чё?

— Возьми микс! — Я скорее прочитал это по губам, чем услышал.

Кивнув, я выхватил трубочку из её рук и вдохнул волшебную смесь. Мгновение боли, которое показалось мне вечностью, и вот я снова на ногах.

— Ты как? — уже немного спокойнее спросила она.

— Нормально вроде, — проведя ладонью по лицу, ответил я.

— Патроны нужны?

— Да, я почти пустой.

Девушка быстро сбегала до заряжающих и положила у моей позиции полные магазины. Не говоря больше ни слова, она вернулась к рубежу и продолжила отстреливать всех, кто попадался на глаза. Несмотря на бушующий в здании пожар, жёлтые всё так же продолжали скакать по крыше, бросая в нас всевозможный хлам.

— Пустой, — просигналил пулемётчик, и я вернулся к выполнению своей задачи.

Не знаю, сколько это длилось, но руки уже едва удерживали оружие. А ещё этот чёртов дождь! Я вымок насквозь и замёрз как собака. Струйки ледяной воды непрерывно скатывались по спине, заливали глаза, но я продолжал методично отстреливать тварей. А когда вновь опустели магазины и я сунулся к заряжающим за очередной партией, с удивлением услышал:

— Всё, нет больше патронов, — каким-то обречённым голосом произнесла она.

— Как нет⁈ Совсем? — задал я идиотский вопрос.

— Ты сам как думаешь?

Женщина посмотрела на меня таким взглядом, что я понял: это конец — спасти нас может лишь чудо.

— Руль, ты чё там застрял⁈ — окликнула меня Гюрза. — Где патроны?

— Закончились, — ответил я.

— Пустой! — тут же добавил дерьма на вентилятор пулемётчик.

Его реакция вообще убила. Он отвалился от пулемёта, прижался спиной к защитной части стены, устало стянул наушники, которые по совместительству выполняли роль гарнитуры, и закурил. На его лице не было страха, просто усталость и готовность к смерти в любую секунду.

— Пусто! — донеслось от следующего рубежа, а вслед за этим начали замолкать автоматы.

— Смотрите! — вдруг раздался удивлённый возглас, и все как один уставились на пятиэтажку напротив.

День был в самом разгаре. Да и помимо него, тварей возле форта хватало с избытком. Она быстро заполняли пустое пространство под стенами, и вскоре там стало так тесно, что натурально яблоку было негде упасть. Вот только они больше не рвались в бой, они словно выстраивались в боевой порядок.

Но не это привлекло наше внимание.

На крыше, прямо среди уродливых гномов стоял человек. Я даже бинокль схватил, чтобы убедиться: это не глюк. А заодно получше рассмотреть этого безумца. Он ухмылялся. Его лицо, да вся поза в целом выражали абсолютное превосходство. Этот человек точно знал, что ему ничего не угрожает. Мало того, похоже, орда находилась под его контролем. Но как? Кто он? И почему устроил всё это?

Некоторое время ничего не происходило. Форт погрузился в тишину, лишь изредка со стен всё ещё доносились одиночные выстрелы. И сквозь эту тишину винтовка отработала особенно громко. Вокруг странного человека полыхнул зелёный ареол говорящий о том, что он находится под защитой. На его лицо наползла хищная улыбка. Он медленно поднял руку, направил два пальца на свои глаза, а затем указал ими на нас. Словно намекал, что он за нами следит или присматривает.

— Наблюдатели вернулись, — пробормотал пулемётчик.

И в этот момент вся масса тварей, что находилась под стеной, пришла в движение. Тишину разорвали их визги, а вскоре к ним присоединился первый крик, полный боли и ужаса. А я с удивлением наблюдал за тем, как красные подхватывали синих и перебрасывали их через стену. На такое был способен только разум, которого у монстров попросту не могло быть.

— Валим! — проревела Гюрза и, схватив меня за рукав, понеслась к лестнице.

Мы мчались по пустынным проходам, и я не понимал — куда. Где можно спастись от орды? Хоть что-то в этом форте способно защитить от их когтей и клыков?

— Сюда! — выдохнула подруга и свернула к главным воротам.

Человеческие крики, рёв сотен глоток, — всё слилось в единую какофонию, от которой бросало в дрожь. Адреналин вскипятил кровь, но сейчас он не вызывал азарт, как это было в момент боя. Я пребывал в полном ужасе.

За спиной раздался топот, и я уже был готов попрощаться с жизнью, но Гюрза, резко развернулась и прямо на ходу срезала короткой очередью синюю тварь. На шум тут же выскочили ещё две, но их она почему-то убивать не стала. Умный ход — припрятать немного патронов. Надо бы сказать, чтобы оставила парочку для нас. Уж очень не хочется подыхать в пасти у монстра.

— В броню, быстро! — рявкнула девушка, когда мы примчались на стоянку.

А ведь действительно! Почему я сам не допёр до этой мысли?

Мечась среди машин, я отыскал нашу технику, добрался до БТРа и рванул на себя боковой люк. Гюрза замерла позади, чтобы сдержать преследующих нас тварей. Била скупо, одиночными, а значит, это действительно последний магазин.

— Давай! — крикнул я из салона, и она рыбкой нырнула внутрь.

Я едва успел захлопнуть верхнюю створку, когда в бок технике прилетел жуткий удар. БТР качнулся, но выстоял. А затем последовал ещё один и ещё, пока вдруг не раздался дикий визг. На какое-то время удары стихли, чтобы возобновиться снова. Но теперь они звучали иначе, словно кто-то пытается проникнуть внутрь.

— Да пустите вы, мать вашу! — прозвучал приглушенный голос.

Гюрза не говоря ни слова бросилась к люку, откинула фиксатор и с силой вытолкала верхнюю часть наружу. Нижняя так и оставалась закрытой. Не было времени с ней возиться.

Гостем оказался Воланд. Он точно так же, как и мы, перевалился в узкий лаз, даже не заботясь о мягком приземлении. И как только мы запечатали вход, на БТР снова посыпался град ударов, противно заскрежетали чьи-то когти. Но старый советский транспортёр терпел все тяготы и невзгоды.

Крики и визги ещё долгое время эхом гуляли по форту. Твари то оставляли нас в покое, то вновь возвращались, чтобы испытать нашу скорлупку на прочность. В один момент они били в борт друг за другом с такой силой, что мы едва не перевернулись.

А затем всё стихло. Остался только шум дождя, который мерно барабанил по корпусу. Адреналин схлынул, оставляя после себя жуткую усталость. А ещё, очень сильно хотелось жрать.

— Вы его видели? — нарушил тишину маг.

— Ты про того мужика на крыше? — уточнил я.

— Угу, — кивнул он.

— Дружинник сказал, что он наблюдатель.

— Чушь, — помотала головой Гюрза. — Они все сдохли. Пёс с ними разобрался ещё…

— Не все, — перебил её Воланд. — Одного он оставил.

— Ты про Почтальона? — усмехнулась девушка. — Не знала, что он способен управлять ордой. Я вообще не слышала, чтобы на такое были способны мужчины. Чёрный камень подчиняется только женщинам.

— Выходит, не только, — пожал плечами я.

— Нет, здесь что-то другое, — не согласился с нами Воланд. — Я тоже впервые с этим столкнулся, но точно могу сказать, что его способность никак не связана с чёрным камнем.

— Тогда как ещё это можно объяснить? — спросила Гюрза.

— Только как подарок Мешка, — ответил маг.

— Хорошо вам, мужикам. Всё достаётся просто так.

— В смысле? — покосился на подругу я. — У тебя же тоже есть дар.

— Угу, только чтобы его заполучить, мне пришлось пройти по грани, испытать пик физической и душевной боли и заглянуть в глаза смерти.

— Прости, я не знал.

— О таком не очень-то хочется рассказывать.

На некоторое время салон погрузился в тишину. Воланд припал к смотровому окну, а когда отстранился, молча покачал головой, показывая, что твари всё ещё здесь и их количество зашкаливает. То есть слишком рано для прорыва.

— Как думаете, он приходил за нами? — нарушил безмолвие я.

— Я в этом уверен, — ответил Воланд. — Он преследует нас с тех самых пор, как мы вышли из торгового форта.

— Откуда ты знаешь? — скептически спросила Гюрза.

— Я постоянно чувствую его присутствие.

— И в чём это проявляется?

— Сложно сказать, — поморщился Воланд. — Такое ощущение, будто у тебя чья-то тень за спиной, но когда оборачиваешься, там никого. До сегодняшнего дня я даже не знал, что это человек, просто списывал всё на нехорошее предчувствие.

— А он и сейчас здесь? — поинтересовался я.

— Нет, ушёл. Но недалеко и вряд ли оставит нас в покое.

— Хрень какая-то, — буркнула Гюрза. — С чего вдруг он к нам прицепился?

— Скорее всего, из-за королевы. Он почему-то не хочет, чтобы мы до неё добрались. Подозреваю, что они как-то связаны. А может, есть и другие причины. Увы, мысли я читать не умею.

— А что, есть и такая способность? — ухватился за новую информацию я.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Воланд. — Нет. По крайней мере, я ничего подобного не встречал. Но в нашем в клане есть один тип, и он может чувствовать твои намерения. Это, конечно, не то же самое, но близко. Например, если ты захочешь его грохнуть…

— Я же не идиот, понимаю, о чём ты, — перебил мага я. — Как там обстановка? Может, получится вырваться?

— Рано, — вместо Воланда ответила Гюрза. — До полуночи твари вряд ли успокоятся.

— Странно, почему он ушёл? — задал я вопрос, который уже давно висел в воздухе, — Мы ведь живы, и он точно об этом знал. Мог бы БТР запалить, и хрен бы мы куда делись.

— Вот кто тебя вечно за язык тянет⁈ — огрызнулась подруга и больно ткнула меня кулаком в плечо. — Так и хочешь беду призвать. Ушёл и ушёл, огромный болт ему во всю рожу.

— Это было последнее китайское предупреждение, — озвучил свою версию маг. — Так сказать, демонстрация возможностей. На площади он нас прощупывал, а теперь вот засветился.

— Я всё равно не понимаю, откуда у него такая сила и почему мы о нём раньше не слышали? — задала самые правильные вопросы Гюрза.

— А мне вот что интересно, — вставил свои пять копеек я. — Мы-то теперь как, дальше поедем или оставим это гиблое дело?

— Господи, сделай так, чтоб этот придурок каждый раз заикался, прежде чем подобную дрянь произносить! — закатила глаза Гюрза. — Ты можешь о чём-то позитивном говорить?

— Жрать охота, — сменил тему я. — Вот с голодухи всякая пурга в голову и лезет. У тебя там тушёнка вроде в рюкзаке валялась.

— Вот это уже ближе к делу, — усмехнулась подруга и бросила мне на колени свой рюкзак. — Поделиться только не забудь.

— Я, по-твоему, кто? — буркнул я, уже закопавшись в её поклажу. — Так что делать-то будем?

— Отступать нельзя, — ответил Воланд. — Мешок слабых не любит.

— А если опять этот хрен с горы вернётся? — спросил я, извлекая банку тушёнки наружу.

— Значит, сделаем вид, что мы сдались, — задумчиво пробормотала Гюрза. — Короче, я, кажется, всё придумала…

Глава 14

Разбег

— Так, Воланд, прикроешь, как только я начну к пульту пробиваться, — принялась командовать Гюрза. — Руль, ты сегодня за мехвода.

— Да я всегда за него, — усмехнулся я.

— Сможешь вон к той будке вплотную подобраться? Желательно так, чтоб дверь с нашим люком напротив оказались.

— Я всё могу, если вижу. А здесь я ни хрена не вижу! — поводив носом у триплекса, возмутился я. — Это же полный абзац! Как таким корытом вообще управлять?

— На ощупь, — ухмыльнулся маг. — А вообще, дело привычки. Обычно парни с отрытым люком идут, но сейчас такой подход не прокатит. Там тварей — как собак нерезаных.

— Ладно, попробую, но высокой точности не обещаю.

— Тогда гони, — кивнула подруга, и я, врубив первую передачу, плавно отпустил сцепление.

К удивлению, техника тронулась довольно мягко, без рывков и дёргания. Да и руль, оснащённый гидравликой, крутился вполне себе. Непривычно было только одно: у БРТ поворачивали сразу четыре колеса, и несмотря на приличную длину, машина управлялась бодрее, чем я ожидал. Но самое убогое, что больше всего раздражало — обзор. Я натурально ничего не видел. И не удивительно, что вместо того, чтобы подрулить к будке у ворот, я в неё въехал. Однако никто по этому поводу не расстроился.

— Готов⁈ — обратилась к магу Гюрза и, заполучив от него кивок, быстро откинула верхний люк, а затем распахнула и нижний.

Стрелять она начала раньше, чем спрыгнула на землю. А так как руководящий уже покинул своё стадо, о скоординированной атаке тварей не могло быть и речи. Девушка выскочила на улицу и принялась поливать свинцом всех, кто попадал на прицел. Благо патронов в БТР нашлось с запасом.

Воланд выдул трубочку с жёлтой пылью за мгновение до открытия люка, а потому тоже был готов к схватке. Огненный шар сорвался с его посоха и умчался в неизвестном направлении. А я в очередной раз пожалел, что у меня нет обзора. Впору хоть свой люк открывать, но нельзя.

Когда начали открываться ворота, я пропустил. Внутри не было слышно ни работы редуктора, ни даже скрипа колёс по рельсе. Впрочем, и в триплекс движение створки угадывалось с большим трудом.

— Гони! — раздался позади голос Гюрзы.

Ей легко говорить, а мне ещё как-то нужно скорость воткнуть, которая без перегазовки почему-то не желала подключаться. Маг успел закрыть обе створки, прежде чем я сдвинул железного монстра с места. Что-то захрустело за бортом, а затем грохнуло сверху по броне.

— Крышу у сторожки оторвали, — спокойным голосом доложил Воланд, поглядывая за обстановкой в бойницу.

— Да и хрен на неё, — усмехнулась Гюрза и развалилась на жёстком диване. — Главное, выбрались. Теперь гони как можно дальше. Увидишь освещённую улицу — двигай по ней, она к форту выведет.

— Без сопливых, как-нибудь, — огрызнулся я, пытаясь хоть как-то рассмотреть дорогу.

— Ого, мальчик вырос, мамку на хрен посылает⁈ — приподнялась на локтях подруга.

— Не мешай водителю. — Я указал пальцем на наклейку под потолком. — Я реально ничего не вижу. Как вообще можно этой бандурой вслепую управлять⁈

— Так ты люк открой, за нами вроде никто не гонится, — посоветовал Воланд.

— Да ну, холодно там и сыро, — поморщился я. — Справлюсь. Вроде уже привыкать начал.

— Значит так, мальчики, — продолжила давать установку Гюрза. — Как только доберёмся до форта — разбегаемся. До пустоши добирается каждый сам. Воланд, ты своим ситуацию разъясни. Пусть тоже окольными путями пробираются, и каждый отдельно.

— Я бы хотел с Рулём пойти, — внезапно огорошил меня маг.

— Это ещё зачем? — не удержался и спросил я.

— Удача твоя потребуется, чтоб с главой договориться.

— Достали вы уже со своей удачей, — усмехнулся я. — Не верю я во всю эту чушь.

— А зря, — серьёзно ответил маг. — Как думаешь, скольким людям удавалось выбираться из форта, в который ворвалась орда? Притом тупая, без управления.

— Мне-то откуда знать?

— Так вот, на моей памяти, спаслись всего пятеро. А за шесть лет здесь подобным атакам подверглось три десятка крепостей. И вот сегодня внезапно выжили аж трое за раз.

— Просто повезло, что у нас БТР был.

— Просто повезло, что в нём никто другой не заперся и патроны оказались нетронуты. А ещё Гюрза ворота совершенно случайно открыла и вернулась обратно без единой царапины. Всюду сплошное везение, — с максимальным сарказмом произнёс Воланд.

— Всё это притянуто за уши, — отмахнулся я.

— Он всегда такой непробиваемый? — обратился к Гюрзе маг.

— В большинстве случаев, — ответила девушка. — Так зачем он тебе на самом деле? Неужели ты не в состоянии договориться со своими без посторонней помощи?

— У меня с главой небольшие сложности, — уклонился от прямого ответа он. — Обещаю, что верну его целым и невредимым.

— Эй, я, вообще-то, ещё здесь, — помахал я свободной рукой. — Меня никто спросить не хочет?

— Молчи, раб, — хохотнула Гюрза. — Хотя ладно, можешь высказать своё мнение.

— Мне бы хотелось увидеть его форт, — ответил я. — А если от этого ещё и польза будет — вдвойне хорошо.

— Ну вот и славненько, — добавил Воланд и откинулся на спинку.

— Э нет, — оживилась Гюрза. — За прокат удачи придётся заплатить.

— Ты это серьёзно⁈

— Абсолютно. Думаю, двадцать тысяч — нормальная цена.

— С чего вдруг я должен за это платить?

— С того, что мы наёмники, — пожала плечами подруга. — И раз ты нуждаешься наших услугах, доставай кошелёк.

— Да ему даже делать ничего не придётся!

— Хорошо, значит, придерживаемся старого плана и разбегаемся в разные стороны. — Гюрза вновь развалилась на сиденье, намекая, что разговор окончен.

— Вот ты жаба! — впрочем, беззлобно выругался Воланд, но меня от этого всё равно покоробило.

— Эй, за языком следи, — попросил я. — Не я твой посох быстро тебе в пятую точку вставлю.

— А силёнок хватит? — с ухмылкой спросил он.

— А я ему помогу, — присоединилась Гюрза.

— Ладно, извини, — буркнул Воланд. — Пятнадцать тысяч. Больше у меня просто нет.

— Идёт, — согласилась подруга. — Переведёшь на его счёт, я с него десять процентов сама заберу. И все расходы на содержание за твой счёт.

— По рукам.

Воланд с Гюрзой пожали друг другу руки, а я в очередной раз усмехнулся. Лихо она его на камушки развела! И это притом, что я сам хотел с ним пойти. Видимо, я ему сильно нужен, вот только непонятно — зачем? Та причина, которую он озвучил, — стопроцентная ложь. Ну это ладно, скоро я и сам всё увижу.

* * *

И всё-таки, несмотря на сложность в управлении, БТР — отличный транспорт для передвижения по Мешку. Пока мы мчались к ближайшему форту, на нас трижды нападали, но так и не смогли причинить даже малейшего вреда. Разве что краску поцарапали. Расставаться с ним не хотелось, но и содержать броневик для простых покатушек — такое себе удовольствие. Зато пристроить его к делу оказалось задачей на пару минут.

Гюрза быстро собрала новую команду для вызволения оставшейся техники из разбитого форта. До кучи умудрилась договориться о последующей сдаче её в аренду и даже задаток за это получила. Я только диву давался, глядя на её предприимчивость. Но как бы мне ни хотелось, вскоре пришло время прощаться. Маг уже забронировал нам места в попутном караване, который заглянул в форт на обед.

