Петля, Кадетский корпус. Книга двадцатая

Глава 1

Следующий ход

— В принципе все готово к открытию Никарагуанского канала, — ошарашиваю Петра Ивановича и Модеста Андреевича, специально для этого прибыл в Москву.

— Как мы поняли, строительство не потребуется? — Самодержец с ходу сделал верные выводы.

— Практически, некоторые конструкции для шлюзов завезены под видом производственного оборудования, их монтаж займет совсем немного времени, русло канала готово, перепады воды будут регулироваться при помощи магии, позже для подстраховки продублируем современными гидротехническими сооружениями, — не разочаровываю старших товарищей.

— А что по наполнению канала? — интересуется Модест Андреевич, — Уверен, лайми на первых порах объявят нам бойкот, возможно даже попытаются блокировать перевозки при помощи каперов.

— В первую очередь британцы и сами будут кровно заинтересованы в функционировании канала, так как перед объявлением об открытии нового водного пути стихия разрушит надежды Винчестеров на соединение Атлантического и Тихого океанов при помощи железной дороги, — выдаю мощный аргумент.

— Просто диверсией тут не обойтись, британцы укрепят границы, переделают проект. Ради спасения вложенных капиталов лайми ни перед чем не становятся, — предостерег Петр Иванович.

— Меридиан аномалий на какое-то время станет непроходимым, стихия ударит вдоль всей магической границы, разделяющей британские колонии на две части, — раскрываю новые детали плана.

На самом деле при помощи магических потоков пролетел практически до Великих Озер. Восстановил систему плетений, которая может инициировать волну наводнений, разрушительных камнепадов, ураганов и просто всесокрушающих потоков стихийной магии, пересекать это пространство отныне станет практически невозможно. Раньше тут был какой-то Мегалит, возможно что-то вроде транспортной магистрали, а может быть и военный объект, однако источники вышли из строя, как будто кто-то намерено нарушил баланс или нанес сокрушительный удар. Я лишь подправил пару вещей и получил Великую Стену, протянувшуюся через весь материк.

— Ты уверен, что стихия проявит себя вдоль всей границы? — обеспокоился Модест Андреевич, — Если проблемы появятся только на юге, вкупе с вводом Никарагуанского канала это вызовет самую непредсказуемую реакцию Генриха Винчестера.

— Вообще сделаем так, что волна пройдет с севера на запад, от Аляски и вглубь нашей территории на перешейке, — развеиваю все сомнения.

— Хмм… тем не менее Лондон не сразу смириться с надеждой построить собственный путь, ну и по инерции будет ставить нам палки в колеса, — покачал головой Самодержец.

— Во-первых, мы заключим с рядом логистических компаний долгосрочные контракты на провоз грузов через Никарагуанский канал, тариф в первые два-три года будет снижен вдвое относительно платы за переход по Панамскому каналу. Нидерланды, Франция, Индонезия и прочие получат неоспоримое конкурентное преимущество, поэтому будут кровно заинтересованы в отсутствии пиратов в этих водах, — мне легко демпинговать, инвестиции в строительство водной артерии минимальные, кредитов нет, количество персонала и энергозатраты на прохождение судов минимальны, любая цена принесет прибыль. Ну и буду зарабатывать на объеме.

— Под это дело можно даже создать коалицию, каждая из держав отправит флот для наведения порядка! — поддержал барон Корф и добавил, — Уверен, вскоре лайми решат присоединиться к торговле.

— Именно так, но мы на этом не остановимся. Вторым этапом, подготовили фьючерсы на поставку магических продуктов, транснациональные компании будут драться за право стать дистрибьютерами орехов, фруктов и ягод, а медицинские холдинги пролоббируют любое политическое решение за волшебные сыворотки, зелья и вытяжки, которые поднимут на ноги самых тяжелобольных и имеют вполне реальный омолаживающий эффект, — привожу следующий убойный аргумент.

— Это как торговля наркотиками, только лучше, покупать такой товар смогут только элиты, но они же сделают все, чтобы поставки стали стабильными, — кивнул старший Романов.

— В-третьих, подсадим Поднебесную и страны Юго-Восточной Азии на нефть из Каракаса, запасы огромные, по самым осторожным оценкам там столько же черного золота, сколько в песках Ближнего Востока. Только в Новом Свете будем качать и очищать углеводороды при помощи магии, а в танкерах уже пойдут бензин, дизельное топливо, мазут и прочее, — привожу следующий довод и добиваю, — Плюс зальем рынок дешевой медью и оловом с западного побережья.

— Звучит многообещающе, навскидку загрузим канал и без лайми, а охрану возьмут на себя кланы, подсевшие на наши товары, — оценил замысел Петр Иванович и, улыбаясь, признался, — А ведь я, грешным делом, подумал, что ты слетел с катушек и стал бездумно тратить деньги направо и налево.

— Угу, британцы по этому поводу даже многостраничный труд написали, признали Михаила пустышкой, мотом и транжирой, а все прошлые успехи списали на тайную поддержку Дома Романовых, — посмеиваясь, рассказал глава СИБ.

— А ведь Генрих Винчестер может так сильно огорчиться, что не посмотрит на выгоды и от зависти и бессилия врежет по перешейку, пара Арканов Высшей Магии могут вызвать тайфун страшной силы и смыть все наши колонии, — озаботился Самодержец, правда при этом почему-то хитро подмигнул барону Корфу.

— Служба имперской безопасности совместно с Министерством иностранных предусмотрели ряд мероприятий на этот случай, — тут же откликнулся Модест Андреевич, старики явно отрепетировали предстоящее действо, — Предлагаем форсировать матримониальные планы, в этом месяце проведем свадьбу Михаила и Хуаны Кастильской, а следом предъявим древние требования Карлу Железной Голове и обручим принца с Ульрик Элеонорой.

— По итогу образуется союз России и Испании, тесно связанный с северными державами, с высокой долей вероятности к коалиции присоединиться Кайзер. Лондон мгновенно отреагирует и сосредоточится на новой угрозе, забыв про Никарагуанский канал, — припечатал Император.

— Если Европа станет отвлекающим маневром, то мы окончательно решили сблизиться с Поднебесной? — прихожу к логичным выводам.

— Именно так, сейчас Пекин останавливает только зависимость от ближневосточной нефти, поток которой Винчестер может легко прекратить, введя санкции в Малаккском проливе, твой проект позволит Цинь Ши Хуанди диверсифицировать поставки черного золота, часть будут брать напрямую из России, другую из Нового Света, — ответил Петр Иванович.

— Европейские королевства как флюгер, поворачиваются туда, куда подует ветер, союз с ними ненадежен, их слишком много и у всех разные интересы, предпочтения и старые обиды. Как только усилится одна из сторон, все остальные поддержат другую, дабы сохранить иллюзию баланса, — разложил по полочкам глава СИБ, — Мы будем планомерно укреплять свои позиции на Западе, но твердую поддержку вряд ли получим в ближайшие столетия, а вот Китай может и хочет заключить стратегический союз против гегемона.

— Брак с Хуаной Кастильской в принципе был предрешен, да и против Ульрик Элеоноры не имею ничего против, — даю формальное согласие, в целом эти шаги полностью отвечают моим интересам.

* * *

Мадрид и Москва готовились к празднику, не каждый день происходят свадьбы наследников двух Великих Династий. Пусть Михаил не претендует на трон Российской Империи, однако по влиянию и богатству он уже обошел своих братьев и сестер. К тому же многие полагали, что так даже лучше для Испании, в которое не было наследника мужского пола, знать рассчитывала, что владыка Гранады станет королем-консортом и покинет холодную Россию, тем более королева Изабелла даровала будущему зятю колонии в Новом Свете. Так что предстоящий брак мало кто мог назвать мезальянсом, лучшего супруга Хуане Кастильской и не сыскать.

Первая жена княгиня Злата Юсупова принесла юному принцу несметные богатства, наследница Трастамаров в будущем даст титул и более ста миллионов подданных. Однако мир больше интересовали не личные перспективы Михаила и Хуаны, а изменения в геополитических раскладах. Как минимум на целое поколение Москва и Мадрид становились самыми крепкими союзниками, которых объединили не только общие экономические и военные интересы, но и родственные связи. С учетом традиционно дружеских отношений Романовых, правителей Балканского полуострова и Греции на юге появилась довольно сильная коалиция.

В этой связи было решено провести два свадебных торжества, проводы невесты в родной Кастилии, а потом основной праздник в Москве. Естественно, приглашены представители огромного количества правящих Домов. Короли Греции, Италии, Португалии, Франции, Германии, Швеции, Австрии и ряда других европейских держав обещали прибыть лично, другие отправили принцев и принцесс. Также будут Шах-ин-шах Персии, Султан-падишах Османской Империи и Повелитель Поднебесной… Начался форменный бедлам, ведь первые лица государств прибывали в сопровождении многочисленной свиты и охраны.

Лучшие гостиницы, клановые поместья, огромные резиденции арендовались или даже выкупались за баснословные суммы, празднование обещало стать одним из самых грандиозных событий столетия. И дело тут не только во мне с Хуаной. Правящие Дома России и Испании сами по себе обладали немалым весом, ко всему свадьбой решили воспользоваться лидеры ряда государств, чтобы продемонстрировать Британской Империи появление нового полюса силы на планете, ибо гегемония Туманного Альбиона всем изрядно поднадоела. Конечно, не все были готовы присоединиться к фронде, однако многие пожелали набить себе цену, осмотреться.

Кстати, Винчестеры не могли проигнорировать столь громкое событие, естественно глава клана остался в Лондоне, вместо себя отправил принца Крочбэка. В назначенный час гости собрались в Ориенте де Палаццо…

* * *

— Сегодня Испания празднует свадьбу принца Михаила и принцессы Хуаны Кастильской, — начала ведущая крупнейшего в Российской Империи информагентства, — У нас на связи наш собственный корреспондент с прямым включением с места событий. Алексей, расскажите, что происходит?

— Катерина, добрый день! Свадьба наследницы Трастамаров и принца Михаила несомненно знаковое событие не только для двух нашших держав, но и без преувеличения для всего мира в целом. Улицы Мадрида украшены флагами и цветами, подданные Трастамаров с раннего утра вышли из домов в национальных одеждах, в городе много гостей из Европы, Азии, Нового Света и Черного континента, от ярких красок пестрит в глазах! — начал репортаж журналист, — Прибывают лидеры сопредельных государств, главы крупнейших кланов, звезды эстрады, спорта…

— Оле-оле-оле!

— За Хуану и Михаила!

— Да!!! — речь репортера прервали радостные вопли толпы.

— Как вы слышите, гости и хозяева Мадрида уже начали празднование, Дом Трастамаров выставил на улицах бочки с отличным вином, столы ломятся от традиционной паэльи с морепродуктами, печеных мидий, копченого мяса, сыров и других закусок. В свою очередь и российская сторона привезла угощение горожанам, блины, рыбные пироги, икра, русская водка… — кажется команда журналистов тоже была в приподнятом настроении.

— Алексей, расскажите для наших телезрителей о самом торжестве, какие мероприятия запланированы на сегодня? — спросила телеведущая.

— Прямо сейчас мы находимся на площади перед резиденцией Трастамаров Ориенте де Палаццо, во дворец один за другим прибывают высокие гости. А вот и кортеж короля Франции, — камера метнулась в сторону и показала прибытие колонны лимузинов, украшенных цветами, — Следом идут свиты Кайзера Германии, чуть в стороне заметили бессмертных Шах-ин-Шаха Персии, а рядом с ними «драконы» Императора Поднебесной Цинь Ши Хуанди. Надо отметить, что по числу королей, императоров, принцев и принцесс торжество бьет все рекорды, еще никогда на один праздник не собиралось столько членов Великих Домов!

— А ведь это отражение реальных успехов Российской Империи на мировой арене! — сделала ремарку теледива.

— Несомненно, ведь большая часть государств являются надежными партнерами нашей страны в течении многих лет, — поддержал репортер, — Хочу отметить, что все эти гости через два дня переместятся в Москву для продолжения празднования.

— А какая программа намечается в Мадриде? — задала вопрос ведущая.

— Сегодня согласно древней традиции молодожены получат благословение от Изабеллы Испанской, позже высшая аристократия страны преподнесет свои подарки. Потом последует закрытая, семейная часть, это так называемое знакомство семей, чета Романовых, царевичи, принцесса Анна пообедают с королевой и молодыми, — озвучил планы собственный корреспондент, — А вечером закатят грандиозный банкет на две тысячи персон.

— Ммм… и чем будут угощать гостей? — опытная теледива знала, что хотят услышать зрители.

— Меню подобных мероприятий — всегда интрига, однако наши коллеги раскопали некоторые детали, в Ориенте де Палаццо приглашены лучшие повара планеты, если верить аналитикам, то выбор пал в пользу спаржи с трюфелями, морского черта завернутого в мятные листики, иберийских равиолей с томатами, красных фруктов с лимонным шербетом, лепестков роз в нектаре и мороженого, — журналист как истинный ценитель смаковал каждую деталь, а напоследок добавил последний штрих, — И конечно уже испечен гигантский свадебный торт, это настоящее произведение искусства…

* * *

Свадьба свадьбой, но Самодержец нашел способ провести тайные переговоры с королем Швеции. Только что закончилась церемония получения благословения у королевы Испании и появилась пауза перед семейным обедом Романовых и Трастамаров. Карл Железная Голова прибыл на праздник с сыном и обеими дочерями, однако на встречу пришел лишь с Ульрик Элеонорой. Петр Иванович тоже взял только меня, нетрудно догадаться, что оба правителя примерно представляли, о чем пойдет речь. Лидеры предпочитали встретить удары судьбы лицом к лицу, поэтому никто не стал оттягивать неизбежное.

— Мой друг, мы инициировали встречу, чтобы прояснить один вопрос первостепенной важности, — начал разговор Самодержец, как только мы вчетвером остались в кабинете. Специалисты СИБ проверили помещение на предмет прослушки, все-таки чужая страна, ну и я осмотрелся «аурным зрением».

— Внимательно слушаю, — кивнул готовый ко всему король Швеции, он истинный воин и давить на него или пытаться обмануть ни в коем случае нельзя, это вызовет обратную реакцию.

— Скажу откровенно, Российская Империя совместно с некоторыми партнерами планирует создание Союза в Европе, целью является не продвижение интересов Москвы, а помощь в противостоянии растущему давлению со стороны Британии, — с ходу рубанул Петр Иванович, — Брак Михаила и Хуаны одно из звеньев этого глобального замысла, но без северных держав любое объединение на континенте будет бессмысленно.

— Норвегия и Дания поддерживают Винчестера, — заметил Карл Железная Голова.

— Если Швеция, Россия и Германия объединятся, то все остальные страны региона рано или поздно присоединятся к коалиции, — парировал Романов.

— Но как вы хотите объединить наши державы? — прямо спросил король Швеции.

— Династические браки могли бы помочь укрепить добрососедские отношения, — также откровенно ответил Самодержец, — Например принц Михаил и принцесса Элеонора имеют серьезный повод для женитьбы, как у вас, так и у меня есть варианты и с наследниками Кайзера.

— Вы будете требовать руки моей дочери из-за Аландских островов? — насторожился Карл Железная Голова.

— Мы не будем пользоваться данным обстоятельством, но хотим предложить взаимовыгодный союз, — сделал благородный жест Петр Романов, — Однако пока союз не окреп, для остальных можем разыграть холодок в отношениях, дескать Москва настояла.

— Это честно и практично, мы принимаем ваше предложение, — согласился суровый правитель Севера…

Глава 2

Ложный маневр

На границе, разделяющей запад и восток Новой Англии, проживало совсем немного людей. Край суровый, природные катаклизмы, магические бури могли в одночасье уничтожить плоды многолетнего труда. Иногда отдельные долины оставались нетронуты долгие годы, но однажды безжалостная, равнодушная стихия разрушала все вокруг. В таких условиях жили только люди с громадной интуицией: отшельники, шаманы и охотники. В эту ночь почти все они не спали, в течении нескольких дней подряд аномалия вела себя необычно, а это верный признак больших бедствий.

— ВУУУУУУУУ!!! — волна подняла тонны пыли, вроде обычное дело, но старожилы сразу поняли, что дело нечисто.

— ВУУУУУУУУ!!! — энергия потоками била во все стороны, скотоводы поспешно отгоняли в стороны стада овец, охотники в панике грузили в джипы свои скромные пожитки, а шаманы просто бежали подальше от разбушевавшегося Меридиана.

— ГДАХХХ!!! ГДАХХХ!!! ГДАХХХ!!! — неожиданно стали разрушаться скалы, а целые пласты земли разошлись в стороны, образую огромную пропасть.

Катастрофа произошла не за один день, различные явления прокатились с севера от Великих Озер на юг вглубь бывших испанских колоний, с недавних пор ставших владениями Дома Романовых. Стихия постепенно набирала силу, с каждой новой волной разрушения становились все более и более масштабными отгоняя людей на сотни километров от Меридиана и конца этому не было видно. Вскоре материк перечеркнула кривая линия, которая сплошной стеной магических аномалий окончательно разделила континент на две части. Люди надеялись на то, что со временем все успокоится, но становилось только хуже.

Несколько экспедиций, включающих высокоранговых одаренных, сгинули в безнадежных попытках понять причину происходящего. Масштабные разрушения на севере и в центре в принципе не причинили особенного ущерба, люди давно относились с осторожностью к этим гиблым и неспокойным землям, а вот на юге произошло непоправимое. Консорциум «Железные дороги Нового Света» как раз приступил к монтажу последних участков, сегмент оказался самым сложным, непролазные скалы, сплошной гранит. Нагнали кучу людей и тяжелой техники, работа кипела, руководство проигнорировало первые волны стихии.

В начале отказала электроника, следом отключилось освещение, а потом магические бури разметали в стороны людей и железо, похоронили с таким трудом пробитые в скалах тоннели, а потом и вовсе накрыли все тоннами камня и грязи. Специалисты надеялись, что вскоре стихия успокоится, можно будет если не восстановить разрушенный участок, то хотя бы начать все заново. Ведь фактически большая часть работы завершена, осталось соединить нитки рельсов, тянущиеся навстречу друг к другу с востока и запада. Тысячи километров путей, десятки сложнейших мостов, линии электропередач ждали ввода в строй последнего сегмента.

Остановиться именно в этот момент было особенно обидно. Какое-то время генерал-губернатор, министр транспорта и ряд других должностных лиц замалчивали проблему, надеясь исправить ситуацию, однако шли дни, недели и всем становилось понятно, что построить надежный железнодорожный путь через Меридиан аномалий не удастся. Рисковать товарами и людьми не согласятся даже самые прожженные бизнесмены, страховые компании задерут премии за риск, при таких раскладах даже морской путь через полную пиратами Огненную Землю становился куда более привлекательным. Как бы чиновники не тянули время, но пришлось идти на доклад, правда они придумали хитрый, многоходовый отвлекающий маневр…

— Ваше Величество, вы уже слышали о том, что начались возмущения в Меридиане аномалий? — робко спросил генерал-губернатор южных колоний в Новом Свете.

— Мне докладывали, что это циклическое явление, экономический ущерб небольшой, в пустыне вокруг живут только отшельники и изгои, — кивнул ничего не подозревающий Генрих Винчестер.

Он прибывал в хорошем расположении духа. Буквально пару дней назад вассалы подложили в постель сюзерена юную, но весьма искушенную в постельных делах графиню. Это был первый, самый простой ход коррупционеров, кудесница буквально затрахала императора, занимая все свободное время, своими навыками куртизанка выиграла для сановников кучу времени. Император небрежно отмахнулся от дел и не стал перепроверять данные, поступающие из Нового Света, что вполне мог сделать, не будь так увлечен совершенным телом аристократки.

Девушка использовала какие-то новомодные эликсиры из Нового Света, они вернули повелителю прежнюю мужскую силу и остроту ощущений. При этом даже придворные медики отмечали, что снадобье абсолютно безвредное и даже наоборот полезно для здоровья! Как тут не радоваться, если в постаревшее тело вернулась давно прошедшая молодость? Коррупционеры постарались и здесь, сюзерену подложили зелья, привезенные именно из владений принца Михаила. Свита, спасая свои шкуры, просчитала все на несколько ходов вперед.

— Это так, около аномалий нет производственных объектов или городов, однако волна возмущений прошла с севера на юг и докатилась до железной дороги между побережьями Тихого и Атлантического океанов, — подключился министр транспорта, согласно плану переводя удар на себя.

— Какие понесены убытки? — немного насторожился Император, пока он думал только о финансовых потерях.

— Полностью разрушены три тоннеля, два больших и пять средних мостов, пришли в полную негодность более ста километров железнодорожных путей, — ответил министр транспорта, Император не любил цифры, поэтому всегда довольно индифферентно воспринимал подобные доклады.

— Хмм… километр обходился нам примерно в два миллиона фунтов, учитывая сложность участка, на этот сегмент потратили раза в два больше, плюс магическая аномалия и невозможность использования современной техники, насколько помню специально приобретали и восстанавливали старые образцы экскаваторов, бульдозеров и прочих тяжелых машин, — прикинул лорд-казначей и подсчитал результат, — Думаю, консорциум «Железные дороги Нового Света» потерял от пятисот миллионов фунтов до одного миллиарда.

— Примерно так, ущерб еще подсчитывается, но по предварительным прикидкам сумма составляет ориентировочно восемьсот миллионов фунтов, — кивнул генерал-губернатор.

— Неприятно, если не сказать паршиво! — настроение Генриха Винчестера стремительно изменилось в худшую сторону.

— Ваше величество, это не самое главное, — взял слово глава Академии Магов, патриарх не был задействован в проекте, а потому его попросили озвучить самые плохие новости, дескать Император не станет наказывать абсолютно непричастного человека.

— Что там еще? — недовольно буркнул сюзерен, по рожам вассалов он понял, Британия получила куда более сильный удар.

— К нашему большому сожалению Меридиан вошел в длинный цикл возмущений, он почти вдвое расширил свои границы и утроил активность, став практически непроходимым, — ответил могущественней колдун.

— Что с того, это ведь случалось и раньше? — нетерпеливо перебил Генрих Винчестер пока, не понимая, куда клонит старик.

— Боюсь, в ближайшие годы, а скорее даже десятилетия мы не сможем соединить запад и восток железнодорожным путем, Меридиан аномалий не только расширился, но и удлинился, теперь он уходить дальше на север в сторону Аляски и углубился на юге на несколько сотен километров, — патриарх озвучил горькую правду.

— Что? Получается, что все инвестиции прогорели!?! — мгновенно вскипел сюзерен и грозно спросил, — Сколько денег вы вытянули из казны?

— Проект был оценен в пять миллиардов фунтов, однако специфика местности и аномалии увеличили стоимость вдвое, — аккуратно подбирая слова, ответил министр транспорта, — Но большую часть суммы консорциум «Железные дороги нового Света» закрыл за счет займов…

— Я с-п-р-о-с-и-л, сколько денег потратила Британская Империя? — чеканя слова, зло процедил рассерженный Генрих Винчестер.

— Ммм… прямое финансирование по нашему ведомству составило около полутора миллиардов фунтов, — проблеял напуганный Лорд-казначей, клика сановников надавила на него, чтобы он максимально уменьшил озвучиваемый размер ущерба, но финансист не хотел оставаться крайним и поэтому решил спасти свою шкуру, — Однако ряд государственных фондов и региональных властей по собственной инициативе вкладывались в облигации вышеуказанной компании.

— Жадные ублюдки! — рассвирепел Император, — Мне необходим полный аудит всех вложений и имена тех, кто стоял за принятием решений. Если окажется, что подрядчик и покупатель бондов работали в связке, то прошу советующие органы покарать виновных вне зависимости от чинов и прежних заслуг, дело беру под личный контроль!

— Сделаем! — кивнул Лорд-аудитор.

— Преступники не уйдут от наказания, — у унисон произнес Генеральный Атторней Британской Империи.

— Пока новости не разошлись, может быть смягчить удар? — задумался Винчестер, — Продайте облигации с дисконтом, выйдете на рынки материковой Европы, России, Азии, в конце концов обяжите скупать ценные бумаги население наших колоний.

Жадный Император, желая перенести собственные убытки на другие страны и своих подданных, по сути, санкционировал неприкрытый экономический грабеж. Казначейство и квазигосударственные компании должны были продавать долговые обязательсва заведомо обанкротившегося предприятия.

— Попробуем спасти положение, — робко ответил лорд-казначей, а коррупционеры довольно заухмылялись, если все провернуть быстро, то можно выйти сухими из воды.

— У меня тоже есть неприятная новость, разведка обнаружила подготовку к вводу Никарагуанского канала, — вдруг взял слово директор Ми-6, опытные манипуляторы раздергивали внимание Винчестера, одну новость ретушировали другой…

— Это невозможно!

— Русские даже не завозили оборудование и материалы!

— Там нет инфраструктуры, о чем вы говорите? — возмущенный хор голосов прервал главного шпиона страны.

— По нашим сведениям принц Михаил обнаружил древний канал, оборудованный целой системой функционирующих артефактов, информацию скрыли, напустили туману с покупкой разнокалиберного флота и оборудования, — ответил глава Ми-6, — Романовым изначально не нужны были металлоконструкции, бетон и тяжелая техника, все сделала магия.

— И когда нам ожидать ввода канала? — прошипел Генрих Винчестер, с ним такое бывало, он буквально терял голос от злости.

— У нас нет доступа в джунгли Никарагуа, но думаю, что все произойдет в ближайшие недели, — ответил директор.

— Как он меня задолбал! — в ярости прокомментировал сюзерен и вдруг приказал, — Раздолбайте там все атомными бомбами!

— Ваше величество, это неразумно, Романовы могут ответить, к тому же, учитывая отсутствие альтернативы, мы тоже можем пользоваться Никарагуанским каналом, — призвал к голосу разума Первый морской лорд, не на шутку испугавшийся призрака Большой Войны, маячившего во всех катренах пророков.

— Ммм… нельзя бомбить эту колонию, принц Михаил стоит за поставками магических фруктов и некоторых чудодейственных эликсиров, — неожиданно поддержал министр сельского хозяйства, отыгрывая козырь с графиней и ее незабываемым секс-марафоном, устроенным для Генриха Винчестера.

— Что? Те самые зелья вы привозите из владений Романова? — Винчестер вспомнил обнаженное тело юной куртизанки и связал бутылочек с розовой жидкостью со словами подчиненного.

— Да, ваше величество, — кивнул министр, довольный результатами нехитрой комбинации. Фиаско с железными дорогами почти забыто, если удастся слить долговые бумаги, то вообще никто не пострадает. Никарагуанский канал представили как благо для Британии, а не промахи разведки и других ведомств.

— Тысячи, десятки тысяч больных по всей Империи зависят от поставок этих лекарств, — внес свою лепту министр здравоохранения, говорил искренне, не врал, но лил воду на мельницу коррупционеров, ему несложно, заодно за коллегами появился должок, авось и они его спасут в трудной ситуации.

— Почему никто не докладывал мне об этом? — устало спросил опустошенный новостями император.

— Рынок элитных продуктов и медикаментов чрезвычайно узкий и поэтому не входит в перечень обязательных для мониторинга продуктов, — ответил министр экономики.

— Придурки, он влияет на глав крупных корпораций, лидеров кланов и правящие Дома! — словно зверь зарычал Генрих Винчестер, в таком состоянии он был особенно опасен, его род славился неконтролируемыми всплесками магии…

— Ваше величество, возможно вся эта возня с Никарагуанским каналом — лишь дымовая завеса, — руководитель Форин Офиса виртуозно поймал момент и рискнул сделать самый важный ход в оперативной игре нечистых на руку чиновников, поэтому переключил внимание на себя, — Дело в том, что в Европе назревают куда более важные дела, Романовы как никогда близки к созданию глобального военно-политического союза, более того тайно обсуждается экономическая интеграция крупнейших континентальных держав.

— Не надо переоценивать брак Михаила Романов и Хуаны Кастильской, Османская Империя готова выступить против Греции и балканских карманных корольков, ничего у русских не выгорит! — категорично ответил сюзерен, обоснованно подозревая, что вассалы отвлекают его от провалов, допущенных в Новом Свете.

— Дело в том, что проблема куда больше, чем кажется, мы зафиксировали аномальную активность дипломатов Москвы и Стокгольма, рабочие визиты и межведомственные контакты по всем отраслевым ведомствам увеличились в несколько раз, — не стушевался дипломат, — По косвенным данным король Карл Железная Голова и Петр Романов собираются заключить союз, который укрепят династическим браком. Напомню, что уже набивший оскомину Михаил Романов имеет древнее право просить руки одной из принцесс Швеции по праву владения Аландскими островами.

— Хмм… неприятно, но с учетом наших сильных позиций в Дании и Норвегии, а также принимая во внимание амбиции Кайзера, у Романовых вряд ли получится что-то путное, — покачал головой Генрих Винчестер, уверенный в своем полном контроле над материковой Европой.

— Насколько знаю, Карл Железная Голова желает укрепить свои отношения с Габсбургами, заключив брак между принцессой Хедвиг Софией и Августом Виктором Баварским, на худой конец сойдет Фридрих Эйтель. Ко всему принц Швеции Фредерик Гессен может жениться на Луизе Прусской, а у Романовых есть принцесса Анна, — взял слово принц Крочбэк, он находился в тесном контакте со своими сверстниками, поэтому выступал экспертом по новому поколению Правящих Домов Европы.

— Итого получается коалиция Швеции, Германии, к которой обязательно примкнет Австро-Венгрия, Испании, России, поддерживаемой Грецией и правителями Балканского полуострова, — глава Форин Офиса намеренно сгустил краски, — Если они сумеют перетянуть на свою сторону Италию или Францию, то это станет для нас самым страшным кошмаром!

— Хмм… немедленно разработайте сценарий противодействия экспансии русских на запад, Людовику Валуа можно пообещать поддержку в решении вопроса о присоединении к Франции Страны Басков и Каталонии, а также мы закроем глаза на усиление Алжира за счет Испанских колоний на Черном Континенте, итальянцам и туркам предложите разделить Балканы, а Кайзеру дайте карт-бланш на захват Чехии, — быстро набросал идеи Генрих Винчестер, интриги он впитал с молоком матери, — Приказываю Ми-6, Форин Офису, Роял Нави совместно с Казначейством разработать детальный план по инициации серии военных конфликтов на территории Европы, материк должен надолго забыть о возможности объединения!

— Есть!

— Можете на нас положиться!

— Сделаем все возможное! — облегченно выдохнули чиновники.

Фиаско с железной дорогой в Новом Свете благополучно забыто, равно как и то, что многочисленные профильные ведомства не разглядели у себя под носом ввод Никарагуанского канала, внимание сюзерена переключилось на более важные и близкие проблемы…

Глава 3

Спекулянт, инвестор, политик

С момента создания консорциума «Железные дороги Нового Света» внимательнейшим образом отслеживал структуру его финансирования. Британцы ничего нового не придумали, решили по налаженной схеме привлечь деньги через долговые ценные бумаги. Для компании это идеальный вариант, залоги не требуются, истории бизнеса нет, достаточно только формальных гарантий. По сути, инвесторы покупали воздух и пустые обещания погасить заем с процентами лет через десять-двадцать. Чтобы такое форменное надувательство работало, первый выпуск облигаций выкупило казначейство.

В принципе обычная процедура, необходимая для стимулирования спроса на рынке, только в этот раз объем вложений бюджета был гораздо больше обычного, но разницу никто не заметил. По идее вторую эмиссию должны были приобретать воодушевленные примером граждане, паевые инвестиционные фонды и… иностранные инвесторы. Последние — это самая лакомая цель, тем самым лайми заставляли якобы независимые королевства инвестировать свои кровно заработанные деньги в экономику Британской Империи. При этом количество вкладчиков делало их доли мизерными, к тому же долговые бумаги не позволяли принять участие в управлении проектом или предъявить права на владение.

Схема идеальная и многие державы вкладывали средства своих стабилизационных фондов в якобы «сверхнадежные» ценные бумаги. Только в этот раз подконтрольные мне трейдинговые компании и ряд заранее проинформированных экспертов максимально снизили спрос на облигации, только самые безбашенные идиоты решились на их покупку. Жадные, ослепленные наживой, чиновники британского правительства, даже не обратили на это внимание, дескать бывало и раньше, деньги привлекли из квазигосударственных компаний, которые в свою очередь все равно финансировались из Казначейства.

В итоге коррупционеры выкачали из бюджета более десяти миллиардов фунтов. Однако на этом их аппетиты все еще не были удовлетворены! Под купленные облигации, которым, кто бы сомневался, Лорд-казначей присвоил высший рейтинг надежности, начали выпускать синдицированные займы, привлекая еще больше средств! Получился мультипликативный эффект и денег вокруг консорциума «Железные дороги Нового Света» уже крутилось более пятидесяти миллиардов. Под так называемые деривативы вытаскивались пенсионные накопления, фонды страховых компаний и наличность ряда структур, аккумулирующих сверхдоходы корпораций, высасывающих все соки из колоний.

В общем вельможи использовали новый проект, как повод для раскручивания масштабного воровства. Жадность, время и, конечно, инсайд помогли утроить мне ущерб, нанесенный лайми. Первый звоночек прозвенел для Генриха Винчестера, когда разбушевался Меридиан Аномалий, но Лондон, конечно, не внял предупреждению, а как обычно решил переложить свои проблемы на других. Финансовые воротилы получили циничную команду продавать с дисконтом облигации заведомо разорившегося консорциума «Железные дороги Нового Света». Беда в том, что небожители по обычаю не объяснили трейдерам причины происходящего, паники еще не было, но ситуация накалялась.

При этом несколько горячих голов еще пытались заработать, покупая ценные бумаги ниже рынка. Ряд долговых бумаг мои брокеры зашортили заранее, проще говоря, еще не имея на руках облигации, мы уже активно продавали их с большой скидкой, только согласно биржевым правилам бумаги поступят на счета клиентов через некоторое время. Оставалось только закрыть позиции, первый раз сделал это, когда объявили о вводе в строй Никарагуанского канала и заключили долгосрочные контракты на трафик с крупнейшими грузоперевозчиками. Цена дала понять рынку, что «Железные дороги Нового Света» вряд ли смогут выдержать конкуренцию с более дешевым водным путем, консорциум посыпался.

Однако коррупционеры еще не успели слить, ставшие опасными облигации, поэтому решили продолжить битву. Несколько влиятельных должностных лиц объявили о том, что Никарагуанском каналу буден объявлен бойкот. Отдельные деятели излишне отзывчиво озаботились проблемой штормов и навигацией в Карибском море, намек на неограниченную каперскую войну был понят правильно. На этом фоне железнодорожный путь выглядел чуть дороже, но гораздо надежнее. При такой солидной поддержке долговые обязательства консорциума и производные бумаги опять вернулись на олимп, и мои люди вновь встали в короткую позицию.

В этот раз ждал совсем недолго, так как ловил момент в петле. Такую крупную рыбу, попавшуюся на крючок, лучше сразу подсекать. Поэтому просто и без затей взорвали информационную бомбу, тем более журналисты и сетевые блогеры уже были близки к тому, чтобы самостоятельно докопаться до правды. Свидетелей серии магических бурь было слишком много, в век цифровизации невозможно утаить столь масштабную катастрофу. В общем опубликовали заранее заготовленные кадры Меридиана в момент его активации и разрушение железнодорожного пути. Очевидцы снимали аномалию, комментировали, интересующихся становилось все больше.

А чтобы поставить окончательную точку, добавили мнения маститых экспертов о том, что магическая стихия разделила континент всерьез и надолго. Вишенкой на торте стал допуск международной комиссии ученых-магов на перешеек, они на живом примере доказали всему миру, что Меридиан Аномалий не преодолеть даже на бронепоезде. В итоге ценные бумаги консорциума «Железные дороги Нового Света» и производные дериваты окончательно обесценились, некоторые позиции нам удалось закрыть едва ли не за одну сотую процента от стоимости! Все торги проводились на фондовой бирже, а прибыль выводили за пределы юрисдикции Британии в течении часа.

Вчера мы продавали облигации по тысячу фунтов за штуку, а сегодня покупали за пару центов и предоставляли покупателям, рвущим себе волосы не только на голове… Продуманно воспользовался финансовым плечом, все тех же банков и фондов лайми и сыграл на обвале ряда строительных, сталелитейных и логистических компаний, которые активно участвовали в проекте строительства железнодорожного пути. Получилось, что вложенные два миллиарда обернул раз пять, в итоге снял просто фантастическую прибыль, естественно не без хрономагии. Бухгалтера еще подбивают итоги авантюры, однако прибыль железно перевалила за тридцать миллиардов фунтов.

Теперь все затраты на торговый флот, линии по переработке и упаковке сельхозпродукции, танкеры, обогатительные фабрики, электростанции и прочее окупились с троицей. Более того собрал еще больше средств, продавая фьючерсы на поставки магических продуктов, нефти, металлов, а также права на проход через Никарагуанский канал. Деньги сейчас нужны, разработка карьеров, расширение добычи сырья и строительство инфраструктуры — это только первый этап. Почти сразу планируем строить обогатительные фабрики, нефтеперерабатывающие заводы и прочее, продавать руду и сырую нефть невыгодно, топливо, пластик, провода и прочее стоят куда дороже.

В итоге Поднебесная перетащит как минимум треть своих перевозок в сторону Тихого океана, из-за чего Малаккский пролив потеряет решающее значение. Более того есть надежды, что еще треть готовой продукции из Юго-восточной пойдет не через Суэцкий канал, а по Северному морскому пути и по железнодорожной Хорде, протянувшейся через всю Евразию. Меняя товаропотоки, мы, по сути, создаем прочную основу для Тандема Россия-Китай и включаем в орбиту интересов Центральную Азию, Ближний Восток, Персию, Османскую Империю и Европу. Со временем это должно разрушить гегемонию Британской Империи на планете…

— Как все прошло? — спросил Петр Иванович.

В последнее время стал частым гостем на Малом Государственном Совете, оно и неудивительно, слишком много надежд Российской Империи завязано лично на меня. Эти посиделки оказались на диво полезны, в полной мере осознал масштаб работы, проводимой сановниками державы, чтобы удержаться в числе мировых лидеров требуется слаженная работа команды профессионалов. От каждого человека, сидящего в этом небольшом кабинете, зависят целые отрасли, регионы и страны.

— Думаю, нечистые на руку лорды надолго запомнят «Железные дороги Нового Света», оцениваю совокупные потери Британского Казначейства как минимум в пятьдесят миллиардов, — скромно умалчиваю, что тридцать из них прилипли к моим рукам, — Но если еще немного поднажать, то можно спровоцировать настоящий кризис на фондовой бирже.

— Когда будет введен в эксплуатацию Никарагуанский канал? — уточнил кровно заинтересованный министр путей сообщения, его ведомство отвечает за ряд маршрутов.

— К концу месяца, мы должны исполнить ряд контрактных обязательств, поэтому откроем сообщение из Тихого в Атлантический океан и обратно без всякой помпы, — скрывать нечего, кому надо в принципе уже вычислили дату начала работы новой водной артерии.

— Боюсь, британцы не оставят это дело просто так, фиксируем активность агентов Ми-6 на островах в Карибском море и Океании, скорее всего планируется несколько акций, дискредитирующих этот морской путь, — предостерег глава службы внешней разведки.

— Согласно заключенных договоров мы не обеспечиваем безопасность грузов за пределами наших территориальных вод, при этом фьючерсные сделки предполагают наличие на каждом сухогрузе, танкере или рудовозе нескольких контейнеров с волшебными вытяжками и зельями, предназначенными для глав семей благородных родов, кланов и правящих Домов отдельных государств, — даю ясный посыл, как минимум ведомство Канцлера продублирует эту мысль своим коллегам в Форин Офисе. Лайми, конечно, никого не послушают, но именно этого и жду.

— Идея понятная, но, ваше высочество, возможно вы переоцениваете значение колдовских лекарственных препаратов? — светлейший князь Лопухин продолжает проверять меня на прочность, Петр Иванович, как-то попросил не обижаться на Канцлера, дескать такая у него манера общения, но я не упускаю возможности обломать рога настырному дипломату.

— Андрей Васильевич, ни для кого здесь не секрет, что у вашей жены обнаружили опасную болезнь, — бью в больное место, но он сам нарвался, — Однако курс препаратов на основе вытяжек из желез никарагуанского тамандуа поднял ее на ноги и вернул прежнее качество жизни, скажу больше, при регулярном применении в течении полугода она и вовсе победит недуг. Только вот если прервать курс хотя бы на неделю, все придется начинать с начла. Чисто гипотетически, что вы сделаете, если сырье для этого лекарства утопят британские каперы?

— Черт! — князь, кажется, только что осознал на какую иглу я подсадил высший свет, в целом и его семью в частности, — Подключу свои связи, думаю Форин Офис пропустит один сухогруз для меня, ко всему не пожалею никаких денег, найму эскадру боевых кораблей для охраны.

— Согласно контракту вы не можете знать на каком из судов идет ваше лекарство, это может быть специализированный корабль-рефрижератор или холодильник на нефтяном танкере, — посвящаю Малый Совет в детали затеянной мной операции.

— Но это бессмысленно, тогда нужно обеспечить безопасность во всем регионе, — канцлер в принципе, сам не зная того, нашел решение проблемы.

— Именно так, а займутся этим те, кто нуждается в магических эликсирах и волшебных продуктах, — киваю мыслям светлейшего князя, написанным у него на лице.

— Но, чтобы перебить британских каперов в Карибском море и Океании потребуется целая армада, — по инерции возразил Андрей Васильевич.

— Более двух сотне кланов и дюжина Правящих Домов находятся в списке первой категории, в который попали только те, чьи близкие умрут без зелий, еще около тысячи благородных семей готовы сами убить ради того, чтобы продлить свою жизнь и вернуть красоту за счет ягод, фруктов и орехов с омолаживающим эффектом, — статистика получилась на самом деле убойная.

— Ооо… надо создать что-то вроде площадки для координации наших действия, — дипломат мгновенно включил профессиональные навыки.

— Думаю, до этого не дойдет, половина аристократов из моих списков — это британские лорды, им проще повлиять на Генриха Винчестера и Роял Нави, чтобы отменить охоту на транспортные суда, к слову, семья Первого морского лорда тоже в первой категории, извините за тавтологию, — этим аргументом добиваю последних скептиков в Малом Совете.

— Наши агенты в Лондоне прогнозируют, что Винчестера удовлетворит пара акций, чтобы не потерять лицо, а потом он под благовидным предлогом прекратит охоту на транспорты, — подключился барон Корф, — Возможно лайми затет очередную бутафорскую борьбу с пиратами, создадут коалицию, поймают пару совсем уж бессовестных флибустьеров.

— В принципе в Новом Свете мы намного опережаем самые благоприятные прогнозы, — подвел черту старший Романов, — Теперь надо продолжить отвлекающие маневры в Европе, чтобы Винчестер и его окружение не догадались о наших истинных целях. Какова текущая ситуация и какие шаги можно предпринять?

— Противник пошел по пути эскалации сразу в нескольких регионах, на юге агенты Ми-6 подкупают визирей Дивана, дабы Султан объявил о возвращении османских вилайетов на Балканах, в Париже вновь подняли вопрос с Каталонией и землей Басков, плюс обострили старую тему по Алжиру, на севере все усилия направлены против нашего союза с Кайзером, — дал короткую справку барон Корф.

— По Германии работает Форин Офис, коллеги долго не думали и просто решили повторить нашу схем с династическими браками, только вместо Швеции и России выступят Дания, Норвегия и возможно Нидерланды, — взял слово светлейший князь Лопухин, — Таким образом попытаются создать противовес. Пошла самая настоящая торговля, двое сыновей и дочь Кайзера теперь нарасхват.

— На мой взгляд усиление Габсбургов в любом случае ослабит влияние Британии на Европу, — задумался Петр Иванович, — Возможно даже не стоит тратить свои усилия на противодействие, пусть Германия под патронажем Генриха Винчестера заключит союз с Данией и Норвегией, а мы потом предложим усилить его Швецией и нашим партнерством.

— На втором этапе Лондону будет уже нечего предложить Берлину, разве что Бельгию и Нидерланды отдаст, а этак они сами поспособствуют объединению Севера Европы, — согласился князь Лопухин.

— Есть еще одна проблема, Ми-6 пытается спровоцировать немцев на аннексию Чехии, — добавил сведений Модест Андреевич.

— Ну здесь можно побряцать оружием, Роял Нави далеко, а на суше лайми никогда не были сильны, — прикинул князь Трубецкой, — Британцы скорее всего поставят Берлину самолеты и ракеты, мы можем продать чехам современные средства ПВО, танки и РСЗО.

— Причем не только российские, но и китайские, — одобрил Самодержец.

— На Балканах надо создать мощную коалицию, плюс Греция, — прикинул Канцлер, — И хорошо бы спровоцировать обострение с Персией, тогда Султан не рискнет начинать войну на два фронта.

— В принципе есть от чего оттолкнуться, начнется агентурная борьба, торговля и прочее, — суммировал Петр Иванович, — Но что будем делать с Францией? Прямо поддержим Испанию? Но тогда окончательно отвернем от себя Валуа, однако и отказать в помощи королеве Изабелле не можем. Только вот тогда лайми добьются своего, в Европе разгорится очередная война, в которой мы все сожжем свои ресурсы, а Лондон опять наживется на поставках оружия, снаряжения и медикаментов.

— Даже не представляю, чем зацепить французов, — развел руками князь Лопухин.

— По нашей линии тоже осталось немного рычагов влияния, — покачал головой барон Корф.

— Ммм… у меня есть один перспективный проект, — поднимаю руку, возможно нашел решение проблемы…

Глава 4

Приманка для Валуа

По большому счету, Самодержец, барон Корф и светлейший князь Лопухин не без моей помощи уже фактически зацепили Испанию, Швецию и поимели неслабый крючок на Габсбургов. В Европе из значимых центров силы осталась лишь Франция. Италия и Бельгия безусловно пойдут за Валуа, Австро-Венгрия и Нидерланды в свою очередь поддержат Кайзера, за Россию охотно встанут Балканы и Греция. Значит осталось лишь склонить на нашу сторону Париж. Но что предложить Королю Солнце и при этом перебить ставку Генриха Винчестера, который пойдет на все, чтобы не допустить создания военно-политического союза в Европе?

На самом деле два Великих Дома с переменным успехом воюют целую вечность, то лайми высаживались в Кале, то Французы вместе с шотландцами и ирландцами штурмовали валлийские замки. А чего стоит относительно недавняя резня в Новом Свете, которую историки по праву называют межколониальными войнами, к слову, их было четыре или пять. В общем разногласий между Винчестерами и Валуа хватает и, уверен, Париж, проигравший почти по всем фронтам, в глубине души жаждет реванша. Да блин британцы до сих пор упорно меряют все в дюймах, галлонах, фунтах, так и не перейдя на французские сантиметры, литры и килограммы, принятые во всем мире.

Самой большой текущей проблемой сейчас являются колонии в Новом Свете. Исторически британцы прибыли на новый материк вторыми после испанцев, жадные и завистливые они сосредоточили свои усилия на юге, пытаясь отнять у Мадрида мифическое Эльдорадо, тогда как опоздавшие французы обосновались на севере. Там Париж не встретил особого сопротивления, к тому же уважительно отнесся к местным племенам, разрешил межрасовые браки, более того Валуа специальным эдиктом распорядился завезти одиноких женщин, в будущем прозванных «невестами короля», и таким образом поощрял ассимиляцию туземцев.

Дальновидная и прогрессивная для того времени политика дала свои плоды. Французы, будучи в меньшинстве, смогли едва ли не на равных противостоять британцам, которые мало того, что успели развить в колониях кое-какую промышленность, так еще и на полную катушку использовали превосходство Роял Нави на море. Тем нем менее Париж не сдавал своих позиций ровно до тех пор, пока не проиграл войну в Европе. Подданным Валуа и их союзникам из числа туземцев пришлось отступить на север, теряя наиболее прибыльные на тот момент колонии. Закрепиться удалось лишь вдоль линии Ванкувер-Виннипег-Монреаль.

Тогда огромные заснеженные пустоши мало кого привлекали, кроме пушнины и самых независимых, враждебных европейцам туземцев там ничего не было. Однако сейчас эта территория сравнима по площади со всеми колониями Британской Империи в Новом Свете. Край богат лесами, реками, озерами, полезными ископаемыми, здесь самая длинная береговая линия на планете, которая дает огромное количество морепродуктов. Однако для развития Новой Франции требуется решить две большие проблемы. Во-первых, урегулировать конфликт с лайми, которые оспаривают Великие Озера и земли севернее их, во-вторых, устранить угрозу аномалий, отягощенную суровым климатом.

