Наркобарон

Глава 1

Чужими руками

Классная задумка была. Прям вот отличная. Чрезмерная обособленность и заносчивость местных наркоторговцев была их слабостью.

Если захватывать по отдельности каждое поселение с плантациями магических наркотиков, то постепенно можно сколотить эдакую наркоимперию.

А кто помешает? Российская Империя в землях за Провалом не имеет ни сил, ни возможностей как-то влиять на ситуацию. Империя Даймонов, тоже слишком далеко и влияния здесь не имеет. Королевства и Независимые Лорды, чьи земли находятся ближе, заняты междоусобными войнами и между их землями и землями возле Провала, лежат Вольные Баронства.

Только бароны-разбойники представляли некую опасность. Но те строго следили друг за другом и готовы были пойти на всё, чтобы не допустить усиления соседей. Так что если один из них сунется в земли наркоторговцев и попытается там закрепиться, то на него сразу нападут соседи.

Так что шансы под шумок захватить несколько поселений наркоторговцев и там закрепиться были.

Главное, чего я не учёл и что стало большой проблемой, так это исполнители. А с кем я, собственно говоря, собрался строить эту свою наркоимперию?

Никто этих наркобаронов не нагибал, потому что некому. Далеко, враждебная местность, в которой трудно выживать, да ещё куча хищных тварей. Слишком много хлопот, чтобы серьёзные люди ввязались в это дерьмо.

А вот мне в самый раз. То, что нужно. Подальше от сильных мира сего. Чтобы было где отсидеться и где меня достать весьма проблематично.

Планов громадьё. Но вот с кем?

Корпус привлекать к столь деликатным делам, точно не стоит.

Демида, Добытчиков, его бывший Отряд под командованием Элизы? Стрёмно. Если только на подхвате. Но громить поселения Барбазьянов и строить наркоимперию с ними точно не стоит. Да и не выйдет. Людей надо много, и даже если работать вахтовым методом, то должны они будут здесь находиться по месяцу, а то и более. Плюс дорога. Из-за вредного воздействия магического излучения, даже на препаратах и сыворотках, долго не протянут.

Свой собственный Отряд, который мы создали с Мигелем и боевиков Мурены, использовать можно, туда мы набирали проверенных бойцов, которых можно посвящать в криминальные схемы. Но опять же проблемы выживания из-за воздействия токсичного магического фона. Да и слишком мало людей в Отряде и подразделении боевиков.

По сути, нормально подходят только полукровки, вроде самого Мигеля или модифицированные бойцы вроде Мурены. Но таких кадров у меня вообще единицы.

Выход один. Надо создавать полувоенную структуру для захвата и последующей охраны плантаций и команду надсмотрщиков за рабочими на плантациях из местных.

Только вот ни Барбазьяны ни Гиги на эту роль не годились. Да, та ещё задачка.

Пока наш поход шёл по плану. После перехода через Провал мы дошли до моего бывшего временного лагеря, где разделились.

Отряд Стрельца, под командованием Элизы и в сопровождении уже хорошо знакомых им Скалозубов, отправился к очередному заброшенному посёлку демонов, примерно в неделе пути от Провала. Главной ценностью в этом посёлке была непонятная металлическая массивная конструкция, похожая то ли на земную опору высоковольтной линии, то ли базовую станцию с вышкой антенны мобильной связи. Хрен его знает для чего её использовали демоны, но металла в ней было тонны две.

Отряд из десяти бойцов Корпуса Дальней Разведки, которых мне навязал Кропоткин, вместе с Мигелем и десятком бойцов нашего с ним нового Отряда, и проводниками из Скалозубов, отправился в сторону ближайшего вольного баронства, чтобы попытаться наладить контакты с местными. Дело было довольно опасное, но намеченное нами мирное поселение располагалось далеко от замка местного барона. И к тому же Скалозубы давно имели дело с жителями этого поселения и периодически вели с ними товарообмен. Так что их участие в качестве посредников гарантировало, что переговоры пройдут достаточно мирно.

Мурену с другим десятком наших бойцов я оставил в своём базовом лагере, продолжать его обустройство. И осваивать новое оружие. Всех своих боевиков, которых мы взяли в этот поход, я вооружил композитными луками и арбалетами, прошедшими модернизацию и укрепление с помощью вмонтированных артефактов в мастерских Гильдии. Так что перед остающимися на базе и отправившихся с Мигелем была поставлена задача провести тестовые испытания нового оружия в полевых условиях.

Сам же вместе с Кабыздохом я отправился на разведку. Не в ближнее поселение наркоторговцев, а в то второе, которое находилось несколько дальше.

Для начала нужно было изъять очередную партию наркотиков и более подробно изучить все подходы и направления атак, при штурме посёлка.

Начать захват я решил всё же с него, а не с ближайшего посёлка, который был и так основательно нами с Кабыздохом разгромлен и основную часть бойцов которого мы выбили во время их неудачной осады нашей стоянки Отряда Стрельца, когда те пытались нас захватить вместе с бандой Гамлета.

Они теперь были лёгкой добычей. Но стоило нам туда сунуться, как сразу же подоспеют другие захватчики из того самого второго поселения. Которое я наметил для захвата. Наверняка они оставили наблюдателей и только и ждут момента, чтобы атаковать.

Так что, дав Мурене все необходимые наставления, я в сопровождении хвостатого двинул в путь.

Иду это я себе, иду, никого не трогаю. Твари вокруг не бегают, птички поют, лепота. Ну насчёт птичек это я загнул. Птички тут только такие, что только и смотрят, кого бы сожрать, настоящие летающие крокодилы.

Но в целом обстановка вокруг мирная и располагающая к благодушию. И тут вдруг эта скотина, Кабыздох, что-то почуял и унёсся вперёд лошадиными скачками.

Через полчаса вернулся и доложил, что обнаружил очередную группу Барбазьянов работорговцев.

Поначалу я напрягся. Этих групп тут полно шляется. А я ведь не Дон Кихот какой-нибудь, чтобы героически спасать всех попавшихся по пути пленниц. Да и шансов довести таких пленниц обратно до Провала и вернуть домой обычно маловато. Не моё это дело. Места здесь такие поганые и нравы суровые. Каждый сам за себя.

Но выяснилось, что группа работорговцев шла пустая и двигалась в сторону Провала, как раз за очередной партией товара. Но одна пленница у них была. Причём из местных. И Кабыздох посчитал, что она может меня заинтересовать.

И очень даже может быть, что он прав. Особенно в свете моих последних раздумий, чьими руками делать черновую работу по строительству этой самой наркоимперии. Так что я решил сделать небольшой крюк и лично оценить ситуацию.

К лагерю работорговцев мы подобрались, когда уже стемнело. Не особо большая группа, чуть больше десятка барбазьянов с парой колдунов и пяток Гигов. Группа явно направлялась к Провалу, за очередной партией человеческих рабов, и пленница в лагере была пока только одна.

Барбазьяны ожидаемо занимались своим любимым делом, эту самую пленницу насиловали. Давалось им это нелегко. Жертва сопротивлялась.

Причём женская особь не принадлежала к племени людскому. И вообще, такой разновидности демонов я пока в зоне отчуждения не встречал.

Больше всего пленница напоминала земную гориллу. Сходство определённо было. Ну возможно потому, что мне было проще соотнести её внешний вид с земными животными, так как пока у меня преобладала память Антона, и я частенько мыслил земными категориями.

Мой всезнающий советник, то есть Кабыздох, пояснил, что пленница принадлежит к виду весьма любопытных демонов. Покрупнее и помассивнее земных горилл, хотя уж куда массивнее. Но поменьше Гигов. В изложении Кабыздоха название этих демонов звучало примерно, как Гав Рилла. По крайней мере, так я услышал.

В зоне отчуждения это редкие гости. Обитают в зоне кустарников и низкорослых лесов. В основном в землях баронов-разбойников и на их границах. Судя по информации Кабыздоха, довольно смышлёные ребята и неплохие воины. Занимаются в основном охотой, рыболовством, ну и нанимаются в войска баронов в качестве наёмных отрядов. Очень интересно. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Весьма перспективные ребята для моих задумок.

Между тем дела в лагере работорговцев продвигались своим чередом. Барбазьяны насиловали пленницу, та упорно сопротивлялась. Причём настолько упорно, несмотря на связанные руки и удерживающих её насильников, что тем время от времени приходилось давать ей по башке, чтобы оглушить. Иначе у того насильника, который пытался её трахнуть, ни черта не получалось.

Несмотря на мерзкую натуру барбазьянов и их тягу к насилию, сопротивление жертвы их быстро утомило. А посему они решили закончить на сегодня свои развлечения и, как следует связав жертву, отправились к кострам, предаваться чревоугодию и пьянству.

В ожидании пока твари угомонятся и заснут, я лежал и спокойненько себе дремал. Не теряя, впрочем, бдительности. Собакевич шлялся где-то поблизости.

Возле костра между тем шёл оживлённый спор. Часть барбазьянов считала, что насиловать отчаянно сопротивляющуюся жертву утомительно и нет того кайфа. В то же время неплохо было бы побаловаться свежим мясцом.

На что их оппоненты возражали, что мясо у пленницы жестковато и к тому же жилистое. Лучше подождать, пока через пару дней получат возле Провала от своих партнёров с той стороны свежую партию человеческих пленниц. На их вкус мясо человеческих самок было куда нежнее и вкуснее.

Между тем их жертва тоже слышала все эти споры. Человек в её положении, скорее всего, впал бы в панику и отчаяние, но эта представительница местного племени была не такой. Она собиралась бороться до конца и сейчас продолжала предпринимать отчаянные попытки освободиться от связывающих её пут. Раз за разом напрягала и расслабляла мышцы в надежде ослабить узлы.

Наконец, через пару часов поганые твари утихомирились и заснули, и у костра остались клевать носами только двое часовых.

В лагере была только одна походная палатка, в которой ночевали командир отряда и двое колдунов. Причём палатка явно была типовой палаткой Добытчиков. И думаю, что её прежние хозяева нашли свой конец в котлах барбазьянов в качестве ужина.

Можно было бы предположить, что палатку тварям подогнали из Москвы их компаньоны по занятию работорговлей, твари, которые прикидываются людьми. Но зная безумную жадность барбазьянов, они скорее удавятся, чем станут что-нибудь покупать. Вот ограбить, это самое для них то.

Основные неприятности могли доставить колдуны, поэтому начать я решил с них. Тихонько пробрался через дремлющий лагерь, разрезал ножом стенку палатки и проник внутрь.

Рисковать, что находящие в палатке поднимут шум и переполошат весь лагерь, я не стал и накинул на них парализующее заклинание. Оба колдуна были здесь, и того, что кто-нибудь в лагере заметит всплеск магии, можно было не опасаться.

Затем спокойно перехватил всем троим по очереди горло острым ножичком и осмотрел палатку. Не рассчитывая, впрочем, обнаружить что-либо ценное. Так, чисто из спортивного интереса.

Но кое-что интересное всё же нашлось. Хороший такой боевой топор с длинным массивны шипом со стороны обуха. Судя по размеру и весу, для барбазьянов он был великоват, а для Гигов маловат. Зато пленнице он был в самый раз, из чего я сделал вывод, что это её оружие и есть. Так что захватил его с собой и отправился посмотреть, как там поживает эта дама.

Та по-прежнему лежала и сражалась со своими путами. Я молча присел рядом, положив на землю топор.

Если пленница и удивилась, увидев меня, то никак этого не выказала. Поняв, что я не из отряда работорговцев, она продолжила свои бесплодные попытки освободиться, делая вид, что не обращает на меня внимания.

Немного посидев и понаблюдав за её попытками, я показал ей её топор и транслировал ей в мозг картинку спящих в лагере барбазьянов и Гигов. А также картинку, как она освобождается и идёт знакомить их со своим верным топором. Всё же чем удобно мысленное общение, принятое между обычными демонами, то это скорость передачи информации. Гораздо быстрее и информативнее, чем общаться словами.

В ответном послании передо мной промелькнула картинка палатки, в которую отправлялись спать вожак отряда и два колдуна, а также сцены схватки, где были убиты два спутника пленницы и её пленения. И удалось работорговцам это только за счёт действий колдунов, которые заклинаниями прикончили противников и оглушили саму пленницу.

В ответ я, в свою очередь, продемонстрировал ей картинки внутренности палатки, где вышеозначенные колдуны лежали с перерезанными глотками.

После чего пленница мысленно показала мне, что готова устроить здесь бойню, если я её освобожу.

Перерезав верёвки, я несколько придержал её, прежде чем передать ей боевой топор. Сначала проверил состояние диагностическим заклинанием, всё же барбазьяны её здорово измордовали и выглядела она не очень. После чего для страховки потратил на неё несколько лечебных заклинаний.

Затем решил, что всё готово и, что называется, запустил лису в курятник. Пленница была опытным бойцом и что важно ярость не застилала ей глаза и действовала она осмысленно.

Сначала подкралась к задремавшим часовым и тихо их зарезала, позаимствованным у них же ножом. После чего двинула к ближайшему спящему воину, где повторила процедуру.

В этот раз убийство прошло не столь чисто, и жертва успела подать голос, вследствие чего проснулись остальные обитатели лагеря.

Вот после этого и началась настоящая бойня. На стороне пленницы был эффект неожиданности, на стороне противников, численное преимущество.

Я же продолжал спокойно сидеть рядом с местом, где раньше лежала пленница, и наблюдал за ходом сражения. Мне надо было оценить, насколько вид демонов, к которому принадлежала пленница, пригоден для моей задумки.

Дама оказалась отличным воином, и мастерством значительно превосходила барбазьянов. С Гигами было сложнее, из-за их размеров, физической силы и стойкости к ранам. С одного удара таких прикончить было крайне сложно.

Не скажу, что всё было совсем честно. Так бы толпой её, наверное, завалили бы. Но я время от времени вмешивался, не сходя с места. Но только в случае крайней необходимости. Когда кто-то из нападавших мог реально её достать, подкравшись со спины или нападая слишком уж синхронно. Просто заклинаниями сбивал с ног или оглушал, того или иного особо ретивого бойца.

Да, знатное получилось мочилово. Ну что могу сказать. Сведения Кабыздоха оказались верными, данная разновидность демонов, к которой принадлежала пленница, отличные бойцы. Причём способные трезво соображать, даже в таком состоянии, в котором находилась пленница после всех перенесённых издевательств. Теперь надо было понять, насколько они вменяемы и договороспособны в обычной жизни.

Победительница сражения подошла ко мне и молча уставилась на меня. Мол, что дальше?

А дальше у меня были весьма обширные планы на эту машину убийств и её соплеменников. Но более подробное знакомство было решено отложить на утро.

А пока, для начала, решили провести остаток ночи здесь же в разгромленном лагере. Я отправился на боковую, поручив Кабыздоху на всякий случай приглядывать за нашей новой знакомой. А та, невзирая на усталость и пережитые потрясения, занялась мародёрством, начав стаскивать в одну кучу всё более-менее ценное, что нашлось в лагере.

Кто ищет, тот всегда найдёт. Похоже, что благодаря любознательности Кабыздоха и его привычке везде совать свой нос, я нашёл подходящих претендентов из местных на роль бойцов армии для захвата посёлков наркоторговцев.

Глава 2

Перспективные ребята

Из-за остаточной памяти Антона в голову периодически лезут всякие нелепые ассоциации. Как, например, вот эта из книжки: «Итак, она звалась Татьяна… Впервые именем таким, Страницы нежные романа, Мы своевольно осветим» ©.

Чушь собачья. Разумеется, отважную пленницу звали совсем иначе. Джинпа.

Пленница оказалась существом весьма разумным и ответственным. Все трофеи она сложила аккуратной кучкой, рассортировав их по группам. И утром дала мне понять, что так как я здесь самый главный, то это всё находится в моём распоряжении. Но при этом скромничать не стала и пояснила, что будет не против, если я выделю её часть добычи, поскольку она принимала участие в схватке с хозяевами этих вещей.

Ничего ценного в вещах наркоторговцев не было. Кроме пары упаковок с наркотиком и горки серебряных и медных монет. Ещё два десятка золотых монет, видимо, изъятых у колдунов и командира отряда, лежали отдельной кучкой. Оружие, доспехи, походная утварь и прочая ерунда, мне были не интересны.

Наркотики моей новой знакомой были совершенно ни к чему, и их я забрал сразу. Немного подумал и взял десяток золотых монет. Насчёт всего остального я дал понять Джинпе, что может забирать всё что хочет.

Сначала она обрадовалась, но потом малость погрустнела. По причине того, что барахла было много и унести его с собой она была не в состоянии.

А жаль. Так как племя, точнее, семейство Джинпы было бедным, и трофеи ему бы не помешали.

Сама Джинпа была дочерью вождя семейства, по имени Дхаргэй. Так как семейство было небольшим, то своей территории оно не имело и в основном кочевало по Вольным Баронствам, нанимаясь для участия в различных конфликтах.

Всего в их семействе было около двухсот воинов и за сотню женщин с детьми.

Последняя военная кампания, в которой участвовали наёмники, была для них неудачной. Их наниматель барон проиграл соседу, и наёмники не только не получили обещанного вознаграждения, но и сами еле ноги унесли.

Теперь они следовали в одно из баронств, чтобы наняться для участия в очередных местных разборках. Но для этого им надо было проскользнуть мимо другого баронства, против которого они и воевали на стороне проигравшего нанимателя.

Именно поэтому они забрались далеко в зону отчуждения, обходя земли враждебного баронства стороной.

Впереди и по сторонам движения, естественно, следовали отряды разведчиков. А Джинпа вместе с двумя бойцами решила проверить, что там творится возле поселения наркоторговцев, и зашла слишком глубоко на их территорию, где и нарвалась на отряд, следовавший по своим делам.

И причиной их захвата было отнюдь не то, что они оказались плохими воинами. Сказалась вечная проблема, из-за которой отличные воины, не могли противостоять посредственным бойцам из числа барбазьянов и Гигов. Магия. В противостоянии с колдунами у Гав Риллов не было никаких шансов.

У богатых семейств были артефакты, которые несколько выравнивали возможности противостояния с наркоторговцами. Но семейство Джинпы было бедным и ни хрена у них толком не было.

У самой Джинпы, как у дочери вождя, был с собой плохонький амулет, но против двух колдунов он не помог. Так что её спутников убили, а её захватили в плен.

После своего чудесного освобождения Джинпа чувствовала себя мне сильно обязанной и усиленно зазывала меня в гости. Её отец, вождь семейства, будет рад видеть спасителя своей дочери. И хотя её племя небогатое, но они умеют быть благодарными и готовы сделать для меня всё, что в их возможностях.

Очень интересно. Первым делом я поинтересовался, есть ли у них уже договор с бароном, к владениям которого они направляются.

Как оказалось, никаких предварительных договорённостей у них не было. Наймут их или нет, зависело от того, как идут дела у барона в его противостоянии с соседом, с тем самым бароном, которому проиграл предыдущий наниматель наёмников.

После чего я поинтересовался, насколько большое влияние имеет сама Джинпа на дела их семейства. Оказалось, что сына у вождя не было и посему Джинпа была его наследницей и главной претенденткой на место вождя в будущем. Поэтому была одним из главных военачальников отряда, и её слово имело большой вес.

Джинпа была молода, амбициозна и, похоже, ещё та авантюристка. Что очень подходило для моих целей. Да и положение её семейства было весьма печальным, на грани вырождения.

Меня же они весьма заинтересовали, в качестве возможных союзников в противостоянии с наркоторговцами.

Подвернулись они весьма кстати. А раз удача сама идёт в руки, то нет причин отказываться.

А посему я предложил недавней пленнице присоединиться ко мне и начать наше сотрудничество с захвата двух посёлков наркоторговцев, они же работорговцы. А после захвата обосноваться в этих поселениях в качестве моих представителей для надзора за работой плантаций и охраны их от конкурентов.

Идея повоевать с бьарбазьянами, с которыми у них была старая непримиримая вражда, Джинпу крайне заинтересовала. Она прям горела жаждой отомстить за своё позорное пленение и издевательства.

Но, разумеется, сама она принять такое решение не могла. А посему так и так надо было встретиться с вождём и попытаться договориться с ним.

Главное, что смущало Джинпу в моей затее, это колдуны наркоторговцев. Против них воины семейства были бессильны. Да и соотношение сил, по её мнению, было явно не в нашу пользу.

Семейство могло выставить около двухсот воинов. И если с поселением, воинство которого было уже изрядно потрёпано предыдущими неудачами и там оставалось две или три сотни бойцов, мы как-то справимся, то со вторым поселением, где было больше пятисот бойцов, нам ничего не светит.

К участию в захвате моих людей она отнеслась скептически. Так как, по её мнению, люди по сравнению с демонами были весьма слабыми бойцами.

Мои рассказы о новом виде вооружения, композитных луках и арбалетах, укреплённых амулетами, её не убедили.

А обещаниям, что я решу вопрос с нейтрализацией колдунов противника, она, похоже, не поверила. Опять же по причине того, что маги у людей достаточно редки и большинство из них гораздо слабее демонов.

Несмотря на все сомнения, моя идея её увлекла, и она обещала приложить все усилия, чтобы уговорить отца присоединиться к моей авантюре.

Собрались мы быстро. Люди привычные, да и голому собраться, только подпоясаться. Хотя, не совсем так. Собрались может и быстро, но двинулись не сразу. Потому как Джинпа никак не могла решить, что бросить из трофеев. Она подготовила целую кучу оружия и доспехов, но унести могла только небольшую часть. У неё прямо слёзы на глазах наворачивались, что придётся бросить такую кучу добра.

Я же тащить что-либо из этого барахла категорически отказался.

Да, видать, совсем хреново у них в отряде дела. Обнищали. Но мне это только на руку. Сговорчивее будут.

Перед тем как начать движение, я предупредил свою спутницу, что, вообще-то, путешествую я не один и со мной ещё собачка. Скользкий момент. Были у меня опасения насчёт того, как она отреагирует на Кабыздоха.

Посвистел, якобы подзывая собачку, и моё личное чудовище появилось во всей своей красе. Предупреждённый мной Кабыздох, шествовал медленно и осторожно. Я, конечно, не ждал, что опытная воительница завизжи, как обычная баба, но хрен её знает, как она отреагирует. Ещё драпанёт сдуру. Лови её потом.

Джинпа сначала застыла соляным столбом, вцепившись в свой грозный топор, так что аж суставы захрустели. Но с места не дёрнулась. Только глаза её метались между мной и приближающимся чудовищем.

Кабыздох подошёл и культурно поздоровался с дамой. Та, убедившись, что чудовище жрать её не собирается, а я совершенно спокоен, довольно быстро пришла в себя.

Так что мы, наконец, смогли отправиться в дорогу. Первое время Джинпа держалась скованно и время от времени посматривала в сторону нашего спутника, но довольно быстро освоилась.

Надо сказать, что после знакомства с моей собачкой, отношение Джинпы ко мне претерпело существенные изменения. Она, конечно, была благодарна мне за спасение, но поглядывала на обычного человека, с чувством превосходства. Сейчас же в её глазах читалось уважение, восхищение и раскаяние.

Джинпа прекрасно понимала, кто такой Кабыздох и кому может служить Высший Демон, хотя и полуразумный.

Джинпа была уверена, что семейство будет искать её и отряд задержится на том месте, где она его оставила. И действительно, не прошло и суток, как она вывела нас к стоянке отряда.

Ну что сказать, Джинпа действительно была любимицей всего семейства и встречать её кинулась целая куча народа. Встреча несколько была омрачена, когда стало понятно, что спутники Джинпы, которые отправлялись с ней в разведку, погибли.

Кроме того, мне понравилось, как эти ребята вели себя по отношению к незнакомцу, тем более человеку. Так как я был вместе с Джинпой, то со мной все вежливо здоровались и вели себя так, как будто появление человека в их лагере вещь вполне обычная. Разве что ребятня глазела на меня с любопытством, но тоже не надоедали. Кабыздоха я с собой в лагерь не взял, во избежание паники, которая могла возникнуть среди женщин и детей.

Отец Джинпы, как и полагается вождю, не суетился и стоял возле главного шатра в лагере, ожидая, пока мы подойдём. И только после этого позволил себе проявление отеческих чувств, крепко обняв дочь. Некоторое время они так и стояли, молча обнявшись.

Дхаргэй производил впечатление ожившей скалы. Даже по сравнению со своими соплеменниками он выделялся размерами и мощью. Издалека его можно было принять за невысокого Гига. Несмотря на грубые черты лица, глаза его были умными и всё замечающими. Вождь был не так прост, как казалось на первый взгляд.

Джинпа начала что-то шептать ему на ухо и, судя по тому, что вождь перевёл взгляд на меня, речь шла о моей роли в её спасении.

Выслушав дочь, вождь сделал шаг вперёд и стукнув себя в грудь кулаком, провозгласил:

— Прими мою благодарность за спасение дочери. Отныне ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени. Мой дом — твой дом. Моя добыча — твоя добыча.

Я, естественно, поблагодарил его в ответ и толкнул ответную речугу, в которой отдал должное мужеству и воинским умениям его дочери. Хотя вождь и сохранял невозмутимое выражение лица, но было заметно, что ему приятна моя похвала.

Вечером закатили пир, ну с учётом походных условий, разумеется. Нормально так пообщались. Неплохие ребята оказались эти Гав Риллы. Разумные, дружелюбные, но без навязчивости. Да и в отличие от большинства демонов, типа похожих на чертей или прямоходящих ящеров, для восприятия Антона они выглядели как-то привычнее, что облегчало общение. Ну гориллы и гориллы, прям как земные, только говорящие.

Серьёзный разговор состоялся на следующий день. Видимо, накануне Джинпа уже разговаривала с отцом о моей задумке. Дхаргэй не хотел обсуждать эту тему в лагере и поэтому пригласил меня прогуляться по окрестностям.

Мы медленно брели вокруг лагеря, и я излагал вождю свои предложения.

Задумка была такая. Семейство Дхаргэйя присоединяется ко мне. С ними и моими бойцами мы захватываем сначала посёлок наркоторговцев Троглодитск, а потом уже дышащий на ладан посёлок Форпост.

Часть Гав Риллов во главе с Дхаргэйем остаются в Троглодитске на постоянное поселение и присматривают за работой плантаций и производством наркотиков. Естественно, при помощи моих людей.

Другая часть семейства во главе с Джинпой оседают в Форпосте.

За это они будут получать часть выручки от реализации наркотиков.

Таким образом, они будут иметь нормальное место для проживания и стабильный доход.

Вождь внимательно меня выслушал, после чего толкнул речугу:

— Вы, люди, совершенно не имеете представления о том, как устроена жизнь в этом мире. Мы отличные воины. Но вынуждены вести полукочевой образ жизни, постоянно перемещаясь вдоль границ Вольных Баронств и зоной отчуждения. И наше благополучие зависит от того, насколько удачным окажется очередной найм для участия в бесконечных войнах между баронами.

Мы не можем осесть ни в Вольных Баронствах, ни в землях наркоторговцев, несмотря на то что наши бойцы одни из лучших.

И причиной всего — магия. Что войска баронов, что наркоторговцы, всегда нас победят, потому что на их стороне магия. Бароны нас терпят, потому что мы полезны, но не представляем опасности и не можем захватить часть их земель.

И не смотри, что моё семейство мало и слабо. У нас много племён и есть гораздо более крупные семейства, чем наши. Тем более что мы можем объединяться в большие по численности отряды.

Но численность бойцов, ничто против сильной магии. Некоторые наши воины имеют боевые амулеты и артефакты, что помогает против слабых колдунов. Но в реальных сражениях, если на нашей стороне нет магов из войск барона-нанимателя, нам ничего не светит.

Ты предлагаешь захватить посёлок, в котором около пятисот бойцов. Это значит, что там не меньше полусотни колдунов. Причём десяток из них весьма сильных. Мы с ними не справимся.

Твои воины из числа людей здесь в нашем мире, почти бесполезны. Как бойцы они гораздо слабее моих воинов. Да, среди людей встречаются маги. Но их мало. И они гораздо слабее и мене умелы, чем здешние маги. Демоны намного сильнее и искуснее в магии.

Твои идеи наивны и опасны. Ты и твои люди погибнете сами и станете причиной нашей гибели.

Я говорил с дочерью. Она молода и амбициозна. Но я мудр и опытен. И вижу, что эти планы обречены на провал. Ты спас мою дочь и за мной долг крови. Но я не могу рисковать своими соплеменниками.

Единственное, что я могу, это выделить тебе два десятка воинов во главе с дочерью. Но на этом всё.

Мы остановились, глядя на видневшийся вдалеке лагерь.

Что ж. Я не ошибся в вожде. Он мудр и ответственно подходит к делу. Но я предвидел такую его реакцию и не собирался отступать.

— То есть, всё дело в магии. Ты считаешь, что я не смогу обеспечить нейтрализацию колдунов наркоторговцев. А что, если я докажу тебе обратное? Если я решу проблему вражеских магов, то ты и твои соплеменники примкнёте ко мне?

— Попробуй меня удивить, — усмехнулся Дхаргэй. — Но тебе придётся очень сильно постараться. Я недоверчив от природы.

— Ты мудрый вождь, и должен знать, что иногда истина неочевидна и не всегда бросается в глаза. И только внимательный взгляд позволяет её узреть. Может, тебе стоит просто как следует приглядеться, и моя правота станет для тебя очевидной. Иногда даже тени могут дать ключ к пониманию, для пытливого взгляда.

Мы стояли спиной к солнцу, и наши тени лежали перед нами, слегка меняя очертания из-за колыхания раскалённого воздуха. И вдруг их накрыла другая тень. Громадная и плотная. Абсолютно чёрная и почти осязаемая в своей беспросветной густоте. Противоестественная в своей природе. Которую не объяснишь солнечными лучами. Природой которой может быть только магия. Грозная и могущественная.

Дхаргэй замер, стараясь не делать резких движений. Внешне он оставался спокоен, и только закаменевшие в чудовищном напряжении огромные мышцы выдавали его потрясение. Он прекрасно понимал, какому чудовищу может принадлежать такая тень. И что этот кто-то, сейчас находился прямо за его спиной.

— Я могу повернуться? — скосив на меня глаза, тихо спросил Дхаргэй.

— Можешь. Только медленно и без резких движений.

Вождь обернулся и нос к носу столкнулся с возвышающимся над ним Кабыздохом.

Тот просто сидел. Неподвижно. Без всякой угрозы. Просто сидел и внимательно глядел на вождя.

Тот сглотнул. Потом посмотрел на меня. Потом опять на сидевшего перед ним Высшего Демона. После чего обратился ко мне:

— Признаю, я был недостаточно внимателен. И в своей гордыне не смог разглядеть очевидного. Прошу меня простить, высочайший. Я и мои воины, в Вашем распоряжении, мой Лорд, — произнёс Дхаргэй, опускаясь передо мной на одно колено и склоняя голову.

Глава 3

«Отсель грозить мы будем шведу…»

«Отсель грозить мы будем шведу, Здесь будет город заложен Назло надменному соседу… ©», как сказал бы Антон. Конечно, посёлок наркоторговцев Троглодитск на роль Питера пока не тянул, так ведь и Москва не сразу строилась. Главное, это его стратегическое расположение.

Прямо сейчас мы с Джинпой и десятком бойцов её семейства затаились в ночи на окраине поселения, рассматривая затихший на ночь посёлок. Я собирался незаметно проникнуть в хранилище и изъять десяток килограммов наркотиков и килограмм божественной субстанции. Джинпа внимательно изучала место предстоящего сражения.

Накануне, после нашего памятного разговора с вождём, мы направились обратно в походный лагерь Гав Риллов.

Кабыздох шествовал вместе с нами. В лагере издалека заметили приближающееся громадное чудовище и поднялась суматоха.

Навстречу нам высыпали вооружённые воины, а женщины и дети попрятались. Несмотря на суматоху, действовали люди вождя организованно и без паники. Что меня порадовало.

Двигались мы, не торопясь, и вскоре изумлённые воины заметили, что перед Кабыздохом шагаем мы с вождём. Да и подоспевшая к воинам Джинпа, видимо, что-то пояснила соплеменникам, и когда мы приблизились к строю воинов, те уже опустили оружие и только глазели на нас с любопытством и некоторой опаской.

Поскольку Дхаргэй теперь полностью признал моё главенствующее положение и нам предстояло долгое и плодотворное сотрудничество, я решил не тянуть кота за яйца, а сразу познакомить моё будущее воинство с Кабыздохом. Тем более что так вождю легче будет убедить своих людей в правильности решения ввязаться в предстоящую авантюру, показав, мощь новых союзников.

Кабыздох вёл себя спокойно, так как уже достаточно привык общаться с людьми. К Гав Риллам у него отношение было нормальное, в отличие от барбазьянов. Так что отнёсся он к новым союзникам лояльно, хотя и малость опасался детишек. Уж больно они шумные и надоедливые. Но в целом население лагеря быстро освоилось с присутствием Высшего Демона и относились к моему спутнику достаточно дружелюбно.

Место, где находился временный лагерь, было довольно далеко от посёлка наркоторговцев и вероятность, что барбазьяны обнаружат отряд, была небольшой. Но всё же Дхаргэй увеличил количество охранных постов вокруг лагеря и направил несколько боевых групп постоянно патрулировать окрестности.

Я же с Джинпой и десятком бойцов отправился по своим делам. А сделать предстояло очень много.

Первым делом мы наведались к Троглодитску. Джинпа с бойцами изучала окрестности, а я незаметно проник в хранилище и не наглея прихватил самую малость товара.

Затем отправились к другому посёлку, Форпосту, и там всё повторилось, после чего я стал богаче ещё на десять килограммов наркоты и килограмм Слёз Нефертити.

После чего отправились в мой базовый лагерь, где я познакомил Мурену с нашими новыми союзниками. Причём Кабыздох перекинулся в Джек Рассел терьера, так как я старался не светить лишний раз его возможности перед людьми. Джинпа удивилась, когда тот перекинулся, но ничего не сказала. Она в принципе знала про способности высших демонов менять физическую форму, но воочию видела такое в первый раз.

Мурена неплохо поработала в моё отсутствие, завершив работы по обустройству базы. Подвальные помещения были отремонтированы, оборудованы жилые и служебные помещения. Также она отчиталась, как бойцы осваивали новое артефактное оружие.

Бойцы постоянно выходили на тренировки в окрестностях и изучали ТТХ композитных луков и арбалетов. Мелких и средних тварей стрелы и арбалетные болты разили на убой. Крупных тварей пока не попадалось. Оружие показало себя отлично, защитные амулеты работали исправно и защищали луки и арбалеты от разрушительного воздействия магического фона.

Однако, по мнению Мурены, упор пока следовало сделать на дальнобойные луки, как более скорострельные. В условиях открытой местности работать с ними было удобнее. Арбалеты были предпочтительнее в условиях городской застройки.

Десяток бойцов мы оставили на базе, пусть осваиваются, месяц они тут протянут без особых для себя последствий, с учётом первоклассных препаратов для нейтрализации вредного воздействия магического излучения. А сами с Муреной и Джинпой с её воинами, отправились в промежуточный лагерь, который находился ближе всего к Провалу.

Здесь я познакомил Джинпу и её бойцов со Скалозубами и Винни Пухом. Скалозубы и Гав Риллы обитали примерно в одном ареале местности, а потому довольно часто пересекались. Но сосуществовали мирно, и особых конфликтов между ними не возникало.

Семейство Винни Пуха благодаря сотрудничеству со мной сильно укрепилось, и его численность возросла уже примерно до сотни особей. Его авторитет как вождя, основательно возрос, и к его группе примыкало всё больше молодых особей из других семейств.

Моя задумка была в том, чтобы объединить возможности Гав Риллов и Скалозубов. Первые были отличными воинами, но лишены магии, а большинство Скалозубов были довольно сильными магами.

Джинпа сразу оценила моё предложение и те преимущества, которые давало сотрудничество с мишками-переростками. Поэтому, договорившись с Винни Пухом, сформировали боевой отряд из десятка бойцов Джинпы и пары Скалозубов, и начали отработку совместных действий в бою.

Получалось весьма неплохо. Скалозубы обеспечивали магическую защиту бойцов и при случае наносили ответные магические удары, а Гав Риллы обеспечивали эффективные действия в ближнем бою при прямом столкновении с противником.

Прошла примерно неделя, и начали возвращаться остальные отряды нашей экспедиции.

Сначала вернулся отряд под командованием Элизы. У них всё прошло без происшествий. Они благополучно порезали на куски ту непонятную металлическую хрень, которая торчала в заброшенном поселении, и теперь тащили с собой две тонны металла. Ну и так, по мелочи насобирали всякого барахла. Со всего этого хабара нашему с Мигелем Отряду, согласно договорённостям, полагалось двадцать процентов.

Другое дело с наркотиками. У меня было в наличии двадцать два килограмма Шёпота Морфея и два килограмма Слёз Нефертити. И часть товара я собирался отправить с Отрядом Стрельца. Здесь делёжка должна была пойти из расчёта пятьдесят на пятьдесят. Экономически мне это было невыгодно. Но для поддержания крепких связей с Отрядом, Гильдией и самим Демидом, приходилось жертвовать выгодой.

Гильдия и Имперская Служба Безопасности были теперь в курсе наших соглашений, и проблем с полицией или другими любителями совать нос, куда не надо, возникнуть теперь было не должно.

Посему мы с Кабыздохом проводили Отряд Элизы до Провала и провели их на ту сторону, точно в нужное место. Убедились, что они благополучно добрались до Базы Отряда и слиняли обратно в мир демонов.

Через пару дней вернулся сводный отряд во главе с Мигелем. Они успешно добрались до поселения местных жителей на окраине ближайшего баронства и при посредничестве Скалозубов провели первые контакты.

Получилось так себе. Всё же Скалозубы были полуразумными демонами, и местные жители относились к ним с опаской, но без должного уважения. А людей они вообще раньше не встречали и посчитали их слабыми и никчёмными.

Да и для нас это поселение особого интереса не представляло, так как это был посёлок земледельцев, простых крестьян, и ничего особо ценного торговля с ними дать не могла.

У Мигеля были с собой кое-какие товары для обмена. Всё же я, в отличие от остальных людей, знал, что ценится в мире демонов.

Как я уже упоминал, большинство демонов испытывают трудности с эмоциями и ощущениями. Поэтому то, что может заставить их чувствовать более остро, является для них ценным товаром. Например, специи.

Но это более подходит для цивилизованных земель, а для простых крестьян и товар нужен попроще.

Поэтому я снабдил Мигеля в качестве средства обмена мешком с сахаром. Что-то похожее на соль, в мире демонов существовало, а вот сахара и всяких сладостей не было. Богатые и знатные демоны тащились от земного шоколада. Но простым крестьянам и сахар сгодится. Местные лапти даже и сахара, никогда не пробовали.

Поэтому наши посланцы сначала раздали местным крестьянам килограмм и показали, как его потреблять. Зато потом, когда местные распробовали его вкус, сахарок в качестве товара на обмен, пошёл на ура. Вот только выменивать у местных было особо нечего. Так, мелочёвки всякой набрали у них. Ткани, украшения и прочую дребедень.

Опыт первого контакта, конечно, полезный, но для торговли совершенно неинтересно. Чтобы наладить торговлю, надо было двигаться дальше, в более обжитые земли, где есть города.

Что полезного вынесли из этого похода бойцы Корпуса Дальней Разведки (КДР), я не знаю, но командир десятки выглядел довольным. Сотрудничество, это хорошо, но ухо с этими ребятами надо держать востро. Мне совершенно не нужно, чтобы они слишком вникали в мои дела.

Особо прохлаждаться своим людям я не дал. На следующий день Мурена с бойцами и Мигель отправились обратно в Москву. Дел у них было невпроворот, а сам я в ближайший месяц возвращаться в столицу не хотел, пока не решу вопрос с захватом первых поселений барбазьянов.

Мигелю нужно было получить все документы по официальной регистрации нашего Отряда Добытчиков. Всё уже должно быть готово, так как по нашей просьбе Демид лично контролировал, чтобы процесс шёл в ускоренном порядке.

Официальное название Отряда, которое мы придумали с Мигелем, было — «Мираж». Также Мигель должен был завершить первичную комплектацию Отряда кадрами. Часть людей уже была нами предварительно отобрана, а часть кандидатов обещал подыскать в наше отсутствие Демид. Пока решили довести численность Отряда до пятидесяти человек. А там посмотрим, как пойдут дела.

У Мурены задачи были куда как более сложные. Согласно договорённостям, с Демидом и его светлостью, графом Константином Кропоткиным, перед нашим рейдом были подготовлены все документы по созданию Частной Военной Компании, ЧВК «Самум», во главе с Викторией. При негласной поддержке Имперской Службы Безопасности процесс регистрации должен был пройти гладко.

Часть бойцов уже работала на меня, и их надо было легализовать. Другая часть была предварительно одобрена Муреной и должна была влиться в наши ряды. Также она должна была проверить кандидатуры, которые должен был подобрать Демид из числа своих бывших сослуживцев, и тех, кто пройдёт отбор, зачислить на службу.

Пока решили численность бойцов ЧВК довести до двухсот человек, а дальше опять же по обстоятельствам. Но мне кровь из носа нужно было, чтобы через две недели Виктория привела мне на эту сторону Провала отряд из ста бойцов, которые понадобятся мне для штурма поселений наркоторговцев.

Так, мало того, что их надо было принять, организовать боевое слаживание, так ещё и вооружить, новым артефактным оружием. Как раз должна была прийти большая партия композитных луков и арбалетов, заказанных мной в Европе. Их нужно было укрепить амулетами в мастерских Гильдии, благо все предварительные договорённости через Демида у нас были.