Домчали с ветерком до следующей крепости, где остановились на день. По пути всего дважды отбили дохленькие атаки тварей. В общем, всё сводилось к тому, что у нас получилось обмануть Дудочника. Между собой мы решили называть того, кто управлял ордой, именно так. И несложно догадаться — почему.

Переждав день в форте и хорошенько выспавшись на мягкой кровати, мы продолжили путешествие, но уже самостоятельно. Вначале опять на попутке, а затем Воланд вызвал кого-то из своих в качестве трансфера. И этот момент стал для меня первым удивлением.

Нет, я полагал, что клан игроманов не представляет особого интереса для рядовых жителей Мешка, но чтобы настолько? В сторону их форта натурально никто не ехал, отчего у меня сразу возник закономерный вопрос: а на какие средства они тогда существуют? Нет, я всё понимаю: магия, лучники и мечники, — это конечно здорово. Вот только в жизни всё сильно отличается от геймплея. И чтобы защитить крепость, жизненно необходимо содержать крупный калибр, боеприпас для которого, пожалуй, самое дорогое удовольствие для любого форта. И если у тебя нет статьи доходов…

Именно по этой причине множество фортов в Мешке разделяли услуги, чтобы обеспечить себе существование. Мало того, здесь вовсю процветали конгломераты, ну или сетевые убежища, если угодно. То есть где-то располагался крупный форт, который мог себе позволить содержание нескольких, размером поменьше.

И тем не менее все они должны были окупаться, что и происходило за счёт налогов, торговли и предоставления разного рода услуг. В общем и целом, всё как во внешнем мире. Только там у людей есть выбор, в какой магазин пойти и что из продуктов купить. Здесь же хочешь — не хочешь, а форт заезжать придётся и камешки свои в казну отдать.

Этот форт сильно отличался от всех, что я здесь видел. Нет, конструктивно всё было рубль в рубль, как везде, но… На массивных воротах красовался огромный герб клана. По стенам развешаны красные вымпелы с тем же логотипом, что превращало серое унылое строение в некий средневековый замок. Да и по стенам разгуливали люди в доспехах, с луками и арбалетами наперевес. Несколько боевых магов по типу нашего Воланда тянули лямку над главными воротами, прямо рядышком с крупнокалиберными пулемётами.

В общем, всё как я думал. Магия магией — а без пулемётов в защите форта никуда. Но надо отдать должное геймерам, красоту они наводить умеют. Ощущение такое, будто я снова переместился в параллельный мир, где балом правят рыцарские ордены.

— Клан «Восходящей звезды» приветствует тебя, странствующий маг Воланд! — сочным голосом выкрикнул один из надвратных стражей. — Надеюсь, ты принёс хорошие вести и пополнил славу о нашем доблестном клане?

— Я явился с доброй вестью, которая принесёт нам небывалую славу, — вернул ему Воланд.

— Слушай, а без вот этого вашего пафоса нельзя? — тихонько уточнил я.

— Можно, — усмехнулся он. — Но так прикольней.

— То есть меня не изобьют, если я буду нормально разговаривать?

— Всё нормально, не обращай внимания. Это мы так развлекаемся.

Спустя пару минут я понял, что имел в виду Воланд. Маг, кричащий со стены высокопарными фразами, оказался его близким товарищем. И после того, как они обнялись, разговор пошёл в привычной для меня манере.

Я с любопытством крутил головой, рассматривая внутреннее убранство форта. Всё было выполнено в едином стиле и прямо-таки кричало об игровой зависимости владельцев. Я, конечно, не особый любитель компьютерных игр, но когда-то тоже был молодым и не один час провёл перед экраном монитора, гоняя драконов и мертвяков, зарабатывая бесценный опыт.

Здесь повсюду просматривался кропотливый труд и огромные вложения местной валюты. Одни только дороги, полностью вымощенные камнем, чего стоили. И это я молчу про дома, украшенные ковкой и различными орнаментами. Всюду сновали люди в костюмах, которые напрочь выбивались из общего представления о жизни в Мешке. Никакого камуфляжа, от которого натурально уже оскомина на зубах. Все яркие, нарядные, аж глаза разбегаются.

— Ну как, торговая миссия удалась? — спросил Воланда приятель.

— Да, сейчас камни в банк скину, заберу свою долю и можно в кабак. Кстати, разговор будет очень серьёзный.

— А у тебя других и не бывает. Ладно, у меня сейчас смена. Так что ты пока отдыхай, разбирайся с делами, а часа через два увидимся в «Слоновьей заднице». И да, тебя Люци уже спрашивал.

При упоминании этого имени Воланд скривился, будто ему в рот целый лимон отжали.

— К нему я обязательно загляну, но позже.

— Ясно, значит, ты ещё не оставил свою затею…

— Потом поговорим, — прервал собеседника маг. — Давай, увидимся.

— А что за торговая миссия? — ухватился за обрывок информации я.

— Я не хочу разговаривать на эту тему, — сухо обрезал меня Воланд.

— Ясно, значит, что-то противозаконное.

— Здесь нет никаких законов, — усмехнулся маг.

— Однако тебе это явно не нравится.

— Послушай, Руль. Во-первых, это не твоё дело, а во-вторых и даже десятых, я не хочу с тобой это обсуждать.

— Да чё ты завёлся-то? Не хочешь — и не надо, — огрызнулся я. — А кто такой этот Люци?

— Люцифер — глава нашего клана.

— Вы сатанисты, что ли? — ухмыльнулся я. — Воланды, Люциферы… Боюсь спросить, как зовут твоего друга? — Я кивнул в сторону ворот.

— Лекс, — пожав плечами, ответил маг.

— Я так понял, у вас с Люци, какие-то тёрки? Или это ты тоже не хочешь обсуждать?

— Так, — остановился Воланд. — Давай-ка по пиву для начала, а то ты ведь не отстанешь.

— Ну так интересно же. К тому же ты сам меня за собой потащил. И, кстати, я до сих пор не понимаю: зачем?

— На случай важных переговоров, — снова ушёл от прямого ответа он.

«Слоновьей задницей» оказался местный кабак. Впрочем, я и без того об этом догадался. Однако увидев его, на некоторое время задержался, рассматривая внешнее оформление. Хозяин заведения явно пытался изобразить вход в пещеру, образованную двумя валунами. Но в какой-то момент понял, что креатив пошёл по другому сценарию, и прилепил на него вывеску с данным названием.

Внутри всё выглядело так, словно сейчас сюда нагрянет отряд странствующих наёмников в доспехах. Деревянные скамьи, грубо сколоченные столешницы, да и барная стойка выглядела так, будто ее вчера нашли в лесу и тут же применили по назначению. На стенах перекрещенные топоры и мечи, в углу, в деревянной кадке, — стопка копий. А под потолком — люстры из деревянных колёс. Всё выполнено в едином стиле и смотрится потрясающе. Отчего уже в который раз в голове возник вопрос: откуда, мать их, такие средства, если в форте нет ни единого гостя. Кроме меня, конечно.

— Два светлых эля, — бодрым голосом попросил маг.

— Воланд, сукин ты сын! — взревел огромный бородач за барной стойкой. — Давно вернулся?

— Буквально пять минут как, — ответил он, и приятели обнялись.

— Ну как, продал? — тут же набросился на него с тем же вопросом бармен.

— Ты сам-то как думаешь? Наш товар нарасхват, хоть и сложности тоже были. Знакомься, это Руль, — указал на меня Воланд. — А это Горго́н, вроде как боевой гном, хоть и размерами подкачал.

— Что значит — вроде как? — усмехнулся в бороду здоровяк. — Я тебя и сейчас в два счёта уделаю!

— В этом, мой дорогой друг, я не сомневаюсь ни на секунду. Ладно, тащи по пиву, нам с приятелем нужно некоторые моменты обсудить. А вечером закатим пир в честь моего приезда.

— Как скажешь, — кивнул Горгон и вернулся за стойку.

Мы уселись за дальний стол и прежде чем приступить к беседе, дождались пива. Я нисколько не удивился, когда перед нами выставили деревянные кружки. Всё вокруг намекало, что они обязаны быть либо такими, либо, на крайний случай, глиняными. Однако последние наверняка часто бились.

Сделав глоток, я аж подпрыгнул от счастья. Такого пива я не пробовал даже во внешнем мире. Настоящее, густое, с терпким насыщенным вкусом.

— Горгон, как всегда, твоё пиво выше всяких похвал, — подольстил другу Воланд.

— Подписываюсь под каждым словом, — добавил я.

Бородач скромно отмахнулся и уткнулся носом в книгу, которую читал до нашего появления. Народу в кабаке не было, оно и понятно. До рассвета ещё далеко, а полночь миновала буквально пару часов назад.

— Я уже знаю, о чём ты хочешь спросить, — завёл разговор маг, — Чем живёт наш форт, если здесь не бывает приезжих?

— Угу, — кивнул я. — И все как один интересуются именно торговой миссией. Я просто уже всю голову сломал: что такого вы можете предложить другим фортам.

— Наркоту, — не моргнув глазом, вывалил маг. — Мы выращиваем коноплю в промышленных масштабах и разбавляем её красной пылью, чтобы она максимально дурманила мозг.

— Ты это серьёзно сейчас? — уставился на приятеля я.

— Более чем, — ответил он. — Теперь ты понимаешь, почему меня так от этого коробит. Здесь собралась очень мощная армия, способная без особых сложностей сдержать орду, но мы тупо торгуем травкой. Как тебе такое?

— Как-то не очень, — честно ответил я.

— Вот и меня это порядком достало, — как-то странно ухмыльнулся Воланд. — Однако пока у руля стоит Люци со своими соратниками, никто ничего менять не собирается.

— Кажется, я начинаю догадываться, зачем ты притащил меня сюда. Хочешь вершить революцию?

— Нет, собираюсь бросить официальный вызов, — гордо ответил маг. — Пойми, нам нужна эта охота на королеву-матку. Только так мы сможем выбраться из замкнутого круга и начать зарабатывать чем-то ещё. Когда этот клан только создавался, всё было иначе. О нас говорили в каждом форте, нас нанимали охранять караваны, платили за защиту стен. А затем Люци придумал, как можно зарабатывать, не отрывая задницу от трона. И теперь нас воспринимают как наркоманов. Ряженые чудики, у которых всегда можно купить немного кайфа. Да, я не спорю, город расцвёл и даже выглядит так, словно из сказки, но…

— Я тебя понимаю, — усмехнулся я. — Приятного мало. Я когда тебя в первый раз увидел, тоже решил, что пора психушку вызывать. А потом ты показал себя в деле.

— Ты бы видел, как орудует топорами Горгон, — улыбнулся Воланд. — Он был абсолютным чемпионом легальных боёв в яме. А это тебе не хухры-мухры. Ты поможешь мне?

— Даже не знаю, — пожал плечами я. — Боец из меня так себе, как, впрочем, и маг.

— Мне просто нужна капелька твоей удачи — вот и всё.

— Это сколько угодно, — кивнул я и сделал ещё один большой глоток пива.

— Я рад, что мы друг друга поняли. — Он хлопнул меня по плечу.

А у меня на душе сразу стало как-то неспокойно. Пятая точка прямо-таки зудела, крича о приближении приключений. Воланд явно что-то недоговаривал, буквально какую-то мелочь, но именно она и была решающей. Нет, я понимал, что он хочет меня использовать, но не мог вкурить, как именно.

— Ладно, допивай. Пора покончить с делами. Нехорошо заставлять правителя ждать.

Я залпом влил в себя остатки и с трудом удержался, чтобы не попросить добавки. Мы выбрались из «Слоновьей задницы» и, пройдя мимо ряда трёхэтажных зданий, свернули во двор. Здесь располагался центральный банк «Восходящей звезды». Можно подумать, у него имелись и другие отделения. Ну, то такое…

Воланд быстро снял со своей карты средства и перевёл мне оговоренную с Гюрзой сумму. Всё, с этого момента я был официально нанят на работу. Правда пока ещё непонятно, в качестве кого.

Затем мы выбрались на центральную площадь, за которой я наконец увидел выстроенные в ряд огромные теплицы. А прямо перед ними — деревянный терем в два этажа. Даже боюсь представить, сколько камеей ушло на то, чтобы возвести его здесь, в Мешке. Как ни крути, а с лесом здесь существуют некие сложности, а значит, заказывали его из внешнего мира.

Кстати, ещё один момент, который я никак не могу понять: чем за всё это расплачиваются? Деньги оттуда здесь никому даром не впёрлись, так же, как и местные камни во внешнем. Разве что они не теряют своих свойств? Но тогда это вдвойне странно. Военные быстро прибрали бы к рукам такое добро, и уже весь мир испытывал бы суперсолдат в реальных боевых условиях. Нужно бы прояснить для себя эти моменты, так, для общего развития.

Охрана у дверей терема пропустила нас внутрь без лишних вопросов. Мы поднялись на второй этаж, где нас остановил второй охранный кордон.

— Нас ожидают, — с каменным лицом доложил Воланд.

— Официальный приём начнётся только через полчаса, — с точно таким же выражением оповестил нас охранник.

— Ладно, хрен с ним, подождём, — отмахнулся маг и свернул влево, в специальную комнату ожиданий.

Здесь уже тусовался народ. Какой-то эльф, судя по одежде. Однако лук у него был современный, блочный. Ещё пара магов восседала на диване чуть в стороне. Остальные носили мечи и были одеты в кожаные доспехи. Уже в который раз я словил ощущение, будто попал в параллельный мир или на шоу косплея. И это здорово отвлекало от внутренних переживаний, которые уже переросли в шторм.

Хотелось поскорее покончить с официальной частью и желательно свалить подальше из форта. Потому как точно такие же ощущения я словил перед атакой орды. И желания пережить подобное ещё раз как-то не возникало. Я даже поделился этой мыслью с Воландом, на что он лишь усмехнулся и заверил, мол, с нашим фортом такой номер не пройдёт.

Наконец объявили начало приёма, и народ общей кучкой плавно ввалился в самую настоящую тронную залу. Не такую шикарную, как показывают в кино, но всё же. В специальных нишах даже рыцарские доспехи стояли, что лишний раз подчёркивало вычурность мероприятия. Однако фанфары звучали из самых обыкновенных динамиков, развешанных под потолком. Из них же грянул голос Люцифера с приветственной речью, от которой снова захотелось позвонить в дурдом.

Но всё моё настроение резко улетело ниже плинтуса, когда в центр залы выбрался Воланд и во всеуслышание заявил.

— Я, Воланд, маг шестого уровня из клана «Восходящей звезды», при свидетелях и представителях от каждой касты бросаю вызов главе клана Люциферу! Пользуясь правилами устава нашего клана, я выдвигаю от своего имени бойца, не принадлежащего ни к одной касте. — В этот момент палец мага почему-то указал на меня. — Напоминаю, что глава не может отказаться от вызова, в противном случае отказ будет засчитан как проигрыш!

— Я, Люцифер, маг восьмого уровня и глава клана «Восходящей звезды», принимаю твой вызов. А также выставляю против твоего бойца своего кандидата, доблестного сэра Освальда.

Вперёд шагнул детина метра под два ростом, с двумя короткими мечами на бёдрах. И я был на сто процентов уверен, что управляется он с ними просто великолепно.

— Бой состоится здесь и сейчас, при свидетелях и представителях от каждой касты. В качестве снисхождения я оставляю за вами право в выборе оружия, — небрежно махнул пальцами Люцифер.

— Мы так не договаривались, — шепнул я на ухо Воланду. — Он же меня сейчас на куски порежет!

— Если успеет, — усмехнулся маг и вдруг завопил: — Стреляй! Вали ублюдка!

Глава 15

Переворот

Ага, легко сказать: стреляй. Впрочем, оружия меня не лишили, а держать руки на автомате давно стало привычным. По сути, от меня всего-то и требовалось поднять ствол, снять оружие с предохранителя, загнать патрон и нажать спуск. Дел буквально на секунду, максимум — полторы.

Вот только сэр Освальд оказался не так-то прост.

Он буквально телепортировался ко мне, а ведь я едва успел перевести флажок предохранителя в режим одиночных. Дёргать затвор было уже некогда. Всё, что я успел — отпрянуть, да и то больше с испуга, чем действительно среагировал на выпад.

Один из мечей просвистел буквально в миллиметре от моей шеи, а второй клацнул по оружию, которое я в этот момент инстинктивно подбросил. Автомат выбило из рук, благо он висел на ремне и не улетел в неизвестном направлении. А затем я запнулся о ковёр, который случайно сдвинул, когда попятился.

И снова по чистой случайности остался жив. Взмахнув руками, я задел автомат, с которым и встретились оба клинка. Но на сей раз удар всё же достиг цели и припечатал оружие в грудную клетку с такой силой, что воздух мгновенно покинул лёгкие, заставляя меня свернуться калачиком. В этот момент сэр Освальд занёс оружие для очередного удара, но подошёл слишком близко.

А дальше события начали развиваться как в кино, где герои пытались избежать смерти, но она всё равно настигала их в самых неожиданных местах.

Человеческие рефлексы часто превышают осмысленные физические нагрузки. Вряд ли мне удалось бы нормально подсечь бойца, но когда тело среагировало на боль, я очень резко поджал ноги, чем заставил сэра Освальда грохнуться на спину. Естественно, что при падении, тем более неожиданном, он так же взмахнул руками, как и я секунду назад. Один из мечей выскочил и с характерным звуком влетел остриём в потолочную балку, где и остался, засев в древесине.

Мечник рывком корпуса, без помощи рук, поднялся на ноги, и пока я боролся с постоянно ускользающим из-под тела ковром, чтобы хоть как-то отползти от неминуемой смерти, занёс меч для добивающего удара. Вот только в тот момент, когда он топнул, вставая на ноги, клинок в потолке предательски дрогнул. Словно в замедленной съёмке один из мечей приближался к моей груди, а второй нёсся прямо в голову сэра Освальда. И его веса оказалось достаточно, чтобы пробить черепушку мечника.

На мгновение тот замер, так и не донеся оружие до моей груди. Как-то странно хрюкнул, выпрямился и, сделав шаг, рухнул всем пластом на пол, заставляя вздрогнуть весь терем.

— Кажется, мой боец победил, — с ухмылкой произнёс Воланд.

— Это нечестно! — подпрыгнул с трона Люцифер. — Освальд погиб случайно, не от руки твоего избранника! Это не считается!

— Мы что, в детском саду? — склонив голову набок, спросил Воланд. — Бой закончен, и мой боец жив. И по правилам устава ты обязан освободить место главы!

— А рожа не треснет⁈ — взревел Люцифер, и с его посоха сорвался огненный вихрь.

Обстановка накалилась в прямом и переносном смысле этого слова. От жара у меня затрещали волосы. Кто-то из присутствующих с визгом упал на пол, другие бросились на подмогу Воланду, а третьи — Люциферу. Начался полный бардак.

Воланд умудрился отразить пламя. Пользуясь силой жёлтой пыли, он разделил огонь надвое и остался невредимым. Вместо того чтобы окатить противника огнём из своего посоха, он подхватил меч сэра Освальда и метнул его в оппонента.