Аляска… неизведанная область, дикий край, Терра инкогнито. Ситуация тут примерно такая же, как и на южном материке, огромные пространства почти полностью не исследованы из-за аномалий, морозов и враждебной фауны, только несколько факторий британцев и французов ютятся по берегам. Эти крошечные форпосты изначально были отделены от берега морской водой, как например остров Ньюфаундленд, горами или ледяными пустынями. Чтобы выжить европейцы буквально выжгли леса на многие километры вокруг, возводили по периметру высокие каменные стены и магические бастионы, только так и держались.

Однако подобные колонии ожидаемо оказались абсолютно убыточными, даже испанцы на юге не могли свести концы с концами, а в суровом климате затраты на содержание повышались многократно, при этом доходы чисто символические. Север Нового Света по факту постепенно умирал, Франция была близка к тому, чтобы продать узкую полосу своих заморских владений Британии и на этом покончить со своими имперскими амбициями. Но я, летая по Меридиану Аномалий, нашел эти земли вполне себе перспективными, в тайге хватало Реликтовых Рощ, которые могут создать благоприятный микроклимат, навскидку тут как минимум есть огромные запасы древесины, должны быть и полезные ископаемые.

Касательно логистики, есть простой вариант проложить транспортный коридор через пролив, разделяющий Аляску и Чукотку, а если удастся найти магическую трассу через Полюс, то продвигаемый Россией Северный морской путь приобретет глобальное, межконтинентальное значение, дав еще один альтернативный маршрут в обход торговых трасс, контролируемых Роял Нави. Романовы не зря вкладывают огромные деньги в атомные ледоколы, перспективы в Арктике замечательные, не только в военной и торговой сферах, если я добавлю ко всему магический апгрейд, то там может появиться и заманчивая экономика.

В общем хочу предложить тщеславному Людовику Валуа укрепиться в Новом Свете и тем самым утереть нос заносчивым британцам, обоснованно считающих себя сильнейшей колониальной державой на планете. Вырисовывается замечательная геополитическая картина, если подпереть лайми на юге и контролировать весь их товаропоток через Никарагуанский канал, да еще и усилить позиции на севере, уведя европейские танкеры и сухогрузы на Северный морской путь, то мы получим существенное преимущество, которое пока все еще находится в руках Генриха Винчестер. А ведь это может стать началом конца гегемонии Британской Империи, закатом эры господства Роял Нави на всех океанах!

Бодрую идею на расширенном Государственном Совете излагать не стал, слишком много тайн для такого большого количества свидетелей. В план коротко посвятил только Петра Ивановича и Модеста Андреевича, они уже сами потом решат в каком объеме и до какого исполнителя довести информацию. Конечно, тут нужна слаженная работа дипломатов, шпионов, промышленников, логистов и многих других специалистов, только им всем не обязательно знать конечную цель и пути ее достижения. Мне по большому счету требуется провести примерно ту же работу, что на перешейке, восстановить Реликтовые Рощи, привести в порядок энергоподачу, защитить отдельные трассы.

По ходу дела налажу контакт с самыми непримиримыми племенами, которые под давлением англичан и французов ушли в эти негостеприимные земли. За всеми бегать не стану, непродуктивно, да и просто лень. Окучу самые крупные союзы, остальные сами придут под мою руку. Прежде всего интересны Ирокезы, Гуроны, Делавары и Могикане, они влиятельны, поддерживают торговые связи, как с соседями, так и с европейскими факториями. Причем несмотря на то, что дикари до сих пор не освоили огнестрельное оружие, их боевые вожди представляют собой грозную силу. Туземцы помнят многие старинные секреты, сохранили амулеты и артефакты прошлого, а в аномалиях их почти невозможно победить.

Французы на востоке и лайми на западе как-то пытались разобраться с непокорными аборигенами, собрали солидные силы, вторглись в девственные леса. За несколько столетий европейцы усвоили, что авиация и бронетехника на севере особых преимуществ не дадут, поэтому вооружили своих людей простым, но надежным оружием: автоматические винтовки, дробовики, пулеметы, легкие полевые пушки. Солдат заранее обучили, взяли опытных лесовиков и проводников из числа местных. В итоге большую часть карателей все равно завели в ловушки или на территорию смертельно опасных магических бурь, остальных раздолбали шаманы и элитные воины племен.

В общем если меня поддержат туземцы, найду месторождения полезных ископаемых и создам в аномалиях благоприятные для проживания ареалы, то можно смело ехать в Версаль и предлагать Королю Солнце стратегический союз в Новом Свете. Естественно, вассалы Романова параллельно будут пробовать другие варианты перетягивания на свою сторону Франции и Италии, но, надеюсь, мое предложение окажется самым убедительным. Надо срочно готовить экспедицию на Север, пока есть три основных цели для исследования. Первая — это безусловно Аляска, вторая — земли на западе материка от Ванкувера и на север, третье — территории западнее Великих Озер.

Аляска интересна тем, что непосредственно примыкает к Российской Империи. Шустрые лайми организовали там несколько хилых форпостов в надежде разделить с нами контроль над проливом и оказывать влияние на Коре и Поднебесную. Однако ничего путного у них не вышло, условия максимально суровые, навигация короткая, а магические бури несколько раз разрушали все, что построили британцы. Опять же торговли ноль, о добычи полезных ископаемых или природных ресурсов даже и речи не шло, тут толком разведку произвести не получалось. В общем в последнее время Лондон был вынужден сократить даже военный и исследовательский контингенты, а Роял Нави давно увела боевые корабли, ибо потери в мирное время были сравнимы с боевыми.

А вот у нас на Чукотке дела шли не в пример лучше, погода тоже не баловала, однако аномалий меньше, да и народец к зиме более привычен. Ко всему предки сохранили в целости пару объектов древних, которые стали некими якорными точками для поселений. Там и пурга послабее и аномалии поспокойнее, опять же нашли золотишко, алмазы, нефть, промысловики ходят в море за рыбой, коренные пасут бесчисленные стада оленей, охотники добывают пушнину и птицу, женщины заготавливают ягоды. У нас там основано несколько основательных поселений, имеются электростанции, военно-морская база и хорошо вооруженные, опытные войска кланов. В общем есть от чего оттолкнуться и начать экспансию на восток.

Более того имперские амбиции Дома Романовых будут считаться абсоютно законными, дело в том, что согласно Кодексу Кланов земли, не освоенные в течении определенного периода, объявляются свободными. Причем несколько прецедентов уже случилось и Винчестеры своей пассивностью фактически признали право благородных фамилий на освоение Аляски. Понятное дело, что никто толком не смог удержаться на севере, а все более или менее пригодные для жизни клочки суши уже застолбили британцы. Так что они с издевкой наблюдали за бесплодными попытками Поднебесной, Коре и ряда других держав продержаться хотя бы одну зиму.

Второе направление — это территории на побережье Тихого океана. Земли на северо-востоке привлекают по нескольким причинам. Леса крайне слабо заселены, причем как с британской стороны, так и с французской. Туземцы имеют в этой части материка решительное численное преимущество, ситуация уникальная, некоторые горячие головы из числа племенных вождей даже пытались организовать что-то вроде независимого государства, правда безуспешно. Но тема интересная, тем более мне есть что предложить коренным, дабы объединить их под своими знаменами. Тогда у французов, сосредоточившихся преимущественно на востоке, появится крепкий фланг.

Плюс ходят разные легенды о богатых месторождениях нефти у реки Атабаска, но геологи туда еще даже не добирались, так отдельные искатели, однако перспективы, судя по всему, есть. Ну и по логике, если сможем закрепиться на Аляске, то проще осваивать Новый Свет с этой стороны, там и французы будут не в претензии. Примерно прикинули с Петром Ивановичем, что будем претендовать на колонии вплоть до Виннипега. Последний Людовик Валуа не отдаст, в тех краях у него основано большое поселение, есть кое-какая торговля, сельское хозяйство. Европейцы основали первые форпосты по берегам Гудзонского залива, на Великих озерах и Ньюфаундленде, поэтому места более или менее обжитые.

Отсюда возникает и третья точка моего интереса в Новом Свете. Между Виннипегом и Саскачеваном как раз пролегает Меридиан Аномалий, который в будущем естественным образом разграничит владения Валуа и Романовых. Когда французы осваивали эти земли, то сообщение между западом и востоком было открыто примерно два-три месяца в году в летний период. Однако ситуация с каждым годом становится все хуже и хуже, а то, что я взбудоражил магическую стену скорее всего вообще поставит крест на, и без того еле живой, автомобильной трассе. Там и сейчас-то в основном ходят только бронированные вездеходы, а теперь и на танке невозможно пройти.

Осталось выбрать как начать путешествие. С Аляски, потом вдоль побережья и дальше вглубь материка, или полететь привычным путем с перешейка по Меридиану Аномалий и проделать маршрут, наоборот. В первом случае смогу взять с собой сопровождение, во втором придется идти в одиночку. Петр Иванович с бароном Корфом настаивают на небольшом отряде поддержки, хотя понимают, что потенциально можем раньше времени засветить миссию перед лайми и, те начнут чинить разные препоны. Причем британцы имеют возможность нагадить как в море и на суше, так и вполне способны напакостить в юридической плоскости, начнут тяжбы в Лиге Наций, прицепятся к мелочам.

Меридиан Аномалий в этом смысле более надежен, этот путь отследить физически просто невозможно, однако один, без свиты на первых порах будут выглядеть бледновато, особенно перед вождями племен. Я ведь иду как лицо политическое, представляю интересы огромной Империи, не гоже принцу сверхдержавы бегать по лесам в одиночестве. Однако взять с собой даже самых верных вассалов опасно, слишком много секретов придется раскрыть. Потом как залегендировать свое появление у туземцев? Тайно проник, окучил и все? Желательно иметь более серьезное объяснение. Как вариант барон Корф предложил разыграть небольшую операцию.

По линии князя Лопухина меня отправят с государственным визитом в островную Империю. Коре обойдем стороной, так как после конфликта в Манчжурии у нас несколько натянутые отношения с Сеулом. Встречусь с официальными лицами, порекламирую Никарагуанский канал и нефть из Каракаса, заодно презентую магические продукты из Нового Света. Какие-то особенные вопросы решать не буду, а вот на обратном пути анонсирую инспекцию Северного морского пути, даже атомный ледокол для этих целей зарезервируем. Только вот принц Михаил Романов вместе со свитой потеряется где-нибудь в Чукотском море.

В принципе идея выглядит довольно гладко и опять же согласуется с моим имиджем, дескать дерзкий, крайне везучий сукин сын, который даже потерявшись в штормовом море смог получить для себя выгоду. Вариант признали рабочим, а ведомство светлейшего князя Лопухина занялось проработкой моего первого официального визита на Восток. Дело прямо скажем непростое и просто так сгонять на острова не получится. Тут, мать ее, начинается международная дипломатия, да и внутриполитические расклады нельзя сбрасывать со счетов. Канцлер живо вправил нам мозги по этому поводу.

Как оказалось, во-первых, мне категорически нельзя проехать мимо Поднебесной, китайцами это будет в лучшем случае воспринято как пренебрежение, или вообще проведут аналогии с Коре, а там и до разрыва отношений недалеко. Поэтому надо или заглянуть в Пекин, или встретиться с принцем Ин Хухаем где-нибудь на границе. Во-вторых, сюзерен обязан посетить недавно приобретенные владения в Манчжурии, кстати два вышеупомянутых дела можно и объединить. Дипломаты сейчас решают вопрос проведения какого-нибудь саммита, например, в Харбине, если не выгорит, то Запретный Замок ждет.

Опять же раз уж начал визиты в новом статусе, то и верных друзей нельзя забывать, принц Персии ведь давно звал в гости, да и в Степь надо заглянут. В общем голова кругом от таких тонкостей, там еще требуется кучу согласований пройти, работы на недели, если не месяцы. Может ну его нафиг, рвану в Аляску один?

Новая книга, Жизнь 2.0, https://author.today/reader/388412

Глава 5

Дипломатическое турне

Все-таки старшие товарище передавили, решили начать чертово дипломатическое турне. Хотя положа руку на сердце, решение со всех сторон полезное: тут и оперативная польза, и в рамках традиций положено, как-никак новый член Дома Романовых, должен посетить друзей и соседей. Только светлейший князь Лопухин изрядно усложнил маршрут, дабы превратить все в громкое, официальное событие. Дипломат вообще изначально хотел начать с Европы, дескать сюзерен появится на Аландских островах, потом к будущему тестю в Стокгольм, далее в Берлин к Кайзеру, логично продвигая союз северных держав.

Тогда по логике станет оскорблением не заглянуть к Людовику Валуа, а следом обязательно придется погостить у тещи в Мадриде, значит в миссию надо включить и Хуану со Златой, далее Греция, Османы… Слава богам, расширенный сценарий отвергли по ряду соображений. Во-первых, не стоит раньше времени форсировать создание Союза североевропейских держав. Во-вторых, пустой разговор в Париже может негативно сказаться на дальнейших перспективах. Винчестер обязательно отреагирует на наш визит к Королю Солнце и предпримет ответные меры, а у нас пока кроме ничем неподкрепленных обещаний ничего нет, французы в такой ситуации предпочтут синицу в руках.

В-третьих, чисто по времени европейское турне займет, как минимум пару недель, но с учетом приглашений, приемов и балов обязательных к посещению там и за месяц не уложимся. Поэтому хотелки дипломатов урезали, точнее говоря, разделили на две части, в начале нанесу визит партнерам в Азии, под шумок проведу работу в Новом Свете, а уже потом триумфально вернусь в Европу. Тем более к тому времени можно будет распиарить мои приключения среди туземцев, будет тема для разговоров, ну и предложение для Короля Солнце получится естественным. Даже лайми не заподозрят намеренную игру, дескать все просто удачно сложилось.

В общем по программе первым делом загляну в Ширван, там ко мне присоединится князь Багратионе, вместе перейдем границу в Тебризе, где нас встретит принц Али, а потом представит при дворе Шах-ин-Шаха Персии, оттуда вылечу в Пекин, запланировали рабочую встречу с Ванцзи и аудиенцию у Цинь Ши Хуанди, далее морем двинусь в Империю, наладим связи с технически развитой страной, есть несколько тем для обсуждения. Ну и в финале якобы отправлюсь с инспекцией Северного морского пути и потеряюсь в магической буре или шторме, они в тех местах довольно нередки.

Дальше по плану посмотрю аномалии Аляски, пройду по побережью на юг, а потом пробегусь до Виннипега. Эмиссары барона Корфа и туземцы с перешейка тайно налаживают связи с местными, чтобы я прибыл не на пустое место. Ко всему намечают координаты, по которым расположены Реликтовые Рощи, впрочем, я и сам увижу такие объекты аурным зрением. Хорошо бы иметь разведку из питомцев. Оцелот и Сокол в тех местах долго не протянут, холодно, но если что подтяну Мерцающего, ну возможно доставят Ярого, а то он у меня разжирел и заскучал в тепличных условиях.

В Ширване построили аэропорт, небольшой, но суперджет примет. В свите привычные мне «бешеные медведи» во главе с Корневым и Глазуновым, капитан Салих с пустынными рыцарями и Дугар Тапхоев с верными ойратами. Охрана взята больше для солидности, теперь меня защищает статус и репутация Дома Романовых. В общем из Москвы вылетели в Астрахань, народу немало, пришлось задействовать несколько лайнеров, плюс принца обязательно сопровождало звено истребителей. Дальше пересели на военно-транспортные самолеты, другие на Апшеронском полуострове просто не смогут приземлиться. Мое авиакрыло тем временем переместиться в Персию, куда попаду своим ходом.

— Господа, как идет освоение месторождений нефти? — по прибытии в Ширван собрал небольшое совещание.

— Ваше высочество, технически мы вышли на добычу полумиллиона баррелей в сутки, для этого у нас достаточно мощностей, введенного в строй оборудования и пробуренных скважин, только эту нефть пока некуда девать, поэтому в качестве эксперимента провели закачку черного золота в нефтехранилища и остановились, — ответил один из менеджеров.

— Ваше высочество, на восточном побережье Каспия месторождения еще богаче, только один Тенгиз в потенциале даст столько же нефти, сколько весь Апшеронский полуостров, еще два-три самых крупных нефтеносных поля увеличат суточную добычу до миллиона баррелей, — добавил специалист, отвечающий за освоение полезных ископаемых на землях кочевников.

— Что с транспортировкой? — в принципе держу руку на пульсе, но хочу лично услышать мнение исполнителей, возможно что-то упустил из виду.

— Первый трубопровод пройдет от Тенгиза до Новороссийска по территории Российской Империи, с учетом изменения вашего статуса, сроки согласования документации и строительства значительно сократились, подрядчики теперь или получают статус поставщика Императорского Дома или уступают место более опытным, проверенным компаниям, — ответил Дугар Тапхоев, который по старой памяти курировал этот вопрос, — Плюс завершили строительство терминала на Каспии, будем танкерами перекидывать часть нефти в Ширван.

— Трубопровод от Апшеронского полуострова через Кахетию в Османскую Империю строится силами трех держав, — взял слово князь Багратионе, — Участок, проходящий по Ширвану и моим владениям, уже введен в эксплуатацию, у османов работы завершены на семьдесят процентов.

— Какие-то проблемы? — тут же настораживаюсь.

— Нет, турки максимально заинтересованы в трубопроводе, однако у них изначально больший объем работ, в Ширване проложили чуть менее пятисот километров, в Кахетии двести пятьдесят, в Османской Империи по проекту больше тысячи, они тащат магистраль до Средиземного моря, где уже построили мощный терминал, — пояснил Ираклий.

— Согласно контракту османы смогут приобрести около половины объема проектной мощности трубопровода, поэтому хотят заработать на обслуживании экспорта остальной нефти, — дал справку юрист.

— Сколько нефти мы обязались поставлять по соглашению? — уточняю параметры, хотя «помощник» уже выдал нужную информацию, сделал так специально, все участники совещания должны освежить вопрос.

— Триста пятьдесят баррелей в сутки будут забирать Османы, еще сто пятьдесят уйдут на нужды Кахетии и Киликии, — взял слово князь Багратионе, занимавшийся этой частью сделки, — Однако турки с самого начала не желали брать на себя твердые обязательства, рассчитывая играть на ценах между Ширваном и Персией, так что перед нами не стоит задача по поставке минимального объема.

— Именно это и ценно, — улыбаюсь, Ираклий подметил то, что нужно, — У нас появились лишние деньги, поэтому немного форсируем первоначальные планы, углеводороды в первую очередь пойдут на новые нефтеперерабатывающие заводы, будем производить бензин, мазут, авиационное топливо и пластик!

— Но строительство даже одного завода обойдется в пять-десять миллиардов, — прикинул эксперт.

— Заложим сразу три НПЗ и один крупный нефтехимический комбинат, мы инвестируем в течении двух лет до тридцати миллиардов, а там продажи сырья и топлива смогут обеспечить нужный денежный поток, — как раз собирался пристроить фунты, выкачанные из Британской Империи, держать их просто так смысла нет, а вкладывать буду только в себя.

Для спекуляций использую кредитные средства, такая мера защищает от неправомерных действия британцев, если арестуют собственность трейдинговых компаний, то ничего кроме долгов не получат. Строго соблюдаю баланс таким образом, чтобы активы не превышали сумму судной задолженности. Ввел в своих структурах железное правило, всю прибыль ежедневно выводим в Российскую Империю. Если необходимо нарастить объем операций, то на каждый свой рубль привлекаю три-пять заемных. Таким образом у меня на родине постоянно аккумулировано в профиците от пяти до десяти миллиардов, отжатая у лайми тридцатка легла сверхдоходом.

К тому же, как только введем в действие оба нефтепровода, суточная реализация составит минимум миллион баррелей, а это порядка тридцати миллиардов фунтов ежегодно, торговля магическими продуктами из Гранады, замков Ришат и Манчжурии уже приносит пять-шесть миллиардов, но когда начнут работу плантации Нового Света эта цифра вырастет в десять раз, плюс экспорт меди, олова и нефти из Каракаса. В перспективе ежегодный оборот моих компаний в ближайшее десятилетие превысит сто пятьдесят миллиардов. Это мы еще плотно не занимались обнаруженными в степи месторождениями серебра, цинка, меди, золота и вольфрама…

Владения Юсуповых не трогаю, также и приданое Хуаны лежит в резерве, супруги формируют твердые активы, в рисковых проектах не завязаны, там сосредоточились на недвижимости, землях, ренте. Это такой стабилизационный фонд на случай корпоративной или клановой войны, хотя последнее вряд ли грозит члену Дома Романовых. Несколько фамилий в мире, такие как Винчестеры, Хуанди, Габсбурги, Валуа, сейчас объективно возвысились настолько, что никто не сможет бросить им вызов. Конфликт же между вышеуказанными династиями, по сути, равносилен мировой войне. Тем не менее по старой привычке готовлю страховку.

Я был свидетелем падения целого мира, тогда низвергли полубогов, властвующих тысячелетия, так что ничто не вечно под луной. Поэтому стараюсь максимально подготовиться к любой, самой страшной ситуации. Моя империя должна быть автономной, иметь огромный запас прочности и резервы. На первом этапе формирую сырьевую базу, параллельно стану наращивать производство энергии, продовольствия и оружия. Однако надо спешить, планета на грани конфликта, Поднебесная, Россия и ряд других игроков устали от гегемонии Британской Империи и готовы скинуть опостылевшее ярмо, однако Винчестеры просто так свои позиции не сдадут…

— Инвестиции в таком объеме многое меняют, надо ускорить строительство газо-поршневых электростанций, да и остальную инфраструктуру следует подтянуть, — озаботился главный инженер.

— Нам остро не хватает тяжелого бурильного оборудования, карьерной техники, отстает строительство мобильного жилья, — внес свою лепту интендант.

— Заключайте долгосрочные контракты со стратегическими партнерами в Российской Империи, при этом не стесняйтесь скупать готовое оборудование и технику по всему миру, — даю исполнителям карт-бланш, возможно они промахнутся несколько раз, но в целом с высокой долей вероятности прогнозирую общее удорожание на рынке, поэтому такое решение будет оправдано.

— Да, ваше высочество!

— Отлично! — высказались участники совещания.

Вскоре отпустил всех исполнителей, остались вдвоем с князем Багратионе.

— Гончай-бегим просила передать привет, — улыбнулся Ираклий и добавил, — Ждем тебя в гости со Златой и Хуаной.

— Хотелось бы, только надо немного раскидаться, слишком много дел вокруг закрутилось, — оправдываюсь, на самом деле после свадьбы обещали навестить друзей.

— Думал, станешь принцем и все заботы возьмет на себя Дом Романовых, — улыбнулся князь.

— На самом деле проблем стало только больше, — пожимаю плечами.

— Знаю по себе, чем больше власти, тем больше работы, — согласился Багратионе и спросил, — Скоро двинемся к Али?

— С утра выедем, он уже звонил, будет ждать на границе, — на самом деле принц Персии в предвкушении от встречи бомбил телефон каждые пол часа, оболтус так и не успел повзрослеть, думает только о развлечениях, — Обещал устроить нам пустынное сафари.

— Вот же придурок, — шутя улыбнулся Ираклий, — Тогда пойду к себе, надо выспаться перед гонкой, женатому мужчине такие сумасбродства даются тяжелее.

— И не говори, — поддерживаю шутку.

— Ха-ха-ха!!! — немного поржали и разошлись по комнатам. Не знаю как князь, но я по привычке сплю мало, подбиваю дела, готовлюсь к экспедиции. Надо согласовать кучу вещей, снаряжение, подарки, перебросить эскадру в Желтое море…

* * *

Между Загросом и Эльбрусом расположилось центральное персидское плато, здесь в живописном месте у озера Урумия поставил свой лагерь сардар Тебриза принц Али. Под белоснежными, шелковыми шатрами скрывались современные купола из композитных материалов, а воздух внутри охлаждали мощные кондиционеры. В холодильник ждали своего часа вина, шербеты, столы ломились от мяса, овощей и фруктов. Сын Шах-ин-Шаха ждал дорогих гостей. Кстати, получится сюрприз, молодой лидер северных кочевников, Сункар-батыр направлялся в столицу, сделал крюк и заглянул к старому товарищу.

— Михаил с Ираклием уже выехали из Ширвана, — сообщил принц Али.

— Кто бы мог подумать, что простой дворянин взлетит так высоко, — улыбнулся степной воин.

— Уже во время нашего знакомства было ясно, что Сокол пойдет далеко, вспои его хватку, удачу, это ведь он вытащил нас в соревновании за руку Гончай-бегим, — отдал должное другу сардар Тебриза.

— Согласен, с титулом или без, но Михаил выдающийся воин и политик, — кивнул батыр, — Его в влияние в Степи растет, он начинает много нужных проектов, за вассалами Романова идет стабильность и благополучие.

— Вы планируете уйти под руку Романовых? — откровенно спросил принц Персии, разговор из дружеской беседы резко превратился в политическую встречу.

— Не скрою, многие думают об этом, правители Великой Степи устали от раздирающих нас междоусобиц, однако племена разделены влиянием Поднебесной, Британской Империи и частично вашими эмиссарами, — Сункар не стал юлить, за это его и ценили, прямой, честный, его слову можно было верить, а это дорогого стоило.

— По мне амбиции Дивана касательно Бактрии и других древнеперсидских провинций несостоятельны, по нынешним временам нам бы удержать Тебриз и северный Хорасан, — принц осторожно высказал позицию, которую не раз обсуждал с отцом, — Британцы имеют огромное влияние на востоке, нам трудно сдерживать натиск многолюдных Индийских колоний.

— Если Российская Империя поглотит Великую Степь, а Поднебесной отойдет Турфан, то в союзе с ними вы вполне можете претендовать на Бактрию, — смело высказался юный вождь, — Против действий таких держав, даже Винчестеры не рискнут идти дальше на север, так ведь можно не удержать вечно враждующих махараджей.

— Тем более Пекин может раскачать кланы Тибета и натравить их на Непал и Бутан, — задумался сардар Тебриза, наместник целой провинции поневоле научился мыслить глобально.

— Рычагов влияния достаточно, Михаил говорил о проекте глобальной железной дороги, которая пройдет с востока на запад, это объединит многие народы и даст большой импульс к началу торговли наших стран с Европой в обход британских проливов, — Сункар добавил еще один весомый аргумент в копилку.

— Хмм… очень интересная тема, думаю, стоит обсудить ее с отцом во время официального визита Михаила, — согласился Али.

— Помечтать нам никто не мешает, в целом такое разделение Центральной Азии принесет на эти земли процветание, британцы слишком далеко, да и с трудом удерживают свои колонии, сейчас они заинтересованы только в создании очагов нестабильности, а народам такое положение дел уже надоело, — высказался батыр, — Под мою руку встало много воинов и молодых вождей, все они хотят видеть во главе Степи достойного лидера.

— Не знаю как сложится в Диване, но лично я поддержу такой проект, — уверено ответил принц и добавил, — Ширван совсем недавно был очагом нестабильности, лайми и османы не могли прибрать его к рукам, а потому провоцировали вражду между племенами, попутно создавая проблемы нам и российскому Кавказу. А сейчас этот край кипит проектами, скоро дикие горцы станут богаче персов и турков.

— Это так, у Михаила особенное чутье, — согласился Сункар.

— Ваше высочество, кортеж принца Романова пересек границу, — прервал беседу один из телохранителей.

— Собирайте гвардейцев, мы выедем навстречу, — улыбнулся принц.

Глава 6

Отдохнули

— Ааааааааа!!! — закричал принц Али, выбегая навстречу друзьям, он, конечно, нарушил все протоколы, смутил охрану обеих сторон, но… показал искреннюю радость, а в мире политиков это дорого стоит.

— Ну ты и псих, — улыбнулся князь Багратионе, — Мои телохранители долго думали, что выбрать, ударить боевыми плетениями или активировать щиты и… атаковать!

— Я накинул на него купол, — улыбнулся Сункар-батыр, показываясь из-за спины перса, — Долго мы бы не продержались, но первый натиск пережили.

— Тоже поставил защиту, — усмехнулся Михаил и пояснил, — Думал он споткнется о камень и свернет себе шею.

— Ха-ха-ха, — расхохотались старые товарищи, для веселья им даже не нужен был повод, молодость и бурлящая в жилах кровь делали свое дело.

— Друзья, как я рад вас видеть! Соскучился! — принц Персии крепко обнял каждого из гостей.

— Хорошо встретиться вновь, — могучий батыр степенно присоединился к приветствию.

— Предлагаю дальше поехать в моей машине, в пяти минутах отсюда разбиты шатры, как следует отпразднуем нашу встречу, поедим, выпьем! — тут же предложил гостеприимный сардар Тебриза.

— Едем!

— Вперед! — поддержали товарищи.

Хлебосольный и щедрый принц Али угощал друзей черной икрой из каспийской белуги, печеными осетрами, бараниной с черносливом и рисом, жареными в меду цыплятами и сладким вином. Прекрасные пери услаждали слух игрой на лютнях, а взгляд откровенными нарядами, которые только подчеркивали красоту женских тел. Потом князь Багратионе решил сделать ответный жест и накрыл стол, следом не ударил в грязь лицом Сункар-батыр, понятное дело всех затмил Михаил со своими волшебными фруктами, ягодами и орехами. В итоге путь в столицу Персии превратился в череду дружеских застолий, пиров и откровенных попоек.

Веселая компания молодых, безмерно знатных вельмож буквально ворвалась в светскую жизнь восточного мегаполиса. До аудиенции у Шах-ин-Шаха оставалось пару дней, поэтому сардар Тебриза решил познакомить друзей с городом. Четверка с головой окунулась в ночную жизнь столицы, здесь, в невыносимой жаре люди начинали активничать с заходом солнца, рестораны, клубы, торговые центры работали круглосуточно. Друзья вспоминали прошлые приключения, развлекались, но и не забывали о делах. По инициативе Михаила Романова аристократы участвовали в совместных проектах и сейчас активно обменивались информацией.

Этим вечером вельможи выбрали популярный ночной клуб. Для принца Персии зарезервировали один из вип-пандусов, с которого можно было наблюдать за танцполом, но при этом находиться в приватной зоне недоступной для остальных посетителей. Телохранители заняла посты на двух лестницах, ведущих наверх, а придворные маги поставили щиты-артефакты, накрывая всю террасу непроницаемой пеленой. Ко всему гвардия усилила меры безопасности во всем заведении, опытные специалисты сканировали гостей на предмет оружия и артефактов. В беспокойном Персеполе такие меры безопасности были нелишними.

— Моя провинция нуждается в газе, — поднял вопрос принц Али.

— Подожди, у вас же есть собственные богатые месторождения, — прокомментировал князь Багратионе.

— Это так, но тянуть газопровод дорого и нерентабельно, Тебризу нужны углеводороды из Апшеронского полуострова, — заявил сардар, — Мои экономисты все подсчитали, это выгодно для обеих сторон.

— Мы уже строим ветки по обеспечению газом Киликии и Кахетии, сами поставили газо-поршневые электростанции, плюс часть объемов голубого топлива уходит на север, — ответил Романов, — Но попробуем что-то придумать.

— Ммм… есть незатухающая долина на юге от наших владений, говорят там много природного газа, — взял слово Сункар-батыр.

— Слышал о нем, просто гигантское месторождение, наши и британские геологи параллельно пытались произвести разведку, однако потерпели неудачу, в тех местах бушуют страшные аномалии, а гигантские леса полны враждебной фауны, — поделился сведениями принц Али.

— Хмм… интересно, — Михаил явно сделал себе зарубку на память, многие уже судачили о том, что он большой специалист по Реликтовым Рощам и обузданию самых диких магических бурь.

— Мои воины готовы обеспечить безопасность твоим компаниям не только на северо-востоке Каспия, но и на Мангышлакском полуострове, — Сункар-батыр обратился к Романову, — Однако пока есть сопротивление в центральной части Великой Степи. В следующую зиму проведем совет вождей, уверен, нас поддержат большинство свободных племен!

— Хорошо, — кивнул Романов.

— Буду лоббировать твой приход в сопредельные нам земли, — поддержал принц Персии, — Мы сами исчерпали возможности экспансии, на западе ведем борьбу с Османами, там несколько королевств мечутся между Стамбулом и Пересполем, а с востока поджимают Британские Индийские колонии, так что на севере лучше иметь надежного союзника, чем еще один очаг нестабильности, и без того все границы в огне!

— Вот и отлично, а то нам уже надоели пуштуны, которых вооружают лайми, и турфанцы, продвигающие интересы Поднебесной, — кивнул Сункар-батыр.

— Ин Хухай обещал поставить точку в этом вопросе, грядет разграничение зон ответственности, что касается британских ЧВК, то тут, думаю, придется повоевать, — голос Михаила был подобен горному рокоту, сдержанный, но грозный, у всех присутствующих пошли мурашки по коже.

— А ты заматерел, брат, — отметил непосредственный сардар Тебриза.

— Такое чувство, что сижу рядом с магом высшего ранга, — кивнул Ираклий Багратионе.

— Да, проняло, как в юрте Великого Шамана, — подтвердил Сункар Батыр.

— Защита!!! — вдруг закричал юный Романов, а воздух вокруг задрожал от скастованной пелены.

— ВУУУХХХ!!! — какие-то безумцы нанесли удар огромной силы…

* * *

Несколько сурового вида мужчин сидели за традиционным низким столиком. Длинные бороды, одежда, могучее телосложение, оружие и артефакты выдавали в них опытных воинов. Полумрак скрывал лица собравшихся, а небольшой фонтанчик дарил прохладу. Однако если приглядеться, то можно было предположить, что один из гостей прибыл из Пуштуна, другие явно принадлежали к племенам, живущим вдоль восточной границы Персии, и только хозяин дома представлял местную знать. Беседующие удобно расположились на подушках, вкушали холодное вареное мясо, простые пшеничные лепешки и сушеные фрукты, простая, но сытная пища настоящих солдат.

— Господин, рынки столицы шумят от слухов, все говорят о принце Али, — вкрадчиво произнес хитрый пуштунец.

— Что с того, к нему приехали друзья, молодежь развлекается, — небрежно ответил хозяин, тщательно скрывая внутреннее беспокойство.

— Гости непростые и поднимают взрослые темы, боюсь за этой дружеской встречей стоит большой интерес, — покачал головой седовласый вождь.

— Али получил от отца должность сардара Тебриза, логично, что он развивает вверенные ему земли, Киликия и Нахичевань под рукой князя Багратионе, а Михаил Романов владыка Ширвана, естественно, что у них троих есть общие интересы, — ответил мужчина, к слову самый молодой из присутствующих, — Приграничное сотрудничество, торговля, союз против Османов, мало ли.

— А мы слышали, что интересы принца Али куда шире, — покачал головой пуштунец.

— Он еще совсем мальчишка, сослан отцом в провинцию, да и никогда не имел больших амбиций! — опроверг хозяин дома, впрочем, без твердой уверенности.

— Все течет, все меняется, власть — это самый сильный наркотик, однажды вкусивший запретный плод, жаждет все больше и больше, став наместником ценой провинции, принц Али узнал, каково повелевать! — возразил вождь.

— Мы не просто так коснулись этой темы, — глаза пуштунца коварно блеснули в полумраке, — Помимо Ираклия Багратионе и Михаила Романова в столицу прибыл Сункар-батыр. По официальной версии российский принц проводит дипломатическое турне, однако параллельно он продвигает интересы своего отца на Ближнем Востоке.

— Мы знаем об этом, как и примерно то, о чем поведут речь русские дипломаты, Диван уже согласовал предварительный перечень тем на аудиенции у Шах-ин-Шаха, да продлится его справедливое правление, — аристократ возражал по инерции, без огонька. Внешне сильный, имеющий репутацию сурового воина, на самом деле он был не уверен в себе, легко поддавался чужому влиянию, — Москва хочет еще раз обозначить свои интересы по землям на востоке от Каспийского моря, Диван в целом не против, давно пора успокоить степных дикарей, думаю, это объясняет прибытие в столицу молодого вождя.

— В краткосрочной перспективе все именно так и выглядит, однако, поверьте моему опыту и аналитикам Форин Офиса, за этими действиями стоят куда более глубокие планы, — парировал пуштунец, — Нас беспокоит тесная связь Али и Михаила Романова, такая поддержка сделает сардара Тебриза значимой политической фигурой. По праву престолонаследия он бесконечно далек от трона, но по влиянию и богатству быстро приблизится к старшим братьям. Они встречаются со многими аристократами, что демонстрирует обширные возможности и связи юного принца.

— С чего бы вдруг? Тебриз не такая уж и богатая провинция, а вся нефть расположена на побережье, — не поверил один из собеседников.

— Принц Михаил нашел черное золото в Ширване, очень много углеводородов, османы ради ее транзита забыли о былой вражде, все земли вокруг вскоре станут процветающими за счет дешевых энергоресурсов, — пояснил гость, — Тебриз стоит на острие всех этих веяний, тесно сотрудничает с владыкой Кахетии и Киликии и дружит с юным Романовым.

— Допустим, — кивнул столичный вельможа.

— Ко всему добавились интересы Великой Степи, если Романов усмирит эти земли, наладит добычу сырья то, что будут делать воины кочевников? — пуштунец задал риторический вопрос, — Сейчас племена дерутся друг с другом, совершают набеги на китайский Турфан и беспокоят наши границы, однако объединившись, они станут грозной силой. Куда толкнет ее Михаил Романов?

— Кочевники никогда не договорятся с наместниками Поднебесной в Турфане, да и с нами дикарям не сладить, обломаются! — жестко возразил хозяин, вспомнив о своей репутации сурового воина, которую во многом заработал в нескольких походах в Великую Степь, когда огнем и мечом усмирял дерзких разбойников. Другое дело, что воевали опытные персидские полководцы, а он сам по большей части отдыхал а прохладном шатре.

— В Ми-6 уверены, что ванцзи Ин Хухай и принц Михаил стали побратимами, они вместе решили вопрос Манчжурии, а теперь решат и судьбу Великой Степи, к слову, Романов после Персии сразу отбудет в Пекин! — вождь явно работал на британскую разведку и не скрывал этого.

— И все равно даже всем кочевникам севера не справится с нами! — упрямо возразил хозяин Дома.

— Так никто и не говорит о том, что дикари, даже с пушками и ракетами русских смогут победить Древнюю Персию, — коварно ответил пуштунец, а упоминание об оружии северного соседа заставило вельможу вздрогнуть, — Степняки не пойдут войной против Шах-ин-Шаха, они просто поддержат одного из наследников, когда придет черед выбирать нового правителя!

— И это будет принц Али… — поддакнул вождь.

— Твою мать! — хозяин дома потерял дар речи, под таким углом он ситуацию не рассматривал.

— Проблему надо решить, пока сардар Тебриза не начал устранять конкурентов, — вкрадчиво произнес коварный пуштунец.

— Вы предлагаете убить принца Романова в столице Персии!?! — ужаснулся вельможа.

— О нет, к сожалению, Михаил — это недосягаемая цель, можно имитировать покушение на него и под шумок ликвидировать принца Али! — ответил вождь, — У меня есть несколько специалистов, но их нужно прикрыть.

— Хмм… — засомневался нерешительный аристократ, с дутой репутацией воина.

* * *

Али устроил нам мощную встречу, расписал буквально каждую минуту. Посетили несколько благородных домов, скорее всего это сторонники принца, сардар Тебриза продвигал наши интересы, а заодно продемонстрировал свои связи и растущие возможности. Но надо отдать должное, друг не собирался использовать нас в качестве политического тарана, огромную часть времени он просто знакомил с городом, культурой древней державы, вкусно кормил, водил в знаменитые бани, показывал развлечения местной молодежи. Мы все-таки сходили на гоночный трек и погоняли на мощных болидах.

В общем программа расширенная, а сроки сжатые! Время пролетело незаметно, вечером перед аудиенцией, уставшие, но довольные закатились в ночной клуб. Смотрим как внизу развлекается золотая молодежь, беседуем под «куполом тишины», обсуждаем совместные проекты. Это замечательно, когда помимо деловых интересов нас связывают просто симпатия и общие приключения. Между нами почти нет разногласий, молодость и свойственная ей широта души позволяют увидеть общую пользу там, где более зрелые политики находят повод для вражды. В общем, сидим, кушаем, обсуждаем дела, никого не трогаем, но тут вдруг шкурой почувствовал опасность.

Оборот первый.

Что происходит? Вокруг мощная охрана, бдят как местные гвардейцы, так личные телохранители Али и моя свита. Ко всему даже кочевники Сункара расположились на подступах. Посетители ночного клуба не могли пронести достаточно мощное оружие, а от всего остального спасут щиты. Но у меня стойкое ощущение того, что сейчас нас будут убивать, уж слишком сгустилась атмосфера в зале, кто-то или что-то стремительно собирает разлитую по узлам ману. Как вообще кто-то мог подобраться к принцу Персии и высокому гостю в центре столице немалой державы?

Но эти вопросы будем решать потом, сейчас надо идентифицировать источник проблемы и пока не поздно устранить киллера. Аурным зрением пробегаю по всему залу, внизу мешанина танцующих тел, охранников клуба и наших бодигардов. Заведение дорогое, так что одаренных хватает, ко всему многие с артефактами, понятно, боевые вещи у гостей забрали на входе, но щиты можно носить свободно. Проблема в том, что от магии рябит в глазах и трудно найти тот рисунок, что пробудил мое чувство опасности. Сканирую отдельные узоры, но не могу найти источник проблему.

Блин, откуда тогда такая уверенность в том, что нас атакуют? Прислушиваюсь к себе, «помощник» фотографирует все вокруг. Будем изучать, но ничего не вижу! Выход один, надо дождаться атаки, и тогда определить источник…

— ВУУУХХХ!!! — мощная техника бьет прямо по пандусу.

— ТРАХ!!! — балки не выдерживают, вся площадка махом полетела вниз.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что имеем? Источник угрозы определить не смог, однако, кажется, понял, как нас атаковали. Какие-то не в меру креативные злоумышленники собрали что-то вроде управляемого смерча, это когда потоки маны не плетут, а просто собирают в пучок и пускают по кругу. В замкнутом помещении с огромным количеством живых «источников» и артефактов — самое оно то! Только акцентированного удара таким способом не нанести, щит не пробьют. Просто решили досадить нам? Разрушат пандус, испортят вечер? Уверен защита моих друзей, да и даже телохранителей легко выдержит подобное. Может таким образом передают какое-то послание, предупреждение?

— ВУУУХХХ!!! — решаю проверить эту мысль, дожидаюсь повторной атаки, только парой движений накладываю щит на опорные балки пандуса, теперь это строение просто так не свалить.

— ТРАХ!!!

— ТРАХ!!! — смерч пошел по кругу, снося террасы вдоль стен, но наша устояла.

— БАМ! — что-то серьезное прилетело по щиту.

— Ммм… — рядом застонал принц Али, внешних повреждений нет, но на уголках губ появилась алая кровь, а в глазах друга медленно угасает огонь жизни…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 7

Враг близко!

Оборот третий.

Сука! Но как они смогли достать принца Персии? Охрана после первого удара кратно усилила магическую пелену, как минимум слоев десять наворотили, активировали переносные артефакты, собственных сил добавили, смело можно ядерный удар пережить. Есть, конечно, мощные плетения, сконцентрированные в одной точке, но их просто так с кондачка не скастуешь, требуется предварительная подготовка, танцы с бубнами, рисование пентаграмм и все такое. Бодигарды обязательно почувствуют угрозу, контратакуют, собьют прицел, меры противодействия давно отработаны и довольно эффективны.

Ко всему вокруг ни одного мага высшего ранга или группы одаренных, работающих вместе, «помощник» все отсканировал, перепроверил! Но тогда откуда такая пробивная мощь? Однако странно получается, да и нападение в целом похоже на нагромождение одного чуда на другое. Первое плетение, которым злоумышленники так ловко обрушили пандус, весьма специфичное, таким могут баловаться «видящие», как я, ну или владельцы уникального колдовского прибора. Собрать ману, источаемую артефактами и одаренными, — дело непростое, сам предпочитаю пропустить энергию через себя или деревья-источники прежде, чем начать ей пользоваться. Сырая сила непослушная, тяжелая.

С другой стороны, киллеры таким изощренным приемом немногого добились, это мы изначально лопухнулись, расположившись на ненадежной террасе. Подозреваю, что балкон упал не просто так, виной тому или конструкционная ошибка, или заранее проделанная работа. Ну и способ убийства принца Али, как уже упоминал, не лезет ни в какие ворота. Хмм… вот еще одна нестыковка, если ликвидаторы могли изначально достать сардара, тогда зачем заморачивались с пандусом? Скорее всего путают следы, ведь со стороны все выглядит покушением, например, на русского принца, а мой друг типа случайная жертва, хотя он — истинная цель! Вот же хитро выдуманные ублюдки!

— ВУУУХХХ!!! — пошла жара, но пандус укрепил щитами, поэтому не обращаю внимание на первую атаку, этот раунд мы выстоим.

— ТРАХ!

— ТРАХ! — падают соседние террасы, у них защиты нет. Плетение словно смерч пошло по кругу, блин там внизу подхватывает посетителей и шмякает о стены, жертв многовато, надо с этим что-то делать, но в первую очередь посмотрим, как защитить Али.

— БАМ!!! — в прошлом обороте даже не успел зафиксировать атаку, это какое-то «копье», но летит словно молния и самое главное, совсем не замечает преград.

Одно за другим ставлю несколько «зеркал», за ними собираю многослойный пирог из щитов, а в конце вызываю Левиафана и использую ту же технику, которая остановила Мерцающего. Духовный щит, армированный классической магией — мощное ноу-хау, должно устоять!

— Ммм… — а вот и обломись, Али все равно стонет от смертельного ранения.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Блин, вроде сразу попробовал все, что изобрел в защите, да и придворные маги не подкачали, люто колдовали, только наши усилия напрасны, «молния» прошивает могучие конструкции словно бумагу. Духовный щит с Левиафаном вроде немного затормозил плетение, но эффект мизерный, там придется миллион эфирных сущностей положить, а у меня под рукой столько питомцев просто нет! В чем загвоздка, почему не могу остановить атаку? Перебираю разные варианты, «помощник» вытаскивает из памяти похожие прецеденты, покушения на королевских особ, удары, которые невозможно отразить, в общем ищу, что ни попадя, но пока безрезультатно.

— ВУУУХХХ!!! — противник опять применил странное плетение.

Только в этот раз я не только машинально укрепил балки и опоры террасы, но еще и создал встречный вихрь, правда успел развернуть совсем немного «источников», поэтому моя волна оказалась куда слабее, чем у противника.

— ШТАХХХХ!!! — тем не менее две силы столкнулись друг с другом и…

— ТРАХ!!! — обвалили мой пандус, досадно! В такой ситуации трудно контролировать дальнейшее развитие событий.

— БАМ!!! — Али опять прилетело, кстати он упал одним из первых, а «молния» все равно достигла цели, значит атакующее плетение еще и самонаводящееся. СТОП!!! А может…???

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

С ходу начинаю собирать антиволну, наш пандус просто кладезь «источников» маны, одаренные-телохранители, куча артефактов, пожалуй, сейчас здесь сконцентрировано больше половины всей магии, находящейся в ночном клубе. «Помощник» за прошлые циклы срисовал ауры, направления потоков и прочее, поэтому в этот раз не работаю по отдельности с каждым «источником», а создаю аккуратное плетение, которое собирает силу в одну реку, более того увязываю плетение со стихийными узлами. Мое колдовство куда эффективнее, ведь КПД априори больше, если действовать заодно с природой.

— ВУУУХХХ!!! — успел, моя волна встречает вражескую.

— Фьюитььь! — по итогу у противника вышел пшик, смерч опал, даже толком не раскрутившись.

— Тревога! Принца Персии атакуют! — бросаю клич, возможно кто-то из придворных магов сталкивался с подобной напастью.

Как вариант я допустил ошибку, смерч — это не просто отвлекающий маневр, скорее всего первым плетением киллеры пытались устранить или дезориентировали охрану сардара Тебриза, которая возможно имеет опыт противодействия подобными нападениями и знает как противостоять «молнии», пробивающей любые преграды, наверное, есть специальный древний артефакт, то се.

— Вжжжжж!!!

— Вжжжжж!!!

— Вжжжжж!!! — придворные маги активируют защитные артефакты и готовят боевые плетения.

— БАМ! — убийственная штука все-таки достигла цели.

— Ммм… — стонет принц Али.

— Ваше высочество!

— Лекарь!