Но и про криминальные делишки забывать не следовало. Имея дело с наркотиками и такими, лучшими после Гитлера, друзьями, как китайцы, нужно было держать ухо востро. Своя команда головорезов для криминальных дел, нужна была как воздух. Часть криминальных бойцов у нас с Муреной уже была, и их тоже желательно было легализовать.

Дело это было менее срочное, чем остальные, но документы на регистрацию Частного Охранного Предприятия мы уже подали и, скорее всего, ЧОП в ближайшее время уже будет зарегистрирован. Мурена должна будет поручить помощникам получить всякие там разрешения, типа на оружие, оборудование оружейной комнаты, удостоверения.

Название для ЧОПа подбирала Виктория и назвала его «На страже закона». Учитывая, что на самом деле наш ЧОП — это прикрытие для бандитов, чувство юмора у неё довольно своеобразное.

Всё это требовало огромных денежных расходов. Поэтому Мурена должна была договориться с китайцами о продаже оставшихся у меня двенадцати килограммов наркотика и килограмма божественной субстанции.

Риск был не особо большой, так как после последних событий с полицией и невинных провокаций от наших китайских друзей, мы в последний раз опробовали схему передачи товара на этой стороне Провала. Здесь все козыри были у нас на руках, и вряд ли китайцы рискнут что-либо затеять. Они, конечно, будут недовольны, но других надёжных источников поставок у них в данный момент нет и выбирать им не приходится.

Сам же я вплотную занялся подготовкой к захвату плантаций. Мне нужно было объединить разрозненные силы: Гав Риллов, Скалозубов и моих бойцов с артефактными луками в полноценное боевое подразделение.

Винни Пух понимал свою выгоду. Если члены его семейства смогут вести спокойную, безопасную жизнь возле захваченных посёлков, то это привлечёт к нему ещё большее количество его соплеменников. Его статус как вождя стаи будет расти вместе с численностью подчиняющихся ему Скалозубов. Причём жизнь не только безопасную, но и обеспеченную, так как я пообещал, что часть прибыли от плантаций, пойдёт на нужды его племени.

В семействе Дхаргэйя было двести бойцов. Боевые группы мы формировали из расчёта десять бойцов и два мага. То есть на двести воинов Гав Риллов нужно было сорок мишек-переростков.

В итоге к лагерю кочевников со мной отправилось сорок Скалозубов, во главе с самим Винни Пухом, обладающих приличным магическим даром, причём треть из них были женскими особями.

По пути мы захватили тот десяток моих бойцов, которые оставались на моей, пока что главной базе, в заброшенном бывшем опорном пункте демонов.

Прибыв в лагерь, мы начали многочасовые ежедневные тренировки. Дхаргэй был опытным военачальником и быстро разработал оптимальную тактику действий сводных отрядов.

Гав Риллы представляли собой основную ударную силу в атаке и защите. Их дело было, держать строй и вести ближний бой при столкновении с противником грудь в грудь. Скалозубы держали магические щиты, для отражения колдовских атак со стороны противника и изредка атаковали сами. Мои бойцы держались за строем воинов Дхаргэйя и когда те по команде припадали на одно колено, стреляли из-за их спин.

Воины вождя и мои люди были опытными бойцами и быстро отработали взаимодействие. Проблемы были со Скалозубами. Они не привыкли воевать в строю и действовать по команде. Но трудолюбия и дисциплины им было не занимать, а командиры степняков были опытными наставниками и постепенно мишки-переростки, хоть и с трудом, но начинали вписываться в общую структуру действий нашей маленькой армии.

Две недели пролетели, словно скоростной поезд через ночной полустанок. Вместе с Мигелем и Муреной прибыла сотня моих новых бойцов. Все опытные вояки из бывших сослуживцев Вики и Демида, или других армейских структур. На вооружении каждый имел артефактный композитный дальнобойный лук.

Кроме того, Мигель привёз две сотни защитных амулетов, изготовленный в мастерских Гильдии. Денег на них ушла прорва, зато теперь каждый из бойцов Дхаргэйя имел неплохую защиту от ударов вражеских колдунов.

Хотя амулеты были довольно слабенькие, так и воевать мы собирались не с регулярной армией Империи Даймонов. Против большинства колдунов барбазьянов эти амулеты были весьма эффективны. Пару ударов они выдержат. Тем более что в строю воинов будут прикрывать Скалозубы, ну а амулеты, это на случай ближнего боя, когда строй распадётся и пойдёт рубка в ближнем бою.

Теперь, когда всё воинство было в сборе, пришлось потратить ещё пару дней, для заключительной отработки боевого слаживания. Если раньше тренировались небольшими отрядами, то теперь нужно было проверить, как всё это будет работать, когда всё войско будет действовать в едином строю.

Сначала получалось не очень. Но благодаря упорству командиров и профессионализму бойцов строй из двух сотен степняков, сотни людей и сорока скалозубов, стал выполнять манёвры довольно сносно.

Дальше тянуть было опасно. Наверняка и так барбазьяны уже пронюхали о присутствии вблизи отряда Гав Риллов и подозревали, что что-то готовится.

Так что одним ранним утром, наше воинство выступило ускоренным маршем в сторону Троглодитска, который должен был стать на ближайшее время, главным опорным пунктом, можно сказать, центром, создаваемой мной наркоимперии.

Глава 4

«Сбылась мечта идиота»

Перед нападением на Троглодитск у нас состоялся военный совет, в котором участвовали Мурена, Мигель, Дхаргэй и Джинпа. Обсуждали предстоящее сражение и тактику.

Что я могу сказать. Мои военачальники явно не были знакомы с основополагающим трудом Сунь-Цзы «Искусство войны».

Одним из краеугольных камней этого фундаментального труда является важность понимания собственных сил и слабостей, а также сил и слабостей соперника.

Мои соратники были опытными воинами, но мыслили однобоко.

Мурена прекрасно владела тактикой малых групп. Имела обширный боевой опыт диверсионной деятельности. Поэтому предлагала просочиться ночью небольшими отрядами в посёлок и по сигналу устроить кровавую бойню.

Смело, неожиданно, эффективно. Наверное. В земных условиях. Вот только расклад сил сейчас был совершенно иной. Бывшие спецназовцы, как бойцы ближнего боя с холодным оружием, против даже таких убогих демонов как барбазьяны, явно не тянули.

Те были быстрее, сильнее, и их шкуры были с трудом пробиваемы обычным земным оружием. Кроме того, местные были на своей территории, где они прекрасно ориентировались и знали каждую пядь. А ещё, прекрасно видели в темноте, а нашим бойцам придётся положиться на амулеты, позволяющие видеть в темноте, но это далеко не то же самое, что естественное ночное зрение.

Скалозубы, вообще, окажутся почти бесполезны в такой ситуации. В условиях скученности, когда трудно различить, где свои, а где чужие. Да и мишки-переростки, обычные хищники, а не бойцы. Они вообще не привыкли участвовать в сражениях, держать строй, подчиняться жёсткой дисциплине. Их быстро перебьют.

Гав Риллы, хорошие воины. Гораздо лучше барбазьянов или Гигов. Но численное преимущество было на стороне наркоторговцев. И опять же бойцам степняков пришлось бы сражаться на чужой территории, в условиях, где биться придётся поодиночке или малыми группами, что давало преимущество Гигам. Обычно, чтобы справиться с этими громилами, даже мощным Гав Риллам, приходилось нападать группой в несколько человек. Пока пара бойцов отвлекала гиганта, другая пара подрубала ему ноги, после чего упавшего добивали всем скопом.

Короче, предложенная Муреной тактика, была полное говно.

Дхаргэй лучше ориентировался в местных реалиях. Но привык действовать схематично и однообразно.

Он предлагал приблизиться к посёлку в развёрнутом строю, быстрым маршем, и с ходу вломиться в посёлок. По его расчётам, барбазьяны не успеют выстроить полноценный оборонительный строй, своевременно выведя всех своих бойцов, и мы сомнём их яростным натиском.

И опять же получалась полная херня. Толку при такой атаке от спецназовцев Мурены и Скалозубов, будет немного. При дальнейшей схватке в посёлке они опять же окажутся мало полезны.

Смять первые ряды обороняющихся, Гав Риллам наверняка удастся, но потери при этом будут значительные. А когда наши бойцы ворвутся в посёлок, преодолевая сопротивление передовых отрядов барбазьянов и Гигов, то там их встретят свежие силы. И опять же численное преимущество обороняющихся может сыграть решающую роль.

Все эти предложения никак не учитывали те преимущества, которые нам мог дать комбинированный состав нашего воинства. Где, я вас спрашиваю, использование наших сильных сторон и слабостей противника?

А главное, эти тактики предполагали сражение. После которого мне достанется разорённый посёлок, трупы и большие потери с нашей стороны.

Если уж на то пошло, то мы на пару с Кабыздохом, могли бы раскатать весь этот посёлок за полчаса в тонкий блин. Только вот после этого остались бы только одни обугленные руины. Ну и на хрена? Я ведь сюда не за этим пришёл.

Я же предпочёл бы обойтись вообще без сражения. У меня были совершенно другие цели.

Имелось неплохо налаженное производство продукции. Которое я хотел захватить. С наименьшими потерями. И чтобы процесс производства продукции продолжился, но уже под моим руководством.

Так что мы посовещались, и я решил. Поэтому действовали по моему плану. В конце концов, кто в доме хозяин, я или мыши?

Мы надвигались на посёлок наркоторговцев сомкнутым строем, неторопливым, но неотвратимым шагом.

Те заблаговременно заметили приближение нашего войска и встретили нас недалеко от окраины поселения.

Противники явно рассчитывали на лёгкую победу. Численное преимущество было на их стороне. Опыт многочисленных предыдущих столкновений с Гав Риллами, показывал, что если те находятся не в составе баронского войска, маги которого обеспечивали защиту от колдовских атак, то разгромить их не составляет большого труда.

Приблизившись, противники задействовали своих колдунов, которые начали поливать наш сомкнутый строй боевыми заклинаниями. Колдуны барбазьянов не отличались особой мощью и умением, поэтому и атакующие заклинания были самыми простенькими: молнии, огненные шары, воздушные лезвия. Короче, хрень всякая.

Скалозубы довольно легко справлялись с этими слабыми заклинаниями, и наши ряды пока не несли потерь. Сомкнутый строй пехоты продолжал движение, не замедляя шага.

А вот барбазьяны растерялись, и их строй воинов замер на месте. Они не понимали, что происходит, и почему привычная тактика оказалась бесполезной.

Тем временем расстояние между двумя шеренгами бойцов сократилась до ста метров, и наше воинство по команде замерло на месте.

Командиры проревели следующую команду и шеренга воинов, Гав Риллов, припала на одно колено.

Прозвучала усиленная магией команда Мурены и Мигеля. После которой последовал дружный залп сотни дальнобойных луков. Затем бойцы начали беглую стрельбу.

Нет, я, конечно, по различным описаниям столкновений французской рыцарской конницы с английскими лучниками, представлял себе, что должно произойти. Но одно дело представлять, и совсем другое — увидеть происходящее воочию.

Град стрел просто смёл шеренги барбазьянов. Шкуры демонов, чудовищно крепки и не пробиваются обычным земным холодным оружием. Но всё же слабее полноценного рыцарского доспеха.

Ударный импульс стрел, выпущенных на таком расстоянии из мощных дальнобойных луков, был чудовищным. А наконечники стрел, сделанные из местного металла, позволяли стрелам пробивать туловища барбазьянов почти насквозь.

Меньше чем за минуту половина войска противника была буквально сметена шквалом стрел.

С Гигами было посложнее. Слишком здоровые ребята. Стрелы дырявили их шкуры так же легко, но не убивали, а только ранили. Даже получив пару ранений, эти громадины всё же оставались в строю.

Однако, подвергшиеся чудовищному избиению барбазьяны, не выдержали и драпанули неорганизованной толпой, назад под защиту поселковых построек. Не шибко умные Гиги, которым вся эта война была на фиг не нужна и которые сражались из-под палки, тоже начали отступление, хотя и более организовано. Тем более что очухавшиеся колдуны барбазьянов, задействовали силовые щиты, которые стрелы, при всей их убойной мощи, преодолеть не могли.

В то же время строй наших бойцов ускорился, и мы ворвались в посёлок на плечах беспорядочно отступающего врага.

Но опять же, ворвались не бездумно. Спецназовцы Мурены остались снаружи посёлка и встречали стрелами тех наркоторговцев, которые пытались вырваться под шумок наружу.

Основной строй воинов Дхаргэйя разбился на слаженные команды по десять бойцов, плюс пара Скалозубов. Мишки-переростки держались в центре группы под защитой пехотинцев и, в свою очередь, блокировали магические атаки колдунов противника.

Схватки на улицах посёлка могли затянуться. Тем более что часть колдунов наркоторговцев были довольно сильными и могли оказаться Скалозубам не по зубам.

Но ведь и мы с Кабыздохом без дела не сидели. Хотя сам я в основном наблюдал за боем со стороны и почти не вмешивался. А вот Кабыздох малость развлёкся.

Я его строго предупредил, чтобы он не безобразничал и не устраивал нам здесь кровавую вакханалию, поэтому действовал он весьма выборочно. Высматривал, где вокруг сильного колдуна противников собирались сильные бойцы защитников поселения и возникали очаги сопротивления и направлялся туда. Некоторое время наблюдал, а затем наносил точечный удар по колдуну, выводя того из строя. Ну а дальше уже справлялись воины Дхаргэйя.

С барбазьянами мы поступали сурово, тех кто сопротивлялся, уничтожали без всякой жалости. А вот Гигов по моему приказу старались не убивать, а брать в плен. Они нам ещё пригодятся. Так-то они привыкли жить чужим умом и им всё равно, кому подчиняться. А работники из них вполне хорошие.

Через пару часов были подавлены последние очаги сопротивления и весь посёлок зачищен.

Результаты сражения нас ошеломили.

Мы готовились к упорной битве, а получилось, как будто муху кузнечным молотом прихлопнули. Ну это я, конечно, несколько преувеличиваю. Повозиться, особенно в схватке в самом посёлке, всё же пришлось. Но на серьёзное сражение это никак не тянуло.

Потери с нашей стороны были незначительные. Спецназовцы почти не пострадали, отделались парой раненных. Скалозубы потеряли двоих убитыми и с десяток были ранены. Больше всего ожидаемого пострадали воины Дхаргэйя, которые были нашей основной ударной силой и сражались в ближнем бою.

Но два десятка убитых и три десятка раненых — совсем незначительные потери с учётом разгрома почти в три раза превосходящих по численности сил противника.

Всех раненых мы подлечили. Среди людей Мурены были два сильных военных целителя, лечебные амулеты и свитки, тоже были в солидном количестве. Скалозубы неплохо владели лечебной магией, да и свои целители у Гав Риллов были неплохие.

Так что победа далась нам относительно легко.

Дхаргэй с Джинпой занялись трофеями, пленниками и организацией обороны посёлка. Я же с Муреной и Мигелем первым делом проинспектировал склад готовой продукции.

Пока я не мог оценить, насколько богатой оказалась добыча. Слишком мало нам было известно о работе плантаций и организации поставок готовой продукции.

По факту на складе находилось около тонны Шёпота Морфея и всего лишь двадцать пять килограммов Слёз Нефертити.

Вот как понять, много это, или мало.

Нет, с точки зрения обитателей столицы, это охрененно много. А в денежном выражении, просто звиздец какой-то.

Но вот с точки зрения собственника плантаций и поставщика готового продукта, понять сложно. Сразу возникает вопрос, сколько продукции в месяц собирают с плантаций одного такого посёлка? Урожай собирают постоянно, или сезонно? Почему так мало божественной субстанции? Похоже, что это продукт гораздо более редкий, чем я считал до сих пор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. А где брать ответы, непонятно. Даже посоветоваться не с кем.

Ладно, потом разберёмся. Первым делом я велел поставить усиленную охрану вокруг склада. Причём охрану исключительно из Гав Риллов. Потому как людям я не доверял.

Вроде мы и подбирали в свою команду самых надёжных и проверенных бойцов. НО! Там, где большие деньги и власть, всегда заводятся крысы. И Сигизмунд был не первой и не последней крысой.

Все заинтересованные лица захотят иметь своих информаторов: Великие Дома, китайцы, полиция, преступные группировки, Гильдия, Торговый Союз.

Я уже не говорю про Имперскую Службу Безопасности, так как большинство наших бойцов так или иначе, были связаны с ней ранее.

Поэтому я собирался держать людей как можно дальше от делишек, которые собирался мутить по эту сторону Провала. Чем меньше в Москве будут знать о моих здешних похождениях и возможностях, тем лучше.

По этой же причине часовым был дан строгий приказ пускать в хранилище кроме меня, только Мигеля и Мурену.

Ночью спал плохо. И это несмотря на блестящую победу. Потому как неожиданно задумался. Ну, захватил я посёлок и плантации. А дальше то что?

Это ведь довольно сложное хозяйство, и всем этим надо управлять. И если о том, как наладить сбыт кое-какие мысли у меня были, то о том, как функционирует всё это хозяйство по выращиванию конечного продукта, я был совершенно без понятия. И кто будет заниматься организацией производства, было также совершенно непонятно.

Дхаргэй и Джинпа с Гав Риллами будут контролировать оба посёлка и плантации. Но это, по сути — военная администрация. А нужны ещё хозяйственные управляющие. Людей я привлекать не хотел, да это и бесполезно, так как они заведомо не справятся. Нужны были управляющие из местных. И вот где их взять?

Здравых мыслей в голову пока не приходило, а меня сильно поджимал фактор времени. В Москве дел было невпроворот, и они требовали моего личного присутствия.

Но сначала нужно было завершить создание своеобразного наркоплацдарма и присоединить к своим владениям второй посёлок наркоторговцев, Форпост, пока его защитники не оправились от нашего прошлого столкновения и нападения соседей.

Поэтому, более-менее наведя в захваченном Троглодитске порядок и оставив в нём полсотни бойцов Дхаргэйя, в основном из числа легко раненых, с десятком Скалозубов и десяток спецназовцев Мурены, мы выдвинулись на захват посёлка Форпост.

Казалось бы, этот посёлок сильно потрепали. Бойцов осталось всего ничего, полторы сотни барбазьянов, полсотни Гигов, да пара десятков колдунов. Ан нет. Потому что тактика, использованная при захвате предыдущего посёлка, здесь не катит. Чувствуя свою слабость, наркоторговцы носа из посёлка не высунут, и его придётся штурмовать, испытывая все прелести уличных боёв.

А с кем штурмовать? Часть Гав Риллов мы оставили в Троглодитске и в нашем распоряжении было полторы сотни бойцов и три десятка Скалозубов. Мои спецназовцы в ближнем бою с демонами были неэффективны. И чо делать? Мы тут до морковкина заговенья будем их выковыривать из построек посёлка.

Вот так всегда и бывает, всё время куда-то спешим, гонимся за ускользающей от нас целью. На самом деле лозунг: Чо тут думать, трясти надо, выдумали люди ума весьма недалёкого, и цели у них, как правило, самые простые и приземлённые.

Во как я завернул. Красавчик. Ну ладно,…здели и хватит, дела сами себя не сделают.

Не хотелось мне светить свои постепенно возрастающие умения, но деваться некуда. А потому пришлось делать, как первоначально предлагала Мурена. То есть, под покровом ночной тьмы.

Только отправились на дело не спецназовцы, а я, Мурена, Мигель, Джинпа и Дхаргэй. Да, забыл… «и мой сурок со мною…» (то есть, конечно, непобедимый и неустрашимый Кабыздох). Ну ещё десяток бойцов Джинпы с целым ворохом крепких верёвок.

Мы планомерно двигались по поселению, и мы с Кабыздохом аккуратно так прикладывали всех встречных заклинанием неподвижности. Заклинание простенькое, но применять его пришлось большое количество раз. Причём от его усиленной формы врагов не спасали ни защитные амулеты, ни магические способности колдунов барбазьянов.

Мурена и Мигель понимали, что это противоестественно. Что подобное совсем не соответствует тому среднему уровню магических способностей, которыми я якобы наделён, да и чары были демоническими, так как похожих человеческих заклинаний я не знал. Не здорово, конечно, так светить свои странности. Но они мои ближайшие соратники, да и без этого знают обо мне достаточно много. Надо же кому-то доверять.

Наши спутники деловито перерезали обездвиженным воинам барбазьянам глотки. Мурена делала это привычно, без лишних эмоций. Мигелю подобное явно было не по душе, даже в отношении работорговцев, которые к тому же, ещё и не прочь побаловаться человечинкой. Дхаргэй и Джинпа резали врагам глотки с мрачным удовлетворением, но без фанатизма.

А вот Гигов мы не убивали. Следующая за нами десятка бойцов, крепко их связывала. Раньше работали на прежних хозяев, теперь будут работать на нас.

За пару часов мы вырезали почти всех барбазьянов мужского пола, по крайней мере тех, кто был с оружием или обладал магией. После чего удалились из посёлка так же незаметно, как и вошли.

После рассвета в посёлок вошла основная часть воинов Дхаргэйя, и спецназовцы Мурены, и добили с десяток барбазьянов, которых мы проглядели во время ночной вылазки.

Ну вот. Свершилось. Теперь я тоже, типа наркобарон. Хозяин двух посёлков с плантациями.

Но чем больше я размышляю, тем больше мне кажется, что эти новые приобретения, чем-то сродни чемодану без ручки, который и нести тяжело, и бросить жалко.

Глава 5

Беспокойное хозяйство

В захваченном Форпосте я, конечно же, опять первым делом осмотрел склад готовой продукции и выставил охрану.

Результат ожидаемо оказался, как и в Троглодитске. На складе находилось около тонны Шёпота Морфея и двадцать пять килограммов Слёз Нефертити.

С учётом запасов товара в Троглодитске, получается, что я теперь чертовски богат. А ещё — это власть. Вопрос в том, как правильно распорядиться этой добычей и при этом ещё не потерять голову.

Трафик продукции шёл в двух направлениях: через Провал, в Москву, и от Провала в сторону обжитой части мира Даймонов. То есть два совершенно различных рынка сбыта.

Начнём с Москвы. Причём надо учитывать дифференциацию рынка с точки зрения потребления двух разных продуктов.

Шёпот Морфея был изумительно хорош. Пожалуй, лучший наркотик в мире. НО! Его действие было эффективно только в самой Москве. При пересечении границы МКАД, он начинал быстро терять свои свойства. Выдыхался. Чтобы почувствовать всю прелесть демонической дряни, нужно было ехать в Москву.

Это ограничивало возможности его экспорта в наиболее платёжеспособные страны. Конечно, были попытки как-то решить эту проблему. В частности, перевозить наркотик в артефактных шкатулках, с вмонтированными в них для подпитки крупными энергокристаллами. Но это не сильно помогало, так как сам энергокристалл тоже быстро разряжался, а дальше наступала очередь находящегося в шкатулке порошка.

Так что по большому счёту ёмкость рынка продукта всё равно определялась Московским ареалом.

До сих пор его высокая цена, а стоил он в десять раз дороже кокаина, была обусловлена его чрезвычайной редкостью. Обычным Добытчикам такой хабар почти никогда не попадал в руки. И фактически, эксклюзивным поставщиком этого товара в Москву, была банда Гамлета. Точнее, те структуры, которые за ней стояли.

И в результате вот какая интересная картина получалась. Даже сейчас, когда я захватил только два посёлка, имел место профицит продукта. Реализовать его на Землю, я мог только в ограниченном количестве.

Причём реализовывать его нужно было постепенно и небольшими партиями, иначе цены рухнут.

Суммы там всё равно были гигантские, но это по моему нынешнему положению. А так получалось, что перспектив развития в этом направлении такая торговля не имеет.

Теперь о рисках.

Основными дистрибьюторами продукта в Москве являются китайские триады и другие этнические преступные группировки. Некоторый интерес проявляют международные наркокартели, но там, как уже упоминалось, сложности с сохранностью продуктом своих свойств при транспортировке. Интерес со стороны всех этих структур в основном денежный, чисто коммерция.

Другими потребителями являются Гильдия, Торговый Союз, Великие Дома и Имперская Служба Безопасности. Эти в основном использовали продукт для производства лечебных субстанций и боевых стимуляторов. Тут на первый план выступали не деньги, а политика и влияние.

Понятно, что и те и другие, хотят наложить лапу на поставки продукта. Только методы у них несколько отличаются. Криминальные структуры будут стараться решить вопрос привычным применением силы в бандитских разборках. Остальные будут использовать рычаги власти и связи. Хотя применением грубой силы, включая убийства и захват заложников, тоже не побрезгуют.

Ах, да. Это ведь ещё не все риски. Барбазьяны занимались не только наркотиками. Они были главными посредниками в работорговле. Именно через их поселения шли караваны с человеческими рабами.

А поставляли этих рабов, наши же людишки из Москвы. И выгода от этой торговли была не меньше, а может, и больше, чем от торговли наркотиками.

И вершина преступной пирамиды находилась где-то очень высоко. По нашим предположениям, замешаны были люди из окружения императора, Великие Дома, полиция, Служба Имперской Безопасности и ещё хрен знает кто.

Все эти нехорошие люди, замешанные в наркоторговле и работорговле, обладали большой силой и влиянием в Российской Империи, где мои позиции были пока откровенно слабы.

Но вот по эту сторону Провала, руки у них были коротки. Здесь сила уже была на моей стороне, и дальше я намерен был своё положение укрепить ещё больше. Так что по-прежнему большую часть времени находиться мне следовало по эту сторону Провала, а в Москву наведываться урывками, постоянно ожидая враждебных действий со стороны многочисленных и могущественных врагов.

Если бы дело ограничивалось только наркотиками и работорговлей, то меня постарались бы прихлопнуть как можно скорее и возможностей противостоять этому у меня было бы весьма немного. По крайней мере, я не смог бы действовать столь открыто и был вынужден постоянно скрываться.

Но божественная субстанция существенно меняла расклад сил. Есть вещи, покруче денег. Власть, бессмертие. Слёзы Нефертити были тем средством, которое делало эти цели более доступными.

Их хотели многие, но доступны они были не всем. Даже за деньги. Главными потребителями были китайские триады, которые безжалостно уничтожали всех конкурентов, пытающихся приобрести вожделенный продукт. Дурачки, осмеливающиеся переходить им дорогу, всё равно находились, и бойцы узкоглазых работали не покладая рук, устраняя непонятливых конкурентов. И я не строил иллюзий, что это их личная инициатива, так как наверняка они действовали по поручению Китайской Империи.

Скорее всего, покровители Гамлета тоже получали часть божественной субстанции, так как это был мощный рычаг влияния. Возможно, при необходимости продукт могли достать и Великие Дома, непричастные к этому грязному бизнесу. Когда им необходимо, Великие Дома могут быть очень убедительными. А китайцы всё же были на чужой территории.

Но Великие Дома потому и великие, что у них есть доступ к сильной магии и они могли обойтись и без божественной субстанции.

Ну ещё, пожалуй, окружение императора и Имперская Служба Безопасности, тоже имели свою долю от того тоненького ручейка божественной субстанции, который просачивался в Москву.

Но в сложившейся ситуации и китайцам, и Имперской Службе Безопасности я был нужен скорее живым, чем мёртвым. Всё же я показал, что реально способен обеспечить поставки Слёз Нефертити, а других поставщиков пока не намечалось. Это в какой-то степени могло нейтрализовать угрозу от остальных врагов.

Да и официальные власти усиленно боролись с работорговлей, и в этом вопросе я мог рассчитывать на их содействие и помощь со стороны Имперской Службы Безопасности.

В целом получалось, что пока я отсиживаюсь в мире демонов, я нахожусь в относительной безопасности. В Москве уровень опасности возрастал кратно, но я мог лавировать между разными силами, прикрываясь связями с триадами и Имперской Службой Безопасности. Ситуация была несомненно опасной, но в целом, контролируемой.

С одним направлением наркотрафика, вроде всё более-менее понятно. Но Провал появился не так давно, а до этого веками основной поток продукции шёл жителям мира Энтропии.

Через Вольные Баронства, земли Независимых Лордов и королевства, в Империю Даймонов. Демоны почти лишены способности испытывать ощущения, чувства, эмоции, и поэтому местный наркотик, особенно для низших и простых демонов, — единственная возможность получать наслаждение.

Поэтому зона отчуждения для этого мира была чем-то вроде Земной Колумбии, а Шёпот Морфея, аналогом кокаина.

И первым звеном на пути следования отравы, были Вольные Баронства. Бароны-разбойники имели тесные связи с поселениями барбазьянов. И, соответственно, доходы большинства из них, а по сути, экономика баронств, базировалась на наркотрафике.

Разумеется, у баронов возникали мыслишки, что неплохо бы самим захватить плантации и подчинить себе барбазьянов. Но неблагоприятные условия местности в зоне отчуждения и постоянные войны между соседними баронствами не позволяли реализовать подобные планы.

А после возникновения Провала, к золотому ручью от торговли наркотиками, прибавилась ещё работорговля. Так что все были довольны и установилось некое шаткое равновесие.

Таким образом, получалось, что основной рынок потребления Шёпота Морфея, это земли демонов. А старым партнёрам барбазьянов явно не понравится, что плантации сменили хозяев. Значит, следовало ожидать скорого появления гостей. И гостей весьма недружелюбных.

И дело не только в том, что бароны попытаются проверить нового делового партнёра на прочность. Это вопрос денег и выгоды, как-нибудь сдержим первый натиск и договоримся.

Вопрос в другом. Мне придётся сильно огорчить баронов, дав им понять, что лафа с работорговлей закончилась. С этим они сразу точно не смирятся. Так что войны не избежать.

И вот с кем мне, скажите пожалуйста, воевать? Задумка с композитными луками и арбалетами, хороша. У демонов лапы не особо приспособлены к стрельбе из лука, да и они по привычке, для дистанционного боя больше полагаются на магию. Так что мои стрелки — большое преимущество.

Но сколько я сюда могу притащить бойцов из Москвы. Несколько сотен, в лучшем случае.

С помощью Винни Пуха соберу вспомогательные войска из Скалозубов, для противостояния вражеским колдунам. Но тоже не сразу. Да и количество мишек-переростков, которых удастся привлечь, тоже ограничено.

На моё счастье, есть ещё Дхаргэй и Гав Риллы. Несмотря на малую численность семейства отца Джинпы, у него неплохие связи с другими семействами и племенами этих громил.

Эти ребята, идеальные наёмники для моих целей. Но вот ведь какая штука. Чтобы нанять войско, нужны местные деньги. Чтобы их получить, единственный путь — это продажа наркотиков местным. А как я их продам, если именно потенциальные покупатели и собираются на меня напасть? Вот ведь задачка.

С божественной субстанцией ситуация ещё более запутанная. В мире демонов она появилась тоже вместе с возникновением Провала, но ценность её здесь значительно ниже.

Демоны живут гораздо дольше людей, и лечебная магия у них развита значительно лучше. По этой причине те чудодейственные свойства, которые делают Слёзы Нефертити желанными для людей, в мире Энтропии не столь востребованы.

Возможность усиления магической силы и перехода на следующий ранг мощи, гораздо более востребованы. Но это в основном для обычных демонов и не связанных с Великими Домами Высших Демонов. Великие Дома обладают технологиями развития магического дара с использованием Призм Хаоса, и божественная субстанция им не столь необходима.

Так что Слёзы Нефертити стоят дорого, но не тех безумных денег, что на Земле. И основными потребителями являются Вольные Баронства, государства Независимых Лордов и королевства. В самой Империи Даймонов, этот продукт не столь востребован. И естественно, не является таким мощным политическим рычагом воздействия, как в Москве.

Кроме наркотиков, в захваченных посёлках среди трофеев обнаружилось ещё кое-что весьма интересное. Два магических артефакта дальней связи.

Причём, что любопытно, совершенно разных.

Один был изготовлен с использованием земных магических техник и явно предназначался для связи с покровителями этого преступного бизнеса в Москве.

Другой артефакт связи был изготовлен на основе магии демонов и предназначался для связи со здешними руководителями. Но вот что любопытно. Прикинув радиус его действия, я понял, что до территории Империи Даймонов он не достаёт.

Значит, на территориях Независимых Лордов или Свободных Королевств должен быть свой центр управления, скорее всего, промежуточный. Хотя я не сбрасывал со счетов вариант, что этот артефакт связи предназначался для контактов с Посольством Даймонов в Москве. А что, тоже вариант.

Но особый интерес для меня сейчас представлял тот артефакт связи, который был предназначен для связи с людьми в Москве. Разумеется, здорово было бы выйти через него на покровителей наркомафии и работорговцев в столице Российской Империи. Но я таких способов, к сожалению, не знал.

Хотя не следовало сбрасывать со счётов, что, учитывая захват плантаций, с помощью этого артефакта со мной попытаются связаться посредники. Хоть какая-то ниточка к таинственным заговорщикам.

Рассуждать можно бесконечно, но в ближайшие дни мне уже нужно в Москву. А для этого следовало всё здесь организовать так, чтобы за время моего отсутствия, всё не развалилось и мои усилия по созданию плацдарма в зоне отчуждения не оказались напрасными.

Поэтому первым делом мы с Дхаргэйем и Джинпой занялись решением вопроса защиты захваченной территории.

Ближайшим к захваченным посёлкам было баронство Карнатака. Скорее всего, с ним и вели торговлю местные наркоторговцы. И именно владеющий им барон Аджит явится сюда, чтобы разобраться в происходящем.

Баронство было довольно крупным по местным меркам, а его правитель весьма агрессивным. Именно его войско разгромило войско соседнего барона, который был нанимателем отряда Дхаргэйя.

Барон был весьма амбициозным, и именно он был инициатором всех возникавших в последнее время с соседями пограничных конфликтов. Причём действовал он весьма успешно и постепенно расширял свою территорию, тесня соседей.

Так что Дхаргэй не сомневался, что барон постарается решить вопрос силой и отбить у нас захваченные поселения вместе с плантациями. По его прикидкам барон объявится в течение месяца с войском порядка пяти тысяч бойцов.

Первым делом Дхаргэй предлагал разослать гонцов в другие семьи и племена Гав Риллов.

Для ведущих полукочевой образ жизни соплеменников моих новых соратников, основным источником доходов был воинский найм. Поэтому, когда воин становился староват для походов или выбывал из строя вследствие ранений, то перспективы у него были самые хреновые.

Оставалось два пути. Или продолжать кочевать вместе со своим семейством, находясь фактически на содержании у семейства. Или осесть в одном из баронств или землях Независимых Лордов, перебиваясь черновой хозяйственной работой. Но степняков нигде не любили и притесняли, а нрав у них был весьма суровый, терпением они не отличались, и потому постоянно попадали в неприятности.

Короче, после окончания военной карьеры, податься бойцам было некуда. Вот Дхаргэй и предлагал собрать этих отставников в наших поселениях.

Такое решение гарантировало им крышу над головой и верный кусок хлеба. Большинство из них хотя для долгих походов уже и не годились, но в качестве охранников, городской стражи и для патрулирования окрестностей, вполне были годны.

Ну а самых немощных можно задействовать на лёгких хозяйственных работах. Платить им за эту работу будем больше, чем во враждебных им баронствах или землях Лордов, да и окружение будет более привычным, и народ вокруг свой.

Неплохая, надо сказать, задумка.

С учётом дороги и уговоров, Дхаргэй рассчитывал собрать за месяц сотни три ветеранов, которые, когда заявится барон Аджит с войском, вполне могут участвовать в сражении в качестве вспомогательных подразделений.

Но главный выход был, разумеется, в вербовке наёмников. Для этого Дхаргэй предлагал послать миссии в соседние в Карнатакой баронства. Баронство Нагар, где правил бывший наниматель отряда, барон Бриджеш и баронство Сикким, где правил барон Вишал.

Дхаргэй предлагал сформировать две команды вербовщиков. Одну из них он возглавит лично, а второй будет руководить, его заместитель Арджун, который, кстати, является женихом Джинпы. Ну а сама Джинпа останется на хозяйстве.

Дгаргэй был уверен, что сумеет завербовать достаточное количество своих соплеменников, а местные власти, зная против кого собирается войско, препятствовать вербовке не будут.

Так-то идея была хорошая. Но возникал злободневный вопрос: «…Где деньги, Зин…?».

Выход был. Хотя и весьма стрёмный. Жизнь наёмников полна не только опасностей. Случаются в ней и неожиданные удачи, богатая добыча и трофеи. Вот и в лапы отряда Дхаргэйя, после кровопролитных схваток с извечными врагами — барбазьянами, попадали пару раз небольшие партии наркотиков.

Так что он знал, где можно сбыть имеющийся у нас товар. Дело было, конечно, опасное и покупатели из криминальных кругов. Но и наёмники, ребята непростые, и пытаться их ограбить, мало кто рискнёт. Так что вариант был вполне рабочий.

Глава 6

Серые будни

Время поджимало, и затягивать выход вербовщиков не стали. Через пару дней обе команды отправились в путь. Две группы по десять человек. С собой у каждой было по сто килограммов Шёпота Морфея.

Основная задача была завербовать как можно больше наёмников и как можно быстрее. Основная масса наёмников будет состоять из Гав Риллов, которые и будут составлять основу вооружённых сил моих владений. Нравились мне эти ребята. Простые, надёжные, умелые воины. Поэтому основную ставку я решил сделать именно на них.

Но для пробы гонцы будут вербовать наёмников и из числа других разновидностей демонов. В первую очередь нам нужны были боевые колдуны, так как Скалозубы хотя и были довольно сильными магами, но добиться от них слаженных действий в бою было весьма сложно.

Для Дхаргэйя было у меня ещё одно ответственное задание. Для того чтобы производство продукта не развалилось и налаживания поставок местным потребителям, нужны были хозяйственники, управляющие всем этим беспокойным хозяйством.

Полазив в инфополе Империи, я выяснил, что в этом мире есть одна очень интересная разновидность демонов. Звали этих демонов — полосатики. Внешностью они напоминали земных барсуков. С поправкой на двухметровый рост, набор весьма впечатляющих клыков и когтищи как у медведя гризли.

В здешнем мире эти прямоходящие на задних лапах псевдобарсуки имели непреодолимую тягу к торговле, хозяйственному управлению и финансам. То есть занимали примерно ту нишу, принадлежность к которой на Земле приписывают евреям, хохлам и грекам. Одним словом, то ещё жульё. Барсуки-жулики. С лёгкой руки Антона я окрестил их Баржуликами.

Вот среди них Дхаргэй и должен был подыскать управляющих хозяйством для обоих посёлков.

Когда мы отправляли утром обе группы в путь, я остро пожалел, что до сих пор не овладел магией порталов. Как бы она сейчас пригодилась. Построил арку перехода и вместо недели мои посланники уже через пару минут были бы в нужном месте.

А с учётом моих планов по захвату других посёлков наркоторговцев и созданию в зоне отчуждения некого подобия самостоятельного государства и как следствие необходимости быстро перемещаться по захваченным территориям, такая магия нужна была мне как воздух.

Вот только как её освоить я пока не представлял.

Воспоминания Антона мне ничем помочь не могли. Просто потому, что люди не владели искусством построения порталов.

Из своих собственных, пока крайне ограниченных, воспоминаний я помнил, что владел такой магией и пользовался порталами. Но то в своём собственном теле истинного Высшего Демона. Когда я достаточно усовершенствую нынешнее доставшееся мне тело до должного уровня, было пока непонятно.

Так что нужными знаниями я не обладал. Память пока не восстановилась должным образом, и вспомнить нужные заклинания я не мог. Кабыздох такой магией не владел, так как она была доступна только Высшим разумным Демонам.

Найти нужную информацию в магическом информационном поле Империи, тоже не получалось, несмотря на полученный мной от госпожи Посла ключ спецдоступа. Уровня доступа не хватало, так как подобные заклинания находились в личных архивах Великих Домов или совсем уж закрытых архивах Империи.

Однако задача овладения магией порталов была важной, но не единственной.

Отправив группы вербовщиков, я вместе с Мигелем, Муреной и большей частью боевиков, уже зарегистрированного должным образом ЧВК, выступил к Провалу. Через пару дней достигли временной базы и там переночевали. Утром тронулись в дальнейший путь с расчётом достигнуть Провала к ночи. По старой привычке я по-прежнему предпочитал ночное время для переходов через Провал.

Я и в предыдущие разы возвращался из походов не с пустыми руками. Но в этот раз то что я перевозил, и добычей-то назвать было нельзя. Это уже больше походило на оптовые поставки, под моим чутким руководством.

Начнём с того, что после инвентаризации добычи в двух захваченных посёлках, в моих руках оказалось две тонны Шёпота Морфея и пятьдесят килограммов божественной субстанции.

Мне в целом понравился опыт передачи товара покупателям с этой стороны Провала, который мы опробовали на китайцах, но пока эта схема была в стадии отработки. Да и не всем клиентам она годилась.

И всё же часть продукции, предназначенной для ближайших поставок, я решил переместить на опорную базу Отряда, расположенную в трёх днях пути от границы, для использования её в качестве промежуточного склада.

На неё перевезли тонну наркотика и пятнадцать килограммов Слёз Нефертити.

По сто килограммов наркотика забрали для реализации две группы вербовщиков. Основная часть денег от продажи должна была пойти на вербовку наёмников.

Порядок цен в Мире Энтропии отличался от Земных. Основой тоже были золотые монеты. Один золотой стоил сто серебряных монет.