Люциферу пришлось погасить пекло, ведь телепатия тварей не позволяла использовать более одного предмета. И пока он боролся с летящим в его сторону клинком, Воланд сделал следующий ход, устроив противнику эдакую вилку: подохнуть от стали или сгореть заживо.

Однако Люцифер оказался не менее сообразительным, и как только отбросил меч, тут же нырнул под защиту трона.

А в зале уже шло натуральное рубилово. Гном, размахивая топором, схлестнулся с мечником. Но не успел сокрушить врага, как словил в грудь стрелу от эльфийки. Но и она не смогла произвести второй выстрел: помешал меч, разрубивший её голову надвое.

Я забился в угол, с ужасом наблюдая за тем, как ряженые кромсают друг друга, и никак не мог понять, кто за кого сражается. Поэтому плюнул на толпу и переключил внимание на главных персонажей схватки. Однако за бушующим пожаром ни хрена не было видно. Тем более что к магическому замесу подключились ещё двое мужиков в рясах. И что-то мне подсказывало: пора отсюда валить. Огонь уже перекинулся на строение. Помещение заволокло едким дымом, от которого в лёгких образовался комок.

На четвереньках я добрался до двери, толкнул створку и едва успел упасть на пол. Новая порция кислорода ворвалась внутрь, образуя некое подобие взрыва. Пламя с гулом пронеслось над головой, не на шутку перепугав стражников, которые не спешили вваливаться в тронную залу на шум.

К моему удивлению, Воланд всё ещё был жив. Он выскочил из пылающей залы, как чёртик из табакерки, развернулся, выставил перед собой руки и скривил лицо. Весь огонь, что в этот момент бушевал внутри, сместился к трону. Похоже, температура у этой массы зашкаливала, потому как цвет пламени сделался почти белым. И похоже, этот ход принес окончательную победу Воланду. Из залы донёсся вопль, полный боли и обречённости. Ещё трое бойцов, сторонников нашего мага, выскочили из залы, а затем он погрузил всю комнату в натуральный ад.

Честно говоря, я думал, что терему конец. Но, как оказалось, магия способна не только раздуть пожар, но и погасить его за секунду. Воланд продолжал исполнять какие-то пассы руками, а я с удивлением наблюдал, как он комкает пламя, натурально снимая его со стен и оставляя пожар где-то посередине. А затем он хлопнул в ладоши, и огонь рассыпался крохотными искрами, словно его и не было. Дымом тут же заволокло всё, люди закашлялись и поспешили на выход.

У терема уже собралась толпа, и когда появился главный виновник торжества, хоть и слегка опалённый, люди взорвались победным криком. Похоже, Воланд давно планировал переворот, но по каким-то неведомым для меня правилам не мог претворить его в жизнь.

С чего я так решил? Да просто люди не очень любят перемены и вряд ли бы стали радоваться силовому захвату власти.

— Соклановцы! — выкрикнул Воланд, воздев руки. — Власть Люцифера пала. Я бросил ему вызов и победил. Но… я не такой, как он, и не стану загребать под себя власть. Мы поступим так, как до́лжно: проведём честные выборы нового главы.

«Ну да, можно подумать, люди сейчас решат, что у руля должен стоять кто-то другой. Особенно после столь героического выхода на сцену», — подумал я, но Воланд снова меня удивил.

— Я предлагаю выбрать Горгона. Вы все его знаете. Он честный человек, а его слава всегда шла впереди него. Я считаю, что только он способен вернуть нашему клану старые дни, когда мы славились не только хорошей травкой, но и считались лучшими воинами Мешка.

Толпа вновь взревела.

А потом была пьянка. Гуляний подобного масштаба я не видел даже во внешнем мире. Люди натурально хлебали всё, что горит, параллельно шлифуя это дело всем, что дымится.

Первые полчаса я ещё как-то держался, но в итоге всё равно ушёл в полный штопор. Вроде кто-то подлил в моё пиво водки, после чего тормоза уже отказали. События превратились в мелькание случайных кадров, из которых сложно было что-либо понять и уж тем более сложить их в правильном хронологическом порядке. Главное, что проснулся я хоть и без штанов, но в гордом одиночестве.

Голова гудела, словно чугунный колокол, если такие вообще существуют. Невыносимо хотелось пить. От сушняка у меня даже язык прилип к нёбу. Но стоило открыть глаза, как к горлу подпрыгнула тошнота, поэтому срываться за водой я не решился. А ещё меня трясло то ли от холода, то ли с похмелья. В общем, состояние было из разряда «лучше бы я вчера умер».

— Бух-бух-бух! — прогремел настойчивый стук в дверь, от которого в мозгах некоторое время гуляло эхо.

— Эй, ты или плати за вторые сутки, или проваливай. Время выписки уже час назад прошло! — рявкнули из-за двери. — Слышишь, нет⁈ Я сейчас дружину вызову!

«Дружину? — внезапно всплыло в затуманенной голове. — Какую ещё дружину? Я же в форте „Восходящей звезды“? Или уже нет?»

— Ща, — прохрипел я. — Посчитайте ещё за сутки.

— Ты давай мозги мне не чпокай, понял? Гони камни или проваливай!

— Иду, — выдохнул я и со стоном уселся на кровати.

Прежде чем подняться на ноги, пришлось немного посидеть с закрытыми глазами. Окружающий мир сильно раскачивало, отчего к горлу снова подкатило. Но я мужественно сдержал порыв к рвоте. Приоткрыв один глаз, попытался сфокусировать зрение и отыскал рюкзак, который валялся у самой двери. Нет, не стоял в уголочке, а натурально валялся посреди прохода.

— Сколько за сутки? — спросил я.

— Десятка, — нервно произнёс мужик за дверью. — Тебя долго ждать⁈

— Ща.

Я залез в боковой кармашек, выудил из него мешочек с наличкой и вытряхнул на ладонь жалкие остатки в виде двух прозрачных камней и шести штук разноцветных.

— Фигасе, вот это я серьёзно погулял, — пробормотал я и покачивающейся походкой добрёл до двери.

Распахнув створку, протянул ладонь стоящему там мужику. Тот подхватил с ладони прозрачный камень, а затем окинул меня странным взглядом и ухмыльнулся.

— Трусы хоть надень, алкаш.

— Сам такой, — огрызнулся я и хлопнул дверью.

Спустя секунду я снова рухнул на кровать и застонал. Так плохо мне не было ни разу в жизни. Не удивлюсь, если эти психи в пойло ещё и пыль подмешивали, чтоб сильнее шибало.

— Чёрт, попить забыл, — буркнул я и снова повторил процедуру подъёма в три этапа.

Второй глаз так и не открыл, побоялся вертолётов. К слову, в Мешке можно смело пить воду сразу из крана. Как правило, у каждой крепости собственная скважина, от которой идёт относительно новая развязка труб. Так что никакой ржавчины и уж тем более тухлятины — чистейший артезиан.

Воды я напился так, что было слышно, как она булькает в животе. Сразу стало намного легче. Я даже второй глаз смог открыть, чтобы ужаснуться тому, что увидел в зеркале.

— Не знаю, что ты за хрен, но я тебя побрею, — ухмыльнулся я и снов вернулся в спальню, чтобы вытащить мыльно-рыльные из рюкзака.

Разложив все причиндалы на раковине, я всё же решил начать с душа. Да, номер оказался с личным санузлом, что за десять камней можно смело считать подарком. Убей не помню, как я сюда попал? Даже близко в голове не всплывает ни сама поездка, ни тем более её цель. Кто меня сюда привёз? Не сам же я добирался? Где Воланд?

Мысли путались, перескакивая с одной на другую. И как я ни тужился, так и не вспомнил, чем закончилась попойка с кланом геймеров и почему я оказался…

Кстати, а где я⁈

Контрастный душ более-менее освежил мозги. По крайней мере, думать стало чуточку легче, хотя понимание ситуации так и не пришло. С другой стороны — по фигу. Я помню предварительные договорённости, камней на виртуальном счёте хватит с запасом, так что сейчас позавтракаю, немного обналичу и начну потихоньку пробираться в сторону пустоши. А там уже у Воланда спрошу, что за хрень здесь происходит и чем в клане дело закончилось. Но чтоб я хоть ещё раз в жизни взялся пить с геймерами…

Побрив рожу и почистив зубы, я начал чувствовать себя человеком. Но прежде чем выходить в люди, решил полностью привести в порядок не только себя, но и свои вещи. Выудил из рюкзака чистый комплект одежды. Грязные шмотки завернул в куртку, сделав эдакий узелок. За отдельную плату мне их постирают и даже высушат. Затем разложил прямо на кровати ветошь, в которой прятались инструменты для чистки оружия, и принялся за дело.

Разобрал автомат, как меня учила Гюрза, вычистил ствол и даже смазал спусковой механизм. Всё несколько раз проверил, чтоб ходило легко и нигде ничего не цепляло, и собрал оружие. Затем в том же порядке занялся пистолетом, тщательно проверяя свою работу как визуально, так и тактильно.

Покончив с оружием, взялся за магазины. Потому как после всех приключений уже и близко не понимал, где какие патроны снаряжены. Так что разрядил вообще все и набил по новой.

Покончив с грязной работой, снова вернулся в ванную, чтобы отмыть руки, и только потом оделся в чистое. Осмотрев номер, убедился, что ничего не оставил, закинул на плечи рюкзак, повесил на шею автомат и вышел, не забыв подхватить грязные вещи.

На стойке администрации обнаружился всё тот же мужик.

— Ну вот, хоть на человека стал похож, — с ухмылкой произнёс он. — Это в стирку?

— Ага, — кивнул я. — И посушите ещё, если можно.

— Пять камней. Завтра утром принесу.

— Слушай, а ты не напомнишь, с кем я вчера приехал?

— С подругой.

— Уверен?

— Я здесь уже третий год работаю и гостей, подобных вам, сложно с кем-то перепутать. Вы же вчера вообще в лоскуты завалились. Я боялся, что вас придётся по номерам на тележке развозить.

— У тебя что, и такое случается?

— Ну так вон инструмент, — кивнул он на реальную тележку, которые используют на складах с сыпучими продуктами. — Я её далеко не убираю.

— Ага, значит, не в нашем состоянии дело, — смекнул я. — Тогда чем же мы тебе так запомнились?

— Да ты-то вроде нормальный, но подружка у тебя…

— Она здесь?

— Нет, минут двадцать назад вышла, — помотал головой он. — Кстати, записку вот тебе передала.

Мужик припечатал к стойке вчетверо сложенный лист. Я сгрёб его и сунул в карман. Потом прочту, после завтрака. А то знаю я эти писульки. Обязательно что-то срочное, а мне бы пожрать для полного счастья.

— Во, ещё момент: а где у вас тут пожрать можно?

— Да ты из двери-то выйди, не ошибёшься, — ответил администратор.

— Ясно, спасибо, — поблагодарил я и, отсчитав плату за стирку и сушку, направился к выходу.

Выбравшись на улицу, я некоторое время стоял, вдыхая прохладный воздух и подставив лицо под капли дождя. В голове сразу поубавилось тумана, но жрать захотелось ещё сильнее. И да, мужик на стойке оказался прав: долго искать кабак не пришлось, он был практически напротив.

Впрочем, в фортах всегда так, всё на расстоянии вытянутой руки. Но иначе никак, ведь защищать большую крепость в десятки раз сложнее, чем маленькую. А помимо прочего, её ещё и содержать как-то нужно.

Когда я ввалился в кабак, сразу всё понял. Ну не всё, конечно, но хотя бы момент с подружкой. Такую точно сложно забыть. И дело даже не во внешности, хотя она тоже играет не последнюю роль, но вот одежда максимально привлекала внимание.

Японское кимоно явно из непромокаемой ткани и, скорее всего, с тёплой подкладкой. На голове соломенная шляпа в том же стиле, а на поясе — два самурайских меча. Один длинный, вроде как называется «катана», второй покороче.

С японской культурой у меня отношения не сложились, поэтому определить без подсказки второе оружие я не смог. Помнил лишь то, что он вроде как считается ритуальным и служит для исполнения обряда харакири. А может, я вообще всё напутал…

— Привет, — поздоровался с попутчицей я и уселся напротив. — Это ведь ты со мной приехала?

— Угу, — кивнула она, продолжая при этом поглощать яичницу.

— Меня Руль звать, — на всякий случай представился я.

— Кацуми, — представилась девушка.

Внешность у неё была под стать одеянию. Раскосые глаза, губки бантиком и чёрные как смоль волосы. Однако даже я, не особо сведущий в национальностях, понимал: к Японии она не имеет никакого отношения. Да и по-русски говорит слишком чисто.

— Давно ты здесь?

— Дольше, чем хотелось бы, — слегка поморщилась она.

— Ясно, — вздохнул я и принялся изучать меню.

— Воланд послал меня с тобой, — нарушила тишину Кацуми.

— Я догадался.

— Это я так, на всякий. Просто похоже, что ты ничего не помнишь.

— Ещё бы, — усмехнулся я. — Я столько за всю жизнь не выпил, сколько вчера.

— Позавчера, — поправила меня она.

Я даже не поверил и некоторое время сверлил её немигающим взглядом. Но она никак на это не отреагировала, а значит, всё оказалось даже хуже, чем я представлял.

— А он сам что, не поедет? — уточнил я.

— Без понятия, — пожала плечами Кацуми. — Наверное, поедет, когда праздник закончится.

— Хочешь сказать, они там до сих пор гуляют?

— Скорее всего.

— А кто же форт охраняет?

— Наёмники.

— И часто у вас такое?

— На моей памяти — пятый раз, — ответила он, что-то прикинув в уме.

— Значит, ты здесь уже пять лет как минимум, — сделал собственные выводы я, на что девушка криво усмехнулась.

— Я здесь уже более тридцати лет, — ошарашила меня она. — Так что не переживай, ты под надёжной защитой.

— Тридцать лет⁈ — не поверил я. — Да ладно⁈ Тогда ведь даже компьютерных игр не было! Как ты вообще к ним попала?

— Долгая история, — отмахнулась она.

— Так ты что, на самом деле из Японии?

— Нет, конечно, — улыбнулась она. — Из Монголии. Но провалилась в японском районе, где меня научили владеть вот этим. — Она указала на мечи, — А учитель дал мне новое имя. Теперь я Кацуми, что значит «Побеждающая красота».

— Но ты выглядишь на двадцать пять максимум, — почесал макушку я, напрочь забыв, что пришёл сюда завтракать.

— Волшебная сила того самого очень редкого микса, — пожала плечами она. — Каждый его приём возвращает тебя в изначальное состояние, в котором ты попал в Мешок.

— Вон оно что, — ухмыльнулся я. — Век живи — век учись.

— Ты заказывать будешь?

— Ой, точно…

Я снова схватился за меню. К нам как раз подошёл официант, а потому я сразу сделал заказ. С голодухи набрал больше, чем смогу прожевать, но остановиться было выше моих сил.

— Так как же ты попала в геймерский клан? — вернулся я к прежней теме.

— Воланд спас мне жизнь, и теперь я его вечная должница.

— А огнестрельное оружие ты совсем не признаёшь?

— Нет, почему? Просто пользуюсь им гораздо хуже, чем мечом.

— Ясно.

— Ничего тебе не ясно, — строго посмотрела на меня Кацуми. — Ты вообще очень многое ещё не понимаешь. Воланд сказал, что ты даже в свою удачу не веришь, поэтому тебе нужна защита.

— Ну я не то чтобы не верю… — Я покрутил пальцами в воздухе. — Просто странно всё это.

— Здесь нет ничего странного, просто нужно внимательно смотреть и делать верные выводы. Думаешь, люди сразу поняли, как нужно употреблять камни? И если употреблять только один цвет, то через какое-то время ты станешь обладать нужной силой на постоянной основе? Нет, всё это оттачивалось годами. Если ты не научишься использовать подарок Мешка, он заберёт его у тебя.

— В смысле?

— В прямом. Научись чувствовать, наблюдать и делать выводы. Иначе лишишься всего, в том числе и жизни. Здесь никогда и ничего не происходит просто так. Твоя подружка живучая, но за это ей приходится платить чужими жизнями. Ты находишься рядом с ней только благодаря своей удаче. Лишишься её — умрёшь.

— Ты странная, — задумчиво пробормотал я. — И первая, кто говорит со мной открыто.

— Воланд тебя уважает, а я уважаю его близких.

— А каков твой талант? Что подарил тебе Мешок?

— Я женщина, свой подарок я должна заслужить. Поэтому для меня очень странно, когда кто-то игнорирует то, что ему досталось бесплатно.

— А тебе не кажется, что это несправедливо?

— И что это изменит?

— Пожалуй, ты права, — согласился я и кивнул официанту, который выставил передо мной часть заказа. — Значит, если я буду принимать только красную пыль, то через какое-то время смогу обходиться без неё?

— Ты станешь в десятки раз сильнее обычного человека, но пыль продолжит давать тебе ещё больше сил.

— Дай угадаю, — улыбнулся я. — Ты предпочитаешь синюю?

— Верно. Скорость — мой конёк. Но мой меч выкован с зелёной пылью и способен разрубить всё, к чему прикоснётся.

— Круто! Как же ты попала в передрягу, где Воланду пришлось спасать тебе жизнь? При твоём-то опыте…

— Это тебя не касается, — перебила меня Кацуми. — Моя задача — обучить тебя.

— Обучить? — зачем-то переспросил я.

— Да, ведь нам придётся сражаться бок о бок. И я не хочу стать платой за твою удачу. Ты должен понимать, как она работает, и научиться правильно её использовать.

— А разве удача — не абстрактная величина? Ну типа: она вроде как есть и вроде как-то работает.

— Нет, любым даром можно управлять. Но для начал ты должен его принять. Я видела твою схватку с Освальдом. Ты меня, конечно, извини, но выглядел ты крайне убогим.

— Да я и не спорю.

— Не споришь, но и не понимаешь, что из-за тебя погибло много людей. Ты заплатил их жизнями.

— Знаешь что, — разозлился я. — Это вы решили устроить военный переворот, так что не нужно винить меня в потерях.

— Хорошо, тогда как ты объяснишь гибель целого форта?

— Хочешь сказать, это тоже моя вина?

— Это плата за твой талант.

— Бред, — отмахнулся я. — Судя по твоей логике, мне вообще следует держаться подальше от людей.

— И это не лишено смысла. Твоя подружка до недавнего времени так и поступала. Но в тот момент, когда вы встретились, получилась та ещё гремучая смесь.

— Я не брошу её из-за каких-то предрассудков.

— Тебя никто и не просит, — покачала головой Кацуми. — Я хочу, чтобы ты научился делиться удачей с теми, кто находится рядом. Тогда вы сможете сильно сократить смерти ближайшего окружения. Пусть гибнут враги.

— Ладно, сейчас только пожру — и сразу же начну новую жизнь, — с ухмылкой произнёс я. — А ты пока рассказывай, как мне принять себя и правильно использовать дар Меш…

Я не успел договорить, как меч Кацуми оказался у моего горла. На это движение у неё ушло всего лишь мгновение. Вот она сидит в расслабленной позе и внимательно смотрит мне прямо в глаза, как вдруг сжимает клинок, который способен разрубить всё, к чему прикоснётся.