— Где противник? — вразнобой закричали бодигарды, но друг уже практически мертв, все зря. Тем не менее пока не завершаю цикл, во-первых, надеюсь на то, что враг как-то себя проявит, во-вторых, хочу увидеть реакцию ближайшего окружения сардара Тебриза.

— Чем они пробили защиту?

— Предательство?

— У нас активирован башенный артефакт, пока его пробьешь, здание рухнет!

— Это магия крови! — мозг вычленил одно из интересных предположений.

— Ооо!!! — пожилой перс своим удивлением подтвердил эту версию.

Осматриваю танцпол, гвардия перекрыла выходы, но убийц не замечаю, в аурном зрении тоже нет подвижек. Однако есть рабочая версия и это уже хорошо…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Собираю антисмерч, с каждым разом делать это все легче и легче. Совершенная память «помощника» позволяет оптимизировать структуру плетения, тщательно подобранные потоки создают общий вектор, течение, в которое постепенно вовлекаются остальные «источники». Колдовство быстро и без моего вмешательства набирает мощь. Хмм… довольно интересная штука, неточная, слишком необузданная, однако, как площадная техника, имеет место быть! Но сейчас не до этого, надо побеседовать с магом, который в прошлый раз сделал любопытное предположение.

— МНЕ НУЖНЫ ОТВЕТЫ НА ВОПРОСЫ! — смотрю прямо в глаза бодигарду.

— Михаил, ты что? — ошарашен Али.

— БЫСТРО, КАК ЗАЩИТИТЬ ПРИНЦА ОТ МАГИИ КРОВИ? — не до объяснений, у нас буквально секунды до нападения.

Это ритуал, проведенный заранее, от него нет защиты, — ответил колдун.

— ВУУУХХХ! — запускаю антисмерч и обламываю противника, фиг вам, а не нейтрализация охраны!

— Фьюитььь! — киллеры должно быть в недоумении, их фокус не сработал.

— Али, кто может хотеть твоей смерти? — обращаюсь к принцу, может быть тут есть зацепка.

— БАМ! — не успел.

— Ммм… — стонет сардар Тебриза, но у меня еще есть время в петле.

— Ты, ответь, кто это мог быть? — давлю на пожилого мага.

— Магия крови применяется кем-то из ближайших родственников, братья, сестры, родители, такое возможно только с разрешения Шах-ин-Шаха, никто не осмелится пойти против его воли, убийцу найдут, — выдает телохранитель.

— Принц ранен!

— Он мертв! — заголосили бодигарды, пора уходить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Осматриваю зал, в архивах «помощника» загружены все фотографии принцев и принцесс персидского правителя, да и мы бы увидели охрану еще одного наследника, более того бодигарды обменялись бы обязательными протоколами. Неужели кто-то из семьи Али пришел в клуб инкогнито?

— Али, в зале может тайно присутствовать кто-то из твоих братьев или сестер? — подключаю друга, он знает своих родственников лучше всех.

— Старшие в своих провинциях, сестра за рубежом у супруга, две другие в таких местах не появляются, — уверенно ответил Сардар Тебриза.

— Посмотри в зал, может быть заметишь что-то необычное? — настаиваю, времени мало, параллельно укрепляю пандус и кастую антивьюгу.

— Миша, какая муха тебя укусила? Во избежание трагической случайности мы связаны ритуалом, я узнаю если кто-то из близких появится рядом! — парировал Али, невольно выдавая семейный секрет.

— ВУУУХХХ! — активирую волну, а то пандус упадет.

— Фьюитььь! — скоро будет атака на принца, а я так ничего и не узнал.

— Есть данные, что тебя попытаются устранить при помощи магии крови, — раскрываю карты, может быть это подтолкнет друга к разгадке проблемы.

— У отца есть бастарды, в том числе от рабынь, поэтому не принятые даже в благородное сословие, — высказал здравую мысль сардар. В принципе это многое объясняет, такое оружие можно использовать как разменную монету. Но как нам остановить убийцу?

— И ты, конечно, не знаешь их всех в лицо? — констатирую печальный факт.

— Это так, но незаконнорожденные не могут использовать магию крови, есть блокировка, — Али выдает новые факты, в принципе разумная предосторожность.

— БАМ! — договорить явно не успеваем, да и не приближает нас это к решению проблемы.

— Ммм… — стонет друг.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

— Али, тебя сейчас атакуют магией крови, знаю, что из-за ритуала ты чувствуешь своих близких и никто из них не присутствует в зале, возможно киллер — это бастард, как нам его обезвредить? — ускоряю события, лицо друга вытягивается от удивления, слишком резко я его вытянул из атмосферы праздника, да еще и кучу семейных секретов вывалил.

— Эээ… не знаю откуда ты все знаешь, но верю! — быстро собрался сардар, — Только как вычислить противника,не представляю, хотя…

— Ваше высочество, у него должен быть помощник, представитель члена семьи, который провел ритуал и разблокировал кровь! — давешний пожилой колдун явно знаток древних ритуалов семь Шах-ин-Шаха.

— Что с ним, артефакт? Как он выглядит? Сколько киллеров? Они что-то магичат или все сделали заранее? — накидываю максимум вопросов, время поджимает.

— ВУУУХХХ! — выпускаю антисмерч.

— Фьюитььь! — убийцы обломались.

— Достаточно двоих, донор и контролер с артефактом, они должны быть связаны ритуалом! — выдает эрудированный маг.

— На каком расстоянии, близко? — есть надежда!

— Да, близко, донору крови скорее всего не доверили Печать-артефакт, ее должны унести с места преступления, чтобы скрыть лицо, принявшее решение об убийстве, — блин у Али в телохранителях мощный специалист.

А вот это уже не надежда, а реальный след! Выскакиваю на балкон и аурным зрением начинаю перебирать людей. Мне нужна пара, у одного артефакт, между ними какая-то связь. Для «видящего» нет особых проблем для установления магического мостика между разумными. До того пытался обнаружить что-то вроде ковена колдунов, искал мощные каналы обмена энергией, группы сильных магов. Сейчас критерии другие: тонкая ниточка, артефакт, всего двое злоумышленников.

— БАМ!

— Ммм…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Нашел четыре пары удовлетворяющих заданным критериям. Как определить преступников и остановить нападение, быстро и эффективно? Первым делом надо убедиться в том, что киллеры в числе подозреваемых. Это просто, тупо кастую кучу «игл», благо за это время хорошо изучил все узлы силы вокруг.

— Вух… вух… вух… вух… — бью залпом, уничтожаю тех, кто ходит без артефакта-печати, здраво рассудил, что без живого донора магия крови не сработает, иначе их бы не тащили в клуб.

— Аааа!

— Убили!

— Ой! — вопли очевидцев дают знать, что мои удары достигли цели. Теперь ждать.

— ВУУУХХХ!!! — между делом, на автомате кастую антисмерч.

— Фьюитььь!!! — за эту часть операции явно отвечают другие люди.

Ждем… принц Али жив, значит мы сузили круг подозреваемых. Дальше проще, тупо переберу все пары.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот тринадцатый.

Три раза убивал людей, но точно определил киллеров. Донор — женщина, мужчина с артефактом держит ее на коротком поводке, причем в буквальном смысле. Не знаю мода такая, или что, но на девушке ошейник, а в руках парня кожаный ремень. Странно? Однако в ночном клубе хватает самых разных фриков, подобное никого не удивляет. Так, расстояние до них велико, бодигарды вряд ли успеют помешать киллерам применить страшное заклинание. Убивать не хочу, со стороны будет выглядеть немотивированной агрессией, ведь окружающие даже не будут знать о попытке покушения. Необходимо что-то не летальное, но стопроцентно вырубающее.

— ШТАХ!!! ШТАХ!!! — выпускаю Борзого и Дикого, комбинирую их силу с классической маной, получается гремучая смесь.

Донор и контролер валятся без чувств, вокруг них возникает какая-то суета, пара человек подбегает и пытается привести в чувство. Сообщники или просто сердобольные обыватели? Громко играет музыка, свет прожекторов отражается от крутящихся зеркальных фигур, тут мало что увидишь, но я использую аурное зрение, слежу за слепками душ и отражением артефактов в эфирном мире. Есть! Кто-то хватает и уносит «печать», явно заметает следы! Фиксирую негодяев. Хмм… а ведь никто не атакует пандус при помощи смерча, значит умельцы или слились, или в числе тех, кто суетиться вокруг потерявшей сознание парочки киллеров.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

— ШТАХ!!! ШТАХ!!! — Борзый и Дикий выносят убийц.

— Аууууфф!!! Аууууфф!!! Аууууфф!!! — стая грызет души всех причастных. Обезвредим, а там будем разбираться.

— Али, в зале находятся злоумышленники, возможно они пытались убить тебя при помощи странного артефакта и носителя крови Шах-ин-Шаха. Плюс группа умельцев пробовала имитировать стихийный выплеск маны, снести пандус и тем самым нейтрализовать бодигардов, — коротко излагаю суть дела.

— Что?

— Откуда?

— Как? — вместе с сардаром Тебриза реагируют Ираклий и Сункар.

— Все потом, злодеи сейчас упали без чувств, надо аккуратно их упаковать, ну и посмотреть может упустили кого из помощников, — даю короткую инструкцию. Объясняться сейчас не буду, да и позже сошлюсь на работу тайных агентов, дескать прикрывали члена Дома Романовых и обнаружили опасность. Легенд про русских ходит немало, так что должны поверить…

— Эй, что с тобой?

— Упала без сознания!

— Наверное перепила или наркотики, — снизу послышались возгласы, подтверждающие мои слова.

— Охрана, вытащите всех, кто лишился чувств, надо их допросить! — распорядился принц Персии и выжидающе посмотрел на меня.

— Нам необходимо хорошо защищенное помещение для допроса, надо действовать быстро, — выдаю дальнейшие планы.

— Ты опасаешься еще одной атаки? — удивился Али.

— Если мы получим свидетелей и имя твоего врага, то он попытается любой ценой не допустить тебя к Шах-ин-Шаху, — делюсь логичными соображениями.

— Мы отбываем немедленно! — принимает решение сардар и дает дополнительные распоряжения, — Всех посетителей идентифицировать, допросить, возможно упущены сообщники!

Выхожу из петли.

К клубу стянуты солдаты принца Али, воины Степи и мои бодигарды, вряд ли кто-то попытается на нас напасть, такое количество бойцов может устроить самую настоящую войнушку, а там и армия подойдет…

Глава 8

Воздух!

Аристократ и пуштунец раскурили кальян с гашишем в ожидании результатов затеянного покушения. Нервы, их требовалось успокоить. Агенты докладывали о малейших изменениях ситуации, господин отличался беспокойным характером, а потому пытался контролировать каждый шаг, ошибочно полагая, что таким образом избежит проблем. Убить принца Али, да еще и находящегося в компании Михаила Романова, практически невозможно, однако горец был уверен в успехе и лишь просил подвести нескольких специалистов непосредственно к цели.

— Все что нужно моим людям, это побыть рядом с сардаром Тебриза несколько минут на расстоянии пятьдесят-сто метров, — заявил британский наймит.

— Это легко, принц Али с компанией бродят по городу, в благородном доме, ресторане или ночном клубе можно просто сесть где-нибудь поблизости, — ответил один из оперативников, — Однако надо понимать, что будет невозможно пронести оружие или артефакты, а охраняемые лица всегда находятся под мощным магическим куполом, не говоря уже об индивидуальной защите.

— В оружии и боевых артефактах нет необходимости, достаточно того, что в здании будут одаренные и другие источники маны, — намекнул пуштунец, — В благородном доме легче вычислить ликвидаторов, в ресторане слишком открыто и светло, лучше ночной клуб, там можно затеряться после акции.

— Люди принца Али зарезервировали террасу в ночном клубе, скоро будут там, — прокомментировал офицер и тут же предостерег, — Но служба безопасности уже на месте, персонал и входы взяты под строгий контроль.

— Ничего страшного, проведите моих людей в качестве обычных посетителей, они потанцуют, выпьют, сделают свое дело, а потом уйдут, — уверенно ответил горец.

— Хорошо, сделаем, — недоверчиво согласился оперативник.

Потянулись минуты ожидания, киллеры выехали на место, их аккуратно прикрывали агенты в штатском. Активность минимальная, необходимо чтобы коллеги из охраны сардара Тебриза не выявили смежников. Впрочем, специалисты проникли в клуб без всяких проблем, в начале просочились трое молодых колдунов, каждый из которых нес часть артефакта, по отдельности они работали как щит, но вместе могли выдать некую стихийную волну. Эффект не велик, но как отвлекающий маневр имеет место быть.

Но ставку пуштунец делал на обычную пару, девушку и ее парня, посредственные маги, никакого оружия, шансов преодолеть защиту двух принцев абсолютно нет. Однако специалисты ненадолго уединились с хозяином дома и тот вышел из комнаты абсолютно уверенный в успехе покушения, правда немного напуганный. Как бы то ни было, парочка легко попала в клуб и заняла пару мест у барной стойки, держась как можно ближе к пандусу, арендованному людьми принца Али.

— Ваше высочество, они вошли в клуб, — проинформировал оперативник, один из агентов вел наблюдение.

— Осталось немного, сейчас случится стихийный выброс магии, а принц Али станет одной из случайных жертв трагедии, — мерзко улыбнулся горец, полностью уверенный в успехе миссии.

— Хорошо, — кивнул аристократ, все еще находясь в прострации от информации о способе убийства. Ми-6 в очередной раз продемонстрировали наличие у них просто невообразимых козырей, британцы не зря повелевали планетой!

— Ваше высочество, ночной клуб оцеплен силами гвардии, все посетители и работники арестованы, — доложил безликий, — Принц Али жив, ничего серьезного не произошло.

— Твою мать! — выругался хозяин дома.

— Вы успели вытащить моих людей? — взвился пуштунец.

— Нет, группа прикрытия и ваши специалисты остались внутри здания, — покачал головой безликий, — Связь потеряна, работают дознаватели.

— Надо любой ценой вытащить киллеров или ликвидировать их! — горец явно запаниковал.

— Как вы себе это представляете? Атаковать в лоб гвардию и телохранителей Дома Романовых? — разозлился оперативник, — Даже если собрать все наши силы, мы и приблизиться не сможем к ночному клубу.

— А если нанести удар авиацией? — прозвучала и вовсе бредовая идея, горец видно совсем отчаялся.

— ВВС Персии мне не подчиняются, — покачал головой хозяин дома.

— Сейчас, — пуштунец суетливо вытащил из кармана спутниковый телефон, — Русские каким-то образом предотвратили атаку, наши люди в плену. Прошу нанести удар по месту дислокации принца Али и Михаила Романова.

— Дайте координаты цели, — едва слышно прошелестел аппарат, а горец ликующе поднял руку.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил аристократ.

— Быстро точные координаты клуба, пока они не ушли! — закричал шпион.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул аристократ, еще минуту назад прикидывающий куда спрятаться от гнева Шах-ин-Шаха, все-таки не зря он сделал ставку на эмиссаров самой могущественной державы на планете.

* * *

Всех, на кого я указал, сковали кандалами, приставили по звезде могучих одаренных и приготовили к эвакуации. Автомобили загоняли прямо на подземную парковку, чтобы исключить работу снайперов или ракетчиков. Близлежащие улицы уже наводнили наши люди, но все здания вокруг проконтролировать невозможно. Так что сейчас наше главное спасение — это скорость, инициатива на нашей стороне, надо взвинтить темп и работать на опережение. Охрана принца Али и мои бодигарды предельно осторожны, их предупредили о возможных эксцессах, однако противник сделал неожиданный ход.

— Ваше высочество, наши спутники зафиксировали подъем в воздух двух ударных истребителей с базы Британской ВВС на границе Пуштуна, — ко мне обратился Корнев, — Если местные ПВО их пропустят, то скоро они выйдут на позицию удара.

— Мои люди говорят, что кто-то в Диване дал зеленый коридор для британских самолетов, — почти одновременно выдал информацию принц Али. Неужели враг решился на крайние меры? От греха подальше ухожу в петлю, резервов хрономагии осталось немного, но береженного бог бережет.

Оборот первый.

— Ускоряемся, возможна воздушная атака! — Глазунов подстегивает подчиненных и персидских коллег. Начинается рассадка по машинам, пленных уже запихали в багажники внедорожников, но чувствую, не успеваем…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — ракеты воздух-земля легко, словно картон, прошивают хлипкую кровлю ночного клуба и бетонное перекрытие подвала, объемный взрыв боевой части в начале выжигает все вокруг, а потом сминает в труху оставшиеся огарки.

— Аааааа, — кричу от боли, стесняться некого, скоро все умрем.

И зачем это я остался? Чтобы понять, чем нас приложили? Глупо, плюс ощущения те еще, но меня тысячи раз сжигали маги, эта смерть ничем не лучше и не хуже. К такому, конечно, нельзя привыкнуть, но ради дела можно и пострадать. Тем более может и не зря потерпел, краем сознания улавливаю некоторую странность, но в таком состоянии, когда твоя плоть превращается в пепел, немудрено и Создателя увидеть, разные галлюцинации могут прийти в воспаленную головушку. Но мой опыт подсказывает, что любая мелочь, даже интуитивный порыв могут в следующий раз сохранить жизнь…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Укрепите свод, по нам нанесен ракетный удар! — подстегиваю колдунов-бодигардов.

— Вжиххх… вжиххх… вжиххх… — одаренный почти мгновенно наворачивают многослойный щит, опыта у них немеряно, в личную охрану принцев берут лучших из лучших, ну и артефактами казна не обидела. Нас теперь даже десяткам ракет не взять, а их всего три или четыре.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — в этот раз свод над нами держит удар, непоколебим, бетон укрепил многослойный магический пирог. Однако нестерпимый жар нет-нет, но пробивается вниз, на месте клуба сейчас разгорается гигантский костер.

— ПАМ!!! — а вот и та странность, что уловил в прошлом цикле.

Коварное плетение тонкой змейкой протискивается сквозь защиту и формирует небольшой канал. Хмм… слышал о таком, обычно применяют если пытаются отравить одаренных. Силой колдовскую полусферу не разбить, а вот протиснуться и запустить отраву можно, правда такой хитрый ход легко нивелировать.

— Вжиххх… — кастую тонкую пелену, охватывая всех, находящихся рядом, объяснять долго, проще сделать самому. Но только потом понимаю, что с ракетой вряд ли могли притащить отравляющий газ, там ведь адское пламя, оно бетон плавит, а химию сожжет на раз. Однако поздно что-то менять, будем посмотреть результат.

— Фьюююитьь, — воздух вырывается наверх, а страшная сила сминает внедорожники словно консервные банки. На лицо что-то вроде термобарического эффекта, плоть рвет на куски, так изощренно я умирал всего раз двести, по шкале боли это хуже, чем гореть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что имеем? Британцы нашли какого-то, мать его, гения, а то и имеют своего «видящего». Откуда такие выводы? До сегодняшнего дня полагал, что удачные техномагические штуки — это сугубо моя прерогатива, а тут кто-то совместил современные ракеты и простой артефакт. Думаю, там даже немного сложнее, ведь «прокалыватель щитов» должен уцелеть в бушующем пламени и активироваться в нужный момент, тонкая, филигранная работа! Хотя… «помощник» выуживает из памяти похожий пример, древние работали в том же ключе, только вместо ракет там использовали боевые плетения.

Так что это может быть редкая магическая бомба прошлого, которую просто вмонтировали в боевую часть современного снаряда. Как бы то ни было, сведения ценные, есть пища для ума и работа ведомству барона Корфа. Лайми или нашли очень талантливого артефактора, или применяют довольно креативное оружие, которое делает возможным покушение на первых лиц государства и глав кланов. Страшно подумать, что такая штука может сделать со штабом армии, ведь наши генералы привыкли не прятаться за спины солдат, а молодецки идти в атаку, прикрываясь щитами.

Делаю зарубку на память, обязательно отправлю свои соображений барону Корфу, однако сейчас не до стратегических проблем, что делать, как спастись? Первым делом попробуем решение, лежащее на поверхности.

— КОД КРАСНЫЙ!!! По машинам, немедленно уходим! -отдаю команду, которую мои ребята выполняют беспрекословно.

Секунды и люди расселись в несколько внедорожников, замешкавшихся расталкивают корпуса бронированных машин, колонна немедленно направляется на выезд. Визжат тормоза, автомобили заносит на поворотах, несемся наверх к уже поднятым стальным воротам…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — позади ракеты сжигают несчастный ночной клуб, нас вроде пронесло.

— Кто спасся, провести перекличку! — командует Глазунов, кортеж не стоит на месте, возможен второй удар, но по колонне, вырвавшейся на улицы города, уже будет не так-то просто попасть. Тем более ВВС Персии предупреждены и пытаются уничтожит нарушителей спокойствие. К тому же ставлю десять из десяти на то, что британские летчики отвернули назад сразу после залпа.

— Принц Али, Сункар-батыр и князь Багратионе спаслись, однако мы потеряли пленных, — через пару секунд доложил Корнев.

Вариант спасения у меня есть, но остаться без ниточки, ведущей к заказчику всего этого безобразия, не очень хочется, будем пробовать еще раз.

Оборот четвертый.

— КОД КРАСНЫЙ!!! Немедленно уходим, любой ценой вывезите пленных! — выдаю новую инструкцию.

— Быстрее!!!

— Вперед!!! — «бешеные медведи» заталкивают в машины людей буквально пинками. Благодаря этому, собрались и выехали в рекордные сроки.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — коварные лайми разносят в пыль ночной клуб.

— Кого успели вывезти? — задаю вопрос невозмутимому Глазунову.

— Принц Али, князь Багратионе, Сункар-батыр, парочка киллеров и их сообщники, — информирует Василий, но почему-то отворачивает лицо.

— Что не так? — тут же улавливаю недосказанность.

— Машину Алексея накрыло взрывной волной, — признается телохранитель.

— Твою мать, мы своих не бросаем! — зло цежу сквозь зубы, вот же наглы, совсем офигели, тихая ярость готова смести все вокруг!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Магу времени очень трудно совладать с собой и удержаться, ведь мы видим истинное лицо людей в минуты горя и радости, в петле нам раскрывается человеческая подлость, слабость, настоящая сущность, а не маска. Но хуже всего то, что тысячи раз переживаем смерти близких, деремся с ненавистным и жестоким врагом, это не может не менять членов Ордена. Возможно поэтому наша цивилизация пала, мы стали слишком желчными, циничными, высокомерными. Но долой лирику, Корнев погиб, что всколыхнуло в моей душе первобытные инстинкты, рвать, кромсать, убить!!!

Меня жгли, терзали плоть, рассекая на части, заставили, словно крысу, искать пути отступления, и наконец убили верного соратника! Кто это!?! Как посмели жалкие черви выступить против самого Петльщика? Тварииии!!! Какого черта я бегу, когда должен нападать и вцепиться в горло врагу? Эта простая мысль изрядно прочищает мозги, иногда ярость помогает найти наиболее эффективное решение. Есть другой способ сохранить жизни друзей, вассалов и ценных пленников, и никаких компромиссов! Решаю атаковать, только вот птичек в небе подбить непросто, но у меня есть способ!

— Аууууфффф!!! — волчья стая разлетается по сторонам.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий взмывают в небо.

— Уфффф!!! — Левиафан, словно дирижабль, огромной глыбой зависает над клубом.

— Поставьте щиты! — отдаю команду одаренным, надо выиграть немного времени.

Смотрю глазами эфирных питомцев, ищу врага. Вот небо прочертили огненные кометы.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — полыхнуло внизу, но я уже направил Духов в ту сторону, откуда прилетела смерть.

— Аууууфффф!!! — волки взяли след, но расстояние велико, плюс противник, как и думал, сразу отвернул назад, но самое главное мы их нашли, в моей памяти слепки чужих аур…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Борзый и Дикий стартуют в указанном направлении, истребители ВВС Британской Империи несутся им навстречу, дистанция сокращается с огромной скоростью. Выбрал самых умных, сильных и быстрых духов из своей обоймы, вражеские летчики одаренные, не сильные, но просто так эфирные сущности их не возьмут, ауры крепкие, расстояние от меня большое…

— Штах! Штах! — пилоты противника поражены, духи не смогли убить магов, но ментальная атака заставляет офицеров на пару мгновений потерять управление, а на такой машине это равносильно смерти.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — глазами эфирных питомцев вижу, как две стальные птицы уходят в штопор и падают в песках…

— Хмм… мне только что доложили, что истребители противника исчезли с радаров, — поделился сведениями донельзя удивленный принц Али. Друг подозрительно осмотрит на меня, явно подозревая в авторстве авиакатастрофы, уж очень вовремя она случилась.

— Давай убираться отсюда, от греха подальше, — открываю глаза и отвечаю сардару Тебриза, уходя от опасной темы, не хватало еще признаваться в содеянном.

Наша кавалькада беспрепятственно выезжает с парковки и уносится в сторону дворца принца Али, там под защитой древних артефактов нас уже не достанут. Осталось сделать совсем немного, допросим несостоявшихся киллеров и их помощников, чтобы полностью прояснить картину случившегося. Думаю, проблем не возникнет, тем более магия крови даст нам имя того, кто санкционировал убийство Али. Однако это очень весомая личность, поэтому важно задокументировать как можно больше железобетонных доказательств.

В начале, грешным делом, подумал на Шах-ин-Шаха. Кто его знает какие тут заморочки между отцом и одним из младших сыновей? Тем более история знает массу примеров. Только тогда все наши трепыхания бессмысленны, да и правитель действовал бы иначе, куда проще, вызвал бы сына к себе и тупо приказал безликим убрать провинившегося. Опять же не стал бы он подвергать опасности полноправного члена Дома Романовых, семейные разборки можно отложить и на потом. Но все же наш враг, как минимум, имеет в Диване влияние не меньшее, чем у принца Персии, так что нужно как следует подготовиться…

Выхожу из петли.

Глава 9

Аудиенция

Аристократ нервно мерял шагами комнату, сегодня он то был в шаге от триумфа, то дрожал от ужаса, то вновь выплывал из наркотического безумия окрыленный новой надеждой. Свежая, смелая затея с покушением на принца Али больше такой не казалась, она обернулась серьезными проблемами, жизнь висела буквально на волоске, благо надежные союзники и здесь нашли выход. Правда вельможа не понимал, что бесплатной помощи не бывает и он все больше и больше зависит от британцев, по сути, становясь их рабом. Однако самовлюбленный высокородный самоуверенно полагал, что выплывет, выберется, ведь он родился с золотой ложкой во рту, и выше его только звезды.

— Ну что там, а вдруг Али и пленные успеют выбраться? — в нетерпении спросил хозяин дома.

— Наши самолеты по понятным причинам отключили связь, теперь даже диспетчер не сможет отменить миссию, мы узнаем о случившемся только из новостей, — уверенно ответил пуштунец, хотя пару минут назад запаниковал, но теперь жалел о минутной слабости.

— А если я наберу кого-нибудь из ВВС Персии? — спросил аристократ.

— Тем самым вы укажете на свою причастность к делу, — покачал головой горец.

— Это надежный человек, он полностью зависит от меня, — уверил вельможа, так наркоманы искренне врут, прося денег на очередную дозу.

— Звоните, но не наговорите лишнего! — разрешил гость с востока и сам жаждущий узнать результаты акции.

— Это я, давай без имен, недавно промелькнула новость о том, что какие-то дерзкие нарушители перелетели границу и едва ли не атаковали Пересполь, — хозяин дома тут же связался со своим знакомым, — Слышал что-нибудь об этом, чем все закончилось?

— Да есть такое происшествие, но нарушители пропали с радаров где-то в пустыне, возможно столкнулись с песчаной бурей, — ответил собеседник, — Начато следствие, поисковые группы вылетели к предполагаемому месту трагедии, офицеры, отвечавшие за противовоздушную оборону, арестованы.

— Спасибо, принял, — положил трубку аристократ, не скрывая крайнюю степень разочарования.

— Что там? — теперь пришла очередь паниковать пуштунцу.

— Штурмовики исчезли с радаров, принц Али и Михаил Романов скорее всего живы и сейчас их телохранители потрошат ваших специалистов, — обреченно ответил вельможа.

— Надо срочно бежать!!! — вскочил с кресла горец и стал носиться по комнате словно безголовая курица.

— Прекрати истерику, — холодно отозвался хозяин дома, собирая волю в кулак, и добавил, выдавая семейный секрет, — Шах-ин-Шах, может наказать любого из своих детей, куда бы мы не спрятались.

— Но я же могу спастись, — едва не заплакал горец.

— Если погибну я, то и тебе не жить! — жестко ответил высокородный, кивая своим телохранителям, — Бросьте его и остальных вождей в зиндан, они навлекли на нас беду и поэтому будут держать ответ вместе со мной!

Угрюмые безликие схватили гостей, позабывших, что в Персии за ними нет силы, а их жизни находятся в руках Шах-ин-Шаха милостивого и всемогущего, да продлятся дни его правления…

* * *

Действовать необходимо быстро, поэтому Али рискнул и заранее договорился о приеме у отца, он перенес наш официальный визит на более раннее время, сославшись на экстренные новости. Шаг довольно спорный, если к назначенному часу не добудем сведения, то суровый отец может наказать сына за пустую суету, с другой стороны, необходимо первыми попасть к Шах-ин-Шаху и рассказать свою версию, пока вероломные родственники не переврут правду. В общем у нас опять цейтнот, до утра надо разговорить киллеров и их помощников, а заодно по возможности раскрутить дело о попытке ракетного удара по столице Персии.

Сардар Тебриза подключил своих вассалов, подчиненные ему кланы имели вес при дворе и, почуяв возможность, немедленно включились в работу, аристократы понимали, что если падет Али, то и они многое потеряют, а если принц Персии укрепит свои позиции, то золотой дождь прольется на тех, кто остался верен господину в трудную минуту. Влиятельные вельможи искали подходы к руководству армии, ВВС и ПВО, агенты подключились к расследованию инцидента с падением двух британских истребителей, шпионы аккуратно искали ниточки, ведущие к заказчику.

Мы с Али готовились к самой грязной работе. Можно было поручить киллеров и их помощников штатным палачам, однако дело довольно щекотливое, с большой долей вероятности заказчиком окажется один из членов семьи Шах-ин-Шаха, а такие вещи лучше лишний раз не предавать огласке. Сардар Тебриза изначально собирался сделать все сам, но учитывая, что именно с моей подачи отразили атаку и взяли в плен основных фигурантов, скрывать сведения не имело смысла, уверен персы вообще думают, что Михаил Романов и легендарная СИБ знают все секреты Дивана, а сейчас просто придуриваются.

Мне ведь пришлось подать все происходящее как результат работы агентов барона Корфа и моей охраны. Дескать заметили слежку, нашли противника, вычислили исполнителей. Я еще по ходу дела рассказал про магию крови и некоторые специфические вещи, которые по идее должны знать только местные. В общем двинулись в подвал вдвоем, слуги уже установили камеры и записывающие устройства, допросим, зафиксируем сведения и отнесем на суд Шах-ин-Шаху. План простой, однако если киллеры окажутся крепкими на пытки, то до утра можем и не успеть…

— Какой у тебя план? — спрашиваю принца.

— Да я не великий специалист, огонь, щипцы, есть пара специальных артефактов, — ответил Али и пояснил, — Просто человека, которому можно доверить такие секреты под рукой нет, поэтому придется поработать самому.

— У меня к тебе просьба, что бы то ни было, дай мне возможность сделать первый ход, — подготавливаю условия для Петли, благо у меня еще осталась энергии, да и перерабатываю простую ману и аурную силу в хроносоставляющую.

— Не вопрос, твои люди обнаружили угрозу, тебе и карты в руки, — легко согласился принц Персии, кажется, даже с облегчением, не по душе ему все эти пытки и прочее.

Входим в пыточную, антураж достойный, девушка-донор, ее партнер и тройка одаренных надежно распяты на специальных постаментах. Шевельнуться нельзя, колдовать тоже не получится, уверен, даже язык себе откусить не смогут, все предусмотрено в лучших традиция Персии, славившейся заплечных дел мастерами. Не без основания полагаю, что смогу разговорить самых упертых героев, опыт у меня огромный, в петле мы творили страшные вещи, ведь хрономага не останавят никакие, самые страшные зверства, ведь все можно обратить вспять.

— Помни, я делаю, ты не вмешиваешься, — еще раз предупреждаю Али и начинаю.

— Кто активировал Печать? — подхожу к тому, кто нес артефакт.

Фишка в том, что Магию Крови мог использовать только близкий родственник брат, сестра, дети и родители. Кстати, долгое время это было самым слабым местом ряда династий, резня между родственниками лишила планету целых поколений самых могущественных магических родов, пока сильные мира сего не смогли обуздать столь коварное оружие. Однако с самого начала было понятно, что член правящего дома Персии не возьмет на себя роль исполнителя. Поэтому в моей голове родилась логичная гипотеза, тем более «помощник» выудил из архива похожие прецеденты.

Механизм следующий, донор — скорее всего незаконнорожденная дочь или внучка Шах-ин-Шаха. Одаренные в силу ряда причин имеют много жен, на востоке еще есть и наложницы. Правда даже отпрыски от рабынь — это ценный ресурс, маг с генами сильного рода. Бастардов обучают, дают титул, земли, деньги, превращая в верных слуг. Но при наличии большого гарема и половой распущенности ребенок может появиться и от женщины без способностей. Бессилки никому не интересны, поэтому их сносно обеспечивают и отлучают от двора, а матерям под страхом смерти запрещают рассказывать о происхождении детей.

В жилах девушки течет кровь правителей Персии, вижу это по ауре, есть у нее с Али схожие элементы, на этом и построена магия крови. Только неодаренная не могла самостоятельно скастовать смертельное заклятие, однако ей помогли при помощи артефакта, который направил силы напарника через духовное тело донора. Но саму Печать все-таки должен активировать потомок Шах-ин-Шаха с магическими способностями. Осталось только выяснить, кто наполнил ее силой…

Оборот первый.

— Аууууффф, — без лишних сантиментов выпускаю на волю волчью стаю, они терзают души пленных, но особенно страдает неодаренная, волки жадно рвут ее ауру на куски, заставляя физическое тело корчится от боли. Это страшно, я лишь только вышел немного вперед, а пытка началась сама собой.

— Боги, как больно, все горит! — запричитала девушка, — Прекратите мучать меня!!!

— Оставь ее в покое! — не сдержался напарник, возможно исполнителей связывают не только деловые отношения.

— Я ее даже пальцем не тронул, это совесть проснулась, давит груз грехов, — присаживаюсь на стул, не обращая внимания на глаза Али, вытаращенные чуть ли не на полметра.

— Смилуйся, господин, — взмолилась несчастная.

— Ммм… больно, — напарника видимо тоже проняло.

— Дочь рабыни, одаренный, а вас подставил Аршаф! — указываю пальцем на каждого из исполнителей.

На самом деле наугад перечисляю членов правящей семьи, первым выбрал брата Шах-ин-Шаха. Сейчас души жертв максимально открыты поэтому легко зафиксировать их реакцию, однако вышла ошибка…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Есть еще сестры, сыновья и дочери, энергии на расследование может и не хватить, желательно еще и тройку умельцев-смерчеделов расколоть. Но чисто аналитически выбираю наиболее вероятных подозреваемых, ведь родственник Али должен помимо амбиций обладать еще и возможностью провернуть столь дерзкую акцию. Не все принцы и принцессы способны найти команду одаренных, задействовать британские истребители, и организовать для них зеленый коридор. Поэтому начал с дяди, теперь перейду ко шахзаде. Первый наследник вряд ли станет рисковать, у него позиции прочные. А вот следующие в очереди вполне могут испугаться растущего влияния сардара Тебриза.

Повторяю трюк с призрачной стаей и перехожу к вопросу…

— Дочь рабыни, одаренный, а вас подставил Реза! — повторяю прошлую экзекуцию, только поменял имя предполагаемого заказчика.

— Ммм… — девушка только стонет, возможно она даже не знает имя идейного вдохновителя, а вот маг крепко стиснул зубы.

Есть! Фиксирую характерную реакцию, значит покушение организовал Реза, на него и думал, слишком близок к лайми. Чисто географически вверенная ему провинция соседствует с пуштуном. Амбиций у парня вагон, рвет и мечет, набирает влияние при помощи друзей из Лондона, где кстати учился в свое время. При этом довольно глуп, агенты Ми-6 могли его использовать, чтобы уменьшить влияние России в Диване. Осталось разобраться с тройкой одаренных, но тут все просто, уже и сам знаю принцип работы их артефакта, мне необходимы лишь детали: кураторы, процесс найма и все такое, духи помогут выудить истину.

…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Запустил цикл, чтобы замести следы. Редактирую версию для принца Али, минимизировал давление духов, поправил диалоги, надо сохранить свои секреты в тайне.

Выхожу из петли.

— Ну ты даешь, даже не тронул их, а они все выложили, — восхитился сардар Тебриза, — Признайся, заранее все знал?

— Аналитики СИБ выдали правдоподобную версию, как только засекли интерес к тебе, сегодняшний разговор — это лишь финальный аккорд работы огромного количества людей, — блефую, но сейчас можно и нужно придать российским спецслужбам ореол непогрешимости.

— Тогда давай все правильно задокументируем и подготовимся к аудиенции у Шах-ин-Шаха, — улыбнулся довольный принц Персии.

* * *

Официальный представитель ВВС Британской Империи в Индийских колониях готовился к брифингу с прессой. Как только стало известно об инциденте с двумя истребителями, Форин Офис решил сработать на опережение. Во-первых, дипломаты уведомили власти Персии о том, что все произошедшее — это трагическая случайность, во-вторых, поспешили собрать прессу и объявить на весь мир о том, что боевые самолеты пересекли границу суверенного государства исключительно по вине стихии.

— Мы вынуждены сообщить о потере двух тяжелых многоцелевых истребителей «Тайфун» на западе от города Герат. Наши пилоты выполняли стандартную миссию по патрулированию воздушных границ Британских Индийских колоний, когда столкнулись с песчаной бурей, — начал пресс-секретарь, — При этом ряд экспертов подтверждают, что технические приборы и системы навигации вышли из строя вследствие стихийного выброса маны. Связь с самолетами была потеряна, в условиях ограниченной видимости и с неисправным оборудованием они потерпели крушение предположительно на территории Персии. По нашим данным, жертвы и пострадавшие среди мирного населения отсутствуют, равно как и любой другой материальный ущерб. Наши службы готовы работать в тесном контакте с Пересполем и добиться скорейшего возвращения тел британских офицеров домой…

— Сладко поет, — Шах-ин-Шах прокомментировал выступление британца, — Что скажете?

— О, Царь Царей, владыка всего сущего, — витиевато начал визирь, — В тех местах магические бури нередки, лайми вполне могли ошибиться.

— Отец, у меня есть другая версия, — вдруг взял слово обычно помалкивающий принц Али, — Два «Тайфуна» пересекли нашу горницу с целью атаки, их намеренно пропустили, кто-то из командование восточным округом предоставил «зеленый коридор».

— Это голословные обвинения! — взвился один из генералов.

— Вот документы подтверждающие обнаружение «Тайфунов», наши ПВО видели их маршрут, но не остановили, так как была получена команда пропустить самолеты потенциального противника, — принц Али двинул в сторону отца увесистую папку, — Тут показания диспетчеров, боевых расчетов и старших офицеров, также скриншоты захвата целей в момент пересечения государственной границы!

— Возмутительно!

— Предательство!

— Как такое возможно? — заголосили придворные, тонко почуяв куда дует ветер.

— Главнокомандующий, позвольте мне двинуть дивизии на восток и наказать дерзких, — браво выступил глуповатый, отчаянной смелости генерал.

— Мы не можем сомневаться в слове Его Высочества, — обманчиво легко согласился визирь, однако тут же вывернулся, — Но поведайте нам, какую цель преследовали британцы? Что могут сделать два самолета, разве что начать войну? Выступление их должностных лиц говорит об обратном, лайми хотят загладить свою вину.

— Их целью был я, — спокойно парировал Сардар Тебриза, а зал затих в тишине.

— При всем уважении, защиту ваших телохранителей невозможно пробить даже точным попаданием ракет «воздух-земля», — усомнился глава ВВС Персии, высказывая профессиональное мнение.

— Самолеты были вооружены термобарическими ракетами, которые какой-то умелец снабдил артефактами «прокалывателями», вот выводы экспертов, — на стол легла еще одна папка, — Таким оружием можно пробить не только бетонный подвал, но и уничтожить одаренных, спрятавшихся за магической пеленой.

— Какое низкой коварство!

— Оооо!

— Ничего себе!

— Ваше высочество, допустим вы правы, тогда получается, что лайми вторглись на нашу территорию с целью убить принца, но ведь это можно было сделать проще и менее громко, — усомнился глава СБ.

— Противник спешил, они надеялись уничтожить ценных свидетелей, — ответил Али.

— Получается британцы прикрывали одно преступление другим, это похоже на них, — резко переобулся визирь, — Ракеты и самолеты можно списать на бурю, подкупленных исполнителей или вообще заявить, что «Тайфунов» не было, а это заблудились штурмовики одного из кланов Пуштуна. Но тогда, что хотели скрыть подданные Генриха Винчестера?

— Ваше величество, об этом я бы хотел поговорить в узком кругу, — принц Али перешел к главному.

Лондону в этом мире позволено многое, нарушать границы, взрывать объекты, поднимать восстания, слабые проглотят и не такое. Однако то, что Дом Винчестеров имел оружие, завязанное на магии крови, более того припас прямого потомка династии, было просто вопиющем фактом. Если озвучить подобное вслух, то у Шах-ин-Шаха не останется выбора, придется объявлять войну. Однако Персия явно не была готова к столкновению с таким противником…

Глава 10

Откровенный разговор

Атмосфера в тронном зале заметно сгустилась, события явно выходили за рамки обычного инцидента, так что народ напрягся.

— Оставьте нас! — распорядился Царь Царей, нахмурив брови.

— Слушаемся и повинуемся, — хором произнесли члены дивана, от греха подальше мгновенно испаряясь из тронного зала, последними помещение покинули гвардейцы, остались лишь безликие, вернейшие слуги трона.

— Полог тишины активирован, — прошептал воин-маг.

— Я тебя слушаю, сын мой, — грозно пророкотал голос Шах-ин-Шаха, могучий маг невольно призвал подчиненные ему силы.

— Лайми своей дерзкой выходкой с истребителями хотели скрыть покушение на меня, которое пытались совершить при помощи Магии Крови, — не стал тянуть принц Персии.

— Что!?! — сюзерен вскочил с трона и спросил, — Ты не ошибся?

— Захвачен донор — это девушка, вот результаты анализа ДНК, она моя сводная сестренка, но для полной уверенности можно провести тест на отцовство, — принц выдвинул главный аргумент.

— Где она сейчас? — резко справил правитель.

— Во дворце, под охраной безликих, — ответил Али, по совету Михаила он прихватил с собой ценных свидетелей.

— Приведите! — махнул рукой Царь Царей, вскоре слуги ввели опутанную кандалами девушку, телохранители предусмотрительно окутали Шах-ин-Шаха магическим куполом, а пленную блокировали всеми возможными способами, не исключено, что таким образом недруги подвели убийцу…

— Фуххх, — Шах-ин-Шах махнул руками, активировал какое-то плетение и произнес, — Это моя дочь, выясните как она попала в руки британцев.

— Слушаю и повинуюсь, — склонился один из безликих и пятясь удалился, при этом выводя за собой пленную, только этот раз ее тянули за ошейник куда почтительнее, все-таки дочь Повелителя.

— Продолжай! — величественно бросил сюзерен.

— В зиндане ждет и маг, носитель Печати, убийцы проникли в ночной клуб, где я отдыхал с принцем Михаилом Романовым, князем Багратионе и вождем из Великой Степи, слава богам киллеров вовремя обнаружили и обезвредили, до того как злоумышленники смогли завершить ритуал Крови, — продолжил рассказ сардар Тебриза, — И тогда, чтобы скрыть имя предателя и оставить меня без доказательств, лайми пошли на попытку ликвидации свидетелей при помощи двух «Тайфунов» и техномагичекой разработки, которая гарантировала пробитие моих щитов.

— Но как вы узнали о самолетах британцев? — спросил сюзерен.

— Мы ждали чего-то подобного, а потом мои люди сообщили о том, что британские штурмовики пересекли границу, — ответил принц, — Естественно поспешили уйти из клуба, но нас спасло провидение, враг разбился в магической буре. Однако появился еще один след и возможность найти новые доказательства вероломного нападения. Предатель звонил в штаб ВВС, запись разговора на этом носителе.

— И кто активировал Печать? — задал главный вопрос Шах-ин-Шах.

— Мой старший брат Реза, — без тени сомнений ответил Али.

— Это серьезное обвинение, но и доказательства весомые, — взвесил аргументы Царь Царей и спросил, — Как думаешь, почему он пошел на этот шаг?

— Возможно Реза планировал когда-нибудь стать правителем Персии, наследника он по каким-то причинам не опасается, но почему-то обеспокоился моим растущим влиянием, — предположил принц, — Ничего сверхъявственного, просто желание задавить конкурента, пока он не стал недосягаемым.

— Ты сильно повзрослел и оставил бесполезные забавы юности, однако пока не настолько окреп, чтобы тебя начали опасаться, — усомнился Царь Царей.

— Возможно я не так выразился, все знают о моей дружбе с русскими, Тебриз граничит с Ширваном, Киликией и Степью, это определило теплые отношения с принцем Михаилом Романовым и князем Багратионе, Реза же соседствует с Пуштунами, а значит поневоле представляет в Диване интересы Британской короны. Получается, что причиной моего убийства стала конкуренция между Москвой и Лондоном, — сформулировал сардар Тебриза.

— Это слова не юноши, но мужа, — улыбнулся суровый отец, — Тем не менее причина не меняет сути. Я специально направлял тебя в сторону России, а Резу обучил в Лондоне, тогда как Кир при этом оставался персом. Мечтал, что в будущем вы станете силой, которая в случае угрозы со стороны севера сможет опереться на лайми, или, наоборот, пойти против индусов вместе с московитами. Однако я ошибся, был уверен, что брат не пойдет против брата.

— Возможно, многовекторную политику должен осуществлять исключительно наследник, иначе принцы станут проводниками интересов сверхдержав, — ответил Али.

— Да, но в вашем возрасте трудно искренне дружить с теми, кто враждует между собой, а Россия и Британия сейчас явно не в лучших отношениях, — задумался Шах-ин-Шах, а вслух произнес, — Какое решение принять? То, что лайми использовали Магию Крови и заранее озаботились генетическим материалом, настораживает. Нам нужно пересмотреть протокола защиты, однако противник может придумать что-то другое. Ко всему дело даже не в судьбе твоего брата, обострив отношения с Лондоном, мы будем вынуждены выбрать одну из сторон.

— Получим надежного партнера, союзника? — Али взглянул на ситуацию с оптимизмом, свойственным молодости.

— И потеряем суверенитет, — покачал головой многоопытный Шах-ин-Шах.

— Россия слабее Британии, она не в состоянии в одностороннем порядке навязать нам свою волю, к тому же можно заручиться поддержкой Пекина, — нашелся сардар Тебриза, — К тому же лайми перешли все границы, если мы просто проглотим их выходку, то они пойдут дальше.

— Ты прав, возможно нам не стоит окончательно выбирать союзника, однако Винчестер должен понять, что перешел красную линию и сам толкнул нас в сторону Романовых и Хуанди, — правитель принял решение и жестко продолжил, — Обойдемся без публичных казней, это пошатнет нашу репутацию, Реза получит шелковый шнурок. Ты или Кир отправитесь в Пекин, чтобы обсудить сближение наших держав в торговом и военном сотрудничестве.

— Принц Михаил после Персии летит в Пекин, у него отличные отношения с Ванцзи Ии Хухаем, они дружны еще с тех времен, когда Романов был графом Соколовым, — проинформировал Али, — Могу поехать вместе с ним.

— Отличная идея, — одобрил Шах-ин-Шах и добавил, — Давай мы вместо скучной аудиенции пригласим Михаила на семейный обед, поблагодарим за помощь тебе, обсудим дальнейшие планы.

— Возможно ему будет неловко, ведь неизвестно как мои братья и сестры отнесутся к участи Резы, а еще его мать… — Али озвучил неловкий момент.

— Будем только ты, я Али и Кир, наследнику все объясню, он должен мыслить другими категориями, тем более после твоего устранения на пути к трону у Резы осталось бы всего два человека, — Царь Царей развеял сомнения, в узком кругу будет куда комфортнее.