Но финансовая система в этом мире была менее развита и деньги имели значительно большую стоимость чем на Земле. Килограмм Шёпота Морфея в Вольных Баронствах и землях Независимых Лордов стоил тысячу золотых.

Простому наёмнику платили один золотой в месяц. Командиры и колдуны, ясень пень, обходились дороже, но даже с учётом этого, если мои посланцы успешно реализуют товар, то денег у них для вербовки бойцов, будет с избытком.

Пятьсот килограммов я оставил на базе для быстрой доставки к точке перехода. Триста килограммов мы везли с собой в Москву для реализации будущим постоянным клиентам.

Из пятнадцати килограммов Слёз Нефертити, десять остались на базе, а пять килограммов я прихватил с собой.

Как и планировали, к Провалу мы подошли вечером. Сделали короткий привал и ночью переправились в Москву. Для разнообразия в этот раз всё прошло тихо, и никто из нехороших людей нас не встречал.

Так же, без происшествий, мы добрались до нашей базы в бывшем здании автосервиса и сгрузили товар в хранилище, расположенное в подвале.

Надо сказать, что это теперь было не единственное принадлежащее нам здание. Виктория, получив полномочия и доступ к деньгам, неплохо поработала в моё отсутствие.

Кроме того, моя организация теперь значительно увеличилась. Теперь на меня работало сразу несколько структур.

Отряд Добытчиков «Мираж», учредителями которого были мы с Мигелем и командиром которого являлся Мигель. Численность Отряда уже составляла 75 человек.

Частная Военная Компания, ЧВК «Самум», во главе с Викторией. В которую она за короткий срок умудрилась завербовать уже около двухсот бойцов.

И бандформирование для криминальных дел под вывеской ЧОП «На страже закона». В котором числилось три десятка бывших полицейских и человек семьдесят матёрых бандитов.

Естественно, для такой кучи людей, амуниции, оборудования, техники, требовались помещения. Поэтому Мурена прикупила несколько зданий, соседствующих с нашей базой, и предлагала купить ещё парочку.

А я задумался над тем, что надо как-то это дело упорядочить. Мы и дальше собирались расширяться. Так почему бы нам не последовать примеру Великих Домов и влиятельных Кланов. Все из них имели свои территории.

Почему бы и мне не последовать их примеру. Только несколько изменив подход для выбора такого анклава. Великие Дома выбирали для своих резиденций территории подальше от Провала, наименее затронутые его вредным влиянием.

Но у нас была другая ситуация. Наша деятельность изначально была очень рискованной и связанной с зоной отчуждения.

Мы изначально располагались очень удачно. Бывшая Москва-река делала здесь большую петлю, и фактически мы находились на полуострове. Этот полуостров ещё в прежние времена называли полуостров ЗИЛ, так как его значительная часть была занята территорией этого завода.

Места здесь из-за близости Провала были гиблые и малообитаемые. Вот я и задумался о том, чтобы постепенно захватить всю территорию полуострова, проведя воображаемую разграничительную линию, отделяющую его от остальной территории столицы, от Кожуховского залива через Храм Александра Невского и бывшую станцию метро Автозаводская.

Ясное дело, что быстро провернуть такой фокус не получится. Но поставить такую цель на будущее стоило.

Но сейчас были дела и поважнее. У меня оставалось примерно три недели, чтобы подготовиться к недружественному визиту владельца баронства Карнатака, барона Аджита.

И меня беспокоило не столько войско, которое он приведёт с собой, сколько сам барон. Мне впервые предстояло столкновение с магом такой силы.

В мире Даймонов царит культ личной силы. Магическая мощь решает всё. А владелец баронства по определению не может быть слабаком.

Конечно, до Лорда он наверняка недотягивает, иначе владел бы не убогим баронством, а нормальным государством в землях Независимых Лордов. Но и не рядовой Высший Демон. Наверняка — Архидемон. Но ведь и те по силе бывают разными.

Сам я пока ещё был довольно слаб. Доставшееся мне тело полудемона ещё не было мной усовершенствовано до уровня полноценного Высшего Демона. Да и из-за не полностью восстановившейся памяти, набор магических заклинаний, которыми я владел, был пока довольно ограниченным.

Но у меня был козырь в рукаве. Кабыздох. По нашим предыдущим приключениями могло сложиться впечатление, что это милый, игривый пёсик. Так вот. Это впечатление обманчиво.

Высшие Псы — грозные хищники. Одна из самых опасных разновидностей полуразумных высших демонов.

Большинство разумных Высших Демонов, хоть и обладают магической мощью, но они не бойцы. Обычные жители Мира Энтропии. И мало кто из них сможет противостоять такому хищнику, как Кабыздох, который уже заматерел, да и сам по себе был одним из лучших образцов представителей своего вида. Не каждый Архидемон сможет с ним справиться.

Так что вдвоём с Кабыздохом мы в принципе должны справиться с бароном. Но моей задачей было избежать этого сражения. Провернуть полублеф. Убедить барона, что схватка сразу с двумя опасными противниками не сулит ему ничего хорошего.

Есть у меня кое-какие мыслишки, как его запутать.

Но пока мне нужно за три недели провернуть целую кучу делишек. И в первую очередь обозначить себя, как нового поставщика ништяков из-за Провала и наметить схему распределения товара между потребителями.

На данном этапе самым крупным оптовым покупателем Шёпота Морфея, у меня были триады. В отношении наркотика они не претендовали на монополию и сквозь пальцы смотрели на более мелких конкурентов.

Чего не скажешь о божественной субстанции. Здесь они безжалостно уничтожали любого, кто пытался перехватить у них этот товар. Меня же такое положение дел не устраивало. И это будет неизбежной причиной постоянных конфликтов.

Пока у них нет альтернативы, и я являюсь единственным поставщиком, они будут вынуждены терпеть такой расклад. Но постоянно будут искать пути, как заставить меня поставлять товар только им, или попытаться самостоятельно доставать товар из Мира Даймонов.

Или, когда я налажу стабильно работающий канал доставки продукции, попытаются меня ликвидировать и поставить во главе созданной мной системы кого-нибудь более сговорчивого.

Вроде бы мне стоило возмутиться таким отношением ко мне со стороны деловых партнёров. Но в этом бизнесе каждый стремится вцепиться друг другу в глотку. Любой, кто занимается такими делами, опасен.

Так или иначе, первую деловую встречу я наметил провести именно с китайцами. Причём товар я собирался им отдавать не из партии, которую мы уже переправили в Москву, а из тех запасов, которые я приготовил на базе с той стороны Провала. И предавать товар мы будем по той же схеме, что и в последний раз, то есть с той стороны Провала, в зоне отчуждения.

Там эти хитрожопые ребята менее опасны, да и вероятность перехвата товара полицией или конкурентами, сведена к минимуму. А так, мы им передали товар, а дальше их проблемы.

Другим важным потребителем для меня была Гильдия Добытчиков. Тут всё было очень запутано. Хотя с шёпотом Морфея, всё было более-менее понятно. Поставлять его Гильдии, я пока собирался через бывший Отряд Стрельца, ныне возглавляемый Элизой, к которой с моей лёгкой руки теперь прикипело прозвище — Феникс.

Экономически для меня это было невыгодно, так как делили деньги мы из расчёта пятьдесят на пятьдесят. Но зато позволяло мне меньше светиться, действуя из-за спины Отряда Стрельца. И что немаловажно, позволяло укреплять связи с самим Демидом, который был теперь важной фигурой в Гильдии Добытчиков.

А вот с божественной субстанцией дело обстояло значительно сложнее.

Часть её я также планировал продавать Гильдии через Отряд Стрельца. И тут уже дело было не только в экономике.

Этот товар являлся ещё и мощным аргументом в политических играх и борьбе за власть. Так сказать — квинтэссенция власти.

И, кроме официальной части продукции, которую мы будем поставлять Гильдии, Слёзы Нефертити требовались лично Демиду. Точнее, не самому Демиду, а его покровителю — Главе Гильдии Добытчиков Великому Магистру, Марату Каменеву. И в этом случае сам факт получения продукта и его количество должны держаться в секрете.

Ещё более запутанной ситуация была с Имперской Службой Безопасности и его сиятельством, графом Константином Петровичем Кропоткиным. Для меня эта контора была самым неприятным потребителем, хотя цену за товар они давали вполне рыночную. Но это, такая организация, которая постоянно суёт свой нос в чужие дела и ещё при этом старается тебя нагнуть.

То, что я имел в этой грозной конторе покровителя в лице графа, несколько смягчало ситуацию, но тот тоже был не всесилен.

Частично от чрезмерного рвения деятелей из тайной службы уберегало то, что мои возможности в мире за Провалом были им очень нужны. А контролировать мои действия в зоне отчуждения они не имели возможности. По крайней мере, напрямую. В том, что разные подразделения Имперской Службы Безопасности постараются внедрить в моё окружение своих соглядатаев, у меня никаких иллюзий не было.

И при всём при этом самому Константину Петровичу нужны были неучтённые объёмы продукта для нужд Корпуса Дальней Разведки.

Да ещё и конфликт интересов присутствовал. Граф был одним из самых влиятельных членов Великого Дома Кропоткиных и рассчитывал, что я обеспечу через него поставки как Шёпота Морфея, так и божественной субстанции для нужд его собственного Дома. Разумеется, в режиме полной секретности, как ото всех окружающих, так и от его коллег.

Но и это ещё не всё.

Не самым важным в данный момент, но, возможно, самым перспективным для меня клиентом, была Второй секретарь Посольства Даймонов, Элайн-Джи-Джи. Она могла стать моим пропуском в мир интриг и тайн Империи Даймонов. Такой союзник очень бы мне пригодился.

А ещё она могла достать для меня крупные магические кристаллы из Мира демонов. В отличие от Земных драгоценных камней, которые использовались для вложения в них заклинаний и создания артефактов, кристаллы из Мира демонов вмещали в себя более мощные заклинания, включая многоразовые и ценились у магов значительно дороже.

Леди-Демон, наркотики не интересовали, но божественная субстанция была ей очень даже нужна. Это было наилучшее средство для подкупа людей. Причём не просто людей, а людей из самой верхушки столичного общества. Людей, которые не соблазнились бы ничем другим.

Такой вот был расклад. И это ещё без учёта других менее важных для меня потребителей, с которыми наверняка придётся иметь дела.

А ведь, кроме дел коммерческих, хотелось бы заняться ещё и делами шкурными. Теперь у меня были деньги, некое положение в обществе, связи с серьёзными людьми и куча боевиков.

То есть просто укокошить меня, как какого-нибудь бродягу, уже не получится. Поэтому я хотел попытаться в эти три недели заняться более активным выяснением тайны родственников Антона. Пусть даже я при этом засвечусь и жаждущие меня укокошить родственники опять нападут на мой след.

Глава 7

Ни фига себе

К переговорам с китайскими триадами я готовился очень тщательно. Но как частенько это и бывает, всё пошло не по плану.

Начать с того, что руководитель триад предложил провести встречу в совершенно для него необычном месте. Недалеко от Ботанического сада, местности, слабо затронутой воздействием Провала, и потому вполне себе цивилизованном.

Да и выбор заведения удивил. Дорогой ресторан с европейской кухней, никакой восточной экзотики.

Обычно мафиози старался избегать публичных мест, где он не мог появляться в сопровождении до зубов вооружённой охраны. Разумеется, десяток охранников в самом ресторане и поблизости от отдельного кабинета, где проходила сама встреча, присутствовал. Но по сравнению с обычными несколькими десятками головорезов, это было весьма и весьма скромно. Да и вообще сам факт встречи в таком месте настораживал. Ну не любил мой собеседник светиться на людях.

Место встречи меня несколько смутило, и несмотря на то, что китайцам я был пока нужен и покушения можно было не опасаться, я всё же принял повышенные меры безопасности. Кто знает, что у этих узкоглазых на уме. Если уж говорят, что чужая душа — потёмки, то что творится в душе китайца, частенько не может понять и он сам.

Но окончательно меня выбил из привычной колеи внешний вид Бао Цзы Вэйя. Вместо традиционного китайского наряда он был облачён в дорогущий европейский костюм. Причём нельзя было сказать, чтобы тот сидел на нём как на корове седло. Костюм смотрелся идеально, высококлассные портные славно потрудились, подгоняя сшитый на заказ костюм к фигуре клиента, и эта хитрая сволочь, склочный старикан, чувствовал себя в нём вполне свободно и привычно.

При виде всего этого первая же моя мысль была, что здесь готовится какое-то грандиозное нае###во и чутьё меня не обмануло. Но начиналось всё достаточно прозаически.

Старый хрыч тепло меня поприветствовал и предложил сначала отобедать, прежде чем переходить к делам. Я не отказался, пожрать, это мы завсегда готовы, и мы сделали заказ. Причём странности продолжались, мой деловой партнёр жратву заказал себе вполне европейскую, никаких этих китайских штучек-дрючек. Даже в качестве выпивки, заказал обычную русскую водку. Короче, старался казаться рубахой-парнем. Всё страньше и страньше.

Мы закончили обед и перешли к кофе. Этот процесс сопровождался светской беседой на отвлечённые темы. Ничего не значащая пустая болтовня могла тянуться бесконечно, и я первым решил перейти к делу, взять быка за вымя (то есть миль пардон, за рога).

— Мы готовы перейти к регулярным оптовым поставкам товара, — сообщил я.

— Очень рад, — обрадовался собеседник.

Только вот радости на его лице и в голосе я не наблюдал. И дело было вовсе не в знаменитой восточной сдержанности и умении хранить невозмутимость в любой ситуации. Старая сволочь явно что-то задумала. И похоже, что вопрос был совсем не в поставках товара.

— Пока мы находимся на этапе становления и развития. Но собираемся быстро наращивать свой потенциал. Сейчас наши производственные мощности позволяют нам организовать для вас оптовые поставки в объёме сто килограммов Шёпота Морфея и двух килограммов Слёз Нефертити в месяц, — продолжал вещать я.

— Ваши производственные мощности? Ваши собственные? — сразу же уцепился за фразу китаец.

— Мы сочли, что для обеспечения стабильности поставок будет разумным установить свой собственный контроль над некоторыми из плантаций, — пояснил я как само собой разумеющееся.

— Но это невозможно! — растерялся собеседник. — Люди неспособны постоянно жить в мире демонов и контролировать там территории.

— Скажем так. У нас есть надёжные компаньоны из местных, совместно с которыми мы контролируем территории, на которых расположены плантации.

— Это очень любопытная информация, — признал Бао Цзы Вэй. — Но названные вами объёмы поставок, это ни о чём. Слишком малы. Мы ожидали от нашего сотрудничества гораздо большего. Поймите наша ветвь Организации хотя и очень важная, но не единственная. Я должен заботиться о репутации Московского подразделения Организации. Что такое сто килограммов, когда обороты других группировок, составляют сотни тонн героина, кокаина и метамфетамина в месяц. Меня просто поднимут на смех. А лишившись авторитета, можно очень быстро лишиться и головы.

— Вы не совсем искренни со мной. — попенял я собеседнику. — Наркотики, это ведь не только про деньги, это ещё и влияние на людей. Пороки делают людей уязвимыми и позволяют влиять на них и даже управлять ими.

Потребителями героина в своей основной массе является всякое отребье, которое нужно просто для извлечения прибыли.

Но кокаин, это нечто другое. Этот наркотик в основном употребляется богатыми людьми, представителями высшего света, богачами и политиками. И держать такого человека на крючке, припудрив ему или ей носик «серебряной пылью», желают многие. Это уже про большой бизнес и политику.

Но самые значимые любители кайфа приезжают в Москву, так как только здесь можно в полной мере насладиться такой экзотикой, как демонические наркотики. И среди этих любителей бывают очень крупные и влиятельные личности из мира бизнеса и политики. Да ещё они и оказываются на чужой территории, где становятся очень уязвимы. И это просто идеальные охотничьи условия для разведслужб Поднебесной. И потому ваша ветвь триады представляет огромную ценность для китайских властей.

— Мы не работаем на китайскую разведку! — возмутился Большой Брат.

— Это всё игра слов, — не согласился я. — Все китайцы, патриоты своей Родины. И сведущим людям доподлинно известно, что триады активно сотрудничают с разведслужбами Поднебесной. Не надо убеждать меня в обратном. В конце концов, это просто невежливо. Поэтому сравнение значимости вашей ветви Организации с другими триадами, которые торгуют обычными наркотиками, неуместно. Здесь дело не в количестве, а в качестве.

Я уже не говорю о божественной субстанции, контролем за распределением которой занимается окружение Императора.

Так что вы для них неприкасаемая корова. К тому же я упомянул о перспективах.

— Любую корову можно зарезать, если делать это чужими руками, — невесело усмехнулся Бао Цзы Вэй. — Мы с вами нашли общий язык и неплохо сотрудничаем. Поэтому было бы разумно внимательно отнестись к моей просьбе об увеличении объёма поставок.

В принципе я не имел ничего против. Особенно в отношении наркотика, который всё равно в основном собирался поставлять потребителям в Мире Энтропии. Поэтому довольно легко пошёл навстречу просьбе делового партнёра.

— Только из уважения к Вам, готов увеличить месячную квоту до двухсот килограммов Шёпота Морфея и двух с половиной килограммов божественной субстанции, — доверительно сообщил я собеседнику.

— О, это будет просто прекрасно, — сделал вид, что обрадовался, старик. Но радости в голосе и на его лице я по-прежнему не заметил. Что же за херня здесь происходит?

Дальше мы проговорили цены и условия поставок. Я настоял, чтобы передача товара осуществлялась на той стороне Провала. Мои проводники обеспечивают переход покупателей через Провал, чтобы выйти в Мир демонов в нужном месте и обратный переход. Обычно в качестве проводника будет выступать Мигель.

Пока из моих людей только он, как полудемон, мог ориентироваться в Провале и обеспечить выход в нужной точке. Но в ближайшее время он рассчитывал завербовать ещё пару знакомых из числа известных ему полукровок.

Поставки будут осуществляться раз в неделю. О каждой поставке Я, Мурена или Мигель договариваемся с Мэй Лиен.

После перехода с товаром на территорию Москвы, вся дальнейшая ответственность ложится на покупателей.

Разумеется, Бао Цзы Вэй пытался уговорить меня, чтобы доставку товара в Москву я взял на себя. Но я упёрся, и тому не оставалось ничего другого, как согласиться.

Вроде бы все дела обсудили и пора было закругляться. Поели, попили, пора и честь знать. Но старый хрыч всё продолжал и продолжал бухтеть.

Теперь он распинался про свою любимую внучку. Людям свойственно восхищаться своими детьми и внуками. Превознося их достоинства и преуменьшая недостатки. И они крайне нервно реагируют, если им кажется, что собеседник не разделяет их умиления.

Поэтому я вежливо слушал старика, не показывая виду, что мне глубоко по хер на его внучку и на него самого.

Речь его всё журчала и журчала. Я давился уже третьей чашкой кофе, когда до меня стало доходить, что здесь что-то не так.

Учитывая личность самого Бао Цзы Вэйя, его род деятельности, а также личность его внучки, её увлечения и роль в преступной организации, он должен был восхищаться её успехами на ниве преступной деятельности, владением боевыми искусствами и её магической силой.

Но старый козёл вещал совсем о другом. О том, какая она милая и красивая девушка. О её доброжелательном и ласковом характере. О том, как она прекрасно готовит. И о том, какой она будет любящей женой и матерью.

Это он о ком? Об этой злобной, жестокой, хитрой суке, у которой руки по локоть в крови? Которая ненавидит весь мир и особенно мужчин и мечтает только о власти и карьере преступного лидера. Мы сейчас имеем в виду одного и того же человека? Или может у него есть другая внучка?

К чему весь этот слезливый трёп?

Стоп! Да ну, на хер! Не может быть! Да ну, нет же!

Видимо, по изменившемуся выражению моего лица, Бао Цзы Вэйя понял, что даже до такого тупого жирафа как я, начало что-то доходить.

А я тем временем судорожно соображал. Это что он мне сейчас сватает свою внучку? Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

Я даже ни разу ни китаец. Я не член их сраной Организации. Мы и знакомы-то всего ничего. И с внучкой его мы ладим как кошка с собакой. Она меня искренне ненавидит. Как, впрочем, и всех мужчин.

А тем временем мой собеседник перешёл к делу и продолжил свою словесную атаку.

— А Вы, мой юный друг, не подумывали о женитьбе? О том, чтобы завести семью? Детишек? — проникновенным тоном поинтересовался этот хитрожопый стервятник.

Судорожно соображая, как выпутаться из этой неприятной ситуации, я попытался отделаться стандартной в таком случае отговоркой.

— Я ещё слишком молод для брака. Семья, это большая ответственность. Пока я не готов взвалить на свои плечи столь тяжёлую ношу.

— Вы совершенно неправы. — возразил хитрый старикан. — Семья, дети, это единственное, ради чего стоит жить. Всё остальное только пыль ошибок и разочарований, которую развеивает ветер времени. Дети, это единственное, что остаётся после нас.

— К чему этот философский разговор? — не выдержал я. — Вы мне не отец. И не наставник. Мы просто деловые партнёры.

— Зато Мэй Лиен, моя единственная внучка. Мне больно смотреть, как она страдает. Девочка влюблена в вас и была бы счастлива стать вашей спутницей жизни.

— Кто⁈ Мэй Лиен⁈ Мы точно говорим о вашей внучке? — не удержался я от сарказма.

— Не надо так шутить, когда речь идёт о святом, — насупился старый сводник. — Несмотря на свою суровую внешность и решительный нрав, девочка очень уязвима. И потом, подумайте о своей выгоде, — хитро прищурился китаёза.

— Какой ещё выгоде? — скептически поморщился я.

— Став членом нашей Семьи, вы сможете пользоваться всеми возможностями нашей Организации. Мы возьмём на себя все проблемы по доставке и распространению товара. Обеспечим сбыт в неограниченных количествах. Разберёмся со всеми вашими конкурентами. Вам не придётся больше ни о чём заботиться. Только получать деньги и наслаждаться жизнью.

Очень хотелось послать его на хер. Но пока я не мог себе этого позволить. Поэтому попытался воззвать к его разуму. Возможно, даже позволив себе несколько лишнего. Не сдержался, знаете ли.

— Если бы я не знал вас достаточно хорошо, Цзы Вэй дагэ, то мог бы подумать, что вы плохо знаете свою ненаглядную внучку. Она злобная, хитрая, злопамятная и ненавидит меня. Впрочем, как и всех мужчин, которые могут поставить под сомнение её лидерство и доминирующую роль. Да она просто одержима властью. И мне совсем не хочется, чтобы меня нашли одним далеко не самым прекрасным утром, с перерезанным горлом в собственной супружеской постели.

Так что со всем уважением, вынужден отклонить ваше необычное предложение.

Некоторое время мы сидели молча. Мой собеседник явно не считал разговор оконченным. А встать и уйти с моей стороны было бы откровенно невежливо.

— Молодости свойственна категоричность, — печально вздохнул Бао Цзы Вэй. — Мудрость приходит с годами. Но вы, Антон, мудры не по годам. Поэтому я надеюсь, что вы ещё раз подумаете и пересмотрите свою неконструктивную позицию.

«Ща! Прям разбежался! Будет ещё мне тут всякая желтолицая обезьяна указывать, что мне делать!» — выругался я мысленно.

Но я же, сука, мудрый. И должен мыслить конструктивно. Поэтому вслух произнёс совсем другое, с самой искренней, лживой сочувствующей улыбкой:

— Неискренность в общении, приводит к возникновению недоверия между партнёрами. Может быть, будет лучше, если вы объясните мне, что происходит на самом деле. Возможно, совместными усилиями мы сможем решить возникшие проблемы.

Собеседник в этот раз молчал очень долго, прежде чем решился заговорить. Но, видимо, ситуация была действительно тупиковой и терять ему было нечего. Поэтому он всё же начал повествование, тщательно подбирая слова.

— Всё дело в генетике, — начал старик, несказанно удивив меня познаниями в совершенно, казалось бы, ему чуждой области знаний. — Многовековое покровительство Поднебесной над вашими дикими землями, которое вы почему-то именуете Китайско-Монгольским Игом, не могло пройти бесследно.

По сути, в жилах большинства жителей Российской Империи имеется значительная примесь крови китайцев. Проще говоря, большая часть жителей вашей страны — наполовину китайцы.

Когда произошло слияние двух Миров, наиболее ярко наличие магии проявилось в дворянских семьях Российской Империи. Некоторые из боярских Родов имеют родственные корни со знатными семействами Поднебесной. Соответственно, и способности к магии изредка проявляются и у представителей знатных китайских фамилий.

Но здесь решающее влияние на наследование магических способностей имеет факт рождения и проживания вблизи Провала, где сильно воздействие магического поля. Поэтому даже знатные Российские семейства, но из побочных ветвей, не проживающие в Москве, не всегда могут похвастаться наличием магически одарённых детей.

В самом Китае дела обстоят ещё хуже. Там почти нет магически одарённых. Выродились. Есть несколько потенциальных архимагов, которые прошли инициацию в Москве, но находясь сейчас вдали от источника магии постепенно деградируют. Причём они весьма пожилые люди, уже неспособные к продолжению рода. И среди этих архимагов, нет ни одной женщины.

Наша семья состоит в отдалённом родстве с Российской Императорской семьёй. Но никто из нашей семейной ветви не обладал раньше магическим даром.

Генетика — причудливая наука. Наследственные особенности могут иногда проявляться через поколения.

Так уж случилось, что моя внучка родилась и живёт в Москве. И у неё неожиданно пробудился дар. Она единственная женщина-архимаг из подданных Поднебесной и, что особенно важно, находится в детородном возрасте.

По этой причине Императорская Семья Поднебесной, считает её национальным достоянием. Поэтому они планируют выдать её замуж за одного из многочисленных членов Императорской Семьи, в расчёте, что их дети унаследуют магический дар.

Но вынужден согласиться с вами и признать, что характер моей внучки не совсем подходит для семейной жизни. И в данный момент у неё, скажем так, несколько иные приоритеты.

Отказать Императорской Семье я не могу.

Заставить Мэй Лиен пожертвовать собой ради общего блага, боюсь, не удастся даже мне.

Но даже если гипотетически допустить, что в минуту умопомрачения она согласится уступить, то тот вариант, который вы озвучили, что её супруга одним недобрым утром найдут в супружеской постели с перерезанным горлом, весьма вероятен.

Я пока не дал окончательного ответа. Но боюсь, что долго тянуть с этим я не смогу. Если же я не соглашусь, то меня заменят на моём посту руководителя Организации и, скорее всего, ликвидируют, а Мэй Лиен постараются захватить силой и увезти на историческую родину.

Такой вариант событий не сулит ничего хорошего ни нам, ни вам. Новый глава Организации не будет таким сговорчивым, как я. Он постарается действовать привычными методами и подчинить вас или попытается ликвидировать и поставить на ваше место своего человека.

Но вы так же правильно отметили, что ценность доступа к демоническим наркотикам, а особенно к божественной субстанции столь велика, что если Мэй Лиен станет вашей супругой, то окружение Императора не пойдёт на неоправданно высокий риск, связанный с одновременной ликвидацией родственников и мужа моей внучки. Слишком велик риск лишиться и матери потенциальных носителей высшей магии и источника поставок ценнейшего продукта.

Поэтому, если вы поразмыслите, то тот вариант, который я предлагаю, является наиболее приемлемым выходом, для всех заинтересованных сторон.

Что сказать. Ситуация была действительно неприятной. Проблемы Бао Цзы Вэйя могли серьёзно ударить по моим планам. Потеря самого крупного потребителя в лице китайцев и возможная последующая война с триадами была мне совершенно некстати. Но и жениться на этой сумасшедшей злобной суке Мэй Лиен я не собирался ни при каких обстоятельствах.

Нужно было срочно что-то придумать. Суть политических интриг — ложь, хитрость и предательство. И люди в этом изрядно поднаторели. Но куда им до нас — демонов. Демоны — это само коварство во плоти.

И в моей голове начал складываться план, который можно было бы назвать верхом лицемерия.

Вследствие этих раздумий, на моём лице невольно появилась злобная, но до чрезвычайности довольная улыбка, которая не могла остаться незамеченной, столь прожжённым интриганом, как сидящий напротив меня хитровыделанный старикан.

И Бао Цзы Вэй, встрепенувшись, уставился на меня взглядом, полным невысказанной надежды.

Глава 8

Очередной наезд

С китайцами схема поставок была более-менее понятна. Надо было только чётко наладить подвоз очередных партий товара с основной базы на вспомогательную, расположенную вблизи Провала.

В самой столице регулярные поставки клиентам пока ещё только предстояло наладить. Переправленный в Москву товар лежал в хранилище базы нашего Отряда Добытчиков «Мираж», и его нужно было срочно раскидать клиентам.

Учитывая тесные связи с Гильдией, начал я, разумеется, с неё. То есть с учётом промежуточного звена, в качестве которого выступал Отряд Стрельца.

Связался с Элизой, и мы договорились, что я доставлю груз на базу возглавляемого ею Отряда. Благо что находилась она всего в паре километров от базы нашего Отряда и ехать здесь было всего ничего.

Как и планировалось, передать Элизе я собирался сто килограммов Шёпота Морфея и килограмм Слёз Нефертити. А уж дальше она передаст товар Гильдии, под видом общей добычи наших двух Отрядов.

Выдвинулись мы ближе к обеду, и я рассчитывал, что дельце не займёт много времени. Неприятностей я не ожидал. Только вот неприятности, об этом не знали, и поджидали меня сами.

И хотя я не ожидал неприятностей, но когда везёшь товара больше чем на сто миллионов долларов, то поневоле принимаешь меры предосторожности. Просто на всякий случай.

Да ещё мы с Муреной усиленно готовились к боевым действиям в Мире демонов и использовали каждую возможность для боевого слаживания бойцов ЧВК «Самум». Они хоть и были профессионалами высокой пробы, но даже им нужно было притереться друг к другу и отработать взаимодействие в бою.

А потому, кроме бронированного фургона, в котором перевозили товар, с нами следовал конвой из четырёх броневиков с несколькими десятками бывших спецназовцев.

Сегодня геомагнитное поле Земли было стабильным и влияние магического поля со стороны Провала было слабым. Магия работала плохо, даже в такой близи от границы.

Поэтому основная часть вооружения наших бойцов состояло из обычного и более привычного им земного оружия. Экипированы бойцы были в стандартную тактическую броню спецподразделений Имперской Службы Безопасности, которая была им как родная. Экипировка была хоть и списанной и потому прикупленной нами по невысоким ценам, но в хорошей сохранности и отменного качества.

Оружие было со складов резерва, частично армейских, частично той же ИСБ. Приобретено оно было официальным путём на нашу Частную Военную Компанию.

Ну, чего греха таить, по протекции его светлости, графа Константина Петровича. Да и на взятки нужным людям, которые непосредственно занимались вопросами вооружений в обеих этих государственных структурах, тоже не поскупились.

Мы уже подъезжали к базе Отряда, и до ворот оставалось метров сто, когда я уловил в магическом поле следы посторонней активности.

Мы находились достаточно близко от Провала, а моя возросшая магическая сила даже в условиях ослабленного магического поля, позволяла на значительном расстоянии видеть ауры живых существ, искажающие это самое магическое поле.

И судя по тому что я увидел, нас поджидало более двух десятков нехороших людей. Два отряда сосредоточились по обе стороны от ворот въезда на базу под прикрытием находящихся немного поодаль зарослях кустов.

С базы наше приближение уже заметили и въездные ворота начали открываться. За ними виднелась небольшая группа встречающих нас Добытчиков Отряда во главе с Элизой.

За несколько секунд я успел объяснить ситуацию Мурене, и она связалась с командирами боевых групп, отдав им чёткие указания.

Наша кавалькада машин резко затормозила, не доехав до ворот пары десятков метров. Фургон с грузом оказался в центре, а со всех сторон его прикрывали броневики, из которых высыпали и укрылись за бронёй бойцы ЧВК.

Около минуты ничего не происходило, а потом находившиеся в засаде, видимо, поняли, что они обнаружены и перешли к более активным действиям.

Было два варианта дальнейших событий.

Если это конкуренты или криминальные структуры, то они не решатся такими силами атаковать не уступающего им по численности противника, да ещё с прикрытием бронегруппы.

Если это опять какая-то подстава с использованием государственных силовых структур, то те попытаются действовать нахрапом, рассчитывая, что мы не решимся оказать сопротивление.

Оказалось, последнее.

В ход пошли светошумовые гранаты, а затем запугивающие вопли через мегафон: Стоять! Лежать! Бросить оружие! Работает спецназ Имперской Службы Безопасности!

В большинстве случаев это срабатывает. В нашем, нет. Бойцы имели чёткий приказ и без команды Мурены или моей, сдаваться не собирались. Людей мы подбирали тщательно, платили им очень хорошо, и они знали, на что подписывались.

Светошумовые гранаты не стали неожиданностью для наших бойцов. Они прекрасно знали тактику действия спецподразделений, и сами не раз участвовали в подобных операциях.

Поэтому они своевременно закрыли глаза и уши. Хотя в этом не было особой необходимости, так как все наши люди имели мощные боевые артефакты, которые вполне себе нормально функционировали в такой близости от Провала, несмотря на магический отлив, и успешно погасили воздействие гранат.

Поэтому привычно двинувшихся в атаку бойцов противника встретили огнём из автоматов. Нет, я не собирался сражаться с правительственными войсками, и наши бойцы стреляли под ноги наступавшим или поверх голов.

Те открыли ответный огонь. Причём не предупредительный, а на поражение. Но безрезультатно. Пули или рикошетили от брони, или вязли в магической защите.

После нескольких минут такой перестрелки наступавшие поняли бесполезность привычной тактики и опять вернулись к попыткам запугать обороняющихся.

— Говорит командир специального отряда Имперской Службы Безопасности, майор Морозов! — раздался усиленный громкоговорителем грозный рык. — Немедленно прекратить сопротивление и сложить оружие! Оказывая сопротивление, вы становитесь государственными преступниками! Ждём пять минут, после чего открываем огонь на поражение.

Можно подумать, что до этого они в воздух стреляли, или по воробьям.

— Вася! А ты не офуел! — усиленным амулетом голосом проорала в ответ Мурена. — Какого фуя вы тут вообще делаете? Нечего под ногами путаться. Давайте валите отсюда!

Собеседник на некоторое время озадаченно замолчал.

— Кто это? Вика! Ты, что ли? — после паузы неуверенно поинтересовался майор.

— Кто⁈ Кто⁈ Зебра в норковом манто! — огрызнулась Вика-Мурена. — Давай Морозов, вали отсюда на хер! Не лезь в чужие дела.

— У меня приказ! — сердито отозвался майор.

— Что? Кто пидорас? Не расслышала! Повтори! — прикололась Мурена.

Среди бойцов с обеих сторон, несмотря на напряжённую ситуацию, послышались смешки.

— Кончай свои приколы, Вика! Ситуация серьёзная. У меня приказ, и я его выполню, любой ценой. Сдавайтесь!

— Кончать, это я завсегда готова. Но не с тобой Морозов. Так что не подкатывай, ничего тебе не обломится, — продолжала троллить майора Мурена. Отчего смешки с обеих сторон стали громче.

— Не дурите! — продолжал надрываться майор. — Вы не в том положении, чтобы шутить. Не усугубляйте свою вину, тогда я буду ходатайствовать перед командованием, о смягчении наказания для вас.

— Слышь, Морозов. У меня своё командование. Может, поговорим, как нормальные люди?

С той стороны наступило продолжительное молчание. Майор думал, просчитывал ситуацию. Чтобы простимулировать его умственную деятельность Мурена передала мою команду, и с броневиков дали пару очередей из крупнокалиберных пулемётов. Опять же поверх голов. Чисто, чтобы напомнить о разнице в огневой мощи противостоящих сторон.

Демонстрация силы возымела должный эффект.

— Ладно. Давай поговорим, — согласился майор.

Через пару минут к нам направился командир нападавших в сопровождении двух бойцов.

Мы с Муреной тоже выдвинулись ему навстречу, также с двумя бойцами сопровождения.

— Мужик нормальный. Только упёртый. Служака, — шепнула мне по дороге Мурена.

Морозов оказался типичны силовиком, из которых в основном состоят спецподразделения. Здоровый мужик двухметрового роста, с угрюмой мордой кирпичом.

Одеты, вооружены, да и выглядели, что наши противники, что мы, совершенно одинаково. Так что со стороны было не различить, где спецназ ИБС, где боевики нашей ЧВК.

Да и судя по приветствиям, все, кроме меня, были друг с другом знакомы по прежней службе.

— Это, что ли, твой командир? Ты где его, в детском садике, что ли, нашла? — сразу начал наседать Морозов.

— Я гляжу, майор, язык у тебя острый. А у меня как раз жопа небритая, — не сдержался я.

— Ясно, сука! Дворянчик. Из молодых да ранних. Ещё молоко на губах не обсохло, а уже командир. Задолбали эти блатные, — помрачнел Морозов. — Короче, сдавайтесь. Вам всё равно кобзда. Я уже подкрепление вызвал.

— Звездишь, ты, Вася, — не поверила Мурена. — Никого ты не вызвал. Потому что операция у вас какая-то левая. Слишком мало людей. Да и поддержки вспомогательных служб у вас нет. Ни полицейских, ни прокурорских. Вся ваша так называемая операция, туфта. Чья-то личная инициатива от начальников средней руки, чтобы выслужиться. Или хуже того, коммерческий вопрос решить хотят. Не знала я, Вася, что ты продажным холуём заделался.

— Ты язык-то попридержи. А то не посмотрю на нашу прежнюю дружбу. Врежу, — возмутился майор.

— А давай! Попробуй! — зло ощерилась Мурена. — Забыл, с кем дело имеешь? Я тебя в спарринге девять раз из десяти делала.

— Так. Хорош тут собачиться, — прервал я душевный разговор старых знакомых. — Давай, майор, отойдём. Пошепчемся.

Отошли мы недалеко. Метров тридцать, чтобы за негустым кустарником нас не было видно. Майор шёл, нисколько меня не опасаясь. А зря. Он, конечно, крутой мужик, спецназовец. Но я и так-то в теле полудемона, которое уже усовершенствовал почти до тела полноценного демона. А значит, быстрее и сильнее. Да ещё и неслабый маг, а близость Провала давала достаточно магической энергии даже во время отлива. Так что шею я ему мог свернуть в пару секунд.

Это было непрофессионально с его стороны. Хотя я и не собирался на него нападать. Но всё же, нельзя так расслабляться.

— Чего, хотел сказать? — остановился майор, как только мы скрылись от посторонних взглядов.

— Вы вмешиваетесь в чужую секретную операцию, — не стал ходить вокруг да около я.

— Это только слова, — буркнул майор. — Почему я должен тебе верить? Кто руководит операцией? Фамилия, должность. Да и вообще, документы у тебя есть?

Вздохнув, я поднял правую руку и снял заклинание невидимости с перстня, надетого на безымянный палец. Того самого перстня-печатки, который передал мне граф Константин Кропоткин, который являлся Заместителем Руководителя Имперской Службы Безопасности и который, согласно нашему соглашению, оформил меня своим Советником.

Морозов был офицером спецслужбы и знал, что означает такой перстень, некий аналог обычного удостоверения, предназначенный для сотрудников, работающих под прикрытием. Лицо его поскучнело.

У перстня было три режима, означающих разный уровень полномочий. Ранг моего собеседника в системе был невысоким, и поэтому я задействовал самый простой, первый режим.

Над перстнем сформировалась голограмма обычного пластикового удостоверения сотрудника Имперской Службы Безопасности. Только эмблема могущественной организации — сидящий на Державе сокол, была не чёрно-белой, а переливалась серебром.

Майор скривился, как будто лимон зажевал.

— И что, Служба Безопасности теперь наркоторговлей занимается? — недовольно проворчал он.

Из чего я сделал вывод, что он осведомлён о содержании груза. По крайней мере, в той части, что касается Шёпота Морфея.

Информация в очередной раз утекла в чужие руки. Хотя, скорее всего, информатор сидел невысоко, так как и в Отряде Стрельца, и среди моих людей о предстоящей перевозке груза знал достаточно широкий круг людей. А догадаться, что за груз мы повезём, не составляло большого труда.

— Ну, насчёт груза, это вообще не твоё дело. И потом, это не просто наркотики. Не наркоторговля, а большая политика. Мой тебе совет, не лезь, куда не надо. Голову открутят.

— Не пугай, пуганый! — огрызнулся майор. — Даже не знаю, что теперь делать. У меня приказ.

— От кого? — поинтересовался я.

Тот немного подумал, отвечать или нет. Но решив, что другого выхода нет, пробурчал:

— Полковник Сипаев. Согласно его заявки, на выделение силового прикрытия.

— Погоди. Начальник Отдела по охране иностранных посольств, — удивился я. — А он-то тут каким боком?

Хотя в целом было понятно. Полковник действовал явно не по своей инициативе. Или связан с покровителями всей этой Системы наркоторговли и работорговли, либо его использовали втёмную, за денежку.

— Да хер его знает, — выругался Морозов. — Я приказы не обсуждаю. Сказано выделить силовое сопровождение, вот и выделили.

— И кого ты сейчас сопровождаешь? — глумливо поинтересовался я. — Где твой хитрожопый полковник?

Майор только молча развёл руками.

— Ты понимаешь, что тебя подставили? Вы влезли в секретную операцию, санкционированную высшим начальством. За срыв которой вам бошки поотрывают. А виноват будешь лично ты и твои люди. Полковника-то здесь нет, и он от всего отопрётся, — продолжал вдохновенно вещать я, нагнетая ситуацию.