— Послушай меня, Руль, это не шутки. Я не позволю тебе рисковать моими друзьями.

— Да тихо ты. — Я двумя пальцами взялся за плоскую часть меча и слегка отвёл его в сторону. — Я не против учиться, просто не знаю как. Ну, ты сама-то подумай: как можно управлять удачей?

— Я покажу, если ты готов.

— Можно мне хотя бы доесть?

— Угу, — кивнула Кацуми и так же молниеносно вернула клинок в ножны.

Глава 16

Лас-Вегас

— Всё, пожрал? Поехали! — подскочила Кацуми, едва я закинул в рот последний кусок яичницы.

— Куда? — опешил я от такого поворота. — У меня там шмотки в стирке, номер на сутки вперёд оплачен!

— Забей, — отмахнулась девушка.

— Э, что значит — забей⁈ Я, по-твоему, с дочкой миллионера сплю?

— Ладно, за шмотками вернёмся, а камни за номер я тебе компенсирую.

— Да и лень вообще куда-то тащиться, — пробормотал я, но из-за стола всё-таки вылез. — До сих пор с похмелья потряхивает. Мне бы вздремнуть часок-другой. Ты меня слушаешь вообще?

— Не особо, — пожала плечами Кацуми, бодро маршируя к главным воротам.

— Чё так долго⁈ — встретил нас вопросом какой-то мужик, подпирающий задницей старенькую трёхдверную «Ниву».

— Его высочество жрать изволили, — кивнула на меня Кацуми. — Не ной, добавлю за ожидание.

— Вот это другой разговор, — расплылся в улыбке он.

Откинув водительское сиденье, он изобразил некое подобие реверанса, завершив его приглашающим жестом. Я скептически поморщился, глядя на всю эту клоунаду, и, немного покряхтев, протиснулся в салон. Водитель вернул на место сиденье, которое больно ударило меня по коленям, угнездился в нём и с четвёртого раза запустил двигатель.

— А мы точно доедем? — поинтересовался я.

— Ты на мою ласточку не гони, слышь? Она ещё всех нас переживёт.

— Не самое лучшее сравнение, особенно перед выездом из форта, — заметил я. — Далеко ехать?

— Час-полтора максимум, — ответила Кацуми. — А если всё нормально, то и за двадцать минут долетим.

— Отлично, я пока вздремну, — кивнул я и развалился на заднем диване.

Полноценно поспать не вышло. Машину постоянно раскачивало на ухабах, и иногда приходилось хвататься за переднее сиденье, чтобы не слететь на пол. Много чего я хотел высказать водителю, но стоически сдерживал комментарии.

Кацуми тоже больше молчала, лишь изредка односложно отвечая на идиотские вопросы водителя. А я всё размышлял по поводу тридцати лет жизни в Мешке. Это сколько же она всего повидать успела? И по волшебному, особому миксу, кстати, у меня тоже имеется пара вопросов. Что-то я впервые вообще о таком услышал.

Впрочем, для меня пока каждый день как в первый раз. То одно всплывёт, то другое. Вот например: куда мы сейчас едем? А ведь я не раз об этом спросил, но отвечать мне почему-то не спешили. И это означает лишь одно: я снова увижу нечто новое и, скорее всего, непривычное для этого мира. А иначе смысл скрывать?

Так, пребывая в какой-то полудрёме, я неспешно размышлял о всяком и не заметил, как мы добрались.

— Подъём, лежебока! — толкнула меня Кацуми. — Добро пожаловать в Лас-Вегас!

— Куда? — спросонья не сразу сообразил я.

В ответ моя спутница хитро улыбнулась и откинула спинку сиденья. Я сел, потёр лицо ладонями, разгоняя кровь, а когда наконец-то продрал глаза, открыл рот от удивления.

Самурайка не шутила. Мы и в самом деле оказались в Лас-Вегасе. Ну, по меркам Мешка, естественно. Нет, здесь не было огромных фонтанов или гостиниц в форме египетской пирамиды. Всё так же шёл унылый противный дождь, хотя я бы не отказался от жаркого пустынного солнца и раскидистых пальм вдоль главной улицы.

Но по-своему, здесь тоже было на что посмотреть. Всюду горящие вывески, огромные уличные телевизоры, на которых бесконечно мелькают джекпоты, рулетки и карты. Счастливые люди двумя руками загребают фишки, которые тут же меняются на горы камней. Но больше всего привлекал внимание огромный красный монстр, нарисованный лазером на тёмном небосводе. Он хватал не менее гигантские кости и, бросая их, каждый раз прыгал от радости, выбивая дубль шестёрок.

— Твою мать… — пробормотал я, глядя на всё это великолепие.

— Ну что, ты готов тренировать свою удачу?

— Вообще-то, я не азартен… — Я смущённо почесал переносицу. — И как бы я думал, мы будем учить меня драться и всё такое…

— Нет, здесь самое лучшее место, чтобы понять, как всё работает. А на практику ты уже без моей помощи всё перенесёшь. Ладно, слушай меня, и главное — не входи в раж, понял? И да, больше десяти штук в одном месте не поднимай, могут возникнуть проблемы.

— В смысле? Мы чё, реально играть собрались?

— А как ещё ты будешь тренироваться?

— И где мы на это камни возьмём?

— Вот только давай без этого, ладно? Тебе Воланд пятнадцать штук перечислил.

— Там ещё Гюрзы десять процентов.

— Вот ты жадный! — возмутилась Кацуми. — Я же для тебя стараюсь! Давай, гони камешки, не жмись! Тем более что мы их собираемся умножить.

— Ага, уверен, что с такими мыслями сюда приходит каждый, вот только казино всегда остаётся в плюсе.

— Ты дурак, нет? Я кому всё это время про удачу рассказывала?

— Может, и дурак, зато камешки всегда при мне.

— Всё, хватит ныть, пошли веселиться.

— Стоять! — упёр мне руку в грудь охранник на вертушке у входа. — Оружие придётся оставить здесь.

Я молча кивнул, скинул автомат, вытянул из кобуры пистолет и положил всё это в специальный ящик.

— Магазины, гранаты и ножи тоже, — попросил он.

— Даже ножи⁈ — откровенно удивился я.

— Парень, здесь люди в такой азарт входят, что им даже стаканы давать страшно.

— Ясно, — буркнул я и скинул в ящик остальное оружие и магазины.

Охранник для верности ещё раз меня обыскал, а затем накинул на контейнер крышку и запер его на замок. Ключ с номерком протянул мне.

— Лучше не терять, — предупредил он, — И запомни, что вы проходили через синюю зону.

— Спасибо, — поблагодарил его я и прошёл через турникет.

Кацуми уже дожидалась меня здесь.

— Ну что, куда пойдём? Что предпочитаешь? — затараторила она.

— Да без понятия, — пожал плечами я. — Всегда обходил подобные места стороной.

— Ладно, значит, выбирать буду я.

Девушка остановилась и задумчиво осмотрелась. Вскоре её лицо озарила улыбка, и она, схватив за руку, потянула меня куда-то в сторону красной твари. Вообще, я сильно сомневался насчёт этой затеи. Но чем Мешок не шутит? Глядишь, и выйдет из этого что-нибудь полезное. Тем более что все вокруг твердят мне об удаче. Так почему не убедиться в её наличии? Ну или в крайнем случае — опровергнуть слухи.

Мы спустились в полуподвальное помещение, в котором даже воняло азартом. Народу здесь было больше, чем я ожидал. Возможно, на ощущение повлияло отсутствие людей на улице. В отличие от обычного форта, здесь почти не было околачивающихся возле зданий охотников. Но оно и понятно почему. Люди поглощены игрой, в мечтах о лёгкой наживе.

Внутри было тепло и сильно накурено. Звенели игровые автоматы, из зала доносились какие-то крики, но не предвещающие драку, скорее, восторга и разочарования одновременно. В чём там было дело, я вскоре увидел. Какой-то мужик кидал кости, а вокруг него собралась толпа любопытных, а может, даже болельщиков. Они-то и орали на весь зал.

Чуть поодаль, за карточными столами, сидели мужики со скучающими лицами, однако уходить не спешили. Но здесь тоже всё было понятно: они играли в покер, а там эмоции неуместны. В конце помещения обнаружились два стола с рулеткой, но там торчал одинокий игрок с дамой на коленях. Судя по её виду, представительницей древнейшей профессии.

— Давай на блэк-джек, — указала пальцем Кацуми.

— Да я понятия не имею, как в него играть, — усмехнулся я.

— Да это то же двадцать одно.

— Я и в него не умею.

— А что насчёт покера?

— Да ну их эти карты. Может, на рулетку? Там хоть понятно: красное или чёрное.

— Хм-м, как вариант. Главное — на числа сразу не ставь. Так, стоп! Для начала нужно фишки взять.

Кацуми снова куда-то меня потянула. Уж не знаю, специально так сделали, или нет, но обменник здесь находился в конце зала, сразу за рулеточными столами. Видимо, чтобы клиент как следует прогрелся, пока найдёт кассу. Да и свалить по-тихому через весь зал будет проблематично. Это на случай нечестного выигрыша.

— Сколько меняем? — Нас встретила улыбчивая девушка в очень сексуальном наряде.

И это вызвало очередной диссонанс в моём восприятии. Я уже привык, что в Мешке на каждом шагу вначале посылают куда подальше, а затем ещё и на спину плюют. А здесь, поди ж ты, лыбится стоит, да ещё на «вы» называет.

— Две тысячи для начала, — бросила в крохотное оконце Кацуми.

— Ого, собрались играть по-крупному? — снова озарила нас улыбкой девица.

Она лихо отсчитала нам фишки крупного и мелкого наминала, сложила их в лоток и просунула его в специальное отверстие. Только после этого, делая вид, что клиентам здесь полностью доверяют, кассирша приняла у меня карту и отсканировала штрих-код.

Наконец с подготовкой было покончено, и мы уселись за стол с рулеткой. Тут же, за спиной, возникла ещё одна девушка, декольте которой было настолько глубоким, что грудь едва не вываливалась при каждом движении.

Она выставила передо мной толстый стакан с каким-то пойлом, а у Кацуми появился бокал вина. Нос, учуяв запах алкоголя, передал сигнал в мозг, и тот сразу запротивился, памятуя о недавней попойке у геймеров. Я брезгливо отодвинул бухло и взялся за фишки.

— Много сразу не ставь, — шепнула на ухо Кацуми. — И на цифры тоже не пихай. Выбери красное или чёрное. Можно ещё чёт — нечет.

— Да вижу я, — отмахнулся я от советчицы и сунул фишку номиналом в пять камней на красное поле.

Крупье подождал некоторое время, затем запустил рулетку и метнул шарик в противоположном направлении. Тот сделал три оборота, после чего ведущий объявил, что ставки больше не принимаются. Вскоре шарик забряцал, прыгая по делениям, и остановился на семёрке красного цвета.

— Сыграла одна ставка, выигрыш составил один к одному, — объявил крупье и, положив на мою фишку ещё одну, точно такую же, подвинул бутерброд ко мне. — Делайте ваши ставки.

— Ну и чё, это типа всё? — спросил я. — Скучно как-то.

— Поставь на чёт, — предложила Кацуми. — А я, пожалуй, суну фишку на две дорожки.

Выиграл снова я, получив ещё одну фишку в пять камней.

— А теперь сделай так, чтоб победила я, — предложила Кацуми.

— Это каким образом, интересно? — спросил я.

— Ты когда-нибудь маленьким был?

— Ага, у тебя мам-пап был? — закончил я за неё крылатой фразой из известного фильма.

— Да я не об этом. Наверняка у тебя такое бывало: когда ты чего-то прям действительно хочешь, мечтаешь об этом и вдруг бац! — получаешь желанный подарок на Новый год.

— Ну и при чём здесь это? — кивнул на рулетку я.

— Тот же метод, просто попробуй.

— Ну давай, — пожал плечами я и сделал ставку сразу на две дорожки.

Кацуми выставила стопку десяток на перекрестие четырёх цифр, от девятнадцати до двадцати двух. Крупье запустил рулетку и… снова выиграл я. Правда, мой выигрыш даже близко не покрыл то, что просадила Кацуми.

— Давай ещё раз, — улыбнулась она и поставила сразу сотню.

— А ты не офигела⁈ — заволновался я. — Это мы так быстро без штанов останемся.

— Ничего, дорогой, у тебя их ещё много, — нарочно громко ответила она, а затем наклонилась и шепнула — Дурак, внимание не привлекай, на нас и так уже косятся. Слишком часто ты выигрываешь.

— Я же не виноват, что сегодня мой день, — усмехнулся я и поставил пятьдесят камней на чётное. Но свои желания направил на то, чтоб не пролетела сотка.

И наконец-то получилось то, о чём говорила Кацуми. Сыграла её ставка, и на фишку в сто камней легли сверху ещё восемь.

Крупье напрягся, хотя правил игры мы не нарушали. Он извинился и покинул стол, а его место занял другой, с цепким и очень серьёзным взглядом.

— Нам нужно проиграть, — шепнула Кацуми. — Иначе проблем не избежать.

— Это каких, например? — спросил я.

— Чёрную метку на вход в Вегас и пинком под зад за ворота. А без попутки мы до форта уже не успеем.

— Отличные новости, — оскалился я и всей душой пожелал продуть ставку.

Вскоре мы уже покидали стол, имея на руках всего полторы тысячи камней в фишках. Зато охрана сразу расслабилась, а нам снова предложили выпивку. К слову, свой бокал вина Кацуми осушила.

— А можно мне пива? — попросил девушку я.

Она улыбнулась во все тридцать два, кивнула и куда-то умчалась с подносом. Вскоре предо мной возникла большая кружка пенного, и настроение сразу пошло вверх. К слову, мы уже сидели за картами. Я в них мало что понимал, а потому игру отдал в руки попутчицы, периодически помогая ей своей удачей.

Примерно через час вокруг нас собралась целая толпа, наблюдая за переменным успехом самурайки. Ставки уже шли нешуточные. Сейчас на кону стояло почти пять сотен камней. В Мешке не каждый столько в месяц зарабатывает, а мы вот сливаем под крики разочарования и жидкие аплодисменты.

Однако в пылу игры в нашем ящичке заметно прибавилось. Сейчас мы реально умножили наши две тысячи на два. Однако пять сотен только что ушло в кассу казино, и Кацуми вновь снизила обороты, чтобы слегка исправить ситуацию.

Вообще, она очень хорошо играла роль. Даже я верил, что она входит в раж, когда та поднимала ставки. А вот мне в такие моменты приходилось напрягаться, чтобы желание выиграть не мешало естественному порядку и не привлекало внимание охраны.

В итоге, проведя в зале долгие пять часов, мы покинули его, имея на руках жалкие двести камней. Кацуми настояла на том, что мы просто обязаны проиграть. Впрочем, я был с ней даже согласен. Слишком уж нам везло, если учитывать вероятности, а так не бывает. И чтобы ослабить бдительность охраны, мы постепенно сливали бюджет.

Но на этом дело не кончилось. В конце мы разыграли целый спектакль, где я выступал в качестве здравого смысла, а Кацуми — зависимой игроманки.

— Ну что, теперь-то ты веришь? — спросила она, когда мы наконец выбрались на свежий воздух.

— Да, спасибо, было весело, — поблагодарил Кацуми я.

— Тогда до вечера, — махнула рукой она.

— Стой, а ты куда? Может, мне тоже нужно?

— Вегас славится не только игорными заведениями, но и отличными публичными домами, — подмигнула она. — Так что если есть желание, прошу…

— Ой, не, — замахал руками я. — Мне потом Гюрза голову оторвёт.

— Смотри, ты многое теряешь. Это единственный форт в округе, где разрешена фиолетовая пыль. А под ней шлюхи вытворяют всё, что только может взбрести в твою голову.

— Заманчиво, конечно, но я всё-таки откажусь.

* * *

На следующий вечер тот же водитель отвёз нас обратно. Я ни в какую не желал расставаться с камуфляжем, который отдал в стирку. Нет, можно было без проблем купить новый, но я пожадничал, к тому же этот послужил всего ничего, каких-то пару месяцев.

С тварями возле Вегаса дело обстояло туго, потому как охотники натурально отстреливали всё что движется, лишь бы было на что сделать ставку. Иногда даже между собой дрались за более-менее хлебные позиции. А потому этот район по праву считался самым безопасным в Мешке. Здесь вообще каждый зарабатывал чем мог. Вот, например, наш водитель как раз трудился в извозе, периодически катая туристов из форта в форт.

Забрав свои вещи, я заодно пробежался по местным лавкам и пополнил запас патронов. Раскошелился на две дозы микса и довольный как слон направился к заправке, чтобы поймать попутку.

Кацуми уже дожидалась меня здесь. Я заметил её издалека и надо признать, выглядела девушка очень эффектно. Не в том плане, что при её виде текли слюни, просто сам образ довольно экстравагантный. Свет фонарей у заправки, тень от высокой стены, и на этом фоне — тёмный силуэт в кимоно, с торчащими за поясом мечами. И всё это под сияющим в свете дождём.

— Ну что? — спросил я, когда подошёл к попутчице, — Есть кто в нашу сторону?

— Не совсем, — покачала головой она. — Но за нами сейчас заедут.

— И кто, если не секрет?

— Скоро сам всё увидишь. Только я тебя прошу, не нервничай, ладно?

— Да я и не собирался, — пожал плечами я. — Слушай, я как-то в прошлый раз забыл поинтересоваться: а что это за микс такой, особый?

— Ты на эту тему лучше со своей подружкой поговори, — снова ушла от ответа Кацуми.

— Ну а тебе что, ответить сложно?

— Несложно, — хитро прищурилась она. — Просто хочу, чтобы ты ей этот вопрос задал.

— И зачем?

— Чтобы узнать, сколько ей на самом деле лет.

— Хочешь сказать она здесь гораздо дольше, чем говорит?

— Давай потом, за нами приехали, — отмахнулась Кацуми, оставляя меня наедине с не самыми хорошими мыслями.

В форт втянулась небольшая колонна: два УАЗа с неизменными пулемётными турелями в багажнике, «Урал» и инкассаторский «Форд» в качестве броневика.

Самурайша уверенной походкой направилась к ним. Я немного постоял, гоняя в голове всякие гипотезы по поводу Гюрзы, и проследовал за Кацуми.

«Форд» замер у заправки, боковая дверца откатилась в сторону, и из салона выбрался Дьякон. Я так и замер в полушаге от машины, глядя на совершенно здорового предводителя пиратского отряда.

— Эй, какого хрена⁈ — окликнул девушку я.

— Ого, какие люди! — ощерился Дьякон, — А где твоя психованная баба? Или ты решил сменить одну старушку на другую?

— Ты бы соску прикрыл, — огрызнулся я и вскинул оружие.

— Серьёзно? — криво ухмыльнулся пират. — Прямо в форте?

— Да срать я хотел, — сплюнул в сторону я и вдавил спуск.

А дальше произошло такое, от чего у меня чуть глаза из орбит не выпрыгнули.