* * *

Немного волновался за Али, ведь на самом деле Шах-ин-Шах решал не судьбу своих сыновей, а выбирал с кем Персии дружить, как минимум в среднесрочной перспективе. Британия — несомненно самая крупная держава на планете, покупает много нефти, еще больше транспортирует при помощи своего танкерного флота, сети торговых портов по всей планете, контроля над проливами и развитого страхового бизнеса. С другой стороны, Лондон перешел все границы, и если сейчас просто так спустить покушение на принца, то завтра можно ожидать и того, что Винчестер решит сменить правящую династию.

Россия — перспективный партнер, однако пока не обладает достаточным влиянием и весом в мировой экономике. Вместе с тем Москва в последнее время сильно продвинулась на политической арене в Европе и одновременно укрепила традиционно теплые отношения с Поднебесной. На планете явно формируется второй центр политической силы и быть в числе избранного круга основателей — значит получить в будущем неплохие дивиденды. Однако и риски велики, если союз не состоится, то мстительные лайми будут уничтожать соперников по одному, причем Романовы и Хуанди в силу своего веса могут легко отделаться, в вот Персии придется несладко.

Тем не менее верю, что Персия пойдет на сближение с Российской Империей, по сути, своим необдуманным ходом британцы не оставили Царю Царей ни единого шанса.

— Отец приглашает тебя на семейный обед, — принц Али подтвердил мой прогноз сразу, как только вышел из тронного зала, где остался наедине с Шах-ин-Шахом.

— Отлично! — значит мы победили и наши доводы перевесили желание Дивана сохранить хорошие отношения с Лондоном, — А что с заказчиком?

— Шелковый шнур, — коротко ответил Али, понимаю для него это сложная тема, вроде брат, а тут…

— Боюсь, обедать в семейном кругу будет неловко, — такой радикальный подход многое меняет, ожидал глубокой опалы, но Царь Царей принял жесткое, разумное и в высшей степени справедливое решение, сильный человек, чего не скажешь о сестрах и матери преступника.

— Не переживай, будут только отец, Кир и я, — Али легко развеял мои опасения, — Да Резу никто кроме его матери особенно не любил, он жил отдельно от нас и всегда отличался подлыми выходками.

— Хорошо раз так, — тема щекотливая, но вроде хозяева ее неплохо разрулили.

До обеда оставалось не так уж и много времени, провели несколько встреч, однако сильно не активничали, утреннее происшествие в Диване сильно всколыхнуло аристократов Персии. Тесный мирок высокородных бурлил, пытаясь предугадать на кого падет карающий меч Царя Царей, в общем сейчас вельможам было не до гостей с севера. Хотя многие интуитивно понимали, что по итогу позиции принца Али укрепятся и делали ставку на сардара Тебриза и его друзей из России. В общем дипломатический тур стал оправдывать себя с неожиданной стороны, вместо проходного визита получилась довольно весомая польза для взаимоотношений двух государств.

Принимали в скромной, небольшой столовой, что на самом деле указывало на высочайшее доверие к гостю. Меня встречали без придворных, визирей и безликих, только члены семьи, а это дорогого стоит. Пока трапезничали беседа шла на общие темы, нас обслуживали две официантки и заметно волнующийся шеф-повар. Для моего удобства расположились на европейском столе, хотя у меня есть информация о том, что даже нескольких сюзеренов Европы Шах-ин-Шах потчевал полулежа за низким столиком. В общем меня благодарят даже в мелочах, хороший признак.

Подали яйца с черной икрой из каспийских осетров, что весьма символично указывало на общность с Россией, ведь в Москве тоже высоко ценят этот продукт, и только Романовы вместе с Персидскими шахами имели прямой доступ к деликатесу. Следующей переменой оказалась жареная баранина с тонкими пшеничными лепешками, и здесь при желании можно увидеть намек на экономические связи с Романовыми. А вот павлин, начиненный паштетом из гусиной печени, вроде ни на что не намекал, равно как и десерт, состоящий из фруктов, мороженого и халвы.

— Михаил, некоторые вещи не передать при помощи телефона или артефакта, их нужно произнести лично, — Шах-ин-Шах взял слово сразу, как только мы перешли к кофе, а персонал удалился из комнаты, — Выражаю Российской Империи и вам лично глубокую благодарность как правитель Персии и как отец. Причем признательность двойная, вам удалось спасти моего сына и помочь избавить страну от предателя.

Царь Царей изящно и коротко расставил все точки над «и», одним махом одобрил спасение Али и снял ответственность за смерть принца Реза.

— Мы сделали лишь то, что требуют от нас дружба и добрососедские отношения, — скромничаю, но так надо.

— Передайте Петру Ивановичу Романову наше искреннее желание сблизиться с Москвой, буду откровенен, в силу ряда объективных причин мы видели нашим основным партнером Винчестеров, проливы, огромная экономика потребляющая нефть, финансовый сектор, без этого нам не обойтись, однако последний инцидент ясно показал, что Персии необходим более надежный друг, — Царь Царей перешел к большой политике, эх мне бы сюда светлейшего князя Лопухина. Однако уже прикинул в какую сторону развернуть разговор, если правильно разгадал намеки на обеде, то Москве есть, что предложить.

— Мы тоже желаем расширить сотрудничество между нашими государствами, Российская Империя готова увеличить поставки кукурузы, ячменя и пшеницы, — делаю осознаный ход.

Полагаю, что баранина и павлин были отсылкой к растущей отрасли животноводства Персии, а она крайне нуждается в кормах, которых у нас в изобилии. А лепешка слишком проста для царского стола, однако намекает на зависимость державы от импорта пшеницы, «помощник» выдает цифру дефицита в пять-шесть миллионов тонн зерна ежегодно, знаю, что мы такой объем легко осилим.

— Это весьма интересно, сейчас хлеб нам поставляют из северных колоний Британской Империи в Новом Свете, а кукурузу из южных, вы ближе, но вместе с тем между нами есть проблемы с логистикой, — кивнул Шах-ин-Шах, явно довольный тем, что его намеки были правильно расшифрованы.

— Мы готовы к сотрудничеству в освоении Каспия, следует по максимуму развить портовую инфраструктуру и нарастить торговый флот, — а вот и отсылочка к черной икорке и по наитию добавляю, — Мы готовы предоставить вам возможности нашей транспортной инфраструктуры для экспорта товаров в Европу.

Все-таки паштет из гусиной печени намекал на Францию, а джелато на Италию, пробивают наши возможности в Старом Свете и намекают на то, что Париж и Рим пока не в наших руках, но уверенно опровергаю все сомнения.

— Думаю, требуется создать двустороннюю рабочую группу, провести границы, разделить сферы влияния и начать стройку, со своей стороны мы готовы проложить железную дорогу от Каспийского моря до Персидского залива, чтобы обеспечить транзит российских товаров, — ликую, получил даже больше, чем ожидал, но уточним момент.

— Спрошу прямо, насколько далеко Персия желает пойти на северо-восток? — задаю ключевой вопрос.

— Мы не пойдем дальше Хоросана, — ответил Шах-ин-Шах.

Блин, вот это мощно, ведомство князя Лопухина десяток лет билось над этой проблемой, а тут раз и решили. Дело в том, что за словами Шах-ин-Шаха стоит согласие на раздел земель по сценарию принца Али, мы заберем Степи, которые до того не трогали из-за боязни подтолкнуть персов в сторону лайми. Осталось договориться с Хуанди и Российская Империя решит проблему с беспокойными южными территориями.

— Для того, чтобы наши договоренности имели вес, требуется участие Поднебесной, тогда мы сможем проигнорировать притязания Пуштуна и стоящих за ним британцев, — Царь Царей сделал следующий ход.

— Думаю, мы достигнем взаимовыгодного соглашения с Хуанди, — уверено киваю в ответ, Петр Иванович и Лопухин ввели меня в курс дела, с Пекином у нас сейчас полное согласие.

— Отлично, — этой фразой правитель завершил деловую часть переговоров, в принципе основные вопросы решили, а деталями займутся профильные специалисты…

— Я хочу поехать с тобой в Китай, — взял слово принц Али, они с отцом явно отрепетировали свои роли, — Помимо сотрудничества в Центральной Азии Пекин интересует нас как торговый партнер.

— Буду только рад такой компании, да и Ин Хухай говорил, что хотел бы показать всем нам чудеса Поднебесной, — соглашаюсь, но сам прикидываю пару скользких моментов.

Персия поставляет в Китай нефть, но я хочу заменить часть объема черным золотом из Нового Света. Причем Пекин согласен на такой финт из-за цены, желания диверсифицировать источники сырья и зависимости от влияния Лондона в Малаккском проливе. В этом ключе тесное сотрудничество Шах-ин-Шаха и Хуанди нас не очень устраивает. К тому же Поднебесная — конкурент России на рынке тяжелого машиностроительного оборудования и ряда других товаров, а Персеполь активно импортирует эту продукцию. В общем подводных камней хватает и не все так радужно в назревающем военно-экономическом союзе, но будем смотреть…

Глава 11

На восток

В Форин Офисе собрали экстренное совещание по вопросу кризиса отношений с Персией, дело пока не дошло до дипломатических нот и ультиматумов, но явно начался период серьезного, длительного охлаждения межгосударственных отношений. Правительство ближневосточной страны ужесточило инвестиционный контроль над британскими корпорациями, свернуло ряд совместных проектов, азиатские банки стали весьма активно сокращать свои позиции в Лондоне. Никто не говорил о полном разрыве, но переориентацию почувствовали во всех секторах экономики.

В свое время Лайми прочно захватили рынок пшеницы, субсидируя поставки зерна из северных колоний Нового Света, да и почти две трети кормовой кукурузы везли из британских доминионов. Однако неожиданно появились ветеринарные, таможенные и прочие барьеры, а персидские животноводы активно стали искать альтернативных поставщиков. Винчестеры скупали на корню почти весь объем добываемой нефти, только вот Ми-6 установило контакты между крупными нефтепромышленниками и покупателями из Франции, Италии, Германии, Османской Империи, Поднебесной и даже Коре, тенденция опасная…

— Что, мать вашу, происходит? — глава Форин Офиса не стеснялся в выражениях, он как раз был в отпуске, когда разгневанный Винчестер повелел немедленно прибыть в Лондон, — Как докладывать Его Величеству о таком грандиозном провале на Ближнем Востоке?

— Причиной фиаско стали неудачные действия Ми-6 и военных, наше ведомство здесь не причем, — взял слово посол Британской Империи в Персии.

— Хмм… подробности, — тут же распорядился министр, прикидывая как ловчее перевести стрелки.

Связываться со шпионами лишний раз не хотелось, однако своя шкура дороже, гнев Императора должен пасть на виновного! Дипломат, грешным делом, решил, что накосячили его люди. Откровенно говоря, послы и генеральные консулы величайшей Империи на планете вели себя нагло, открывали двери пинками, угрожали и не стеснялись применять силу. Аборигены обычно терпели, но раз в сто лет и палка стреляет, иногда юные аристократы от малого ума и вседозволенности нарушали некие табу, тогда приходилось задабривать туземцев стеклянными бусами и томагавками…

— Курируемый нашими службами принц Реза обеспокоился растущим влиянием младшего брата Али, который привез в Персию Михаила Романова и продвигал ряд выгодных России контрактов, — ответил посол, — Шахзаде запросил у агента-пуштуна ликвидацию сардара Тебриза, клерки на месте здраво решили, что тем самым смогут одним ударом избавиться от ставленника Москвы и заодно повяжут кровью возможного будущего Шах-ин-Шаха.

— Ммм… рискованно, но вполне оправдано, — ничуть не смутился глава Форин Офиса, ликвидация и прочая грязь никогда не останавливали лайми.

— Только вот резидент Ми-6 в Пуштуне решил действовать наверняка и санкционировал использование секретного оружия, он отправил в Персию одну из носительниц крови правящей династии Персии и дабы повязать Резу дал ему активировать Печать, — доложил посол, — По итогу охрана сардара Тебриза взяла и донора, и мага-носителя, те естественно не стали молчать.

— Раз уж дошло до такого, надо было парой ракетой размолоть в пыль все вокруг, а потом, когда свидетелей отскребут от бетона, все, абсолютно все отрицать! — высказался министр, явно пропустивший последние новости.

— Ммм… дело в том, что ВВС Британии отправили двойку штурмовиков, под завязку нагруженных ракетами «воздух-земля», однако те попали в магическую бурю и не смогли выполнить задание. Но в итоге засветились работавшие на нас генералы персидской армии и ряд сочувствующих аристократов, разразился дипломатический скандал, шикроко освещенный в СМИ, — ответил аналитик.

— Черт, это явно работа кого-то более умного, чем персидская разведка, — чиновник растерянно развел руками, он только, что признал перед подчиненными, что не следил за новостями и поддержал бы провальный ход с самолетами. Как теперь критиковать ошибочное решение?

— Все это время рядом с принцем Али находился Михаил Романов и его элитная охрана, — подсказал толковый помощник, давая шефу возможность вывернуться и не потерять лицо.

— А вот с этого и надо было начинать! — мгновенно взбодрился глава дипломатического ведомства, — Русские — это не папуасы какие-нибудь, чтобы пытаться играть с ними с позиции силы, главная ошибка Ми-6 в том, что они предприняли меры против Дивана Персии, а на самом деле противостояли Кремлю!

— Верно!

— Правильно!

— Так! — дружно поддакнули клерки.

— Это и будет нашей рабочей версией, представим все как блестящую спецоперацию российской СИБ, дескать шпионы Романова переиграли агентов Ми-6, ну а Форин Офису теперь придется подтирать за рыцарями плаща и кинжала, это будет битва между мной и князем Лопухиным! — выработал главную линию ушлый чиновник и уверенно добавил, — Готовьте мой визит в Пересполь, надо срочно исправить сделанные коллегами ошибки! Думаю, Его Величество одобрит нашу инициативу. Когда яд и пистолет бессильны, приходит время подкупа и шантажа!

* * *

— … в общем пообещал поставки кукурузы, пшеницы, логистическую инфраструктуру на Каспийском море и транзит персидских товаров до Европы, — закончил отчет Самодержцу, он по ходу дела подключил в начале барона Корфа, потом светлейшего князя Лопухина и нескольких профильных министров.

— Кукурузы и пшеницы у нас с избытков, удовлетворим любые запросы! — уверенно прокомментировал министр сельского хозяйства.

— Оооо! — Канцлер от изумления потерял дар речи, все-таки его ведомство безуспешно добивалось подобного соглашения добрый десяток лет.

— А как мы решим с логистикой? — делано засомневался барон Корф, явно давая мне возможность еще раз оказаться самым дальновидным.

— На Апшеронском полуострове уже построен терминал для приема нефти из Тенгиза, а уже оттуда пойдет трубопровод через Ширван, Кахетию, и Османскую Империю прямо до средиземного моря, — рекламирую свой проект, который к слову многим пришелся не по нраву, — Часть персидской нефти можно транспортировать в Европу по этому маршруту, что касается других товаров, то скоростная железнодорожная Хорда от Айсиньгьеро может стать решением вопроса, как раз вовлечем в строительство южной ветки Пекин и Пересполь.

— Плюс будет неплохо нарастить торговый флот на Каспии, — добавил министр путей сообщения, — Быстрее всего перекинуть малотоннажные сухогрузы и танкеры по Волго-Донскому каналу.

— Мы уже приобрели солидную флотилию, заказываем корабли на всех верфях от Европы до Азии, ну и своих судостроителей загрузили, но сейчас все мощности работают на обеспечение флотом Никарагуанского канала, — пожимаю плечами.

— Там стандарты другие, логисты начнут перевооружать морских перевозчиков с учетом увеличившейся пропускной способности, а мы давайте выкупим по дешевке подходящие нам корабли, — сделал дельное предложение министр путей сообщения.

— Отличная идея, особенно с учетом освоения месторождений полезных ископаемых в Степи и как следствие роста перевозок металлов, удобрений и других минералов. Получается недурно, а? — кивнул довольный Самодержец и добавил, — Повелеваю срочно отправить дипломатический десант в Персию, необходимо в кратчайшие сроки подготовить проект двухстороннего соглашения!

— Есть!

— Сделаем! — по-военному ответили руководители.

В целом надежный партнер на Ближнем Востоке может стать ключом к продвижению интересов Российской Империи на юг, вплоть до Черного Континента. Через Испанию и Сахару мы проникнем на западное побережье Африки, Персия даст доступ к восточной части Африки. Еще бы решить вопрос со свободным проходом по Суэцкому каналу, хотя по большому счету можно обойтись и без него. С учетом развития Северного Морского Пути и железнодорожной Хорды есть вероятность подмять большую часть товаропотока из Азии в Европу.

При таких условиях значение подконтрольного Британии пути из Красного моря в Средиземное сойдет на нет, особенно учитывая наш контроль над Гибралтаром и хорошие отношения с Османской Портой, безраздельно владеющей Босфором и Дарданеллами. К тому же, как показал опыт Панамского канала подобные инженерные сооружения весьма уязвимы. Стоит немного дестабилизировать товаропоток, и перевозчики начнут искать альтернативные варианты. Например, засуха или враждебные племена могут сделать оказать негативное влияние, да и в Аденском заливе свирепствуют сомалийские пираты.

В общем доволен как слон, планов громадье пора вылетать в Пекин. В принципе поездка в Поднебесную не носит принципиальный характер, наши проекты, связанные с железной дорогой, разделением Центральной Азии и присутствием в Манчжурии полностью согласованы профильными ведомствами и движутся в заданном русле, устраивающим обе державы. Ну я и в целом затеял это турне, как отвлекающий маневр для проникновения на Аляску и последующей разведывательно-диверсионной миссии в Новом Свете на землях, которые стали камнем преткновения между Винчестерами и Валуа. Однако в свете успехов в Персии, можно выдать что-то этакое и в Китае…

Плюсом по пути хочу сделать небольшой аудит своей собственности в Гонконге, вызову руководителей инвестиционного фонда в столицу, проведу совещание. Ну и самое главное удалось вставить в программу визит в Островную Империю. Дело в том, что меня давно интересует династия, которая по официально подтвержденным сведениям обладает даром связанным с хроносом. По описанию это определенно не петля, но тоже довольно интересная вариация. Глава державы согласно закону — это не старший наследник, а тот отпрыск, который обладает способностью предвидения, в классификации ордена «пророк».

Кстати, ими незаслуженно пренебрегали на моей Родине. Ммм… тактическая боевая эффективность нулевая, предсказание грядущего — вещь довольно спорная, только вот я теперь знаю, что некоторые из них не были шарлатанами и нужно было слушать, когда провидцы говорили о гибели Ордена… Отвлекся, у Императора есть не менее интересная дочь, ее талант здесь считают куцым, обрезанным даром, а как по мне это серьезная заявка на возможный, не ограненный талант петельщика. В местной терминологии принцесса обладает «боевым предвидением», «видит» будущее на несколько секунд вперед.

Такое ощущение, что это мой коллега, только необученный, всего с одним, неуправляемым циклом, она не может закрутить цикл и вернуться в точку старта. Учитывая вышеизложенное, напрашиваются вполне интересные варианты, насколько знаю в Империи сейчас нет наследника с нужным даром, а правитель уже далеко не молод. В общем могу попробовать претендовать на престол, чужак и кланы обязательно станут противиться, но не я сформулировал закон о передаче власти в стране. Тем более все прецеденты противостояния «пророку» в этой стране заканчивались весьма и весьма плохо для оппозиции.

Ко всему для примирения с элитами, к слову, весьма воинственными, можно оформить династический брак, тут заодно и вопрос сохранения популяции хрономагов может решиться, гены «боевого предвидения» и мои, выглядит многообещающе. Ну о стратегической выгоде такого изящного хода можно и не упоминать, Тихий океан этак превратится во внутреннее озеро для доминионов Российской Империи, правда для этого останется только захватить Австралию и подмять под себя самые крупные остова. Это, конечно мечты на максималках, однако шансы на реализацию смелой идеи вполне себе приличные.

В общем посмотреть на местных хрономагов в любом случае интересно, возможно это потомки когда-то попавшего сюда члена ордена, способности и знания утеряны, но часть таланта осталась. Хотел это сделать, как только узнал о таком феномене, но высокий статус «Пророка» и его дочери отпугивал, они ведь тоже могли определить во мне собрата по ремеслу, а там только боги знают, какая могла последовать реакция. Однако сейчас, как принц Дома Романовых, могу без опасений нанести визит вежливости и, учитывая аурное зрение, посмотреть, что там и как.

Благо артефакт из хранилищ российских царей скроет мое духовное тело, а «бешеные медведи» защитят от любой угрозы. В общем дипломатическое турне во всех отношения должно получиться познавательным и полезным. Собираемся, только теперь получилась более солидная компания. Помимо меня и князя Багратионе в Пекин засобирался принц Али, а заодно и Сунакар-батыр решил не отставать. С учетом рот элитной охраны, одаренных высшего ранга, звеньев истребителей прикрытия и нескольких роскошных авиалайнеров, под завязку набитых клерками и слугами, наш перелет в столицу Поднебесной можно легко спутать с десантом или даже нашествием, в воздух поднялась целая армада.

Причем последний инцидент с штурмовиками Британской Империи заставил спецслужбы всех причастных стран изрядно перестраховаться, поэтому в небе нас прикрывают серьезные силы, а начале пути задействованы ВВС Персии и России к тому же Дом Хуанди выслал навстречу свои боевые эскадрильи. Маршрут сложный, мы по дуге обойдем Пуштун, пролетим над землями кочевников, а в Турфане нас уже встретят верные вассалы Сына Вечного Неба. Хотя дорога трудная только для пилотов, мы с парнями планируем отдыхать в роскошном авиалайнере, в котором к нашим услугам ванные комнаты, небольшой спортзал, кинотеатр, бар и несколько высококлассных поваров…

* * *

Ванцзи прибыл к отцу на совещание по поводу официального визита принца Михаила Романова. С некоторых пор Ин Хухай стал ключевым лицом во взаимоотношениях двух держав, что автоматически делало его одним из самых влиятельных отпрысков Цинь Ши Хуанди. В настоящее время наиболее амбициозные и масштабные проекты Пекин осуществлял совместно с Москвой, а это огромные финансовые, военные и политические ресурсы. Никто бы не доверил юноше столь ответственный участок, однако исторически сложилось, что именно молодежь инициировала большую часть глобальных межгосударственных замыслов.

В этом ключе то, что ванцзи дружил с Михаилом еще до того, как он стал членом Дома Романовых, имело решающее значение, принцы доверяли друг другу, а отцы и той и с другой стороны всецело полагались на их дружбу, трезвые умы и энергичность, свойственную юности. Ставка на тандем молодых людей оказалась выигрышной, еще никогда межгосударственные отношения не были столь доверительным и эффективным. Цифры роста взаимной торговли и прочие показатели отражали лишь малую часть проводимой работы, а вот стратегические вещи вроде железнодорожной Хорды, Северного Морского Пути и Никарагуанского канала стали залогом будущего успеха.

— Сын мой, с чем к нам летит принц Михаил? — спросил Сын Вечного Неба, официальная тема встречи согласовывалась дипломатами, однако нельзя исключать и неформальную часть.

— Слышал, что ему каким-то образом удалось развернуть правителя Персии в сторону сотрудничества с Российской Империй и Поднебесной, так что в миссию включен наш старый друг принц Али, сардар Тебриза, — ответил Ин Хухай, который недавно общался с друзьями, те пили вино и орали песни прямо в самолете.

— Вкупе со слухами о шелковом шнуре для шахзаде Резы и рядом недавно принятых политических и военных эдиктов Дивана, происходящее действительно смотрится как разворот Персии в сторону тандема, — кивнул министр иностранных дел.

— Все это прекрасно, но меня настораживает тот факт, что мы теряем инициативу, — неожиданно высказался Цинь Ши Хуанди, — Северный Морской Путь — это целиком и полностью прерогатива Российской Империи, равно как и Никарагуанский канал. Хорда вроде бы совместный проект, но проблему Айсиньгьеро решил Михаил, я рассчитывал, что мы будем на ведущих ролях на Ближнем Востоке, однако ключевой союзник опять привлечен Москвой. Если так продолжится и дальше, наш союз двух равноправных партнеров скоро превратится в отношения сюзерен-вассал…

Глава 12

Визит вежливости

В зале повисло тяжелое молчание, Хуанди собрал истинных патриотов Китая, мечтающих вернуть державе былое величие, утерянное в эпоху прогресса. Традиции и магические кланы в свое время возвысили Поднебесную над всем миром, но они же и затормозили технологическое развитие. В итоге некогда самая могущественная империя на планете на долгие полсотни лет превратилась в аутсайдера, к которому с пренебрежением относились развитые страны Запада. Но Император, да продлятся дни его правления, сумел переломить ход событий.

Страна постепенно вернула лидирующие позиции в производстве, науке и военной силе. Однако к тому времени Британская Империя слишком далеко оторвалась от своих конкурентов, став абсолютным гегемоном. Винчестеры через ключевые проливы и каналы контролировали морские перевозки по всей планете, имели огромные колонии на всех континентах, управляли большой частью мировых капиталов, скупали на корню все самые перспективные технологии. В позе догоняющих оказался не только Китай, но и другие держава, тогда в головы правителей пришел логичный вариант объединить усилия и прекратить одностороннее доминирование Владычицы Морей.

Только вот заключить долговременный союз весьма непросто, этому мешали конкуренция, разный менталитет, старые обиды, умело разжигаемые агентами Ми-6 и Форин офисом. В итоге попытки противостоять гегемоны вылились в несколько кровавых войн, от которых Лондон стал только сильнее. Однако в этом поколении Романовы и Хуанди вроде бы нашли общий язык и несколько глобальных тем для развития. Проекты по-настоящему объединяли самых могущественных аристократов, величайшие умы и молодежь двух стран, только это все равно ходьба по тонкому льду, надо быть аккуратным и сохранить хрупкий баланс.

— А ведь Москва еще усиливается в Европе, союз с Мадридом крепнет день ото дня, брак Хуаны кастильской и Михаила Романова еще больше сблизил Россию и Испанию, а теперь еще и Карл Железная голова породнится с Романовыми, — в сердцах высказался министр иностранных дел.

— Европа делает Российскую Империю еще более могущественной, дешевые энергоносители и сырье подстегнут стагнирующую промышленность Германии, Франции и Италии, — согласился Сын Вечного Неба.

— Ваше Величество, но ведь без наших товаропотоков все эти экономические и логистические инициативы абсолютно бессмысленны, — возразил министр коммерции.

— Это так, но я не хочу, чтобы нашу державу воспринимали исключительно как набитый товарами мешок, мы должны показать свою силу, острый ум, идеи, надо идти в ногу со временем, а не тащиться где-то в хвосте! — император попытался вдохновить своих вассалов на смелые, креативные шаги в духе тех, что за последнее время реализовал Дом Романовых.

— Отец, давайте активируем наш проект по строительству канала на перешейке Кра, тогда путь в Индийский океан станет короче на тысячу двести километров, чем маршрут через Малаккский пролив, а мы избавимся от контроля Британской Империи за нашими грузоперевозками на этом направлении, — предложил Ин Хухай.

— Отличная идея, значение Сингапура упадет в разы, а значит и влияние Лондона на всю Юго-восточную Азию, — поддержал глава дипломатического ведомства.

— Тогда можно смело расширить закупки нефти у Персии, получится хорошая альтернатива другим поставщикам, да и Шах-ин-Шах попадет в орбиту наших интересов, — добавил плюсов министр торговли, аккуратно не называя альтернативных продавцов нефти, хотя все понимали, что это Россия.

— Замечательно! — одобрил сюзерен, — Так мы сможем вовлечь страны Юго-Восточной Азии в общий глобальный проект, подумайте о создании регионального экономического союза, который уравняет наши возможности с потенциалом России в Европе. Может быть стоит расширить взаимодействие в сфере борьбы с пиратством?

* * *

Первыми в Пекине приземлилась охрана, бодигарды состыковались с местными спецслужбами, блокировали периметр, подогнали подготовленные для нас представительские хонгкваи. Двойки истребителей еще барражировали в воздухе, когда один за другим стали садиться лайнеры, мой и принца Али. Хотя шахзаде летел на знаменитом российском «Святогоре», но и взял свой крылатый дворец, ему потом возвращаться домой, да и так солиднее получается, все-таки принц Персии прибыл с официальным визитом. В общем изначально проходной дипломатический вояж постепенно набирал обороты, этак на Аляску заявлюсь в компании с принцами и принцессами половины планеты…

— С прибытием! — прямо на взлетной полосе нас встречал Ин Хухай, обычно спокойный китаец радушно улыбался, явно довольный встречей.

— Рад тебя видеть, — степенно приветствую друга.

— Куда двинем? Слышал в Пекине есть знаменитая улица красных фонарей, — Али с ходу нарушил официальную атмосферу.

— О-го-го! — громко выдохнул Сункар-батыр, степняку не нравились закрытые пространства, в самолете он откровенно заскучал, а выбравшись на воздух, тут же взбодрился.

— Ммм… в моем дворце есть замечательные девушки, они удовлетворят любые, самые смелые запросы, — немного смутившись проинформировал ванцзи.

— Эй, я имел ввиду улицу Цяньмэнь, а вы что подумали? — усмехнулся шахзаде, — Там, между прочим, знаменитые бутики и ламповая атмосфера!

— Ага, еще художницы выставляют свои прелести, — поддакнул степняк, — Я если что не про картины.

— А про что? — тут же попался принц Персии.

— Про нефритовые статуэтки, конечно, — спокойно ответил Сункар.

— Аааааа! — прокричал Али, эти двое всю дорогу обменивались похожими подколками.

— Кхм… отец примет завтра в летней резиденции, поэтому вас разместили во дворце Фосянгэ, — невозмутимо продолжил Ин Хухай.

— Постой, постой, а это разве не переводится как храм воскуриваний? — шахзаде тут же вставил свои пять копеек. Проявляя не дюжие познания в китайской терминологии.

— Да, примерно так, — немного растерялся ванцзи.

— Ну так бы сразу и сказал, что вместо прекрасных пери приготовил нам другие развлечения, слышал у вас здесь в Китае знают в этом толк, — выдал принц Персии, делая очередной намек.

— Вот оболтус, — улыбаюсь, сардар Тебриза перешел от обсуждения женщин к препаратам расширяющим внутренние горизонты.

— Что? Здесь знают толк? — делано возмутился Сункар-батыр, — Да вы даже не слышали про наши богатства! Недалеко от моих зимовий есть целая долина, в которой собирают отборное зелье, дикорастущее!!!

— Да ладно, это, наверное, полянка твоего дедушки пять на пять метров? — подколол шахзаде.

— Немного больше, — заинтриговал степняк, выдержал паузу и врезал, — Долина узкая, шириной десять-пятнадцать километров, а вот в длину все двести пятьдесят!

— Да ты гонишь!?! — восхитился принц Персии, — И что по всей равнине произрастает высококачественная дурь? И сколько ее там?

— Немеряно, — веско ответил Сункар-батыр, — Мои люди ежегодно собирают по пять тысяч тонн, но не мы одни пользуемся поляной.

— Твою мать, это же просто дофига травы!!! — поразился принц Али и тут же добавил, — О чем мы вообще говорим, какая нефть, какие корабли? Давайте отправим все это добро в Европу, в Королевство Нидерландское, например.

— Мощна идея, — с серьезным видом одобрил батыр.

— Для этого надо построить железную дорогу, — прокомментировал Ин Хухай.

— Так вот для чего вы с Михаилом затеяли эту вашу хорду, я-то голову ломал, чем вы собрались торговать с Европой, машины у них есть, холодильники тоже сами выпускают, нефть и газ гоним по трубам, а тут такая идея, — творчески развил шутку неугомонный шахзаде.

— Твою же, — широко улыбнулся ванцзи, — Ладно давайте двинем во дворец, будут вам и красные фонари и воскуривания.

Принц встречал нас отменно, вкусно накормил, напоил и даже баньку истопил. Правда это не русское чудо, пахнущее струганным деревом, березовым веничком и ядреным квасом, но теплая водичка имелась, кое-какой парок опять же, ну и мудреный восточный массаж с ароматными маслами, камушками и прочим антуражем прилагался. Отдохнули с дороги, расслабились, сидим в мраморной купели, отмокаем. Расторопные служанки принесли какие-то бодрящие эликсиры, легкие закуски и фрукты.

— Который час? — спросил Али, принц полулежал в воде, а удивительной красоты девушка массировала ему шею.

— Пять утра, Ваше Высочество, — ответила прелестница.

— Ооо… пора на боковую, завтра прием у Императора, — решаю закруглить вечеринку, а то хозяину не положено отправлять гостей спать, а ребята вроде уже устали.

— Да, давайте поспим, — обманчиво легко согласился Али, — Только можно Вей пойдет со мной и прихватит пару подружек.

— Конечно, господин, — склонилась массажистка, Ин Хухай приставил по несколько девушек к каждому из гостей.

— Эй, зачем тебе трое? — подколол Сункар-батыр.

— Не знаю как у вас, но правители Персии имеют гаремы по тысяче девушек, — тут же ответил Али.

— У нас с этим все в порядке, мужчина имеет столько жен, сколько сможет обеспечить, — с достоинством ответил степняк.

— И сколько ты потянешь? — подозрительно прищурился шахзаде.

— Пять тысяч тонн отборного зелья, — напомнил вождь кочевников.

— Фьюить… — присвистнул Али видимо пересчитывая доходы на девушек и объявил, — А это серьезно.

— Балаболы, Михаил единственный из нас имеет двух жен и невесту, — прокомментировал Ин Хухай.

— Стоп, княжну Злату знаю, про принцессу Хуану Кастильскую слышал, но кто третья? — удивился Сункар-батыр, видно до степняков новости доходили с некоторым опозданием.

— Темнота дремучая, — тут же воспользовался случаем принц Али, — Михаил попросил руки Ульрик Элеоноры у короля Швеции Карла Железная Голова и получил согласие!

— Ооо… не знал, поздравляю! — тут же нашелся степняк.

— Кстати, твой визит в Островную Империю скорее всего придется отложить, по их берегам пронесся сокрушительный Тайфун, стихия разрушила несколько городов, много жертв среди мирного населения, причинен огромный ущерб, — проинформировал ванцзи.

В принципе я и сам уже был в курсе, ведомство Лопухина срочно меняло планы, а люди барона Корфа подгоняли детали под изменившиеся реалии. Мне и бодигардам слали на согласование новые графики, в целом изменений немного все тоже самое, только за минусом визита. Просто пробуду в Поднебесной на день-два дольше, чтобы гарантированно попасть в штормовой период около Аляски. Жаль только придется отложить разгадку природы местных хрономагов…

— Да, меня уже предупредили, но тут ничего не поделаешь, форс-мажор, — пожимаю плечами.

— Но ты можешь встретиться с принцессой Тэймэй, она как раз была с визитом в Циндао, но не смогла отбыть домой из-за тайфуна, — предложил Ин Хухай. Хмм… идея отличная, вот и лишний день займу, и в принципе по пути.

— Что, еще одна принцесса? — возбудился шахзаде, — Как же так, я тоже хочу!

— Она тебе не по зубам, эта девушка-шаман, с даром «боевого предвидения», — Сункар проявил неожиданную осведомленность, хотя, учитывая то, что он фанат боевого искусства, такой боец не мог пройти мимо знаменитого богатура.

— А ты откуда про нее знаешь? Даже про Ульрик ничего не слышал, а тут такие подробности, — подозрительно посмотрел на друга принц Персии, — Наверное хотел взять ее в жены?

— Зачем мне целая принцесса, да еще из такой дали, — флегматично пожал плечами степной воин, — Я хотел провести с ней спарринг.

— Вот же дубина, женщин не на ринг тащить надо, а в театр, ресторан, в цивилизованном мире битьем по морде жену не найти, это только в каменном веке надо было пред сексом оглушить жертву дубинкой, — с серьезным лицом посоветовал Али.

— Ха-ха-ха, вот же гад, — рассмеялся Сункар.

— Не советую драться с ней, опозоритесь, — спокойно заметил ванцзи, явно что-то недосказывая.

— Ты что, пробовал? — тут же вычислил принц Персии.

— Да, — нехотя признался Ин Хухай, — Отец, братья и наставник ржали в тот день целый час, да и потом подкалывали пару лет.

— Хмм… она что огромного роста и накачана как мужик? — предположил Али.

— Нет, хрупкая, милая, невысокая, только знает наперед все, что применит оппонент, действует на опережение, — ответил ванцзи и посетовал, — Лучше бы она рассчитывала на физическую силу, из-за субтильного телосложения принцесса Тэймэй использует жесткие болевые и лупит строго по уязвимым точкам, спарринг с ней оказался очень-очень неприятным опытом.

— И все-таки я бы хотел попытать удачу, как воину мне очень интересно, — заключил Сункар-батыр.

— Ну так давайте сгоняем в Циндао, познакомимся с девушкой, побьем ее, — с сарказмом предложил принц Али.

— Ладно, давайте обсудим все после аудиенции, а теперь надо немного поспать, завтра важный день, — закругляю разговоры, надо еще скоординировать планы с бароном Корфом и светлейшим князем Лопухиным.

* * *

Принцесса Тэймэй вынужденно застряла в китайском Циндао. Девушка прибыла на материк по приглашению одного из Великих Кланов и представляла интересы своей семьи. После того как эти земли покинул немецкий флот, часть провинции Шандунь перешла во владение Островной Империи, однако такое положение продлилось недолго, вассалы Цинь Ши Хуанди вскоре вернули почти все утраченные территории. Тем не менее «пророк» сумел оставить за собой некоторые владения, в последствии объявленные родовыми землями.

Сейчас они превратились в кварталы, застроенные деловой недвижимостью, и солидный кусок стратегически важного порта, делящего с Гуанчжоу четвертое и пятое места по товарообороту. Поэтому Правящий Дом, хочешь не хочешь, должен был решать некоторые вопросы города Циндао и провинции Шандунь. Тэймэй прибыла как представитель рода, дело несложное, формальное, основные проблемы уже решили исполнители, поэтому визит планировался на один день, однако тайфун, прокатившийся от Хоккайдо до Кюсю, внес свои коррективы в расписание.

— Пам-пам… вух… пам-пам… вух… — боец на ринге выстреливал мощными двоечками, искусно вплетая в рисунок боя магические техники.

— Шххх… шххх… — принцесса защищалась экономно, по большей части просто уклонялась от атак, не тратя драгоценную ману на шиты и силовые блоки. Так работают со спарринг партнером, которого знают долгие годы, поэтому могут по положению рук и ног определить следующий ход, но мастер кулачного боя прибыл издалека и впервые сошелся в поединке с Тэймэй.

— Брэйк, — рефери остановил раунд.

— Ваше высочество, это просто потрясающе! — снимая шлем искренне восхитился боец.

— Уфф… у вас невероятная скорость и точность исполнения техник, очень тяжело отразить столь филигранные комбинации, — комплиментом на комплимент ответила и в вправду запыхавшаяся девушка.

— Я чемпион Поднебесной в своей категории, и без ложной скромности могу сказать, что лучшие бойцы Китая пропускали мои удары. Расчет строился на том, что с каждой следующей атакой вы будете все больше и больше раскрываться, так и получалось, однако в решающий момент вы резко меняли стиль и ломали логику поединка, при этом не теряя концентрацию и контроль, это просто потрясающе!!! — мастер то ли на самом деле был впечатлен, то ли решил спеть дифирамбы невероятно красивой и родовитой девушке.

— Это заслуга моих тренеров и семейного дара, — скромно ответила Тэймэй и поблагодарила, — Спасибо за бой, схватка многому меня научила.

— О не стоит благодарностей, поединок и мне дал многое, готов работать с вами в любое удобное время, — вежливо поклонился боец и удалился.

— Сати, сколько нам еще тут торчать? — принцесса обратилась к одной из девушек-телохранительниц.

— Тайфун успокоился, однако по дипломатическим линиям пришел запрос о встрече с принцем Михаилом и ванцзи Ин Хухаем, там еще с ними вроде шахзаде Али путешествует, — проинформировала латница, ко всему прочему выполнявшая роль компаньонки.

— Да блин, что нужно этим повесам? — не слишком обрадовалась Тэймэй, — Опять скучные приемы и глупые разговоры ни о чем?

Глава 13

Дворец гармонии тела и духа

Мы в знаменитой Летней резиденции Императора Китая. Место на самом деле не менее легендарное чем Запретный Дворец. Огромное озеро, на берегу которого располагается ансамбль зданий, согласно летописям выжжено колдунами высшего ранга, и тому есть прямые доказательства. Под слоем ила учены обнаружили оплавленную чашу, скорее всего боевые плетения невероятной силы превратили песок и камень в сплошное стекло! Не менее удивительны отдельные строения комплекса, каждое из них не только архитектурный шедевр, но еще и уникальный магический объект. В общем мне как «видящему» определенно есть на что посмотреть.

— Охо-хо-хо, — Али последним выполз из своей комнаты в общую столовую залу, где нам накрыли роскошный завтрак.

— А ведь я говорил, что не потянешь сразу трех, — усмехнулся Сункар, уже сидящий за столом, батыр аппетитно обгладывал жирные оленьи хвосты, тушеные в остром соусе, заедал мясо пышными пшеничными лепешками с зеленью и жареным луком.

— Поешь супа из ласточкиных гнезд, он восстановит твои силы, — посоветовал Ин Хухай, подвигая персу огромную тарелку.

— О супчик! — воскликнул шахзаде и принялся хлебать с энтузиазмом человека, активно тратившего энергию всю ночь, видно массажистки и в самом деле оказались неплохи.

— Мужчины после ночи любви едят мясо! — безапелляционно бросил кочевник, намекая и на меня.

Из десятков разнообразных блюд выбрал тушеное мясо с ростками бамбука, копченую утку, листья салата и немного риса. Конечно, не хватает гречневой каши, хлебушка, молока, но и эта пища неплоха, грех жаловаться.

— Ладно вам, заем супчик вон той говядиной на пару, — примирительно ответил обманчиво покладистый Али.

— Аудиенция откладывается на неопределенное время, к отцу с неплановым визитом прибыл король Сиама, давайт,е пока есть время, прогуляемся, покажу вам Летнюю резиденцию, — предложил ванцзи.

Ммм… мотаю на ус, в целом все приличия соблюдены, однако просто так китайцы не могли подвинуть меня очереди, тут явно какой-то намек. Не верю в неплановые визиты целого короля. Возможно, речь идет о проекте строительства канала на перешейке Кра, дескать Китай решил проявить инициативу? А то все последние проекты Тандема объективно начаты по инициативе Москвы, а по факту и вовсе мной. Ну, думаю, Цинь Ши Хуанди не станет строить секреты, а вскоре расскажет о своих планах, не зря же затеяли эти дипломатические танцы.

— Слышал, что во дворце есть зал единоборств, почитаемый лучшими бойцами планеты, — тут же выразил интерес Сункар-батыр.

— «Дворец гармонии тела и духа» является штаб-квартирой ассоциации боевых искусств Китая, там и в самом деле по долгу живут и обмениваются опытом мастера разных школ, — кивнул Ин Хухай, — Мы обязательно посетим зал единоборств, думаю, один из патриархов уделит нам время и проведет мастер-класс.

— А мне рассказывали про место, где можно испытать немыслимые, неземные удовольствия, правда или нет? — в свою очередь заинтересовался принц Али.

— Ммм… возможно речь идет о «Павильоне орхидей», жрицы цветов практикуют некоторые секретные техники, которые открывают чувственность и тактильные реакции человеческого тела, — улыбаясь, кивнул ванцзи.

— Тебе что было мало трех массажисток? — удивился Сункар-батыр.

— Надо признать, мастерицы выжали из меня все соки, — помотал головой шахзаде, — Однако этот чудесный супчик зовет на новые подвиги!

— Так, дайте-ка мне тарелку побольше! — тут же попросил вождь степняков.

— А как же: мужчины едят мясо? — ехидно припомнил перс.

— А что интересно тебе, Михаил? — спросил Ин Хухай и пояснил, — Комплекс огромный, вряд ли мы успеем посмотреть все здания.

— Слышал о «Храме сияния чистого разума», — припомнил первое, что пришло в голову, «помощник» еще вчера выдавал короткие справки о Летней резиденции Хуанди. Информация скудная, все-таки закрытый объект правящей династии Поднебесной, однако впечатленные гости нет-нет да делились своими восторгами.

— Ммм… место ничем особо не примечательное, кроме своей легенды, но как раз по пути, зайдем, глянем, — кивнул наследник Хуанди.

— А что там за мифы? — вяло поинтересовался Али, беря в руки огромный кусок мясо с соусом.

— По легенде, если в Храм зайдет достойный, то он может получить ответ на любой заданный вопрос, — поделился ванцзи, но признал, — Однако за всю историю существования здания подобного не случалось, скорее всего мы, как и много раз случалось, имеем дело с гиперболой или сказкой, однажды принятой кем-то всерьез.

— Ну что, может закончим с завтраком и двинем на экскурсию? — через некоторое время предложил Сункар-батыр, отодвигая от себя тарелку с распиаренным супом.

— Я сыт, — киваю на вопросительный взгляд Ин Хухая.

— В меня тоже больше не лезет, — вторит шахзаде.

— Тогда вперед! — ванцзи сделал приглашающий жест.

Дружно идем на выход в сторону высоких шпилей и живописных видов Летней резиденции Императоров Китая…

* * *

— Хэх! — атлетического телосложения воин сделал резкий выпад рукой, случилось чудо, обычная человеческая плоть буквально разрубила каменную плиту.

— Чтах… чтах… — легкий, подвижный как ртуть боец в невероятном сальто разбил ударами ног сразу несколько досок, скорость и точность ударов потрясающbе.

— Уффф… уффф… — силач перевернул несколько тяжелых кожных мешков с песком, явно тренируя амплитудные броски, если он с такой легкостью обращался со снарядами, то его спарринг партнеры скорее всего словно пушинки летали по татами.

— Хэй! — хлопнул в ладоши, наблюдавший за занятиями тренер, привлекая внимание бойцов. В зале появились «драконы», полностью закованные в сталь.

— Его Высочество Ин Хухай с друзьями через несколько минут будут здесь, — проинформировал офицер, не открывая антрацитово-черный щиток глухого шлема, элитная охрана Императора Поднебесной в полном вооружении могла померяться силами с кем угодно.

— Господа, помните, ваши действия могут быть восприняты как угроза жизни и здоровью охраняемых лиц, поэтому прошу быть максимально аккуратными, следить за своими действиями и просчитывать реакцию бодигардов, — явно не в первый раз проинструктировал тренер, — Особенно внимательно отнеситесь к телохранителям принца Михаила Романова, это знаменитые «бешеные медведи».

— Ооо… я бы хотел попробовать поединок с ними, — улыбнулся боец, облаченный в слитный костюм.

— Они на службе, — покачал головой сэнсэй, — И потом есть разница между вашим искусством и тем, чему обучают «драконов» и «бешеных медведей», их стиль заточен на работу с оружием и магией, бой с такими соперниками закончится очень быстро, скорее всего метким выстрелом в лоб.

— Но я поставлю магический щит и сокращу дистанцию, — попытался возразить атлет, шинкующий ладонями гранитные плиты.

— Они применять специальные боеприпасы, ломающие магию, и даже тебе не пробить доспехи древних, просто руки сломаешь, — парировал тренер и добавил, — Тем более бодигарды не станут драться с тобой один на один, а будут действовать слаженной командой.

— Ну так не честно, — насупился разочарованный воин.

— Могу вас утешить, — улыбнулся «дракон», — В составе делегации присутствует вождь одного из тюркских племен, он попросил разрешения провести учебный поединок с одним из патриархов.

— Боевое искусство степняков!

— У них сильные бойцы!

— Ооо!

— Дерзкий!

— Сэнсэй, вы примете вызов? — загалдели возбужденные тренирующиеся, однако затихли так как в помещение вошла группа высокопоставленных гостей.

— Рад приветствовать лучших воинов планеты во «Дворце гармонии тела и духа», — звонко прозвучал голос Ин Хухая, — Я привел своих друзей, принца Михаила Романова, шахзаде Али и Сункар-батыра, прошу любить и жаловать, и согласно традиции поделиться со страждущими своим мастерством.

— Учитель, я бы хотел попробовать свои силы в учебном спарринге, — склонил голову могучий степняк, безошибочно угадывая патриарха.

— Не многие из здесь присутствующих смогут одолеть вас в смертельной схватке, вижу, что вы много тренируетесь с саблей, а тело готово применить смертоносные техники монгольской борьбы, — патриарх только по внешнему выводу сделал глубокий анализ, — Сможете ли вы в спарринге сдержать свою ярость?