— У полковника связи на самом верху. Он связан с Великими Домами. Если я не выполню его указания, то он меня и моих ребят сожрёт и не подавиться, — набычился Морозов. — Да и вас он всё равно достанет. Говорю же, блатной он.

— Так ты их всё равно не выполнишь, — резонно возразил я. — Силёнок не хватит. А на полковника твоего я срать хотел. Моё начальство ему всё равно не по зубам.

— Уверен? — усомнился майор. — Кто там над тобой стоит.

— Его сиятельство, граф Константин Петрович Кропоткин. Знаешь такого?

Майора аж перекосило. Заместитель Руководителя Имперской Службы Безопасности, был сам по себе и связи, и Великий Дом, и высшее руководство.

— А не звездишь? — неуверенно поинтересовался он.

— А ты сам подумай. Откуда такой груз может взяться? Где прежнее место службы моих бойцов, которые вам знакомы? Под кем Корпус Дальней Разведки ходит?

Крыть майору было нечем и на лице его стало проступать трагическое выражение вселенской обиды и безысходности.

— Суки, вы! — выругался он. — Играетесь в свои игрушки, со своими секретными делами, а другим отдуваться. Меня теперь Сипаев так и так со свету сживёт. Как пить дать, уволят меня и моих ребят с волчьим билетом. А у нас, у всех семьи, дети.

— Ну, выхода у тебя всё равно нет, — посочувствовал я майору. — Но, если что, то Вика о тебе хорошо отзывается. Если этот козёл вас с ребятами сожрёт, то приходи, пристроим вас к делу. У нас ЧВК «Самум» имеется. Там опытные бойцы всегда нужны. Только сразу предупреждаю, что работа в основном в рейдах на той стороне Провала. Работа разная. И боевая, и просто рейды совместно с подразделениями Корпуса и сопровождение торговых караванов. Короче, всем дело найдётся. Где нас найти, ты теперь знаешь.

— И как платят? — поинтересовался майор.

— Платят, офигительно. Вам на службе такие деньги и не снились, — обнадёжил я.

— Ладно. Разбегаемся, — невесело вздохнул майор.

Мы вернулись к своим людям и через пару минут спецназ во главе с майором покинул место происшествия. Только россыпь автоматных гильз на земле напоминала об их недавнем присутствии.

Мы же спокойно въехали в ворота базы, где нас встретила Элиза и бойцы Отряда, которые в схватке не участвовали и благоразумно залегли прямо во дворе у ворот, при первых же выстрелах.

Глава 9

Зигзаги

После того как наш конвой заехал во двор базы, товар разгрузили и перенесли в хранилище. Причём всё это время наше боевое сопровождение было начеку, в полной готовности отразить новую атаку, если она последует. Майор Морозов с его спецназовцами, могли оказаться не единственными любителями создавать проблемы хорошим парням, вроде нас.

Но процесс разгрузки и доставки товара в хранилище прошёл без новых эксцессов. После чего фургон и три броневика сопровождения, под командованием Мурены, отбыли обратно на базу нашего Отряда. Одна бронемашина с экипажем и парой бойцов осталась в моём распоряжении.

Мы с Элизой уединились в её кабинете. Чтобы обсудить текущие дела и ближайшие планы.

Очередной наезд основательно подпортил настроение. Вроде бы всё закончилось благополучно. Но инцидент имел место быть. И пока никто не мог гарантировать, что он не повторится.

Задействовать с Элизой ту же схему доставки товара, что и с китайцами, я не мог. С Отрядом Стрельца, Элизой, и Демидом, у нас были слишком тесные отношения, чтобы пускать дело на самотёк и вариант, получи товар за Провалом и иди на фиг, здесь не годился. Так что проблема была. К сожалению, не единственная. Но её тоже надо было решать.

Об этом и зашёл у нас разговор с Элизой. Мы сидели в её кабинете. Здесь, несмотря на внешнюю аскетичность, чувствовалась женская рука. Всё было простенько, но со вкусом. Чистенько и аккуратно.

Я расположился на диванчике, возле журнального столика и потягивал кофе. Элиза удобно устроилась в кресле за массивным рабочим столом, закинув ноги на стол, и время от времени, отпивала тёмное как кровь вино, из высокого фужера.

Ей тоже не понравилось сегодняшнее происшествие, и она была согласна, что схему передачи товара надо менять.

Мне в голову пришла мыслишка, что раз уж мы так тесно сотрудничаем, то почему бы нам не организовать совместный складской комплекс, где будет храниться основная масса товаров, добываемых в Мире демонов.

Так как я собирался превратить бывший «Полуостров ЗИЛ», в свою вотчину, то мы с Муреной начали тщательное изучение территории и собирались выкупить все строения на этой земле.

Местность была поганой и заброшенной, одно слово — зона отчуждения. Близость Провала отпугивала нормальных людей, и серьёзных собственников здесь не водилось.

Денег у нас теперь было много, а скоро станет ещё больше. Так что средства для скупки зданий у нас имелись. Ну а если кто не захочет продавать добром, то мы найдём средства убеждения.

Поэтому для общей базы я предложил Элизе обветшалое, но ещё достаточно крепкое четырёхэтажное здание, в котором раньше располагался крупный торговый центр. Ценность его была в том, что там имелась глубокая и разветвлённая сеть подземных помещений, которые как нельзя лучше подходили для хранения товаров. В том числе и крупногабаритных, типа иномирового металла, древесины и прочих крупных вещей.

Сделаем всё по уму: ограду по периметру, колючую проволоку, опорные точки с пулемётами. Хрен, кто сунется.

Элизе идея в целом понравилось, надо было только посмотреть объект на месте и обсудить детали.

Во время беседы я приглядывался к Элизе. Следов прежней болезни почти не осталось. Молодая женщина немного раскраснелась от выпитого вина и выглядела просто потрясающе. С магией у неё тоже было всё в порядке, полностью восстановился прежний магический уровень и сейчас передо мной сидел полноценный маг второго ранга.

— Прекрасно выглядишь, — отпустил я комплимент хозяйке кабинета.

— Спасибо, Антоша! — поблагодарила Элиза. — Только вот не надо подкатывать ко мне свои яйца. Всё в прошлом. Прошла любовь, завяли помидоры, — погрозила она мне пальчиком.

— Даже и не думал, — почти искренне возразил я. — Просто возникли некоторые мыслишки. Со здоровьем у тебя всё в порядке. А вот с магией.

— А что с магией? — встревожилась Элиза.

— Ну, ты вернула свой прежний уровень. Это здорово. А не задумывалась о том, чтобы двинуться дальше? Всё же первый ранг, это уже другая весовая категория.

— А, пустые мечты, — разочарованно махнула она рукой. — Для дальнейшего совершенствования нужен доступ к Семейным Очагам, которые являются концентрированными источниками магической энергии для Великих Домов, и родовые техники возвышения. Единственный путь для этого, выйти замуж за одного из высокопоставленных членов Великого Дома, а мне этот путь не подходит. Такие родственнички сразу же запретят мне походы за Провал и заставят рожать наследников, в надежде, что те унаследуют магический дар. Так что: «на фуй, на фуй, сказали пьяные гости».

— Есть и другие пути, — не согласился я.

— Какие? — встрепенулась Элиза.

— У тебя теперь есть доступ к божественной субстанции, — напомнил я. — Удовольствие, конечно, дорогое, но первый ранг, это первый ранг.

Элиза задумалась.

— Что-то в этом есть. Но всё равно нужны техники возвышения с помощью Слёз Нефертити. Конечно, владеют ими не только Великие Дома, но и особо богатые и влиятельные Семейства. Охраняются они не столь хорошо и, возможно, такие техники можно купить или украсть. Но без опытного наставника можно запросто накосячить и вместо возвышения повредить энергетический каркас и энергоканалы. И судя по сплетням, процесс этот весьма длительный, могут уйти годы.

— Так-то оно так, да не совсем, — возразил я. — В основном, как ты правильно заметила, эту технику возвышения используют Семейства, не входящие в Великие Дома и не имеющие доступа к Семейным Очагам. А как следствие, в их распоряжение могут попадать только крохи божественной субстанции. И дело даже не в её цене, а в её чрезвычайной редкости. Поэтому они не могут себе позволить полноценный процесс возвышения, растягивая его на годы.

У тебя же доступ к божественной субстанции имеется почти в неограниченном количестве. Если ты не можешь себе позволить взять нужное количество из тех партий товара, которые проходят через ваш Отряд, я могу тебе выделить нужное количество из своих личных запасов.

— А у тебя есть свои личные запасы? — удивилась Элиза.

Рано или поздно ей всё равно стало бы известно о моих планах по созданию собственного маленького государства в зоне отчуждения, а человек она надёжный и неболтливый. Поэтому я вкратце поведал ей о захвате двух поселений наркоторговцев и принадлежащих им плантаций.

От таких новостей, даже ко всему привыкшая и хорошо меня знающая Элиза, первоначально выпала в осадок и не сразу пришла в себя от изумления.

— А что касается техники возвышения, то при должном количестве катализатора, в виде божественной субстанции, она не так уж и важна, — пояснил я. — Куда важнее, где проводить сеансы возвышения. Абсолютно все вынуждены это делать здесь, в Москве. Где магическое поле ослаблено и искажено. Мы же можем себе позволить провести процедуры в Мире Демонов на той стороне Провала. Эффективность там на порядок выше. Да, насчёт наставника, есть у меня кое-какие мыслишки. Найду я тебе наставника. Только не гарантирую, что это будет человек.

В целом я не врал. Были у меня мыслишки, как припахать кое-кого в столице.

Когда ты распоряжаешься такой уникальной ценностью, как Слёзы Нефертити, нет почти ничего невозможного.

Все хотят с тобой дружить. Ну или поиметь, а то и грохнуть, занять твоё место и наложить лапу на источник снабжения эдакой редкостью. А чаще всего, всё вышеперечисленное одновременно.

— Не буду скрывать, ты меня заинтересовал, — призналась Элиза. — Но трахаться я с тобой всё равно не буду, — хихикнула она.

— Даже и в мыслях не было, — лицемерно возмутился я. — Тем более что моя невеста, весьма ревнивая особа. Замашки у неё, как на Диком Западе во времена колонизации земель индейцев. Сначала стреляет, потом задаёт вопросы.

Элиза от неожиданности чуть не выпала из кресла, едва не расплескав вино из фужера.

— Кто? Невеста? Да ты брешешь! — офигела моя собеседница. — И кто же она? — ожидаемо поинтересовалась моя бывшая пассия, глаза которой просто блестели от любопытства.

— Ты не поверишь, — начал я…

* * *

Вернувшись после беседы с Элизой на базу своего Отряда, я засел вместе с Муреной над картой Москвы.

Обсуждали мой план по созданию на «Полуострове ЗИЛ» анклава, подобного родовым территориям влиятельных Кланов и Великих Домов.

Первым делом мы отметили объекты, которые принадлежат структурам, выдавить которые с полуострова мы не сможем при всём желании.

Объектов и участков земли, принадлежавших Великим Домам, по крайней мере явно, здесь, к нашей радости, не было. Говорю же, гнилое местечко.

Так что оставались государственные структуры: Окружное Отделение Городской Управы, полиция и ещё разные мелкие гражданские службы. Ну ещё, один из офисов Гильдии Добытчиков.

Так как важных государственных объектов на территории не было, то и линия защитных сооружений, возведённая по берегу бывшей Москва Реки, для защиты от вторжения тварей Провала, была здесь давно заброшена. Несколько действующих армейских опорных блокпостов располагалось на перешейке, уже за станцией Автозаводская бывшего метро.

План, который предложила Мурена, был типичным планом военной операции. Она предлагала выбрать стратегически важные объекты на территории и в первую очередь захватить их. Благо инфраструктура полуострова была сильно разрушена, большинство строений сильно обветшало и было заброшено.

Одновременно, она предлагала устроить тотальную зачистку всякого нежелательного элемента: мелких банд и других преступных элементов, бродяг, бездомных, мутантов и многочисленных мелких тварей Провала.

Неплохой, надо сказать, план. Но на мой взгляд, слишком прямолинейный и шумный.

Мурена не учитывала, что как только мы начнём скупать недвижимость и земли, сразу же начнут распространяться слухи и цены резко подскочат. Даже за развалины и участки земли, о которых их владельцы давно забыли, станут ломить несусветные цены, и они станут просто золотыми. Людская жадность не знает границ. Кроме того, многие влиятельные силы сразу же заинтересуются, что это мы тут задумали, а этого я как раз хотел избежать.

Кроме того, на место всякой швали, которую она собиралась вычистить с нашей территории, из остальной части города постоянно будут стекаться другое отребье.

Плану Мурены недоставало коварства. Люди в целом существа довольно коварные, но демоны, гораздо коварнее людей. И потому у меня был совсем другой план.

Для начала я предлагал скупить землю и строения в полосе поперёк перешейка, соединяющего полуостров с основной частью столицы, начиная от Храма Александра Невского до противоположной точки на берегу Провала, напротив Павелецкой набережной. После чего создать некую фильтрационную зону.

Разумеется, в отличие от государственных структур, я не смогу перекрыть движение и запретить всем проход или проезд через эту пограничную зону. По крайней мере, для законопослушных граждан. Но вот всякому нежелательному отребью и бандитам я смогу перекрыть доступ на Полуостров. Тем более что местные полицейские были у меня на прикорме и закроют глаза на такие вольности.

А для законопослушных граждан, мы сможем устроить дополнительные трудности, которые существенно усложнят им проход на территорию Полуострова и выход с него. Например, под видом борьбы с тварями Провала и предотвращения их проникновения в цивилизованную часть столицы, организуем пропускной режим.

Далее подключим Кабыздоха, Скалозубов и Гав Риллов и нагоним с той стороны Провала множество мелких и не слишком опасных тварей из зоны отчуждения.

Зачем нам устраивать противозаконные избиения бродяг, бездомных и мутантов, привлекая к этому излишнее внимание полиции, если зверюшки справятся с этим значительно эффективнее. Объяснить резко возросшую активность тварей, можно будет локальным всплеском магической энергии. Да и вряд ли это кого-то особо заинтересует, учитывая, что территория Полуострова что-то вроде местной мусорки, которая никому не интересна. А после зачистки территории, тварей можно будет постепенно перебить или выдавить обратно за Провал.

С бандюганами, которые хорошо вооружены, таким методом не справиться. Зверюшкам, они не по зубам. Но тут уж Мурене, и её подопечным с криминальным прошлым под крышей ЧОП «На страже закона», как говорится, и карты в руки. Только сделать это надо будет по-тихому. Ликвидировать главарей, а рядовые члены банд сами слиняют, спасая свои никчёмные жизни и поняв, что добычи для них здесь больше нет.

В целом мой план Мурене понравился. Но потом до неё дошло, и она нахмурила брови.

— Босс. Я вот что-то не пойму. А кто будет скупать все эти строения и землю? ЧВК, ЧОП и Отряд, для этого явно не годятся. Это не их профиль и сразу вызовет пристальное внимание. Да и всем этим хозяйством надо как-то управлять.

— Правильно мыслишь, — согласился я. — Для таких дел придётся создавать Торгово-промышленную Группу. Концерн, Консорциум, Корпорацию или ещё какую-нибудь подобную хрень. Короче, крупную компанию или группу компаний, занимающихся торговлей, производством и финансами.

— Ну у тебя и размах, босс, — восхитилась Вика. — То есть используем то, что мы скоро станем почти монополистами по поставкам всякой всячины из Мира Демонов и подомнём под себя рынок.

— А вот хрен ты угадала, — разочаровал её я. — Если мы подомнём под себя все поставки добытых за Провалом ништяков, то вступим в конфликт с другой мощной организацией, которая уже является монополистом в этой области деятельности и которую курирует и поддерживает государство.

— С кем это? — не поняла Вика.

— Да с Гильдией Добытчиков, недогадливая ты моя, — постучал я её согнутым пальцем по лбу.

— Блин! И как это я сама не дотумкала, — выругалась Мурена. — Так, а как тогда быть?

— Будем продавать через Гильдию все официальные товары, как обычно. Наркоту будем сбывать по своим каналам. А вот дешёвые энергокристаллы, добытые на той стороне Провала, будем использовать сами. Наладим производство артефактов. Гильдия имеет свои артефактные мастерские и алхимические лаборатории, но у них ограниченные мощности и производят они в основном боевые артефакты и боевые стимуляторы. А мы займёмся производством бытовых артефактов, лекарств, волшебной косметики.

Ты же знаешь, что в столице обычная техника или вообще не работает, или работает с перебоями во время магических приливов. А все бытовые устройства: холодильники, телевизоры, стиральные машинки и куча всего другого, в которые встроен резервный магический блок, стоят страшно дорого.

В отличие от остальных производителей подобной бытовой техники, мы имеем почти неограниченный доступ к дешёвым энергокристаллам. А также неограниченный доступ к магии. А это даёт нам значительные конкурентные преимущества.

Потому что все эти местные производители чудо-техники вынуждены производить магические резервные блоки, здесь в Москве. Где магическое поле нестабильно, из-за чего процесс создания артефактов и их подзарядка сталкиваются с существенными проблемами.

А мы можем наладить производство бытовых магических артефактов в землях демонов, затем перевозить их сюда и здесь уже осуществлять отвёрточную сборку, монтируя их в обычную земную технику.

Создадим несколько фирм, типа «Домашний уют», для бытовой техники, или «Лечебные зелья Авиценны», для лекарств, «Косметика Афродиты», для косметики. А для координации всей этой деятельности Торгово-промышленную Корпорацию «Содружество».

Как тебе идейка.

— Ну ты босс, прям гений, — польстила мне Вика.

То, что я гений, я и без Вики знал. Демонам вообще не свойственна излишняя скромность. Но всё равно, приятно слышать признание твоей исключительности от окружающих.

Глава 10

Лавирование

О том что нам сегодня предстоит важная поездка, я предупредил Вику заранее. Формат выезда — светский визит. Поэтому транспорт и сопровождение должны выглядеть как кортеж влиятельного и состоятельного человека, а не военизированное подразделение, следующее на войну.

Ну и форма одёжки, гражданская. Мальчики в костюмах, девочки в платьях. Сам я одет был соответственно. Ну там костюмчик, белая рубашка. Даже Мурену заставил облачиться в платье, а не в привычный брючный костюм. Поэтому обвешаться, как всегда, всяким оружием у неё не вышло, из-за чего выглядела она недовольной и была зело раздражительна.

О цели нашей поездки Вика знала только, что встреча назначена в одном из дорогих ресторанов в районе Парка Сокольники. С кем встречаемся и зачем, Вика была не в курсе. Так что её ожидал большой сюрприз.

В назначенное время, Мурена зашла ко мне в кабинет и доложила, что для выезда всё готово. Ещё раз недоумённо и неодобрительно оглядела мою фигуру, в идеально сидящем дорогущем костюме и осуждающе фыркнула, покачав головой.

Я прихватил со стола приготовленный изящный футляр для драгоценностей, и Вика сразу же прикипела к нему любопытным взглядом. Я не стал испытывать её любопытство и раскрыл футляр, продемонстрировав изящное золотое кольцо с крупным рубином. Само кольцо было выполнено в виде переплетённых тел двух драконов, с обеих сторон, впившихся в рубин.

— Ну как? Нормально выглядит? — поинтересовался я.

— Классная вещичка! — подтвердила Вика. — Только какое-то необычное колечко. Эти драконы. Непривычно. Я бы сказала, в китайском стиле. Подарок?

Спросила это она уже на ходу. Когда мы вышли из кабинета и подходили к лестнице, ведущей на первый этаж.

— Не совсем, — бросил я через плечо. — Кольцо, для помолвки.

— Прикольно, — хмыкнула Вика. — А почему оно у тебя, а не у будущего жениха?

— Так, я и есть жених, — гордо возвестил я. — Мы же на помолвку едем.

Вика споткнулась на ходу и чуть не упала, отчаянно закашлявшись от неожиданности.

— Чегооо! — просипела она, восстановив равновесие. — Ну и шуточки у тебя, босс, — хохотнула она.

Я продолжал молча идти впереди и в какой-то момент понял, что не ощущаю спутницу за своей спиной. Оглянувшись, я увидел, что Вика застыла посреди коридора и тупо на меня таращиться.

— Ты ведь пошутил, босс? — неуверенно поинтересовалась она.

— Ну какие могут быть шутки? — не согласился я. — Помолвка, дело серьёзное.

— Не, ну ты точно прикалываешься, — не поверила Вика.

Я развернулся и молча пошёл дальше. Мурена неуверенно следовала за мной, и я прямо-таки слышал, как в её голове крутились шестерёнки мыслей, пока она пыталась понять, в чём тут подвох.

— Босс? С тобой всё в порядке? Ты, часом, умом не тронулся? — неуверенно поинтересовалась спутница, догоняя меня. — Какая ещё на хрен помолвка?

— Что я, по-твоему, не человек, что ли? — деланно возмутился я. — Слышала про такие вещи, как чувства, страсть? Любовь, она окрыляет, толкает на подвиги. Семья, дети. Что может быть прекраснее. Особенно когда твоя избранница, лучшая девушка в мире, — вдохновенно продолжал вещать я.

— Я слышала про такие вещи, как дурость и безответственность, — не согласилась Вика. — Ты даже ни с кем не встречался. Поэтому не можешь знать о своей так называемой невесте ровным счётом ничего. Я понимаю, молодой пацан, гормоны бушуют. Но помолвка, это серьёзный шаг. Ещё не женитьба, но задний ход уже так просто не врубишь. Кончай страдать хернёй, Антон, пока не поздно.

— Я уже обещал! — прервал я её. — А я всегда держу свои обещания. «Ну, когда мне это выгодно», — подумал я про себя.

Вика ещё пыталась что-то возражать, но мы уже подходили к машинам, и дискуссию пора было закруглять.

— Как решил, так и будет! — отрезал я. — В конце концов, кто в доме хозяин, я или мыши?

Когда наш небольшой кортеж машин подкатил к ресторану, нас уже ждали. Было начало зимы, но для Москвы после открытия Провала понятие времён года стало весьма относительным. Из-за воздействия магического поля, которое несло жар с той стороны Провала, в городе теперь было аномально тепло и сейчас на улице было градусов пятнадцать. Так что небольшая группа встречающих была одета весьма легко.

Выйдя из машины, я в сопровождении Мурены и охраны направился к поджидающим меня спутникам будущей невесты. Которая тоже здесь присутствовала и была среди них единственной особой женского пола, выделяясь своим красивым шёлковым платьем цвета голубого нефрита.

На полпути я вдруг услышал за своим плечом шипение, идущей следом Вики, которое затем перешло в настоящее рычание. Вика, наконец, разглядела, стоящую в группе ожидающих девушку.

Моя ненаглядная, тоже выражала радость от встречи, сверля нас дружелюбным взглядом голодного крокодила и приветствуя ласковой улыбкой прирождённой убийцы.

— Да ты охренел, босс! — простонала за моей спиной Вика. — Они тебя что наркотой обкололи? Куда ты лезешь? Они тебя сожрут и не подавятся. Бежим отсюда, пока не поздно.

— Поздно, Вика, поздно! Настоящие герои никогда не сворачивают с выбранного пути. — бросил я, не сбавляя шага.

— Или придурки! — буркнула Вика.

Ну будем считать, что я этого не расслышал. А потому вдохновенно продолжил:

— Любовь расправила свои крылья, и неодолимое притяжение обоюдных чувств, влечёт к себе любящие сердца.

Как вы уже поняли, моей ненаглядной козочкой, птичкой на ветвях моей души, была не кто иная, как злобная стерва по имени Мэй Лиен. А встречала нас коварная шайка узкоглазых негодяев во главе с любящим дедушкой Бао Цзы Вэйем.

На какие только жертвы не пойдёшь ради любви.

Хотя если откровенно, то вы уже догадались, что никакими чувствами здесь и не пахло. Только голый расчёт.

Обещать, не значит жениться. А помолвка, это не обручение и не венчание. Её можно разорвать в любой момент. Но все эти тонкости понятны только европейцам, а не китайцам. Для них это всё тёмный лес.

Формально для окружения Императора Поднебесной, Мэй Лиен была теперь моей невестой. И принудительно выдать её замуж за кого-то из членов императорской семьи, было теперь чревато потерей поставок божественной субстанции. Поэтому пока нас не тронут. По крайней мере, до тех пор, пока я обеспечиваю бесперебойные поставки Слёз Нефертити.

Это был единственный выход из сложившейся ситуации, который пришёл мне в голову, а старый пройдоха, сразу за него ухватился.

Таким образом, Бао Цзы Вэй сохранял своё положение во главе Московской ветви Организации. А там со временем найдётся ещё какой-нибудь путь для его внучки избежать принудительного замужества, скорее похожего на рабство.

Я же получал мощный рычаг влияния на старика и мог рассчитывать, в определённых рамках, на ресурсы его Организации.

В общем, как говорится: голь на выдумки хитра. Та моя половина, которая досталась от Антона, может, и испытывала некие угрызения совести и сомнения, но моей демонической половине, все эти финты ушами, были абсолютно по барабану. Нам демонам, чужды чувства вины, сомнения и неуверенности в собственной правоте. Ради достижения своей цели мы готовы на всё. Впрочем, как я всё больше убеждался, некоторые люди, тоже.

* * *

Следующий мой визит, ясное дело, был в Гильдию Добытчиков, для встречи с Демидом. Нам было нужно много чего обсудить. Но начали мы, ожидаемо, с обсуждения совместных дел с его Отрядом, который он продолжал курировать.

Сначала обсудили очередной неприятный инцидент во время транспортировки и передачи товара на базу Отряда. Моя идея организовать совместную базу двух Отрядов и таким образом, избежать промежуточных перевозок, пришлась Демиду по душе.

В целом дела у его бывшего Отряда даже после ухода Демида и Евы шли неплохо. Элиза справлялась с командованием, и доходы от хабара с заброшенных поселений были на уровне. Тем более что теперь, после осуществляемой нашим Отрядом Добытчиков «Мираж» предварительной разведки и сопровождению Скалозубами, такие рейды стали почти безопасными. А уж доля от продажи наркотиков и божественной субстанции, приносила Отряду невиданный прежде доход.

Но Демида беспокоило, что будет дальше? В скором времени мы выгребем всё добро из близлежащих заброшенных поселений. Осуществлять рейды с заходом через Провал в других точках, откуда можно попасть другие места в зоне отчуждения, я пока не планировал.

Как выяснилось, точка перехода за Провал в районе «Полуострова ЗИЛ», выводила в довольно безопасную от тварей Провала местность. Именно поэтому её и использовал Отряд Стрельца.

Богатой добычи в виде редких артефактов здесь было поменьше. Но Отряд был одним из самых крупных и специализировался не на поиске редких дорогостоящих артефактов, а добывал хабар, можно сказать, в промышленных масштабах. Прежде всего иномировой металл, то есть крупногабаритные грузы.

Из других точек перехода Добытчики частенько попадали в места не столь благополучные. Тварей там было гораздо больше, они были крупнее и агрессивнее. Зато здесь раньше была более густонаселённая местность и после образования Провала и нашествия тварей местные демоны бросали свои жилища более поспешно, в суматохе. И здесь сохранилось гораздо больше ценностей. Но и риски были очень высоки. Это были подходящие места для рейдов отчаянных одиночек и небольших рисковых Отрядов.

Но Демид всегда мыслил стратегически, на перспективу, и старался избегать ненужных потерь. Поэтому его Отряд и существовал столь долго и успешно вёл добычу.

Поэтому наше содружество, приносящее стабильный и почти безопасный доход, его вполне устраивало. Но будучи теперь одним из руководителей Гильдии, он видел ситуацию гораздо шире, и у него возникали вопросы.

Мы явно и неотвратимо приближались к неприятной части разговора.

Демид достал из шкафчика пузатую бутылку лучшего в мире Шустовского коньяка и налил себе треть пузатого бокала. Странный бокал из чёрного, похожего на вулканическое стекло материала, явно трофей с той стороны Провала.

— Тебе не предлагаю, молод ыщо, — пошутил он.

Так себе шуточка. Это всё от нервов. Демид и раньше на юмориста не тянул, а уж заделавшись большим начальником, стал серьёзным до чрезвычайности.

— Ты знаешь, что меня беспокоит, Антон? — и сам же ответил на свой риторический вопрос. — Наш Отряд, который теперь чаще зовут Отрядом Феникса, чем Отрядом Стрельца, деградирует.

Нет. На первый взгляд дела идут даже лучше, чем прежде. Доходы резко выросли, потери, наоборот, снизились почти до нуля. Но если посмотреть объективно, то мы просто превращаемся в придаток твоих структур.

Ребята просто идут туда, куда их направляет Мигель и где их уже поджидает готовая добыча. Мигель же выбирает безопасный маршрут следования, а Скалозубы сопровождают Отряд, предупреждая об опасностях и отгоняя мелких хищников.

Причём доход от хабара теперь не является основным. Основную часть дохода Отряд получает от реализации демонических наркотиков, и сам ты знаешь чего. Причём к добыче этого товара Отряд имеет весьма отдалённое отношение, и то, что ты делишься частью дохода от его реализации, больше напоминает благотворительность.

Это уже не Отряд Добытчиков, а некая структура на подхвате, на всякий случай.

И что дальше?

— Какая-то доля истины в твоих словах есть, — согласился я. — Но это временное явление. В целом работа Добытчиков, это нестабильное и высокорисковое занятие. Более подходящее для авантюристов одиночек и малых групп. Мы же пытаемся поставить дело на широкую ногу.

Идея поиска хабара в зоне отчуждения со временем себя исчерпает. Государственная стратегия направлена на организацию полноценного взаимодействия с Миром Даймонов. А такое взаимодействие предполагает прежде всего взаимовыгодную торговлю.

Для этого через зону отчуждения должны быть проложены торговые пути, и налажены торговые связи с близлежащими населёнными землями Мира Даймонов. И для того, чтобы налаживать контакты с местными, сопровождать и охранять торговые караваны, Добытчики подходят лучше всего. В первую очередь, крупные Отряды, вроде вашего. Именно над этим мы сейчас и работаем совместно с Элизой.

— Но пока что-то не очень получается, — буркнул Демид. — Первые контакты не очень обнадёживают.

— Это всего лишь пробный шар, — усмехнулся я. — Пока переговоры и первые попытки товарообмена велись с небольшими окраинными поселениями Вольных Баронств. Если уж так говорить напрямую, то с тупыми крестьянами, у которых особо и нечего покупать и которые мало что смыслят в торговле. Поэтому надо выходить на контакты с жителями городов, где торговля является привычным и уважаемым ремеслом.

К тому же надо понимать менталитет демонов. Среди них царит культ силы и пренебрежения к более слабому. Зачем торговать, если можно обмануть или ограбить.

Контакты с крестьянами осуществлялись при посредничестве Скалозубов, которые для местных просто полуразумные неорганизованные хищники. А люди, по мнению демонов, слабаки и являются скорее жертвами, чем партнёрами. Поэтому для честной торговли нужно, чтобы они чувствовали силу, стоящую за торговцем.

А для этого нужны союзники из местных, которых боятся и уважают. И такие союзники у меня имеются. Как ты уже отметил, самым выгодным товаром из Мира демонов являются демонические наркотики и божественная субстанция.

Так вот, скажем так, я заключил некий взаимовыгодный союз с племенами Гав Риллов. Разновидность местных степняков наёмников. Ребята довольно сообразительные, и мне удалось убедить их, что вместо того, чтобы сражаться в разборках местных землевладельцев за не такие уж и большие деньги, лучше потеснить барбазьянов и установить контроль над плантациями. И у нас имеются определённые успехи в этом направлении.

Так вот, эти местные наёмники и будут нашими партнёрами в организации торговли и гарантами, что к нашим купцам отнесутся с должным уважением. Поверь мне, что ссориться с этими ребятами, скорыми на расправу, среди местных найдётся мало желающих.

Межмировая торговля может оказаться весьма выгодным вложением средств. И поучаствовать в ней захотят многие. И ваш Отряд будет на первых порах главным, кто может обеспечить сопровождение и охрану торговых караванов и безопасность процесса заключения торговых сделок.

— Скажем так. Как одного из учредителей Отряда меня твои доводы убедили, — согласился Демид. — Но учитывая занимаемый мной пост в руководстве Гильдии, не могу не отметить, что здесь намечается конфликт интересов. По мере налаживания торговли, ценность находок Добытчиков существенно снизится. Большинство из простых артефактов, металлов, древесины, станут никому не нужны, так как проще и дешевле, всё это будет купить у демонов.

Это серьёзно задевает интересы Гильдии. Её доходы и влияние начнут стремительно падать.

— Это называется технический прогресс, — хмыкнул я. — Вспомни историю золотодобычи. На смену Калифорнийской «золотой лихорадке» и лихим ребятам, подобно кротам, роющим землю в поисках золотых самородков, пришли огромные машины, просеивающие тонны руды в поисках крупиц золота.

Сейчас иномировые артефакты и прочие вещи из Мира Демонов, скорее некая дорогостоящая экзотика. А Российская Империя и весь наш Мир в целом заинтересован в стабильном потоке товаров с той стороны Провала в промышленных масштабах. Это государственная политика, и чем раньше Добытчики перестроятся и найдут свою нишу в этой цепочке, тем выше шансы, что Гильдия сохранит своё влияние.

— Рассуждаешь, как старый хрыч, а не молодой парень, — вздохнул Демид. Или это я старею? Ладно, в чём-то ты меня убедил. Но я тебе не просто так назначил встречу в своём кабинете. С тобой хотят поговорить…

Глава 11

Политика и шкурные интересы

Да я ещё когда Демид завёл эту бодягу про свой высокий пост, про ответственность, про конфликт интересов, понял, что всё это ж-ж-ж, неспроста. Явно, что он пел эту песню не со своего голоса и за ним стоял опытный, поднаторевший в таких делах дирижёр.

Поэтому, когда Демид привёл меня в приёмную Главы Гильдии, Великого Магистра Марата Каменева, я даже не удивился. Вот прям ни разу. Дело было ясное, что дело тёмное и что сейчас меня будут, как говорится, охмурять, под сладкий лепет мандолины.

Как там пелось в одной постановке? «Предчувствия его не обманули.». Этот предатель, завёл меня в кабинет Великого Магистра, представил хозяину кабинета и смылся. Оставив меня на растерзание матёрому зверю, почище того серого облезлого волка, который пугал в ночном лесу заплутавших прохожих и одиноких подгулявших девчонок в красных трусиках, именно в труселях, потому что кто ж поверит в сказочку, что красной была шапочка, явно в своё время цензура постаралась.

Что-то я разболтался. Это всё нервы. Малость ссыкотно всё же. Господин Каменев очень влиятельная фигура. А в моих дальнейших планах Гильдии отведена весьма важная роль.

И в отличие от Демида, здесь общими фразами и описанием перспектив не отделаешься. Главе Гильдии нужна конкретика. А ситуация такова, что те проблемы, которые грозят Гильдии, они возникнут когда-то там, в будущем. А мои действия способны нанести ей урон уже сейчас.

Так что в разговоре с хозяином кабинета надо держать ухо востро. Хотя даже у такого человека есть свои слабые места, которыми я и рассчитывал воспользоваться.

Хозяин кабинета не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути. Да и понятное дело, он человек занятой, а я для него пока тёмная лошадка. Перспективная. Но не единственная.

— Мне Демид вкратце описал твои планы. Но хотелось бы уточнить некоторые детали.

Ну вот, началось.

— Насчёт развития торговли с демонами. Ты прав, что это стратегическая линия государства и Гильдия не может и не должна выступать против интересов государства. Но есть нюансы.

Разумеется, наши купцы и Торговый Союз весьма заинтересованы в развитии такой торговли. Но дело это не быстрое, хлопотное и чрезвычайно опасное. А значит, купцам понадобится очень много времени, прежде чем их торговля начнёт оказывать заметное влияние на рынок иномировых товаров.

В то же время Отряд Стрельца, ваш с Мигелем Отряд и твои непонятные структуры, причём должен заметить весьма сомнительные структуры, несомненно, не упустят свой шанс и первыми начнут пробную торговлю с демонами.

И я хочу, точнее просто обязан, оценить выгоды и риски для Гильдии от ваших действий. Поэтому давай начнём с того, чем вы собираетесь торговать в первую очередь и через кого сбывать товар.

— Отряд, которым теперь командует Элиза, начнёт отрабатывать сделки с демонами по торговле прежде всего крупногабаритными товарами и товарами, которые реализуются оптовыми партиями. Прежде всего: металл, древесина, ткани. Сбывать эти товары планируется через Гильдию.

— Звучит неплохо. Но ведь вы собираетесь на базе этого Отряда развивать сопровождение торговых купеческих караванов и заниматься обеспечением безопасности торговых сделок с демонами. И здесь возникают сразу две проблемы.

Постепенно Отряду придётся сворачивать собственную торговлю и сосредоточиться на охране и безопасности торговцев. Просто потому, что у Торгового Союза и его членов больше денег для оборотного капитала, они смогут предложить демонам более выгодные условия для сделок и смогут более выгодно реализовывать купленные товары здесь. То есть они легко вытеснят такого слабого конкурента, как Отряд Стрельца.

А затем они сочтут, что платить Отряду нерентабельно, так как у них есть своя охрана и кроме того, они могут нанять по демпинговым ценам ещё охранников из бывших военных и бывших Добытчиков.

Поэтому мне интересно, понимаете ли вы эту опасность и как собираетесь выкручиваться.

— Ну, подобный ход событий, достаточно очевиден. Тягаться с Торговым Союзом и купцами, у которых денег немерено, не имеет никакого смысла. Поэтому торговую деятельность Отряд постепенно свернёт, сняв все сливки.

Компенсировать это мы планируем, сосредоточившись на сопровождении торговых караванов по зоне отчуждения и обеспечении безопасности торговых сделок. Причём установив на такие охранные услуги достаточно высокие цены, чтобы это было выгодно Отряду.

Что касается собственной охраны, которую могут нанять купцы, то тут не всё так просто. Это чужой Мир и для людей весьма враждебный. Из-за того, что огнестрельное оружие там не функционирует, рассчитывать можно только на холодное оружие и магию.

В ближнем бою даже самый подготовленные человеческий боец не соперник даже слабому демону. Маги — более серьёзные бойцы. Но даже слабый демон, обладающий магией, гораздо сильнее мага человека. По крайней мере, на той стороне Провала, где демоны находятся в своей магической стихии.

То есть придётся нанимать очень сильных магов и в большом количестве. Не мне вам объяснять, что маги стоят дорого и весьма ценятся в нашем Мире, как правило, занимая достаточно высокое положение в обществе. Мало кто из них согласится на такую работу. А если кто и согласится, то стоить это будет безумных денег. То есть такая торговля, для обеспечения безопасности которой нужны маги, будет убыточной.

Да и не сможет никакая охрана, даже с магами, обеспечить торгашам безопасность. Демоны коварны и алчны. Они не будут вести честную торговлю, если смогут отнять всё силой. А как бы ни был велик караван торговцев, демоны в своих землях всегда соберут гораздо больше сил, чтобы безнаказанно его разграбить.

Здесь работает совсем другой принцип. Для безопасной торговли, кроме охраны от всяких придурков и случайных попыток ограбления мелкими бандами, которую могут осуществлять наёмники, нужен гарант из местных. Только наличие за спиной торговцев влиятельных сил, обладающих авторитетом в тех краях, позволит вести равноправную торговлю.

И у меня есть такие союзники среди местных. Надёжные союзники, среди местных племён, которые живут военным наймом. Большинство их мужчин зарабатывает на жизнь, служа наёмниками. Связываться с ними не станут не только местные торговцы и бандиты, но и даже местные дворяне, которые сами ещё те разбойники.

Кроме того, эти племена контролируют зону отчуждения, через которую лежит путь в обитаемые земли, куда и нужно добраться торговцам. Так что главная преграда для торговых караванов, не дикие твари, а военные отряды демонов. Без моей поддержки они никого не пропустят, а пробиваться силой бессмысленно.

Поэтому глобально торговлю с демонами Отряд Стрельца и Гильдия уступят Торговому Союзу и купцам, но при этом установят достаточно высокие цены на услуги по обеспечению безопасности, чтобы это не заставило нас сожалеть о потере доходов от торговли.

— Знаешь, что меня смущает в твоём рассказе? — подал голос Каменев после непродолжительного молчания. — Ты разведал некий весьма ограниченный участок зоны отчуждения с той стороны Провала. С твоих слов, там у тебя есть союзники из местных и довольно прочные позиции. И считаешь, что Торговый Союз не сможет самостоятельно организовать торговлю с близлежащими обитаемыми поселениями. Что, впрочем, не факт.

Но Торговый Союз и входящие в него крупные торговцы обладают огромными ресурсами. И, несомненно, попытаются обойти вашу монополию и наладить торговлю с демонами, независимо от вас.

По сведениям Гильдии, зона отчуждения в Мире демонов, примыкающая к Провалу, составляет более тысячи километров. То есть торговцы наверняка попытаются наладить торговые пути в других точках переходе через Провал, где ты и твои люди не имеете никакого влияния.

— Флаг им в руки, — хмыкнул я. — Вы прекрасно знаете, что Добытчики работают в других местах зоны отчуждения потому, что там более богатая добыча. Но и местность там намного опаснее. Более крупные и опасные твари. Поэтому и Добытчиков в тех краях гибнет гораздо больше.

Если же рассматривать эти места в качестве возможных торговых путей для караванов, то для них ситуация ещё хуже. Почти во всех этих точках перехода расстояние от Провала до обитаемых земель в два, а то и три раза превышает аналогичное в контролируемой нами местности.