Кацуми стояла совершенно спокойно ровно до того момента, пока я не начал стрелять. А затем автомат в моих руках развалился на две части, и остро отточенный клинок оказался прямо у моего горла. При этом девушка буквально растворилась в воздухе, с такой скоростью она двигалась.

Дьякон, глядя на эту картину, криво ухмыльнулся и, нагнувшись, поднял что-то с земли.

— А ты всё так же хороша, дочь самурая, — произнёс он и бросил крохотный камушек мне.

Лишь когда я поймал его и рассмотрел на раскрытой ладони, до меня окончательно дошло то, что сейчас случилось. Это был вовсе не камень, а разрубленная надвое автоматная пуля. Я с удивлением уставился в строгие раскосые глаза Кацуми и никак не мог подобрать слова.

— Всё, успокоился? — спросила она, при этом её голос даже не дрогнул.

— Не уверен, — честно ответил я. — И очень хочу выслушать объяснения.

— Да не паникуй ты, — хлопнул меня по плечу подошедший Дьякон. — Меня твоя старушка прислала. Мы с ней ещё в форте обо всём договорились, когда она у меня языка забрала.

— Я тебе не верю.

— Твои проблемы. Не хочешь ехать — сиди здесь. Или можешь к шлюхам в Вегас податься. Лично мне плевать.

— Убери, пожалуйста, железку от моей шеи, — попросил Кацуми я.

Девушка молниеносно спрятала клинок в ножны, но ладонь с рукоятки так и не сняла. Я прикоснулся к тому месту, где только что находилось лезвие, и взглянул на ладонь. Так и есть, всё же порезала. Хотя это я сам виноват, дёрнулся, когда ловил кусок пули.

— Ну мы как, будем языками чесать или поедем на большую охоту? — скрестив руки на груди, поинтересовался Дьякон.

— Ты же знаешь, кто он? — спросил у Кацуми я.

— У каждого из нас свой путь, и нам не обойтись без их помощи, — ответила она, — Ваши люди мертвы, кому-то нужно прикрывать основной отряд от тварей. И без тебя нам не справиться, ты же понимаешь?

— И каким же образом Гюрза могла знать, что всё обернётся именно так? — обратился к Дьякону я.

— А она не знала, — ответил он. — Я выторговал свою шкуру в обмен на услугу, вот и всё.

— Ты мне ещё за грузовик должен, — напомнил ему я об обстоятельствах нашей первой встречи.

— Губу закатай, — ухмыльнулся он, — Если останется желание с меня спросить — я к твоим услугам, но после дела.

— Вы же в курсе, что с нами случилось, когда мы двигались большим отрядом? — на всякий случай уточнил я. — Не боитесь повторения?

— Ну, во-первых, с вами я, — скромно ответила Кацуми. — А во-вторых, мы поедем разными маршрутами.

— Силь ву пле, мадам, — исполнил приглашающий жест Дьякон, указывая на свой броневик.

— А как насчёт Мазая? — Я с прищуром посмотрел в глаза пирату.

— А что с ним?

— Ты ведь на него пашешь.

— Так, давай-ка котлеты отдельно, мухи отдельно. Мазай не имеет к этому никакого отношения.

— И это очень странно, не находишь?

— Скажем так: он сейчас слегка занят разборками с Псом, — усмехнулся Дьякон. — Твоя старушка — отличный стратег, пора бы уже это понять.

— Не называй её так, — поморщился я.

— Почему?

— Мне это не нравится.

Мы некоторое время сверлили друг друга угрожающими взглядами, а затем Дьякон расхохотался.

— Ладно, не бзди, больше не буду. Мир? — Он протянул мне ладонь.

— Временное перемирие, — согласился я и подал ему руку. — Но я с тобой ещё не закончил.

— Ладно, решим. Лезь за баранку.

Глава 17

Подпольная империя

— Куда едем? — спросил я, когда мы выбрались из форта. — Кстати, мне бы не помешал новый автомат, который кое-кто разрубил.

— На, — передал мне АКСУ Дьякон. — На первое время хватит. Как до склада доскоблим, подберём тебе что-нибудь получше.

— Вообще-то, его бы пристрелять ещё, — продолжил капризничать я.

— Всё с ним нормально, не ссы, — небрежно отмахнулся пират. — Говна не держим.

— Да мне по барабану, — огрызнулся я. — Это чужой ствол, и я понятия не имею, что с ним.

— Ты давно такой спец по оружию стал?

— С тех пор, как едва не сдох раз эдак сто, а может, и того больше. Ствол нужно пристрелять — и точка!

— Как скажешь, — пожал плечами Дьякон. — Вон за тем домом направо — и дальше по улице до производственных территорий. Места́ там тихие. Хоть до усрачки можешь стрелять, если патронов хватит.

— Ну вот и славненько, — ухмыльнулся я и свернул в указанном направлении.

«Завод» оказался портом, что было само по себе странно. В силу своей профессии я частенько бывал в подобных местах, а потому с ходу определили его назначение. К слову, здесь даже разгрузочные причалы сохранились, вот только вокруг них не было и намёка на море. Всё та же грязная каша с пожухлой от нехватки солнца травой.

Почти вся территория была заставлена морскими контейнерами, которые располагались один на другом, иногда в пять и даже шесть этажей. Вид у них сильно уставший, будто они провели здесь, под проливным дождём, не один десяток лет. Справа и слева от этого лабиринта проходили рельсы, по которым каталась тяжёлая туша козлового крана. Сейчас его силуэт едва проступал на фоне тёмного неба, больше напоминая призрак инопланетного чудовища. В общем, атмосферка та ещё… С другой стороны, мы сюда не юбилей праздновать приехали, а время в Мешке дороже любых камней. Так что я не стал тратить его понапрасну.

Набрав различного хлама, коего под ногами валялось великое множество, я выставил всё это дело на швартовые кнехты. Затем отошёл на расстояние в тридцать шагов и вскинул оружие. Мишень, кувыркаясь, слетела с кнехта от первого же выстрела. Тогда я увеличил дистанцию и попробовал ещё раз.

То ли я всё ещё оставался криворуким, то ли прицельная планка нуждалась в корректировке? Сложно понять, когда нет чётко разрисованной мишени, по которой видно, куда угодила пуля. Но я всё равно не сдавался, продолжая отправлять пулю за пулей, пока не понял, что прицел забирает вправо. Точнее, это была даже не моя заслуга — подсказала Кацуми. Пользуясь своим умением, она могла наблюдать за их полётом.

Дело сразу пошло быстрее. С её подсказками я пристрелял автомат примерно на шестьдесят шагов, что в городских условиях более чем достаточно. Уж в режиме стрельбы очередями — точно.

На шум так никто и не явился, а потому мы спокойно покинули территорию порта и вскоре уже мчались по широкой магистрали. Дворники противно поскрипывали, смахивая капли дождя с лобового стекла. А ещё они оставляли полоску прямо напротив глаз, что меня очень сильно раздражало. Не то чтобы она так уж мешала обзору, просто как факт — эдакий личный пунктик. Всегда удивлялся водителям, которые могут спокойно ехать с засранным в хлам лобовым и время от времени развозить эту грязь корявыми дворниками. При этом ещё вид такой делают, будто всё нормально, так и задумывалось.

— Да чтоб тебя! — всё-таки не выдержал я и прижался к тротуару.

— Ты куда? — удивлённо уставился на меня Дьякон.

— Да бесит меня, когда дворник пропускает, — объяснился я. — Прикроешь? Я его с правым сейчас местами поменяю.

— Я присмотрю, — бросила пирату Кацуми и выбралась на улицу вместе со мной.

Я спокойно отцепил левую щётку и уже начал заниматься правой, когда из-за поворота показался синий. Видимо, его внимание привлёк работающий двигатель. Естественно, я первым делом схватился за оружие, но самурайша меня остановила.

— Занимайся машиной, я разберусь, — сказала она и тут же исчезла из поля зрения.

В следующее мгновение она уже замерла в красивой позе, едва касаясь асфальта кончиком меча. Тварь тоже остановилась, будто её поставили на паузу, а спустя секунду развалилась надвое. Кацуми рассекла воздух клинком и спрятала его в ножны, но перекрёсток покидать не спешила. Впрочем, ладонь с рукояти тоже не убрала, а значит, опасность ещё не миновала.

Наблюдать за её работой было сплошным удовольствием, но мне нужно закончить свою. Кто знает, вдруг за углом скрывается целая орда.

Дворники встали на место, и, распахнув дверь, я нырнул в салон, чтобы проверить, всё ли нормально. К сожалению, правая щётка оказалась гораздо хуже, теперь на стекле оставалось непротёртой добрая половина площади. Пришлось снова выскакивать и менять всё как было.

И снова, прежде чем приступить к делу, я на некоторое время завис, наблюдая танец Кацуми сразу с двумя тварями. На сей раз к синему присоединился ещё и красный. И хоть в скорости он сильно уступал, менее опасным от этого не становился. Вооружившись каким-то дрыном, он размахивал им, как Чапаев шашкой, не оставляя Кацуми возможности для атаки. Фехтовальщик из него, конечно, так себе, но дистанцию удерживать ему удавалось. При этом синий каждый раз выманивал девушку таким образом, чтобы подставить её под удар. В общем, их действия выглядели скоординированными, словно опять кто-то управляет схваткой.

С другой стороны, Кацуми тоже не сильно напрягалась. Её движения выглядели лениво, с лёгкой долей небрежности, присущей профессионалам. В один момент она вновь растворилась в воздухе, чтобы оказаться за спиной красного монстра. Но в этот раз она не остановилась, завершив рывок, а тут же развернулась на месте, взмахнув клинком по дуге. Синий, который пытался атаковать девушку в спину, рухнул рожей в асфальт, лишившись передних конечностей. Девушка коротким ударом сверху располовинила ему черепушку, а следующим взмахом отсекла руку красному, который тоже валялся рядом без левой ноги.

— Охренеть! — пробормотал я. — Чтоб я так жил, как вы прибедняетесь.

Каким образом Кацуми добила красного, я смотреть не стал, и без того уже потратил слишком много времени. И, кажется, она схлестнулась там с кем-то ещё, а значит, действительно пора торопиться. На замену щёток ушло не больше минуты. А когда я обернулся, чтобы позвать Кацуми — вздрогнул от неожиданности. Девушка уже спокойно стояла позади меня, скрестив руки на груди.

— Господи, разве можно так подкрадываться? Я чуть в штаны не наложил! — выругался я.

— Ты закончил? — совершенно спокойным голосом спросила она.

— Вроде, — пожал плечами я и нырнул в салон, чтобы ещё раз всё проверить.

Удивительно, но противная полоска вдруг исчезла, хотя я ничего особо не сделал. Может, какая травинка под щётку залезла?

— Поехали! — скомандовал я и захлопнул свою дверь.

Кацуми не спеша забралась на пассажирское сиденье, и, словно послушная школьница, уложила ладони себе на колени.

Всё-таки она странная. Впрочем, в Мешке я что-то вообще нормальных не встречал, все с лёгкой шизинкой. Особенно те, кто прожил здесь достаточно долгое время.

— Ну мы чё, едем, нет⁈ Или тебе ещё что-то не нравится⁈ — раздражённо спросил Дьякон. — Может, колёса попинать забыл или что вы там, дальнобойщики, ещё делать любите?

— Иди в жопу, — отмахнулся я и тронул броневик с места.

Буквально через несколько метров дворник снова начал рисовать полоску напротив глаз. Я чертыхнулся про себя, но останавливаться больше не стал. Да и смысл, если его всё равно заменить нечем. Зато я посмотрел на Кацуми в реальном бою и нисколько об этом не жалел. Честно говоря, даже самому захотелось так научиться, но я понимал, что на это потребуются годы.

А ещё я призадумался, каким бы навыком, из тех, что предоставляет Мешок, мне хотелось овладеть на постоянной основе? В итоге пришёл к выводу, что лучше использовать все. Ведь ситуаций здесь хватает всяких, и иногда требуется не только скорость, но и сила. Да и телекинез тоже приятное дополнение. Про невидимость вообще молчу, вон мы как с её помощью пиратов лихо размотали.

— А что будет, если ты вместо синей пыли красную сейчас примешь? — задал я внезапно всплывший вопрос.

— Утрачу всё, что с таким усердием наработала, — ответила девушка. — Тело снова вернётся к исходному состоянию и придётся начинать заново.

— Хм-м, а если тебя таким образом кто-нибудь подставит? Нет, я не говорю, что собираюсь так поступить, просто это напрашивается, — заполучив косой взгляд, поспешил оправдаться я.

— А такое уже бывало, — усмехнулась Кацуми. — Как-то я лишилась двухлетнего стажа, вдохнув пыль, которую дал мне напарник.

— Даже боюсь представить, что ты с ним сделала.

— Ничего такого, — пожала плечами она. — Просто снесла ему голову. Но это был хороший урок.

— Ещё бы, — хмыкнул я.

— Сейчас развязка будет, нам нужно влево, под эстакадой пройти, — подал голос Дьякон. — Только ствол поближе держи. В таких местах твари очень любят засады устраивать.

— Понял, — кивнул я и уложил укорот себе на колени.

Дьякон тоже перехватил автомат и, оттянув затвор, проверил наличие патрона в стволе. Затем открыл по бойнице с каждой стороны и уставился в окно, внимательно наблюдая за обстановкой. Кацуми даже позы не изменила, так и продолжила сидеть, держа руки на коленях. С другой стороны, в машине от её меча толку ноль.

Но всё обошлось. Развязку мы миновали без приключений.

Примерно через пару километров дорога начал портиться. То и дело попадались выбоины, а вскоре асфальтовое покрытие сменилось просёлком. Мимо проплывали дома частного сектора, что вполне соответствовало отсутствию дорожного покрытия. Вскоре крохотные, одноэтажные дома начали сменяться солидными особняками. Возле одного из таких Дьякон и попросил остановиться.

Снаружи он выглядел как самый обыкновенный дом, разве что впечатлял размерами. Но внутри это был самый настоящий дворец: широкий лестничный марш из белого мрамора, какие-то античные статуи по углам. Одна только люстра высотой метров под восемь чего стоила. Но нас интересовал подвал.

Там раскинулось натуральное бомбоубежище с бронированными дверями и полным фаршем на случай ядерной войны. Здесь был и бассейн, и тренажёрный зал, и отдельная кухня. Всё это находилось в рабочем состоянии и запитывалось от генератора, который включился сразу, как только мы спустились. Разве что бассейн стоял без воды. Вместо неё он был заполнен ящиками явно военного предназначения.

— Фигасе! — хмыкнул я, рассматривая добро. — Это всё твоё?

— Нет, но я могу этим воспользоваться, — ответил Дьякон, вскрывая один из ящиков. — Это просто перевалочный пункт. Завтра вечером всё уже вывезут.

— Ясно. Честно награбленное, значит.

— А у тебя что, с этим какие-то проблемы? — покосился на меня Дьякон.

— Мы с тобой на эту тему потом пообщаемся, — пообещал ему я. — Как ты там говорил: после того, как закончим дело, кажется?

— А вывезешь? — криво ухмыльнулся он.

— Вот заодно и проверим.

— Девочки, не ссорьтесь, — нависая над нами, встала на борт бассейна Кацуми. — Собирай всё, что нужно, время поджимает.

— Так, подождите… — Я остановился, продолжая держать один из ящиков, который мне передал Дьякон. — Мы что, на день здесь не останемся? Рассвет же скоро.

— Вот и шевели копытами, — поторопил меня Дьякон, накинув ещё один ящик сверху. — Вон туда пока поставь.

Я развернулся, водрузил их на указанную стопку, и пират тут же передал мне ещё два. Так мы постепенно разобрали проход до стены, где расположилось небольшое оконце скиммера. Дьякон сунул в него руку и извлёк крохотный мешочек. Судя по виду и лёгкому постукиванию, в нём находились камни. И вскоре я в этом убедился, когда он вытряхнул несколько штук себе на ладонь. Вот только цвета у них оказались необычными. И если про коричневые я уже слышал, то белые стали для меня полным сюрпризом.

— Это то, что я думаю? — спросил я.

— О да, — улыбнулся пират. — За эти камушки многие в Мешке запросто перережут тебе глотку.

— А у тебя они откуда?

— А вот это тебя волновать не должно.

Дьякон вернул заначку на место, оставив на ладони только два камня: белый и коричневый. Затем сунул руку в карман и извлёк из него бумажку, которую протянул мне.

— На вот, лучше делом займись.

— Что это?

— Да ты разверни, не стесняйся.

— Ясно, — кивнул я, пробежав глазами по списку, — А ты чем будешь заниматься?

— За меня не волнуйся, я себе тоже занятие найду. Шевелись, у нас час до рассвета.

— Я помогу, — спрыгнула в бассейн Кацуми.

Пока мы с девушкой тягали ящики, пират спокойно сидел за столом, перетирая камни в порошок. Впрочем, мы с Кацуми умудрились закончить даже быстрее, чем он. В списке в основном находился сплошной крупняк: пара «Утёсов», несколько ящиков с патронами к ним плюс пятнашка для КПВТ. Ну и так, кое-что по мелочи: гранаты, ящик пятёрки, какие-то консервы и зачем-то два ящика с бухлом. Всё это мы затолкали в броневик, который знатно присел от груза.

— Ну что, готовы? — спросил Дьякон, рассыпая порции пыли на три дозы.

— А почему на три? — поинтересовался я. — Разве из двух камней не шесть должно получиться?

— Потому что это смесь, — ответил он, закручивая на карандаше тонкие, бумажные трубочки.

— В смысле — смесь? Их что, мешать можно?

— Мне можно.

— Почему?

— Я что-то не пойму, ты мент, что ли? Что-то очень много у тебя вопросов.

— Он экс, — ответила стоящая позади Кацуми.

— М-да, всё чудесатее и чудесатее, — пробормотал я. — А как вообще можно понять, экс ты или нет?

— Никак, — усмехнулся Дьякон. — Пока смешанную пыль не вдохнёшь.

— Подозреваю, что желающих не много.

— Угу, мало кто хочет до конца дней в штаны ссаться. Хотя этих дней будет не так уж и много.

— И как же ты на это решился?

— Микс купил. Повёлся на дешёвый ценник. Думал всё, конец мне, а оно вот как вышло. Так, всё, кончай базар и поехали.

— Куда? Рассвет же скоро!

— Сейчас сам всё увидишь, — улыбнулась Кацуми, хлопнув меня по плечу.

— Эй, может, всё-таки расскажете, что вы задумали? Мне что-то совсем не хочется подыхать!

— Все мы когда-нибудь умрём, — донёсся её голос с первого этажа.

— Философы хреновы, — буркнул я, но всё-таки направился к выходу. — А кто-то мне нормальный ствол ещё обещал!

Забравшись на водительское сиденье, я запустил двигатель, и, включив дворники, чтобы смахнуть воду с лобового стекла, снова поморщился. Чёртова полоска так никуда и не делась. Выкатив со двора, я развернул броневик и покосился на Дьякона, который уже приготовил одну из трубочек.

— Ну что, куда ехать-то? — спросил я.

— Вперёд, — махнул рукой он. — Главное, не тормози, когда мы выберемся на другую сторону.