— Да, — коротко ответил вождь.

— Вы могучий воин, но здесь вам придется драться не в полную силу, что снизит истинный потенциал, — дипломатично прокомментировал тренер.

— Почему?

— Мы же деремся без правил?

— Можно и не сдерживаться! — загалдели молодые бойцы, не замечая, что опытные воины хранят молчание.

— Воины степей используют удары плетением в глаз, вместо болевых приемов ломают кости, а то и хребет, бьют по самым уязвимым местам, на это заточены связки и комбинации, в учебном спарринге их придется перестраивать, — ответил патриарх.

— Вы мудры, — поклонился Сункар и спросил, — С кем вы разрешите провести схватку?

— Для того, чтобы идти по пути просветления вам нужен конкурентный бой, — задумался патриарх и принял решение, — Лунь Као, мастер-борец четвертого круга проведет с вами тренировочный бой.

— Спасибо, — поблагодарил батыр и удалился в раздевалку, чтобы облачиться в тренировочный костюм.

— А мне тогда с кем размяться? — подхватил идею принц Али и пояснил для товарищей, — Иначе этот пожиратель мяса будет хвастаться своей силой целый день.

— Ваше высочество, вам подойдет мастер Таван Чай, он изучает схожий с вами стиль, — поклонился сэнсэй.

— Ну раз такое дело, наверное, придется и мне провести спарринг, — улыбнулся ванцзи.

— Сегодня с вами поработает Ченг Ли, — тренер кивнул в сторону парня, застывшего около осколков каменных плит. В случае с Ин Хухаем патриарх не задумывался, видно, сын императора частый гость во Дворце «Гармонии тела и духа».

— Отлично, — улыбнулся отпрыск Цинь Ши Хуанди, обернулся к Романову и спросил, — Михаил, как ты насчет небольшой тренировки?

* * *

— Почему бы и нет, — обреченно пожимаю плечами, особого желания драться нет, но раз друзья решили выйти на ринг, то и мне не след отставать.

— Ммм… — задумался патриарх и вежливо попросил, — Ваше высочество, вы не могли бы сделать несколько шагов.

— Не вопрос, — на автомате ухожу влево, вперед и назад.

— Трудно определить ваш истинный уровень, поверьте у меня большой опыт в этом вопросе, — явно озадачился сэнсэй и принял решение, — Пожалуй, я сам проведу с вами учебный бой.

— Это честь для меня, — проявляю элементарное уважение и ухожу в сторону раздевалки.

— Слушай, перс, ну зачем ты лезешь на рожон? Разве не видишь, тут собрались суровые мужики, они же тонкой лепешкой размажут тебя по рингу, а позор потом ляжет на всех нас, — издалека слышу очередную подколку уже полностью переодевшегося Сункара.

— Еще посмотрим кто кого, — бойко ответил шахзаде и тут же азартно предложил, — Давай забьемся, если я быстрее выиграю у своего оппонента, то в «Павильон орхидей» поеду на твоей спине, если ты окажешься ловчее, то прокатишься на принце Персии!

— А дотянешь? — резонно усомнился могучий батыр, разница в массе впечатляющая.

— Маной прокачаюсь, у безликих есть пара эликсиров, — парировал Али.

— А если мы оба проиграем? — уточнил степняк.

— Тогда будет катать тот, кто продержится меньше времени, или нас оседлают Ин Хухай и Михаил, — улыбнулся шахзаде.

— Я тоже дерусь, — проинформировал ванцзи.

— Ооо… круто, присоединяйся к пари, — тут же предложил перс.

— Ммм… а как будем кататься, не получается, — справедливо заметил Сункар и добавил, — Не хватает пары.

— Меня тоже раскрутили на схватку, — улыбаюсь друзьям, честное слово, как дети малые.

— Тогда давайте новое пари, двое проигравших или справившиеся со своими оппонентами за большее время везут чемпионов до следующего дворца, — шахзаде быстро пересмотрел условия спора, виден административный опыт.

— Согласен, — легко принял решение Сункар.

— Ладно, — нехотя одобрил спор ванцзи.

— Вот же, — развожу руками, но выбора нет, — Я в деле.

Все вчетвером выходим в зал, теперь из-за пари будем болеть не за друг друга, а наоборот. Первым на ринг выходит Сункар-батыр.

— Капитан, у меня к вам просьба, засеките время каждого из поединков, — педантичный Ин Хухай попросил одного из «драконов».

— Будет сделано, ваше высочество, — почтительно ответил бодигард.

Против вождя на ринг вышел не уступающий, а даже превосходящий его габаритами борец. Могучего телосложения мастер двигался на удивление легко, опасный, опытный противник. Два воина стали кружить по татами, пытаясь нащупать слабое место друг друга. Однако финты и острые переходы ни к чему не привели, оба бойца оказались примерно равными по классу. Только вот Сункар-батыр, подстегиваемый условиями пари, был вынужден форсировать события, а потому пошел ва-банк.

— Уффф… — степняк резко двинулся на сближение и атаковал из довольно неудобного положения. Прием неожиданный, креативный, однако из-за спешки его не удалось выполнить идеально.

— Пфф… — выдохнул могучий соперник, подхватил кочевника за пояс и попытался бросить.

— Ничего себе!

— Круто!

— Вот это да! — загалдели зрители, когда кряжистый Сункар, спасая положение, сделал сальто в воздухе и вновь оказался на ногах, превращая безнадежную ситуацию в очередную возможность.

— Ммм… — немного растерялся от неожиданности Лунь Као и дорого заплатил за секундную слабость.

— Хех! — батыр не стал мудрить и в точности повторил недавний, неудачный прием, только в этот раз условия были идеальные, а опытный мастер-борец не ожидал, что оппонент буквально через секунду применит тот же самый финт.

— Пам… пам, — через секунду Лунь Као хлопал ладошкой по могучему плечу вождя, признавая свое поражение, ведь Сункар умудрился прямо в броске закрыть болевой на руку.

— Неплохо, — сдержанно похвалил Али и добавил, — А я думал, что ты уже все, сдулся.

— Не дождешься, — улыбнулся довольный вождь и подначил, — Посмотрим, как ты справишься!

Пришел черед принца Али, перс оказался не дураком подраться, уверенно занял свой угол и начал поединок в довольно сдержанной манере. Полагал, что импульсивный сардар Тебриза с ходу начнет давить, однако он показал себя куда более расчетливым и последовательным бойцом, аккуратная разведка, отличная защита и мгновенный уход с линии атаки.

— Тах… тах…

— Шххх…

— Пум… пум… — оба соперника предпочли работать в стойке, атаковали ударами ног, вправляли злые двойки, но до акцентированных комбинаций пока не дошло.

— Давай, давай, тяни время, — подколол Сункар, — Я как раз устал, будет на ком проехаться до «Павильона орхидей».

— Уффф… — то ли на шахзаде подействовала угроза степняка, то ли так изначально было задумано, но сардар вдруг резко сменил тактику и на противоходе вместо логичного крюка в печень вдруг резко сократил дистанцию и перешел в борьбу! В принципе неудивительно, персы ведь тоже славятся как искусные грэплеры.

— Пам… пам… — через секунду сдался разочарованный Таван Чай, он явно не ожидал такого перехода от стойки к партеру, но правила нарушены не были, в бою следовало обращать внимание не только на ударные техники.

— Сколько? — тут же спросил Али, спускаясь с татами.

— Ты немного быстрее, — ответил Ин Хухай.

— Наездник, — перс тут же указал большим пальцем на себя, а потом указательным на Сункара, — Осел!

— Еще посмотрим, — обиженно насупился вождь.

— Признай, ты проиграл, — еще шире расплылся в улыбке довольный принц.

— Веселись пока можешь, еще походим с тобой в одной упряжке, — ответил батыр, теперь надеясь, что я и ванцзи выиграем свои поединки еще быстрее.

— Ну или будем кататься вдвоем, — выдал другой вариант неугомонный сардар.

— Мой черед, — Ин Хухай уже разогрелся и одним слитным движением выпрыгнул на ристалище, отпрыску Хуанди противостоял тот самый парень, что рукой, как капусту, мелко шинковал гранитную плиту…

Глава 14

Дворец гармонии тела и духа, продолжение

— Бам… бам… — с первой секунды соперники продемонстрировали просто невероятный темп.

Удары сыпались, как из рога изобилия, быстрые, резкие. Оба имели богатый арсенал приемов, множество заготовок и длинных, многоходовых комбинаций. Скорее всего Ин Хухай не первый раз спарринговался с шинкователем гранита, ведь переть буром так смело можно только тогда, когда хорошо знаешь соперника. Обманные финты сменяли акцентированные атаки, работали по этажам, подсечки, лоу-кики, бэкфисты, вертушки, двоечки в голову и корпус, блин да они за дюжину секунд набросали столько атак, сколько две предыдущие пары вместе взятые не сделали за весь поединок.

По опыту знаю, что столь интенсивный обмен заканчивается довольно быстро и драматично, часто тяжелым нокаутом, ведь при таких скоростях немудрено забыть про защиту. Наверное, ванцзи очень сильно не хотел выступать в роли осла, а потому навязал подобный темп. По идее бойцы или должны выдохнуться и разорвать дистанцию, или одному из них прилетит вырубающий удар, причем, учитывая примерно равный уровень мастерства, все решал его величество случай. Но пока оба спортсмена «видели» удары друг друга, заранее просчитывали намерения по позам и стойкам.

Для решительной победы одному из них необходимо рискнуть и сделать что-то экстраординарное, но безрассудная атака могло стать и причиной поражения. Только вот на сына Хуанди давил фактор времени, если затянуть то виктория в спарринге все равно окажется поражением в споре, все-таки принц Али и Сункар — батыр закончили свои поединки довольно быстро, чтобы превзойти их результат нужно было очень, очень сильно постараться. Скорее всего поэтому ванцзи еще больше взвинтил темп и затеял страшный размен, позабыв про защиту.

— Гдах! — Ин Хухай все же пошел ва-банк, серьезно подставился, но неожиданно прыгнул и с разворота попал пяткой прямо в печень оппоненту.

— Ааааа, — не сдержал крик могучий каменотес, кто знает как болит ушибленная печень, тот поймет.

— Ай, красиво! — поддержал товарища Сункар.

— Никто не вечен, уширо в печень! — прямо в рифму продекламировал Али и тут же осекся, осознавая, чем грозит такая комбинация, — Черт, кажется, он закончил быстрее нас?

— Да, у его высочества пока лучший результат, — вежливо сообщил «дракон», фиксировавший время и улыбнулся, радуясь за господина, ведь Ин Хухай в любом случае выиграл себе право стать наездником, а не транспортом.

— Получается, я уже гарантированно проиграл? — дошло до вождя степняков, положение которого оказалось гораздо хуже, чем у перса.

— Наездник-осел! — повторил шахзаде, улыбаясь в два раза шире.

— Это мы еще посмотрим, если Михаил окажется ловчее, пойдем в одной упряжке, — не унывал батыр.

— Поздравляю, — приветствую победно спускающегося Ин Хухай.

— Спасибо, друзья, — счастливо улыбается ванцзи и искренне добавляет, — Удачи, Михаил.

Видя темп предыдущего поединка, заранее разогрелся, только не совсем обычным способом. Внешне стоял абсолютно спокойно, а на самом деле прогонял по мышцам ману, активировал жизненно важные точки, накачивал клетки взрывной силой. Во «Дворце гармонии тела и духа» запрещено использование магических плетений, однако все, что не выходит за пределы физической оболочки, категорически приветствуется. Отсюда и название Храма адептов боевых искусств, в этом месте пытаются достичь просветления, при котором духовная и физическая сила достигают некого резонанса, превращая человека в сверхсущество.

Однако то, что для обычных магов невероятное достижение, является обыденностью для «видящего». Просто играю на струнах своего тела, настраиваю каждую частичку, если вижу, выбивающуюся из общего порядка деталь, то легко направляю потоки силы и привожу все в порядок. Подобное раньше получалось делать только в «Реликтовой Роще», даже полечил Старого этим методом, но свое тело теперь могу привести в порядок в любое время. Кстати, весьма полезная штука, выправив энергетические потоки, легко избавляюсь от любых физиологических проблем происходит даже не омоложение организма, а его апгрейд.

В общем к моменту начала поединка кратно увеличил свои физические возможности, тело пышет бешеной энергией и кипучей силой. Появились невероятная легкость, чувство эйфории и всемогущества. На ринг не запрыгиваю, так как боюсь не рассчитать сил и взмыть под потолок, поэтому достаточно упругой, пружинистой походки. Что-то я прямо сильно вкачал маны, при таком резком повышении уровня, клетки производят кратно больше энергии, но падает чувствительность, контроль, а в схватке с патриархом, уверен, понадобится филигранная точность и выдержка. Поэтому подключаю «помощника» и просчитываю корректировку алгоритмов и комбинаций.

— Ваше высочество, вы готовы? — наставник Храма боевых искусств выглядит просто потрясающе, если что, я про аурное зрение.

Этот человек скорее всего изначально был развит довольно гармонично, но годы тренировок, медитаций и магических экспериментов сделали из него совершенного бойца. Потоки маны мощными узлами обвивают мышцы, баланс тока энергии великолепен, сил возможно не так много, как у высокорангового одаренного, но они все использованы максимально эффективно. Плюс невероятный опыт патриарха и практические знания всевозможных приемов, получается очень-очень опасный противник. Надо извлечь максимум из противостояния, поэтому ухожу во временную петлю, не ради победы в учебном состязании, а для получения ценной информации.

Оборот первый.

— Я готов, — склоняюсь в поклоне.

— Начинаем, — отвечает сэнсэй и делает аккуратный шаг вправо.

«Помощник» за доли секунды просчитывает возможные варианты, это как шахматы, логика простая. Соперник уходит за мою левую руку, выставленную немного вперед, тем самым открывает для себя возможность атаки обеими руками в корпус, голову, а меня, по сути, на мгновение лишает возможности полноценной защиты, чтобы вернуть прежнее положение, надо начинать кружить. Логично и рационально ухожу вправо, настраиваясь на короткую разведку, но вдруг оказываюсь на татами, однако резкая смена координат. Что произошло? Похоже патриарх остался на мгновение в мертвой зоне и тут же провел подсечку или бросок!

Лежу, смотрю в потолок, а мое Альтер эго прокручивает в голове произошедшее. Фиксирую стремительное движение сэнсэя, такое ощущение, что он смог телепортироваться, пусть всего на полметра, но это самое настоящее чудо. В итоге патриарх опрокинул меня и парой коротких движений обозначил добивающие удары. Поражение чистое, меня тупо деклассировали, в принципе ожидаемо, только напрягает невероятное, взрывное ускорение, как противостоять подобному? Конечно, в классическом магическом поединке все проблемы решит щит, но что, если гипотетически киллер подберется вплотную на мероприятии и учудит подобное, да еще и с каким-нибудь артефактом в руках?

Однако надо понять, что происходит.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Я готов.

— Начинаем! — обмениваемся приветствиями.

Патриарх повторяет свой маневр с уходом вправо, классический вариант вроде е-два, е-четыре, мне ничего не остается как зеркально отобразить его движения, только в этот раз заранее взрываюсь и прыжком ухожу от подсечки.

— Хех… — мастер телепортируется, но в этот раз немного проваливается, будем посмотреть сколько раз он может повторить свое чудо-ускорение.

— Пам… пам… — сэнсэй явно удивлен, что не достал меня, но ни на секунду не растерялся и замаскировал провал обманчиво легкой двойкой в голову. Только вот вижу аурным зрением сколько силы в его мышцах, руки бьют как пушечные ядра, поэтому даже не пытаюсь блокировать, а ухожу, точнее говоря, позорно отступаю.

— Бам! — буквально на подшаге меня останавливает бодрый лоу-кик, нога чуть ли не отнялась. Нижние конечности сэнсэя походу надо регистрировать, как холодное оружие, по мне как будто рельсами прошлись!

— Ммм… — беспомощно валюсь на пол, боль адская.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, что в итоге имеем? Во-первых, у патриарха в арсенале ускорение-портал, короткое, на доли секунды, но из-за этого для меня безопасная зона увеличивается на целых полметра, в бою с профессионалом это очень много. Сэнсэй будет постоянно находиться вне досягаемости моих атак, в то время как сам может бить остро, акцентированно, выбирая удобное положение. Как выполняет прием? Накачивает энергией определенные чакры, плотно, под завязку. В заданный момент высвобождает силу одним рывком, это очень опасно, но мастер сумел найти нужный баланс.

Хмм… все дело в невероятном контроле. Сразу возникает два вопроса: как бороться и как повторить? Без петли противостоять мини-порталу при условии запрета на щиты почти невозможно. Однако есть признаки, по которым можно выявить атаку на ранней стадии. Тогда следует, что называется, сбить «прицел», только подобное получиться лишь на пике. Патриарх под завязку накачивается маной, а я в этот момент наношу удар с выплеском энергии, в идеале сэнсэй теряет концентрацию, сбивается, а там заполировать все мощной контратакой.

Касательно повторения, то тут вроде ясно, механику увидел, осталось закрепить на практике. Только вот побаиваюсь так экспериментировать с собственным телом, перед глазами судьба надувного шарика, ведь если перекачать воздух, то его разрывает от простого тычка, а в бою мое духовное тело будут мощно проверять на прочность. В общем это в теории легко, а так крайне опасно, подобные вещи следует выполнять, постепенно увеличивая нагрузку, и желательно под присмотром более опытных товарищей. Но у меня есть козырь, в цикле рискну пробовать.

Идем дальше. Во-вторых, сэнсэй использует технику усиления определенных частей тела. Тема не новая, накачка мышц маной и укрепление физического покрова практикуются разными школами боевых искусств давно и успешно, однако мой оппонент определенно достиг в этом деле недосягаемых высот. Иногда самые простые вещи могут стать сверхоружием, если довести их до совершенства. По ощущениям в момент удара его нога была подобна стальному лому, а это опять же правильно работающие чакры, да еще и в движении и резкий выброс в момент контакта.

Точность невероятная, исполнение идеальное особенно для «слепого» колдуна. Тут с ходу ничего не придумаешь, по идее надо просто не подставляться под удар, ну или ставить силовые блоки, правда не представляю как подобное осуществить на практике.

— Я готов.

— Начинаем! — тем временем опять обмениваемся приветствиями.

Уход вправо, на автомате, зеркально повторяю его маневр. Очередной скоростной взрыв, я уже заранее смещаюсь на безопасное расстояние.

— Хех… — провалился и сейчас будет спасать положение заряженной двойкой в голову.

— Уффф… — ныряю вниз, подхватываю патриарха и пытаюсь провести амплитудный бросок.

— Пам! — в буквальном смысле получаю по ушам, удары ладонями усилены магией, лечу на пол, как рыба, выброшенная на берег, широко открываю рот, пытаюсь дышать…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В целом арсенал чудо-техник у патриарха относительно небольшой, но это как раз тот случай, когда доведены до совершенства два-три удара, а не бесполезно изучены тысячи приемов. Могу его победить, тупо вытаскивая из петли каждый следующий ход и поймать на ошибке, но в учебном поединке это бессмысленно и абсолютно неспортивно. Слиться? Ммм… азарт подстегивает, хочется на практике найти метод противостояния такому монстру, а то потом буду строить в голове бесконечные теории реванша, которые нельзя проверить.

Так что решаю потратить еще пару циклов на приобретение ценного опыта, ведь именно в бою мы учимся эффективнее всего, благо запасы хрономагии восстановлены, можно немного потратиться. Как победить столь развитого бойца? Моя главная ошибка в поединке — это отсутствие инициативы, с другой стороны, изначально затеял все ради изучения техник патриарха, сейчас, когда имею примерное представление об его арсенале, можно попробовать нестандартные ходы и навязать свой рисунок боя. В общем петля дала провести глубокую разведку, теперь пришел черед, не побоюсь этого слова, доминирования!

— Я готов, — уже на этих словах копирую технику патриарха и до предела накачиваю мышцы маной.

— Начинаем! — произносит сэнсэй.

Играю на опережение и сам ухожу за его вытянутую вперед правую руку, более того тут же взрываюсь энергией, и провожу что-то вроде супермен панча. Мана позволяет прыгнуть вперед прямо с места и нанести могучий удар.

— БАМ! — патриарх отшатывается назад, в последний момент он все-таки успел поставить блок, но сила удара такова, что сносит его назад.

— Пам! Пам! — пустая двоечка в воздух, это признак растерянности и попытка сбить мой натиск.

— Аларм! — помощник фиксирует накачку энергии, будет ускорение-портал.

— БАМ! — пробиваю в никуда, еще раз натыкаюсь на блок, но сила удара опять заставляет сэнсэя пятиться. Аурным зрением вижу, что пик накачки маны в его теле стремительно падает, значит сбил концентрацию. Мои атаки не такие скоростные, как у патриарха, однако энергии в «источнике» немеряно, поэтому могу использовать турборежим гораздо чаще.

— Пам! Пам! — вторая пустая двоечка, индикатор хороший, значит инициатива на моей стороне.

— БАМ! — повторяю супермен панч.

— Ммм… — и тут же скручиваюсь от боли, сэнсэй подловил на силовой блок и контратаковал коротким, незаметным тычком в корпус.

— Пам! Пам! — теперь пошел на добивание, в этот раз двоечка максимально заряжена.

Только вот моя боль наиграна, намерено трижды повторял взрывные атаки, тем самым закрепил простое мнение, что принц Михаил рассчитывает на один идеально усвоенный прием, дескать против лома нет приема. На самом деле зачем что-то придумывать, имея в руках непобедимое оружие? Однако я-то знаю, насколько силен противник, поэтому принимаю удар на мышцы накачанные маной, заставляю его поверить в победу и немного раскрыться.

— БАМ! БАМ! — подныриваю под удары патриарха и сам отвечаю мощными контратаками в корпус и голову.

— Стоп! — сэнсэй удивленно пятится назад и произносит, — Признаю свое поражение…

Выхожу из петли.

— АААААА!!! — кричит принц Али.

— Что это было? — недоумевает Сункар-батыр.

— Да они как будто размазались, я вообще ничего не увидел, — сетует Ин Хухай и восхищенно произносит, — Просто невероятная скорость.

— Но почему учитель признал поражение?

— Не прошло и пары секунд…

— Невероятно, — мастера боевых искусств тоже не сдержались и стали живо обсуждать произошедшее.

— Ваше Высочество, вы продемонстрировали невероятное владение телом и духом, особенно принимая во внимание Ваш возраст, — патриарх склонился в глубоком поклоне, — Техника безупречна, превосходство в силе абсолютное, но самое главное — это изобретательность и тактическая инициатива, вы побили меня по всем фронтам.

— Вы могли уничтожить меня, не будь на Вас ограничений тренировочного поединка, — уважительно кланяюсь, признавая мастерство оппонента.

— Вы тоже могли использовать магический щит и дистанционные техники, — парировал сэнсэй, — Благодарю за возможность получить урок у величайшего бойца современности.

— Это вам спасибо за науку, — блин мне даже неудобно, читернул, а теперь принимаю незаслуженные дифирамбы.

— Ха, мы с тобой теперь в одной упряжке, — Сункар-батыр, широко улыбаясь, вдург хлопнул по плечу принца Али.

— Черт, Михаил справился быстрее меня? — мгновенно догадался перс.

— Он оказался лучше всех, при том, что дрался с самим патриархом, — ответил Ин Хухай.

— Осел! — палец кочевника указал на шахзаде, а потом развернулся ко мне, — Всадник!

— Уууууу, — завыл от досады не в меру азартный сардар Тебриза.

Глава 15

Павильон орхидей

— Ну что, куда теперь? — делано равнодушно спросил Али, после того как мы вчетвером вышли из «Дворца гармонии тела и духа».

— Ну как ты и хотел, наш путь лежит в «Павильон орхидей», — улыбнулся ванцзи, — Жрицы давно ждут нас, нагрели воду, подготовили ароматные масла…

— Ммм… и далеко туда идти? — шахзаде выдал свой истинный интерес.

— Вон туда, по галерее Чанлан, вверх по холму, метров пятьсот-семьсот, — еще шире улыбнулся Ин Хухай.

— Ну что, спор проигран, пора нам превращаться в мулов, — рубанул прямолинейный вождь, он не умел притворяться, по крайней мере попусту.

— Дойду сам, мне не нужен мул, — великодушно предлагаю дезавуировать результаты пари.

— Полностью согласен, — кивает ванцзи и добавляет, — Не гоже хозяину седлать своих гостей.

— Так не пойдет, мы проиграли и должны выполнить условия спора, — уперся сардар Тебриза.

— Я привык держать свое слово, — поддержал могучий батыр, он точно мог легко взобраться на холм даже со взрослым человеком на плечах, чего не скажешь о щуплом персе, хотя мана творит чудеса.

— Выражусь яснее, предлагаю аннулировать результаты сделки, так как мы изначально допустили ошибку и не установили ясные критерии, — решаю схитрить и дать возможность друзьям отступить, при этом сохраняя лицо.

— Да есть некоторые юридические коллизии, которые не позволяют нам реализовать достигнутые соглашения, — подыграл Ин Хухай, — Признаю это моя вина, формулировка должна была исключить любую двоякость толкований.

— О чем они говорят? — недоумевал Сункар.

— Дело в том, что мы не определили то, кто кого везет, например, я вешу больше Ин Хухая, а значит тому, кто потащит меня на холм, будет гораздо тяжелее, появится некая несправедливость, — объясняю проблему, — Поэтому мы просто не поедем на вас.

— Мы с Сункаром кинем жребий и все! — Али проявляет поистине ослиное упрямство.

— Возможно результат жребия удовлетворит вас, но не будет соответствовать моим ожиданиям или Михаила, — нашелся ванцзи.

— Вот вы крючкотворы, хорошо, что это мы проиграли спор, — улыбнулся степняк.

— Ну так давайте сделаем как хотите вы, — заявил шахзаде.

— Допустим я хочу поехать в гору на Сункаре, и Ин Хухай хочет того же самого, как нам решить вопрос? — продолжаем методично ломать аргументы перса.

— Эээ… вы тоже киньте жребий, — растерялся принц Али.

— Мы так не договаривались, вы кидаете жребий, мы кидаем жребий, в итоге кто-то все же останется недовольным, давайте лучше все вместе пройдемся пешком, — заявил ванцзи.

— Меня полностью устраивает такой исход, а вы двое проиграли спор, так что подчиняйтесь! — ставлю жирную точку в обсуждении.

— Твою мать, даже не понял, как, но вы опять нас обставили, — развел руками шахзаде, — Ясно одно, на деловые переговоры с вами следует идти исключительно с матерыми юристами.

— Я вообще ничего не понял, но вроде мы теперь не потащим вас в гору, — пробурчал Сункар.

В итоге, подшучивая друг над другом, двинулись в путь. Транспорт на территории Летнего дворца запрещен, только Цинь Ши Хуанди и его супруги продвигались тут на каких-то магических платформах, остальные вынуждены ходить пешком. Вверх вела весьма интересная галерея, полностью крытый коридор, стены которого расписаны изумительными картинами баталий, как людей, так и каких-то сверхсуществ. Ин Хухай комментировал некоторые фрески, но большая часть панно были настолько древними, что никто не знал, какие события на них запечатлены.

— Это битва времен Трех Царств… — рассказывал Ванцзи, а я отдал управление «помощнику», потому что сам разглядывал галерею аурным зрением.

На самом деле древние заложили в этих стенах гораздо больше информации и смысла. Некоторые картины оказались не статичными, а выдавали что-то вроде фильма, причем в битвах видны структуры боевых и защитных плетений, функции артефактов и многое другое. Черт! Да это самая настоящая кладезь утерянных знаний: готовые заклинания, структуры совершенных щитов, способы их применения! Многое просто физически недоступно, слишком сложно, уровень запредельный, однако есть и вполне себе отличные вещи. Тем не менее запоминаю все без исключений, до самых мельчайших деталей, в будущем может пригодиться.

Задерживаюсь у некоторых картин, прокручиваю магическое кино, буквально записываю в память приемы и тактические комбинации сражений древних. На других панно изображены крепости и защитные комплексы, изучаю системы магических куполов, сигнализацию, вентиляцию и многое другое. В общем подъем на холм стал самым настоящим учебным процессом, невероятно познавательным. У меня как раз слишком резко выросли магические возможности, а вот техника изрядно хромает, отстает, многие современные наработки слишком топорные и простые, особенно для «видящего».

За тысячелетия искусство одаренных значительно деградировало в сторону примитивных заклинаний, которые ранжировались лишь объемом вкаченной маны. Сейчас высокоранговый маг отличается от обычного силой и скоростью исполнения, а вот контроль, филигранное исполнение утратили свое значение. С другой стороны, оно и понятно, слепые колдуны просто не в состоянии повторить то, что здесь запечатлено. Однако, надеюсь, галерея Чанлан послужит росту моих навыков. Вряд ли древние затевали все это с образовательной целью, картины неполные, возможно узоры упрощены, но мне хватит и того.

— Михаил, не знал, что ты знаток искусства Поднебесной, — Ин Хухай подмечает мое пристальное внимание.

— Если быть точнее, меня интересует творчество древних, есть в этих картинах что-то этакое, — отвечаю как можно правдивее, но истинную суть не открываю.

— Согласно древних легенд, галерея Чанлан имеет большее значение, чем мы видим, историки утверждают, что когда-то панно выдавали что-то вроде голограмм или фильмов, давая потомкам возможность полностью окунуться в атмосферу битвы или праздника, — знал бы Ин Хухай, как близки были ученые к истине.

— Это было бы весьма интересно, — киваю в ответ.

— Есть и другая гипотеза, возможно наши профессора неправильно расшифровали письмена, и дело тут не в картинах, а в тех, кто на них смотрит, — блин, китайцы далеко зашли в своих изысканиях, только не смогли разглядеть самое главное в силу физической неспособности.

— Парни, давайте быстрее, не терпится погрузиться в омут наслаждений, который сулят жрицы цветов, — прервал беседу шахзаде.

— Уже иду, — в принципе запомнил все, что тут было.

Другое дело, что переосмысление и практическое обучение, наверное, займет годы, следует провести уйму экспериментов, хорошо хоть магические фильмы наглядно продемонстрировали применение того или иного заклинания. Ко всему «помощник» раскидал все по ячейкам памяти, сгруппировал повторяющиеся узоры и техники, потом проанализирую данные, выделю наиболее эффективные вещи и стану методично пополнять свой арсенал. Сюжеты разные, но от картины к картине боевые и защитные плетения стали повторяться, поэтому решил, что уже охватил все самое полезное, однако краем глаза зацепил поистине невероятное панно.

Вроде бы вполне обычна картина, изображен праздничный танец львов, традиция, уходящая корнями в древность и известная до сих пор, это как визитная карточка Китая. Однако, когда магия заставила фигурки двигаться, то маски и людей неожиданно сменили настоящие, явно магические животные, а верхом на них передвигались несомненно Повелители Зверей! Значит то, что сейчас изображают уличные танцоры и школы боевых искусств на самом деле имитирует деяния древних? Застываю, наблюдая за эволюциями, движения тандема человека и льва завораживают, но главное не это, вокруг пары разворачивается настоящий магический шторм!

— Пам! — всадник и его питомец исчезают, блин аж вздрогнул от неожиданности.

Однако дальше произошло еще более удивительное, Повелитель Зверей вдруг оказался в совершенно ином мире. Картины однозначно указывали на другую планету, если не измерение. Гигантские деревья, невероятный пейзажи и самое главное два светила в небе! Да если подумать куча деталей указывали на очевидное, странные цветы, мелкие животные, гигантские насекомые… То есть, здесь запечатлен переход в другой мир? Оооо! Это ведь ключ к путешествиям Мерцающего!!! Досконально запоминаю самые мельчайшие подробности, впитываю узоры, скорее всего тут важен каждый виток, ошибся и оказался в космосе или в центре звезды!

Думаю, тут еще масса нюансов, заклинания перемещения указывают на конкретные координаты измерения, учитывают способности Повелителя Зверей, особенности питомца и так далее. Здесь придется городить целую науку, разбираться в назначении каждого отдельного штриха, много экспериментировать, но имея исходник, и уже путешествующего по мирам Ягуара, уверен, смогу найти путь к другим вселенным. Хорошо было бы, если в процессе прохода через ткань мироздания работала петля, тогда у меня будет возможность обратить вспять даже самый неудачный эксперимент. Блин надо поискать еще подобные картины, теперь изображение танца львов — триггер для меня.

— Михаил, парни ждут, — тактичный голос ванцзи возвращает меня в реальность. Пробегаю глазами галерею, увидел все, теперь можно двигать в «Павильон орхидей».

— Да, извини, — киваю в ответ и двигаюсь к роскошным вратам, которые многие считают входом в рай…

* * *

— Девочки, сегодня нам выпала честь принимать сразу трех принцев и вождя могучего племени, надо выложиться на все сто! — верховная жрица цветов собрала послушниц в главном зале.

— Вода в бассейнах нагрета, ароматные травы и соли расслабят гостей, — поклонилась одна из красавиц, надо сказать, каждая из девушек поражала неземной красотой.

— Мы готовы помочь мужчинам с омовением, они останутся довольны, — улыбнулась чаровница и провела кончиком языка по алым губкам.

— Наша группа подготовила комнаты для массажа, масла, благовония и лучшие мастерицы будут ждать своего часа, — отчиталась еще одна из фей.

— На кухне подобрали лучшие напитки и продукты, все исключительно магического происхождения, — взяла слово дородная хозяйка, — В купели следует предложить сладкие фрукты и легкое рисовое вино, после массажа будет мясо птицы, это дичь из волшебного леса, ягоды и орехи, подадим под двухсотлетний маотай с корнем женьшеня, он восстановит силы и вернет бодрость.

— Хорошо, — одобрила верховная жрица, — Музыканты должны начать играть, как только они появится здесь, помните, сегодня используем только инструменты древних, пусть звуки погрузят гостей в реку наслаждений!

— Да! — хором прокричали довольные девушки.

Феи стали расставлять вокруг вазы с ароматными цветами, а несколько младших послушниц замерли у дверей с корзинами, заполненными лепестками, они станут устилать путь принцев, когда те войдут в «Павильон орхидей». Только старшие жрицы знали, что такая встреча имеет не только эстетическое значение. По гостям ударят комплексом ароматов, благовоний и звуков, магия превратится в волшебный узор, который снимет барьеры, расслабит и усилит чувственность, остальное сделают волшебная пища и умелые руки фей.

— Они здесь, начинаем! — объявила верховная…

* * *

— Там-та-там… та-ра-ра… там-та-там… — тихая, ненавязчивая музыка окутала словно одеяло.

К этому добавился тонкий аромат благовоний и нежный запах свежесрезанных цветов, а как только мы вошли, эффект усилился в разы. Вокруг нас словно бабочки запорхали юные красавицы, раскидывая повсюду лепестки цветов, аромат которых смешивался с одуряющим запахом молодых женских тел и феромонов. Нельзя сказать, что по нам били тяжелой артиллерией, однако совокупный залп сразу из всех орудий мог сломить и куда более искушенные умы. Сознание фиксирует мгновенный выброс гормонов, юное тело ожидаемо реагирует на чары прекрасных, полунагих фей.

— АЛАРМ!!! — сознание приведено в полную боевую готовность.

После памятной атаки Хуаны Романовой подобный режим защиты включается в автоматическом режиме. Многоопытная в этих делах супруга и теща еще и правильно подобранных амулетов добавили, а я перенес часть узоров в свою память, так что могу без артефактов ставить эффективную стену против всех чар. Сознание передано «помощнику», он хапнет зелий и будет вести себя адекватно ситуации, потечет слюнями, затуманит взгляд и все такое. Настоящий я, наоборот, трезв, предельно насторожен, видит все вокруг. Ко всему запустились механизмы очистки организма.

Около носа и рта появилось простенькое плетение-фильтр, допускающее в легкие только очищенный воздух, незаметным ударом по плечу вколол в тело несколько капсул с антидотами и боевыми стимуляторами, немного погодя эта нехитрая процедура прочистит мозги и вернет расслабленным мышцам прежний тонус. Однако атаки не прекратились, нас ведут в бассейн, из-за многочисленных добавок превращенный в едва ли не чашу с приворотным зельем. Они что туда целый тазик виагры высыпали? Тут главное не глотнуть, хотя уверен колдовское варево легко проникнет и через кожу.

Дабы снизить дозу, кастую тонкую пелену, она сократит время контакта с отравой, да и отфильтрует часть органики. Жрицы тем временем усиливают эффект, вроде как невинно держат за руки, чтобы гость ненароком не споткнулся, а на самом деле трутся то выпирающими вперед бюстами, то другими аппетитными округлостями, естественно их горячие тела пропитаны феромонами. Трудно сохранить трезвость ума и не потерять контроль, борюсь как могу, а злодейки еще и тащат в душ! Однако укрепился, повторяю, как мантру: Миша у тебя и без того три жены, бабы до добра не доведут и все такое прочее.

Упорные девчата на этом не остановились, мало того, что в меня втирают масла, омывают зельем и заставляют дышать феромонами, так они еще поднесли еду и напитки! Магически ягоды и фрукты явно подобраны с целью затуманивания разума и полной релаксации. Однако мне, привычному к такой еде, все нипочем. Следом врезали бокалом обманчиво легкого, но непростого вина. Понятное дело, фишка в напитке совсем не алкоголь. Одежду с меня сняли, поэтому антидоты теперь недоступны, но у меня есть резервная капсула во рту, без колебаний раскусываю оболочку и нейтрализую действие напитка. На крайний случай еще могу активировать «компас».

Оглядываюсь вокруг, ребята давно сдались, хотя не так, они даже и не думали сопротивляться. Пока держусь, но следом меня, словно на эшафот, тащат к массажному столу. Видимо понимая, что клиент сопротивляется, жрицы в буквальном смысле утроили усилия. Вокруг вместо трех-четырех послушниц появилась целая дюжина прекрасных фей и, судя по почтительному отношению, в комнату вошла местная царица. От мощи ее благовоний и чар «помощник» впал в экстаз, только то, что Альтер эго приняло на себя первый удар, помогло остаться в сознании.

— Господин, что-то не так? — чарующим голосом спросила верховная.

— Мне не по душе принуждение, даже такое мягкое, как здесь, — отвечаю откровенно, окружающее явно удивлены тому, что говорю членораздельно и четко.

— Ммм… вы здесь в полной безопасности, наша задача лишь расслабить и доставить удовольствие, — пытается объяснить служительница культа цветов.

— Понимаю, но предпочитаю оставаться в сознании, — настаиваю на своем, — Просто сделайте мне расслабляющий массаж без всяких побочных эффектов, этого будет более чем достаточно.

— Слушаюсь и повинуюсь, — после недолгих раздумий, жрица склоняется в поклоне и начинает массировать спину.

Послушницы в знак капитуляции потушили ароматические свечи, убрали в сторону хитрые масла, похоже битва закончена, можно получить удовольствие…

Глава 16

Храм сияния чистого разума

— Че там происходит? — выжатый как лимон шахзаде расслабленно отмокал в купели.

После весьма страстного массажа с продолжением его обессиленного буквально приволокли в джакузи, расположенное у бассейна, удобно закрепили голову и оставили приходить в себя. Вскоре примерно в таком же состоянии появился Ин Хухай, феи определили его в соседнюю ванну с водой, теплой как парное молоко. Последним к друзьям присоединился явно довольный Сункар, причем могучий степняк сам дошел до воды и весело подмигнул друзьям.

— Я смотрю с вами закончили куда быстрее, — подколол довольный батыр.

— Не забывай, у меня была бурная ночь, поэтому хватило четырех жриц любви, — перс вроде оправдывался, но в то же время опять хвастался своей мужской силой.

— Ммм… мне хватило двух, дело ведь не в количестве, девушки обучают искусству наслаждения, чем больше сдерживаешься, тем ярче финал, советую попробовать этот путь, многое узнаешь о себе и о женщинах, — философски заметил ванцзи.

— Не понимаю по какому пути вы там ходили, я был с прекрасными женщинами, пока плоть не успокоилась, — простодушно ответил Сункар, — Мне было хорошо, надеюсь и жрицы получили удовольствие.

— Нда… кто бы из нас не победил, но Михаил опять утер всем нос, я тут уже давненько купаюсь, видел как в его ложу вошло не менее дюжины послушниц, — Али внимательно наблюдал за альковом, в котором в самом начале скрылся юный Романов.

— А это и вовсе верховная жрица, даже не припомню, когда она лично занималась страждущими, — удивленно вытаращил глаза Ин Хухая, — С ней ее лучшие ученицы, что там устроил Михаил?

— Ммм… — вскоре из-за штор послышался глубокий, возбуждающий стон.

— Ааааа, — кто-то даже приглушенно вскрикнул.

— Что творит этот монстр? — аж позавидовал Али, — Женщины кончают только от прикосновения к нему?

— Теперь понятно почему княжны и принцессы выстроились в очередь, желая выйти замуж за Романова, — усмехнулся Сункар.

— Это он перед встречей с Тэймэй тренируется? Боюсь, скоро весь мир покорится Михаилу, сдадутся без боя, — сделал выводы ванцзи.

— Надо срочно проверить у кого из нынешних владык в наследниках только дочки, думаю, скоро эти королевства и империи станут доминионами России, — пошутил шахзаде, однако все отчетливо уловили, что в этих словах есть большая доля правды.

— Ой! — одна из послушниц буквально выкатилась из комнаты, щечки пунцовые, глаза подернуты поволокой, жрицы любви позорно бежали с поля боя.

— Ммм… я больше не могу, — простонала еще одна послушница, сегодня коса явна нашла на камень, твердый и неутомимый!

— Могучий батыр! — неподдельно восхитился Сункар, — Слышал я о разных героях, но такие подвиги под силу лишь богоравным!

— И не говори, о таком пишут только в старых легендах, говорят основатель нашей династии мог, — признал шахзаде и добавил немного крамолы, — Хотя многие полагают, что многочисленные жены и наложницы стонали из уважения к Царю Царей, а не из-за его мужской силы.

— Эти кричат искренне, неподдельно, да и жрицы «Павильона орхидей» никому не подчиняются, — покачал головой Ин Хухай.

— В том-то и дело, чем он их так? — вытаращил глаза шахзаде, так как из алькова вывались сразу три обессиленные, едва прикрытые девицы, — Смотри, они бегут, даже одеваться толком не успевают.

— Вот это мощь! — еще раз выразил восхищение вождь.

— Ммм… — последней буквально на четвереньках выползла сама верховная, женщина была явно не в себе. Прислужницы тут же подхватили ослабевшую матрону, судорожно сжимающую бедра, и потащили куда-то в сторону.

— Эй, куда вы? — из алькова вышел раскрасневшийся Михаил, прикрытый лишь одним полотенцем, жрицы при виде могучего богатыря в ужасе прыснули в разные стороны.

* * *

Похоже верховная не вняла моим словам, коварная женщина массажем попыталась усыпить бдительность, а сама стала аккуратно распространять флюиды любви, постепенно пробуждая похоть. Работала мастерски, шаг за шагом усиливала давление, любой другой не заметил бы чужого вмешательства, ведь прикосновения теплых рук могли сами по себе вызвать мужское желание. Однако в моем случае ласки принимал «помощник», а я оставался начеку, поэтому вовремя зафиксировал вероломное нападене и в этот раз решил контратаковать, раз не получилось по-хорошему унять настырных жриц.

Тактика работы против женских чар отработана еще после нападения Хуаны, со временем укрепил магические техники, почитал нужную литературу… В общем интуитивно действую правильно, местным такие вещи недоступны, так как используется не просто мана, а магия в симбиозе с аурной энергией. Агрессивно нападать не стал, создал щит-зеркало и тупо отразил все, чем жрицы пытались меня окрутить. Результат превзошел все самые смелые ожидания, оказывается верховная работала не одна, ее колдовство тайно подпирали ученицы и послушницы, сплетая самую настоящую любовную паутину.

Однако паучиха не ожидала, что собственное оружие обернется против служительниц «Павильона орхидей». Первыми не выдержали самые юные жрицы, они получили усредненный удар, но что было приемлемо для верховной, оказалось неподъемной ношей для рядовых послушниц. Девушек скручивало от вожделения и похоти, они срывали с себя одежду и в панике ретировались из алькова. Чем меньше оставалось кудесниц, тем больше античар они получали, так что вскоре посыпались элитные помощницы местного босса. По последней долбанул акцентировано, будет ей урок.

— Ммм… — бедная женщина буквально отползла от моего ложа, кажется, она достигла пика наслаждения, только вот любовные конвульсии не прекращались, превращая неземное блаженство в изощренную пытку.

— Эй, куда вы? — выхожу из алькова, намеренно разыграл сценку перед друзьями, их ауры давно появились около бассейна, парни явно стали свидетелями последнего действия в этой затянувшейся пьесе.

— Ну ты даешь! — разинул рот принц Али.

— Силен! — Сункар-батыр поднял большой палец вверх.

— Что это было? — улыбнулся ванцзи.

— Клянусь, я их даже не трогал! — отвечаю с максимально честным видом.

— Аха-ха-ха, — дружно грянули парни.

— И что нам теперь делать, дальше пойдем? — обращаюсь к Ин Хухаю, как только ребята отсмеялись.

— Ну надо хотя бы нашу одежду найти и на кого-то оставить «Павильон орхидей», — задумался принц и тут же с кем-то связался, — Тут полный бедлам, все служительницы культа разбежались, позорят меня перед гостями! Разыщите верховную или каких-нибудь жриц, пусть проводят нас в конце концов.

После небольшой паузы в зале засеменили ножки совсем юных послушниц, а чуть позже появились остальные.

— Господа, прошу простить нас, — в поклоне склонилась верховная и пряча глаза произнесла, — Мы не удержали контроль над своими чарами, вышла постыдная накладка.

— Да мы не в претензии, просто закончите процедуры, нам пора идти в «Храм сияния чистого разума», — распорядился Ин Хухай.

Смущенные девушки принесли полотенца, обсушили нас, помогли одеться и проводили прямо до дверей. Правда ощутимо чувствовалось напряжение, красавицы все еще не смогли прийти в себя. Прикинул, оказывается в моем алькове побывали почти все послушницы, храм в полном составе пытался противостоять, можно гордиться. В общем вскоре мы двинулись по тенистой алее к следующей достопримечательности Летнего Дворца императоров Китая, благо оказалось совсем недалеко, а то противостояние в начале на татами, а потом в постели отняли немало сил.

Пара минут и мы оказались у относительно небольшого строения, которое сильно отличалось от остальных зданий дворцового комплекса. Летняя резиденция строилась преимущественно из красного, обиженного кирпича, в качестве декора использовали темное, лакированное дерево, традиционное для Поднебесной. На этом фоне «Храм сияния чистого разума» смотрелся настоящей белой вороной, стены сложены из светлого камня со вставками из полированного мрамора, крыша не традиционной для поднебесной формы с загнутыми вверх краями, а плоская. Ко всему размер совсем крошечный, внутри небольшая комната и все.

Ммм… убранство Храма абсолютно никакое, то есть внутри буквально ничего, пусто! Вокруг белый камень, стерильная чистота и абсолютная тишина. Толстые стены, специально устроенные двери и окна перекрыли все внешние звуки. Естественно, смотрю на помещение не глазами, а аурным зрением, пространство вокруг испещрено мельчайшими магическими узорами, причем впервые не нахожу ничего знакомого. Улавливаю отдельные элементы, но общая картина совершенно запутанная. Тут нет обычных щитов, оружия, силовых контуров, в конце концов бытовых плетений…

С какой целью древние создали этот, несомненно, артефакт? Скорее всего подсказка в абсолютной пустоте, здесь ничего не мешает сосредоточиться, никакие мелочи не отвлекают от цели. «Помощник» создает карту магических плетений, разгадать назначение не получается, однако нахожу несколько идентичных элементов, если их спроецировать, то можно определить центр симметрии. В этой точке сходятся колдовские узоры, сюда устремлены легкие, почти незримые потоки энергии. Кстати, в здании абсолютно нет стихийных узлов силы, они и снаружи полностью обнулены, как будто кто-то специально зачистил пространство.

— Михаил, мы подождем тебя на площадке, — сказал Ин Хухай, ребята немного походили вокруг и вышли, не найдя ничего интересного.

— Не тяни, после жриц аппетит разыгрался, — добавил принц Али.

— Да, сейчас, — отмахиваюсь от парней, а сам продолжаю искать ответ на загадку древних, кстати без друзей получаться стало явно лучше.