Но что ещё более важно, так это то, что в нашей зоне ответственности караваны попадают сразу на границы обитаемых цивилизованных земель. Сельскохозяйственные поселения. Первыми, кто им встретится, будут обычные местные крестьяне.

В других точках перехода караванам придётся преодолеть полосу бывших городских поселений, ныне сильно разрушенных. В которых обитают многочисленные банды одичавших и мутировавших бывших жителей этих небольших городков. Торговым караванам там не пройти. Понадобится целая армия. Да и владетели прилегающих государств там, куда более опасные, чем в Вольных Баронствах. Не уверен, что с ними можно о чём-то договориться.

Да что там говорить. Единственный освоенный путь через подобную местность, начинающийся с другой точки перехода, это путь с Острова Демонов, по которому следуют караваны Посольства Даймонов в столицу их Империи. Но даже их караваны испытывают большие трудности, чтобы преодолеть зону отчуждения в этом месте.

Таким образом, наш маршрут можно сравнить с Суэцким каналом. Он пока единственный, способный обеспечить короткий и относительно безопасный путь в обитаемые земли демонов. Причём подчёркиваю, в земли таких правителей, с которыми можно договориться. Ну а историю Суэцкого канала вы сами знаете. Кто не хочет следовать по каналу, вынужден идти в обход очень и очень длинным обходным путём, при этом рискуя встречей с пиратами. Здесь ситуация аналогичная.

— Ну, в целом убедительно, — согласился хозяин кабинета. — Но это всё дела хотя и несомненно важные, но не сегодняшнего дня. Посмотрим, как будут развиваться события. Однако есть проблемы и более насущные. Я имею в виду те партии демонических наркотиков и божественной субстанции, которые мы несколько раз получали через Отряд.

Здесь ситуация довольно щепетильная. Мы крайне заинтересованы в поставках. Разумеется, Шёпот Морфея Гильдия использует не для наркоторговли, а для нужд собственных алхимических лабораторий. Мы благодарны вам, Демиду и Элизе, за полученные партии. Но Гильдию смущает неопределённость. Это были разовые партии.

В то же время, нам известно, что у вас установились тесные отношения с представителями Поднебесной. Отношения на грани закона, а может быть и за этой самой гранью. Мы понимаем, что вопрос весьма деликатный. И здесь замешаны большая политика и государственные интересы. И мы даже несколько раз прикрывали вас и оказывали содействие в трудных ситуациях. Тем более что, судя по всему, вам удалось достигнуть каких-то соглашений с Имперской Службой Безопасности и она смотрит на такое положение дел сквозь пальцы.

Но оба ваших Отряда являются частью Гильдии, и все вы подданные Российской Империи, а не граждане Поднебесной, что накладывает на вас определённые обязательства. Поэтому Гильдия хотела бы некой определённости в вопросах дальнейших поставок.

— Ну, по Шёпоту Морфея, ситуация в целом понятная. Мы можем продолжить регулярные поставки Гильдии через Отряд Стрельца, в объёме сто килограммов в месяц. Это, пока. Что касается дальнейшего, то предлагаю Гильдии разумно оценить свои потребности для собственных нужд и думаю, что мы сможем постепенно увеличить поставки до нужных объёмов.

Что касается божественной субстанции, то тут вопрос значительно более сложный. Вы ведь знаете, что китайцы являются монополистами на рынке этого продукта и безжалостно уничтожают всех конкурентов. После ликвидации банды Гамлета, триады оказались в безвыходной ситуации и были вынуждены пойти на сотрудничество с нами.

И это сотрудничество весьма шатко. Китайцы категорически против, чтобы мы поставляли продукцию другим потребителям. Раньше они просто уничтожали любого, кто пытался купить продукт в обход их организации. Ну, почти любого.

Конечно, Гильдия Добытчиков им не по зубам. И они будут вынуждены смириться с тем, что мы поставляем вам некоторые партии продукции. Но количество божественной субстанции, поставляемой Гильдии, не может быть большим. Иначе мы рискуем катастрофически испортить отношения с нашим китайским партнёром.

Поэтому пока мы можем вам гарантировать поставки через Отряд Стрельца одного килограмма Слёз Нефертити в месяц. Возможно, в дальнейшем объёмы поставок можно будет увеличить. Но это крайне деликатный вопрос.

— Ну лучше так, чем ничего, — поморщился Глава Гильдии. — Но я убедительно вас прошу рассмотреть вопрос увеличения поставляемых объёмов при первой же возможности. И не стоит забывать, что китайцы нам отнюдь не друзья, а бывшие угнетатели, и передача им стратегического сырья, может быть расценено, как преступление против Российской Державы.

— Хорошо, — согласился я. — Гильдия всегда будет являться нашим приоритетным партнёром, в том числе и в этом вопросе. В конце концов, как вы правильно заметили, мы ведь тоже являемся частью Гильдии. Что касается китайцев, то вы ведь знаете важный принцип государственного управления: «если не можешь предотвратить нежелательные действия, то лучше возглавить их самому».

— Ну ладно, — усмехнулся Каменев. — давайте теперь вернёмся к вопросам торговли.

Да, это вам не Демид. Его на мякине не проведёшь. Он хорошо понимает, что та версия, которую я ему попытался продать, — это только верхушка айсберга.

— Чем будет заниматься Элиза и Отряд Стрельца, я понял, — продолжил между тем Глава Гильдии. — Но я так и не услышал, какова ваша роль в освоении рынка межмировой торговли. И не говорите мне, что вы собираетесь остаться в стороне и не воспользоваться возможностью отхватить свой кусок пирога.

— Вы прям меня насквозь видите, — польстил я собеседнику.

Но опытный интриган даже не улыбнулся, оставив без внимания мою насквозь лживую попытку ему польстить.

— Разумеется, я не собираюсь оставаться в стороне от этого праздника жизни, — был вынужден признать я. — Но скажу сразу, заниматься поиском уникальных артефактов, предметов редкости или вещичек для коллекционеров, мы тоже не собираемся. Наша основная цель — организовать в промышленных масштабах скупку местных драгоценных и полудрагоценных кристаллов и энергокристаллов.

— То есть исходных материалов для промышленного производства артефактов и энергокристаллов многоразового использования, — понимающе покивал Каменев. — Не совсем понимаю, где, как и какими силами вы собираетесь производить сами артефакты или заряжать энергокристаллы, но, мне кажется, таким образом вы вступаете в прямую конкуренцию с артефактными мастерскими Гильдии и кроме того, это грозит обрушением рынка магических артефактов.

— Не совсем так. Даже совсем не так, — возразил я. — Гильдия производит в первую очередь боевые артефакты. Мы же собираемся производить в первую очередь бытовые артефакты. К тому же мы вообще не собираемся торговать ни драгоценными камнями, ни энергокристаллами, ни артефактами. Так что никакой конкуренции с Гильдией не планируется.

— Вот сейчас ничего не понял, — признался Каменев.

Кажется, я сумел его удивить.

— Мы собираемся продавать готовую продукцию, в которой используются артефакты и энергкристаллы питания. То есть мы займёмся производством бытовых артефактов, для бытовой техники. Во время магических приливов в столице работает только та бытовая техника, которая имеет дополнительный магический резервный контур на артефактах, который запитывается от энергокристалла. А все бытовые устройства: холодильники, телевизоры, стиральные машинки и куча всего другого, в которые встроен резервный магический блок, стоят страшно дорого.

В отличие от остальных производителей подобной бытовой техники, мы будем иметь почти неограниченный доступ к дешёвым артефактам и питающим энергокристаллам. А также неограниченный доступ к магии. Так как мы можем наладить производство бытовых магических артефактов в землях демонов, а затем перевозить их сюда и здесь уже осуществлять отвёрточную сборку, монтируя их в обычную земную технику. А это даёт нам значительные конкурентные преимущества.

— Умно. Ничего не скажешь, — признал Каменев. — Но кое-чего мой юный друг, ты всё же не учитываешь.

— И чего же? — поинтересовался я.

— Идея хороша. И в твоём распоряжении имеются значительные средства от реализации демонических наркотиков и божественной субстанции, которые позволят тебе профинансировать всё это дело. К тому же это позволит тебе легализовать средства, полученные не совсем законным путём. Но ты не учитываешь организационный и временной фактор.

Бизнес, это очень сложная штука. Прежде всего тебе нужно будет организовать компании по производству комбинированной бытовой техники. Зарегистрировать фирмы довольно просто, нанял юристов и всего-то делов.

Но покупать продукцию у никому не известной на рынке фирмы, даже по низким ценам, будут неохотно. Нужно время на раскрутку. Возможно, пройдут годы, прежде чем удастся завоевать должный авторитет.

Организовать закупки бытовой техники для её дальнейшей модернизации, в Империи и за рубежом, включая логистику, тоже сложно и муторно.

Далее, нужны производственные площади здесь в Москве, для модернизации техники со встраиванием магического контура. Нужны специалисты по сборке, инженеры, рабочие. Всё это тоже сложно и долго.

Да и управление производством и финансовыми потоками, это весьма непросто и занимает кучу времени.

В итоге, ты не сможешь всё задуманное реализовать быстро. Даже имея дешёвые магические материалы и энергию, ты рискуешь ничего не заработать, так как ты и твои люди не владеете методами и не имеете опыта грамотного управления большим бизнесом.

Кроме того, ты не сможешь заниматься всем одновременно. Тебе придётся выбирать между бизнесом и делами, связанными с магией и Миром Демонов.

И поверь опытному человеку, лучше тебе этот выбор сделать сейчас, а не тогда, когда всё посыплется.

Так-то он был прав. Я действительно не представлял себе, насколько сложен процесс создания торговых и производственных фирм, организация производства и торговли, не ориентировался в финансовых схемах и банковских делах. Да и людей подходящих, у меня не было. Не с Соломонычем же мне было строить финансовую империю. Кругом одно жульё, и никому нельзя верить.

— И что вы предлагаете? — поинтересовался я. — Вы ведь не просто так этот разговор завели.

— Ну, если ты сумел завести союзников и деловых партнёров на той стороне Провала, среди демонов, то почему бы тебе не поискать компаньонов для реализации твоих грандиозных планов, среди солидных людей, здесь в столице.

— На себя намекаете? — усмехнулся я.

— Да чего уж там намекаю. Прямо говорю, — ответно осклабился Каменев. — Ну, не про себя лично. Мне такими делами заниматься не положено. Всё же я Глава Гильдии. Конфликт интересов, сам понимаешь. Но я тебе делаю предложение, как представитель Великого Дома Каменевых. Так что наши возможности ты представляешь.

Возможности у них действительно были впечатляющие. Великий Дом и сам по себе, это вам не хухры-мухры. А уж находящийся в родстве с Императором и Великим Домом Бухариных, так вдвойне.

Соглашаясь на такую сделку, я ничего не терял. У моих потенциальных партнёров была куча фирм не только в Москве и Империи, но и по всему миру. Свои производственные, торговые и финансовые структуры.

Мне даже не особо нужно, чтобы в будущих совместных предприятиях у меня были контрольные пакеты. Всё равно управленческие и организационные функции я собирался делегировать своим партнёрам.

Это не Соломоныч и не прочие пройдохи, которые постараются меня обобрать до нитки и будут воровать масштабно и вдохновенно. Эти, конечно, тоже постараются меня поиметь. Но интеллигентно, нежно, в рамках разумного.

Да и по фиг. Пусть рулят легальным бизнесом. Я же пока лучше займусь нелегальной стороной деятельности моей будущей империи. Тем более что значительная часть моих интересов лежит не в Москве, а в Мире Демонов.

Так что вполне допустимый компромисс. Тем более что лучших партнёров я вряд ли найду. Так что размышлял я недолго.

— В целом согласен, — заявил я Каменеву, который, похоже на другой ответ и не рассчитывал. — Надо будет только всё это как следует осмыслить и позже обсудить детали. Но в целом, принимается.

— Вот и ладненько, — улыбнулся Великий Магистр. И тут же постарался развить достигнутый успех: — Раз уж мы теперь почти партнёры, то неплохо бы обсудить и другие аспекты нашего сотрудничества. А то нехорошо получается. С нашими бывшими поработителями, этими китайскими угнетателями нашего народа, которые сотни лет держали нас под пятой Китайско-Монгольского Иго, ты, вась-вась, а со своими компаньонами не хочешь поделиться своими возможностями.

— Это вы сейчас про наркотики и божественную субстанцию? — понимающе усмехнулся я.

— Про них, про них, родимый! — согласился хозяин кабинета. — Великий Дом Каменевых твоим китайским друзьям тоже не по зубам. Так что думаю, они отнесутся с пониманием, если ты организуешь регулярные поставки какого-то количества товара и для нас. Как ты на это смотришь?

— В принципе, возможно, — согласился я. Собственно, чего-то такого я и ожидал с самого начала. То, что Марат Каменев был Главой Гильдии Добытчиков, не отменяло того факта, что он являлся одним из самых высокопоставленных членов своего Великого Дома. Так что политика политикой, а шкурные интересы, есть шкурные интересы. Так устроен мир.

— Но вопрос, как вы понимаете, не простой. Пока могу гарантировать только поставку ста килограммов Шёпота Морфея и килограмма Слёз Нефертити в месяц.

— Маловато, конечно. Но для начала сойдёт, — согласился Каменев. И тут же поинтересовался: — Когда можно будет получить первую партию?

— На этой неделе, — не стал темнить я.

— Значит, товар уже в Москве, — констатировал Каменев. — Не боитесь хранить столь горячий товар в столице?

— У меня всё под контролем, — не стал вдаваться я в подробности.

— Ну смотри, Антон, тебе виднее. Если нужна будет помощь, обращайся напрямую, в любое время, — и он протянул мне визитную карточку, где было только имя и номер моби-фона, без указания фамилии и должности обладателя визитки.

И когда я уже поднялся и направился к двери, вдруг вспомнил («Ага. Так я и поверил. Вспомнил. Наверняка с самого начала разговора готовился»):

— Слушай, Антон. Раз уж мы затеваем такой грандиозный совместный проект, как тебе идея, принять тебя в члены нашего Великого Дома? Женим тебя на представительнице Рода Каменевых или девице из другой, входящей в Великий Дом влиятельной Семьи. Что скажешь?

Вот же собака серая. Гладко стелет. А цель одна — привязать меня к своей семейке намертво. Сначала его сиятельство, граф Константин Кропоткин, с его предложением принять меня в члены их Великого Дома, затем славный представитель китайского народа, добродушный злыдень-головорез дедушка Бао Цзы Вэй. Теперь вот этот интриган. Я прям, как богатая девица на выданье. Как тут не вспомнить, мысли благородной дамы: «Он любит не меня, а мои деньги…». Всем от меня что-то надо. Вслух же неуверенно промямлил:

— Вы знаете, я ведь уже помолвлен.

— С кем? С внучкой этого китайского головореза старика Бао Цзы Вэйя, — усмехнулся Каменев, демонстрируя недюжинную осведомлённость. — Элегантный ход. Но мы же ведь понимаем, что всё это несерьёзно. Так что подумайте над моим предложением. Родственные связи гораздо надёжнее и крепче любых деловых обязательств или юридических соглашений.

— Благодарю за столь лестное предложение, — не стал упорствовать я. — Обязательно подумаю.

После чего, наконец, смог покинуть кабинет гостеприимного хозяина.

Не скажу, что визит дался мне легко. Аж вспотел. Ощущение было такое, как будто вырвался из клетки с тигром. Который вроде и не собирался тебя сожрать, но кто его знает. С такими всегда надо быть настороже. Даже если они вроде бы на твоей стороне и настроены к тебе дружелюбно. Хотя что это я критикую, сам ведь такой.

Глава 12

Не самый лучший расклад

Конспиратор хренов. Константин Петрович назначил встречу в какой-то итальянской забегаловке, неподалёку от Кремля. Нет, это, конечно, лучше, чем в скверике на скамеечке или на конспиративной квартире. Но мог бы выбрать заведение и получше.

Пожрать я люблю, а организация питания у меня оставляет желать лучшего. За Провалом, ясен пень, приходится жрать всякое. Здесь, в Москве особняка и личных поваров у меня нет. По ресторанам я не хожу, чтобы не светиться.

Поэтому рассчитывал совместить неприятное с бесполезным и хотя бы как следует пожрать в ресторане. Кто ж знал, что это окажется маленькая неприметная кафешка.

Правда, господин граф уверял, что кухня здесь просто бесподобная, а повар — просто волшебник, но я не любитель итальянской жратвы.

Сам Константин Петрович с удовольствием поглощал суп из морепродуктов и собирался перейти к дегустации макарон, спагетти или пасты, фиг его знает, как там на самом деле называется эта хрень, обильно залитая чем-то красным.

Сам я заказал пиццу двух видов, кусок которой и жевал сейчас, запивая кофе из большой кружки. Кофе, кстати, был ничего. Вкусный.

Прошли мы в кафешку через служебный вход, сидели, ебстественно, в отдельном кабинете, и помешать нам никто не мог.

— Ну и расскажи мне Антон, — обманчиво ласковым голосом начал мой собеседник, — Какого хрена ты пол-Москвы на уши поставил и пужал служивых людей удостоверением тайной службы и своими полномочиями?

— Ну, я же не мог позволить им забрать товар, — резонно возразил я. — И дело даже не в деньгах. Огромных, между прочим, деньгах. Подобный инцидент способен разрушить всю нашу легенду, которая, между прочим, строится на том, что я успешный поставщик редчайшего товара, имеющий крепкие позиции в зоне отчуждения с той стороны Провала. После такого, многие имеющиеся и потенциальные партнёры, задумаются, стоит ли иметь со мной дело.

Да и ничего сверхординарного в произошедшем для понимающих людей нет. Всем понятно, что без определённой поддержки в верхах, я не смог бы заниматься подобным бизнесом.

А вот чем бы следовало серьёзно обеспокоиться, это, откуда они узнали, что я повезу товар, и каким образом они смогли задействовать спецподразделение Имперской Службы Безопасности.

Ясно, что командир спецгруппы, майор Морозов не при делах и просто выполнял приказ. А вот полковник Сипаев, куда более занимательная фигура. Что это вообще за хрен с горы? Тем более что возглавляемый им Отдел не имеет никакого отношения к данной теме.

— Полковник, конечно, та ещё гнида и рыльце у него в пушку. Мои люди взяли его под наблюдение, отслеживают связи. Но он тоже не сам проявил инициативу, выполнял указание одного из Заместителей Руководителя Имперской Службы Безопасности. А разрабатывать своего столь высокопоставленного коллегу без санкции руководства, я не могу. Так что по этой линии, пока некий тупик.

— А вообще, есть какие-либо подвижки по поиску этих таинственных заговорщиков? — поинтересовался я.

Граф только вяло махнул рукой.

— Пока, никаких. После разгрома банды Гамлета и того шороха, что ты навёл в зоне отчуждения в последние рейды, нашим заговорщикам, похоже, некому поставлять рабов. И с поставками наркотиков тоже возникли перебои. Видимо, те партнёры, которые ещё у них остались с той стороны Провала, временно затаились.

А посему наши заговорщики тоже временно заморозили свою активность и никак себя не проявляют.

Я вот только никак не пойму, почему вся эта деятельность, похоже, была сосредоточена на довольно узкой части зоны отчуждения.

Пришлось опять, как и Каменеву, объяснять графу про ширину зоны отчуждения в разных точках перехода через Провал, неравномерную агрессивность хищников, наличие опасных враждебных обитателей разрушенных городских поселений и недоговороспособных владетелей, примыкающих к зоне отчуждения земель. А также приводить наглядное сравнение с Суэцким каналом. В общем, в других точках перехода караван с рабами если и пройдёт, то большинство живого товара погибнет, так что смысла нет.

— Ну а по линии похитителей Катерины, которые очень даже вероятно, связаны с работорговцами и, следовательно, возможна их связь с заговорщиками? — задал я вопрос.

— Ты был прав, что весь этот поход в нужный бар и знакомство с фирмой, организующей эти экзотические экскурсии, был неслучайным. Мы довольно быстро выявили одного парня из компании молодых людей, в которой была в тот вечер Катерина. Парень из захудалого дворянского рода, именно он заманивал людей в лапы негодяев, отправлявших наивных людей в лапы работорговцев. А что толку. Обнаружили мы только его хладный труп. Фирма эта ожидаемо оказалась однодневкой, оформленной на подставных лиц и хозяев её никто не видел. Так что поиски быстро зашли в тупик.

Ну чего-то подобного я и ожидал. Тут всё решала скорость. Если бы люди графа действовали порасторопнее, то, возможно, и успели бы прихватить посредника живым. Правда, не факт, что из него удалось бы много вытянуть. Слишком мелкая сошка.

Надо сказать, что на встречу я пришёл не с пустыми руками. И потому сейчас выложил на стол перед Константином Петровичем артефакт дальней связи, обнаруженный мной в посёлке наркоторговцев. Тот, который содержал в себе элементы земных технологий и магии. Для меня он был всё равно бесполезен, а вот спецслужбы, возможно, могли бы что-то извлечь из его изучения.

— Это что? — поинтересовался его сиятельство.

Пришлось пояснить, что это за агрегат и высказать мои предположения о его использовании, теми, кто контролировал работорговлю на той стороне Провала, для связи с заговорщиками из числа людей в столице.

— Любопытно, конечно, — без особого энтузиазма согласился Константин. — Изучим. Только сам понимаешь, что особо рассчитывать на результаты не приходится. Хотя сам факт наличия подобного устройства в посёлке демонов, подтверждает версию устойчивой связи и совместной деятельности демонов и людей.

А пока давай вернёмся к нашим баранам. Руководством даны мне большие полномочия, во многом благодаря проекту новой попытки использования Корпуса Дальней Разведки, для экспансии Российской Империи в Мире Демонов. И руководство пристально следит за процессом в ожидании результатов. А результаты пока, мягко говоря, не очень.

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — не согласился я. — Рейдовая группа Корпуса разведала безопасный путь до ближайших к зоне отчуждения поселений демонов. Установила с ними контакты. Да, с точки зрения перспектив торговли эти контакты, выглядят пока не очень привлекательно. Но ведь это пограничные сельскохозяйственные поселения. Следующим шагом будет установление контактов с более крупными поселениями городского типа, где уже имеются крупные ремесленники и купцы. А также контакты с местными баронами, владеющими этими землями.

Кроме того, во время похода бойцы Корпуса опробовали новые типы вооружения, заточенные под использование в Мире Демонов. Композиционные луки и арбалеты, со встроенной защитой от разрушительного воздействия магического поля. Стрелы и арбалетные болты с использованием местного металла и интегрированными магическими артефактами, повышающими убойную силу стрел и болтов. Такое мощное и дальнобойное оружие позволяет компенсировать преимущество перед людьми тварей Провала и обычных демонов в силе и скорости.

Мы уже сейчас готовы обеспечить безопасный проход купеческих караванов и защиту торговцев в процессе торговли с демонами. Что является большим достижением. Так что в целом, есть чем отчитаться перед руководством.

— Согласен. В таком ключе всё это звучит значительно более привлекательно, — усмехнулся Константин. — Но ты же понимаешь, что Торговый Союз и их покровители в окружении Императора, захотят получить подтверждение бравурному докладу и потребуют организовать пробный торговый поход купеческого каравана, под охраной Корпуса. Ты уверен, что мы справимся?

— Ну не прям, завтра, — возразил я. — Нужно завершить кое-какие дела с местными (разумеется, рассказывать о предстоящем столкновении с бароном Аджитом, я не собирался). Сообщи, что через пару недель, мы будем готовы обеспечить безопасный проход каравана и обеспечить безопасность во время торговых контактов с местными. Но мы не няньки торгашам. Поэтому пусть сами думают, чем и как они будут торговать с местными и сами договариваются об условиях сделок. Хотя, я могу оказать им содействие и в этих вопросах, но, разумеется, не безвозмездно.

— Ладно. Так и поступим, — согласился мой собеседник. — Но раз уж речь зашла о торговле, то не поделишься ли ты, о чём вы договаривались с господином Каменевым? И я имею в виду не ваши дела с Гильдией, а делишки с его Великим Домом.

Ну надо же. Уже кто-то успел слить информацию. Все ведут напыщенные речи о государственных делах, преданности Империи, но о своих шкурных делах тоже не забывают. Вот этот вот интерес со стороны его сиятельства, явно ведь вызван не заботами о безопасности Империи, которыми ему положено заниматься по долгу службы.

Но особых причин скрывать наши с Каменевым договорённости я не видел. Всё же с Константином у нас отношения более близкие и доверительные, поэтому рассказал о планах создания совместной торгово-промышленной группы.

— Вот же жук, Марат, — восхитился Константин. — Его Великий Дом никогда не упустит своей выгоды. Хотя, если объективно, лучшего делового партнёра для реализации твоих планов тебе, скорее всего, не найти. В целом я понял, чем вы собираетесь заниматься. А какие ещё перспективные направления освоения местных ресурсов, тебе видятся? Хотелось бы, поподробнее.

Явно, что расспрашивал он об этом неспроста. Но и особых причин скрывать свои бизнес-планы у меня не было.

Особо заинтересовало Константина направление по использованию ингредиентов из местных растений и частей животных для создания алхимических зелий. В первую очередь лечебных микстур, эликсиров и мазей, а также косметических средств.

Дело в том, что Гав Риллы занимались не только наёмничеством. Молодёжь и женщины у них промышляли охотой и сбором ценных растений. Я рассчитывал поставить это дело на широкую ногу и организовать производство всей этой алхимии в промышленных масштабах.

Причём ставку я собирался делать на использование местных, демонических рецептов. Всё же демоны гораздо лучше знали, как использовать все эти местные травы и части животных. Нужно будет, конечно, адаптировать эти рецепты с учётом воздействия на человеческий организм, но вопрос решаемый.

— Слушай. Я так понимаю, что Каменеву и его родичам эта тема не особо интересна. Они больше всё же специализируются на промышленном производстве товаров, — начал Константин. — А вот в нашем Великом Доме, есть весьма уважаемое Семейство Вишневских, которое как раз специализируется на бытовой алхимии и косметике. У них есть громкое имя и раскрученная торговая сеть, причём свою продукцию они реализуют не только в Империи, но и по всему миру. И хотя все средства, созданные с использованием магических ингредиентов, довольно быстро теряют свои свойства после пересечения МКАД, но всё равно пользуются огромным спросом.

Поэтому предлагаю тебе использовать ту же схему, что с Каменевыми и организовать совместное производство и торговлю такой алхимией через совместные структуры с Семейством Вишневских. Тем более что Катерина сейчас образумилась и активно включается в семейные дела. Она как раз курирует это направление в нашем Великом Доме и будет рада поработать с тобой.

— Как там, кстати, поживает наша Кавказская пленница? — поинтересовался я.

— Да всё хорошо, как ни странно. После такой встряски образумилась и ведёт себя достойно своему положению. И особо фанатично занимается развитием своего магического потенциала. Думаю, что достижение уровня архимага реально уже в обозримом будущем. Она, кстати, частенько о тебе спрашивает. Интересуется, как у тебя дела. Так что с удовольствием возьмётся за совместный проект.

— Ну, в принципе, я не возражаю. Надо обсудить конкретные детали, и первые партии ингредиентов я смогу начать поставлять уже в следующем месяце. Заодно подготовлю часть позаимствованных у демонов рецептов зелий, для исследований и адаптации под человеческий организм.

— И? — взгляд его сиятельства был внимателен и слегка насмешлив.

— Что, И? — сделав непонимающее лицо жизнерадостного идиота, попытался увильнуть я.

— О чём вы ещё договорились с господином Каменевым?

— Да так о всяком-разном, всего и не упомнишь, — продолжил я косить под дурачка.

Граф продолжал молчать. Внимательно сверля меня взглядом.

— Ну, ладно, — сдался я. — Могу предложить сто килограммов Шёпота Морфея и килограмм божественной субстанции в месяц, для вашего Великого Дома.

— Вот это уже дело, — улыбнулся Константин Петрович. — И когда сможем начать?

— Давайте через пару дней. Но забирать товар с нашей базы, будете сами. Мне только ещё одного майора Морозова не хватало.

— Да не вопрос. Пришлём конвой из семейной гвардии, никто даже не рыпнется. Рад, что мы нашли общий язык. Хотя, маловато будет.

— Прокурор добавит, — буркнул я.

— Ты, Антоша, не зарывайся, — построжал мордой лица граф.

— А борзеть не надо, — парировал я. — Мне и так китайцы из-за вас с Каменевым всю плешь теперь проедят.

— Да, ладно. Неужто они посмеют покуситься нанести обиду такому завидному жениху, почти родственнику, — обидно и весьма некультурно заржал, не сдержавшись, Константин.

— Вот, блин. Уже вся Москва в курсе, — выругался я.

— Ну вся, не вся, а сведущие люди уже шепчутся. И между прочим, это совсем ненужный интерес к твоей персоне. Не стоило так светиться.

— Выхода не было, — вздохнул я.

— Только не говори, что внучка старика беременна, — напрягся Константин.

— Типун тебе на язык, — аж подпрыгнул я. — Чисто деловая схема.

— Ну, смотри. Сам же знаешь, как в народе говорят: «Коготок увяз,…».

— Не, старику такой поворот тоже невыгоден, — возразил я. — Он знает, что я ему такого не спущу.

Вроде бы всё обговорили. Обед окончен, даже кофе успели допить. Но вставать из-за стола я не торопился. И Константин, как человек опытный, понимал, что разговор ещё не закончен.

— Как ты думаешь, какие действия предпримут заговорщики в ближайшее время? — начал я несколько издалека.

— Ты им сильно напакостил участием в ликвидации банды Гамлета. Разрушил отлаженную схему поставок наркотиков и торговлю рабами. Вмешался в историю с похищением Катерины и расстроил их планы. Да и сейчас, пытаешься подмять под себя поставки наркотиков и препятствуешь восстановлению их торговли рабами. Наиболее вероятен вариант, что они постараются тебя устранить.

— А вот и не факт, — не согласился я. — Для такой солидной Организации обиды что я помог ликвидировать банду, помешал их торговле, влез в ситуацию с похищением, это вещи второстепенные. Они руководствуются другими понятиями.

Мстить мне, им нет никакого резона. Это не восстановит поставки наркотиков и не поможет в восстановлении схемы с работорговлей. Да ещё и вовлечёт их в конфликт с китайцами. Им гораздо выгоднее и проще, купить меня, заставить пойти на сотрудничество. Тем более что поставки наркотиков и божественной субстанции, вещь взаимовыгодная, и они думают, что у меня нет никаких причин отказываться от подобного сотрудничества.

— Но им потребуется убедиться в твоей лояльности, — сразу же ухватил мысль Константин. — И они потребуют помочь им восстановить торговлю рабами и принять в этом участие. Какое-то время, ты сможешь затягивать процесс, ссылаясь на различные трудности. Но, в конце концов, придётся принимать решение.

— Ага, — согласился я. — Они похитят очередную партию бедолаг и договорятся об их продаже. Только вот они плохо контролируют ситуацию на той стороне Провала, и прежние связи у них нарушены. Поэтому покупателями выступят мои союзники из местных.

— То есть сделают вид, что купили этих рабов, а на самом деле мы их вернём на Землю и вывезем в дальние районы Империи, чтобы заговорщики их не обнаружили, — сделал вывод Константин. — Дороговато, конечно, но думаю деньги на проведение такой операции прикрытия, мы найдём.

— Не, такая одноходовочка не прокатит, — возразил я. — Всё же кое-какие связи у них на той стороне остались. В Вольных Баронствах, торговля живым товаром идёт почти в открытую, и когда рабы не поступят на рынок, то наши друзья заподозрят подвох. Поэтому мы вынуждены будем доставить рабов на рынок и продать их.

— Да ты совсем обалдел, Антон, — возмутился Кропоткин. — Мы не можем торговать людьми. На такое наша Служба не пойдёт.

— Ты меня даже не дослушал, — возразил я. — Купят рабов мои деловые партнёры, деньги я найду, выделю от реализации наркотиков. Ну а дальше, по предложенной тобой схеме, вернём их в Империю и вывезем в отдалённые уголки.

Пока заговорщики разберутся, что рабы в дальнейшем куда-то исчезают, пройдёт много времени. Выяснить это им будет, кстати, не так просто. Потому как уже в землях Независимых Лордов и Королевствах, а уж тем паче в Империи, торговля человеческими рабами хотя и не является преступлением, но считается дурным тоном и не афишируется. Так что проследить, куда делись люди после того, как покинули территории Вольных Баронств, будет весьма проблематично.

— Не нравится мне такой вариант, — поморщился Константин Петрович. — Надо будет это всё, как следует обдумать.

— Думай. Только я вот думаю, что времени на раздумья у нас не так уж много.

— Это ещё почему? — насторожился граф.

— А как ты думаешь, зачем вообще заговорщики всё это затеяли?

— Деньги, — предположил граф. — Сам знаешь, что ради денег многие готовы пойти на всё.

— Не сходится, — возразил я. — Судя по всему, нити заговора уходят на самый верх. Скорее всего, замешаны Великие Дома и люди из окружения Императора. Там другие ценности. Деньги, это просто средство. А целью на таком уровне всегда являются власть и влияние. А абсолютную власть способен обеспечить только императорский трон. Так что думаю, наши заговорщики нацелились на государственный переворот и физическое устранение Императора.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — скептически пожал плечами Кропоткин. — Заговоры и организация покушений на Императора, были неоднократно. Но Императора очень хорошо охраняют и кроме того, он невероятно сильный маг и наёмным убийцам с ним не справиться, даже если они подберутся близко. А пробраться мимо охраны, уверяю тебя, просто нереально. Почему ты считаешь, что именно теперешние наши заговорщики представляют собой реальную опасность?

— Да потому, что раньше в заговорах не участвовали демоны. С которыми активно сотрудничают наши теперешние заговорщики. Мы не знаем, на что способны демоны. Не знаем, какие у них средства, которые могут сыграть решающую роль в покушении на Императора.

— Думаю, что ты преувеличиваешь, — опять не согласился Кропоткин.

— Ладно, — сделал я вид, что пошёл на попятную, — Хотел обсудить с тобой ещё один вопрос. Только отлучусь на минутку в туалет, если не возражаешь.

Мой собеседник только равнодушно пожал плечами.

Я поднялся из-за стола и вышел мимо охранников в коридор, после чего проследовал в сортир.

Убедившись, что в туалете никого нет, я нырнул в теневое пространство между Мирами.

Раньше мне казалось, что подобной способностью обладают большинство Высших Демонов, поэтому, получив доступ к закрытым разделам магического ифополя Мира Демонов, весьма удивился отсутствию в базах данных сведений о подобных магических умениях.

При более тщательном изучении вопроса я понял, что дар этот весьма редок. И информация о подобных техниках если где-то и существует, то, скорее всего, в родовых хранилищах Великих Домов, и то не всяких.

Поэтому осваивать техники перемещения в теневом пространстве между Мирами мне приходилось самостоятельно. В основном, изучая то, как это делает Кабыздох. Как оказалось, Высшие Псы во много являются столь грозными хищниками именно из-за своего умения перемещаться в теневом пространстве.

Так что магический дар этот был поистине уникальным. И если сам переход в тень и перемещение в теневом пространстве теперь давались мне относительно легко, то вот на такой трюк, как, оставаясь в тени, выходить из неё только частично, как скажем, Кабыздох, когда тот высовывал только морду и делал мгновенный кусь, дался мне очень тяжело. И прежде чем я его освоил, мне пришлось вытерпеть немало издевательств и насмешек от наглой псины, которая долго и упорно меня этому обучала.

Обратно в кабинет ресторана я вернулся, двигаясь в теневом пространстве. Охрана ожидаемо никак не отреагировала, когда я проскользнул мимо них. Были у меня опасения, что граф меня всё же засечёт. Всё же боевой архимаг, это очень опасный противник. Но Константин Петрович даже ухом не повёл, когда я приблизился к нему со спины.

А потом стало слишком поздно. Моя рука вынырнула из теневого пространства, и смертоносный клинок из демонического металла мгновенно метнулся вперёд, вспарывая шею, не ожидавшего подвоха графа Кропоткина.

Ну признаю, малость увлёкся красочным описанием своего триумфа. На самом деле, лезвие лишь слегка коснулось кожи, чего, впрочем, при его невероятной остроте, хватило, чтобы выступили капли крови.

Отразить атаку граф не мог. Правда, отреагировал он мгновенно и заклинанием превратил мышцы и кожу шеи в непроницаемую броню, которую нож не смог бы пробить. Но по факту, было слишком поздно. Если бы покушение было настоящим, то его сиятельство лежал бы сейчас с перерезанным горлом.

Убрав руку, я обошёл стол, вернувшись на прежнее место, и убрал боевой нож, после чего вынырнул из теневого пространства.

— Чёрт, Антон! Ты мне рубашку испортил! — выругался граф Кропоткин, вытаскивая платок и прижимая его к кровоточащей шее.

— Я вас убил. Условно, конечно, — обвиняюще наставил я на него палец. — И никакая охрана, вам не помогла. Вы не смогли себя защитить. Вы — боевой архимаг!

— Что это сейчас такое было? — хрипло спросил Константин Петрович.

— Да шут его знает. Так, маленький фокус, который я подчерпнул, общаясь с Демонами. И кто знает, какие ещё трюки имеются в их арсенале. Так что не уверен, что несмотря на всю вашу уверенность, Император действительно находится в безопасности.

— Я так тоже смогу? — поинтересовался Константин.

— Нет, — для этого нужно быть демоном или хотя бы полукровкой. — Но это только один из вариантов, который мне известен из тех, которыми могут воспользоваться заговорщики.

— Хреново! — признал Константин. — И что нам теперь делать прикажешь? — задал он риторический вопрос.

Хотелось ему ответить, что, снять штаны и бегать, но это было бы уже откровенным хамством.

— Да вот, собираюсь нанести визит на Остров Демонов, — поделился я с ним своими планами. — Есть у меня там один контакт, в Посольстве. Который тоже заинтересован в изобличении союзников наших заговорщиков среди демонов. Попробуем, может, с той стороны удастся напасть на след, ведущий к нашим невидимкам.

— И что за контакт? Как звать твоего осведомителя? Вряд ли он имеет доступ к серьёзной информации, — без особого интереса поинтересовался Константин Петрович.

— Не осведомитель, а союзник, — поправил я его. — У нас с ним, а точнее, с ней, взаимовыгодные отношения. А зовут её, госпожа Элайн-Джи-Джи.

Видимо, я перестарался со своими подколами. Потому что граф Константин Петрович Кропоткин, что называется — выпал в осадок. Его сиятельство сидел с выпученными глазами и судорожно хватал ртом воздух.

Ну, конечно, я опять малость преувеличил, как говорится: ради красного словца…. Но хотя граф и старался сохранить невозмутимое выражение лица, из глубины его многогранной натуры явно рвались матерные выражения, которые он собирался высказать в мой адрес.

— Ты хоть понимаешь, кто она такая⁈ Она не только второе лицо в Посольстве Даймонов, но и руководитель службы разведки и контрразведки Посольства, высокопоставленный офицер Тайной Имперской Канцелярии, Высший Демон. — граф на мгновение замолчал, а потом горестно махнул рукой. — Хотя, чего это я перед тобой распинаюсь. Наверняка ты ведь сволочь такая всё это и без меня знаешь. Да она тебя без соли сожрёт и не подавится.

— Зря вы так, Константин Петрович, — попенял я. — Весьма симпатичная, деловая женщина. Вот даже своим Советником меня назначила. Прям, как и вы, — и я нагло продемонстрировал графу карточку-удостоверение, которое мне выдала Леди-Демон.

Константин заткнулся и только молча буравил меня взглядом. Затем тяжело вздохнул:

— Знаешь, что, Антон. Вали-ка ты отсюда, пока я тебя собственноручно не пришиб. Хватит с меня на сегодня твоих сюрпризов.

— Ну, хозяин-барин, — не стал упорствовать я. И направился к выходу из кабинета. Но в самый последний момент Константин Петрович меня окликнул:

— Совсем забыл спросить. Как идут поиски твоих столичных родственников?

— Да, никак, — пожал я плечами. — Честно говоря, времени как следует заняться их поисками не было. Да и идей с чего начать, негусто. А что?

— Да пришла в голову одна мыслишка. Есть такое учреждение — Имперская Геральдическая Палата. В которой имеется Отдел по вопросам наследования. В том числе занимается и вопросами невостребованных наследств.

В дворянских семействах сложные отношения. Всякие разборки случаются. Поэтому частенько бывает, что кто-то завещает титул, земли и ценности дальним родственникам, не ставя в известность главу Рода или Клана, или Семейства.

Процедура завещания в этих случаях завязана на магические технологии. Имеются в Отделе специальные артефакты, которые определяют наследников, в пользу которых было оформлено завещание по кровному родству.

Судя по тем страстям, которые кипели в твоём неизвестном нам семействе, вполне могло быть, что чтобы не узнали враги, твои родичи могли делать тайные завещания.

Проверь, вдруг и тебе, кто-то из родственников что-то завещал. Тогда сразу получишь не только то, что завещали, но и важную информацию, относительно возможных родственников. А вот они об этом не сразу узнают. Учитывая специфику, Геральдическая Палата, их в таких случаях в известность не ставит.

Так что сходи, проверь.

Геральдическая Палата, значит. А что, тоже ведь вариант. Не факт, что выгорит. Но в моей ситуации и таким вариантом пренебрегать не стоит. Да вот прямо в ближайшие дни и выкрою время, чтобы посетить это уважаемое заведение. Тем более что процедура проверки, по словам Константина Петровича, достаточно простая и много времени не занимает.