— Чтоб я сдох! Мы что, во внешний мир собрались?

— Ну наконец-то дошло! — усмехнулся Дьякон и вдохнул смесь коричневой и белой пыли.

Внешне с ним ничего не произошло, он даже не поморщился. А вот впереди замаячило нечто, похожее на мираж: эдакая лёгкая зыбь в воздухе. Но более странным было то, что её не касался дождь. Вот так висит над дорогой большой прямоугольник, который слегка колышется, размывая контуры всего, что находится за ним, и внутри совершенно сухо.

Машина вошла в него буквально впритирку, будто портал специально подстроился именно под наши габариты. Внезапно я ослеп, уши сдавила звенящая тишина, а ещё стало холодно. Я попытался вспомнить свои ощущения, когда проваливался в Мешок, и да, они полностью совпадали. Впрочем, в этом нет ничего удивительного.

Мир вокруг появился внезапно, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не ударить по тормозам. Это уже на уровне инстинкта у любого водителя. Если впереди происходит что-то непонятное, лучше остановиться, хотя это не всегда верно, особенно, если ты попадаешь сразу в поток. Именно в нём мы и оказались. Судя по количеству машин, мы выскочили из Мешка прямо на МКАД. Дворники противно завизжали, бегая по сухому стеклу, и это вернуло меня к действительности.

Невозможно передать бурю эмоций, которые я вкусил за какие-то пару мгновений. Там было всё: и радость возвращения, и ностальгия, и даже немного сожаления. Последнее относилось к промелькнувшей мысли: а вдруг мы больше не сможем вернуться? И всё же основная радость заключалась в отсутствии дождя. Поняв, что сейчас всё ещё лето, хоть и его самый конец, я опустил окно, подставив лицо под тёплый поток воздуха. Мне захотелось высунуться наружу и что-нибудь покричать. Однако этот порыв я сдержал, памятуя о том, что наш салон доверху забит оружием и патронами. Да, возможно, от полиции нас защищает внешний вид транспорта, но лучше не рисковать.

— Второй съезд направо, — задал новое направление Дьякон. — Там потом найди место, где развернуться.

— Принял, — кивнул я, продолжая наслаждаться тёплым, а главное, сухим воздухом.

Глаза сами зацепились за вывеску «Автозапчасти», и, включив левый поворот, я аккуратно перестроился в крайний правый ряд, а затем и вовсе съехал с дороги.

— Ты куда? — удивлённо спросила Кацуми, когда я потянул ручку двери.

— Пойду дворники куплю, бесит эта полоска, просто невыносимо.

— Ты бы хоть стволы оставил, — усмехнулся сзади Дьякон. — Заметут ведь.

— Точно! — Я хлопнул себя ладонью по лбу и разоружился.

— А деньги у тебя есть? — не дав мне покинуть салон, задал второй наводящий вопрос пират.

— Чёрт! — выругался я. — А нельзя было с этого начать?

— Я думал, ты в курсе, что в магазинах бесплатно ничего не дают.

— Да чёт затупил, — поморщился я. — Ладно, придётся терпеть. Может, ты сразу конечный адрес назовёшь, куда ехать?

— Здесь недалеко, — отмахнулся он.

Я вывел броневик со стоянки и снова встроился в поток. Надо признать, ладони при этом вспотели. Отвык я от такого движения, и очень сильно. Да, Мешок тоже город, и ещё какой, но вот с транспортом на улицах там всё же беда. А когда привыкаешь к тому, что все четыре полосы свободны и даже можно легко наваливать по встречке, становится сложновато воспринимать плотное движение машин. У меня даже голова заболела от количества информации, которую требовалось оценивать в один момент.

Но, как говорится, опыт не пропьёшь. И хоть глаза боялись, руки-то помнили, как и в какой момент за что следует дёргать, а чего нужно крутить. Вскоре я уже развернулся на разрыве в центральном отбойнике и шпарил в потоке, едва успевая реагировать на команды Дьякона. В одном месте успел даже в пробке постоять. Вот уж по чему я в Мешке точно никогда скучать не буду.

— Закрой форточку, душно уже, — попросил пират.

— Отвали, — отмахнулся я. — Когда ещё такая возможность представится?

— А я люблю дождь, — вздохнула Кацуми.

— Вон на том перекрёстке налево и у складов приткнись где-нибудь.

— Где-нибудь? — даже обернулся я. — Мы в Москве, здесь даже чтобы поссать отойти, нужно заплатить за стоянку.

— Просто сверни в подворотню рядом. Всё там будет нормально.

Я молча пожал плечами и перестроился в крайнюю левую, чтобы замереть у светофора. Дождался зелёного сигнала, свернул влево и принялся шарить глазами в поисках хоть какого-то съезда. И таковой обнаружился, вот только оказался забран железными воротами.

— Посигналь, — попросил пират и надавил на клаксон.

Спустя пару минут к нам вышел человек в форме охранника. Максимально расслабленный, если не сказать больше — ленивый. Он даже зевнул, прежде чем вступить со мной в диалог. От подобного поведения я тоже отвык. В Мешке никто себя так не ведёт, даже глубокие старики постоянно на стрёме.

— Вы к кому? — спросил он.

— Открывай давай, свои! — показал рожу из боковой двери Дьякон.

— М-м-м, ясно, — протянул охранник и принялся возиться с замком.

— Да чё он такой плавный-то? — выругался я.

— Так за нами никто и не гонится, — оправдал его поведение Дьякон.

Вскоре мы въехали на территорию, где располагались какие-то складские боксы. Когда-то давно, ещё при Союзе, здесь наверняка вовсю гремели производственные цеха. Но в период перестройки с последующими лихими девяностыми всё заглохло. И теперь владелец этого места сдаёт их в аренду, которая наверняка дороже, чем пресловутый чугунный мост.

— Второй бокс по крайней правой линии, — снова скомандовал пират, и я послушно прижался к зданию.

Дьякон выскочил на улицу, прихватив с собой один из ящиков. К слову, он оказался самым тяжёлым, несмотря на то, что размер имел небольшой. И да, когда я загружал его в броневик, то не смог удержаться и заглянул внутрь. Там аккуратными стопками лежало золото. В Мешке от него толку ноль, поэтому я на него не позарился. Но здесь, в реальном мире, один этот ящик тянул на несколько десятков миллионов, если не сотню.

Дьякон беспардонно погремел ногой по створке ворот и дождался, пока распахнётся калитка. Из неё высунулся бородатый мужик, с которым они некоторое время о чём-то трепались. Затем он исчез на складе вместе с ящиком золота, но пират не спешил уходить. Прошло ещё минут пять, прежде чем калитка снова распахнулась и на улицу вышел уже другой человек. Этот выглядел очень прилично, притом я бы даже не взялся судить, сколько стоит его костюм. Они снова о чём-то забормотали (к сожалению, слов я так и не разобрал), а затем вместе направились к машине.

— Это кто? — не удержался я.

— Тебе какая разница? — огрызнулся Дьякон. — Попутчиком с нами поедет.

— Куда?

— Козе в трещину! — не выдержал и выругался Дьякон. — Ты можешь просто молча рулить? Это не твоё дело, просто не лезь, ладно?

— Здравствуйте, молодые люди, — вежливо поприветствовал нас пассажир.

— Присаживайтесь, Валерий Дмитрич, — расшаркался перед ним Дьякон. — И постарайтесь не волноваться. Вы же в курсе места, в которое мы отправляемся?

— Да, меня предупредили, — улыбнулся он. — Но, честно говоря, всё это больше похоже на сказки.

— Уверяю вас, всё это более чем серьёзно. И извините за задержку, нужно было кое-что прихватить по пути. Всё, поехали.

— Куда? — поинтересовался я.

— Прямо, — ответил Дьякон, доставая из внутреннего кармана вторую трубочку.

— Я надеюсь, это не наркотик? — приподнял брови Валерий Дмитрич.

— Нет, — усмехнулся пират. — Это пропуск в другой мир.

Мы снова нырнули в полную тьму и безмолвие, чтобы в следующую секунду вывалиться уже в Мешке. Дождь привычно забарабанил по крыше, вокруг полумрак, однако пейзаж сильно изменился. В том смысле, что мы вышли из портала совсем в другом месте, не там, откуда покидали Мешок.

Помня о том, что после перехода не следует сразу давить в тормоза, я едва не вписался в бетонный блок, который вынырнул перед нашей машиной всего в десятке метров. Броневик не доехал буквально пары сантиметров. Дьякон позади матерно выругался, а Кацуми, как всегда, встретила неприятность с каменным лицом и в позе отличницы.

Сдав немного назад, я объехал препятствие, а затем ещё одно, и ещё, пока не упёрся в привычные, огромные ворота форта. Не успел я вдавить клаксон, как раздался гул гидравлики, и створка плавно пошла в сторону. В освободившемся проёме появилась знакомая девичья фигурка. Мне даже присматриваться к ней не пришлось, это была моя Гюрза.

— Как добрались? — спросила она, и, прежде чем я ответил, забралась на подножку и впилась в мои губы страстным поцелуем. — Осталось ещё геймеров дождаться, две группы бойцов, и можем начинать.

— Так, я что-то не понял, а где мы?

— Самый ближайший форт к пустоши.

— Ну вы будете заезжать или где⁈ — раздался раздражённый выкрик со стены. — Здесь вам не в центре, твари могут явиться в любой момент. Привыкли там, на расслабоне…

На последнюю фразу я лишь усмехнулся, вспоминая ленивого охранника на складах. Его бы здесь наверняка сразу пристрелили, чтоб лишний раз не нервировал.

Глава 18

Странный форт

Это была самая маленькая крепость из всех, что мне довелось видеть в Мешке. Здесь даже пожрать было негде. А потому нам очень пригодились те два ящика с консервами, которые мы закинули в броневик. Но на этом различия не закончились. Поужинав в тесной компании, мы отправились на стену, и вовсе не для того, чтобы насладиться видами пустоши. В форте отсутствовала дружина, а потому все гости в качестве оплаты за постой были обязаны нести дежурство.

Я всё хотел посмотреть на того самого Штуцера, о котором так часто упоминала Гюрза. Но увы, его не оказалось на месте. Свалил куда-то по неотложным делам, и было не ясно: вернётся ли вообще до конца операции? Всё же мы надеялись нанять его в качестве проводника. Собственно, только ради этого Дьякон и загрузил полную машину крупным калибром. Лучшей платы для строящегося форта просто не существует.

Человек, которого мы притащили из внешнего мира, с нескрываемым любопытством знакомился с обустройством крепости. Столько вопросов не задавал даже я, когда впервые оказался в Мешке. Его буквально интересовала каждая мелочь, словно он собирался переселиться сюда на ПМЖ. И мне было очень интересно: за каким хреном он попёрся сюда с нами? Ну просто ни один нормальный человек не захочет здесь жить. Причислять себя к таким я уже давно перестал, но вспоминая свои первые ощущения… Брр… Была бы у меня тогда возможность свалить из Мешка — сделал бы это не задумываясь.

— Как думаешь, зачем он здесь? — спросил Гюрзу я, когда Валерий Дмитриевич отошёл от нас подальше.

— Болеет, наверное, — пожав плечами, ответила подруга.

— И какой из этого я должен сделать вывод?

— Если у него рак или ещё что-то такое, с чем не способна справиться медицина внешнего мира, то здесь этот вопрос решится одним вдохом.

— Хм-м, об этом я как-то не думал… — Я почесал макушку, провожая взглядом спину гостя. — Кстати, о птичках. — Я обернулся к подруге и уставился на неё с эдаким подозрительным прищуром, — Сколько тебе лет на самом деле?

— Господи, Руль, — закатила глаза она. — Тебя мама в детстве не научила, что задавать такие вопросы девушкам по меньшей мере неприлично?

— Вот только давай без этого, — поморщился я.

— Кацуми настучала? — с ухмылкой спросила Гюрза. — Вот же сучка! Все космы ей повыдёргиваю.

— Подозреваю, что это будет очень непросто, — в тон ей усмехнулся я. — Так сколько?

— Слушай, какое это имеет значение? — снова ушла от ответа она. — Или ты что, ищешь повод меня бросить? Раскосенькая понравилась? Вы с ней уже потрахались?

— Перестань.

— Что перестань? — встала в позу подруга. — Ну и как тебе? Она лучше меня в постели?

— Да не спал я с ней!

— Ну-ну…

— Чё ну-ну⁈ Я понимаю, чего ты добиваешься. Лучший способ защиты — нападение. Так что прекрати этот цирк и давай поговорим как взрослые люди.

— Пф-ф-ф, — шумно выдохнула Гюрза, а затем улыбнулась. — Если после этого ты меня бросишь, я тебе голову отрежу. Буду плакать, но всё равно резать.

— А плакать-то зачем? — не понял я.

— Потому что люблю, — ошарашила меня признанием она и отвернулась, пряча глаза.

— Постой-постой, — ощерился я. — Ну-ка повтори, что ты сейчас сказала?

— В жопу иди, — огрызнулась Гюрза. — Хорошенького понемногу. И вообще, за периметром наблюдать не забывай, нас сюда не лясы точить поставили.

— Так сколько ты здесь? — вернулся к основной теме вопроса я.

— Семьдесят два года, — едва слышно ответила она, так ко мне и не обернувшись.

— Охренеть! — выпучил глаза я. — Но как? Что это за микс такой?

— Очень редкий и невероятно дорогой. Больше того скажу: его невозможно купить. Именно за ним сюда и прибыл этот человек.

— Тогда где ты его достала?

— Первый раз — в обмен за услугу.

— А второй?

— Мне пришлось самой собрать все ингредиенты, — не очень понятно объяснила Гюрза.

— И много их нужно?

— Все девять типов камней.

— Девять⁈ — Я удивлённо уставился на девушку. — А разве их не… Хотя я, кажется, уже видел восемь.

На некоторое время я замолчал и, загибая пальцы, начал подсчитывать все виды камней, что мне довелось увидеть.

— Да, точно, восемь, — кивнул я. — Сегодня как раз увидел тот самый коричневый, который может вернуть нас во внешний мир. А ещё — белый.

— Последний — розовый.

— А он что даёт? Ну, в смысле способности.

— Позволяет найти всё что угодно.

— А белый?

— Этот работает как навигатор.

— То есть то же самое, что и розовый? — не совсем верно трактовал информацию я.

— Нет, — покачала головой Гюрза. — Белый прокладывает самый безопасный и кратчайший маршрут в нужное тебе место. А розовый даёт знание о точном местонахождении того, что ты ищешь. Без разницы: человека или предмет.

— Ого, — усмехнулся я, — полезная штука. Я про розовый. И где такие можно достать? И почему о них никто больше не знает?

— Вот с этим как раз самая большая проблема. Если с коричневым ещё как-то можно выкружить, то белая и розовая твари на поверхности никогда не появляются.

— Тогда откуда белые камни у Дьякона?

— От Мазая.

— Допустим, а у Мазая они откуда?

— А вот этого как раз никто не знает. Поговаривают, что только Пёс смог разгадать его секрет, но там сам понимаешь… — Гюрза поморщилась и покрутила пальцами в воздухе. — Короче хрен кто из них тебе об этом расскажет.

— Ладно. С этим более-менее понятно, — согласился я. — Но почему об этом больше никто не знает?

— Ну почему же, знают, — пожала плечами она. — Те, кто играет ближе к политике или старожилы типа меня.

— Это понятно, — поморщился я. — Но я про обычных людей.

— Руль, порой ты убиваешь меня своей наивностью, — усмехнулась Гюрза. — Вот ты жил во внешнем мире. И что, знал обо всех подковёрных играх в политике? Или, может, был в курсе всех новейших научных разработок?

— Нет, но…

— Здесь всё ровно так же, — не дала закончить фразу она. — Элита умеет охранять свои секреты. Неугодных просто убирают, а всё остальное переворачивают таким образом, что информация превращается в обычные слухи.

— Но ведь об этих камнях даже слухов нет.

— А в Мешке есть на это время? Люди каждую секунду борются за жизнь, им просто нет дела до каких-то легенд, от которых вряд ли удастся получить пользу. Ну вот знаешь ты о существовании розовых камней — и что? Неужели полезешь в логово к тварям? А начнёшь кому-то об этом рассказывать в форте, тебя попросту примут за дурачка.

— Всегда найдётся какой-нибудь авантюрист…

— И сдохнет в течение пары суток, чтоб воду не мутил.

— Ты же не сдохла.

— Поэтому и играю на высшем уровне, где нет права на ошибку. Плюс репутация, правильные знакомства.

— Всё как во внешке, — вздохнул я.

— А чего ещё ты ждал? Люди при любом раскладе остаются верными своим привычкам.

— Семьдесят два года… — пробормотал я.

— Ещё раз повторишь, я тебе в глаз дам, — хищно оскалилась Гюрза.

— Это получается, что ты ещё Сталина живым застала, — хрюкнул от смеха я.

— Ты сейчас точно выпросишь, — нахмурилась подруга. — Вот как чувствовала, что нельзя тебе об этом рассказывать.

— Осторожно! — крикнул я и сбил девушку с ног.

Над нами, кувыркаясь, пролетел обломок бетонной плиты и с грохотом ударился в стену здания, стоящего в центре форта. Тут же загрохотал пулемёт, а вслед ему сухо отработала снайперская винтовка с вышки.

— Чисто! — раздался крик, но я не спешил слезать с подруги.

— А ты ничего так сохранилась для бабули, — не удержался я от очередного подкола, о чём тут же пожалел.

— Ну ты и козлина! — выдохнула Гюрза и больно укусила меня за щёку.

— Эй, там, на восьмой! Вы чё, совсем очешуели⁈ Нашли время для игр! Хотите на штраф налететь⁈ Так я вам быстро это устрою! — набросился на нас начальник караула. — А ну бегом на позиции!

Удивительно, но даже Гюрза не стала с ним спорить и, подскочив как ошпаренная, принялась бормотать извинения. На неё это было совсем не похоже. С другой стороны, мы действительно проштрафились, и довольно серьёзно. Подозреваю, что за подобные косяки штраф здесь более чем серьёзный.

Однако как только начальник отвернулся от нас, Гюрза тут же показала ему в спину средний палец. Затем обернулась ко мне и продемонстрировала кулак.

До конца смены оставалось всего два часа. Спать хотелось просто невыносимо, но я держался, периодически хлопая себя ладонями по щекам. Отвык я от режима без регулярного сна. А ведь с тех пор, как я попал в Мешок, прошло всего несколько месяцев. Но организму этого оказалось достаточно, чтобы перестроиться. Ну это ничего, как бороться с сонливостью, я знаю, а значит, продержусь.

Удивительно, но днём на пустоши было больно тихо. Если брать во внимание то, что творилось в основной части Мешка, то здесь натуральная тишь да гладь. За прошедшие четыре часа смены стрельба раздавалась всего раз десять. И это включая полёт бетонной плиты над нашими головами. И чего все твари так боялись этого места? Такими темпами мы до королевы-матки спокойно пешком доскоблим.

— Слышь, земель, у тебя огонька не найдётся? — спросил мужик, который стоял на седьмой точке, чуть левее от нас.