Если подумать, то ману отсюда тоже убрали, чтобы создать некую область тишины. Что делать? Есть ощущение, что контур не завершен, как будто в месте стыка кто-то стер все узоры. Хмм… а что, если сесть центр и помедитировать? Думаю, ничем не наврежу историческому памятнику, поэтому просто опускаюсь на пол, закрываю глаза и пытаюсь собрать картинку «Храма сияния чистого разума» воедино. Потихоньку колдую, однако ничего не получается, узоры выходят зыбкими и тут же разваливаются, как только перестаю ими заниматься. Удержать же сразу несколько плетений не могу, слишком чужеродная энергия.

В Петлю что ли зайти? Только зачем тратить хрономагию, дело тут явно не в переборе вариантов. Чувствую, что допускаю какую-то фундаментальную ошибку. Еще раз перебираю замысловатые плетения древних, сопоставляю, рисую в воображении трехмерные проекции. Более точные расчеты показывают, что центр находится примерно на высоте трех-четырех метров от пола, под основным куполом. Ммм… но как туда попасть? Задача интересная, лесенку что ли принести? Только возникает необъяснимая уверенность в том, что лишний предмет внесет диссонанс.

Задача поистине увлекательная, лихорадочно ищу решение. А что если взять эти концы, соединить, использовать немного внутренней силы…

* * *

Парни почти сразу вышли из храма, помещение небольшое, смотреть нечего, даже фрески не украшали стены, только гладкий, отполированный до блеска камень и никакого убранства. Один Романов что-то застрял, глядя в стену, может нашел чего, или надеется проникнуться мудростью древних? Молодые люди прошли на площадку, полюбовались видами Летнего Дворца, отсюда можно было наблюдать искусственное озеро и ходящие по нему парусные джонки.

— Красиво! — оценил шахзаде.

— Предки мощно строили, — вежливо кивнул Сункар, степняк был равнодушен к архитектуре.

— Пара секунд, звонят из канцелярии, — извинился ванцзи и отошел в сторону, вскоре вернулся, — Ребята, нам пора, отец назначил время аудиенции.

— Сейчас кликну Михаила, — предложил Али, находящийся ближе всего к входу в храм, — Эй, друг, ты чего там застрял?

— Только что передали, отец ждет нас в «Мраморной ладье», — громко добавил Ин Хухай.

— Ммм… тут какой-то барьер, войти не получается, — развел руками Сункар-батыр, кочевник попробовал проникнуть в здание, но ничего не вышло.

— А где Романов? — встревожился ванцзи, выглянув из-за плеча кочевника.

— Никого не вижу, — удивленно развел руками вождь, оглядывая небольшое помещение.

— Может тут есть второй выход или потайная комната? — спросил принц Персии.

— Да нет тут ничего, сами же видели, одни голые стены, — ответил Ин Хухай.

— Значит Миша нашел какую-то секретную кладовку, надо его спасать, — сделал выводы шахзаде.

— Он здесь! — выкрикнул Сункар, степняк поднял голову вверх, увидел Романова и потрясенно произнес, — Черт, Михаил кажется парит под потолком!

— Точно летает! — удивленно присвистнул перс.

— Дайте гляну, — ванцзи протиснулся вперед и тоже замер в изумлении, гость парил между небом и землей, с высоты плюя на закон всемирного тяготения…

* * *

Мир вокруг замер, меня словно отсекли от пространственно-временного континуума. Исчезли звуки и даже малейшие шорохи, не беспокоили потоки маны, замер сам воздух! Вокруг тела образовался силовой кокон, а потом узоры проникли прямо в голову! Это была не атака, а что-то вроде моего «правила», только они оптимизировали не энергетические каналы внутри ауры, а мозг. Ушли в сторону ненужные мысли, фоном стали второстепенные задачи, ясность полная, погрузился в состояние невероятной концентрации! Так вот оно «сияние чистого разума»! Похоже храм на самом деле помогает ответить на любые вопросы.

Только это не помощь сверхсуществ, а возможность сосредоточить на одной задаче скрытые ресурсы мозга, изящный способ выдать максимальную производительность в кратчайшие сроки. Причем не успел выбрать самую злободневную проблему, на первый план вышла та, что крутилась у меня на поверхности. Голова сегодня занята, увиденной ранее, картиной путешествий львов и Повелителей Зверей, там расчетов астрономическая куча, вот их произвел. До сути не дошел, но количество вариантов изрядно сократил, теперь в теории точно смогу прорвать грань мира. Получился суперкомпьютер в голове!

Но не это самое главное, «помощник» скопировал узоры «Храма сияния чистого разума»! Значит со временем смогу или построить свой аналог святилища, или вообще активировать структуры без привязки к материальному объекту. Однако эти плетения, пожалуй, самое ценное сегодняшнее приобретение. Петельщики обладают разнообразными техниками структурирования мозга, мое Альтер эго тому свидетель, только «сияние чистого разума» — весьма эффективное, действенное средство. Мои методы служат долговременному развитию интеллектуальных способностей, а это что-то вроде могучего калькулятора, который можно вытащить и применить по случаю…

— Михаил, нас ждут… — как сквозь толщу воды слышу голос Ин Хухая.

— Сейчас, — медленно левитирую вниз, блин даже не заметил, что в какой-то момент воспарил к потолку.

Как только вышел из мыслительного процесса, кокон распался сам собой, очарование храма исчезло, на самом деле пора двигаться вперед.

— Что это было? — удивленно спросил шахзаде.

— Как ты смог летать? — вторил ему Сункар.

— Ты получил ответы на вопросы? — спросил более информированный ванцзи.

— Сам не пойму, как вышло, сел помедитировать и как будто оказался в коконе, — говорю лишь часть правды, так аргументы всегда смотрятся более убедительно, — Ничего такого, но такое ощущение, что мне изрядно вправили мозги.

— Оооо!

— Интересно! — откликнулись друзья.

— Расскажешь за трапезой, отец назначил аудиенцию в «Мраморной ладье», а это место, где он обычно любит обедать, — произнес Ин Хухай и увлек за собой, следовало поспешить.

Теперь наш путь лежал к подножию холма, там прямо на озере построили величественное каменное здание, по форме напоминающее гигантский корабль. Искусные мастера превратили тяжелый камень в ажурные конструкции, дворец на воде выглядел настоящим кораблем, который вот-вот отойдет от пристани, а лодки вокруг только подчеркивали это впечатление. Мы видели озеро и раньше, только сейчас посмотрел на все совершенно другими глазами. Скорее всего виной всему «Храм сияния чистого разума», плетение встряхнуло разум и дало возможность увидеть то, что раньше было закрыто…

Глава 17

Мраморная ладья

Император, несмотря на занятость, внимательно отслеживал прогулку Ин хухая и его гостей по летней резиденции. В начале это были простые, ничего не значащие доклады: позавтракали, идут вверх по холму… Однако, как только четверка друзей добралась до «Дворца гармонии тела и духа» начались весьма интересные вещи. Молодые люди ожидаемо приняли участие в поединках, юные аристократы не смогли устоять перед соблазном проверить свои навыки в схватках с сильнейшими бойцами планеты. Понятное дело, послушники были заранее предупреждены, работали максимально аккуратно. Сенсация произошла в поединке принца Михаила и Патриарха.

Уважаемый всеми мастер должен был выявить истинный уровень подготовки Романова, шаг за шагом протестировать его скрыты способности, понемногу усиливая давление. В каком-то смысле корифей достиг результата, только совсем неожиданным способом. Ни у кого не было сомнений в абсолютном превосходстве одного из лучших бойцов планеты над талантливым, но слишком юным принцем. Цинь Ши Хуанди сам видел невероятные высоты, которых достиг сэнсэй, чего столько стоили мгновенное ускорение или знаменитый «импульсный» удар, не говоря уже об абсолютном контроле и концентрации, однако исход поединка обескураживал…

— Вы и в самом деле проиграли Михаилу, почему вы признали поражение? — еще раз уточнил император.

— Ваше Величество, его природная сила уникальна, он бил интуитивно, без знания техник, однако удары по мощи мало чем отличались от «импульсных» атак, — ответил обескураженный патриарх, — При таком уровне оппозиции трудно играть с противником, наш бой в любой момент мог закончиться тяжелыми увечьями или даже смертью, причем любой из сторон.

— А что насчет вашего удивительного ускорения, вы ведь могли опередить его? — не успокаивался Цинь Ши Хуанди.

— Не знаю как, но он чувствовал мои попытки взорваться и каждый раз уверенно сбивал их! У Михаила просто невероятное ощущение боя, он читал все мои ходы! — покачал головой сэнсэй.

— Может быть это «боевое предвидение»? — тут же выдвинул гипотезу Сын Вечного Неба.

— Скорее всего нет, мне доводилось проводить спарринг с носителями похожего дара, они действуют по-другому, — покачал головой наставник, — Он не знал заранее о моих шагах, просто был достаточно быстр, умен и невероятно активен, чтобы за мгновения найти верный способ защиты.

— Откуда Петр откопал этого монстра? — озадаченно почесал затылок Хуанди.

Император рано утром провел рамочную встречу с королем Сиама, правители уже давно обо всем договорились и просто еще раз сверили твердость намерений друг друга. В целом такого рода соглашения обеспечивались весомыми магическими клятвами и залогами, чтобы завтра никто не мог нарушить свое слово и отступиться, например, под давлением Генриха Винчестера. В Азии практиковали Ритуалы Крови и даже обмен детьми до полного исполнения обязательств. Пекин и Бангкок после длительных консультаций и танцев с бубнами заручились всеми необходимыми страховками.

Проект, несомненно, выгоден обеим сторонам, поэтому сегодня правители решали торговые и другие сопутствующие проблемы, ну и еще раз закрепили прежние соглашения. обсудили тактику противостояния британцам, которые, обязательно станут ставить палки в колеса, спасая монополию Сингапура, оседлавшего Малаккский пролив. Встреча не отняла много времени, тем более это был уже третий саммит только в текущем месяце. Так что Цинь Ши Хуанди мог спокойно наблюдать со стороны за принцем Михаилом.

Экскурсию затеяли специально, уж очень хотелось разгадать хотя бы часть секретов нового члена Дома Романовых, уж слишком много он успел натворить. Более того встречу намеренно перенесли из хорошо изученного «Запретного дворца» в «Сады чистой ряби», чтобы показать Михаилу рукотворные чудеса, знания о которых оказались во многом утерянными. Русский принц еще в ипостаси графа Соколова прослыл большим специалистом по части артефактов древних, возможно он невольно откроет пару тайн Летней резиденции, а заодно обнажит часть своих тайных способностей…

— Ваше Величество, сама верховная жрица «Павильона Орхидей» не смогла окрутить Михаила, судя по донесениям, ее полностью обессиленную и раздавленную непрекращающимися оргазмами выволокли из дворца, — доложил евнух, отвечающий за эту часть программы.

Спецслужбы пытались выяснить причины успеха Романова у женщин, однако полученный результат опять превзошел все ожидания. Точнее говоря, шпионы ни на йоту не приблизились к разгадке, при этом нарвались на ассиметричный ответ за свою вероломную атаку. Кстати, последствия провала верховной трудно оценить, возможно жрица выдала Михаилу свои секреты, или вовсе подчинилась воле русского и стала тайным агентом СИБ! Если так, то это просто катастрофа, и обвинить некого!

— Он что смог пересилить матерую, опытнейшую ведьму? — поразился Хуанди, ведь он сам, от макушки до пяток обвешанный амулетами предков, мягким воском тек в руках искусниц «Павильона орхидей».

— Мало того, ммм… пострадали, или лучше сказать получили многочисленные оргазмы, старшие жрицы в полном составе, помощницы и даже юные послушницы, — евнух подлил масла в огонь и добавил, — Спаслись только те, что были заняты принцем Персии, кочевником и ванцзи.

— Дерется как демон, с женщинами словно бог любви, — почесал затылок пораженный Император.

— Ваше величество, Михаил… — в помещение вбежал адъютант, но был прерван на полуслове.

— Да что там еще стряслось? — выкрикнул Сын Вечного Неба, начиная опасаться столь необычного гостя.

— Романов, словно древние аскеты-отшельники, парит под потолком в «Храме сияния чистого разума», проникнуть в здание не удалось, его полностью блокировал силовой кокон, — тут же выпалил офицер.

— Твою мать, — не сдержал ругательств сюзерен и распорядился, — Прекратите все исследования, вызовете их на аудиенцию, я приму сына и его гостей в Мраморной Ладье!

Сын Вечного Неба не на шутку испугался, что вместо разгадки секретов принца Михаила, откроет перед ним то, что утеряли его предки! Вот будет позор, когда окажется, что русский знает о реликвиях Поднебесной больше, чем их хозяева.

— Будет исполнено, ваше величество, — облегченно склонились придворные, их тоже пугал странный принц Михаил…

* * *

Спускаемся с холма, спешим, благо вниз ведет удобная, широкая лестница, иначе можно было и голову свернуть на такой круче. Трудно представить себе, что величественная гора создана человеческими руками, хотя тому есть неопровержимые свидетельства: оказывается тысяч тонн почвы переместили, когда рыли котлован для создания искусственного озера. Не понимаю для чего древние так за морочились, их объекты за редким исключением максимально практичны, а тут вроде строили только ради красоты, хотя, уверен, и здесь заложен какой-то глубокий смысл.

Однако скорее всего до конца разгадать секреты предков не удастся, часть объектов разрушена, для других нужно просто мыслить совершенно иными категориями. Тем не менее одну вещь точно подметил, с высоты холма вижу огромный магический узор, который покрывает дно всего озеро и захватывает объекты на берегу, в том числе и знаменитую «Мраморную Ладью» или как ее еще называют «Каменный корабль». Масштабы завораживают, но, несмотря на монструозность сооружений, тут все более или менее понятно, это тебе не загадочные узоры «Храма сияния чистого разума».

Подмечаю знакомые силовые контуры, отдельные накопители и колдовские механизмы. Такие срисовал еще у Панамского, а потом и Никарагуанского канала, это что-то вроде волшебных шлюзов, призванных управлять потоками воды. «Помощник» собирает общую картину, в голове пытаюсь смоделировать процесс, чтобы понять общее назначение всего архитектурного комплекса. Древние оставили некоторые подсказки, озеро имеет соединение с довольно широкой рекой, дальше виднеется странного вида мост, именуемый «Нефритовым поясом».

Арка необычного каменного сооружения слишком высокая, образует традиционный для Китая абсолютно круглый свод, здесь часто даже такие двери делают. Учитывая магические потоки, узоры и прочее выдвигаю версию. В принципе получилась довольно правдоподобная гипотеза, однако проверять свои домыслы не рискну, и без того взбудоражил местных своими подвигами. Но если я прав, то именно в этом месте древние ваяли не ради практических целей, а просто шалили. Хмм… если подумать, то получается весьма уникальный случай.

Однако мы уже входим в «Мраморную Ладью». Дворец роскошен, целиком вытесан из белоснежного камня, колонны украшены батальными сценами, коньки крыши скульптурами драконов и черепах. Детализация умопомрачительная, это одаренные еще не видят силовые узоры внутри статуй. Я вот и вовсе рот разинул, наворотили изрядно, такое и за сотни лет не повторить. В общем пока глазел по сторонам, не заметил, как мы вчетвером склонились, приветствуя Императора Поднебесной Цинь Ши Хуанди и его вернейших соратников.

— Я приветствую принца Михаила Романова, ранее известного мне как глава Золотого Рода Айсиньгьеро, кавалера ордена «Дракона» и спасителя моего сына, — Сын Вечного Неба лично поднялся с трона, чтобы встретить меня отеческими объятиями, честь невероятная.

Придворные, как один, синхронно склонились в глубоком поклоне, подчеркивая жест широкий своего повелителя.

— Ваше величество, вы, как и мой отец, опекали и всячески помогали мне в трудную минуту, поэтому прибыл сюда, чтобы засвидетельствовать свое почтение и укрепить искреннюю дружбу между Домами Романовых и Хуанди, — кланяюсь Императору Китая.

— Достойные дела, достойного мужа! — хвалит сюзерен и поворачивается к моим спутникам, — Михаил, ты представишь своих друзей.

— С удовольствием, ваше величество, — товарищи выдвигаются вперед, — С нами прибыл принц Персии, сардар Тебриза, шахзаде Али и вождь степного народа Сункар-батыр.

— Склоняюсь перед вашим великолепием! — ударил в себя грудь многоопытный перс.

— Это большая честь для меня, — почтительно приклонил колено Сункар-батыр.

— Мы всегда рады членам семьи могущественного и благородного Шах-ин-Шаха, владыка Ближнего Востока наш давний друг и союзник, — немного приукрасил Цинь Ши Хуанди.

— Великий Китайский Дракон простер могучие крылья над нашими благословенными землями, мы рады торговать и обмениваться знаниями с Домом Хуанди, — витиевато ответил принц Али, — А если вдруг наступит беда, то отважные воины Персии всегда готовы прийти на помощь.

— И мы исполним долг друга, — благосклонно кивнул Цинь Ши Хуанди.

— Позвольте и мне засвидетельствовать свое глубокое почтение, — пришла очередь вождя.

— Мы любим и ценим сынов вашего храброго народа, скажу больше, многие из наших вельмож имеют корни из Великой Степи, — ответил эрудированный правитель Китая.

— Наш народ рад сохранению добрососедских отношений с Великой Державой, — оказывается прямой Сункар-батыр неплохо умеет льстить.

— Да будет так, — припечатал Хуанди тем самым, завершая официальную часть, — Пройдемте за стол, мы дадим обед в честь прибытия столь высоких гостей.

На самом деле Цинь Ши Хуанди оказал мне огромную честь, первые лица государства по протоколу не встречаются с принцами или по крайней мере не устраивают в их честь званые обеды. Однако Сын Вечного Неба поступил со мной, как с любимы племянником, лично принял в своем доме, приветил друзей, что показывает невероятную близость отношений. Уверен, этот сигнал примут не только в Москве, но и в Лондоне, Париже, Берлине, Сеуле и других столицах. Так что у нас сегодня не просто трапеза, а весьма важное политическое событие.

Понятное дело, стол оказался под стать мероприятию. Местные кудесники затеяли безумную карусель, блюда менялись одно за другим, судя по всему, нас решили угостить всем, чем богат Китай. Кушанья подбирались по какому-то принципу, мясо сменяла птица, овощи чередовались с рыбой, фрукты соседствовали с морепродуктами. Необычная подача, экзотический вкус, просто невероятные сочетания, причем повара постепенно усложняли свои творения, не давая гостям потерять интерес. Учитывая количество перемен, получилось просто невероятное пиршество.

— Не очень понял, что происходит, но мне понравилось, — метко выразился Сункар-батыр.

— Я думал, что в Диване слишком вычурно подходят к официальным приемам, но теперь понял, как мы не дотягиваем, — улыбнулся Али.

— Ммм… это потрясающе, — отвечаю на автомате, а сам верчу в руках последнюю тарелку.

Дело в том, что даже в меню увидел некую тайну, за весь обед не скажу, однако некоторые цепочки блюд явно носят лечебный или иной характер. То есть продукты и способ приготовления подобраны не просто так, а исходя из волшебной математики. Кстати, используют много магических орехов, фруктов и дичи, только видимо не всегда удавалось найти нужные ингредиенты, поэтому эффект получился не столь ярко выраженным. Особенно разочаровал финальный аккорд, он, как понял, должен был вызвать некий подъем магических сил, но получилось слабенько, а всего-то следовало заменить ягоды в предпоследнем десерте и грибы в пятом с конца кушанье.

— Что-то не так? — ванцзи уловил мое замешательство.

— Все выше всяческих похвал, — довольно вяло пытаюсь развеять сомнения.

— Михаил, я вижу, вы что-то уловили, — вмешался сам Цинь Ши Хуанди.

— Возможно ошибаюсь, но мне кажется, что последние блюда, должны были пробудить или усилить магические способности, — делюсь со своими соображениями, — Даже почувствовал легкий эффект.

— Поразительно, последняя серия направлена именно на увеличение магических сил, — выразил восхищение Император и добавил, — Позовите сюда повара, пусть он расскажет нам о своих секретах.

Вскоре в зале появился заметно волнующийся мастер кастрюль и сковородок.

— Принц Михаил угадал, что последние блюда направлены на усилении одаренных, но нашел эффект не слишком выраженным, — произнес сюзерен, — Расскажи без утайки, что-то пошло не так?

— Даже такой результат — большое достижение для нас, — склонился шеф-повар, — Некоторые перемены скопированы с пиров Императоров прошлого, наши предшественники при помощи еды умели лечить, обучать магии, обострять ум и интуицию, но многие секреты утеряны, описания не дают целостной картины. То, что когда-то считалось само-собой разумеющимся, сейчас стало тайной за семью печатями. Однако повторюсь, сегодня у нас получилось гораздо лучше обычного.

— Позволю себе помочь вам, в пирожном с голубикой, ее следует заменить на чернику, а в жарком из утки я бы использовал вместо грибов шиитаке, дикие белые грибы, магические, конечно, — вставляю свои пять дилетантских копеек. И кто меня за язык тянул?

— Оооо, ваше высочество, именно эти места и звучат двояко в рецептуре, а за неимением оригинальных продуктов мы сделали замену на полноценные аналоги, — признался кулинар, выпучив глаза от удивления.

— Ничего себе!

— Какая эрудиция!

— Иностранец знает наши традиции лучше нас! — дружно восхитились придворные.

— А что, если приготовить последнюю серию по рецепту Михаила? — хитро посмотрел на меня ванцзи.

— Но у нас нет магических белых грибов и дикой черники, — посетовал повар.

— Думаю, это решаемо, — понимаю почему Ин Хухай так смотрел на меня, он прекрасно знает о фокусах с семенами из дворца основателя Айсиньгьеро.

Так что прямо на столе выращиваю пару кустов и срываю плоды под пораженными взглядами публики.

— Чудо!

— Невероятно!

— Оооо!

— Возьмите, — подаю кулинару ягоды и грибы.

— Спасибо! Мы подадим новые блюда через пять минут, — благодарит повар и тут же испаряется.

Глава 18

Мраморная ладья, продолжение

Вскоре слуги повторно принесли сет из восьми последних блюд, насытившиеся к этому времени придворные все-таки довольно легко справились с угощением, было заметно, что от кушанья к кушанью рос не только аппетит, но и энтузиазм едоков. Сам при помощи аурного зрения фиксирую очевидную раскачку «источников» одаренных, еда и в самом деле способствует прибавлению магических сил. Понятное дело, вероятнее всего это кратковременный эффект, но даже такой результат ошеломляет, годы изнуряющих практик и медиаций часто дают меньше, чем приятная и не слишком обильная трапеза.

— Это чудо! — экзальтированная дама прямо за столом стала опрометчиво магичить, вскоре чудное плетение взлетело прямо в воздух. У женщины явно сорвало тормоза, иначе она бы не посмела творить волошбу рядом с Цинь Ши Хуанди, там не только «драконы» напряглись, жизнь светской львицы долю секунды повисла на волоске.

— Не делайте так больше, — шикнул кто-то из придворных.

— Я хотела показать, как легко и непринужденно получаются сложнейшие форм… ой! — осеклась аристократка, наконец, поняв к чему могла привести ее оплошность.

— Ощущаю могучий прилив сил! — воскликнул престарелый генерал.

— Энергия бьет ключом! — вторил ему солидный вельможа.

— Мана стремительным потоком вливается в тело! — подтвердил моложавый дипломат.

— Михаил, изрядно нас удивили, такое тонкое знание китайской традиционной кухни, к тому же вы не только верно указали на допущенную поварами ошибку, но еще и прямо здесь вырастили необходимые продукты! — Цинь Ши Хуанди суммировал общие восторги и тут же перевел разговор в практическую плоскость, — Как я понимаю, именно эти чудесные фрукты и орехи вы планируете поставлять из своих колоний в Новом Свете?

— Все верно, при этом наши специалисты могут проанализировать классическую кухню Поднебесной и выработать рекомендации по применению тех или иных блюд или целых сетов, — делаю беспроигрышный ход, такой товар будет стоить в разы дороже, при этом и Китай поимеет огромную пользу, одаренные получат безопасный, эффективный допинг, больные смогут буквально лечиться едой, а ведь есть еще утилитарные вещи вроде, пробуждения мужской силы, косметологического омоложения, поднятия настроения, снятия стресса…

— Это замечательно, мы возлагаем большие надежды на поставки этих продуктов, — благосклонно отреагировал Император Китая, а у меня внутри засвербел червячок сомнения.

Возможно, перестарался с рекламой, как следствие лидер Поднебесной решит конкурировать с Романовыми на этом поле, не понимая, что сады будут нормально функционировать только при моем участии. На этой почве вполне может случиться могучий конфликт интересов, тут как бы дорожки партнеров не разошлись в разные стороны, тем более у нарождающегося Тандема хватает завистников и недоброжелателей. Надо как-то дать понять, что производство волшебных фруктов и орехов исключительная прерогатива Российской Империи, у других просто ничего не выйдет. Но это так в порядке бреда, может быть разыгралась моя паранойя.

— Жаль, что сады древних сохранились лишь в небольшом количестве, — посетовал китайский дипломат, подтверждая мои опасения, китайцы вмиг оценили невероятное стратегическое значение магической продукции и тут же стали мыслить в направлении приобретения собственных угодий.

— Дело даже не в сохранении садов, всем известно, что до прихода Михаила Реликтовые Рощи в Гранаде, Манчжурии, Новом Свете, под Москвой находились в страшном запустении и даже в Поднебесной есть несколько таких объектов, наши вассалы собирают урожай ягод и фруктов, однако их качество и количество оставляют желать лучшего, — Хуанди показал, что довольно глубоко погружен в тему и отлично владеет ситуацией, — Уверен, есть какой-то секрет возрождения древних волшебных лесов.

— Увы, не могу даже комментировать эту тематику, все переговоры касательно Реликтовых Рощ — это зона ответственности главы Дома Романовых, — перевожу стрелки на Петра Ивановича, обсуждение российской монополии на волшебные плоды в любом случае рано или поздно состоится.

— Понимаю, — кивает Цинь Ши Хуанди, и спасибо ему, опасную тему более тактично не задевал до конца аудиенции, однако Император тут же перешел к другому щекотливому вопросу, — Может быть тогда расскажите нам, как прошла экскурсия по замку?

— Ооо… сегодня поистине день Михаила, — улыбнулся Ванцзи и буквально спел оду в мою честь, — Он победил мастера единоборств, потом своей мужской силой обратил в бегство всех жриц «Павильона Орхидей», а в конце воспарил над землей в «Храме сияния чистого разума», видимо размышляя о сущности бытия по примеру древних аскетов-отшельников.

— Удивительно, — сдержанно прокомментировал Император, уверен, ему уже обо всем доложили, видео показали и протокола допросов отдельных фигурантов.

— Мы свидетели тому, — произнес шахзаде.

— Сами безмерно поражены, — добавил Сункар и повернулся ко мне, — Расскажи, что вообще произошло?

— На самом деле, Михаил, мне и всему двору будет интересно услышать эту историю, ведь она, несомненно, станет новой легендой Летнего Дворца, — Сын Вечного Неба не приказывал, а аккуратно расспрашивал, тем самым приковав ко мне взгляды всего двора.

Готов к такому повороту, к этому времени, используя картотеку «помощника», сочинил удобоваримую версию случившегося, при этом действовал не наобум, а опирался на ряд критически важных критериев. Во-первых, необходимо подать версию, в которую поверят многоопытные вельможи, среди которых присутствуют маститые историки и корифеи современной магической науки. Во-вторых, следует отвлечь внимание от моей способности «видящего». Слишком много чудес в последнее время творится вокруг принца Михаила, многое можно объяснить тайными знаниями Дома Романовых, но подстраховаться стоит.

Хотя бой с патриархом выиграл за счет хрономагии, а женщин-чаровниц обратил в бегство ментальными приемами, которые местные совсем не ассоциируют с магами древности, а касательно полетов внутри «Храма сияния чистого разума» и вовсе ничего путного не скажешь. Тем не менее опасность есть! В целом дел сегодня наворотил изрядно, возможно опрометчиво раскрылся, однако считаю, что могу себе это позволить, ведь произошедшее вполне укладывается в рамки легенды о Рюриковиче, которую мы вместе с Романовыми медленно, но методично продвигаем.

В принципе, если подумать, то выигранный у мастера единоборств тренировочный спарринг отражает уже сложившуюся боевую славу, куда больше вопросов вызывают победы в Гранаде, Сахаре, Испании, Манчжурии и Новом Свете. Касательно жриц, то тут тупо действовал в рамках элементарной самообороны, выбора мне не оставили, только боги знают, что мог наболтать под чарами. Левитация над землей в «Храме сияния чистого разума» возможно смотрится лишней, но в итоге в рекордные сроки разобрался с механикой путешествий между мирами и приобрел могучий инструмент мобилизации ресурсов мозга, в общем оно того стоило!

Тем более нашел подходящее объяснение своим подвигам, есть в китайской мифологии понятие «вереница событий», причем часто относимое к знаковым объектам древних. Если верить летописям, то даже простой смертный, попав в нужное время и в нужное место, может инициировать последовательную работу нескольких могучих артефактов. Причем считалось, что чем больше волшебства сосредоточено в одном месте, тем вероятнее возникновение череды спонтанных магических явлений. Поэтому подобные вещи обычно и случались во Дворцах правителей, где количество артефактов на квадратный километр превышало все разумные пределы.

В общем буду ссылаться на могучие старинные символы, потаенные смыслы, слепую волю древних и прочую ахинею, тут такое любят. Опять же лаовай как раз-таки мог спровоцировать «лавину чудес», дескать местные бес толку бродят толпами, а уникальное сочетание природной магии, силы духа и прочего нашлось только в крови чужеземца. Пока обедали проштудировал тему, добавил к сочинению пару отсылок на манускрипты, надеюсь при дворе найдутся знатоки и толкователи, которые подопрут мою версию своими глубокими знаниями. К тому же планирую мощный завершающий аккорд, который, уверен, оставит неизгладимый след в сердцах всех придворных Цинь Ши Хуанди.

— Не буду лукавить, я и сам удивлен произошедшими сегодня событиями, — начинаю задвигать мощную легенду, — Первый бой во «Дворце гармонии тела и духа» выиграл благодаря какому-то внутреннему и весьма нетипичному подъему сил, это как будто только что съеденный сет еды, только в десять раз более мощный.

— Беседовал с патриархом, он упоминал, что мощь ваших ударов была поистине ошеломляющей, особенно для бойца столь юного возраста, — прямо в кассу прокомментировал один из боевых генералов, явно близкий к верхушке адептов «Дворца гармонии тела и духа», впрочем, на нечто подобное я и рассчитывал.

— На меня нашло боевое «озарение», я интуитивно чувствовал замыслы противника, а мои руки и ноги, как будто били магией, — продолжаю мистифицировать публику.

— Есть легенда, о том, что в Храме Воинов телом и мозгом бойца могут управлять души Великих, когда-то сражавшихся там, — моя версия тут же нашла сторонников, не зря я проштудировал местные сказки.

— Так павшие передают свои знания ныне живущим, если они достойны!

— Да, тоже об этом слышал!

— Читал что-то похожее!

— Интересно, — кивнул император и поощрительно произнес, — Продолжайте!

— После боя не только не устал, а наоборот, как будто обрел дополнительные силы, «источник» буквально разрывало от маны, — продолжаю накручивать градус повествования и обосновывать дальнейшие чудеса, дескать сложилась уникальная ситуация, вроде как пошла лавина, — В «Павильоне орхидей» жрицы своими манипуляциями только усилили это ощущение. Признаюсь, я ведь и пальцем не прикоснулся ни к одной из женщин, просто захотелось выплеснуть накопившуюся силу, а Верховная как-то помогла освободиться.

— Подтверждаю, контакта не было, ни одна из жриц не возлегла с гостем, — кивнул Главный евнух, курирующий эти вопросы при дворе.

— Энергия схватки чрезвычайно близка с силой любви, не зря воины после тяжелого сражения ищут женских объятий. Мана полученная в бою была усилена во Дворце Гармонии, а потом трансформирована руками верховной жрицы, причем она сама не осознавала, что творила! — тут же вставил свои пять копеек придворный колдун, старик явно перечитал комиксов.

— Это многое объясняет!

— Волна породила тот самый эффект!

— Снежинка столкнула лавину! — живо откликнулись придворные своей верой, создавая нужный фон.

— И опять вышел из «Павильона Орхидей» не истощенным, а полным сил, попав в «Храм сияния чистого разума» просто выключился и так и не понял, что произошло, — завершаю свою историю. Подробностей минимум, пусть детали додумывают сами, однако дал общее направление.

— Ммм… произошла черед событий, когда каждое последующее усиливало принца Михаила, объект набрал потенциал, способный только одним своим присутствием активировать артефакты древних, — один из старцев с ходу выдвинул нужную мне гипотезу, ну я ведь к этому делу аккуратно подводил.

— Видимо случившееся во «Дворце гармонии тела и духа» — случайность, связанная с природным потенциалом Его Высочества, а вот последующие чудеса спровоцированы накопленной силой, — придворный маг пришел к схожим выводам.

— Хмм… если Михаил от храма к храму обретал новые силы, то, что произойдет в «Мраморной Ладье»? — Император задался нужным опросом.

— Но мой друг уже смог вычислить ошибку наших поваров и исправил ее, — подал идею Ин Хухай и сам же подверг ее сомнению, — Конечно, произошло кулинарное чудо, но не того масштаба, если следовать логике, то выброс энергии должен быть куда значительнее.

— Михаил, у вас нет какого-нибудь предчувствия, фиксируете прилив сил, или что-то необычное? — Цинь Ши Хуанди попытался спрогнозировать новое магическое явление.

— Ммм… у меня такое ощущение, что я огромный, словно скала, и всеми силами рвусь на открытый простор, как бы сформулировать, хочу выйти в море, поплыть, — мощно набрасываю, тем более представляю, что вскоре произойдет.

Под эти слова замыкаю контур, который восстанавливал все время, пока прибывал в «Мраморной ладье». Работа несложная, просто кропотливая, нудная, соединял линии не только в артефакте, но и в печатях, расположенных на дне искусственного озера. В начале не мог понять значение узоров внутри живописного здания, уж слишком нестандартной казалось моя гипотеза. Однако форма Нефритового моста, несколько пустых мраморных пристаней и магические конструкты, спрятанные глубоко под водой, окончательно убедили меня в состоятельности одной сумасшедшей идеи. В общем по всем признакам ладья названа так совсем не зря…

Мои манипуляции приводят к тому, что мана начала наполнять давно опустевшие резервы, магические артефакты активировались и заурчали, поглощая энергию. Древние механизмы оказались чрезвычайно живучи, а вокруг разбросано огромное количество стихийных узлов силы. Если не вдаваться в подробности, то активировал плавучий дворец. То есть «Мраморная ладья» изначально была не зданием, а кораблем! Гипотеза невероятная, однако если подумать о том, что древние насыпали огромный холм, создали искусственное озеро, то почему бы им не запустить по нему каменную джонку?

— Крхххх… — массивное сооружение в начале отозвалось страшным треском и скрежетом камня о камень, а потом стало мерно раскачиваться, повергая в шок всех пассажиров.

— Что происходит? — не на шутку встревожился Цинь Ши Хуанди.

— Эээ… ваше величество, мы отчалили от берега, — в полной прострации ответил, не верящий своим глазам, начальник охраны.

— Но как мраморное здание не тонет, оно же весит тысячи тонн?

— Чудо!

— Неужели легенды не врут? — наперебой загалдели возбужденные придворные.

— Михаил, куда мы плывем? — ванцзи точно определил источник беспокойства.

— Кажется, меня тянет к тому мосту, — указываю на странное сооружение в форме кольца.

На самом деле мост построен максимально странно, неудобный, а зимой скорее всего и вовсе опасный. От реки поднимаются по пролету с каждой из сторон, а потом резки подъем по нефритовой дуге, которая образует аж десятиметровое кольцо над водой. Подниматься и спускаться по такой переправе невероятно сложно, а учитывая, что она построена из полированного нефрита, зимой там максимально скользко. Это не логично и мало похоже на весьма практичных древних, однако если задумывалось как проход для гигантской лодки, то все встает на свои места…

Да и вообще в аурном зрении это не мост, а некое силовое кольцо, имеющее функции защиты, плюс возможно ускоряющее объекты, проходящие через него. Есть еще один вариант, при определенных условиях Нефритовый артефакт мог стать порталом в другие измерения, однако эту часть узоров от греха подальше трогать не рискнул. Открывать врата в чужой мир во резиденции Императора Поднебесной — не самая лучшая идея. Если за кромкой хороший, пригодный к жизни мир, то он станет достоянием Китая, а если на той стороне враждебная среда, то вряд ли кто-то будет благодарен недоучке, открывшему дорогу в ад.

В общем мост от греха подальше не активирую, просто пройдем по озеру, выйдем через нефритовое кольцо в реку, остановимся у одной из пристаней, а потом вернемся обратно…

— Невероятно!

— Как красиво!

— Волшебно! — придворные выразили неподдельный восторг.

Глава 19

Михаил, или туда и обратно

Мы плывем и довольно уверенно, Каменный Дворец мощно рассекает острым носом водную гладь. Фигурка дракона на крыше расправила крылья, подставляя перепонки волшебному ветру. На самом деле судно поддерживает магия, контуры на дне озера и артефакты в самом здании формируют волшебную подушку. Получилось нечто среднее между экранопланом и левитацией, многотонный корабль фактически парит, немного погружаясь в воду. Зрелище величественное, однако непонятно насколько безопасное, пока вокруг много маны ничто не угрожает пассажирам.

Но что будет если чудесная опора вдруг исчезнет? Тяжелое здание явно пойдет на дно. Фиксирую, что «драконы» изрядно напряглись, для бодигардов любой неучтенный фактор — это потенциальная угроза жизни охраняемому объекту. Первым делом бодигарды логично навесили на своего патрона многослойную защиту. Хотя в принципе озеро не такое большое и даже в случае катастрофы, одаренные легко смогут доплыть до берега, главное в моменте не оказаться внутри помещения и не быть утянутым на дно каменной глыбой. Решение напрашивается само собой…

— Дамы и господа, в целях безопасности прошу всех пройти наверх, — начальник охраны как будто угадал мои мысли.

— Верно, если этот корабль, не дай боги пойдет на дно, то мы хотя бы успеем броситься в воду и спастись, — поддержал идею придворный маг.

— Да и там будет гораздо удобнее насладиться видами озера, — не теряя хладнокровия улыбнулся Цинь Ши Хуанди и распорядился, — Принесите нам легкие закуски и напитки, мы продолжим фуршет на крыше ладьи.

Вскоре вельможи были уже на верхней палубе. Не знаю был ли это аттракцион или что-то другое, но древние и в правду изрядно за морочились. Многотонная, каменная махина плавно шла по воде, словно легкая, прогулочная джонка. Зрелище получалось весьма величественное, тем более невольные зрители узнавали дворец и на радость придворным комично удивлялись, не веря своим глазам. Тем временем по дуге обогнули все озеро, встречные лодки «драконов» и несколько хозяйственных джонок поспешили уйти в стороны, а на берег тем временем высыпали многочисленные гвардейцы, наложницы и слуги, чтобы полюбоваться невиданным зрелищем.

Плавание сопровождалось шлейфом могучих сил, «Мраморная Ладья» шла как будто в ореоле потоков энергии, отбрасывая вокруг высокие волны и сполохи высокорангового волшебства. Подходили к каждому из пустых причалов, причем джонка постепенно набирала потенциал, маны внутри артефакта становилось все больше и больше. Вдруг понял, что в какой-то момент процесс стал необратимым, древний корабль стал тяжелым и неуправляемым, а нас неумолимо тянет к «Нефритовому мосту». Черт, срочно перебираю варианты, на кой каменная болванка набрала столько магии?

Анализирую узоры, покрывающие мост, ищу куда сбросить аккумулированную силу. Выбор невелик, плетения, выжженные внутри нефрита, по факту повторяются дюжину раз и замыкают кольцо. То есть в какой контур я бы не бросил энергию, все равно активирую весь портал! Блин! Какие варианты? Что если направить силу сразу на двенадцать плетений? Или двинуть на один, или попробовать комбинацию? Ммм… неужели получается некий код? Например, подключил ману на три-пять-одиннадцать и бах оказался в Шанхае, а если даванул по всем направлениям, то проник сквозь грант миров?

А ведь неожиданно сильная гипотеза получилась, прямо жутко правдоподобная, это или я резко поумнел, или сказывается медитация в «Храме сияния чистого разума». При таких раскладах что-то резко расхотелось проходить нефритовое кольцо, а вдруг произойдет стихийный сброс энергии, и мы окажемся где-нибудь около солнца, маги древности вполне могли выжить в разных условиях, в отличии от нас убогих. А ведь может вообще распылить на атомы, если артефакт за эти столетия пришел в негодность. Так что начинаю от греха подальше разворачивать «Мраморную ладью».

— Ммм… — пытаюсь остановить ход каменного корабля, однако он набрал критическую массу, махина прет вперед, как локомотив, набравший скорость.

— Что-то не так? — настораживается Цинь Ши Хуанди.

— Есть ощущение, что вскоре мы пройдем через Нефритовые ворота, — делюсь своими опасениями, — Учитывая набранную энергию, все может закончиться катастрофой.

— Ваше величество, гвардия готова к эвакуации, по бортам пришвартованы лодки, вы и придворные можете немедленно покинуть «Мраморную ладью», — тут же встревает начальник охраны, надо отдать ему должное, офицер хладнокровен, держит ситуацию под контролем.

— Времени осталось совсем немного, следует начинать прямо сейчас, — высказывается один из советников.

Пока вельможи обсуждают пути выхода из создавшегося положения, «помощник» выдал новые сведения. Мой живой компьютер сопоставил снимок «Летнего Дворца» и различные карты, была у меня идея о том, что неспроста древние насыпали рукотворные горы и копали огромное озеро. Только вот соответствие так и не было найдено, хотя менял масштабы, брал отдельные области, ориентиром служили водоемы и горы, но ничего похожего на планете нет! Даже подгрузил фотоснимки, сделанные со спутника, но резиденция могла изображать карту чего угодно, или вообще не быть ею!

А потом мелькнула чудовищная идея, если Нефритовые врата — это портал способный перенести в иной мир, то остальные точки как минимум должны охватывать всю планету, или окружающую галактику! Следовало менять масштаб, к черту карту кусочков Поднебесной, пробую объять весь земной шар. Хмм… опять мимо, но ведь здесь изображено далекое прошлое, тогда и материки выглядели по-другому! Вытаскиваю из памяти древние барельефы, в том числе тот, что недавно видел в галерее Чанлан. Сравниваю, мысленно представляю всю территорию, убираю здания, возможно «Летний дворец» был слегка больше, масштабирую картину…

Есть! У меня по большому счету два крупных ориентира, высокий холм, изображающий горную систему, и огромное озеро. Упрощаю картинку, все-таки времени прошло много, если подойти схематично, сделать поправку на изменения во времени, то у нас Гималаи и… океан, при такой точке зрения все встает на свои места! Получается координатная сетка, «Летняя резиденция» — это карта, вшитые в нее коды дают точки переноса! Активируя в разном порядке узоры, расположенные по окружности Нефритового моста, можно задать место переноса, а силовой контур осуществит перемещение.

Как теперь быть, рассказать о своем открытии? Такая неосторожность вызовет новые вопросы, однако и запулить чужой дворец в неизвестность тоже не совсем комильфо. Уверен только в одном, следует немедленно эвакуировать людей и себя в том числе. Однако не хочется смазывать картину происходящих сегодня чудес, чисто политически катастрофа в финале аудиенции придаст негативный тон всему визиту, а триумф будет долго ассоциироваться с принцем Михаилом. Ммм… может прокатиться на корабле к ближайшей точке и вернуться обратно, например в Шанхай? Вроде идентифицировал код на карте.

А если там нет артефактов и «Мраморная ладья» не сможет совершить обратный прыжок или вообще тупо потонет? Ммм… как у любой сложной системы должен быть вариант пробного запуска, так сказать работа на холостом ходу. В бешенном темпе перебираю варианты, анализирую узоры, подключил «помощника». Ситуация стрессовая, на кураже неожиданно повторяю несколько элементов, скопированных в «Храме сияния чистого разума». Магические конструкты активируются прямо в моей ауре и серьезно повышают вычислительные способности мозга.

— Михаил, пора эвакуироваться, — моего плеча касается ванцзи.

— Ин, я уйду последним, иначе джонка может пойти на дно, — вру, но только так меня оставят на ладье.

— Так не пойдет, — все-таки возражает принц.

— В крайнем случае я просто прыгну в воду, пусть лодка с телохранителями ждет поблизости, вытащат в случае опасности, — предлагаю безопасное решение, на самом деле мы не в центре бушующего океана, а в небольшом искусственном озере. Опасаться можно разве что неожиданно проснувшейся магии, но все здесь обоснованно считают меня ее автором или даже неотъемлемой частью.

— Принято, четыре спасательных бота станут курсировать вокруг «Мраморной ладьи», они не будут спускать с тебя глаз, — кивнул ванцзи.

— Уходи, брат, я подержу корабль на плаву, — киваю другу, и возвращаюсь к задаче.

Откровенно говоря, не знаю как, но появляется решение. Это не чудо, а на девяносто девять процентов результат кропотливого сравнения мельчайших деталей, логики, совокупность накопленных знаний и опыта. Оставшийся процент приходятся на интуицию. В общем анализ плетений показал несколько комбинаций, которые отправят каменный корабль через «Нефритовое кольцо» относительно недалеко! Правда не получилось получить точный шифр, но у меня четыре возможных кода. Для большинства это проблема, но петельщику просто вытащить приемлемый результат, заодно пойму, как порталы древних относятся к хрономагии.

Заряжаю контуры, направляю токи маны в нужных направлениях, к этому времени Цинь Ши Хуанди и большая часть придворных уже эвакуированы. Жду, когда своей очереди дождется персонал и бодигарды. В принципе риска нет, потому что планирую уже в петле активировать «Нефритовое кольцо» и в последний момент спрыгнуть с «Мраморной ладьи» в воду. Прокручу в безопасности все четыре варианта, в случае успеха просто верну артефакт на место, ну а если ошибся то, по крайней мере все останутся целы и невредимы. Пора, вокруг пусто, начинаю колдовать, однако в последний момент замечаю ребенка на нижней палубе.

— Пустите меня! — кричит женщина, которую бодигарды буквально закинули в последний бот и отчалили от плавающего дворца.

— Бабушка! — хнычет ребенок. Однако неучтенный фактор меняет планы, следует в начале убрать с корабля мальца.

Оборот первый.

«Мраморную ладью» стремительно затягивает в постепенно сужающуюся протоку, ведущую к реке. Если не направить энергию в «Нефритовый мост», то корабль переместиться в случайном порядке, боюсь мне это может не понравиться, а по одной из гипотез перемещение, особенно в другое измерение, может еще и прервать цикл. Предпочитаю управлять процессом, поэтому аккуратно направляю ману в выбранные контуры: три-пять-семь! Сам в это время стремительно спускаюсь вниз навстречу малышу, прыгать в воду будем вместе.

— БАМ! — ничего не успеваю, дворец проскакивает под аркой «Нефритового моста» и мы мгновенно оказываемся в открытом океане или море.

— Врххх… — здание, лишенное магической опоры, мгновенно идет на дно.

На всякий случай осматриваюсь вокруг, вдруг придется остаться здесь надолго или это окажется единственный приемлемый вариант спасения. В аурном зрении не вижу ни одного колдовского контура, в этом месте нет энергии, чтобы поддержать каменную ладью на плаву. Ориентиров тоже нет, повсюду вода, выжить тут будет совсем непросто.

— Ааааа! — кричит тонущий ребенок, успеваю его спасти, но стоит ли оставаться неизвестно где?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Собираюсь замедлить процесс активации «Нефритового кольца» и одновременно притормозить «Мраморную ладью», ну и понятное дело активировать следующую комбинацию узоров для переноса. Первый блин вышел комом, может со второго раза смогу вернуть корабль на место? Медитирую, в этот раз о пацане внизу не думаю, главное выиграть время, но ничего не выходит, мои потуги тщетны. Титаническими усилиями удалось выиграть совсем немного времени, жалкие доли секунды. Хронометр внутри фиксирует каждое событие, по итогу сам успею прыгнуть в воду, но ребенка вытащить не получится.

— БАМ! — еще один перенос.