Глава 13

Шаткий союз

Союз возможен только между равными. Второй секретарь Посольства Даймонов, госпожа Элайн-Джи-Джи меня таким явно не считала. Ну и хрен с ней. Мне это было даже выгодно. Пока она меня недооценивала, то вела себя более расслабленно, тут скажет лишнее, там не обратит внимание на мой тонкий ход. У каждой ситуации, есть преимущества, надо только правильно ими воспользоваться.

На Остров Демонов в этот визит я пришёл с моим любимым рюкзачком, в котором имелся потайной пространственный карман. В этот раз очередной килограмм божественной субстанции я нёс в тайнике рюкзачка. Может показаться, что я сильно рисковал. Но я уже убедился, что большинство рядовых демонов, в том числе и охрана, слабаки и обнаружить мой тайник просто не в состоянии.

Да и осматривать меня теперь никто не собирался. На пропускном пункте и раньше на жалких людишек особого внимания не обращали.

А теперь я шествовал с гордым и независимым видом, повесив на шею выданный мне ранее пропуск Консультанта аж самой госпожи Элайн-Джи-Джи. А она как-никак второй человек (то есть, конечно, демон) в Посольстве. Так что незримая аура её власти частично распространялась и на меня.

Охранник только светанул магическим сканером по пропуску и вежливо посторонился, давая мне дорогу.

Кабыздох проник на Остров Демонов через теневое пространство, соблюдая осторожность. Наглеть он не собирался и на территорию самого Посольства забираться, пока не стал. Но был со мной на связи и в любой момент мог подоспеть на помощь.

А вот мне пришлось проследовать на эту самую территорию. Даме надоело из-за меня шляться по Острову и посещать сомнительные заведения, и она предпочла назначить встречу на своей территории.

Располагалась Второй секретарь Посольства Даймонов в отдельном здании, надо сказать, весьма немаленьком, где, видимо, сидело большинство её подчинённых. По крайней мере, наверняка те из них, кто связан с её истинной работой, то есть разведкой и контрразведкой.

И если на территорию Посольства по своему пропуску я прошёл беспрепятственно, то на входе в здание, меня тормознули. Сначала позвонили в приёмную госпожи и дальше пропустили только в сопровождении одного из её помощников. Но досматривать, кстати, тоже не стали.

Леди-демон принимала меня в неформальной обстановке. Хотелось бы сказать, что как почётного гостя. Но на самом деле, скорее всего, не сочла нужным пускать такую мелкую персону в свой рабочий кабинет, чтобы я случайно не увидел чего лишнего.

Комната, куда меня привели, была небольшой и скорее предназначалась для встреч сотрудников её ведомства с агентами и прочими деловыми посетителями.

Посередине комнаты стоял стол, с обеих сторон которого располагалось по нескольку стульев. Дама расположилась с одной стороны стола, а я напротив неё, с другой.

Меня в очередной раз поразила её противоестественная идеальная красота. Причём в этот раз я осознал, что имитация человеческого тела не была простым копированием. Пропорции были несколько искажены, что придавало сидящей напротив меня женщине особое очарование.

Если обращаться к земным стандартам и образам мифических существ из многочисленных фильмов, то она не была похожа ни на эльфа, ни на ангела. Скорее на падшего ангела, с налётом порочности развратного демона. Кем она по сути и являлась. Это совмещение в одном образе ангела и демона было настолько невероятным, что завораживало.

Хозяйка особняка даже поинтересовалась, не желает ли гость чего-нибудь: напитки, фрукты, сладости. Из чего я сделал вывод, что моя скромная персона всё же представляет для неё некоторый интерес.

Я не стал отказываться от предложения и попросил большую чашку Кэх-хеопи. Старые инстинкты тосковали по этому восхитительному напитку, а отведать его, я пока имел возможность только при посещениях Острова Демонов. И раз уж в этот раз мы встречались не в кафе, то грех было бы не воспользоваться любезностью хозяйки.

— До сих пор поражаюсь, как ты можешь пить этот напиток без вреда для себя, — усмехнулась Леди-демон, когда мне принесли большую кружку с напитком, от которой шёл одуряющий аромат. — Ну давай, рассказывай, — велела она, без особого, впрочем, интереса.

Начал я с рассказа об установлении контроля над двумя поселениями наркоторговцев. Опустив при этом многие важные подробности, которые могли навести собеседницу на ненужные мысли.

После окончания доклада я уставился на собеседницу в ожидании её реакции. Леди-демон всем своим видом выражала скептицизм.

— Похоже, что врёшь, — заключила она. — Причём нагло и неумело. Чтобы повысить свою ценность как агента. Каким фантастическим образом, интересно знать, ты сумел захватить эти поселения?

Вот те на. Оказывается, демоны женского пола не так уж и сильно отличаются от Земных женщин. Те же безосновательные претензии и ничем не обоснованное недоверие к словам представителей сильного пола.

— Разумеется, я сделал это не в одиночку, — возразил я. — Мне помогли.

— И кто же? — хмыкнула собеседница.

Пришлось, опять же весьма обтекаемо, рассказать ей про союз с Гав Риллами.

— Звучит, как бред, — резюмировала Леди-демон. — Ты, похоже, забываешь, на какую Организацию я работаю. Мы располагаем достаточно подробной информацией по этим степнякам. Они хорошие воины. Но не обладают магией. Поэтому представляют собой серьёзную силу только тогда, когда действуют в составе баронских дружин при поддержке магов. У наркоторговцев, напротив, имеются весьма неплохие колдуны. Поэтому степнякам их никак не одолеть. Иначе они уже давно бы захватили все поселения барбазьянов и доминировали в зоне отчуждения.

Даже если предположить, что ты обеспечил им поддержку магов из числа людей, то всё равно концы не сходятся с концами. Человеческие маги слишком слабы и неопытны. По крайней мере, большинство из них. И уж тем более они не смогли бы тягаться с колдунами барбазьянов в Мире Демонов. В Москве, где демоническая магия ослаблена и искажена, ещё может быть. Но не в нашем Мире. Да и кроме того, ты не столь значимая фигура, чтобы привлечь сильных магов, а слабаков, колдуны наркоторговцев запросто прикончили бы.

Я уж не говорю о том, что степняки просто не стали бы сотрудничать с человеком. С какого перепугу им заключать с тобой союз? Ты ничего не можешь им предложить. За тобой нет силы, чтобы они с тобой считались. Поэтому, даже если бы им каким-то невероятным способом удалось захватить несколько поселений наркоторговцев, то ты в дальнейшем никак не смог бы влиять на их действия.

— Скажем так. Я действовал не силой, а хитростью. У степняков есть свои слабости, которыми я и воспользовался. Кроме того, я привлёк не только человеческих магов, но и использовал усовершенствованное оружие, позволяющее поражать противников на расстоянии, что оказалось для наркоторговцев полной неожиданностью.

— Что за оружие? — удивилась собеседница.

Пришлось рассказать ей про композиционные луки и арбалеты, усиленные магией.

— И всё равно, этого бы не хватило, чтобы компенсировать превосходство противников в магии.

— Ну, у меня были ещё союзники, — пришлось признаться мне. — Скалозубы.

— Скалозубы⁈ — удивилась Леди-демон. — При чём тут вообще полуразумные хищники? По магической мощи они, конечно, превосходят большинство колдунов барбазьянов. Но они неуправляемы. И опять же, с чего им подчиняться человеку?

— Я смог им предложить то, в чём они нуждались, — не стал я вдаваться в подробности. — Просто прими как данное, что два поселения и принадлежащие им плантации теперь находятся под полным моим контролем.

— Ну, предположим, — нехотя согласилась собеседница. — И что это нам даёт?

— Ты можешь представить своему начальству происходящее, как результат действий твоей агентуры. Я готов подтвердить, что действовал по твоему поручению. Таким образом, ты установила контроль над частью территорий зоны отчуждения и собираешься постепенно расширять зону влияния. Также теперь появляется возможность установить контроль над некоторыми каналами поставки наркотиков в Империю и отследить цепочки, по которым передаются наркотики, и причастных к этой преступной деятельности. Это также позволит завязать прямые контакты с Вольными Баронствами и со временем подчинить их влиянию Империи, что усилит позиции центральной власти во взаимоотношениях с независимыми Лордами и Королевствами.

— Звучит, довольно неплохо, — недовольно поморщившись, согласилась собеседница. — И что ты хочешь за своё содействие? Опять кристаллы?

— Вы пока не рассчитались со мной за первую партию товара, — напомнил я.

— Потому что ты ушёл за Провал, до того как я смогла раздобыть нужное количество энергокристаллов, — возразила Леди-демон.

После чего мысленно отдала приказ, и здоровяк охранник притащил ларец, в котором были аккуратно уложены мешочки с энергокристаллами. Десять мешочков, по десять энергокристаллов в каждом. Настоящие кристаллы из Мира Демонов, крупные, с идеальной внутренней кристаллической решёткой.

Каждый из них обошёлся мне в сто тысяч долларов, если брать в пересчёте на земные деньги. Но оно того стоило. На Земле таких просто не достать. Сколько каждый из них стоил у нас в Столице, я даже затруднялся сказать. Для создания стационарной защиты поселений и боевых многоразовых артефактов, эти кристаллы были идеальной основой.

Проверив пару мешочков, я выгрузил содержимое ларца на столик, а потом запихнул их в свой рюкзачок. Пока не в потайной межпространственный карман. Чтобы не светиться перед хозяйкой особняка. Хотя, она наверняка догадывалась, что рюкзак непростой.

Взамен я выложил на стол деревянную шкатулку с очередным килограммом Слёз Нефертити.

Леди-демон придвинула шкатулку к себе и, открыв крышку, убедилась в её содержимом.

— Наглец, — прокомментировала она. — И как ты не боишься таскать с собой такое сокровище. А если бы охрана на пропускном пункте проверила. На твоём месте я бы сильно переживала, как бы при проверке не обнаружились энергокристаллы, которые я тебе передала.

— Ну, если вы играете честно, то с территории Посольства меня выпустят. А уж как мне их вынести с Острова, не ваша забота. И насчёт оплаты. Разумеется, мне нужна новая партия энергокристаллов, но это не всё. Между партнёрами должно быть доверие, и это касается также качества товара и оплаты. Как вы уже успели убедиться, то мой товар высшего качества. Чего не скажешь о вашем.

— Не поняла, — удивилась собеседница. — ты ведь только что сказал, что энергокристаллы отличного качества.

— Верно. Чего не скажешь о ключе доступа к магическому инфополю Империи, который вы передали мне в результате нашей прошлой сделки.

— А что с ним не так? — не поняла собеседница.

— Да то, что он, полное дерьмо! — не сдержался я. — С его помощью невозможно получить доступ к разделам с серьёзными магическими заклинаниями.

— Выбирай выражения! — окрысилась Леди-демон. — Ну вот зачем тебе доступ к мощным заклинаниям? Ты даже те, что можно найти в общем доступе, освоить не в состоянии.

— Это моё дело, — не согласился я. — Мне нужен нормальный доступ, и это одно из условий нашего дальнейшего сотрудничества.

— Да не могу я тебе дать ключ доступа более высокого уровня, — возмутилась Леди-демон. — Ключи такого уровня во всём Посольстве имеются только у меня и Посла. Единственное, что я могу, это предоставлять время от времени тебе нужную информацию по отдельным заклинаниям высокого уровня, по твоим запросам. Но не слишком часто, так как боюсь, что мой повышенный интерес к заклинаниям из закрытых баз данных, может привлечь ненужное внимание.

— Ну, для начала сойдёт. Тогда мне нужна вся информация по заклинаниям портала. Теория, формулы заклинаний и обучающие материалы по практическому использованию.

— Чего⁈ — уставилась на меня Леди-демон. — Да ты окончательно сдурел. Это магия высшего порядка. Такие знания для тебя совершенно бесполезны. Специфическими способностями к созданию порталов обладают очень немного демоны. Высшие Демоны. Даже я могу построить только простейший портал. На весьма небольшое расстояние, короткое время и пригодный для того, чтобы пройти самой или провести пару спутников. Тебе-то на кой эта информация сдалась? Даже если ты работаешь на ваши Земные спецслужбы, то для ваших магов эти знания также совершенно бесполезны.

— Раз они для нас бесполезны, так чего же ты упираешься? — возразил я. — Просто достань и наслаждайся моим разочарованием.

— Шут с тобой, — устало вздохнула Леди-демон. — Достану я тебе информацию по этим заклинаниям. Подавись. Ты лучше подумай, чем ты ещё можешь быть полезен. Мне нужно иметь какие-то козыри в запасе, для общения с руководством.

— Хорошо. Я подумаю над этим вопросом. Но у нас ведь с вами деловое сотрудничество. Поэтому не следует забывать и о взаимной выгоде. Я тут покопался в инфополе и выяснил, что в вашем Великом Доме есть Семейства, занимающие ведущие позиции на рынке некоторых видов пищевой и кондитерской промышленности, а также неплохие позиции в ресторанном бизнесе. Я мог бы организовать выгодные поставки некоторых пищевых ингредиентов, для совместного бизнеса.

— Ничего в этом не понимаю и не уверена, что это действительно представляет интерес для этих самых Семейств.

— Напрасно вы так. Представьте, например, пряности. В основном, отдельные виды известны в столице Империи среди богатых и знатных семейств. Но скорее в качестве экзотики. Из-за высоких цен и редкости. Мы же можем организовать использование пряностей для более широкого круга потребителей.

Например, Кэх-хеопи. У людей есть аналог этого напитка — кофе.

— Отвратительная дрянь, — возмутилась Леди-демон. — даже сравнивать нельзя.

— Возможно. Но кофе подают с самыми различными добавками, которые придают его вкусу изысканность и утончённость. Например, корица. Можно добавлять не только в кофе, но и в Кэх-хеопи. Не хотите попробовать? — и я кивнул в сторону стоящей перед собеседницей чашки с напитком.

— Отравить меня хочешь? — хмыкнула та. — Впрочем, человеческий яд не может навредить Высшему Демону. Чисто из любопытства.

Я достал из рюкзачка заранее приготовленную пробирку с корицей и добавил немного золотистого невесомого порошка в её чашку.

Леди-демон принюхалась, забавно морща изящный носик.

— Пахнет действительно изумительно, — признала она. Затем осторожно сделала глоток из чашки и застыла, прикрыв глаза. Затем удивлённо их распахнула. — Это действительно необычно и восхитительно. Просто фантастика. Возможно, твоё предложение не такое уж и идиотское, как кажется на первый взгляд. Я передам твоё предложение и образец специалистам наших Семейств, специализирующихся в данной области.

— Тогда уж передайте и это, — и я вытащил из рюкзачка широкую матерчатую ленту с нашитыми кармашками, в которых подобно патронам в патронташе покоились пробирки с различными пряностями. — пусть поэкспериментируют с различными продуктами, напитками и блюдами.

Перед тем как сделать следующий ход, я, если честно сказать, сильно сомневался, но всё же решил рискнуть.

Вынув из своего бездонного рюкзачка найденный мной в посёлке наркоторговцев демонический артефакт дальней связи, я положил его на столик между собой и хозяйкой особняка.

— Что это? — без особого энтузиазма поинтересовалась госпожа Элайн-Джи-Джи.

Я принялся объяснять, после чего во взгляде собеседницы прорезался некоторый интерес.

— Попробуем что-то из этого извлечь, отдам нашим специалистам. Значит, ты предполагаешь, что в посёлках время от времени появлялся некий посредник, который, судя по радиусу действия артефакта, связывался с подельниками, находящимися во владениях Независимых Лордов или Королевствах?

— И не только там. Думаю, что артефакт служил и для связи с покровителем в Посольстве. И таким покровителем не мог быть никто иной, как Высший Демон. А таких, как вы сами заявили, на Острове Демонов только двое. Если это Вы, то я сильно рискую. Но судя по тому, что до сих пор вы не пытались меня прикончить, наиболее вероятно, что это господин Посол.

— Полная ерунда, — рассмеялась Леди-демон. — Знаешь, что я думаю, Антон? Ты просто пытаешься набивать себе цену. Пытаешься изобразить себя более важным и значительным. Это свойственно большинству мелких сошек. Но со мной этот номер не пройдёт.

— С чего бы вдруг такая уверенность? — огрызнулся я. — Разве что вы спите с Послом, и он по ночам в порыве страсти рассказывает вам свои самые сокровенные тайны.

— Не наглей! — ощерилась Леди-демон. — Ты просто не имеешь понятия, как устроен наш Мир. Альфиан-Цори-Цори, не просто Высший Демон, а Лорд и принадлежит к императорскому Великому Дому Альтеро. Это высшая элита нашего общества. А покровитель твоих заговорщиков, связан с работорговлей. Это гадко и унизительно. Аристократ подобного уровня, как господин Посол, никогда не свяжется с подобной грязью. У него есть всё: власть, деньги, положение в обществе. Зачем это ему? Рисковать всем. Ради чего? Это абсурдно и невозможно.

— У людей есть хорошая поговорка: «Цель оправдывает средства» ©. — возразил я.

— И какова может быть в этом случае цель? К чему должен стремиться тот, кто имеет всё, рискуя это всё, потерять?

— Власть. Иногда жажда власти сводит с ума. Особенно абсолютная власть. Которую может дать только императорский трон.

— Нет. Ты точно идиот! — рассмеялась госпожа Элайн-Джи-Джи. — Чтобы захватить власть в Империи, нужно убить Императора. А он бессмертен. Даже если уничтожить его физическую оболочку, что, повторяю, невозможно, то родовая Призма втянет в себя его энергетическую сущность и Император возродится в одном из новорождённых детей Рода.

— Но не сразу, — возразил я. — И понадобится очень много времени, чтобы ребёнок подрос, и возродившийся Император, смог в полной мере вернуть свою силу.

— Да невозможно убить Императора. Просто поверь мне. С чего вдруг тебе вообще пришла такая мысль?

— Сопряжение двух Миров, породило ряд неопределённостей. Некоторые вещи и законы природы, общеизвестные в одном из Миров, могут оказаться чем-то совершенно невероятным, будучи использованным в другом. Поэтому я считаю, что, предполагаемый нами союз, заговорщиков в Земной Империи, с заговорщиками в Мире Даймонов, имеет своей целью одновременное свержение Правителей в обеих Империях.

— Чушь! — категорично возразила Леди-демон. — Представь доказательства! Убеди меня! Тогда и поговорим.

Заносчивая сука! Вот прям бесит, своей категоричностью. Доказательства тебе нужны⁈ Ладно! Риск был велик, но отступать я не собирался.

А потому вытащил из многострадального рюкзачка резную деревянную флейту. Дело в том, что во время предыдущих встреч, я кое-что заметил. Когда моя собеседница находилась в состоянии ярости или раздражения, она несколько утрачивала контроль за своей человеческой личиной, и проявлялись черты её истинной демонической сущности. Судя по вертикальным зрачкам и чешуе, в своей истинной форме Леди-демон принадлежала к разновидности кого-то вроде ящеров, динозавров, драконов, виверн, с примесью змеиной сущности.

И пришла мне в голову одна интересная мыслишка. Заклинатели змей используют подобные флейты и дудочки, чтобы вводить, например, кобру в состояние транса.

На самом деле змеи не слышат звуки, так как у них нет ушей. И поэтому долгое время считалось, что кобра реагирует на ритмичные движения покачивания дудочки. К тому же факиры специально тренируют змею, вынуждая её раз за разом бросаться на мелькающий перед её носом предмет, заставляя бесцельно тратить яд, запас которого у змеи ограничен. И при этом бьют её по голове, закрепляя условный рефлекс.

На самом деле, как это частенько и бывает, истина лежит где-то посередине. Кобра не слышит обычные звуки, а на заунывную мелодию реагирует потому, что специальные рецепторы в её организме, способны ощущать ультразвуковые колебания. А специальная конструкция флейты заклинателей способна генерировать не только звуковые колебания, доступные слуху человека, но и ультразвук, который и заставляет кобру впадать в транс.

Леди-демон смотрела на мои манипуляции равнодушно и без всякого интереса. До тех пор, пока я не поднёс флейту к губам и не заиграл заунывную мелодию. И Леди-демон застыла, не в силах пошевелиться. Сработало!

До этого я проверял специально сконструированный инструмент, в котором были изменены классические размеры и вырезаны специальные дополнительные камеры-резонаторы, усиливающие ультразвуковые волны, на Кабыздохе и Скалозубах. И хотя те не имели змеиных хромосом в структуре своего организма, но модернизированная флейта оказывала на них соответствующее воздействие.

Главное, что я выяснил, это то, что мелодия должны быть ритмичной и непрерывной.

Леди-демон застыла напротив меня в отчаянной попытке преодолеть парализующее действие ультразвуковых волн.

Я продолжал наигрывать мелодию, удерживая флейту одной рукой и при этом умудряясь извлекать из неё звуки, для чего мне ранее пришлось немало потренироваться.

И вот когда в моей другой руке появился кинжал, в глазах госпожи Элайн-Джи-Джи заплескалась настоящая паника. Она сразу поняла, что за клинок находится в моей руке. Энергетический нож.

Клинок был не просто выкован целиком из демонического металла, но и при изготовлении в него вплетался магический каркас, способный под воздействием магического импульса, создавать узконаправленное магическое поле вокруг клинка, которое было способно прорезать любое физическое тело.

Я медленно протянул руку, подал магический импульс в кинжал и клинок завибрировал. Почти коснувшись шеи застывшей жертвы, я на миг замер. Затем погасил вибрации и отвёл клинок.

После чего прекратил играть и опрокинулся на спину, чтобы избежать хватки чудовищных когтистых лап, покрытых чешуёй, которые сомкнулись в воздухе там, где мгновением ранее находилась моя шея.

Перекатившись несколько раз по ковру, я вскочил на ноги и увидел с той стороны опрокинутого стола разъярённую Леди-демона в свой истинной демонической форме. Почти трёхметровый ящер, с треугольной змеиной головой, полной острейших зубов и когтями-кинжалами на покрытых чешуёй лапах.

— Стоп! — завопил я, протестующе вытянув перед собой руку в защитном жесте. — Вы же сами велели мне убедить Вас. Привести доказательства.

Чудовище застыло на миг. А затем окуталось колеблющейся густой дымкой, трансформируясь обратно в человеческий облик. Процесс проходил быстро, и вскоре передо мной стояло уже не чудовище, а прекрасная, но оттого не менее разъярённая женщина. Причём первое, что мне пришло в голову, так это дурацкая мысль — почему она не голая? Каким образом одежда выдерживает эти трансформации? Или она не настоящая, а состоит из овеществлённой энергией и является частью тела своей хозяйки? Интересно, как это работает, надо будет изучить на досуге.

— Убирайся! — рявкнула разъярённая Леди —демон.

Ситуация не располагала к дискуссии, и поэтому я поспешил выполнить пожелание хозяйки особняка, хотя и высказанное в столь неделикатной форме, и, подхватив свой рюкзачок, устремился к двери.

Но возле самой двери тормознул, услышав:

— Я подумаю!

— Что? — недоумённо обернулся я.

— Я подумаю! — повторила Леди-демон. — Ты меня не убедил. Но заронил сомнения. Я подумаю.

Глава 14

Экзамен

Бюрократия нас погубит. Вот, казалось бы, магия. Таинственная благородная наука. Творческая. Ан нет. И здесь вездесущие чинуши с крысиными мордами приложили свою вездесущую лапу.

Всяким высоким чинам всегда надо оправдать своё существование, высокие оклады, льготы и сохранить за собой как бы прилагающуюся к высокой должности возможность брать взятки.

И одной из наиболее прибыльных областей их разрушительной деятельности была оборонка и военное ведомство.

Высокие чины в военном ведомстве всегда готовились к войне. Поэтому с появлением Провала сразу же встал вопрос. А вдруг демоны нападут на нас? Будут грабить и насиловать наших женщин.

Лучшей военной доктриной наши умники, как всегда, считали превентивные меры. Лучше мы сами нападём. Уже мы будем грабить и насиловать их женщин (хотя с женскими особями, которые живут в Мире на той стороне Провала, на такое мало кто согласится, даже под угрозой трибунала).

Короче, надо принять превентивные меры, принудить противника к миру. Но понимания у Императора и его окружения эти бредовые идеи не нашли, и вторгаться, слава богу, никуда мы не стали.

Но это не значит, что не стали готовиться к возможной войне с демонами. А первым делом в случае военного конфликта предусматривается мобилизация. А кто лучше всего подготовлен для войны с демонами и возможным действиям на их территории? Правильно — Добытчики. Угадали, так что можете взять на полке пирожок с гвоздями, который мыши не доели.

А посему директивы военного ведомства предписывали Отрядам Добытчиков иметь в своём составе боевых магов. Количество магов зависело от численности Отряда.

Наш с Мигелем Отряд Добытчиков «Мираж», усилиями Мигеля и при содействии Демида, уже превышал сотню человек. И по инструкции Министерства Обороны в составе Отряда должно было быть не менее десяти боевых магов. Причём двое из них должны были иметь третий ранг. Ну или один маг второго ранга.

Десяток магов у нас в Отряде был. А вот магов третьего ранга не было. Не то чтобы мы не могли привлечь в Отряд высокоранговых магов. Денег у нас было достаточно. Статус Отряда благодаря последним успехам был высокий, и желающие присоединиться к нам были.

Но. Маги третьего ранга — это уже товар штучный. Ценят они себя высоко и не только в деньгах. Своенравные, короче, ребята. С ними частенько бывают проблемы, не любят они подчиняться. Да и возможность выбора у них всегда имеется. Многие структуры в столице с удовольствием возьмут их к себе.

И кроме того, они, как правило, уже имеют тесные и не всегда очевидные связи с различными организациями и сильными мира сего. А мне Троянский Конь в Отряде был совершенно не нужен.

Оставался только один вариант. Мне нужно было самому получить второй ранг. Причём до того, как я уйду в очередной рейд за Провал. Потому что предсказать, на сколько я там застряну, было затруднительно.

В Империи обучением магов и присвоением рангов занимались три структуры. Имперская Магическая Академия, Институт Военных Магов Министерства Обороны и Школа Магических Искусств Гильдии Добытчиков.

По вполне понятным причинам для осуществления моих замыслов подходила только Школа Гильдии. Для получения ранга в школе не обязательно было проходить курс обучения. Добытчики постоянно ходили в Рейды за Провал, где был высок уровень магического фона, и осваивали магические заклинания, обучаясь у более опытных коллег, совершенствуя свои умения непосредственно в процессе походов. Поэтому большинство из них экстерном сдавали Комиссии Гильдии экзамены на присвоение ранга.

Для получения ранга нужно было сдать экзамен по трём произвольным дисциплинам, но одна из них должна была относиться к боевым разделам магии. Присваиваемый ранг определялся по наивысшим результатам, показанным в одной из дисциплин. Поэтому, скажем целитель, мог иметь пятый ранг, а по вспомогательным дисциплинам показатели на уровне шестого или седьмого ранга. Ясно, что боевик из него был никудышный, но формально он считался боевым магом.

Обычно Комиссия по присвоению рангов проводилась в Гильдии раз в месяц. Так что пришлось задействовать личные связи и через Демида обратиться к самому Главе Гильдии, Великому Магистру Марату Каменеву.

Присваивала Комиссия ранг на основе результатов экзаменов по выбранным соискателем дисциплинам.

Учитывая доставшееся мне от Антона родовое сродство к огню, иллюзиям и артефакторике, выбрал я кроме обязательного боевого раздела, иллюзии и создание артефактов.

Получив нужную бумагу, я отправился получать подтверждения о соответствии своего уровня необходимым требованиям.

Первым делом я заявился к Начальнику артефактных мастерских Гильдии, Магнусу Фаргриму. Семья Магнуса имела скандинавские корни, а сам он был похож на гнома из легенд. Полтора метра роста, но о-о-очень широкий в плечах. Запоминающийся облик дополняла вечно всклокоченная бородища и суровый взгляд исподлобья.

Ручищи у него были как ковши экскаватора, и, казалось, с такими лапами мастерить артефакты и осуществлять их тонкую настройку несподручно. Но пальцы у Магнуса были очень ловкими и чутким, тонкие силовые нити магических потоков он видел весьма хорошо и, имея ранг архимага, считался одним из лучших артефакторов в Империи.

В последнее время значительную доля энергокристаллов мастерские Гильдии получали через наш с Мигелем Отряд и Отряд под командованием Элизы. Так что можно сказать, что я являлся одним из основных поставщиков главных деталей любого артефакта.

Кроме того, от меня шли крупные заказы для мастерских на модернизацию композиционных луков и арбалетов, а также изготавливаемые мастерскими артефакты и защитные амулеты для моих бойцов.

Процесс создания специальных артефактов для нового стрелкового оружия и их интегрирование в конструкцию оружия был весьма сложен и интересен. Поэтому Магнус лично занимался этими разработками, и в процессе совместной работы мы с ним неплохо поладили, найдя общий язык.

Тем более что я, пользуясь остатками своей прежней памяти и доступом к инфополю Империи Даймонов, вносил в привычные магические схемы артефактов усовершенствования, комбинируя земную магию с демонической. Что вызывало неприкрытый интерес со стороны Магнуса, и мы с ним общались почти как коллеги.

Поэтому, когда я пояснил, зачем пришёл, то он только хмыкнул и никакого экзамена мне, естественно, устраивать не стал. Только поинтересовался:

— Тебе какой ранг проставить?

— Третий, — пояснил я.

— А почему более высокий поставить не хочешь? — удивился он. — Могу запросто тебе первый поставить. Уж я-то знаю, на что ты способен.

— Ну вот представь, поставишь ты мне первый ранг. Тут, как говорится:…такая корова нужна самому. Специалист такого уровня нужен всем: Великим Домам, Торговому Союзу, Государству, бандитам. И все они начнут меня сманивать к себе. А когда я откажусь, постараются поставить меня в безвыходное положение, начнут шантажировать. Постараются развалить наш с Мигелем Отряд, чтобы я оказался не при делах. Оно мне надо?

— Тоже верно, — согласился с моими доводами могучий псевдогном. — Ну ладно, — и он поставил мне в документе нужную отметку. — На Комиссии я тебя поддержу, — после чего тяжело вздохнул:

— Всем ты хороший парень, Антоха. Только вот не пьёшь, а то бы мы обмыли это дело, — и он покровительственно похлопал меня своей лапищей по плечу, отчего я малость присел.

Зато на кафедре иллюзий всё прошло не так гладко. Чуть не случился натуральный облом. Сама, главный маг искусства иллюзий, архимаг Мелисса, была приятной женщиной средних лет, и хотя раньше мы с ней не пересекались, встретила меня весьма доброжелательно. Но вот её заместитель, старый хрыч по имени Серхио Оливера, воспринял мою просьбу в штыки.

Он категорически заявил, что не намерен потакать всяким неучам. Магия иллюзий, сложная наука, её не освоить самостоятельно, а я ни дня не учился в Школе Гильдии. Поэтому шёл бы я лесом. И руководство Гильдии ему не указ.

Мелисса была более сдержана, но, когда узнала, что мне нужна аттестация на третий ранг по магии иллюзий, тоже выразила сомнения. Но учитывая личное указание Великого Магистра, отнеслась к поручению более лояльно. Однако сразу предупредила, что если я не сумею продемонстрировать нужного уровня владения заклинаниями, то даже протекция Главы Гильдии мне не поможет.

На этом и сошлись. Вредный козёл довольно потирал руки в предвкушении своего торжества, так как главный голос в процесс оценки принадлежал ему, и он рассчитывал отыграться по полной.

Дело в долгий ящик откладывать не стали, и я приступил к демонстрации своих умений. Подумав, я сотворил иллюзию одного из мелких хищников, обитающих в зоне отчуждения.

Большинство Добытчиков именовали эту зверюшку Ушастиком. На взгляд Антона, больше всего эта тварь была похожа на знаменитого Чебурашку из мультфильма. Такие же огромные уши и большие честные глаза.

Несколько портил впечатление набор острейших как иглы зубов. И по своим повадкам эти твари больше всего напоминали пираний, только обитающих не в реке, а на суше. Стая таких малышей за минуту могла обглодать человека или животное схожего размера, до костей.

На мой взгляд, иллюзия получилась очень убедительной. Но старый хрен скривился и заявил, что иллюзия недостоверная. На настоящего зверька не похожа и выглядит не очень реалистично.

Когда же я сам поинтересовался, бывал ли он в землях за Провалом и видел ли тварюшку своими глазами, то он только презрительно фыркнул.

По моему разумению, демонстрация вполне тянула на третий ранг. По поведению Мелиссы я видел, что она тоже так считает. Но старый хрыч упёрся. 'Не верю!..", тоже мне, Станиславский, блин, нашёлся.

Тогда я стал вспоминать, что я знал об иллюзиях и их классификации. Внешний вид, дело субъективное, и я понял, что старика мне не переубедить. Однако хорошая иллюзия, кроме внешнего вида могла передавать тактильные ощущения. То есть её можно было потрогать.

И такая материальная иллюзия тянула даже не на второй, а скорее на первый ранг. О чём я и заявил Мелиссе, игнорируя её заместителя. А когда он стал возражать и возмущаться, предложил ему потрогать тварь и убедиться самому в её материальности.

Если человек идиот, то это надолго, а может быть и навсегда. С брюзгливым выражением морды лица Серхио Оливера приблизился к Ушастику и потыкал его пальцем. После чего нагло заявил:

— Ничего не чувствую. Нет никаких ощущений натуральности шкуры зверя. Просто какое-то препятствие. Но создавать силовое поле любой маг может. Эта штука никак не тянет на материальную иллюзию.

Ах ты сволочь! Ну прямо взбесил меня. Не хочешь по-плохому, по-хорошему будет ещё хуже. Каюсь, не сдержался. Да тут любой психанёт. И я с ухмылкой, не менее гадкой, чем у мерзкого старикана, послал иллюзорной твари команду. После чего Ушастик вцепился в протянутую руку наглеца.

Как он орал. Я имею в виду заместителя Мелиссы. Ушастик за секунду превратил запястье руки Серхио Оливеры в кровавое месиво. Решив не усугублять ситуацию, я развеял иллюзию, и старик с жалобным воем вылетел из помещения.

Вид у оставшейся Мелиссы был слегка обалдевший и сердитый.

— Это что, было обязательно? — возмутилась она.

— Ну если человек не понимает, слов, — возразил я.

— Ладно, какой ранг вам проставить в документах? — вздохнула она.

— Третий.

— Почему третий? — не поняла она. — Это явно была иллюзия более высокого ранга. Даже мне непросто сотворить такое. Могу с уверенностью проставить вам первый ранг.

— Я прежде всего руководитель Отряда Добытчиков, боевой маг, а не маг иллюзий. И мне ни к чему, чтобы надо мной потешались, все в Гильдии.

— Ну ладно. Как пожелаете, — хмыкнула Мелисса. — А что это вообще была за техника, какая-то странная.

— Вы же заметили, что я полукровка. И кроме того, много времени провожу в Мире демонов. Там полно хищников, которые используют иллюзии. Как для маскировки, так и для отвлечения внимания во время нападения. А я обладаю тонким магическим зрением и хорошо вижу нити магических плетений. Поэтому сумел позаимствовать кое-какие трюки из демонического арсенала. Для людей они не подходят, а вот для полукровок вроде меня в самый раз.

— Очень любопытно. Но всё-таки, если у вас будет свободное время, заходите, побеседуем. Может, всё же удастся адаптировать элементы демонических техник под земные заклинания.

Мелисса успокоилась и вела себя уже почти дружелюбно, так что расстались мы с ней уж точно не врагами.

Второй ранг, как основной профильный для Добытчиков, я хотел закрепить по боевой магии. Для этого достаточно было продемонстрировать одно атакующее заклинание и одно защитное, соответствующего уровня.

Главный боевой Маг Гильдии и по совместительству Руководитель Школы Магических Искусств Гильдии Добытчиков, Абдулазиз Махмудович всем заявлял, что он араб благородного происхождения, сын какого-то там шейха. Однако сведущие люди подозревали, что его арабская родина находится где-то в районе Средней Азии. Что не мешало ему быть сильным архимагом и опытнейшим боевиком.

Тратить на меня своё время и силы гордый сын арабского народа не пожелал, так как отличался природной ленью и тягой к дегустации изысканных вин. Поэтом проэкзаменовать меня доверил Демиду, как Советнику, ответственному за полевую работу Добытчиков.

Так что мы вдвоём с Демидом направились на Полигон Гильдии на той самой Базе, где не так давно прятали сестрёнку его светлости Константина Кропоткина.

— Какое базовое заклинание будешь использовать? — поинтересовался Демид, едва мы прикатили на Базу.

— Для атакующего, пожалуй, огонь. А для оборонительного… — начал я, но Демид меня прервал:

— Обойдёмся только атакой. Как ты ставишь оборонительные силовые щиты, я уже видел в полевых условиях во время рейда.

Поэтому пришли мы на тот участок Полигона, где располагались мишени, для подобных испытаний.

Метрах в пятидесяти от нас по полю были разбросаны гранитные валуны разного размера.

Демид выбрал валун размером с барана и приготовился продемонстрировать мне, как выглядит атакующее заклинание третьего ранга на основе огненной стихии.

— Сразу говорю, что огненное заклинание у меня не главное, — предупредил Демид. — Обычно я предпочитаю ударно-дробящие заклинания, в первую очередь Молот Соннунга. Так что это просто для образца.

Демид поднял руки на уровень груди и сформировал перед собой огненный шар размером с футбольный мяч. Затем прицелился и отправил огненный сгусток в полёт. Оранжевый шар быстро преодолел дистанцию до мишени и с оглушительным грохотом врезался в гладкий бок гранитного валуна.

Демид сформировал воздушную оптическую линзу и приблизил изображение мишени. На боку валуна появился оплавленный след от попавшего в него огненного заряда, глубиной в пару сантиметров и размером немного побольше самого огненного шара.

— Ну, примерно так, — заключил Демид. — Только на второй ранг, тебе нужно добавить в заклинание побольше энергии.

Я приготовился и сформировал огненный шар размером с грейпфрут. Демид недовольно покачал головой. Мол, маловат. Серьёзно? А вот некоторые женщины считают, что размер не главное. И они правы. Потому что в отличие от багрового шара Демида, мой огненный шар сверкал ослепительной белизной.

Ну, хозяин — барин. Нужен тебе размер, будет размер. И я увеличил размер огненного снаряда до размера футбольного мяча.

Демид одобрительно кивнул.

Только вот шарик у меня был с сюрпризом. Создан он был с использованием комбинированной технологии, сочетающей как земные, так и демонические плетения. Земные плетения отвечали за форму, быструю и точную доставку к цели и жар. А демонические плетения расщепляли, разъедали материю подобно кислоте, превращая цель в облако раскалённой ионизированной плазмы. Такое вот, кислотное, жгучее пламя, получалось.

Огненный шар рванул вперёд, и на месте мишени вспухло облако раскалённой плазмы. Когда пламя погасло, и Демид с помощью воздушной линзы приблизил изображение мишени, то стало видно, что гранитный валун исчез, а на его месте образовалась ещё пышущая багровым жаром лужа из раскалённой магмы.

— Это что сейчас такое было? — потрясённо выдохнул Демид.

— Комбинация земной и демонической магии, — пояснил я. — И, нет. У тебя такое не выйдет. Нужно быть полукровкой и иметь хотя бы четверть демонической крови.

— Ладно! — проворчал Демид. — Какой ранг ставить, по результатам испытаний?

— Второй!

— Точно второй⁈ Может, всё же первый?

— Не хочу светиться, — пояснил я. — ставь второй.

На этом испытания завершились.

Заседание Комиссии состоялось через неделю. Присвоение второго ранга — события не самое редкое, но и не частое. Поэтому председательствовал на заседании сам Глава Гильдии, Великий Магистр Марат Каменев.

Разумеется, присутствовали все три экзаменатора: Демид, Мелисса и Магнус Фаргрим. Ах да, ещё, конечно, Руководитель Школы Магических Искусств Гильдии Добытчиков, Абдулазиз Махмудович, куда ж без него.

Вопросов ни у кого из членов Комиссии не было, и второй ранг мне присвоили единогласно.

По завершении Комиссии направились в артефактные мастерские Гильдии. Магнус Фаргрим лично притащил футляр с перстнем Имперского Мага.

Перстни имели право выдавать Имперская Магическая Академия, Институт Военных Магов Министерства Обороны и Школа Магических Искусств Гильдии Добытчиков.

Перстни были единого образца для всей Империи. Ну почти. Отличались материал перстня и изображение печатки.

В Имперской Академии обучались в основном представители знатного сословия и перстни были золотые.

Институт Военных Магов Министерства Обороны выдавал суровые стальные перстни.

Ну а перстни Гильдии были из благородного серебра.

Перстни Гильдии, Магов первого, второго и третьего рангов ничем не отличались и понять по внешнему виду перстня, какой ранг у его обладателя было невозможно. На всех печатках красовалось изображение оскаленной морды росомахи. Перстни архимагов, да, те отличались. На них было изображение оскаленной морды медведя.

Подделать перстень было почти нереально, так как в него вкладывалось мощное заклинание идентификации владельца и осуществлялась привязка по крови. В Гильдии заклинание на перстень накладывал сам архимаг Абдулазиз Махмудович, он же осуществлял привязку к владельцу перстня.

Получив перстень, я направился в Канцелярию Гильдии, где получил соответствующую грамоту Имперского Мага.

Ну вот, теперь я не только почётный член Гильдии Добытчиков, но и Имперский Маг.