— Здесь всегда так тихо? — не удержался и спросил я.

— Нет, и от этого жутко, — ответил он. — Я вообще впервые в жизни вижу такое затишье днём. Так что с огоньком-то?

— А, ща, — кивнул я и сунул руку в карман.

Зажигалки здесь есть у каждого, независимо от того, курящий человек или нет. Просто никогда не знаешь наверняка, где придётся осесть на день. Не в каждом форте в номерах имеется отопление. Это скорее исключение из правил. Да, в большинстве случаев там стоят электрические обогреватели, но бывают и комнаты с дровяной печью. А уж если приходится пересиживать в бункере, то там в девяноста процентах необходим огонь.

— Благодарю, — прикурив, произнёс мужик. — Это ведь вы прямо перед рассветом приехали?

— Угу, — ответил я.

— Значит, с вами новенький прибыл. Повезло же ему у самой пустоши провалиться.

— Ну, здесь уж выбирать не приходится, — развёл руками я.

— И то верно, — согласился он. — Как думаешь, сколько протянет?

— Да хрен его знает, — пожал плечами я.

— Максимум — двое суток ему даю, — усмехнулся он. — Слишком холёный, да и вообще, вид какой-то болезненный. Слабак, короче.

— А ты сюда сразу сильным попал?

— Ага, ха-ха-ха, — расхохотался мужик. — Я в первую ночь натурально штаны обгадил, когда возле меня синий охотника на куски порвал. А меня, прикинь, даже не тронул. Видать, побрезговал. Воняло от меня… Мужики, которые меня подобрали, даже в салон не пустили, так до форта в багажнике и везли.

— Вот тот и хрен, — вздохнул я. — Глядишь, и из него толк выйдет.

— Чёрт его знает, — поморщился он. — Странный он какой-то. Вынюхивает всё ходит, вопросы такие задаёт, будто себе такой форт построить хочет.

— Как знать? — неопределённо ответил я.

— Ладно, не бзди. Надеюсь, ничего не случится. Хотя эта тишина… Вот ей-богу, на душе погано.

— Иди, тебя напарник зовёт, — кивнул ему за спину я.

— Ага, спасибо ещё раз. — Он пожал мне руку и отошёл на свою позицию.

Я немного постоял, глядя на руины впереди, и сдвинулся поближе к Гюрзе.

— Мужик сейчас подходил… — начал я.

— Я видела, — ответила подруга.

— Говорит, Валера этот, что с нами приехал, мутный тип какой-то. Очень много вопросов об устройстве форта задавал.

— И что?

— Да вот думаю: может, Дьякон собирается рядом ещё один пристроить?

— Скорее, Мазай, — поправила меня Гюрза.

— Интересно, кто он, этот Валера?

— Вряд ли простой смертный. Раз он здесь, значит, представляет какой-то интерес для Мазая.

— Это я и сам уже понял. А ещё он сказал, в смысле, тот мужик, что подобной тишины раньше никогда здесь не видел.

— И это тоже факт.

— А тебя это не напрягает?

— Конечно, напрягает. Но я думаю, это из-за нас. Всё, Руль, не отвлекай, а то сейчас опять нарвёмся.

— А что, сильно большой штраф?

— Отвали, а⁈

— Ну и стой здесь одна как эта, — буркнул я и ушёл на свою позицию.

Однако разговоры хотя бы разогнали сонливость. Заодно и время чуть быстрее пошло, почти полчаса скоротал.

* * *

— Вставай, мозги отоспишь! — раздалось над самым ухом.

Вообще, изначально Гюрза разбудила меня самым варварским способом: бесцеремонно пнула под зад.

То ли из-за беседы на стене, а может, ещё по какой-то причине, но прежде чем лечь спать, у нас случился бурный секс. Нет, так-то у нас это норма, но вчерашний показался мне каким-то особенным. Обычно Гюрза быстро брала своё, словно куда-то опаздывала, затем позволяла закончить мне — и на этом всё. Как говорится, жопа к жопе и спать. Но вчера мы впервые наслаждались близостью по-настоящему. Ласкали друг друга до изнеможения и как могли, оттягивали момент финала. Засыпали тоже в непривычной позе, в обнимку.

Но вечер вернул всё на свои места. Гюрза уже собрана, я просыпаюсь от пенделя, и ни о каких чувствах речь больше не идёт. И пойди после такого пойми этих женщин.

— Ну давай, шевели копытами, — в очередной раз толкнула меня в пятую точку она. — Я жрать хочу, как медведь — бороться.

— И в чём проблема? Открой тушняк да пожуй. Здесь всё равно ни одного кабака нет.

— Так мы всю жратву в машине оставили. Вставай, не беси меня с утра пораньше.

— Вообще-то, сейчас ночь, — заметил я.

— Ага, праздничная.

— В смысле?

— Ночь душнилы. Вставай, кому говорю.

— Да всё, встаю уже, не ори.

Я поднялся, протёр лицо ладонями и пошёл умываться к тазу, что стоял на подоконнике. Да, в этом форте не было ничего, даже водопровода. Вместо него на крыше установили ёмкость для сбора дождевой воды, а в коридоре имелся кран, при помощи которого можно было наполнить таз. Но вроде как Штуцер намутил глубинный насос и всё остальное, чтобы организовать водопровод. Оставалось лишь найти тех, кто всё это сделает. А желающих переть на границу с пустошью что-то особо не наблюдалось.

Умывшись, я почистил зубы, сплёвывая грязную воду прямо за окно. О бритье даже помышлять не стал. Вернёмся в нормальную часть Мешка — займусь щетиной, а пока и так сойдёт. Шмотки оказались всё ещё влажными, и это очередной минус данному форту. Крохотная буржуйка в углу едва справлялась с поддержанием тепла в комнате, да и то так себе, учитывая, что спать пришлось под двумя одеялами. Но и это тоже можно стерпеть. Человек вообще такая сволочь, быстро ко всему привыкает.

Снаружи царила суета. Часть людей уже вовсю покидала форт, отправляясь на охоту. Но на стенах было по-прежнему тихо, что наводило на мысли о бесполезности затеи. Похоже, вся живность ушла с пустоши или, что более вероятно, затаилась. Гюрза полагала, что тварей призвала королева, когда почувствовала наше приближение. Однако некоторые воспринимали происходящее как затишье перед бурей и спешили покинуть ставшее опасным место.

Я всё думал о том странном человеке, который натравил на нас орду. Где он сейчас и почему не чинит препятствия здесь, когда мы почти у цели? Может, в тот раз мы неверно восприняли произошедшее? Или то шоу предназначалось вовсе даже и не нам?

Увы, спросить было не у кого. Да и не хотел бы я ещё раз с ним встретиться.

На стоянке нас уже ждали. Хотя это я сильно покривил душой. Присутствующие вовсю уплетали консервы и неспешно общались, периодически взрываясь хохотом. На наше появление отреагировали сухими кивками, но пожрать всё же выдали.

Дьякон суетился неподалёку, возле новенького БТРа. Там же ошивался и Валерий Дмитриевич, на которого один из бойцов прилаживал бронежилет. В один момент мне показалось, что я заметил там нашего старого знакомого, Черепа. Но то ли он не хотел, чтобы мы его видели, то ли мне действительно померещилось. Как я ни пытался высмотреть его ещё раз, мне это не удалось.

— Чего залип? — толкнула меня локтем в бок Кацуми. — Знакомого кого увидел?

— Вроде, — пожал плечами я, а затем отмахнулся: — Ой да пофигу. Как у вас день прошёл?

— Как и у всего форта, очень спокойно, — ответила она. — Мы полагаем, что это королева стягивает тварей для своей защиты.

— Мы с Гюрзой это тоже обсуждали, — согласился я.

— Чего ты там про меня опять рассказываешь? — выглянула из-за машины подруга.

— Да при чём здесь ты? Мы про затишье говорили.

— Ясно. Кацуми, как там ваши? Не слышно, когда подойдут?

— Если всё нормально, то к утру уже здесь будут, — ответила самурайша. — Край завтра к полуночи.

— Нормально. Надеюсь, Штуцер успеет вернуться.

— Я предлагаю сегодня на разведку скататься, — предложил один из охотников, которые прибыли в форт с Гюрзой. — Не нравится мне всё это.

— Это никому не нравится, — заметила Кацуми. — Но я с тобой согласна, проверить обстановку необходимо.

— Я бы хотела дождаться всех участников охоты, — покачала головой Гюрза. — Но в принципе, нет ничего страшного, если мы осмотримся сами. Пойдём в два УАЗа, чтобы манёвренность не терять. Броню прибережём для основного рейда.

— Это и лосю понятно, — усмехнулся охотник, прихлопнув сидящего рядом товарища по спине. — Да, Лосяш?

— Мне вообще до фонаря, — отреагировал тот. — Я могу хоть голым пойти. Вы мне главное пушку побольше дайте.

— Наш человек, — произнёс подошедший Дьякон.

— Ты всё? — недовольно отреагировала на его появление Гюрза. — Закончил свою возню?

— Да, теперь я полностью в вашем распоряжении. — Он изобразил поклон.

— Там Череп, что ли, тёрся? — поинтересовался я.

— Тебе какая разница? — огрызнулся Дьякон.

— Разница в том, что теперь Мазай знает о наших планах, — вмешалась Гюрза. — Учти, если что-то пойдёт не так, я с тебя спрошу, понял⁈

— Эй, старушка, попридержи коней, лады? — Он выставил руки вперёд. — Не было там Черепа, да и Мазай к этому делу отношения не имеет. Это мои личные мутки. Понятно?

— Не боишься, что он с тебя спросит?

— Кто не рискует, тот икру не жрёт, — ухмыльнулся он. — Ну чё, какие планы?

— Нужно на пустошь прогуляться, — ответила Кацуми. — Слишком там тихо стало. Хотим разведать обстановку.

— Дело нужное, — согласился Дьякон. — Чур, я в твоей команде.

— Ладно, идём в три УАЗа, по четверо в каждом, — начала инструктаж Гюрза. — Максимальная дистанция от форта — пять километров. В самое пекло не лезем, если начнётся серьёзная заварушка, уходите сразу. Кацуми, твоя команда синяя, наша красная. Лось, ты будешь зелёным.

— Ы-ы, зелёный Лось, — загоготал сидящий с ним охотник.

— Вопросы есть?

— Никак нет, вашство, — козырнул Дьякон и ломанулся к машине. — Чур, я спереди еду.

— Детский сад, ей-богу. — Гюрза сплюнула в сторону.

— Не волнуйся, я за ним присмотрю, — серьёзным тоном добавила Кацуми и тоже направилась к машине.

Глава 19

Большая охота

Пустошь выглядела безжизненной, как и положено таким местам. Всюду царила разруха. Обожжённые остовы домов, груды строительного мусора на дорогах и тротуарах с опасно торчащей, искорёженной арматурой… И чем глубже мы забирались, тем хуже выглядело всё вокруг. Здания постепенно превращались в труху, полностью покрывая осколками проезжую часть.

Я аккуратно объезжал наиболее опасные участки пути. Машина плавно переваливалась через завалы, поскрипывая уставшей подвеской. Глаза тоже устали от постоянного напряжения, потому как приходилось внимательно осматривать каждый сантиметр того, что находилось впереди. Не дай бог пробить колесо и остаться без транспорта. Переломать здесь ноги — секундное дело.

По сторонам я даже не смотрел, было совершенно не до этого. Тем более помимо меня за обстановкой следили ещё три пары глаз. И я уверен: в случае опасности эти люди отреагируют как надо. У всех немалый опыт за плечами, про Гюрзу я вообще молчу. Впрочем, бояться пока некого. До самого горизонта нет ни одной твари.

Охотники, что встречались по пути, рыскали в поисках добычи с мрачными лицами. Все они приехали в этот форт, чтобы подзаработать, и наверняка каждый из них неслабо вложился в мероприятие. Нужно оплатить постой, чтобы форт развивался, а ценник у Штуцера конский. За десяток патронов крупняка в любом форте запросят не меньше пятидесяти камней. При этом ещё нужно едой себя обеспечить и транспортом. Пешком сюда не добраться при всём желании. Ближайшая жилая крепость находится в семидесяти километрах отсюда. Но желающих быстро подняться всё равно хватает.

Где-то впереди вдруг раздался выстрел. Машина в этот момент как раз находилась на вершине завала, и я без лишних слов её остановил. Гюрза выскочила под дождь и припала к окулярам бинокля в попытке рассмотреть происходящее.

В салон она вернулась с кислой миной.

— Ну что там? — с надеждой спросил охотник, сидящий позади.

— Ничего хорошего, — буркнула она.

— А стрелял кто?

— Да мужики охотиться пробуют. Они там группой засаду устроили, а одного шуметь оставили.

— Ясно, — бросил он и тяжело вздохнул. — Как-то грустно всё это выглядит.

— Да ты не переживай, как только в рейд пойдём, приключений тебе на всю оставшуюся жизнь хватит, — подметил сидящий рядом второй.

— Вас как звать-то? — решил познакомиться я, — А то вроде команда, а так друг другу и не представились.

— Да просто башка другим занята, — отозвался первый. — Я Степ, а это Шустрый.

— Руль, — кивнул я, глядя в зеркало заднего вида.

— Да мы знаем, — усмехнулся Шустрый.

— Ну что, дальше едем или возвращаемся? — спросил Гюрзу я.

— Да хрен его знает, — поморщилась она и поднесла рацию ко рту. — Синий Красному — приём. Синий Красному, меня кто-нибудь слышит?

— Синий на связи, — прозвучал ответ сквозь жуткие помехи. Даже голос разобрать не удалось, и это несмотря на все возможные усилители.

— Как обстановка?

— Тишина.

— Возвращаемся, Синий.

— Принял, — пришёл короткий ответ.

Та же процедура повторилась и с Зелёным. Я не стал дожидаться окончания переговоров и приказа разворачиваться. Всё уже понятно.

Плавно спустив машину с кучи битого кирпича, я объехал очередные руины и направился к форту. Параллельно нам катила чья-то «Нива», видимо тоже с безрезультатной охоты.

— Я вот что думаю… — подал голос Степ. — А вдруг королева вообще ушла?

— Гадать можно до бесконечности, — отмахнулась Гюрза. — Завтрашняя ночь всё покажет.

— Ну, так-то да, — согласился он. — Просто обидно будет, если всё зря.

— Не зря, я уверен, — вмешался я. — И вот эта тишина — как раз лучшее тому подтверждение.

— Посмотрим, — буркнула Гюрза, продолжая внимательно осматривать окрестности в бинокль.

— К нам, что ли, кто-то летит? — спросил я, глядя на приближающийся БТР.

— Да чтоб вас черти дрючили! — выругалась подруга. — Это же наша коробочка! Тормози.

Я послушно вдавил педаль и замер на перекрёстке между битым хламом. Броня подкатила почти вплотную, боковой люк открылся, и из техники выскочил Воланд, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Вы какого хрена творите⁈ — Гюрза перешла на крик, даже не успев покинуть салон. — Кто разрешил броню брать⁈

— Мы боялись пропустить всё веселье, — ответил он.

— Без вас бы не начали, — ответила она уже более-менее спокойно. — Тем более здесь даже веселиться не с кем. Вы как добрались?

— Нормально. Заночевали в бункере, в паре кэмэ отсюда. А как в форт приехали, нам сказали, что вы уже ушли. Ну, мы сразу вдогонку.

— Да мы так, обстановку разведать.

— Ясно.

— Ну так что? Мы готовы, борт при нас — может, сразу к делу?

— Вот так, без плана? — усмехнулась Гюрза.

— Думаешь, он нам поможет? В итоге всё сведётся к полному хаосу, не мне тебе об этом рассказывать.

— Что скажете, ребят? — обернулась к нам Гюрза.

— Да я тоже считаю, что возвращаться смысла нет, — отозвался Степ. — Времени вагон, а треть пути уже проделана.

— Ладно, вызывай остальных, пусть подтягиваются, — кивнула она. — А мы пока хоть что-нибудь накидаем.

* * *

В итоге так ничего и не накидали, разве что общие тезисы. Основная команда с огнестрелом обеспечивает прикрытие, а геймеры в это время пробиваются к королеве. Ну и вроде как основная схватка на них. Но как там будет по факту, никто из нас не знал.

Обстановка вокруг с каждым метром становилась всё хуже. Целых зданий уже давно не попадалось, но их разрушенные остовы всё ещё торчали из-под завалов. УАЗы пришлось оставить, особенно после того, как один из них перевернулся. Машину понесло боком по сыпучему мусору, и водитель не справился с управлением. Решили дальше не рисковать и пересели на броню. Тем более что тварей пока не было видно.

Пейзаж продолжал меняться, и вскоре строительный мусор покрывал уже всё пространство вокруг. А ещё он знатно измельчал. Редко удавалось увидеть целый кирпич или крупный обломок бетонного перекрытия. Зато стали попадаться остекленевшие осколки. Страшно представить, какая здесь была температура в момент взрыва.

— Не слишком ли много разрушений от одной бомбы? — спросил я.

— Ты в Мешке, парень, — ответил Степ. — Щепотка красной пыли — и ядерная реакция усиливается в сотню раз, а может, даже и в тысячу.

— Жесть.

— Ещё какая. И это надо учитывать, что взрыв был наземный. Жахни такая штука в километре от поверхности — даже нулевые бы вздрогнули.

— Рты закрыли! — резко обрезала нас Гюрза.

— А что не так? — и не подумал послушаться Степ.

— Всё не так, — огрызнулась она. — Воланд, у тебя чуйка как?

— Сбоит, — донеслось из люка. — Но судя по всему, без боя мы уже не выйдем.

— И то хлеб, — оскалился Лось, поглаживая свой пулемёт. — Лучше подохнуть в бою, чем от скуки.

Внезапно на меня навалилась такая тоска, что впору ствол к виску подставлять. Я уже не в первый раз ощущал подобное, а потому сразу сообразил, в чём подвох. Фиолетовые.

— С брони, быстро! — закричал я, полностью отдаваясь на волю удачи. А именно она подсказала, что нужно сваливать, и поскорее.

Меня окружали люди с опытом, притом не малым, и повторять команду им не пришлось. Не прозвучало ни единого вопроса, все просто спрыгнули прямо на ходу и ощетинились стволами. В этот самый момент. БТР подпрыгнул и, на секунду замерев на левой стороне, плавно завалился набок. Останься мы на месте, нас бы поломало под его весом, как хрустящие чипсы.

Мусор вокруг зашевелился, а в следующую секунду брызнул крошевом во все стороны. В мгновение ока мы попали в плотное окружение тварей, а до эпицентра ещё идти и идти. Загрохотали очереди.

На первый взгляд схватка превратилась в беспорядочную свалку. Но на самом деле всё было не так.

Бойцы сразу распределились по парам, каждая из которых, не сговариваясь, выкашивала свой сектор и не лезла к другим. Две группы тут же бросились прикрывать броню, из которой полезли геймеры. И как только они оказались снаружи, бой сразу принял иной окрас, а я наконец вкусил всю прелесть нашего с ними союза.