Оглядываюсь вокруг, ладья оказывается где-то в пустыне, жара неимоверная. Возможно, раньше тут было море? Значимых ориентиров опять нет, вокруг бесконечные песчаные барханы. Можно походить, обязательно появятся горы или что-то еще, к тому же в «Мраморной ладье» полно пищи и воды, скорее всего найдется и какое-нибудь навигационное оборудование или связь. Жить можно, судя по атмосфере и солнцу это, наша планета, хотя бы не перенеслись в другое измерение и главное петля работает. Ищу пацана… дело плохо, в момент переноса был жесткий удар, похоже он упал и сильно ранен.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

А если просто заставить ребенка прыгнуть в воду? Там его или спасут бодигарды, или сам вытащу. Простой вариант, почему раньше не пришел в голову? Активирую следующую комбинацию «Нефритового моста», соединяю потоки энергии.

— ПРЫГАЙ В ВОДУ!!! — голосом командую пацану.

— Буль…

— Буль…

— Буль… — видно перестарался, бодигарды на ботах и даже некоторые спасенные вельможи бесстрашно бросаются в озеро, смешно получилось.

Я и сам уже в воде, но вижу, что ребенок не может с ходу преодолеть парапет, малыш неуклюже цепляется за скользкий мрамор, сопит, но ничего не выходит…

— БАМ! — «Мраморная ладья» эффектно растворяется в воздухе, со стороны выглядит очень круто.

— Мой внук! — надрывно стонет несчастная старуха.

Ждем, однако каменный корабль так и не появляется на горизонте. Вот же гадство, неужели ошибся и все четыре варианта ведут куда-то далеко? Если так, то пока лучше всего оказаться с пацаном в океане, хотя перспектива так себе.

— Ваше высочество, поднимайтесь, — от размышлений отвлекает китайский гвардеец.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, осталась еще одна расшифрованная комбинация, если она не вернет нас обратно и на той стороне все плохо, то можно вернуться к тому месту, куда парень летал один, благо циклов хватает. Ко всему можно попробовать несколько случайных кодов, по крайней мере пока есть энергия времени. Ну и самый циничный вариант — это пожертвовать мальцом. Но пока не будем о плохом, попробуем, привычно активирую древние артефакты.

— БАМ! — перенос временно дезориентирует, но только не «помощника», тот мгновенно сопоставляет факты. Урррраа! Мы в русле реки, от которой питается искусственное озеро Летнего Дворца Императора Китая, отлично!

Так, мальчишка цел, даже удивиться не успел, если вообще что-то понял. Нащупываю знакомые контуры, здесь хватает энергии, поддерживающей «Мраморную ладью» на плаву, да и «Нефритовый мост» все еще функционирует. Надо развернуть неуклюжий корабль и вернуться обратно, однако все мои усилия бесполезны, каменная махина по инерции движется вдоль реки, благо тут нет поворотов.

— ТРАХ!!! — и все же врезаемся в берег, точнее говоря садимся на мель.

Парень цел, я тоже, современные технологии могут позволить перетащить дворец обратно, в принципе в активе уже есть приемлимый вариант, но всегда хочется достичь совершенства.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

По наитию возникает мысль о том, что возврат через портал надо закладывать еще до перемещения. В прошлые разы, когда активировал «Нефритовый мост», возник какой-то внутренний вопрос, буквально хотелось накинуть на артефакт энергетическую петлю. В этот раз, недолго думая, формирую плетение, и оно гармонично ложится в сотканный мной узор. Вот теперь можно и «прыгнуть».

— БАМ! — полет нормальный, мы на реке.

Но самое главное сформированный узел-петля все еще работает! Накачиваю магический конструкт силой, за неимением лучшего использую свой «источник». Однако требуется прорва энергии, да еще и времени до столкновения с берегом совсем немного, но вроде успеваю.

— БАМ! — есть, еще раз перенеслись, возникаем уже на озере, а «Мраморная ладья», величественно следует к пристани!!!

Вскоре плавучий дворец под аплодисменты зрителей занимает свое место у причала, пацан цел и здоров, а я спокойным шагом спускаюсь на мраморную дорожку…

Выхожу из петли.

Глава 20

На пути к цели

Цинь Ши Хуанди и его сын после триумфального исчезновения и возвращения Михаила Романова по достоинству встретили гостя, воздали должное его магическому таланту и силе. Услышали рассказ о переносе в пространстве, который позже подтвердили очевидцы, ставшие свидетелями того, как «Мраморная ладья» возникла из ниоткуда в русле канала, ведущего от реки к Летней Резиденции, а через пару секунд опять исчезла. Более того несколько видеокамер записали все произошедшее, очевидно, что русский принц смог активировать один из секретных механизмов древних…

— Что думаешь по поводу сегодняшнего инцидента или, лучше сказать, серии происшествий? — спросил император.

— Ммм… Михаил обладает невероятной удачей или скрытыми способностями, в последнее время он находится на острие не только военных и политических свершений, вокруг него происходят настоящие чудеса, — высказал свою позицию ванцзи.

— Теперь понимаю почему Петр усыновил графа Соколова, таким образом он сделал Михаила недосягаемой фигурой и привязал, наверное, самого талантливого мага современности к своему роду, — согласно кивнул Хуанди.

— Подумать только у нас в саду есть портал, и только боги знают, куда при помощи него можно добраться! — восхитился принц.

— Еще следует учесть его блистательную победу на татами и побоище устроенное жрицам любви, а знания, полученные в «Храме сияния чистого разума» и вовсе тайна за семью печатями, кстати возможно именно там он и получил секрет «Мраморной ладьи», — предположил правитель, — В любом случае, если такой человек будет править Россией, то Дом Романовых сможет устоять даже против Винчестеров.

— Получается еще один довод в пользу союза с Российской Империей? — кивнул Ин Хухай.

— Я бы сказал больше, Михаил — это определяющий фактор, хребет будущего Тандема, — припечатал Цинь Ши Хуанди, — Мы развернем все и вся ради укрепления отношений с северным соседом, только так Китай получит шанс на выживание.

* * *

— Ваше величество, наши китайские партнеры резко и без видимых причин активизировали работу над рядом соглашений, которые ранее сами же и тормозили, — начал доклад светлейший князь, — Более того Пекин пошел на беспрецедентные уступки.

— Замечательно, — не слишком удивился Самодержец.

— Так-то оно так, только вот дипломаты Поднебесной всегда торговались до последнего, боюсь, такой резкий поворот вызван неучтенным нами фактором, — ответил светлейший князь, косясь на барона Корфа, подозревая, что агенты СИБ приложили руку к таким благоприятным для России изменениям.

— Боишься продешевить? — широко улыбнулся Петр Иванович.

— Просто хочу действовать осознано, опираясь на трезвую позицию, — ответил Канцлер, не скрывая обиду, он считал, что с ним играют в темную, более того не то, что не привлекли к международной спецоперации, но даже не удосужились посвятить в ее результаты.

— Модест Андреевич, что скажете по этому поводу? — Самодержец повернулся к главе СИБ.

— За последнее время мы не планировали и не проводили никаких спецопераций в Поднебесной, все в штатном режиме, без резких движений, действуем осторожно, опасаясь навредить налаженным отношениям, — без тени сарказма ответил барон Корф и добавил, — У нас тесные контакты с коллегами из Китая, уровень доверия высочайший, в такой ситуации форсировать события будет большой ошибкой.

— Ммм… но что тогда стало причиной столь резкого потепления? — сразу поверил светлейший князь, его бы не стали обманывать в узком кругу и по такому серьезному поводу.

— Ваше ведомство организовало официальный визит принца Михаила в Пекин, — намекнул глава СИБ.

— Но это же проходное мероприятие, Его Высочество предстал перед старыми друзьями в изменившемся статусе и продолжил турне, — развел руками князь Лопухин, МИД еще не получил информацию о произошедшем в Летней резиденции, ко всему китайская сторона максимально засекретила инцидент.

— Визит в Персию показал, что от Михаила можно ожидать чего угодно, он невероятно удачливый молодой человек, — улыбнулся Самодержец, он сам в компании с бароном Корфом пять минут назад слушал невероятный рассказ приемного сына.

— Что стряслось, опять покушение, заговор? — тут же насторожился канцлер.

— Отчетов по официальной линии не будет, Михаил звонил сам, — ответил Петр Иванович, — Если вкратце, то принц случайно активировал цепочку артефактов прямо в резиденции Императора Китая, произошедшее так впечатлило Цинь Ши Хуанди, что он тут же отдал приказ на немедленное сближение с нами.

— Ооо… — дипломат потерял дар речи, боясь спросить, что же там произошло.

— Подробности узнаем, когда принц вернется в Москву, а пока пользуйтесь случаем, заключайте взаимовыгодные двухсторонние соглашения, следите за тем, чтобы был соблюден баланс, — распорядился Самодержец.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился светлейший князь Лопухин.

* * *

После инцидента с «Мраморной Ладьей» аудиенцию довольно скомкано завершили, подозреваю, побоялись того, что творимые мной чудеса зайдут слишком далеко. В принципе вполне понятная позиция, ведь все началось с невинного поединка, а закончилось неконтролируемым перемещением целого Дворца, тенденция устрашающая. Думаю, спецслужбы Поднебесной горько пожалели о том, что опрометчиво решили проверить мои способности. Абсолютно уверен в том, что поединок с патриархом и настойчивое внимание верховной жрицы — это заранее спланированные акции, мягкий шпионаж, за который союзникам пришлось изрядно понервничать.

В целом результаты проходного дипломатического турне, изначально организованного для прикрытия миссии в Новом Свете, продолжают радовать неожиданными подарками. Этак отвлекающие маневры превзойдут истинные цели вояжа. В начале персы развернулись в сторону России, а теперь вот и китайцы настолько впечатлились фокусом с «Мраморной ладьей», что стали стремительно заключать соглашения и договора, с которые ранее по различным причинам затягивали. Хмм… попасть бы в Островную Империю, глядишь и там бы чего учудил, но хотя бы встретимся с принцессой Тэймэй, посмотрим на перспективы хрономагов в этой вселенной.

Вечером назначил совещание с предпринимателями Гонконга, финансово-промышленные империи граф Люй Чэву, барона Ли Ка-Шинга и торговый флот Тунг Тан Ю прочно вошли в орбиту моих интересов. На базе инвестиционного банка братьев Лао и капиталов вышеуказанных толстосумов была создана трейдинговая компания, которая, пользуясь былыми связями с Британской Империей развернула свои филиалы в Новом Свете, Индии, Австралии, на Черном Континенте и даже в Лондоне. Мы глубоко проникли во все сферы деятельности: банки, девелоперский бизнес, логистика, электроника, страхование, автомобилестроение,…

В течении месяцев на ежедневной основе, за исключением редких пропусков, подключаюсь к платформам рядовых брокеров, спекулирую на всем: валюта, облигации государственного займа, короткие позиции по акциям, фьючерсы, опционы… При помощи петли снимаю огромные прибыли, и тут же увожу излишки капиталов в российские и китайские фонды. При этом пачками скупаю перспективные патенты и технологические процессы, вывожу на подконтрольные территории целые производственные линии, перетягиваю отдельных ученых и целые лаборатории.

Часто ошибаюсь, тратя деньги впустую, но общий счет все равно сложился в пользу Российской Империи, тем более трачу то, что заработал на спекуляциях. Эти меры помогают к кратчайшие сроки подстегнуть научно-технический прогресс и внедрить передовые исследования в промышленное производство. При этом за сугубо мирными, коммерческими проектами неизбежно тянуться определенные достижения в области разработки и изготовления современного оружия. Мало кому видно, но я целенаправленно развиваю отдельные кластеры: авиа и кораблестроение, электроника, связь…

— Ваше высочество, есть направления, на которые мы должны обратить внимание в связи с изменением вашего статуса? — учтиво спросил управляющий конгломератом.

— Нужны крупнотоннажные сухогрузы и танкеры, количество, предельные размеры и типы судов в этих папках, — двигаю проекты, разработанные в московских конструкторских бюро.

— Но эти корабли не соответствуют размерам Суэцкого канала, а если запустить их в обход Южного материка, то логистические компании не смогут набрать достаточное количество фрахтов, — возразил опытный в таких делах глава клана Тан Ю и добавил, полистав папку, — К тому же, могу ошибаться, но здесь избыточно много танкеров и судов-рефрижераторов, слишком большой дисбаланс.

— Господа, вы не поняли, все корабли будут куплены мной, ваша задача лишь разместить заказы на верфях и передать мне готовый флот, — ошарашиваю толстосумов, у них явно мозги кипят от перенапряжения, просто не могут себе представить, что, как и куда будет переправлять такое огромное количество судов.

— Ваше высочество, если вы рассчитываете на логистику британцев, то им гораздо проще построить собственные корабли, даже не так они сделаю это в убыток себе, только чтобы разорить конкурента, — барон явно решил меня образумить, — К своей монополии на море лайми относятся весьма щепетильно.

— А если не получится мирным путем, то их каперы устроят настоящую морскую блокаду на юге Нового Света, перекроют Малаккский пролив в Азии, да и в Красном море станет тесно, — добавил Тунг Тан Ю.

— Поверьте у меня есть взвешенный, просчитанный план, возможно пока вы не видите всей картины в целом, но поверьте все затраты окупятся с лихвой, — мое спокойствие разбивает логику и расчеты, просто давлю авторитетом.

— Хорошо, мы сделаем все возможное.

— Корабли будут приобретены.

— Часть купим вместе с разорившимися ветвями, — финансовые воротилы пожимают плечами, они честно меня предупредили, как самые добросовестные партнеры, а теперь просто заработают свою комиссию.

— Отлично, — перехожу к следующей теме, — Есть мнение, что грядет передел рынка элитных продуктов, в этой связи можно аккуратно шортить ценные бумаги отдельных производителей и ритейлеров.

— Ммм… это произойдет в каком-то конкретном регионе, как быстро? — уточнил граф.

— Думаю, если не случится каких-нибудь искусственных блокировок, то захват произойдет в течении одного года, по всей планете, — прикидывал перспективы и так и сяк, но волшебные продукты не подчиняются обычным рыночным законам, это скорее наркотик, который сломает все и вся.

— Понятно.

— Принято, — финансисты легко верят в мои прогнозы, ведь они уже заработали целое состояние, благодаря моему «чутью».

— По большому счету все, отдельные, не столь глобальные вещи буду сообщать по мере реализации проектов, — ограничиваю информацию, понимаю, что рано или поздно она попадет к лайми, так что на самом деле через бизнесменов даю британцам некие сигналы. Винчестеры в любом случае сделают выводы, уж слишком масштабная подготовка ведется, но возможно они допустят критические ошибки и опять понесут потери.

В общем встреча прошла плодотворно, распределили финансовые ресурсы, обозначили краткосрочные и среднесрочные цели. Некоторые замыслы дистанционно не обсудишь, особенно мои совсем необоснованные для посторонних людей идеи, а так с глазу на глаз воротилы поняли, что надо исполнять поручения, вне зависимости от логики, расчетов и прогнозов. Сейчас партнеры спишут все на политику, а немного погодя поймут, что я исходил сугубо из коммерческой выгоды и еще больше проникнуться! На этом моя миссия в Пекине завершилась, вечером мы уже вылетели в Циндао, откуда после встречи с принцессой Тэймэй выдвинусь на север…

* * *

— Ваше величество, по разным причинам дипломатический вояж принца Михаила обернулся для нас огромными проблемами, — начал доклад глава Форин Офиса, — В начале из-за допущенных ошибок с принцем Реза Персия развернулась в сторону сотрудничества с Поднебесной и Россией, а сейчас и Пекин вдруг активировал меры по сближению с Москвой. Слишком много совпадений, возможно все происходящее — какая-то спецоперация.

— Как краткосрочный визит одного принца может так повлиять на политику огромных держав? — справедливо усомнился Генрих Винчестер, — Происходящее — это итог нашей слабой, невнятной политики и ошибок прошлого, Михаила отправили в турне, как символ, а все результаты просто закрепляют имидж нового члена Дома Романовых.

— Без серьезной подготовки и заранее проведенных переговоров таких договоренностей не достичь, — тут же поддакнул глава Ми-6.

— Китай и Россия уже выступали вместе в Испанских колониях, а Персия скорее всего приняла сторону Москвы после того, как мы проиграли битву за Ширван, — покачал головой принц Крочбэк.

— Михаил всего лишь знак, надо обратить внимание на те действия, что предпринимают персы и китайцы после его визита, — сюзерен направил диалог в нужное ему русло.

— Есть информация о том, что русские скупают танкеры и корабли-рефрижераторы, — поделился сведениями глава Ми-6.

— Мы уже обсуждали тему нефтевозов, Москва скупает их по всей Европе и Азии — взял слово министр энергетики, — Их аппетиты весьма странные, корабли такого водоизмещения не пройдут ни Малаккский пролив, ни Суэцкий канал, если их берут для того, чтобы повезти нефть через Огненную Землю, то и тут необходима маневренность, те воды весьма опасны из-за бурь, аномалий и рифов.

— С рефрижераторами вообще непонятно, Русские могут экспортировать зерно, Поднебесная фрукты и овощи, но эти объемы уже давно обеспечены флотом, разве что введут полный запрет на использование наших судов, — добавил министр сельского хозяйства.

— Такие ограничения ударят больнее по противнику, — возразил дипломат, — Их логисты занимаются перевозкой грузов из наших колоний, если лишить заказов русско-китайский торговый флот, то у них вообще сложится переизбыток танкеров и рефрижераторов.

— Нда… понятно, что ничего непонятно, — зло констатировал Генрих Винчестер.

— Больше всего пугает инициатива по строительству нефтепровода из Ширвана к терминалам в Черном и Средиземном морях, раньше мы считали это частной, ни на что не влияющей инициативой, однако сейчас к проекту присоединилась Персия и ряд государств Аравийского полуострова, есть риск, что черное золото пойдет из Ближнего Востока в Европу исключительно по суше! — высказал наболевшее министр энергетики.

— Не очень логично, тогда ведь Поднебесная потеряет дешевые энергоносители, — засомневался глава Форин Офиса.

— А разве наши потери в перспективе не станут больше? — вмешался принц Крочбэк, — Мы потеряем влияние Суэцкого канала, в вопросе обеспечения нефтью Европы и Малаккского пролива, как единственного пути из Персии в Китай.

— Без дешевых углеводородов промышленность Пекина рухнет, — категорически возразил глава Форин Офиса, — Цинь Ши Хуанди никогда не пойдет на подобное.

— А если Москва перекинет свои потоки по трубопроводам? — не сдавался юный герцог Ливерпула.

— Математика не бьет, у России нет столько излишков углеводородов, да и зачем тогда танкеры? — глава Ми-6 явно тоже был озадачен, — Что касается рефрижераторов, то тут и вовсе непонятно…

— Ясно одно, противник набрал серьезную мощь, умело скрывает свои замыслы, поэтому мы опаздываем и будем вынуждены действовать вслепую, — Генрих Винчестер подвел неутешительные итоги, — Тем не менее медлить нельзя, так что начинайте противодействовать России и Китаю по всем фронтам. Готовьте каперов, саботируйте строительство кораблей, проводите диверсии, купите лояльность отдельных кланов и финансово-промышленных групп, разрешаю любые меры, кроме тех, что приведут к прямому боестолкновению…

Глава 21

Дочь Пророка

В Циндао прибыли всей дружной компанией, на самом деле у Али какие-то незаконченные дела в Пекине, Сункар вроде собирается в Турфан, а потом через степи вернется к себе, но друзья решили, что пара часов на самолете туда-сюда не крюк, поэтому посетили со мной восточное побережье. Подозреваю, что сделали так не сколько ради меня, а из любопытства, хотят посмотреть на принцессу Тэймэй и строят прогнозы по поводу нашей встречи. Более того мои догадки вскоре подтвердились, парни, нисколько не стесняясь стали заключать пари прямо в воздухе.

— По моему мнению принцесса растает как снежинка на солнце при виде нашего молодца, — взял слово шахзаде, — Он ведь покорил сердца всех послушниц «Павильона орхидей», а верховная жрица и вовсе бежала в ужасе.

— Все будет не так, принцесса Тэймэй славится, как непревзойденный боец, она бросит вызов Михаилу, он ее нокаутирует, а потом возьмет, как и полагается мужчине, — высказал свою точку зрения Сункар-батыр.

— Вы мыслите слишком примитивно, — возразил ванцзи, — Адепта искусства «боевого предвидения» невозможно победить, ибо она видит наперед каждый шаг оппонента, это касается, как постели, так и драки.

— Спорим он ее трахнет! — тут же предложил азартный перс.

— Сила бьет самое изощренное искусство! — стоял на своем степняк.

— Тэймэй устоит! — Ин Хухай видно неплохо знал соседку, поэтому ни на йоту не изменил свою позицию.

— Михаил, ты свидетель, ванцзи и я не сошлись во мнении по поводу твоего секса с островной принцессой, и в то же время Ин хухай спорит с Сункаром на результат твоего поединка с Тэймэй, — обозначился Али.

— Не могу быть арбитром, меня трудно назвать незаинтересованным лицом, так как вы спорите обо мне, — намеренно подначиваю друзей, уж слишком они разошлись.

— Хмм… начальника охраны тоже не сделать судьей, — почесал затылок батыр, — Даже стюардессы — подданные Поднебесной, а значит подыграют Ин Хухаю. Как быть?

— Да черт с ним, сами решим кто выиграл! Неужели не договоримся? — шахзаде предложил логичный вывод.

— Принято!

— Согласен! — ванцзи и степняк ударили по рукам.

— Вот бездельники, нет делом заняться, — улыбаюсь троим охламонам, несмотря на статус и высокое положение, они все еще оставались совершенными детьми.

— А какие у нас могут быть дела, летим в роскошном авиалайнере, вкусно едим, пьем вино? — тут же отреагировал перс.

— Ты приехал в Китай, чтобы обсудить торговлю нефтью, у вас много недорогого сырья, качество отличное, только Поднебесная боится, что лайми однажды перекроют Малаккский пролив, к тому же даже путь по суше лежит через Пуштун и Индию, — набрасываю очевидную тему.

— Ну эта тема лежала на поверхности, только как решить этот вопрос? — подначивает ванцзи.

— Думаю, вы предложите строительство канала через перешеек Кра, но это долго и трудно, к тому же король Сиама в самый последний момент или предаст вас, или будет свергнут британскими штыками, — этот момент выясни ранее в петле, мне не давал покоя визит из-за которого отложили нашу аудиенцию у Хуанди, задал в цикле пару прямых вопросов и выведал истинные цели встречи.

— Правитель Сиама подтвердил свою договоренность магической клятвой и согласился на обмен заложниками, — парировал Ин Хухай и тут же спросил, — Откуда ты знаешь о проекте на перешейке Кра?

— Значит союзник будет свергнут штыками британцев, — пожимаю плечами, — Касательно моей информированности о канале, у вас нет другого пути. Но, к сожалению, Бирманское море полностью контролирует Роял Нави, а Малайзия по факту сателлит Британии, добавь к этому военно-морские базы на Андоманских островах, да и все равно придется огибать Индию… Строительство канала ничего не решит, Суэцкий канал так эффективен только потому, что лайми имеют военно-морские базы на Мальте, Крите и островах в Аравийском море и Аденском заливе!

— Верно, — опустил голову ванцзи, мысленно представляя весь маршрут, напичканный боевыми кораблями Винчестеров.

— При этом проект на перешейки Кра не стоит забрасывать, будете отвлекать лайми от истинных целей, да и шороху в регионе наведете, — предлагаю компромиссное решение.

— Но, тогда как быть с поставками сырья из Персии? — живо спросил принц Али.

— Вашу нефть следует продавать в Европу по трубопроводу, идущему через Ширван, Кахетию и Османскую империю, а взамен в Поднебесную пойдет черное золото из Сибири, — выдаю решение, которое должно устроить все стороны, и не будет зависеть от злой воли Туманного Альбиона.

— Хмм… но у России нет такого количества свободных объемов углеводородов, баланс не бьет, — усомнился Ин Хухай.

— Не говорю о полном замещении трафика из Персии в Китай, пусть для начала это будет половина, треть или даже четверть, России ведь тоже выгодно сбывать нефть в Европу, однако такой обмен в любом случае снизит зависимость от Британии, а со временем могут произойти и другие важные изменения, — мягко намекаю на Новый Свет, ванцзи в курсе проекта Никарагуанского канала и огромного месторождения в Каракасе, а вот персу пока рано знать об этом.

— Логично, диверсификация лучше, чем ставка на один источник поставок, — тут же все правильно понимает Ин Хухай.

— Это выгодно и нам, часть сырья отправим в Юго-Восточную Азию танкерами, другая пойдет по суше, можно еще наладить поставки на Черный Континент, — оценил замысел Шахзаде.

— Хорошо, с Али ты угадал, а что скажешь по поводу меня, для чего вожди ищут встречи с правителем Поднебесной? — взял слово Сункар, видно ему стало скучно слушать наши разговоры.

— Мир! Чтобы развиваться, строить школы и больницы, тебе нужен мир, но только вместе с Турфаном и северными племенами вы сможете противостоять агрессии радикалов из Пуштуна, — на мои слова тут же кивает ванцзи, — Россия и Китай готовы гарантировать безопасность Центральной Азии.

— Не в обиду, но это все слова, воля правителей меняется со временем, коварные лайми рушат самые крепкие союзы, — покачал головой батыр.

— Чтобы этого не произошло, Пекин и Москва вложат деньги в развитие инфраструктуры Степи, от гор Тянь-Шаня до Каспия протянется железная дорога, вдоль нее построим электростанции, горно-обогатительные комбинаты, заводы, — озвучиваю уже вполне сформировавшиеся планы, — Тогда просто так нас никто не рассорит, каждый будет защищать свои инвестиции, а вместе мы сила!

— Разве это не отдаленные перспективы? — усомнился кочевник.

— Ты уже сейчас прикрываешь мои проекты на берегу Каспия, параллельно воины твоего племени совместно с моими геологами ведут разведку в центральной части Великой Степи. Мы продвинулись так глубоко лишь за несколько последних месяцев, когда Поднебесная пойдет навстречу, темп вырастет в два-три раза, — бью фактами, на самом деле места оказались богатыми медью, хромом, никелем, ушлем и ураном, ради этого стоит ускориться с их освоением.

— Согласен, мы тоже готовы к решительному броску, есть техника, люди, войска, — кинул Ин Хухай.

— Это в корне все меняет, — воодушевился Сункар.

В общем за разговорами дорога пролетела совершенно незаметно, обсудили массу деталей, прикинули как будем убеждать своих отцов. Молодое поколение начало живо принимать участие в важнейших государственных делах. Доверительное отношение принцев могло стать триггером для развития нового полюса силы в противовес гегемонии Британской Империи… В Циндао предстояло проверить этот тезис, возможно и Островная Империя вскоре войдет в орбиту интересов зарождающегося Альянса, ходят слухи, что Пророк с некоторых пор не слишком приветливо относится к сотрудничеству с лайми, возможно что-то увидел в будущем, посмотрим, как он примет нас.

В целом исторически и территориально страна Восходящего солнца более тяготеет к Поднебесной и России, тому способствуют общие границы, огромный товарооборот, культурный и научный обмен и ряд других факторов. Ко всему Хуанди и Романовы всегда развивались как материковые державы, а вот кланы Винчестеров и Провидцев традиционно конкурируют за первенство на море. Ранее они почти не пересекались, слишком далеко расположены друг от друга, однако завоевания Британии в Австралии, Новом Свете, Океании и Юго-Восточной Азии неминуемо должны столкнуть интересы двух самых развитых флотов на планете.

В общем мне есть куда надавить и на чем поиграть, поэтому выхожу из самолета, с оптимизмом глядя на будущее. Бывшая немецкая колония встретила нас необычным сочетанием современных небоскребов и вычурно смотрящейся здесь европейской архитектурой. Мощная портовая инфраструктура соседствовала с каменными набережными и старинным фортом, который все еще защищали чугунные, пороховые мортиры. Красивый город, который впитал в себя древнюю культуру востока и очарование западной цивилизации.

Мы немного полюбовались на местные достопримечательности, пообедали в лучшем ресторане, скоротали время в пабе, построенном прямо на территории баварской пивоварни и, наконец, выдвинулись к принцессе Тэймэй…

* * *

— Вуууххх… — девушка точно била по мишеням, поражая одну цель за другой, скорость и точность невероятные.

Казалось, что тут сложного, если боец обладает даром «боевого предвидения»? Только Тэймэй по опыту знала, что одного знания будущего часто бывает недостаточно. Да, удивительный талант даст фору в несколько мгновений, только вот она встречала людей, которые за счет невероятной реакции и природной силы оказывались куда эффективнее. Поэтому девушка не уповала на преимущество, дарованное природой, а оттачивала мастерство, органично комбинируя предвидение, классическую боевую магию и единоборства.

— Ваше высочество, борт принца Ин Хухая приземлился в Циндао, его секретарь просит назначить время и место для встречи, — помощница прервала тренировку.

— Черт бы побрал этих повес, — насупилась Тэймэй, она не слишком жаждала общения с кучей высокомерных принцев.

— Говорят принц Михаил умеет очаровывать дам, а шахзаде Али тот еще ловелас, — заметила одна из фрейлин.

— Фу, вам бы все о парнях думать, — фыркнула принцесса и спросила, — Почему мы должны их приглашать, разве это не земли Дома Хуанди?

— Ванцзи предлагал любые варианты, он готов организовать ужин в своей резиденции, бал у одного из местных аристократов, загородный выезд, прогулку на яхте… — перечислила помощница, — Нам предоставлено право выбора. И потом по официальным дипломатическим каналам мы согласовали аудиенцию у Императора, но отменила ее по объективным причинам, отказ от встречи с вами может быть воспринят, как прямое оскорбление чести и достоинства члена Дома Романовых.

— Назначьте встречу на вечер, я приму их в этом доме, дадим скромный ужин, побеседуем, — приняла решение Тэймэй и лукаво добавила, — Если парни мне не понравятся, то покажу им спортзал…

— Ммм… не стоит бить гостей, для мужчин это особенно унизительно, — робко возразила фрейлина.

— А пусть не напрашиваются в гости! — улыбнулась совершено безбашенная принцесса.

* * *

Принцесса обитала в уютном домике в центре мегаполиса. Небольшой особняк скрывал роскошный сад и несколько административных зданий, все это богатство числилось частной собственностью клана Пророков. Защита на высшем уровне, заметил пулеметные гнезда, средства ПВО, бетонные заграждения, пандусы, превращенные в отдельные линии укреплений. Солидно, но в аурном зрении все смотрится гораздо круче, редуты прикрыты мощными стационарными щитами, пехота максимально насыщена боевыми артефактами и магами, а где-то под землей горят ауры нескольких одаренных высшего ранга.

Блин, это прямо анклав внутри Поднебесной! Интересно эту армию привезла с собой Тэймэй или тут всегда столько народу? Если верно последнее, то Хуанди довольно беспечно относится к присутствию военного контингента иностранной державы на своей территории. Случись что, и это поместье, без преувеличения, может стать плацдармом для захвата Циндао и близлежащих провинций. Хотя у себя в стране генералы армии Китая вполне могли нацелить на осиное гнездо тяжелые ракеты и несколько артдивизионов, а то и припасти носитель с тактическим зарядом, тогда можно превратить все вокруг в братскую могилу…

— Тэймэй, доброго времени суток, позволь представить мне своих спутников, — ванцзи на правах старого знакомого начал непростую процедуру знакомства, — Принц Михаил Романов, шахзаде Али, военный вождь Сункар-батыр.

— Рада знакомству, — просто, без вычурных поклонов поприветствовала хрупкая с виду, симпатичная азиатка, и не скажешь, что это боец экстра-класса, — Господа, пройдемте к столу, и… Ин уже знает мои вкусы, предпочитаю неформальное общение без титулов и условностей.

— Я только за, — первым откликается перс.

— Уфф… — нарочито облегченно выдыхает Сункар, степняк легко носит маску официального лица, умеет и беседу поддержать и музицировать, однако всегда ссылается на дикие обычаи своей родины, порой это бывает удобно, можно скрыть оплошности, похулиганить…

— Ничего не имею против, — без всякого подтекста улыбаюсь приятной девушке.

— Тогда поедим, чем нас сегодня порадуешь? — потер руки ванцзи, удивляюсь его способности поглощать огромные порции еды при довольно субтильном телосложении.

— Ничего особенного, мисо-суп, сашими из морепродуктов, устрицы на пару, а на десерт рисовый пудинг и фрукты, — Тэймэй без принуждения посвятила в свои кулинарные планы.

На самом деле принцесса довольно аскетична, никаких сложных блюд, все максимально просто. Интересно как это расценивать, пренебрежением гостями или демонстрацией сурового характера? В целом ужин довольно вкусный, суп наваристый, полезный за счет водорослей и тофу, морепродукты наисвежайшие, соусы замечательно подчеркивают вкус сырой рыбы. Трапезу дополнили традиционным саке, фруктовыми винами, а после десерта подали изумительный зеленый чай. Соблюдая этикет, мы почти не говорили за едой, так перебрасывались ничего не значащими фразами…

Пока ели рассматриваю ауру, так сказать, коллеги. Ммм… «источник» стандартный для местных магов, духовной составляющей нет, что касается хрономагии, то сосуд едва обнаружил, крошечный, совсем не развитый. По градации Ордена петельщиков передо мной совершенно бесперспективный адепт. Талант куцый, неразвитый, к тому же тупиковый. Кажется, мои надежды на продолжение рода властителей времени напрасны. Тем не менее надо посмотреть на девушку в деле, для этого придется ее спровоцировать на поединок, другого пути не вижу.

— Михаил, что привело вас в Поднебесную? — принцесса на правах хозяйки первой начала серьезный разговор.

— Я Романов не по праву рождения, меня усыновили, поэтому отец направил к союзникам и соседям для знакомства и налаживания контактов, — выдаю официальную версию ведомства князя Лопухина.

— А мы решили составить Михаилу компанию, — за двоих улыбнулся шахзаде, а Сункар согласно кивнул.

— Ммм… интересно, — прокомментировала девушка, но тактично не стала спрашивать о причинах такого решения, — Наша держава имеет обширные торговые связи с вашей страной, а северный остров Хоккайдо граничит с Сахалином.

— Именно поэтому и хотел посетить вашу столицу, на востоке вы один из важнейших стратегических партнеров Дома Романовых, — вежливо киваю в ответ.

— Наши взаимоотношения в последнее время стагнируют, точнее говоря развиваются не слишком интенсивно, — принцесса дала довольно резкую, но правдивую оценку, — Как вы видите их будущее?

Ммм… Ее Высочество сама изволит жестить, а я-то голову ломал, как докопаться до такой милоты, а тут, судя по интонациям, назревает жаркий политический спор, а там идо дружеского спарринга недалеко…

Глава 22

Спарринг

— Вы экспортируете много высокотехнологичной продукции в Европу и на восточное побережье британских колоний в Новом Свете, Россия хотела бы расширить сотрудничество в это области, плюс готовы конкурировать на рынке углеводородов, Россия богата нефтью и газом, — выдаю заранее подготовленную князем Лопухиным методичку и тут же подкидываю спорную тему, — Мы строим инфраструктуру необходимую для увеличения объемов торговли, скоро Арктика станет безопасной транспортной артерией для торгового флота…

Тему поднял специально, дело в том, что у клана Пророков и Дома Романовых есть серьезные разногласия по поводу освоения Арктики, поэтому обоснованно жду живого отклика девушки и вероятного вызова на дружеский спарринг после жаркой дискуссии. Островная Империя считает, что Северный морской путь должен подчиняться международному морскому праву, Москва же вполне обоснованно и последовательно настаивает на своей прерогативе в освоении Заполярья.

— Ммм… знаю про вашу инициативу касательно Северного морского пути, извините, малоперспективного на наш взгляд, слишком короткий период навигации, сложные погодные условия, магические аномалии, да еще и ваши амбициозные требования об одностороннем контроле… — жестко прокомментировала Тэймэй и, не стесняясь, добавила, — Что касается Нового Света, то, насколько владею ситуацией, у Российской Империи там нет значимых владений, о какой логистике вы говорите? Разве что на перспективу лет через двести?

Есть у меня аргументы против, думал, обстоятельно и ровно подать их, но так как параллельно ищу повод для драки, то решаю по ходу дела задеть собеседницу за живое. Мою горячность в споре можно списать на патриотизм и излишне резкие манеры Тэймэй, в общем работаем.

— Северный морской путь в два раза короче шатаний вашего флота по Индийскому океану, пусть там тепло и нет опасных льдов, но ваши торговые суда постоянно сталкиваются с каперами у Малаккского пролива, с сомалийскими пиратами в Аденском заливе и берберами в Средиземном море, — аккуратно накаляю градус спора, некоторые слова правильно расставленные акценты взбесят кого угодно.

— Допустим, — включается вспыльчивая принцесса, — Но это лучше, чем по полгода ждать у моря погоды!

— Наши ледоколы обеспечили круглогодичное функционирование пути, уже построено три незамерзающих порта, вскоре введем еще два, — отвечаю по факту и с цифрами на руках, дабы девушка почувствовала себя глупой курицей, слабо владеющей материалом.

— Ммм… наши товары, особенно на север Европы идут в два раза быстрее и три раза дешевле, — добавил ванцзи, невольно поддерживая мужской шовинизм.

— Тогда мы будем полностью зависеть от Москвы, ведь там можно пройти только в сопровождении атомных ледоколов, — эмоционально ответила Тэймэй.

— Сейчас вы полностью зависите от Британии, контролирующей не только Малаккский пролив, но и Суэцкий канал, — мощно парирую и заявляю учительским тоном, — Северный морской путь диверсифицирует ваши возможности, два торговых маршрута всегда лучше, чем один безальтернативный вариант!

— Ммм… на словах все прекрасно, но тогда почему тогда у вас такие низкие показатели товарооборота? — девушка явно исчерпала доводы и спорит лишь из чистого упрямства.

— Важны не абсолютные цифры, а динамика, объем грузоперевозок за последние пять лет увеличился вдвое, но вскоре мы ожидаем взрывной рост! — продолжаю накалять обстановку.

— Поднебесная переводит до пятидесяти процентов грузоперевозок с юга на север, это даст нашей стране огромное преимущество за счет снижения издержек на транспортировку! — Ин Хухай азартно подливает масла в огонь.

Тэймэй явно вчистую проиграла, Арктика в представленном свете Арктика получается гораздо короче, быстрее, выгоднее и безопаснее пути по Индийскому океану. То ли еще будет, когда мы блокируем Суэцкий канал и что-нибудь устроим в Малаккском проливе.

— А что насчет Нового Света? — принцесса с чисто женской логикой пытается получить реванш на другом поле.

— Михаил женился на принцессе Хуане и получил там обширные колонии, — ринулся на защиту шахзаде. Получается обидно и некрасиво, три мужика спорят с одной девушкой, и главное безальтернативно побеждают.

— Абсолютно неразвитые земли, с враждебной флорой и фауной, какие тут перспективы? — парирует упрямая Тэймэй.

— Богатейшие месторождения нефти, меди, олова, серебра, — привожу контраргументы и расставляю новую ловушку, — Мы готовы привезти их к вам.

— Через уничтоженный стихией Панамский канал? — сарказм так и прет из всех щелей.

— Большая часть перечисленных ископаемых добывается на побережье Тихого океана, — опровергаю инсинуации тоном знатока, такое всегда бесит, — А с транспортом через перешеек мы уже решили.

— Смотрю, у вас на все есть ответ, — обиженно насупилась Тэймэй, явно не желая продолжать дискуссию.

— Может лучше подеретесь уже? — Сункар по-своему пытается разрядить обстановку, но тем самым только играет мне на руку, на что в принципе изначально и рассчитывал.

— А давайте, — с коварной улыбкой соглашается хозяйка, явно точа зуб на наглого зазнайку.

Расчет простой, непревзойденный боец захочет отыграться на своем поле, вот и посмотрим хрономагию Тэймэй в действии.

* * *

Тэймэй после того, как трапеза завершилась, не откладывая дело в долгий ящик, сразу повела гостей в спортзал, а то вдруг заезжий гость одумается и под каким-нибудь благовидным предлогом откажется от спарринга. Принцесса была бы сильно разочарована, ведь после однозначного поражения в словесной баталии она всей душой жаждала реванша. Причем, учитывая возраст оппонента, девушка была абсолютно уверена в своей победе. Очень трудно вести бой с тем, кто знает все твои ходы наперед, предвидит каждый удар, любой блок, разгадывает самый хитрый маневр.

Тем не менее принцессу неоднократно побеждали, но только взрослые маги, имеющие огромное преимущество, которое просто не оставляло вариантов для защиты ил контратаки. Со сверстниками, какими бы талантливыми бы они не были, адепт «боевого предвидения» справлялся играючи. В этом возрасте разница в классе между одаренными не слишком велика, даже «гений» не обладал подавляющим превосходством, тем более Тэймэй и без магии времени считалась весьма талантливой колдуньей. В общем девушка ни капли не сомневалась в исходе поединка, хотя о принце Михаиле ходили слухи, как о непревзойденном тактике.

Но одно дело командовать отрядом лучших воинов, бряцать огнестрельными железяками, другое сойтись с соперником лицом к лицу. Правда русский вроде успел отличиться в нескольких громких дуэлях, однако все это местечковые успехи, дело удачи, репутации, возможно подтасовка спецслужб, работающих на имидж будущего члена Дома Романовых. Однако, несмотря на полную уверенность в победе, принцесса как следует размялась, разогрела мышцы, выполнила комплекс на растяжку и замерла в позе медитации, вбирая ману из окружающего мира, к любой схватке она относилась предельно серьезно.

Планировалось провести бой по правилам стандартной магической дуэли, но с некоторыми ограничениями, исключающими тяжелые травмы участников, для чего имелись специальная арена-артефакт. Это максимально справедливая дисциплина, позволяющая объективно выявить самого сильно бойца. Можно использовать усиление мышц и навыки в обычных единоборствах, разить врага дистанционными плетениями, ставить щиты, то есть задействовать весь арсенал доступный одаренному, конечно, за исключением оружия, современного или магического. При этом механизмы древних блокируют слишком высокоэнергетические удары.

— Ваше высочество, не подобает бить гостей, — предостерегла фрейлина, в чьем ведении находится служба протокола. Девушка смогла поговорить с принцессой, когда принц Михаил, ванцзи, шахзаде и вождь скрылись в мужской раздевалке.

— Чертов зазнайка получит свое! — гневно бросила обиженная Тэймэй, но, немного смягчившись, добавила, — Больно ему не сделаю, аккуратно вырублю и все.

— Ваш отец считает, что сотрудничество с Российской Империей будет полезным для державы, — аккуратно заметила матрона.

— Ну и что? Пусть партнеры с самого начала понимают, что имеют дело с прирожденными воинами! — парировала принцесса.

— И все-таки с политической точки зрения гораздо лучше свести спарринг к ничье и по возможности избежать ненужных травм, — фрейлина сделала попытку образумить подопечную.

— Ненавижу эти игры в поддавки и все ваши политесы, мы сойдемся в честном бою, в котором победит сильнейший! — жестко обрубила воительница.

— О-хо-хо, — горестно вздохнула матрона, наперед зная, что спорить с упрямой воспитанницей бесполезно.

— Только не заденьте его мужское достоинство, будьте милосердны, — попросила фрейлина, если принцесса рассорит Островную Империю с Россией, то девушке ни за что сделать карьеру в Министерстве иностранных дел, такие промахи в этом ведомстве не прощают.

— Я не собиралась бить его по яйцам, это неэтично, — праведно возмутилась Тэймэй.

— Ммм… имелась ввиду гордость принца Михаила как воина, любой мужчина болезненно относится к поражению от женщины, дайте ему шанс сохранить лицо, — пояснила девушка.

— Ааа… — протянула обескураженная принцесса, но покладисто пошла на компромисс, — Постараюсь вырубить его якобы случайно, вроде лаки-панч.

— Слава богам! — матрона подняла руки вверх.

— Отлично! — возрадовалась фрейлина.

— Но только если он не станет зарываться! — жестко осекла Тэймэй.

* * *

Мы в раздевалке, переодеваюсь, ничуть не переживая за результат поединка. В отличии от принцессы у меня уже есть опыт драки с хрономагами, а учитывая мои ресурсы, все преимущества на моей стороне. В целом Орден петельщиков запрещал подобные вещи, ведь согласно четвертого правила, только предательство уничтожит нас, до тех пор власть мастеров абсолютна! Но как удержать аристократов от дуэлей и войн? В конце концов, уверен, нас победили при помощи отступников, алчущих богатства и славы. Но этом все лирика, касательно сегодняшней ситуации твердо знаю, как победить Тэймэй.

Если я прав, то у нее в распоряжении всего один короткий цикл без возможности возврата на точку старта. Учитывая это, у меня есть несколько вариантов развития событий. Могу просто переждать ее атаки, выйти за пределы периода Тэймэй и закончить бой в нужном ключе. Но играя в подобные вещи, выдам свою принадлежность к адептам времени. Окружающие вряд ли что-то поймут, однако дочь Пророка точно заподозрит неладное. Посвящать в свои секреты правящий дом недружественной державы — это не самая лучшая идея, тем более род с такими способностями сконцентрирует на предполагаемом коллеге все свое внимание.

А может быть у них в обычае убирать конкурентов? Тогда безопаснее действовать по второму варианту, показать абсолютное превосходство в силе, уйти в глухую, абсолютно непробиваемую защиту или наоборот сбивать все встречные атаки и контратаковать по широкому фронту, тупо бить кувалдой по площадям, благо резервы позволяют. Превзойду соперницу за счет весовой категории, ведь мой «источник» раскачан, как у взрослого мага, и с некоторых пор для узкого круга лиц этот факт не является секретом. Хмм… а может просто проиграть?

— Михаил, какая муха тебя укусила, зачем ты разговаривал с Тэймэй в таком тоне? — упрекнул ванцзи, как только мы заперлись в раздевалке.

— А что такого? Он ее не оскорбил, голос не повышал, даже пальцем не тронул, — вступился за меня Сункар, с его колокольни мои подначки выглядели максимально невинными.

— Подумаешь, дал понять самке, кто в доме хозяин, — вторил степняку шахзаде, — А она какова, сразу на ринг вызвала, поведение недостойное женщины!

— Ребята, ну вы прямо как дети, Дом Романовых отправил принца для налаживания контактов между двумя державами, а в итоге все свелось к банальной драке! — зло бросил Ин Хухай, — Михаил, но ты то должен понять, что не получишь плюсов от происходящего! Если победишь, то еще раз унизишь и разозлишь Тэймэй, а с случае поражения заслужишь презрение, как невежда, не умеющий подкрепить свои слова силой!

— О как завернул! — крякнул Сункар.

— Мощно вещает, даже слова поперек не скажешь! — неподдельно восхитился перс.

— Ммм… попробую, как-нибудь уладить это недоразумение, — на самом деле не думал о политических рисках поединка, а сосредоточился на идее исследования местных хрономагов. Однако надо подумать, как не показаться глупым позером и в то же время не уязвить вспыльчивую Тэймэй во второй раз.

— Да нормально все, посмотрим бой двух монстров, — улыбнулся Сункар-батыр, — Не забывайте мы ведь заключили пари!

— Вот-вот, а схватка на поле боя часто переходит в любовную битву, — легкомысленно улыбнулся сардар Тебриза, оболтус не собирался вникать в многоходовые дипломатические комбинации.

— Блин, сущие дети! — бессильно развел руками ванцзи.

Пока болтали, переоделся, немного размялся, проверил уровень маны в «источнике», зачерпнул энергию из ближайшего узла и взглядом показал, что готов к поединку. Вскоре мы оказались на арене, Тэймэй уже в нетерпении меряла свой угол быстрыми шагами, девушка попутно растягивалась, демонстрируя чудеса гибкости. Зрелище завораживает, принцесса явно не почивала на лаврах, а в серьез прокачивала свои боевые навыки, ну довольно развитая для ее возраста духовная оболочка говорит сама за себя. Аура так и пышет злой силой, а подвешенные боевые плетения говорят о невероятном контроле.

— Бойцы, вы готовы? — роль рефери взял на себя седовласый мужчина.

— Да!

— Да! — отвечаем почти хором.

— Правила простые, ограничений нет, кроме применения современного оружия или артефактов, — напутствовал судья, — И помните, по свистку прекращаем поединок, это понятно?

— Да!

— Да! — опять киваем в унисон.

— Тогда начали!

Оборот первый.

Для начала пробую самый банальный вариант, закрываюсь глухим щитом и внимательно наблюдаю за принцессой.