Расту, прямо на глазах. Правда, вязать, в отличие от Матроскина, пока не умею. Но это дело наживное.

Глава 15

Неожиданное наследство

Говорят, что любопытство сгубило кошку. Люди не слишком отличаются от этого животного в этом плане.

Вот вроде бы дел было у меня воз и маленькая тележка. Там на той стороне Провала в ближайшее время один весьма недружелюбный барон скоро начнёт штурмовать с таким трудом мной завоёванные поселения. Мне со дня на день кровь из носа нужно раскидать все дела и двигать туда, готовясь к сражению.

Но я теперь ни о чём другом думать не мог, как об Имперской Геральдической Палате. Вот же подсуропил его светлость, граф Кропоткин.

Я теперь как тот мужик с длинной бородой, которого спросили, куда он бороду девает, когда спит. На одеяло или под одеяло заправляет. И всё. Спать после этого мужик уже не мог.

Вроде и не к спеху мне было пытаться выяснить кто мои нехорошие родственники. Да и не факт, что посещение Имперской Геральдической Палаты мне что-то даст. С каково перепугу, мне кто-то что-то оставит в наследство.

Но перестать думать об этом и переключиться на текущие дела я уже не мог. Поэтому плюнул на всё и за пару дней до даты назначенного выхода в рейд, отправился по указанному Константином Петровичем адресу.

Имперская Геральдическая Палата расположилась в массивном пятиэтажном здании рядом с бывшей станцией метро Китай-город. Место вроде бы не очень удачное и непрестижное, из-за близости Провала. Но так как система идентификации наследников основывалась на магических технологиях, то близость Провала была суровой необходимостью, для стабильного функционирования сканирующих артефактов.

Судя по той картине, которая предстала моим глазам, когда я вошёл в это здание, над его дверями вполне уместна была бы надпись: «Оставь надежду, всяк сюда входящий» ©.

Большой зал не первом этаже здания навевал уныние и понимание того, что большинство посетителей припёрлись сюда совершенно напрасно и только отвлекают занятых людей от работы.

Потёртые скрипучие стулья и пошарканный грязноватый пол, вкупе с тусклым освещением, создавали ощущение запущенности, и даже воздух тут был какой-то затхлый.

В огромном холле сидели, стояли и бесцельно бродили человек сорок посетителей потасканной наружности. И нельзя сказать чтобы они были неряхами и одеты небрежно.

Просто на всех на них прямо-таки лежал налёт провинциальности и бедности. Насколько я понял, большинство из них прибыли из провинции, в отчаянной надежде, что кто-то из дальних родственников в приступе старческого слабоумия оставил им наследство и стряпчие не удосужились их об этом известить по какой-то роковой случайности.

В основном это были обедневшие дворяне на грани нищеты, а также всяческого рода незаконные потомки или дальние родственники.

Я резко выделялся из общей массы искателей счастья. Не столько богатством своей одежды, так как одет я был в обычный добротный костюм Добытчика, такой, знаете ли, не полевой вариант, а городского типа, а скорее полувоенным стилем, который бросался в глаза.

Профессия накладывала отпечаток, и даже городская одежда была прочной, не стесняющей движений и имела множество карманов и креплений для оружия.

Наличие этого самого оружия, также бросалось в глаза.

Вероятно, как Имперский Маг, я мог бы пройти без очереди. Но качать права я не стал и скромно занял очередь за какой-то объёмной тёткой средних лет с лупоглазым отпрыском лет двенадцати.

Вид женщина имела самый что ни на есть купеческий, а отпрыск наверняка был бастардом какого-нибудь дворянчика, который, как говорится, поматросил и бросил. Вот мамаша и припёрлась в столицу в нелепой надежде, что может гулящий кобель благополучно сдох и в припадке запоздалого раскаяния облагодетельствовал свою наивную пассию и её сынка.

Процесс проверки искателей призрачного счастья шёл не быстро, но и не медленно. Дальняя часть холла было отгорожена высокой перегородкой из матового стекла, и пространство за ней было разбито на кабинки, где и происходило таинство поиска наследников.

Всего я насчитал десять кабинок, из которых в данный момент функционировало только половина. Процесс проверки каждого посетителя занимал в среднем минут десять — пятнадцать.

Просидеть в ожидании пришлось около часа. После чего меня запустили в кабинку, где за столом расположилась усталая девушка, весь вид которой буквально кричал о том, как ей надоела эта бесконечная череда, унылых и нервных искателей счастья.

В чём-то её можно было понять, так как многие посетители весьма бурно реагировали на отрицательные результаты теста, выражая своё недовольство и разочарование. Некоторые возмущались и настаивали на более тщательной проверке, и отдельных неуравновешенных граждан охранникам приходилось выводить силой.

При моём появлении в глазах дамы появилась некоторая заинтересованность, так как я заметно отличался от основной массы посетителей.

На столе перед девушкой на массивной подставке располагался шар из горного кварца размером с небольшую дыню. В верхней части шара был углублённый отпечаток руки с растопыренными пальцами.

Мне нужно было положить руку на шар, так чтобы пальцы располагались в выемках.

Девушка предупредила, что магическая конструкция делает забор биоматериала, при этом могут возникнуть небольшие неприятные ощущения, как от укола булавкой.

Методика определения сродства, к имеющемуся в базе образцу, была чем-то сходна с обычным генетическим анализом, используемым для определения степени родства по анализу ДНК. Только в данном случае использовалась магия, что позволяло значительно ускорить получение результата.

Как пояснила девушка, сначала магический конструкт проводит сравнение с базами завещаний высшего ранга, то есть наследства, оставленные по линии Главных Семейств Великих Домов и Князей, не входящих в Великие Дома. Такая проверка происходит почти мгновенно.

Затем проверяется база наследств по линии высшей аристократии: графы, бароны и высшие сановники Империи. Обычно такая процедура занимает около минуты.

Ну а затем начинается небыстрая процедура сравнения баз данных по мелкопоместному дворянству и лицам, приравненным к дворянскому сословию (те же Добытчики, маги, государственные чиновники). Вот эта та самая процедура, которую проходила основная часть посетителей и которая длилась минут десять — пятнадцать.

Я между делом поинтересовался, сколько посетителей обычно проходит в день и какое количество из них попадает в разряд счастливчиков, которым повезло.

Как пояснила девица, день на день не приходится, но обычно за день проходит около сотни посетителей. Из них только один или два человека оказываются в числе тех, кто пришёл сюда не зря.

Я поудобнее расположился на стуле, положил растопыренную правую руку на шар в соответствии с полученными указаниями и приготовился ждать.

Но не прошло и полминуты, как взвыл басовитый гудок сирены, а шар принялся пульсировать багровым светом.

Девушка напротив меня застыла, выпучив глаза и судорожно хватая воздух широко раскрытым ртом.

Прошло несколько десятков секунд, прежде чем она опомнилась и принялась судорожно нажимать какую-то кнопку на расположенном справа от неё пульте.

Второпях девица никак не могла попасть по нужной кнопке, и прошло некоторое время, прежде чем она умудрилась утопить нужную кнопку, после чего сирена, наконец, заткнулась, а волшебный шар перестал заливать кабинку багровыми всполохами.

Затем настойчиво задребезжал стоящий рядом с девицей телефон внутренней связи, и она принялась что-то несвязно объяснять в трубку, заикаясь и глотая окончания фраз.

Следом набежала целая толпа народа, и меня повели куда-то во внутренние помещения. Поднявшись на третий этаж, мы оказались сначала в приёмной, а потом и в кабинете Заместителя Начальника Имперской Геральдической Палаты, барона Велькенштейна.

Пузатый дядечка был явно взволнован и толком объяснить ничего не мог, или не желал. Только заявил, что мне нужно пройти идентификацию на центральном идентификационном магическом артефакте, чтобы удостовериться в результатах, полученных на вспомогательном дежурном конструкте.

На сей раз процесс идентификации проходил в довольно большом зале. И магический шар из горного кварца был размером с хороший арбуз. На поверхности шара было аж два отпечатка ладони. Соответственно, правой и левой.

На хрена, непонятно. Можно подумать, что у меня руки разные, от двух разных людей. Но спорить я не стал и сделал, как сказали.

Не знаю, чего ожидало столпившееся в зале начальство, но результат оказался тот же, что и со вспомогательным артефактом.

Едва я возложил на него руки, как артефакт завопил истошным голосом и начал пульсировать кроваво-красным свечением.

Все находящиеся в комнате принялись спорить, что-то орать и размахивать руками. Разумеется, моей скромной особе пояснить, что происходит, никто не удосужился.

Наспорившись до хрипоты, все выдохлись и заткнулись. После чего вспомнили о причине всего этого переполоха, то есть обо мне.

После чего меня подхватили под руки и повлекли в кабинет барона Велькенштейна. Неплохой, надо сказать, кабинет. Просторный, с хорошей мебелью. Я бы сказал даже слишком богато обставленный кабинет, для государственного чиновника.

Хозяин кабинета всех попросил удалиться, кроме мужичка средних лет, с мордой прожжённого жулика и повадками хорька. Данная мужская особь оказалась Начальником Отдела по вопросам наследования, Идрисом Хамзатовым.

После того как все его подчинённые удалились, барон, наконец, соизволил ввести меня в курс дел.

— Ситуация несколько необычная, — обратился ко мне барон. — Точнее, совсем необычная. Не припоминаю такого случая за всё время моей службы. Вам действительно оставили наследство, — и он надолго замолчал.

— И? — вывел я его из задумчивости.

— Ах да, — спохватился чиновник. — наследство вам оставила графиня Малышевская, — и он уставился на меня внимательным взглядом, изучая мою реакцию.

Однако названное имя мне ни о чём не говорило, и барон это понял по выражению моего лица.

— Необычный случай, — повторил барон. — Могу я поинтересоваться вашей родословной, чтобы понять, находитесь ли в родстве с почившей графиней или такое странное завещание вызвано другими причинами.

Пришлось пояснить, что я и сам не в курсе, насчёт своих родственников. Единственное, что могло как-то пролить свет на происходящие события, — это моё обучение, а закрытом Пансионате, во Франции.

Заведение сие было чиновнику известно, так же как и то, что туда прятали нежелательных отпрысков знатных и богатых семейств.

— Но вы ведь по достижению шестнадцати лет покинули это заведение и каким-то образом оказались в Москве? — поинтересовался он.

Пришлось рассказать ему часть правды. О том, что за мной прибыл представитель от родственников, предъявил необходимые бумаги и о нашем путешествии, вплоть до выезда из аэропорта Домодедово.

А вот дальше я историю несколько изменил. В рассказанном чиновнику варианте фигурировала страшная ночная авария, в которой мой сопровождающий погиб и сгорел в машине вместе со всеми документами.

Меня же при столкновении выкинуло в окно машины, и я каким-то чудом уцелел. Но при этом частично потерял память.

Якобы с места аварии меня на Скорой помощи доставили в больницу в Москве, откуда вскоре выписали. Так как никакой информацией о родственниках я не располагал, то по совету и протекции соседа по больничной палате, Добытчика, который лежал там после ранения, подался в Добытчики.

В доказательство своего статуса я предъявил чиновнику перстень Почётного Члена Гильдии.

По лицам присутствующих было видно, что моя мутная история их не убедила, но и оспорить её они не могли.

Да и по большому счёту, кто я, не имело никакого значения. Артефакт однозначно идентифицировал меня как наследника графини, и оспорить волю покойной было невозможно.

— Могу я, наконец, узнать, что именно завещала мне графиня? — поинтересовался я.

— Можете, — вздохнул барон. — Графиня Малышевская завещала вам графский титул и земли графства со всем движимым и недвижимым имуществом, а также все принадлежавшие ей денежные средства. Правда, денег там кот наплакал, менее десяти тысяч золотых. Само графство совсем небольшое и находится если и не в самой глуши, то весьма далеко от цивилизованных мест, в Екатеринбургской Губернии, на территории Малышевского Уезда. Главная ценность, это, пожалуй, сам титул.

— Вы говорили насчёт возможных родственных связей, — обратился я к хозяину кабинета. — Мы ведь можем с помощью ваших артефактов выяснить, степень моего родства с графиней и определить, кто мои остальные родственники.

— Боюсь, что это невозможно, — вздохнул барон. — Вы не совсем верно представляете, как работает система определения идентификации случайных наследников, которые обращаются в Геральдическую Палату, через Отдел наследств.

Через этот Отдел, проходят завещания, о которых персона, которая делает завещание, не считает необходимым информировать об этом остальных своих родственников. В некотором роде, это тайные завещания, связанные с внутренними разногласиями внутри Семейств, сделанные с целью невозможности их оспорить. В основном в пользу незаконнорожденных детей, любовниц, просто близких друзей и их детей.

То есть совсем не обязательно, что между завещателем и лицом в пользу которого сделано завещание, имеется кровное родство. Но даже если оно и имеется, то, как правило, достаточно отдалённое. Учитывая преклонный возраст графини, в котором она отдала богу душу, и отсутствие у неё детей, в вашем случае, если родство и имеется, то весьма дальнее и идентификация просто покажет, что имеется некая степень родства, но какая именно, определить не удастся.

— А как же процесс идентификации, на основе которого признаётся право наследования?

— Ах, это. Я же говорю, что вы неверно себе представляете принцип работы магической системы артефактов Геральдической Палаты. Часто тот, в пользу кого сделано завещание, вообще не является родственником завещателя. Сравнение идёт не с биологическими образцами завещателя, а с вашими собственными.

— Как это? — удивился я.

— Когда-то давно, ещё до вашего отбытия в закрытый пансионат во Франции, завещателем, или его доверенными лицами, были взяты биологические образцы вашего организма, которые и были исследованы должным образом и внесены в информационную базу магической системы артефактов. Поэтому в процессе определения права наследования идентификация проводится с данными ваших же биологических образцов, заложенных в информационную базу. То есть процесс заключается в определении того, что Вы — это именно Вы.

Да. А я-то было раскатал губу. Опять облом. Про родственников, похоже, разузнать ничего не удастся. Но сходил не зря. Наследство так-то нехилое. Цельный граф. И пусть графство мелкое, многие баронства, куда крупнее будут, но титул, это охренеть как круто. Граф — он и в Африке граф.

После окончания беседы с Заместителем Начальника Имперской Геральдической Палаты, бароном Велькенштейном, я плавно перекочевал в кабинет Начальника Отдела по вопросам наследования, Идриса Хамзатова.

Нам предстояло заняться вопросами вступления в наследство, передачей мне правоустанавливающих документов и наделением меня властными полномочиями.

И вот тут наметился натуральный облом.

Я объяснил Хамзатову, что мне предстоит в ближайшие дни выход в очередной рейд за Провал и потому оформить всё желательно как можно быстрей.

В ответ на мою проникновенную речь, этот хорёк в человеческом обличии состроил скорбную физиономию и сообщил, что вступления в права наследования займёт около месяца.

Когда же я возмутился и потребовал ускорить процесс, то этот скользкий тип развёл руками и заявил, что у него не десять рук. При этом выразительно потирая пальцами, этой самой правой руки.

— А сколько? — поинтересовался, я, мгновенно смекнув, куда ветер дует, и при этом так же выразительно, потёр пальцами руки, воспроизводя интернациональный, известный во всём мире взяточникам жест, который они ни с чем не перепутают, вне зависимости от занимаемой ими должности и страны обитания.

В итоге сговорились мы на сумме в двести имперских золотых, то есть около двадцати тысяч долларов.

Я всегда знал, что деньги могут творить чудеса. Оказалось, что при желании всё можно оформить гораздо быстрее, чем за месяц, и уже завтра после обеда все необходимые документы будут готовы. Тогда же я смогу получить и графский перстень, который одновременно является не только символом власти, но и официальной графской печатью для документов, и главный маг Геральдической Палаты осуществит привязку перстня к моей, теперь уже сиятельной персоне.

— Да, Ваше Сиятельство, — обратился хорёк ко мне, когда я уже собирался уходить. Надо же, Ваше Сиятельство. Это он мне? Чёрт! А ведь приятно. — Касательно установления родственных связей.

— Вы же сказали, что это невозможно, — удивился я.

— Верно. Наша система идентификации не располагает подобными возможностями. Но Геральдическая Палата, большое учреждение и в ней много Отделов. Мы занимаемся не только наследствами, но и всем, что связано с дворянским сословием. В том числе и ведением и изучением дворянских родословных. Есть у меня один старичок, который давно на пенсии, но продолжает числиться Консультантом при нашем Отделе.

Так вот, означенный старичок знает наши архивы как свои пять пальцев. Он может поработать над генеалогическим древом графини, выявить все её родственные связи. А так как с чего-то же вдруг графиня завещала всё именно вам, причём весьма специфическим способом, то, возможно, родственная связь между вами и имеется. В любом случае старик даст полный расклад по всем возможным вариантам, и не исключено, что даже сможет раскопать, кем вы на самом деле являетесь, раз уж вы сами находитесь в неведении относительно своего происхождения.

Предложение было заманчивое. Поэтому я сразу согласился. Столковались мы на ста золотых имперских червонцах, хотя я был почти уверен, что большая часть гонорара, предназначенная старому Консультанту, осядет в бездонных карманах господина Хамзатова. Да и пофиг, пусть сами разбираются в своих тёмных делишках. Мне главное, результат.

Процедура вступления в наследство предполагала, что сначала Геральдическая Палата отправит уведомление Управляющему, который был назначен государством для управления графством, до момента, пока законный наследник не вступит в свои права. После чего я смогу отправиться в свои владения уже лично, в сопровождении Государственного Инспектора, который на месте проследит за процедурой передачи мне всех властных полномочий.

Так как я отправлялся в рейд, то договорились, что процедуру фактического вступления в наследство и передачу дел, отложим до моего возвращения.

Я уже совсем было собрался уходить и находился на полпути к двери, когда меня остановило многозначительное покашливание чиновника.

Обернувшись, я вопросительно посмотрел на него.

— Хочу дать вам один добрый совет, — неуверенно начал господин Хамзатов.

— Надеюсь, бесплатный! — пошутил я.

Но хозяин кабинет не спешил разделить моего веселья.

— О графстве, которое досталось вам в наследство, мало известно. Но слухи ходят нехорошие. Места там глухие и всякое может случиться. Разумеется, пока с вами будет Государственный Инспектор и отряд охраны Государственных Приставов, вы в полной безопасности.

Но вот потом. Не все будут рады появлению нового хозяина. Поэтому я вам настоятельно рекомендую озаботиться своей безопасностью и заранее нанять отряд наёмников для охраны.

Я некоторое время выжидательно смотрел на чиновника, но тот больше ничего добавить не мог. Или не захотел.

Так вот и знал, что без подвоха с этим наследством не обойдётся. Где-то тут обязательно должна была быть зарыта свинья. И судя по размеру куша, свинья весьма здоровенная.

Но ничего. Разберёмся. Чужого нам не надо. Но и своего я не упущу.

А что касается неизвестных недоброжелателей. Так одним больше, одним меньше, при том количестве врагов, которых я имею, как тайных, так и явных, не имеет никакого значения.

И я уверенной походкой направился на выход из здания Имперской Геральдической Палаты. Как никак, я теперь аж целый граф, по гражданскому ранжиру считай — Ваше Превосходительство.

Настроение у меня было довольно легкомысленное, и в голове почему-то звучал широко известный развесёлый мотивчик: «Его Превосходительство Любил домашних птиц И брал под покровительство Хорошеньких девиц» ©.

Глава 16

Как же вы меня достали…

Время бежало быстро, и вот уже до выхода в рейд осталось всего три дня.

Пока я занимался глобальными вопросами, Мигель и Мурена трудились как пчёлки, готовя к сражению нашу маленькую армию.

Мурена формировала боевые группы из бойцов ЧВК, а Мигель переправлял их через Провал и провожал до промежуточной базы. Где передавал их под временное командование Дхаргэйя и Джинпы.

Дальше вновь прибывшие занимались боевым слаживанием. Учились взаимодействовать с Гав Риллами и Скалозубами.

Отряд Стрельца под командованием Элизы тоже готовился для участия в боевых действиях, но перед её людьми ставились в основном вспомогательные задачи. Участие их в основном сражении с баронским войском не предполагалось.

Зато я по полной загрузил Элизу хозяйственными делами. По моему заказу артефактные мастерские Гильдии работали день и ночь. Укрепляли артефактами композиционные луки и арбалеты, новые партии которых мы получали со всего мира почти каждый день. А также изготавливали индивидуальные защитные амулеты для наших бойцов и Гав Риллов.

В результате все наши бойцы были экипированы весьма неплохими защитными амулетами. С Гав Риллами было сложнее. С учётом того, что мы рассчитывали завербовать несколько тысяч наёмников, обеспечить их всех амулетами мы не успевали, несмотря на то что мастера Гильдии, трудились не покладая рук.

Не забывал я про хитрость и коварство, одно из главных оружий на войне. И пришла мне в голову одна гениальная идейка. Чтобы её осуществить пришлось ещё пару раз встречаться с моей благодетельницей из Посольства. Сначала Леди-демон была категорически против предложенной мной аферы. Но когда надо, я могу быть очень убедительным.

Сделать то, что я просил, было сложно даже для неё. Но и возможные результаты в случае успешной реализации моего плана обещали быть настолько весомыми, что Леди-демон в итоге согласилась.

Так что у меня был заготовлен прямо-таки огромный сюрприз для баронов-разбойников.

В общем подготовились мы неплохо.

И совсем уже было собрались выступать в рейд, как вдруг совершенно некстати объявились бандиты.

Как будто когда-то они объявлялись кстати. Но вот сейчас они выбрали совсем неподходящий момент для разборок, и я был просто в бешенстве.

Нет, бандиты путались у нас под ногами и раньше. Но мы особо не заморачивались, и Мурена обычно решала с ними вопросы быстро и кардинально.

Но в это раз всё было немного по-другому. Это были не просто бандиты, а Бандиты с большой буквы.

Криминальный мир в большинстве стран и особенно в крупных городах имеет чёткую иерархию. Причём все территории, доходные места и прибыльные виды бизнеса давно поделены.

Не стала исключением и столица Империи. Преступных сообществ было много, и большинство из них постоянно воевали между собой, пытаясь пересмотреть границы влияния и захапать чужой кусок.

Но в целом имелось некоторое подобие вертикальной структуры, не то чтобы управления, но некого влияния. Более мелкие и слабые банды были вынуждены прислушиваться к мнению более крупных и влиятельных банд.

Но если отбросить промежуточные звенья этой преступной пирамиды, то условно столица была поделена на две части. Границей раздела служило русло бывшей Москва-река.

Северо-Восточная часть города, где был расположен Полуостров ЗИЛ и располагались наши базы, находилась в зоне влияния преступного теневого короля — Николы Царедворца.

Тип чрезвычайно мерзкий, садист и извращенец. Законченный психопат. Никто, даже из его ближайшего окружения, не мог быть уверен, что тот вдруг забавы ради не выпустит ему кишки. Просто так, ради развлечения. В любой момент мог психануть, и тогда окружающим приходилось весьма несладко.

До сих пор его терпели просто потому, что не могли прикончить. Даже его ближайшие помощники и подельники его люто ненавидели. А прикончить не могли, потому что Никола был магом чрезвычайной силы. По слухам, чуть ли не Архимагом.

А прозвище Царедворец появилось у него по той самой причине, что магические способности передавались по наследству в основном в дворянских семьях. И если он действительно был Архимагом, то почти наверняка происходил из очень знатного семейства, может даже был отпрыском какого-то из членов Великих Домов.

Судя по всему, в своём родном Семействе он пришёлся не ко двору, может, бастард, может ещё чем не угодил.

Так-то получалось, что вроде как ситуация у нас была схожая. Но это только казалось. Потому что Никола был отъявленной сволочью. То есть он — плохой. А я — хороший. Согласитесь, разница огромная.

Ну, может быть, я тоже не совсем белый и пушистый, но у меня есть всё же какие-то принципы. В общем, я однозначно лучше. А кто не согласен, тому в рыло. Потому что я всегда прав.

Тут как в Уставе Императорской армии, первый пункт которого гласит — Командир всегда прав. А пункт второй Устава гласит: Если командир не прав — то смотри пункт первый.

Не то чтобы я не ждал чего-то подобного. Слишком уж лакомым куском был тот бизнес, которым мы занимались. И действия криминального босса были понятны и предсказуемы. Сначала он потребует, чтобы я делился. А потом постарается меня убрать и поставить своих людей на эту тему.

И хотя на самом деле он не понимал, во что ввязывается и как всё это дело с трафиком наркотиков из Мира демонов организовано, но мне от этого было не легче.

Как это обычно и принято, Никола прислал своих представителей, чтобы договориться о встрече. Причём встретиться он предлагал в престижном ресторане, в людном месте. Так сказать, для моего спокойствия.

Только я его посланцев не принял. Разговаривала с ними Мурена и послала парламентёров далеко и надолго. Причём в извращённой форме. Так как она передала им мои слова, что иметь дело с подобным отребьем я не намерен. А когда гонцы, не веря своим ушам, поинтересовались, кого она имеет в виду. То она им культурно пояснила, что речь идёт об их дражайшем боссе и моё послание надобно передать ему дословно.

Возможно, кто-то посчитал бы, что нужно было действовать более дипломатично. Встретиться с Царедворцем. Обсудить. Поторговаться.

Или, скажем, привлечь в качестве посредников китайцев. Старик Бао Цзы Вэй мне, конечно, не отказал бы. А с триадами приходится считаться даже таким мамонтам, как Царедворец.

Но это означало бы, что я стал бы обязан моим китайским друзьям за услугу. А я и так был с ними повязан больше, чем мне этого хотелось.

Да и ни к чему мне это было. Потому что я собирался валить этого психованного ублюдка и специально провоцировал его на необдуманные поступки.

Такие деловые партнёры, мне точно не нужны. Поэтому я собирался покончить с ним раз и навсегда, и одновременно показать остальным криминальным боссам, что играю в другой лиге. И связываться со мной, себе дороже.

В какой-то степени я понимал самонадеянность Царедворца. За ним стояли преступные шайки половины столицы, связи в полиции и среди чиновников, огромные деньги и самое главное собственная магическая сила, которая пьянила и мешала трезво оценивать происходящее.

Он знал обо мне слишком мало. Почти ничего. Так как я появился буквально ниоткуда.

Конечно, я не был такой уж беззащитной мишенью. У меня тоже были люди, оружие, деньги и связи. Вероятно, Никола был осведомлён о ЧВК, Охранном агентстве, нашем с Мигелем Отряде и моей связи с Отрядом Стрельца и поддержке Гильдии.

Вероятно, частично был осведомлён о моей связи с китайцами, не представляя себе, насколько серьёзно мы с ними повязаны.

Чего он наверняка не знал, так это о моей тесной связи с Имперской Службой Безопасности и личных связях с графом Кропоткиным и его Великим Домом.

Но в любом случае, просто прихлопнуть меня, как он это делал с большинством неугодных, у него не получилось бы. Наши разборки наверняка переросли бы в масштабную гангстерскую войну.

Чего, при всей своей мании величия Царедворец вряд ли хотел. В этом случае возможность установить контроль за потоком наркотиков и божественной субстанции из Мира демонов становилась для него весьма далёкой и призрачной.

Я войны тоже не хотел. Но у меня было перед Царедворцем большое преимущество. Мне от него ничего не было нужно. Как, впрочем, и он сам. А старый добрый принцип решения проблем такого рода, успешно применялся веками: «Нет человека — нет проблемы» ©.

Поэтому, если Царедворец ещё только раздумывал над тем устранять меня сразу или сначала перехватить контроль над поставками товара, а потом прикончить, то я решение уже принял.

Так как моё намерено наглое поведение выбесило криминального босса, то ни о каких мирных переговорах и встрече в ресторане речь уже не шла.

Встречаться теперь предстояло в промзоне недалеко от бывшей станции метро Авиамоторная, рядом с заброшенной грузовой железнодорожной веткой.

Переговоры велись через посредников, и я настоял, чтобы с обеих сторон на встрече присутствовало по десять человек. Чем наверняка изрядно повеселил бандосов. Разумеется, они согласились на моё условие. И также само собой разумеется, что выполнять его они не собирались.

Как, впрочем, и я. Потому как на встречу я кроме Мурены и восьми бойцов из бывшего спецназа Корпуса, захватил ещё двадцать бойцов, которых тщательно отобрала Вика, во главе с Мигелем.

Ну и, конечно, не обошлось без тяжёлой кавалерии в лице Кабыздоха, который довольно потирал лапы в предвкушении предстоящего кровавого развлечения. Потому как больше чем повеселиться, он любит разве что пожрать.

Встреча, разумеется, состоялась поздним вечером. Тёмные делишки требуют тёмного времени суток.

В соответствии с бандитскими традициями прибыли мы на место встречи почти одновременно и остановились метрах в сорока друг от друга.

Пригляделись друг к другу. Мои спецназовцы, облачённые в тактическую броню Корпуса, выглядели значительно круче, чем бандиты. И было понятно, что в случае боестолкновения, они противников положат без проблем. Те тоже это понимали и заметно занервничали.

После минутной заминки от группы бандитов отделились три человека и направились в нашу сторону. Мы с Викой выдвинулись им навстречу.

Сошлись посередине и остановились на расстоянии метра друг от друга.

Царедворец оказался высоким худым мужчиной лет тридцати. Костлявое лицо производило неприятное впечатление, которое несколько компенсировали густые брови и красивые карие глаза. Одет Никола был дорого-богато, но без налёта вульгарности. В целом чувствовалось благородное происхождение и дворянская порода.

Что сказать, слухи оказались верными. Царедворец был магом огромной силы. У меня было с кем сравнить. Его аура мало чем уступала тому, что я наблюдал у боевых архимагов, Великого Магистра Марата Каменева или его светлости Константина Кропоткина.

И конечно, этот гандон штопаный, класть хотел на все наши договорённости. Потому что вокруг на расстоянии примерно полусотни метров в разных точках рассредоточились семеро боевиков, трое снайперов и четверо бойцов с ручными пулемётами.

Время сегодня было такое, что электромагнитное поле Земли и магическое поле находились примерно в равновесии, и можно было использовать как огнестрельное оружие, так и магию.

И это было ещё не всё. Потому что как только мы сошлись и начали беседу, позади нас под покровом сильных магических артефактов невидимости, пробрались и расположились десяток автоматчиков, которые сейчас целились нам с Викой в спины.

Вторым в этой троице бандитских главарей был сорокалетний мужик плотного телосложения, с уже начавшими сидеть волосами. Кое-какие справки о ближайшем окружении Царедворца я навёл и сообразил, что это правая рука главаря — Шмель. В отличие от своего босса, судя по отзывам, мужик разумный и пользующийся среди бандитов большим авторитетом.

Третий бандит был из разряда тех, которых именуют шкафами и, скорее всего, был личным телохранителем Царедворца.

— Ты ещё моложе, чем я себе представлял. Просто сопляк, — ухмыльнулся бандит.

— А я вот тебя никак не представлял. Просто очередной ублюдок, с которым предстоит разобраться, — парировал я.

— Я тебя убью, — пообещал мне Царедворец, злобно ощерившись. — Но не сразу. Сначала ты передашь моим людям все дела, связанные с трафиком наркотиков, и что вы там ещё тащите с той стороны Провала. А пока будешь вводить нас в курс дела, посидишь у нас в подвале. Каждый день буду лично отрезать тебе по пальцу, сначала на руках, потом на ногах. Затем руки, ноги, яйца, язык. Так что готовься, тебя ждёт незабываемое путешествие в царство ужаса и боли.

Я промолчал. Но не потому, что испугался. Просто выжидал. Пока этот мудак упивался своим монологом, я мысленно показал Мигелю, где расположены снайперы и пулемётчики. После чего спецназовцы Мурены под покровом защитных амулетов, делающих их невидимым, подобрались к сидящим в засаде бойцам, а уж учить их как снимать часовых с их уровнем подготовки, не было никакой необходимости. Те даже мяукнуть не успели, как отправились на тот свет.

В то же самое время Кабыздох, который тоже не дремал, нанёс недружественный визит, тем автоматчикам, которые стояли за нашими спинами, скрываясь под пологом невидимости.

— А девку твою, я сначала буду драть во все дыры с чувством, с толком, с расстановкой, — продолжал между тем разглагольствовать бандит. — После чего отдам своим архаровцам, чтобы те её пустили по кругу. Тебе понравится, красавица, — похабно улыбнулся он Вике.

Я малость напрягся, ожидая, что скорая на расправу Мурена, психанёт и придётся валить этого засранца раньше времени. Но на удивление, та держала себя в руках и со скучающим видом взирала на бандита, как на пустое место.

Что его взбесило ещё сильнее и он, не сдержавшись, рявкнул:

— Я тебе говорю, шлюха!

Вика только усмехнулась и продемонстрировала ему средний палец в универсальном жесте вежливости, принятом у чопорных англицких джентльменов, и означавшем — Fuck you. А чтобы у вылупившегося на неё бандита не оставалось никаких сомнений в том, что думает о нём дама, озвучила своё пожелание вслух:

— Отсоси!

Такое пренебрежительное отношение со стороны слабого женского пола бандита явно покоробило, морду у него аж перекосило от злости.

Он только собирался извергнуть очередную порцию брани, как я его перебил:

— Ты ведь говорил, что держишь своё слово и твоих людей, кроме оговорённого количества, здесь нет.

— Ну, говорил, — подтвердил Царедворец.

— Значит, здесь могут быть только посторонние и у тебя не будет претензий по поводу тех семерых трупов.

— Каких трупов? — вытаращился он на меня.

— Трёх снайперов и четырёх пулемётчиков, — пояснил я.

Царедворец машинально обернулся, пытаясь разглядеть, что происходит там, где залегли в засаде его люди.

Поняв, что сам себя выдал, он резко развернулся обратно к нам лицом и, зло ощерившись, заявил.

— Ну, всё! Вы меня достали! Оглянись, сука! — и уже мне за спину, обращаясь к караулившим за нашими спинами автоматчикам, проорал — Кончайте их, ребята!

После чего махнул рукой, снимая полог невидимости с автоматчиков, и прикрыл себя и своих спутников силовым щитом, чтобы выпущенные в нас пули не попали в них.

Только вот я не стал оборачиваться. Потому что и так знал, что там увижу.

А вот Царедворец явно не ожидал ничего подобного и потому опешил от открывшейся его глазам картины, застыв соляным столбом, выпучив глаза и приоткрыв рот.

А посмотреть было на что. Потому как в то самое время, когда мы так мило беседовали, верный Кабыздох наполовину высунулся из теневого пространства, обездвижил автоматчиков парализующим заклинанием и пооткусывал всем бошки.

А потому взгляду Николы предстала постапокалиптическая картина кровавой резни, с разбросанными по земле трупами его бойцов.

В полном ступоре от увиденного, Царедворец невольно сделал шаг вперёд, чтобы разглядеть подробности, приблизившись ко мне почти вплотную.

Зря он это сделал. Потому что в моей руке мгновенно появился энергетический клинок, которым я перехватил ему глотку. Николе не помогли ни мощные силовые щиты, ни защитные артефакты, которые не смогли сдержать смертоносное оружие. Тот их попросту не заметил, пройдя, как сквозь масло и перерезав горло бандита, не встретив ни малейшего сопротивления.

В ту же секунду, стоявшие позади нас спецназовцы Мурены, точными выстрелами ликвидировали оставшихся бойцов, сопровождавших Царедворца.

Сам он начал заваливаться вперёд, и мне пришлось упереться ему ладонью в грудь, и оттолкнуть назад, после чего он завалился на спину.

Шмель и телохранитель, застыли на месте. Телохранитель от шока. А Шмель, подтвердил свою репутацию человека разумного и, мгновенно оценив ситуацию, решил, что раз сразу его не прикончили, то возможны варианты.

— Теперь ты — главный! — ткнул я в него пальцем. — Так какие, говорите, у вас претензии?

— Никаких, — стараясь не делать резких движений, произнёс Шмель.

— А как же бандитское братство? Месть за босса, до последнего бойца? — насмешливо вопросил я.

— Сам нарвался, — пожал тот плечами. — Плакать по нему никто не будет. Все его ненавидели. Творил полный беспредел, валил своих направо и налево без всяких причин. Все от него уже волком выли. Сами бы завалили, да архимаг нам был не по зубам. Так что можно сказать, ты нам услугу оказал.

— Я никому услуг не оказываю! — резко оборвал его я. — Просто демонстрация того, что бывает с теми, кто позарился на моё и попытался отщипнуть кусок от моего пирога. Так что думайте. Можете, конечно, попытаться воевать. Только я развязывать полномасштабную войну в городе не намерен. Приду и вырежу всю вашу верхушку, и это не пустые угрозы, в чём ты имел возможность убедиться.

В то же время я не против делового сотрудничества. Причём, взаимовыгодного сотрудничества. Так что, если надумаешь, обращайся.

— Думаю, договоримся, — согласился Шмель. И осторожно поинтересовался: — Можем идти?

— А кто вас держит? — удивился я. — Идите. Только потом пришли своих людей здесь прибраться. А то твари Провала набегут на падаль, а потом начнут безобразничать в округе, простых людей жрать.

— Сделаем, — пообещал новый криминальный Босс половины столицы и осторожным шагом удалился, вместе с бывшим телохранителем.

В итоге всё закончилось так, как я и планировал. Но как же всё же меня достали все эти доморощенные гангстеры. Всех бы перестрелял на фиг. Да что толку, новые появятся.

Глава 17

Искусство побеждать

Как ни старался, но сделать всё, что намечал за время пребывания в Столице, всё же не успел. Но оттягивать дальше рейд было решительно невозможно. Поэтому, философски рассудив и припомнив мудрое изречение, что нельзя объять необъятное, выступил в поход.

Перейдя через Провал, мы ускоренным маршем двинулись в сторону Троглодитска.

Нужно было торопиться, так как войско барона Аджита уже выступило и вскоре пересечёт границы баронства Карнатака и двинется по зоне отчуждения в сторону посёлка. Мы опережали их всего на пару дней и за это время нужно было организовать оборону и подготовиться к предстоящему сражению.

Обо всех передвиженьях баронского войска нам сообщали разведчики, посланные Дхаргэйем, которых я снабдил амулетами ментальной связи. Причём часть разведчиков находилось непосредственно в рядах войска барона, завербовавшись в качестве наёмников.

До Троглодитска добрались мы безо всяких происшествий. Но прибыли, можно сказать впритык. Так как армия барона тоже времени зря не теряла и была уже на подходе.

Теперь мы могли объективно оценить сложившийся расклад сил. Который был явно не в нашу пользу.

Барон привёл с собой пятитысячную армию. Полноценную, с большим количеством боевых магов.

В основном она состояла из воинов регулярной армии барона.

Наёмников, в первую очередь Гав Риллов, было мало. Потому как Дхаргэй хорошо постарался и многих своих соплеменников успел завербовать в наше войско.

Ещё большее их количество пока размышляли над его предложением, но наниматься ко мне не торопились.

Но даже те, кому Дхаргэй ещё не успел сделать предложение, были в курсе, что войско барона будет сражаться с их соплеменниками, а сражаться друг с другом, Гав Риллы не любили и старались избегать подобных ситуаций. Обычно, если одна из воюющих сторон успевала завербовать в свои ряды отряды Гав Риллов, то к их противникам остальные степняки наниматься отказывались.

Основную массу воинов барона составляли демоны ящероподобного типа, ходящие на задних лапах, и демоны, больше всего напоминающие троллей и огров из земных сказок и мифов.

Сильные бойцы каждый по отдельности, но в едином строю действовали плохо, сильно в этом проигрывая, привыкшим биться в сомкнутом строю Гав Риллам. Да и командиры у них были так себе. Военное искусство, в отличие от времён Римской Империи и средневековой эпохи Земли, здесь было слабо развито.

Да это было и понятно. Основной упор делался на магию, и сильные маги представляли собой некий аналог атомной бомбы и могли в одиночку уничтожить целую армию, если в ней не было достаточно сильных магов, чтобы прикрыть войско защитными заклинаниями.

Так что местные военачальники особо не мудрствовали, предпочитая прямолинейные столкновения строй на строй. Никакими особыми манёврами и хитрыми комбинациями здесь не заморачивались.

Неприятным обстоятельством было то, что магов, в том числе и сильных, в армии барона хватало.

Да и сам барон, хотя до Лорда и недотягивал, но и рядовым Высшим Демоном не был. По слухам, барон Аджит был весьма сильным Архидемоном.

На фоне армии барона наше воинство смотрелось довольно бледно.

Основу составляли отряды наёмников Гав Риллов, завербованных Дхаргэйем и Арджуном. Всего им удалось нанять две тысячи степняков.

Кроме них было ещё пятьсот наёмников из демонов других видов. В том числе и некоторое количество боевых магов. Но даже с ними мы значительно уступали армии барона в магическом потенциале. Несколько спасали положение двести Скалозубов, среди которых были и обладающие весьма сильным магическим даром, но воины из них были так себе.

Ещё двести пятьдесят бойцов составляли мои люди из числа бойцов ЧВК. Все они вооружены были композитными луками и арбалетами, усиленными магическими амулетами.

Два дня перед предстоящим сражением мы с командирами моей армии обсуждали стратегию и тактику наших войск и наметили планы с учётом вероятных действий противника.

Учитывая численное превосходство противника, мои военачальники предлагали разместить войска внутри посёлка и играть от обороны с короткими контратаками.

План был разумный. С ходу посёлок было не взять, а долгую осаду позволить себе барон не мог.

Если бы я собирался на самом деле воевать с бароном, то согласился бы на такой вариант.