Воланд тут же пробил натуральную просеку, выжигая тварей мощным потоком огня. Горгон, размахивая двумя топорами, врубился в толпу красных, разбрасывая их, словно кегли. Кацуми вообще растворилась в воздухе, но её работу было видно невооружённым глазом: разрубленные тела тварей усыпали пройденный ею путь. Но самое интересное вытворял худощавый парень с бледным лицом. Именно его Воланд назвал эксом, когда мы знакомились на перекрёстке. Приняв смесь пыли, он умудрился накрыть наш отряд защитой по типу той, что генерировал зелёный.

Получив серьёзное преимущество, мы снова перегруппировались. Горгон и Кацуми пробивали путь впереди, а мы распределились по флангам, расширяя проход. Лось со Степом шли замыкающими, прикрывая тыл.

— Берегите патроны! — крикнул Воланд и метнул очередной язык пламени, накрыв им в полёте сразу троих синих.

И он был прав. Схватка только началась, а я уже опустошил два магазина и начал расходовать третий. Такими темпами за пару минут я останусь с голыми руками против толпы злобных тварей.

— Прекратить огонь! — скомандовала Гюрза, осознав то же самое.

Но легко сказать. А вот как удержать палец на крючке, когда со всех сторон лезут оскаленные пасти и летит битый кирпич…

Я только сейчас сообразил, что где-то среди этой кучи тел присутствуют и невидимые твари. Стоило стволам затихнуть, как вся масса клыков и когтей ринулась в атаку. И клан «Восходящей звезды» пустил в ход ещё один козырь.

Всё это время мне казалось, что лучники двигались в середине отряда совершенно без дела. Но как выяснилось, их способности, как и у магов, затачивались по жёлтую пыль. Они управляли полётом стрел, отправляя их точно в цель из самых невероятных положений.

Конечно, сейчас они тоже берегли стрелы, но это не мешало им пользоваться способностями. Находясь под допингом из жёлтой пыли, лучники принялись разбрасывать атакующих нас тварей.

— Так мы далеко не уйдём! — прокричала Гюрза. — Нужно вернуться к броне и поставить её на колёса.

— Они снова попытаются её перевернуть, — резонно заметил Степ.

— Она права, — согласился Воланд, сжигая новую партию синих. — Горгон, возвращаемся!

И мы медленно попятились к БТРу, продолжая сдерживать бесконечный натиск врага. По мере того, как часть тварей подыхала от наших рук, из-под завалов появлялись новые, пополняя ряды. Помимо прочего, драться приходилось под постоянным давлением на сознание со стороны фиолетовых. Невозможно передать словами, какой ужас царил в душе́. Хотелось бросить всё и ринуться грудью прямо в орду, лишь бы избавиться от страха и паники.

— Прикрывай! — рявкнул Горгон и, выскочив из боя, подбежал к броневику.

Лучники один за другим начали покидать схватку, постепенно передавая инициативу в наши руки. Общими усилиями они вернули БТР на колёса и снова взялись за дело.

— Я на пушку! — с хищным оскалом предупредил Лось и нырнул в салон через открытый верхний люк.

— Руль, давай за баранку! — скомандовала Гюрза.

— Без тебя знаю, — огрызнулся я, уже протискиваясь на место водителя.

— Надень наушники! — заорал Лось, как только я угнездился и запустил двигатель. — И люк закрой, а то оглохнешь.

— Принял, — ответил я и быстро исполнил всё, о чём он говорил.

Как только захлопнул дверцу над головой, гулко бабахнула короткая очередь. В триплекс я хоть и не прекрасно, но всё же увидел, сколько дел наворотили всего три пули из КПВТ. Ближайших к броне тварей натурально порвало на ошмётки, проложив целую просеку метров на пятнадцать вперёд.

— Давай, двигай по-малой! — скомандовал стрелок и перешёл на стрельбу из двенадцатого калибра.

Видимо, основной аргумент он решил припасти на особый случай, а первый залп был исключительно пробным. И надо отдать ему должное, управлял башней он действительно умело. Нашего отряда я не видел, но был уверен, что они где-то рядом, прикрывают. Иначе нас бы снова перевернули.

Мы постепенно продвигались вперёд, пока в один прекрасный момент просто не встали. Ощущение было такое, будто мы забуксовали. Движок работал, я чувствовал, что колёса вращаются, но броневик почему-то стоял как вкопанный. А затем на корпус обрушился град из осколков. Нас вновь начало раскачивать, да так агрессивно, что я едва мог держаться.

— Да что там, мать его, происходит⁈ — взревел я, когда больно приложился башкой о корпус, аж искры из глаз полетели.

— Там… ду-ду-ду… отряд жёлтых… ду-ду, ду-ду-ду… — перемежая речь очередями из пулемёта, ответил Лось. — Кацуми ща решит… ду-ду-ду.

И в самом деле, вскоре тряска прекратилась, а БТР выпрыгнул из колеи, которую успел продрать, пока стоял на месте. Обстановка явно накалялась с каждой секундой. Пулемётный огонь не успевал справляться с тварями впереди, и к нему присоединился огненный смерч Воланда.

— Стволы греются, — словно прочитав мои мысли, объяснил осложнения Лось.

Внутренняя гарнитура связи сильно облегчала наше общение. Без неё я вряд ли смог бы разобрать хоть слово.

А продвинулись мы знатно. Очередная вспышка огня выхватила из ночного полумрака поверхность, по которой двигался БТР. Чёрная, будто когда-то кипевшая субстанция, похожая на литейный шлак.

Я впервые в жизни видел следы ядерного взрыва воочию. Давление фиолетовых тварей на психику в совокупности с собственной фантазией вызвало очередной приступ животного ужаса. Я словно почувствовал, как плавились дома, которые через мгновение разлетелись на осколки от ударной волны.

Пришлось похлопать себя по щекам, чтобы избавиться от наваждения. Помогло слабо, страх и паника даже не подумали отступать. Напротив, они будто нащупали слабое место и продолжили его ковырять, проникая всё глубже и глубже.

И в один момент я не выдержал и заорал. Хотел ещё и тапку в пол вдавить, но удержался, потому как понимал, что этим оставлю своих товарищей без прикрытия. А в наушниках гарнитуры раздался дикий хохот Лося и вновь загрохотал пулемёт. Мало того что смех явно не принадлежал здоровому человеку, так этот придурок ещё и калибр сменил.

Снаружи раздался стук по броне, и на этот раз он не был похож на попадание камней или чего-то подобного.

— Жми на всю катушку! — взревел Лось.

И я послушался, уже понимая, что это стучали наши.

Машина шла ровно, будто катилась по идеально уложенному гравию, а ещё, судя по крену, мы куда-то спускались. Сквозь триплекс я видел впереди только чёрное поле, но уже догадался, что мы добрались до воронки. Странно, помнится мне, Гюрза говорила, будто в эпицентре ничего не работает. Глохнет даже та техника, которая предназначена для самых суровых условий, в том числе и радиоактивных.

И только я об этом подумал, как двигатель заглох. Но накат мы взяли приличный, и, чтобы не замедляться, я переключил коробку в нейтральное положение, продолжая набирать скорость за счёт наклона поверхности.

Но счастье длилось недолго.

— Всё, я пустой, — спокойным голосом оповестил меня Лось. Будто это не он только что ржал как умалишённый.

Сверху вновь раздался стук. Подсказок мне уже не требовалось. Я понял, что пора тормозить. Аккуратно, чтобы не пойти юзом по сыпучей поверхности, я короткими нажатиями на педаль остановил броневик. В триплекс по-прежнему ничего не было видно, но звуки снаружи доносились не самые приятные. Там по-прежнему шёл бой.

— Чё сидим? — нарушил тишину в салоне Лось.

— Откуда я знаю, чё ты там расселся? — усмехнулся я и подался на выход.

В этот момент что-то или кто-то влетел нам в борт. Удар оказался такой силы, что я едва не свалился на пол. Благо успел ухватиться за кресло. Следом что-то огромное запрыгнуло на БТР сверху, заставляя жалобно скрипнуть подвеску. Кто-то закричал, а затем заработал пулемёт.

— Я в рот топтал здесь торчать, они сейчас королеву без нас размотают! — выпалил Лось и, подхватив с пола ствол, потянулся к боковому выходу.

— Можно подумать, тебя насильно удерживают, — буркнул я. — Ну давай, шевели булками!

— Ща, — кивнул он и снова толкнул верхнюю часть боковой створки. — Не открывается.

— Да хрен с ней, давай через люк, — отмахнулся я и откинул верхнюю створку.

Вот только высунуться не успел. Едва освободился проход, в него тут же нырнула когтистая лапа синего. Но к чему-то подобному я был готов и, отскочив, всадил короткую очередь прямо под мышку ублюдка. Тварь завизжала, БТР затрясло, зато освободился выход.

— Шибись! — крикнул я, и, прежде чем вылезти, выставил в люк руку со стволом и несколько раз вдавил спуск.

Затем отстранился, пропуская вперёд Лося, а сам занялся сменой магазина.

Ежедневные занятия тут же принесли свои плоды. Если пару месяцев назад я бы прокопался с этим не меньше минуты, то сейчас управился за мгновение. Лось только голову успел высунуть в люк, а я уже был снова готов к бою.

На всякий случай я попробовал открыть боковую дверь, и она поддалась. Похоже, синий, сидевший на броне, блокировал её задней лапой.

— Лось, свободно! — коротко бросил я и, открыв нижнюю часть выхода, быстро выглянул наружу, чтобы тут же нырнуть обратно.

Мимо просвистел осколок чёрного стекла и смёл кого-то, кто пытался подкрасться к технике сзади.

— Чисто, вылазь! — крикнули снаружи, и я в одно движение выскочил под дождь.

Поверхность, на которую я наступил, оказалась шершавой, словно застыла прямо в момент кипения, покрывшись крохотными пузырьками. Однако разглядывать её времени не было, вокруг царил настоящий ад. Твари, как обезумевшие демоны, лезли со всех сторон, но геймерам пока удавалось их сдерживать.

— Всё, двинули, двинули! — скомандовала Гюрза, и мы заняли оговоренные заранее позиции.

Пришла наша очередь сражаться, чтобы дать возможность клановым передохну́ть перед основной схваткой. Не отдыхал только экс, который не переставая вдыхал пыль, продолжая удерживать над нами защиту. Интересно, на сколько хватит его запаса?

— Вон она, вижу! — раздался радостный крик позади.

Жаль, что у меня не было времени даже обернуться, чтобы хоть одним глазком взглянуть на чудовище, о котором столько разговоров.

— Лось, давай на фронт! — скомандовала Гюрза и тут же заняла его место рядом со мной, продолжая прикрывать тыл. — Как с патронами?

— Два магазина.

— Нам хватит, — оскалилась она и прямо от бедра, короткой очередью завалила на землю Красного.

Его туша мгновенно исчезла под телами атакующих. Спереди заработал пулемёт. Похоже, это Лось наконец-то дорвался до передовой.

— Пошли! — взревел Воланд, и мы вдруг сильно ускорились.

Бежать задом наперёд — такое себе удовольствие, а перезаряжаться при этом ещё веселее. Единственное, о чём я мог думать, — так это о том, как бы не упасть. И даже не столько боялся смерти, как того, что подведу остальных. Ведь они непременно бросятся мне на выручку и обязательно сбавят темп. А этого допустить никак нельзя.

— Руль! — крикнула Кацуми. — Ты нам нужен!

— Давай, — подтолкнула меня Гюрза.

Я молча развернулся и нырнул в центр отряда. Моё место тут же занял Степ, и надо признать, бежать задом у него получалось в разы лучше.

— Чего делать-то? — спросил я, ошалело вращая глазами.

Адреналин напрочь лишил меня возможности нормально думать. Мысли беспорядочно метались по черепушке, я даже не успевал зафиксировать ни одну из них.

— Удача, — коротко выдохнула Кацуми.

Вот уж да! Сейчас самое время для того, чтобы сосредоточиться. Можно подумать, я и без того не желаю нам победы…

— Давай, Руль, нам без тебя никак!

— Да даю я, даю! — зачем-то ответил я, хотя не был в том ни капли уверен.

— Вперёд братья! — снова скомандовал Воланд, и часть нашего отряда ринулась вперёд.

Горгон и Кацуми шли в авангарде, расчищая путь остальным. Вместе с ними от нас отделился и экс, сосредоточив защитное поле только на атакующей команде. Лучники замерли и как по команде, одновременно спустили тетивы.

Я даже близко не понимал, чем им поможет это примитивное оружие. Но я ошибался, оно оказалось не таким уж простым. Едва стрелы достигли толпы тварей, как раздался оглушительный взрыв. Там, куда они угодили, образовалось приличное пустое пространство. В него сразу же вклинились «танки».

Горгон разбрасывал тварей, как помойных котов. Даже не представляю, сколько в нём силищи. А Кацуми рассекала тварей с такой скоростью, что следующие не успевали занять опустевшие места.

А затем я увидел её.

Огромное неповоротливое чудовище, отдалённо напоминающее тварь из голливудского фильма о чужом. Не удивлюсь, если художник увидел её здесь, прежде чем воплотил в жизнь на экране. К телу королевы подходила какая-то кишка, второй конец которой терялся где-то под землёй. И эта конструкция явно мешала ей двигаться.

Открытой она оставалась буквально секунду, а затем новая волна тварей захлестнула её, пряча под своими телами. Лучники вновь натянули тетивы, и очередная партия стрел разметала взрывом защитников. Однако на королеве не осталось даже царапины.

Я всё думал, почему орду не защищают зелёные. А ответ оказался очевидным: они прикрывали свою королеву.

Но несмотря на то, что твари обладали коллективным разумом (а иначе их поведение никак не объяснить), всё же до человеческого им было очень далеко. Все их действия подчинялись простейшим командам, и на хитрость они были попросту не способны.

На это и был весь расчёт. Ведь как только мы добрались до цели, как только основной отряд ринулся в бой, твари перестали нас атаковать, полностью переключив внимание на защиту королевы. Они жертвовали собой, бездумно погибая под стрелами лучников, вместо того, чтобы усилить натиск на противника. Разбить, разметать наш отряд и уничтожить по одному. Глупо и даже немного обидно.

— Давай! — скомандовал Воланд, и Кацуми рванула вперёд, как только лучники выпустили новую партию стрел.

Грохнул взрыв, обнаживший кошмарную тушу королевы.

Самурайша взяла разбег, наступила на подставленные ладони Горгона и взмыла над королевой, занеся над головой меч. Её удар развалил морду чудища на две части. Прозвучал жалобный вой, и монстр, всей тушей рухнул на остекленевшую поверхность. А где-то в ментальном поле разлетелась мощная волна обречённости и страха, которая обрушилась на нас, заставляя корчиться от боли.

Твари взвыли и бросились врассыпную, словно само место стало для них проклятым. Не знаю, сколько длился тот приступ, но когда мы очнулись, на горизонте брезжил рассвет. Не такой, как во внешнем мире, совершенно без красок, лишь скудная полоска более светлого оттенка серого. Но мы знали, что следует за её появлением, и время шло буквально на секунды.

— К броне, мухой! — скомандовала Гюрза, и мы дружной толпой ломанулись к БТРу.

Эпилог

— Руль, ты откроешь, нет? — раздался крик из ванной.

— Нет, — ответил я, хотя уже направлялся к двери.

— Ты чё меня бесишь-то сегодня? — В проёме показалась обнажённая Гюрза.

— Хотел на тебя посмотреть, — улыбнулся я и попытался схватить девушку за грудь.

— Отвали, извращенец, — отмахнулась она. — И скажи там тому, кто стучит, чтоб валил поскорее.

— Угу, только ты дверь не запирай. Я как с ним разберусь, сразу к тебе…

— Нечего тут делать! — Она захлопнула створку, но замком всё же не щёлкнула.

Я распахнул входную дверь и уставился на мужика, который занёс руку, чтобы ещё раз постучать.

— Ты кто?

— Простите, вы Руль?

— Допустим. А ты кто?

— Меня зовут Клерк, и я от Мазая.

— Ясно, — кивнул я и захлопнул дверь перед самым его носом.

— Выслушайте меня, это в ваших же интересах, — раздался приглушенный голос из коридора.

— Кто там? — снова высунулась из ванной Гюрза.

— Какой-то Клерк, говорит, что от Мазая.

— А ты чё?

— Ничё, дверь закрыл.

— Ты дурак? А вдруг там что-то важное?

— Послушайте свою подругу, — забубнил гость. — Это действительно очень важно.

Девушка подхватила полотенце, быстро укуталась в него и, отстранив меня, прошмыгнула к двери.

— Проходите, — кивнула она и зашлёпала босыми ногами по ламинату.

— А вы неплохо устроились… — Гость окинул нашу квартиру оценивающим взглядом. — Своя?

— Ну не ваша же. — Я плюхнулся в кресло. — Если можно, давайте сразу к делу, нам сейчас немного не до вас.

— Понимаю, медовый месяц и всё такое, — улыбнулся Клерк. — Кстати, примите моё поздравление.

— Спасибо, — вежливо ответила Гюрза и уселась на подлокотник рядом со мной.

— Как вы уже поняли, меня прислал Мазай. У нас к вам деловое предложение. Ходят слухи, что в прошлом году вы столкнулись с некой аномалией.

— Мы много с чем сталкивались в прошлом году, — небрежно отмахнулся я. — Можно чуть побыстрее?

— Нам нужен человек, который способен управлять ордой.

— Ого, — даже присвистнула подруга. — И с чего вы решили, что мы возьмёмся за это дело?

— Как насчёт двух порций полного микса? — хитро прищурился Клерк, — А также все расходы, связанные с операцией, ложатся исключительно на нас. Ну и само собой, скромный бонус в два миллиона камней на счёт вашей фирмы.

— Видать, хорошенько его торговый союз прижал, — усмехнулась Гюрза.

— Попрошу заметить: не без вашего участия, — поморщился Клерк. — Но мы не выдвигаем претензий и со всем уважением относимся к вашим принципам. Ну так что прикажете передать моему начальству?

— Блин, у меня, вообще-то, на завтра рейс запланирован… — Я покосился на Гюрзу. — Там, между прочим, постоянный клиент, и я не хочу его подводить.

— Передайте Мазаю, что мы возьмёмся за дело, — произнесла Гюрза.

— Замечательно, — улыбнулся Клерк и положил на стол кожаный портфель. — Здесь вся информация, что нам удалось достать. Негусто, но пара зацепок найдётся.

— Пропал рейс, — вздохнул я и отправился ставить чайник.

— Так, давайте пока в двух словах… — раздался голос Гюрзы из гостиной.

Я знал, что мы возьмёмся за работу, ещё до того, как Клерк вошёл в нашу квартиру. Слишком хорошо я знал свою женщину. Этот блеск в глазах, как только она услышала про Мазая, ни с чем не спутать. А тут ещё такие деньжищи на кону.

Стоп! Полный микс? А это не тот ли, который способен года отматывать?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Руль 2

Примечания

1

Огромный медный духовой инструмент.

Content

Руль 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Nota bene

Примечания