— Вух! Вух! — она атакует короткими, злыми плетениями, действует весьма умело, остро, демонстрирует невероятные для ее возраста скорость и контроль, этак можно победить и без временных примочек. К слову, узелок хрономагии пока неактивен. Заранее готовлю несколько «игл», которые запускаю по сложной траектории, энергии много не наберут, но ударят с неожиданной стороны.

— Клац! Клац! — мой щит ей не пробить.

— Вух! — а это мое первое плетение прилетает в спину Тэймэй, трудно ожидать атаки с тыла.

— Клац! — девушка даже не оглядывается назад и отражает коварный удар заранее скастованным щитом.

Хмм… механика вроде понятная, хрономаг предвидела атаку и предприняла меры для ее отражения. Только смущает работа ее резервуара временной энергии, сила в нем замкнута в круг и, как-то странно влияет на мир.

— Вух! — прилетает вторая «игла», в этот раз сбоку.

— Клац! — опять заранее поставленный щит.

— Вух! — а вот и третий подарок.

— Вух! — следом почти сразу четвертый.

— Клац! Бам! — принцесса успевает отразить только один снаряд и получает удар в бедро.

— Ммм… больно! — в этом возгласе столько обиды и горечи поражения, что понимаю, дипломатическая миссия безнадежно провалена.

Тем не менее бой проведен не зря. В целом примерно вычислил длину ее цикла, довольно точно определил резерв маны. С этой историей уже можно работать, накидываю про себя следующие сценарии сражения.

— Могу вас помочь? — галантно подскакиваю к принцессе, так как нахожусь ближе всех остальных, а заодно хочу проверить ее реакцию на проигрыш.

— Нет! — резко отвечает Тэймэй и в сердцах бросает, — Вы должны были сказать о своем ранге, это бесчестный поединок!

Угу, демонстрация тотального превосходства не прокатит, девушка не на шутку обижена, надо менять тактику.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 23

Спарринг, продолжение

Оборот второй.

Попробую не использовать дистанционные плетения, окутываю тело сплошной оболочкой и сразу после сигнала сокращаю дистанцию.

— Вух! Вух! — Тэймэй бьет резко, точно, без колебаний. Уверен, выбрала лучший вариант, только мои щиты так просто не пробить, показываю мнимую слабну, но по факту девушка в лучшем случае пробила один из десяти слоев защиты.

— Клац! Клац! — «зеркала» второго магического рубежа легко отражают атаку.

— Бам! Бам! — мой черед, начинаю по классике с размашистой двоечки, естественно накачал мышцы маной, а на выходе еще и демонстрирую разряды силы, со стороны должно выглядеть опасно.

— Ох! — она легко уворачивается от ударов, однако цепляю на обратном ходе, не слишком сильно, но неожиданно. Специально двигался так, чтобы оставить ее без шанса, Тэймэй очевидно «видит» вариант с минимальным уроном, но вокруг меня море энергии, простым щелчком не обойдешься.

— Бам! Бам! — тупо работаю быстрее ее физических возможностей, тем самым не даю сконцентрироваться и заставляю действовать в состоянии непрекращающегося цейтнота. Получается лавина мелких атак, даже с даром предвидения поневоле что-то пропустишь, я просто выше классом как рукопашник, понятное дело за счет маны и петли.

— Ааааа! — принцесса отвлекает неожиданным криком и стремительно разрывает дистанцию.

— Вух! Вух! — в ход вновь пошла пара дистанционных плетений.

— Клац! Клац! — у меня непробиваемый щит, но опять намерено ослабляю верхние слои защиты, чтобы девушка не чувствовала бесполезность своих атак.

— Бам! Бам! — повторяю заветную двоечку, беру не качеством, а количеством, набрасываю удары со скоростью пулемета.

— Бам! Бам! — она прекрасно «видит» мои атаки, но успевает только уклоняться, времени для ответных действий просто нет, замешкаешься и сразу прилетит. Учитывая, что руки заряжены маной, любое попадание — это конец поединка.

— Вух! — все-таки Тэймэй отменный боец, ей удается поймать момент и контратаковать.

На каждом повороте событий фиксирую активность вокруг узелка с магией времени, понять пока ничего не могу, но терпеливо собираю статистические данные. Эксперимент позволяет наблюдать адепта «боевого предвидения» в разных ситуациях, к ним прилагается соответствующая реакция ауры Тэймэй. В итоге каждая картинка классифицирована, помечена и отложена в бездонную память «помощника». Когда соберется достаточна для исследования картотека, проведу сравнительный анализ, вычленю вещи, выбивающиеся из нормы, сравню со своими возможностями, и тогда пойму природу таланта местных хрономагов.

Хотя уже сейчас можно сделать предварительные выводы, это явно неудачное потомство кого-то из моих собратьев, физика и механика схожи с техниками петельщиков, однако следует констатировать, что процесс со стороны адепта практически не управляется. Деградация прошла сразу по двум направлениям. Во-первых, это генетически вырождающаяся ветка, вынужденная заключать браки с обычными магами или и вовсе с неодаренными, с таким материалом популяцию не восстановить. Во-вторых, местные полностью утеряли знания ордена, видимо прошли сотни лет и череда неудачных продолжателей рода…

— Клац! — на автомате отбиваю атаку и тут же догоняю прямым в голову, — Бам!

— Ах! — принцесса со стоном падает на мат, явный нокаут.

В этот раз девушка не успела отклониться, черт «помощник» фиксирует конец ее цикла. До этого момента все мои удары проходили мимо или вскользь, а этот попал прямо мощно в лоб, а там удар маной. Смотрю на дело рук своих, по идеальному лицу расплывается огромная гематома, левый глаз заплыл, губа разорвана, щека опухла, словно после укуса сразу десятка злых шершней. При таком ущербе и до разрыва дипломатических отношений недалеко, все выглядит как попытка покушения…

— Ваше высочество! — в ужасе кричит фрейлина, — Вы живы?

— Ты что наделал? — выпучил глаза ванцзи.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

И как блин закончить этот фарс к обоюдному удовлетворению? Мне в принципе много не надо, еще пройти пару-тройку циклов, соберу материал и закруглюсь с исследовательской миссией. При этом пробую разные варианты не только в научных целях, но дабы выбрать тот, где все стороны конфликта останутся довольны. Но вот чего желает Тэймэй пока непонятно. В этот раз попробую разыграть поражение, реванш, надеюсь, должен успокоить воительницу, проиграла в словесном поединке, зато продемонстрирует свою непревзойденное искусство «боевого предвидения».

— Вух! Вух! — скучно, в меня опять летит знакомая двойка, привычно ослабляю верхние слои щита, а последующие и вовсе развеиваю небрежным движением руки, по итогу мужественно принимаю удар на себя.

— Клац! — истончавшая оболочка отражает только половину маны.

— Ммм… — больновато получилось, но зато игра в поддавки выглядит вполне достоверно.

— Вух! — вворачиваю контратаку, будет слишком подозрительно, если великий воин даже не сможет дать ответку.

— Клац! — звенит щит Тэймэй, она явно предвидела такой ход.

— Вух! Вух! — принцесса лупит двойками, как заведенная, безжалостная девица, к тому же азартная.

— Клац! — у меня опять только половина щита, словно мазохист принимаю новую порцию боевых плетений.

— Ммм… — однако боль нарастает, это как урон на печень, с каждым разом реакция все хуже и хуже. Пора заканчивать? Нет, выйдет слишком слащаво и неубедительно, особенно для моей громкой славы.

— Бам! Бам! — сокращаю дистанцию и набрасываю могучую боксерскую двойку.

— ВУХ!!! — тут же почти в упор получаю боевое плетение. Щит заранее убрал, поэтому падаю как подкошенный, кажется, она мне пару ребер сломала.

— Ой, я не хотела так сильно, — Тэймэй бросается ко мне, но читаю на лице легкое презрение, дескать слабые пошли мужечонки, однако такое поражение не добавит мне симпатий, Островная Империя любит сильных воинов, у них там культ. Думал, принцесса окажется редким исключением, но нет, такая же кровожадная, как и все. Это я от раны брюзжу, обидно блин.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, вроде ничего нового Тэймэй не демонстрирует, ее магия времени работает стандартно, один короткий импульс и все. Активируется осознано, улавливаю некий сигнал. Пожалуй, больше данных мне не собрать, выводы еще предстоит сделать, но в целом можно закругляться с научно-исследовательским экспериментом. Однако какой в итоге вариант завершения поединка выбрать? Первый цикл вызвал нелогичное возмущение, дескать я оказался сильнее, чем она думала, второй закончился не совсем хорошо, а третий выставил меня слабаком. Блин, что еще придумать?

А если тормознуть ее хрономагию? Такой ход вызовет много вопросов, однако идея интересная, хочется попробовать просто ради любви к науке, да и авось что-то новое подчерпну. Потом естественно все заполирую следующим циклом, поехали!

— Вух! Вух! — до боли знакомая двойка, в этот раз опять небрежно отмахиваюсь, имитируя пробитие верхнего слоя защиты.

— Дзинь… — пытаюсь перекрыть узелок временной магии.

— Ааааааа! — страшно орет девушка, корчась от невыносимой боли.

Однако я в буквальном смысле грубо влез в ее душу, последствия могут оказаться страшными и самое главное необратимыми, от длительной мучительной боли до полной потери личности. Сворачиваю эксперимент, оно того не стоит, реакция на вмешательство узелка хрономагии Тэймэй неоднозначная, позже все обдумаю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Может свести все к шутке? Изобразить якобы случайное падение, жаркие объятия, обозначить едва заметный поцелуй? Дескать романтика, смущение, щечки покраснели, то се. Вариант заманчивый, даже чисто с эстетической точки зрения, такую красоту грех не полапать, тем боле, если все зайдет слишком далеко, то кроме меня никто, ничего не узнает! Но, поверьте мне, все это не похоти ради, а сугубо для процветания Отечества, чего не сделаешь ради Родины! Пробуем.

— Вух! Вух! — знакомая двоечка.

— Клац! Клац! — срабатывает защита, а я неуклюже падаю вперед.

Тэймэй уже знает, что последует захват, поэтом резко уклоняется назад.

— Пам! — а вот и не получилось, вокруг нее появилась сплошная полусфера щита, отрезающая пути к отступлению.

— Хех, — нежно, но твердо хватаю девушку борцовским приемом.

— Бам! Бам! — за секунду до объятий она встречает резкой, злой двоечкой.

— Ммм… — это реально больно, так что получается какой-то не слишком романтичный, где-то даже слюнявый поцелуй, — Чмок!

— О, полез обниматься! — громко комментирует довольный шахзаде.

— Это перевод в партер, я бы тоже так сделал, — не поймешь шутит Сункар или говорит всерьез.

— Отпусти! — гневается принцесса, кажется, и этот вариант не зашел.

— Вух! — точно не зашел, мне прилетает прямо в пах.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

И нафига я вообще во все это ввязался? Хотя, если поразмыслить, оно того стоило. Когда еще получиться изучить местных хрономагов в бою? Зверь редкий! Например, на Пророка пока даже и замахиваться не стоит. Вдруг он уже все про меня знает? Однако пора выпутываться из ситуации. Что имеем? Тотальное превосходство в магии задевает обидчивую девушку. Драка кость в кость не соответствует местным понятиям о благородном поединке, в общем не гоже бить девушку в морду. Нежность и галантность тоже не прокатили, мои колокольчики не дадут соврать.

Пока сдача поединка по очкам смотрится наиболее приемлемым вариантом. По крайней мере Тэймэй остается целой, невредимой и не уязвленной. Однако поражение излишне резко роняет мой рейтинг, потеря уважения в перспективе приведет к сложностям в политических, экономических и иных сделках. Авторитет нелегко заработать, а если правильно прочитал месседж в глазах принцессы, то она сделала выводы о том, что вся моя слава дутая или заработанная за счет Дома Романовых. В будущем дочь Пророка еще долго будет смотреть на меня сквозь призму первого впечатления, поэтому надо выигрывать спарринг.

Какое поражение примет настоящий боец? Обо мне ходит слава, как о величайшем тактике, думаю, Тэймэй ждет «умной» победы. Но что можно придумать против той, кто обладает даром «боевого предвидения»? Получается не совсем логично, хотя в петле могу провернуть и не такое. Ммм… тогда у меня следующие критерии: маны использую примерно столько же, сколько и принцесса, показываю арсенал обычных и магических техник, действую скупо, экономно, рационально, никакой демонстрации превосходства, скорость, точность и напор. Но как тогда победить? Сделаю ее классом! В петле естественно.

— Вух… вух…

— Бам… Бам…

— Клац…

Проиграл, но будем пробовать дальше.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Ммм… получился самый настоящий боевой танец. Скорость бешеная, арсенал приемов умопомрачительный, обычный глаз не успеет уследить за вихрем ударов и блоков в, которые периодически вплетаются магические атаки и щиты. Со стороны все смотрится органично, боевое плетение, резкий переход к работе руками, обманный финт, подсечка, щит и опять колдовство… Мне естественно проще, тупо перебираю варианты, фиксирую коллегу в узловых точках временной рамки и методично разбиваю…

В этот раз в финале сцепился с Тэймэй в тесном клинче и поставил классический цугцванг. Любой переход грозил девушке полным поражением, у меня выход в прыжке на рычаг локтя, скрутка пятки в падении, удушающий при отходе в бок и еще пара столь же ультимативных вариантов финала. Причем к этой ситуации, как шахматист, пришел постепенно, она делала свои ходы, в начале выбирала худшее из двух зол, потом из трех… а конце была загнана в тактический тупик.

— Уфф… сдаюсь! — произнесла девушка, оценив все перспективы при помощи хрономагии.

— Спасибо, было интересно противостоять бойцу с таким редким талантом, — уважительно киваю в ответ, открыто намекая на «боевое предвидение».

— Признайтесь, вы ведь обладаете куда большими резервами маны, — неожиданно произнесла Тэмэй и спросила, — Тогда почему вы просто не размазали меня силой?

— Какой смысл в таком спарринге? В бою я буду использовать любую возможность для победы, сейчас мы соревновались умом, хитростью, тактикой… — выдаю ответ в стиле воинов-философов Островной Империи, благо «помощник» любезно подсовывает цитаты из самых разных источников.

— Но у меня слишком нечестное преимущество, — качает головой дочь Пророка.

— И все же вы проиграли, — с улыбкой кланяюсь еще раз.

Выхожу из петли.

На этом аудиенция у Тэймэй была практически завершена, мы еще выпили по церемониальной чашечке мате, погуляли в саду, но более ничего примечательного не произошло. Живая и бойкая принцесса немного закрылась после спарринга, при этом отношение к гостям в целом и ко мне в частности явно улучшилось, просто девушка, кажется, решила взять паузу и не спешить со следующим шагом. Разумная позиция, страны востока мыслят по-своему и находились в самоизоляции сотни лет, так что не стоит торопиться, главное оставил о себе хорошее впечатление.

На этом мой очень мощный отвлекающий маневр можно считать завершенным. Без ложной скромности, дипломатическое турне вышло просто замечательном по результатам, причем как в плане международных отношений России с Персией и Поднебесной, так и в личном плане. Одна конструкция из Храма сияния чистого разума окупила все затраты, а Нефритовое кольцо и техника «портала» в иные измерения и вовсе превосходит любые чаяния. Грешным делом, даже подумывал отменить миссию в Новом Свете. На кой вся эта возня, если передо мной открылось целая мультивселенная?

Однако немного отрезвил себя, спустился с небес на землю. Я действую здесь и сейчас, другие миры могут оказаться враждебными или бесполезными, так что сосредоточимся на синице в руках, а журавля в небе подстрелим не спеша, благо теперь есть чем зарядить ружье…

* * *

— И как впечатления дочка? — спросил Пророк, выйдя на связь почти сразу, как только гости покинули поместье. Видимо отец держал руку на пульсе, считая эту встречу настолько важной, что правитель мог целенаправленно отвлечься от государственных дел.

— Он умен, невероятно силен, а в тактике просто гений, — честно призналась Тэймэй.

— Как он выиграл бой? — спросил отец.

— Длинная, многоходовая комбинация, он играл со мной как с мышью, скорее всего учел мой дар предвидения и постоянно просчитывал варианты моей реакции, пока не загнал в угол, — ответила девушка, — Хотя мог сразу раздавить голой силой.

— Это один их тех людей, которого я не вижу, — покачал головой Император, — При этом он слишком значимая политическая фигура в масштабах планеты.

— Папа, но ты ведь говорил, что твои видения фрагментарные, а Михаил лишь недавно приобрел высокий статус, может быть он просто еще себя не проявил? — предположила принцесса, такие подробности о даре отца знала только она.

— Возможно и так, но юный Романов замкну на себе слишком много событий и линий, железная дорога с востока на запад, Северный морской путь, стратегический канал в Новом Свете… все эти проекты связаны с ним, — вслух порассуждал Пророк, — Совпадений слишком много.

— Ммм… да и его уже свершенные деяния никак не укладываются в нормальную логику, — припомнила Тэймэй.

— Тут еще можно было подумать, что Романовы стоят за успехами выбранной пешки. Прием отличный, в случае неудачи пострадал бы лишь граф Соколов, а победа будет всегда достоянием России, однако Петр Иванович усыновил парня, значит нашел в нем что-то экстраординарное, — ответил отец.

— Ты подозреваешь, что он один из нас? — уточнила девушка.

— Возможно, — ответил правитель.

— Что делать дальше? — спросила принцесса.

— Пока ничего, посмотрим, как будут развиваться события, — завершил беседу Император.

Глава 24

Экспедиция, начало

— Спасибо, что были рядом, — тепло прощаюсь с друзьями, так вышло, что первым покидаю Циндао.

— Это тебе спасибо, вытащил из дома, встряхнул, да и погуляли здорово, — улыбнулся Сункар-батыр, — Впечатлений вагон, отлично прогулялись.

— Да без тебя бы не выбрались, рутина затягивает, — согласился принц Али, — Я, как стал сардаром, то вообще забыл о развлечениях и поездках, неделями разбираю тяжбы вассалов из-за украденных овец и потравы огородов.

— Мне тоже понравилось, надо сделать такие дружеские визиты обязательными, — предложил ванцзи, — Интересно и полезно, много вопросов решили.

— Ага, вот, например, верховная будет тосковать по Михаилу, а тут надежда, — подколол шахзаде.

— Скажу по секрету, она до сих пор томно вздыхает при воспоминании о нем, даже в присутствии Императора Китая! — хитро подмигнул Ин Хухай.

— Влюбилась, бедняжка, — картинно горестно вздохнул вождь.

— Вот же юмористы, — улыбаюсь друзьям, с ними на самом деле весело, но пора прощаться, — Куда вы теперь?

— Я двину в Турфан, надо пообщаться с сородичами, а потом своим ходом домой, мои джигиты уже ждут на границе, — ответил батыр.

— Провожу Сункара, вместе с ним посещу вождей тюрков, отец назначил меня наместником западных провинций, — добавил ванцзи, — Так будет проще пробивать проект Хорды.

— Ммм… будем двигаться с двух сторон, ты с востока, а я с запада, — киваю Ин Хухаю.

— Мой путь лежит на родину, в Диване оперативно рассмотрели твою идею экспорта нефти на Запад, если старики одобрят строительство нефтепровода и найдут деньги, то потом двину в Стамбул, Москву, согласуем предварительные условия транзита, а дальше устрою турне по Европе, поищу покупателей, — поделился планами принц Персии.

— Классно, меня тоже вскоре отправят в Германию и Францию, а там грех не заглянуть к теще в Мадрид, — одобрительно киваю Али, ветка нефтепровода от Апшеронского полуострова до Средиземного моря теперь наполнится еще и персидскими углеводородами, — Если что, давай состыкуемся, может вместе и попутешествуем.

— Эй, тогда я тоже с вами, — тут же сориентировался дальновидный батыр, видно ему понравилась наша компания, — Мне пока особо продвигать нечего, но хоть связями обзаведусь, да и есть интерес к покупке горнодобывающего оборудования, карьерных машин, экскаваторов и прочего.

— И меня не забудьте, у нас много двусторонних контрактов с европейцами, всегда есть, что обсудить, — не отстал Ин Хухай.

— Тогда не прощаюсь, соберемся еще раз в том же составе, — киваю друзьям, на востоке получилось неплохо, грех не попробовать такой же подход на западе.

— Слышал, что во Франции славиться орден монашек, там таких красавиц собрали… — подколол перс.

— Они не по этой части, блюдут целомудрие, — тут же подметил эрудированный Ин Хухай.

— А мы к ним Мишу зашлем, с девок вмиг мантии слетят, — ухмыльнулся Сункар и, подмигнув, добавил, — Вместе с трусиками.

— Пошляк, — бью гиганта по плечу.

— В каждой шутке, есть доля шутки, — с серьезным лицом подметил ванцзи.

— Ха-ха-ха!!! — от нашего дружного хохота, кажется, вздрогнули не только охранники, но и самолет заржал…

Ребята провожали прямо до трапа самолета, по плану лечу во Владивосток, а потом на личной яхте с эскадрой сопровождения двину якобы на инспекцию владений Дома Романовых, а там исчезну с радаров. Естественно, за моими передвижениями следят как представители спецслужб союзных государств, так и лучшие агенты потенциального противника. Барон Корф как-то упомянул, что Ми-6 выделило под это дело целую орбитальную группу. Спутники выполняют разные задачи, но у тех, кто мониторит приемного сына Дома Романовыв, высший приоритет доступа.

При таком плотном контроле трудно сохранить в секрете тайную миссию, но время подходит, судя по прогнозам грядет мощная буря, которая лучше тысяч обманных маневров скроет высадку на Аляску, так что приходится спешить. Для совершенной оптики спутников-шпионов и замаскированных под рыболовецкие траулеры кораблей-разведчиков, напичканных самой современной аппаратурой слежения, волнение на море не помеха. Только вот в тех краях тайфуны и штормы лишь отголосок всплесков активности древних магических аномалий, а им по силам скрыть не то, что одинокую яхту, можно и целую боевую эскадру потерять!

Сделали все по классике во Владивостоке меня встречал недавно назначенный военный губернатор Приморской области, контр-адмирал Иван Васильевич Фугельман. Дворянин, клан вельможи несколько веков назад осел в Великом Княжестве Финляндском, но корни имел шведские. Помимо управления обширными территориями чиновник также возглавлял эскадру, базирующуюся во Владивостоке. Это все фасадная вывеска, официальные обязанности для стороннего наблюдателя, но помимо прочего назначенец должен был способствовать освоению колоний Российской Империи в Аляске, правда пока еще существующих только на бумаге.

Человечка подбирали специально под меня, молод, энергичен, умен, при этом уже обладал солидным опытом, как руководства боевым флотом, так и управления отдельными территориальными единицами. Аристократ абсолютно верный Дому Романовых, но ко всему еще и связанный рядом древних родовых клятв, которые удачно перевели лично на меня, как на владыку Аландских островов. Не знаю, что там и как конкретно случилось, но все звезды сошлись для магического ритуала, тут сыграли и шведское происхождение Фугельманов, и обязательства, взятые главой фамилии, когда клан бежал из Стокгольма и получил покровительство в России.

Люди барона Корфа постарались, накопали в архиве секретные зацепки и красиво их реализовали, в итоге получился человек, которому проще отдать за меня жизнь, чем предать. Перед вылетом из Москвы мне представили Ивана Васильевича, сановник произвел исключительно хорошее впечатление. Но помимо прочего глянул на одаренного аурным зрением и оценил последсвия проведенного ритуала, там на самом деле имелась завязка на меня. Страшная вещь, это не рабство, однако маг ограничен в ряде действий, что обеспечивает абсолютную преданность сюзерену в любых ситуация, он искренне ценит мою жизнь дороже всех членов горячо любимой семьи вместе взятых!

Встречали меня по-царски с гвардейцами, оркестром, хлебом и солью. Администраций запланировала официальную церемонию, на которую пригласили глав самых значимых кланов, видных промышленников, банкиров и представителей СМИ. Вечером дворянское собрание дало бал в мою честь, все как полагается, дамы в вечерних платьях, строгие матроны с девицами на выданье, блестящие офицеры, преимущественно флотские, шампанское, икра и много музыки. Скучно, однако, не хватает веселой компании безбашенных принцев, жен и однокурсников.

Моя доля на таких мероприятиях — важно сидеть за столом, кивать подходящим вереницей аристократам, запоминать имена, звания, отвечать на искусственные вопросы. Здесь я представитель высшей власти Империи, полноправный член Дома Романовых, поэтому веду себя солидно, толкаю правильные речи, с аппетитом ем и пью. Мероприятие пустое, однако вынужден терпеть, необходимо до конца отыграть взятую на себя роль. Подмечаю дипломатов из Форин Офиса, их коллег из Поднебесной, уверен мои действия фиксируют и подвергают глубокому анализу, так что соответствую…

— Ваше высочество, рад что вы благополучно прибыли во Владивосток, — неподдельно радушно встретил контр-адмирал, когда нам, наконец, удалось добраться до защищенного кабинета.

— Спасибо, — благосклонно киваю вассалу и сразу перехожу к делу, времени немного, час уже поздний, — Как освоились на новом месте, как приняли местные кланы?

— Пока только вхожу в круг обязанностей, в принципе хозяйство в удовлетворительном состоянии, предшественник работал на совесть, однако инфраструктура, гарнизон и эскадра не в полной мере соответствуют нашей секретной миссии, — коротко доложил дельный Фугельман, — Здесь список первоочередных потребностей, требуется немедленно усилить флот, рекрутировать пять-шесть бригад для формирования будущего экспедиционного корпуса, крайне необходимы тяжелая техника, инженерные части, транспортный флот, плавучая атомная электростанция…

— На первом этапе прибудут трофейные корейские корабли из Айсиньгьеро, кланы Орочонов, Хабарова, Юэйчжэней, Шуньфонгов пришлют по пять тысяч бойцов. Сейчас в центральной части Империи формируется полноценный армейский корпус, а из Балтийского и Черноморского флотов уже выделены фрегаты, эсминцы, БДК и подводные лодки, это не новые корабли, но сейчас фактор времени играет первостепенную роль, — посвящаю вассала в детали плана.

— Я бы хотел проинспектировать новые части и повлиять на процесс рекрутинга, — тут же логично сориентировался военный губернатор.

— Иван Васильевич, понимаю и всецело одобряю ваше желание, однако есть уверенность в том, что агенты Ми-6 пристально наблюдают за всеми лицами, так или иначе задействованными на этом направлении будущего конфликта, — объясняю причины глубокой конспирации, — Скорее всего мы потерям в качестве прибывших сил, но фактор неожиданности сыграет более важную роль, лайми просто не успеют за нами, у них нет в этой части света соответствующих баз и ресурсов для содержания адекватных войск и кораблей. Ну и в будущем, ваш запрос на дополнение и корректировку вновь прибывших соединений будет удовлетворен в приоритетном порядке.

— Принято, — лаконично соглашается контр-адмирал и тут же интересуется, — А вопрос обеспечения гражданской техникой и торговым флотом?

— Вот эту тему мы и должны с вами обсудить, — поощрительно киваю деятельному чиновнику, задает правильные вопросы, — Его Величество решил учредить частную колониальную компанию, привлечем крупных логистов, промышленников, девелоперов, корпорации способны выделить ресурсы практически мгновенно, причем это будут высокомобильные монтажные и строительные бригады и целые автономные тресты. Здесь список крупнейших компаний Российской Империи, которые на текущий момент обладают избыточными мощностями в нужных нам отраслях. Вам предстоит отобрать будущих партнеров.

— Ооо… замечательно, — военный губернатор жадно пролистал внушительный перечень, — А как быть с режимом секретности? Переговоры обязательно вызовут интерес и поднимут волну слухов.

— Москва объявит о начале масштабного проекта на Дальнем Востоке, анонсируем закладку крупного порта в рамках развития Северного морского пути, начнем строительство нефтеналивного терминала, завода по производству СПГ, складского хозяйства и прочей инфраструктуры. Проект реальный, только стартуем его реализацию несколько позже, — раскрываю новые детали плана, — Кстати, войска и эскадра из Манчжурии прибудут в рамках защиты нового объекта.

— Ммм… ваша поездка в Персию, Поднебесную и несостоявшаяся встреча с лидером Островной Империи как раз укладываются в эту легенду, — догадался прозорливый контр-адмирал.

— Именно так, ведомство светлейшего князя Лопухина и его коллеги из министерств промышленности, энергетики и торговли активно прорабатывают вопрос экспорта зерна, углеводородов, леса, металлоконструкций, продукции тяжелого машиностроения и прочих товаров, а я лично обсудил транзит из Китая и Островной Империи по Северному морскому пути, — подтверждаю гипотезу военного губернатора.

— Грандиозно! — восхищается сановник и добавляет, — Противник до последнего момента не сможет распознать наши истинные цели.

— Более того, даже исполнители и высшие офицеры, подчиненные вам, не будут в курсе поставленных задач, мы должны действовать молниеносно, опережая врага сразу на несколько ходов, позже лайми непременно постараются догнать нас, но мы обязаны сохранить опережающий темп освоения новых территорий, — резюмирую итог встречи.

— Понятно, буду готовить несколько волн экспансии, одну за другой, — кивнул Фугельман.

— Да, проект долгосрочный, рассчитанный на несколько лет, исход первого экспедиционного корпуса должен стать началом подготовки второй волны, — киваю талантливому исполнителю, — Позже предоставлю вам замысел в развернутом виде, но опять-таки по мере реализации первоочередных целей и исходя из противодействия Британской Империи.

Проговорили до глубокой ночи, или даже скорее раннего утра. Планов громадье, территории обширные, задействованные ресурсы тянут на полноценную войну с европейским государством среднего размера. При этом контр-адмиралу предстояло решать самые разные задачи, начиная от прикрытия операции на море, до строительства цепи укреплений на новом континенте и подтягивания необходимой гражданской инфраструктуры. Крупные цели тянули за собой более мелкие, если расшивать все подробно, то голова пойдет кругом. В нормальном проекте детализацию замысла берут на себя исполнители следующего звена, но режим секретности накладывает свои ограничения.

После формирования экспедиционного корпуса потребуются переселенцы, специалисты самого разного профиля, ведь предстоит строить с нуля города, заводы, инфраструктуру и все это в кратчайшие сроки под прессингом колониальных властей Британской Империи. При этом на первом этапе самое главное — это обеспечения надежного, защищенного пути через океан. Лайми будут действовать просто, начнут по своему обычаю неограниченную войну на коммуникациях, корабли Роял Нави или каперы станут методично топить транспорты, а новые колонии первые полсотни лет будут полностью зависеть от поставок с Большой земли.

На самом деле Москва разработала сразу три плана защиты. Первый — освоение Алеутских островов, которое даст возможность возвести сеть военно-морских баз для защиты пролива по широкой дуге от Камчатки до Аляски. Однако оборонительный пояс не будет надежным, протяженность под две тысячи километров, много уязвимых мест, но такая оборона избавит нас от одиночных рейдеров, лайми будут вынуждены собирать эскадры, которые легче обнаружить и поймать. В общем архипелаг скорее выступит как система раннего обнаружения, разместим продвинутые РЛС и противокорабельные ракеты наземного базирования.

Второй пояс защиты — это континентальные крепости в самом узком месте Берингова пролива и форты на островах Гвоздева. По идее такие меры дадут полный контроль над акваторией, однако не избавят от ряда проблем. Транспортировка между континентами в неблагоприятных климатических условиях и наличие магически аномалий делают любые наши проекты уязвимыми. Однако вдохновившись подземельем, соединяющим Гибралтар и Марокко, выдвинул идею строительства тоннеля. Проект масштабный, дорогой, на перспективу, однако имеет место быть, особенно если использовать магию при прокладке пути.

Такое решение даст возможность надежно соединить Метрополию и новые колонии. А в целом все это звенья одной цепи глобального замысла, согласно которому Российская Империя может стать единственной хозяйкой Арктики, учитывая наши северные владения, плюс Аляска, союз со шведами и последующий захват Гренландии. Замысел дерзкий, но в случае успеха сулит огромные стратегические возможности, как в военном, так и в мирном планах. Поэтому двигаюсь в экспедицию не просто так, помимо расширения экспансии в Новом Свете претендую на создание трансконтинентального торгового пути…

Со мной на Аляску пойдет совсем немного людей, да и то большая часть останется в поселениях на побережье, в поясе аномалий планирую путешествовать в гордом одиночестве, некоторые секреты можно доверить лишь считанным людям. Эскадра сопровождения сформирована, однако моя яхта в шторме затеряется, поэтому к континенту прибудем несколькими группами. Флот сформирует три-четыре компактные эскадры, которые под предлогом поисковой операции высадят в Аляске силы быстрого реагирования, ну а я тем временем двину по своему маршруту.

Глава 25

Под прикрытием

Моя яхта в сопровождении внушительного эскорта из боевых кораблей владивостокской эскадры выдвинулась в сторону Берингова пролива. По пути к нам присоединились эсминцы и фрегаты, заранее рассредоточенные по курсу следования экспедиции. Все службы на полном серьезе обеспечивали безопасность принца Романова в путешествии вдоль восточных берегов Российской Империи, а часть вассалов готовили и северный участок. В Чукотском море дрейфовал атомный ледокол «Таймыр» и суда обеспечения, том числе танкер с топливом, это соединение должно было обеспечить проход по Северному морскому пути вплоть до Баренцева моря.

На первом этапе двигались не спеша, заходили в небольшие гавани, инспектировали гарнизоны, военно-морские базы и прибрежные поселения. Дни тянулись монотонно, пришлось не спешить, это как минимум отвлекло внимание шпионов, они тупо уверились в том, что началась обычная рутина. Так бывает, от монотонной деятельности, без намека на изменения взгляд замылился, утратились острота ощущений и охотничьи азарт. Разведчики живут в предвкушении великих и маленьких открытий, а тут довольно нудное, скучное путешествие с заранее известным финалом. По итогу пасли нас по инерции, спустя рукава, по данным СИБ лайми даже перенаправили спутники на более интересную цель.

Ко всему боевые корабли не зря рассредоточились по маршруту. Катера береговой охраны усилили меры контроля прибрежных вод, проводили частые досмотры, останавливал и все проходящие мимо подозрительные транспорты. В этих водах и без того пустовато, так что любой сейнер или сухогруз торчал как бельмо на глазу. Более того эсминцы и фрегаты опекали специальные суда обеспечения, которые временами проводили учебные маневры со стрельбами, закрывая целые сектора, а также глушили связь при помощи комплексов РЭБ и артефактов древних. В общем тайным соглядатаям и представителям СМИ пришлось несладко.

Учитывая, что в этой области из-за аномалий практически не летали самолеты и беспилотники, эскадра на время незаметно скрылась от «всевидящего ока» шпионской триады Ми-6. Агенты на берегу были бессильны, так как мы перестали заходить в гавани. Корабли-шпионы вынуждены держаться подальше от грозной охраны принца Романова. Спутники перенацелили, а другие пока не вышел на нужную орбиту, да и в целом здесь они не слишком эффективны. Тем более все были уверены в том, что вскоре непогода и шторм загонят неугомонного Михаила в ближайший порт. Но я, наоборот, ждал бури!

— Ваше высочество, шторм поднимается, однако мы сильно рискуем, — обратился взволнованный контр-адмирал Фугельман, лично возглавивший миссию.

— Замечательно, как только буря накроет нас и связь с большой землей будет потеряна, прикажите капитанам кораблей вскрыть запечатанные конверты, — отдаю первый приказ.

— Но как мы сможем контактировать с судами в условиях аномалий? — задал вопрос аристократ.

— По моему приказу офицеры СИБ активируют систему артефактов древних, которая смонтирована на всех вымпелах эскадры, принимающих участие в миссии, — отвечаю, глядя на горизонт, судя по всему, мы уже остались без связи.

Огромная туча закрыла небо, только молнии освещают волны невероятной силы, ко всему поднялся странный, порывистый ветер. Опытные матросы шептались о том, что буря необычная, и они были полностью правы. Стихию породил не циклон, а магическая аномалия, поэтому все вокруг смешалось, одни участки бушевали, как в самый страшный тайфун, а другие выглядели образцами спокойствия, только картина менялась каждую секунду, а островки спасения неожиданно превращались в смертельную ловушку. Идти в центр такого шторма могли лишь люди отчаянной смелости или сумасшедшие, однако ни один вымпел не развернулся в сторону берега…

— Открыть конверты! — приказал контр-адмирал.

— Выполняем!

— Есть!

— Берем курс на Аляску!?! — не сдержался кто-то из капитанов, видимо наскоро ознакомившись с секретным приказом.

— Но это же смерть, — прошептал другой.

— Я принц Михаил Романов и иду миссией в Новый Свет! — беру управление в свои руки, — Есть желающие сменить курс и вернуться в порт?

— Нет!

— За Романовых!

— За Империю!

— За Отчизну! — народ мгновенно воспрял духом, в экспедиционный корпус отобрали лучших из лучших, верные сыны отечества не повернут даже под страхом смерти!

— На ваших кораблях в десантных секциях присутствуют специально подготовленные звезды одаренных, прямо сейчас они начали активацию ритуала «Глаз бури», не мешайте им, выживание эскадры полностью зависит от успеха их миссии, — постепенно выдаю части плана, никто не исключал шпионов, поэтому храним секреты до самого конца. Чем больше лайми не будут знать о наших истинных намерениях, тем вероятнее успех.

— ВУУУУУХХХХ! — могучая магия ломаной линией протянулась от корабля к кораблю…

К этому времени вымпелы эскадры уже довольно сильно разбросало по сторонам, да и сами капитаны предпочли держать безопасную дистанцию, так как в условиях аномалии суда могло просто бросить навстречу друг другу. Плюс сухогрузы, топливные танкеры и БДК изначально шли в кильватере. Однако, как только активировалось древнее плетение, флот, как будто намагниченный, притянулся к центру, которым являлась моя яхта. Но самое главное то, что вокруг в полную силу бушевала разгулявшаяся стихия, а мы оказались под магическим колпаком, защищающим от волн и ветра!

— Это чудо!

— До нас добираются только остаточные волны!

— Потоки маны остановились? — загалдели удивленные капитаны.

На самом деле комплекс артефактов выкопали в сокровищнице Дома Романовых, количество камней обусловило состав эскадры. В общем древние девайсы каким-то образом утилизировали излишки энергии и направляли ее на защиту. В обычной жизни им просто не хватало маны для активации, а вот в бою или аномалии эти штуки работали как самый лучший щит, ведь любые атаки только усиливали пелену вокруг кораблей! По итогу флотилия собралась в компактный ордер и медленно, но, верно, двинулась в сторону Аляски. Рассчитываем дойти до соседнего материка под прикрытием бури, а потом начнем высадку!

* * *

— Дамы и господа, это экстренный выпуск, принц Михаил, проводивший инспекцию в Приморской области, попал в шторм, усилившийся из-за неблагоприятной активности магических аномалий. На текущий момент местоположение его яхты Его Высочества неизвестно, возможно случилась катастрофа, ведутся поисковые работа! — пресс-секретарь Кремля сделал объявление в присутствии представителей отечественных и зарубежных СМИ, многие из которых вели прямую трансляцию.

— На связь с нами вышли капитаны кораблей сопровождения, владивостокскую эскадру под командованием контр-адмирала Фугельмана отнесло к берегам Аляски, флот разбросало широким фронтом, предположительно где-то там находится и яхта принца Михаила, — взял слово официальный представитель Адмиралтейства.

— В спасательной операции задействованы силы флота, спутники и авиация, однако поиски осложнены продолжающимися штормами, — завершил объявление пресс-секретарь.

* * *

— Как получилось, что группа слежения потеряла контроль над объектом? — грозно спросил глава Ми-6, — Есть вероятность, что все это мистификация и Михаил Романов намеренно ушел от слежки, а через некоторое время всплывет где-нибудь на Филиппинах или в Египте?

— На материке наши агенты вели плотный контроль за принцем, есть фото и видеоотчеты с пресс-конференции военного губернатора Приморской области, с бала, данного в честь Романова в Дворянском собрании, — взял слово британский резидент, — Далее объект последовал в поместье, а уже с утра был в порту. Его посадку на яхту также зафиксировали средствами объективного контроля, выход их бухты контролировался специалистами одного из сухогрузов и парочкой журналистов на яхте.

— Последние даже вышли в море вслед за эскадрой, снимали, фотографировали, впрочем, как и несколько других судов с обозначениями международных информагентств. Охрана не препятствовала освещению событий, более того по выводам аналитиков Романова использовали для рекламы Северного морского пути, — подхватил доклад представитель морской разведки, резидент отвечал лишь за происходящее на берегу.

— А если его подменили двойником? Как близко наши люди контактировали с объектом? — продолжал сомневаться руководитель самой могущественной спецслужбы на планете.

— Мы не можем полностью исключить подобный вариант, плюс, учитывая подготовку Михаила Романова, он вполне мог выбраться с яхты вплавь или при помощи акваланга и вернулся на берег, — пожал плечами резидент, — На личный корабль принца не были допущены посторонние, среди гвардии и свиты нет наших агентов. Однако какой смысл проводить такую сложную и ненадежную мистификацию? Объект мог исчезнуть с радаров в любое время куда более простым способом, оперативные возможности СИБ на территории Российской Империи безграничны.

— Мы зафиксировали активный радиообмен с землей, депеши зашифрованы личной печатью принца Михаила, — вставил свои пять копеек офицер, отвечающий за работу технических средств слежения.

— У нас есть несколько кадров искомой суперяхты, снимали спецсредствами с высоким разрешением, Михаил Романов с большой долей вероятности был на борту, — добавил представитель Роял Нави, — Подделка такого уровня займет слишком много средств и ресурсов, гораздо проще было провести операцию на берегу. И потом вся эскадра сопровождения попала в шторм, кто бы стал так рисковать?

— Настораживает то, что практически все корабли целы и невредимы, сообщают лишь о незначительных потерях среди личного состава, — глава Ми-6 по инерции продолжил сомневаться, работа у него такая: критиковать, выявлять слабые места.

— И все эти люди сейчас на Аляске, может быть мы проморгали начало экспансии? — предположил пожилой советник.

— Что мешало сделать это раньше? Край абсолютно непригоден для жизни из-за аномалий, суровых климатических условий и полного отсутствия инфраструктуры, русские едва освоили свою Чукотку, куда им Аляска? Зачем еще одна головная боль? — скептически парировал аналитик, — Тем более дальше на юг их ждет тупик, ледяные пустоши тянуться вплоть до Великих озер, там кроме враждебных туземцев, диких зверей и стихийной магии ничего нет! Даже наши колонисты не стали двигаться севернее линии Ванкувер-Виннипег.

— Но тогда почему пострадала только яхта Михаила? — упорствовал глава разведки.

— Возможно дело в конструкционных особенностях судна, его строили как развлекательный центр, корабль перегружен элементами декора, золото, мрамор, имеется бассейн, кинотеатр, спортзал, — взял слово глава инженерной службы, — Яхта дважды подвергалась реконструкции, в ходе которых возможно были ослаблены несущие способности отдельных переборок.

— Остальные корабли сопровождения преимущественно военного назначения и имеют гораздо больший запас прочности, вы ведь знаете как русские относятся к боевому флоту, — добавил офицер Роял Нави, — В шторм яхта принца могла дать течь, затонула или отклонилась от курса, а может быть просто отстала.

— Хорошо, что по поводу спутниковой разведки? — тут же уточнил глава Ми-6.

— Пока никак, буря все еще бушует, мы наблюдаем отдельные области, но кусками, говорить о полном исследовании побережья Аляски и прилегающей акватории не приходится, — покачал головой специалист, умалчивая, что вообще переориентировал часть орбитальной группы на сторонние цели.

— Ну что же, пока принимаем на веру версию русских, — нехотя согласился руководитель и резюмировал, — Принц Михаил попал в шторм и считается без вести пропавшим, его эскадра ведет поиски Романова на Аляске, по требованию Самодержца на континент прибывают спасатели и другие специалисты, Царь ищет приемного сына…

— Если он сгинет, то плакать мы точно не будем, — ухмыльнулся один из офицеров.

— Это точно, за последнее время он стал той еще занозой в заднице, — прокомментировал глава Ми-6.

* * *

Контр-адмирал Фугельман с волнением приступил к своим настоящим обязанностям. Пост военного губернатор, конечно, огромная честь, однако талантливого, перспективного аристократа отправили на окраину державы с другой целью, он должен был начать следующую экспансию Российской Империи в Новом Свете. Дом Романовых расширял свои владения каждые несколько сотен лет, прирастая землей и людишками, однако многие эксперты считали, что цикл роста завершен, и развиваться огромной стране больше некуда, но принц Михаил с громким треском опроверг этот тезис.

В последнее время офицеры армии и флота прибывали в невероятном возбуждении. В отчизну вернулся дух авантюризма, храбрые и смелые вновь оказались в почете, шпага и боевое плетение опять ценились на вес золота. Избранные воины попадали в когорту тех, кто пошел в начале за простым дворянином Михаилом Соколовым, а теперь оказался в свите Его Высочества. Деяния и подвиги принца воодушевили молодежь, изнеженные, погрязшие в пороках юные аристократы из лидеров мнений превратились в изгоев, пьянство, наркотики, доступные женщины получили должное порицание.

Появились новые герои, которые с мечом в руках прорубали себе дорогу в джунглях Панамы, штурмовали горные крепости в Ширване, дрались с пиратами на море и линчевали разбойников на суше. Многие представители обедневших, но достойных фамилий уже принесли своему роду заслуженные богатство, честь и славу. Целые области на Кавказе, в Центральной Азии и Новом Свете получили своих временных наместников и управителей, а вскоре воинов ожидали ждали титулы баронов, графов, князей. Застывшая коркой масса чиновников треснула, пропуская наружу свежие ростки.

Появился социальный лифт, аморфная масса вельмож вытолкнула на поверхность самых деятельных и талантливых, другие просто погибали, война не терпит глупых и нерешительных. А теперь предстояла новая волна экспансии, Российская Империя готовилась сделать решительный бросок на соседний континент, а во главе когорты избранных стоял контр-адмирал Фугельман…На первое время он будет совмещать пост военного губернатора Приморской области и наместника русских колоний в Аляске, двойное назначение позволит мобилизовать силы тыла, армию и флот ради одной общей цели.

Захват новых территорий планировалось провести молниеносно. Под прикрытием бури прошли сразу пять отрядов, в каждом два-три фрегата, несколько судов обеспечения, транспорты с мобильными крепостями и имуществом для развертывания полноценной военно-морской базы. На первых порах артиллерией и средствами ПВО фортов Новой Земли будут выступать боевые корабли, позже привезут наземные ракетно-пушечные комплексы. Плюс везли стационарные артефакты-щиты и магические орудия, в аномалиях они не слишком надежны, но за счет малого веса, отсутствия проблем с боеприпасами и обслуживанием это было отличным решением.

Отряды пионеров сформировали из элитных десантных частей и усилили одаренными, отобранными из кланов по всей Империи, это были верные сыны отечества, храбрые, умные, амбициозные. Людей подбирали тщательно, ведь они станут лицом России, по их делам аборигены будут судить о пришельцах. Дополнительно готовили специальные группы коренных, ведь эскимосы, алеуты и прочие племена жили по обе стороны Берингова пролива. Пять крепостей станут плацдармом для переброски волн пехоты, обещанной принцем Михаилом, а следом пойдут строительные отряды, геологоразведчики и другие гражданские специалисты.

Экспансия планировалась молниеносной, причем подготовку экспедиционного корпуса удалось скрыть от спецслужб потенциального противника, так как даже сами пионеры до последнего думали, что отправятся или в джунгли Амазонии, или в степи Центральной Азии. Рекрутинг шел активный, Российская Империя набирала людей для новых владений, неразбериха полная…

Продолжение тут: https://author.today/reader/408718

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцатая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцатая

Глава 1 Следующий ход

Глава 2 Ложный маневр

Глава 3 Спекулянт, инвестор, политик

Глава 4 Приманка для Валуа

Глава 5 Дипломатическое турне

Глава 6 Отдохнули

Глава 7 Враг близко!

Глава 8 Воздух!

Глава 9 Аудиенция

Глава 10 Откровенный разговор

Глава 11 На восток

Глава 12 Визит вежливости

Глава 13 Дворец гармонии тела и духа

Глава 14 Дворец гармонии тела и духа, продолжение

Глава 15 Павильон орхидей

Глава 16 Храм сияния чистого разума

Глава 17 Мраморная ладья

Глава 18 Мраморная ладья, продолжение

Глава 19 Михаил, или туда и обратно

Глава 20 На пути к цели

Глава 21 Дочь Пророка

Глава 22 Спарринг

Глава 23 Спарринг, продолжение

Глава 24 Экспедиция, начало

Глава 25 Под прикрытием

Nota bene