Но у меня были свои соображения, и поэтому к большому неудовольствию моих советников, я настоял на встрече в чистом поле, как говорится, грудь в грудь.

Идиотский план, при таком раскладе сил. О чём окружающие пытались мне намекнуть, а Мурена так прямо и высказало, в лицо. Правда, наедине, чтобы не подрывать мой авторитет.

Поняв, что меня не переубедить, наши командиры загрустили.

В рядах моих соратников наблюдалось явное уныние. Силы были явно не равны. Все считали, что сражение мы проиграем.

Все, кроме меня. Ну и ещё, разумеется, Кабыздоха.

Я так не считал, потому что сражаться не собирался. По крайней мере, честно. Так как предпочитал действовать в соответствии с мудрыми указаниями весьма мной почитаемого китайского товарища Сунь-Цзы, фундаментальный труд которого «Искусство войны», полководцы демонов однозначно не читали.

А Кабыздох, потому что не признавал никаких авторитетов и готов был вцепиться в задницу любому, кто ему не понравится.

Несмотря на свои сомнения, утром в день предстоящей битвы все мои соратники были настроены решительно.

Две армии выстроились напротив друг друга, и стало наглядно видно, почему здешние полководцы не заморачивались сложными военными стратегиями.

Местность вокруг была плоская и пустынная, так что никаких возвышенностей, способных дать преимущества одной из сторон, не наблюдалось.

Что касается сложных и хитрых построений, размещения резервов или засадных ударных отрядов, то здесь это не катило.

Сильные маги могли подчинять себе летающих мелких тварей и наблюдать сверху за происходящим на земле. Всё было как на ладони. Так что спрятать ударный отряд или совершить сложный обходной манёвр и зайти в тыл противнику было невозможно.

Армия противника значительно превосходило нас по численности, и его командиры выстроили войска широким фронтом, рассчитывая охватить нас с флангов и быстро разгромить.

Если бы мы попытались растянуть свои войска таким же широким фронтом, то строй получился бы совсем жидковатым и его проломили бы во многих местах первой же атакой.

Однако я предвидел такой очевидный ход со стороны противника и поступил хитро.

В центре нашего построения разместился отряд Гав Риллов в тысячу бойцов. Два отряда по пятьсот бойцов разместились на левом и правом фланге. Там же располагались и разбитые на три отряда Скалозубы для оказания магической поддержки.

Между фланговыми отрядами и центром оставалось два широких прохода. Которые мы заполнили, расположив там по отряду в двести пятьдесят наёмников из числа других разновидностей демонов, завербованных Дхаргэйем. В том числе и большую часть боевых магов. Дополнительно эти отряды были укреплены лучниками и арбалетчиками из бойцов ЧВК.

Если противник попытается прорваться в эти проходы, то его сначала встретит град артефактных стрел и арбалетных болтов, а затем им придётся прорываться сквозь строй тяжёлой пехоты и боевых магов.

Но даже если нападающие потеснят эти заслоны и углубятся в проходы между основными силами, то попадут под удары с двух сторон со стороны центра и боковых отрядов.

Тактическая задумка была неплохая. Но все понимали, что со временем численное преимущество противника скажется и им удастся или прорваться в проходы, или рассечь основной строй где-нибудь в другом месте.

По крайней мере, так это выглядело со стороны. Но, как я уже упоминал, у меня были совсем другие планы на предстоящее сражение.

Две армии выстроились на расстоянии двухсот метров друг от друга, но начинать сражение никто не торопился. Сначала по сложившейся традиции возглавлявшие их военачальники должны были встретиться посередине и поговорить.

Так мы и поступили. Я подошёл к точке встречи в сопровождении Дхаргэйя. Почти одновременно с нами туда же подошёл барон с одним из своих военачальников.

Барон Аджит был в своей демонической форме. Вероятно, как сильный Архидемон, он мог легко принимать человеческую форму, но постоянно удерживать её ему было трудновато. Поэтому обращался он только тогда, когда хотел острых ощущений.

В своей демонической форме барон напоминал что-то среднее между трёхметровым мультяшным скандинавским викингом и огром. В руках он держал огромную секиру, а за спину был заброшен не менее громоздкий щит.

— Ха! Человечишко! — удивлённо воскликнул он, приблизившись. — Ну и наглость. Это ты осмеливаешься путаться у меня под ногами. А ты — Дхаргэй! — укоризненно обратился он к моему спутнику. — Неужели ты так низко пал, что готов служить жалким людишкам? Мы, конечно, знатно потрепали твой отряд и армию твоего нанимателя, барона Бриджеша. Похоже, что после этого позора от тебя отвернулись все наниматели и ты не нашёл ничего лучшего, как продаться жалкому ублюдку.

Было видно, что слова барона сильно задели Дхаргэйя, но он промолчал, соблюдая субординацию и не вмешиваясь в беседу двух лидеров.

Не дождавшись ответа, барон перевёл взгляд на меня и взревел:

— Ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю, червь⁈

— Дай-ка сообразить, — деланно задумался я. После чего предположил. — Поцелуешь меня в задницу?

Теперь уже задумался барон. Демон был явно не силён в Земном словоблудии. Однако после недолгих раздумий, видимо, мысленно представив себе, как будет выглядеть предложенное мной действо, сообразил, что это всё же оскорбление, и взревел:

— Я тебя убью! И сожру заживо! Вам конец! — после чего развернулся и двинулся в сторону своего войска.

Я подождал, пока он отойдёт с десяток шагов, после чего резко окликнул:

— Эй! Барон! Я тебя ещё не отпускал! Вернись! — при этом добавил в голос немного магии, превратив окрик в слова силы.

Сила малость придавила его к земле, но не остановила. Но далеко он не ушёл. Остановило его другое.

В паре десятков метров от барона воздух вдруг подёрнулся рябью и из теней выступил Кабыздох. Оскалившийся и готовый к бою.

Барон замер.

К счастью, я не ошибся. Барон был умён. Именно это качество позволяло ему много лет гнобить соседей, отщипывая у них потихоньку клочки территорий.

Поэтому барон замер, не пытаясь прорваться мимо внезапно возникшего грозного противника.

Барон размышлял. Высший Пёс — опасный соперник даже для Архидемона. По уровню магической силы он слабее, но этот вид Высших Демонов обладал редкой способностью, перемещаться в теневом пространстве.

Убить его барон не сможет. Хищник всегда успеет нырнуть в Тень, а во время внезапных атак из теневого пространства, может нанести серьёзные раны даже Архидемону.

Это барон понял сразу. Но не это заставило его повернуться и вернуться на место переговоров.

Ход мыслей барона был понятен. Высший Демон был здесь не сам по себе и появился в нужный момент явно по моей команде. Но Высшие Демоны не подчиняются людям. И даже Архидемоны им не указ. Только Лорд может повелевать демоном уровня Высшего Пса.

То, что я выглядел как человек, ничего не значило. Лорды могут легко принимать человекоподобный образ. Гораздо важнее было то, что сильные маги могут определять магический уровень другого более слабого мага. Прикрыться от сканирования может только равный по силе маг, или обладающий большей силой.

Барон не мог определить мой магический ранг и это его пугало.

— У меня для тебя две новости, — улыбнулся я вернувшемуся барону. — Плохая и хорошая. Начнём с плохой.

Ты не выстоишь против нас с помощником. Вероятно, тебе удастся сбежать, но мы успеем тебя сильно потрепать.

После твоего бегства мы разобьём твою армию, которая без тебя окажется уязвимой для магических атак высшего порядка.

После всего происшедшего домой ты вернёшься в ослабленном состоянии, а остатки твоей армии будут небоеспособны.

Но это ещё не всё. Так как по возвращении тебя ожидает сюрприз.

Дело в том, что мы с Дхаргэйем подсуетились и сообщили твоим дружелюбным соседям, что ты вместе с основными силами твоего воинства будешь длительное время отсутствовать. А когда вернёшься, то будешь весьма уязвим.

И пока мы здесь беседуем, в это самое время войска барона Бриджеша и барона Вишала грабят твои земли. А, возможно, уже и осадили столицу твоего баронства.

При этих словах барон Аджит глухо зарычал от ярости, но благоразумно остался на месте.

— Хорошая новость заключается в том, что мы всё ещё можем договориться. Ты и твоя армия вернётесь домой быстро и в боеспособном состоянии. Более того, я помогу тебе установить такие отношения с твоими соседями, в которых они будут вынуждены признать тебя старшим и в определённой степени станут твоими младшими партнёрами, вынужденными выполнять некоторые твои указания.

Кроме того, мы сможем продолжить с тобой деловые отношения, которые были у тебя с предыдущими хозяевами плантаций. Возможно, даже на более выгодных условиях.

Что скажешь?

Барон мрачно взирал на меня, судорожно размышляя. Я поставил его в безвыходное положение, и мы оба это понимали.

— То, что я с тобой разговариваю, это ещё ничего не значит, — наконец проворчал он. — Вам меня не запугать. Я готов сражаться. С соседями я как-нибудь разберусь. Не впервой. Но в твоих словах есть определённый смысл. Хотя у меня и есть вопросы, которые требуют ответов.

— Спрашивай, — согласился я.

— Как к тебе обращаться. Лорд…?

— Лорд, Антон!

— Это человеческое имя. И сам ты похож на человека. Ну это ладно. Но ты и ведёшь себя как человек. Почему в твоём войске множество людей? Зачем тебе плантации и что ты вообще делаешь в зоне отчуждения? И потом, твои предложения имеют смысл только в том случае, если за тобой стоят серьёзные силы.

— Зачем я здесь? Затем, что Империи надоело то, что творится в здешних местах. Раньше в Праймери Хаос это никого не волновало. Но времена меняются. После появления Провала, мы установили официальные отношения с Империей людей. В этом новом Мире есть много интересного и полезного.

Так получилось, что граница двух Миров пролегает вдоль Провала и Империю не может не беспокоить, то, что происходит в зоне отчуждения, Вольных Баронствах и землях Независимых Лордов. Тем более что люди всё активнее осваивают зону отчуждения и пытаются наладить торговые отношения с Вольными Баронствами.

Мы не можем пустить происходящее здесь на самотёк. Вольным Баронствам и Лордам, придётся признать власть Империи. Тех, кто не захочет сделать это добровольно, мы заставим. Мы заинтересованы в союзниках, и твоя помощь будет оценена по достоинству.

Ты спрашивал, кого я представляю.

Я представляю Империю и говорю от её имени!

— Не то чтобы я вам не доверял, — осторожно произнёс барон. — Но столь громкие слова, требуют соответствующего подтверждения.

Что ж. Он был прав. Но именно на этот случай я выдержал почти часовую словесную баталию с Госпожой Вторым Секретарём Посольства, убеждая её пуститься в опасную аферу. Леди-демон была крайне недовольна. Ей пришлось задействовать все свои возможности, обращаться к высшему руководству Тайной Имперской Канцелярии и даже подключить связи своего Великого Дома.

Зато сейчас я с непроницаемым видом достал из-за пазухи висевшую на серебряной цепочке золотую пластину с гладкой поверхностью. После чего пустил в неё немного магической энергии. В результате по поверхности пластины побежали огненные иероглифы, складываясь в слова силы, от которых повеяло запредельной мощью.

Пайцза Имперского Инспектора, наделявшая меня огромными полномочиями. Подделать её или использовать, если она не была привязана к носителю, было невозможно. Заполучить её было неимоверно трудно. Но оно того стоило.

В чём я и убедился, когда непокорный барон молча склонил голову, признавая моё превосходство и право старшего.

Глава 18

Закрепление успехов

Победа — это хорошо. Но мало победить, надо ещё суметь правильно воспользоваться плодами этой самой победы. Так чтобы всё не просрать, и чтобы другие не растащили все ништяки.

И здесь у каждого из стана победителей свои проблемы, в зависимости от занимаемого в иерархии уровня.

Простые бойцы и командиры низшего звена ринутся в кабаки и бордели, пропивать награду. И главной проблемой для них будет не спустить всё до последнего гроша, да ещё долго и недёшево залечивать потом последствия общения с гулящими девками.

Но на моём уровне проблемы были совсем другие. Глобальные. Укрепление подконтрольных территорий, взятие под контроль всех доступных ресурсов и налаживание отношений с соседями.

Победить удалось без кровавой схватки и потерь. Это было здорово. Но одновременно создавало другие проблемы.

Прямо сейчас у меня имелось войско в две с половиной тысячи бойцов из числа наёмников. Изготовившихся к бою и крайне возбуждённых. Им надо было куда-то выплеснуть накопившуюся агрессию.

Кроме того, эта маленькая армия состояла из отдельных подразделений, взаимодействие между которыми ещё не было отлажено. Эти отдельные отряды, их командиры и боевые маги, ещё не воспринимали меня, как своего нанимателя, приказы которого они должны выполнять беспрекословно. Они не проявили себя как единая сила в бою и не доказали мне свою преданность.

Выход в этой взрывоопасной ситуации был один. Мне нужно было их чем-то занять, причём с пользой для достижения моих целей.

Самым очевидным решением было продолжить расширять мои будущие владения и захватить ещё несколько близлежащих посёлков наркоторговцев.

Если ориентироваться вдоль Провала, то на Север от Троглодитска, лежали два поселения наркоторговцев, с населением порядка полутора тысяч особей каждый. То есть примерно по тысяче бойцов и пятьсот особей, это женщины и дети.

Не мудрствуя лукаво, один из них я окрестил Север 1, а второй Север 2.

Север 1 располагался на расстоянии пятидесяти километров от Троглодитска, если двигаться на север по диагонали, забирая в сторону Провала.

Север 2 лежал также на расстоянии пятидесяти километров, если двигаться на север, но уже по диагонали, в сторону от Провала.

Между двумя этими посёлками расстояние тоже было примерно такое же.

То есть получался как бы равносторонний треугольник.

С противоположной стороны, если двигаться на Юг, от моего посёлка Форпост, также находились два поселения. И численность населения, и расположение, и расстояния между посёлками, фактически повторяли ту, что на Севере.

Южное и Северное направление были равноценными. Поэтому решил методом тыка и сначала сосредоточил усилия на Северном направлении.

Сразу же возникла некая дилемма. Захватывать оба посёлка одновременно или по очереди. Сил для одновременного захвата хватало. Но поразмыслив, решил брать посёлки по очереди.

Потому как сам я в военных действиях участвовать не собирался. Мне нужно было обкатать моё новое воинство, чтобы они могли в дальнейшем действовать самостоятельно.

Учитывая это, рисковать я не собирался, и потому нужно было обеспечить атакующим решающее преимущество. Осечка в самом начале кампании по расширению моих владений, была мне совершенно без надобности. Так что тройной перевес в силах нападающих был разумной гарантией.

Завербованных Дхаргэйем ветеранов, которые должны были осесть на постоянное жительство вместе с небольшим количеством бойцов из Семейства вождя, оставили для охраны Форпоста и Троглодитска.

Экспедиционный отряд возглавил сам Дхаргэй. В его распоряжении было больше двух тысяч наёмников, сотня Скалозубов и двести бойцов ЧВК с луками и арбалетами. Из проверенных командиров с ним отправились: Арджун, Мигель и командир подразделения ЧВК.

Но этого мне показалось не то чтобы мало, но, скажем так, недостаточно на случай столкновения с неожиданным противником, который может случайно оказаться в одном из посёлков. И поэтому я отправил с Мигелем в качестве стратегического резерва Кабыздоха. Так сказать, на крайний случай.

Если всё пойдёт по плану, то наёмники должны будут справляться собственными силами. Ну а если мы чего-то не учли, то в критической ситуации Кабыздох их прикроет.

На захват этих двух посёлков я отводил наёмникам две недели. Сначала возьмут штурмом Север 1, наведут там порядок, проведут ревизию на складе, где хранятся наркотики, и выставят там охрану. Оставят в посёлке временный воинский контингент около сотни бойцов и двинут дальше, на штурм второго посёлка, Север 2.

К недостаткам плана следовало отнести то, что среди наёмников будут потери. И, скорее всего, немалые. Но в этом тоже был определённый смысл. Бойцы формируемой мной армии должны понимать, что это реальная война. К которой они привыкли и которая является их образом жизни, со всеми достоинствами и недостатками.

Они должны рассчитывать на свои силы, а не надеяться, что кто-то придёт и сделает за них всю работу.

Не всегда будет удаваться хитрость вроде той, что я провернул с бароном Аджитом. Чаще всего вопросы придётся решать грубой силой. Именно для этого и нужна армия.

И не всегда за их спинами буду находиться я или кто-то вроде Кабыздоха. Я не могу быть везде одновременно, задач хватает.

Но я не сомневался, что Дхаргэй справится. Должен справиться, если хочет стать большим вождём, под началом которого я планировал объединить большинство его соплеменников.

Так вот и вышло, что пока ещё не слишком большую свою армию, я отправил вершить великие завоевания, а сам остался на хозяйстве.

И знаете какая штука? Я вдруг понял, что жизнь моя изменилась. Стала более скучной, что ли.

Я теперь больше не бегал везде, высунув язык и героически размахивая мечом. Не по чину мне это было. Теперь я занимался делами глобальными. Планированием, интригами, заговорами, переговорами, политикой.

Не то чтобы в этих делах было проще, меньше эмоций и страсти. Но это было совсем другое. Как бы это поточнее выразиться. Не хватало в этом красочности, яркости.

И я начинал понимать великого правителя древности Гаруна-аль-Рашида, который переодевался в простую одежду и бродил ночами по улицам Багдада, в поисках острых ощущений и приключений на свою пятую точку, то бишь задницу.

Вот и мне хотелось пойти и ввязаться в какую-нибудь сомнительную авантюру, чтобы кого-нибудь отмудохать собственными руками и получить порцию адреналина.

Но, как справедливо заметил классик: «Мечты на миллион, а сердце просит побираться» ©. Поэтому хозяйственные и прочие организационные дела захлестнули меня с головой.

Прежде всего мы с Элизой организовали работу Отряда Стрельца. Планировалось, что этот Отряд станет базовым для работы с Торговым Союзом и организации охраны торговых караванов и миссий торговцев во время проведения торговли.

Для этого я подключил к этому делу Джинпу, которая должна была организовать несколько отрядов из Гав Риллов и Скалозубов, для взаимодействия с Элизой и её людьми.

Но прежде чем пойдут первые торговые караваны, отряды наёмников, действие которых будет координировать Джинпа, должны как следует расчистить окрестности намеченного торгового пути от местных опасных тварей.

Чем они и занялись. Зачистка шла довольно успешно, но выяснилась одна неприятная подробность. В Москве считали, что хищники в зоне отчуждения — это местные дикие демоны и твари, мутировавшие под действием паразитного излучения от взаимодействия магического поля Мира демонов и электромагнитных полей Земли.

Частично это соответствовало действительности. Но оказалось, что самые крупные и злобные твари, не принадлежали Миру Энтропии. Эти разновидности демонов появлялись из Провала и принадлежали какому-то другому Миру, чуждому и Миру Земли и Миру Энтропии.

Получалось, что Провал, это зона сопряжения не двух, а трёх Миров. И вот про этот третий Мир ничего толком не знали не только люди, но и местные демоны.

Перед Джинпой была поставлена ещё одна задача. Как только будут захвачены ещё несколько ближайших посёлков и освободится часть наёмников, надо будет организовать патрулирование вдоль Провала в зоне отчуждения.

С одной стороны, в полосе между поселениями и Провалом, чтобы отвадить из этих мест посторонних Добытчиков. Патрульные отряды должны будут отслеживать всех, кто проникает сюда из Столицы и вежливо объяснять, что им тут не рады. Мол мешают охоте, пугают дичь.

Разумеется, объяснять будут не Гав Риллы, а сопровождающие каждый патрульный отряд люди из Отряда Элизы. А заодно намекнут, что здесь вотчина Отряда Стрельца и посторонним здесь ничего не светит.

Если учесть, что в Столице мы активно начали вытеснять всех с территории Полуострова ЗИЛ, откуда можно было попасть через Провал именно в эту часть зоны отчуждения в Мире демонов, то любым Добытчикам, кроме моих союзников, попасть в мои здешние владения будет весьма затруднительно.

Хотя, что-то я здесь упускаю. А, понял. Ведь в эту часть зоны отчуждения можно попасть не только со стороны полуострова ЗИЛ, но и с противоположного берега, со стороны Даниловской, Новоданиловской и Нагатинской набережных. Так что варианты блокировки нежелательных посетителей надо будет доработать.

С другой стороны, в полосе между поселениями и Вольными Баронствами патрульные отряды будут следить, чтобы не случилось неожиданного нападения на поселения. Да и любым левым жителям Вольных Баронств без моего дозволения в моих землях делать нечего.

Кстати, про Добытчиков. Перед Отрядом, возглавляемым Элизой, стояла ещё одна задача, совместно с разведчиками Джинпы. Они должны были за пару месяцев выгрести всё ценное из найденных разведчиками заброшенных поселений. Так что скоро Добытчикам других Отрядов в здешних землях просто нечего будет делать, так как никакой добычи для них здесь больше не останется.

Не стоило также забывать и о поставках наркотиков и Слёз Нефертити потребителям в Столице. Нужно было зарекомендовать себя надёжным партнёром, способным обеспечить стабильность поставок.

Здесь основная нагрузка ложилась на плечи Мурены. Китайцам товар передавали каждую неделю на этой стороне Провала, и это была самая безопасная часть процесса.

Поставки другим потребителям были куда сложнее и опаснее. Товар приходилось транспортировать через Провал в Москву на новую объединённую Базу двух Отрядов, нашего с Мигелем и Стрельца.

Нашей головной болью было как доставить товар на Базу. Бандитов мы не боялись, а вот риски со стороны недоброжелателей в полиции и Имперской Службе Безопасности, оставались. Приходилось рисковать. И хотя мои влиятельные партнёры в лице Великого Магистра Гильдии, Каменева и графа Кропоткина, со своей стороны обещали прикрытие, но риск всё равно оставался.

Передачу груза мы осуществляли на Базе. Транспортировать товар клиентам по Москве, я категорически отказался.

С товаром, предназначенным официально для Гильдии и Имперской Службы Безопасности, было более-менее безопасно. Те присылали официальные конвои, которые досмотру не подлежали.

А вот те партии, которые предназначались для нужд Великих Домов Каменевых и Кропоткиных и поставлялись по личным договорённостям с Великим Магистром и его светлостью Константином Кропоткиным, могли попасть под удар.

Формально все риски на себя брали грузополучатели. Но если их конвой накроют во время транспортировки, то проблемы возникнут и у меня.

Что касается риска официального визита со стороны полиции и Имперской Службы Безопасности на Базу и обыска, который могли спровоцировать наши влиятельные враги, то тут я не особо переживал.

Под хранилище наркотиков мной было оборудовано специальное тайное помещение, которое представляло собой большой пространственный карман. Стоило такое тайное хранилище просто огромных денег и оборудовал его архимаг из Великого Дома Каменевых, втайне задействованный Великим Магистром.

И хотя делалось это вроде как для нашего общего дела, но денег с меня за эту работу содрали союзнички просто немерено. И это ещё с учётом того, что материалы для создания этого чуда магической техники были мои. Магический контур, питающий эту пространственную конструкцию, работал на шести больших кристаллах-накопителях из числа купленных мной у Леди-демона.

Но зато в случае обыска быстро обнаружить это тайное помещение не смогут даже архимаги. Ну а долго им бесчинствовать никто не даст, так как влияния моих союзников хватит, чтобы быстро заставить ретироваться незваных гостей.

Кроме организации поставок Мурена была занята развитием нашей Частной Военной Компании. Хотя отбор в неё был строгим и брали мы самых лучших, благо финансы позволяли, но численность личного состава стремительно росла.

Новых бойцов надо было вооружить артефактным оружием и отработать с ними специфическую тактику действий совместно с демонами и против демонов.

В среднем у Мурены получался один рейд в неделю, во время которого она доставляла очередную партию товара, а обратно переправляла сотню новобранцев. Учитывая вредность нахождения в Мире демонов, средний срок нахождения бойцов в зоне отчуждения составлял около месяца.

Естественно, была предусмотрена ротация. То есть те подразделения, которые участвовали в несостоявшейся схватке с войсками барона, а теперь вместе с наёмниками Дхаргэйя участвовали в захвате новых посёлков, скоро должны были вернуться обратно в Столицу.

По прошествии двух недель вернулся Дхаргэй с основной частью наёмников. Рейд прошёл успешно. Оба посёлка были захвачены без особых проблем. Пришлось повоевать и были потери, но всё в пределах разумного.

Дхаргэй оставил в посёлках небольшие отряды и сформировал временные администрации. Мигель провёл ревизию захваченных складов с наркотиками и организовал охрану. Результаты в каждом из новых посёлков были типовыми: тысяча килограммов Шёпота Морфея и двадцать пять килограммов Слёз Нефертити.

По прибытии Дхаргэйю срочно пришлось заняться другим делом. Дело в том, что после бескровной победы над армией барона Аджита, многие соплеменники Дхаргэйя, которые размышляли над его предложение присоединиться к моей армии, дозрели для принятия правильного решения.

Теперь каждый день к нам прибывали новые отряды наёмников, желающих наняться ко мне на службу. В отсутствие отца взаимодействием с наёмниками занималась Джинпа.

Из соображений безопасности наши дозоры встречали прибывающие отряды на расстоянии дня пути от наших посёлков и предлагали им разбить временную стоянку, в ожидании, когда к ним прибудет Верховный Вождь, как теперь именовал себя Дхаргэй, для заключения договора найма, от моего имени.

И всего таких наёмников, ожидающих заключения контракта, набралось уже около трёх тысяч бойцов. Причём среди них были не только соплеменники Дхаргэйя, но и другие виды демонов, в том числе и боевые маги.

Первым делом я поручил Дхаргэйю скомплектовать ударный отряд в количестве трёх тысяч бойцов и направить на захват двух других посёлков Юг 1 и Юг 2.

Только в этот раз командовать отрядом будет не сам Дхаргэй, а Арджун, в сопровождении Мигеля, но без Кабыздоха. Боевых магов у нас теперь было достаточно, так что нечего гонять попусту моего мохнатого приятеля. Поэтому отряд будет состоять из двух тысяч новых наёмников, тысячи наёмников из уже проверенных бойцов и усилим его дополнительным количеством боевых магов. Кстати, и Скалозубов посылать не станем. Всё же мишки-переростки при всех своих достоинствах для войны не очень пригодны. Найдём им другие занятия.

У многих могло сложиться неверное впечатление, что я всё это время только командовал и раздавал поручения. Но на самом деле это не так.

Для содержания наёмников нужно было всё больше денег, причём местных денег, имеющих хождение в здешнем мире. Поэтому мне срочно нужно было восстановить систему поставок наркотиков местным баронам.

С бароном Аджитом связь мы держали через амулет мыслесвязи. Он вовремя успел вернуться в своё баронство, соседи изрядно разорили окраины его владений и уже приближались к столице баронства. Но так как барон явился с армией, которая не участвовала в сражении и была в полностью боеспособном состоянии, то армии соседей не рискнули вступать с ним в сражение и ретировались восвояси.

Сам барон за время марша домой остыл, обдумал моё предложение о сотрудничестве, и мы общались с ним уже по-деловому. Поэтому легко договорились о возобновлении поставок.

Таким образом, как только Дхаргэй утряс вопросы с наймом вновь прибывших наёмников и отправил войска на захват южных посёлков, сам он во главе большого отряда отправился с партией наркотиков в двести пятьдесят килограммов к границам баронства Карнатака. По договорённости с бароном, его представители должны были принять товар на границе и передать Дхаргэйю оплату в золотых и серебряных монетах, которые были нужны для выплаты жалования наёмникам.

А ещё прибыли завербованные Дхаргэйем хозяйственники. Те самые Барсуки-жулики, то есть та разновидность имеющих склонность к финансовой и хозяйственной деятельности демонов, которых я с лёгкой руки Антона окрестил Баржуликами.

Возглавлял их пожилой демон Рейхан ибн Саади Ширази, которого я для сокращения назвал просто Рейханом. По словам Дхаргэйя, Рейхан был весьма уважаемым опытным хозяйственником, сведущим в финансовых делах и управлении хозяйством. Остальные прибывшие с ним демоны, а набралось их почти целый десяток, были его родственниками или бывшими служащими.

Прежде Рейхан возглавлял процветающий Торговый Дом, который разорился. Рекомендация так себе. Если он такой крутой, то как он просрал своё собственное дело.

Но Дхаргэй пояснил, что дело не в экономике, а в политике. Рейхан вознёсся слишком высоко и переоценил свои силы. Баронство, где располагался его Торговый Дом было небогатым, и местный барон влез в большие долги перед Рейханом.

Барон, как и большинство местных правителей был больше разбойником, чем нормальным правителем. И решил закрыть проблему долга, привычным для себя радикальным способом.

Короче, разграбил процветающее предприятие, а сам Рейхан, вместе с семьёй еле унёс ноги и скитался теперь по соседним баронствам в попытках возродить свой Торговый Дом.

Кое какие деньжата у него оставались, но явно недостаточные для серьёзных дел. Да и местные собратья-купцы, не жаловали опасного конкурента и развернуться ему не давали.

Дхаргэй с купцом был неплохо знаком и убедил его пойти ко мне на службу. Деваться тому особо было и некуда. Так что тот хотя и без особого восторга, но поддался на уговоры старого знакомого.

Решающую роль сыграло то, как я ловко разрулил ситуацию с бароном Аджитом. Купец оценил, что я сумел обернуть ситуацию так, что потенциальный смертельный враг, неожиданно превратился в моего делового партнёра.

А я не то чтобы полностью доверял Дхаргэйю, или уж тем более купцу Баржулику, но и выбирать особо было не из кого. Так что решил попробовать.

И теперь мы целыми днями обсуждали с Рейханом и его командой хозяйственные и финансовые дела, моего маленького, но гордого, независимого будущего государства.

Попробуем, посмотрим, на что способен мой новый управляющий. Я не сомневался, что он и его помощники будут подворовывать. Но если в меру, то и шут с ними. В любом случае поможет разобраться с доставшимися мне активами и наладить хозяйство. А там решим, насколько он эффективен и предан.

С административно-военными делами, тоже наметились положительные подвижки. Теперь под моей рукой было шесть поселений с плантациями. И какая-никакая армия из местных вояк численностью более шести тысяч бойцов, что по местным меркам было весьма солидной силой.

Дхаргэй и Джинпа неплохо наладили административное управление посёлками и охрану поселений, плантаций и прилегающих территорий. Дхаргэй при моей поддержке объявил себя одним из Верховных Вождей Гав Риллов и вокруг его Семейства, объединялось всё больше соплеменников. И не только ветераны, но и многие семьи наёмников перебирались на поселение в наши посёлки. Некоторые из них рассматривали это как временное место жительства, но многие задумывались о том, чтобы поселиться здесь надолго.

Армия пока была неоднородной и состояла из множества отдельных отрядов. Большинство боевых магов, вообще заключали индивидуальные контракты, и уже потом Дхаргэй распределял их по боевым подразделениям.

Первоначально командиры отрядов и боевые маги весьма скептически относились к тому, что их нанимателем является человек. Но после того как Дхаргэй провёл общий смотр, на котором лично представил мне командиров отрядов и сильных боевых магов, всё переменилось.

А причина была весьма проста. Всё тот же культ личной силы, процветавший в Мире демонов.

На мероприятие я явился в сопровождении гордо вышагивающего Кабыздоха. Командиры отрядов по одному подходили ко мне, представлялись и заверяли меня в своей преданности. И всё это под внимательным взглядом, сидевшего за моей спиной Кабыздоха.

Все понимали, что Высший Демон, особенно подобный хищник, порвёт в лоскуты пару сотен наёмников вместе с боевыми магами, без особого труда. И во взгляде Кабыздоха многим, стоящим передо мной, чудился гастрономический интерес к их персоне, хотя я строго запрещал мохнатому пройдохе жрать разумных существ. Но командиры наёмников этого не знали, а слухи об этих грозных хищниках в народе ходили разные.

Для народа всё сразу встало на свои места. Раз подобная зверюга подчиняется мне, то сила на моей стороне. Поэтому скептицизма у всех разом поубавилось, и в глазах большинства я читал теперь, если не уважение, то страх.

В таких заботах месяц промелькнул незаметно. И теперь уже в Столице Российской Империи у меня накопилось множество дел, требующих моего личного присутствия.

Так что вскоре, оставив на хозяйстве Дхаргэйя с Джинпой и Баржулика Рейхан ибн Саади Ширази, я отбыл в стольный город Москву.

Хотя на самом деле всё было не совсем так. Потому что первоначально я планировал отбыть гораздо позднее, недели через две или три. А за это время встретиться ещё раз с бароном Аджитом, наметить совместные действия в отношении его соседей и возможно начать переговоры с другими баронами-разбойниками.

Но срываться в Москву мне пришлось неожиданно и в спешке. И причина была весьма веской.

Во время последней встречи с Леди-демоном я оставил ей демонический артефакт дальней связи, который после изучения специалистами мы собирались использовать для переговоров между собой.

В моём распоряжении было так же несколько таких артефактов, захваченных у наркоторговцев, один из которых я настроил на контакты с Посольством Даймонов в Москве.

И накануне моего спешного отъезда мы провели первый сеанс мыслесвязи. Я доложил моему формальному куратору о своих успехах, которые её весьма впечатлили. После чего наступила длительная пауза.

Я чувствовал в мыслях Леди-демон не только удовлетворение. Её мысли были окрашены эманациями тревоги и растерянности. Я не торопил её и не пытался прервать затянувшуюся паузу. Наконец, она решилась.

— Ты помнишь наш последний разговор о том, что Посол может быть замешан в неких неблаговидных делах? Так вот. Я пошла на должностное преступление и установила за ним наблюдение без санкции руководства. Долгое время ничего не происходило. Но на днях я направлялась к Послу по срочному делу, без предупреждения. И встретила двух демонов, выходивших из его приёмной. Самых обычных, ничем не примечательных.

— И всё-таки они чем-то привлекли ваше внимание, раз вы о них рассказываете.

— О, да! Я ведь происхожу из Великого Дома. А Великие Дома хранят много тайн. Ты знаешь, кто такие Инвойсеры?

В памяти вспыхнули воспоминания, с привкусом страха и восхищения.

— Посланники Клана. Эмиссары Клана. Ночные убийцы, — задумчиво произнёс я.

— Ты не должен этого знать! — удивилась Леди-демон. — Это тайна, доступная немногим. Ты очень странный и опасный тип.

— Но почему ты решила, что это именно они? — не стал я углубляться в опасную тему.

— Здесь невозможно ошибиться, для того, кто имел с ними дело, — усмехнулась Леди-демон. — Все Инвойсеры, метаморфы. Специально выведенная порода демонов. Они демоны невысокого ранга. Но тем не менее могут принимать любую форму. Совсем как Высшие Демоны. Но в отличие от Высших Демонов их невозможно отличить по сильному магическому фону. Таким образом они могут подменить любого из ближнего окружения жертвы, превратившись в него, и приблизиться на расстояние смертельного удара. Они идеальные убийцы.

— Ты подозреваешь, что целью являешься ты? Или я? Посол что-то заподозрил?

— Я не думаю, что ближайшими мишенями являемся мы с тобой. Но это явно связано с теми делами, которые мы обсуждали. Если мы, конечно, правы. Потому что Посол делает это тайно, раз использует клановых убийц.

Дело в том, что я установила артефакт наблюдения в приёмной Посла. В самом кабинете я, к сожалению, сделать этого не смогла. Так вот, просмотрев записи, я обнаружила, что перед визитом клановых убийц, помощница Посла подготовила для встречи голограммы будущей жертвы. И что удивительно, это человек.

— Кто-то из высокопоставленных заговорщиков? Который может провалиться и стать опасным для остальных, — предположил я.

— Скорее, кто-то из стана противников заговорщиков. Видимо, кто-то подобрался слишком близко к опасным секретам. Не сама жертва. Она лишь послание. Предупреждение, которое хотят послать её близким, чтобы они не лезли в чужие дела.

— И кто же это? — поинтересовался я, так как пазл у меня пока не складывался и я не мог сообразить, по кому будет нанесён удар.

— Тебе знакома некая Екатерина Кропоткина? — спросила Леди-демон. И меня как будто обухом топора по голове ударило.

Глава 19

Черная кошка

Случившееся серьёзно нарушило мои планы. Дел было воз и маленькая тележка. Но и не отреагировать на сведения о готовящемся покушении на Екатерину Кропоткину, я не мог. Поэтому действовать начал незамедлительно.

Ситуация была так себе. Прихватив Мигеля и Мурену, я спешно рванул в Столицу. Но быстро вернуться в Москву я не мог. Как не спешил, но всё равно быстрее, чем в три дня уложиться я никак не получится. Вот когда особенно остро пожалел, что искусство построения порталов мне до сих пор недоступно. Надеюсь, что в соответствии с нашими договорённостями, Леди-демон добыла мне описание техник построения порталов и я смогу их изучить и пополню свой арсенал заклинаний.

До своего возвращения в Москву я мало что мог предпринять. Разве что усиленно думать и искать выход из неприятной ситуации. Всю дорогу я пытался понять, что происходит. Почему заговорщики опять взялись за Екатерину?

Скорее всего, его сиятельство граф Кропоткин в своём расследовании вышел на кого-то из заговорщиков. Сел кому-то на хвост. И незамедлительно последовала защитная реакция.

Связаться с Константином и предупредить его я не мог, и потому сильно переживал, что посланные убийцы могут начать действовать раньше, чем я доберусь в Москву и сумею предупредить графа.

Блин! Я даже не знал, жива ли девушка до сих пор, ведь клановые убийцы могли нанести удар в любой момент. Уже перед самым Провалом я не выдержал и связался с Леди-демон, попросив её припомнить любые подробности, касающиеся визита Эмиссаров Клана в Посольство.

Разумеется, та была недовольна. Но в конце концов, она тоже заинтересована, чтобы заговорщики потерпели неудачу. Поэтому постаралась вспомнить детали этого визита.

Однако, как ни старалась, но ничего особо полезного поведать мне моя союзница не смогла. Хотя, не совсем. Наблюдательные устройства в приёмной Посла зафиксировали одну любопытную деталь. В материалах, подготовленных для Инвойсеров, кроме изображений предполагаемой цели, была информация о скором праздновании дня рождения Екатерины и проводимом в этой связи праздничного Приёма в клановом дворце Кропоткиных.

Судя по наличию этой подробной информации, покушение было намечено осуществить на этом Приёме, который должен был состояться уже совсем скоро. Видимо, заговорщики хотели, чтобы покушение получило большой общественный резонанс, чтобы нанести не только моральный урон, но и нанести жестокий удар по престижу Великого Дома Кропоткиных.

Да и добраться до намеченной жертвы в условиях скопления большого количества приглашённых было значительно легче. Всё же охраняли Катерину после предыдущего похищения не хуже, чем членов императорской семьи.

Эта информация давала надежду, что у нас есть временная фора, чтобы предотвратить покушение. А предотвратить я его хотел. И не только из деловых соображений. Но и потому, что Екатерина мне нравилась. Не как женщина, а как человек. Хотя людей я последнее время недолюбливал. Демоны мне становились с каждым днём всё ближе и роднее.

Провал мы, как обычно, перешли в ночное время, а чуть свет я уже связался с графом Кропоткиным и настоятельно потребовал встречи. Тот малость удивился. Как раннему звонку, так и моей настойчивости. Хотел перенести встречу на вечер. Но тут граф, был не прав. О чём я ему и высказал, со всей присущей мне прямотой.

Тот даже малость обиделся и намекнул, что раньше в порядочных домах за такие слова канделябром по морде били. Да что там намекнул. Прямо пообещал начистить некоторым нахалам морду лица. Но потом понял, что моя нервозность неспроста. А раз по обычной связи я говорить о подробностях не хочу, то дело действительно не терпит отлагательств. А посему согласился на встречу через час. И конечно, опять в очередной забегаловке.

Так как было раннее утро, то и заведение Константин Петрович выбрал соответственно. Небольшое, но явно очень дорогое французское кафе. Не знаю, чем здесь кормят днём и вечером, но сейчас господин граф наслаждался кофе с круассанами и булочками. Что сказать. Выпечка здесь была действительно отменная. Кофе тоже хорош, хотя я последнее время предпочитаю демонический аналог этого напитка.

Несмотря на раннее утро, граф был улыбчив и в хорошем настроении. Что было довольно противоестественно. Ну не бывают нормальные русские люди с ранья в хорошем настроении. Обычно наш российский человек по утрам смотрит мрачно, глаза его взирают на окружающий мир недовольно и с агрессией, как из амбразуры танка.

Частично причиной хорошего настроения графа был воистину замечательный кофе, а частично успехи в расследовании дела заговорщиков. Подробностями коего, с поправкой на секретность, то бишь, не вдаваясь в детали, он сейчас со мной с удовольствием делился.

Нарыть подчинённые его светлости сумели довольно много. И Константин, напустив на себя таинственный вид, поведал, что следы ведут на самый верх. Замешано руководство двух Великих Домов и люди из окружения Императора. И даже кое-кто из родственников венценосной особы.

Правда, имён господин граф не называл. Вероятно, ожидая, что я начну восхищаться его успехами и выспрашивать, кто же такие эти душегубы будут.

Видимо, Константин, наконец, заметил кислое выражение моего лица. Потому как поток самовосхваления и любования собственными успехами, наконец, прекратился, и он задумчиво уставился на меня.

— Что-то не так? — поинтересовался его светлость. — Тебе что, неинтересно?

— Интересно, — не согласился я. — Даже очень. Только вот у меня вопрос.

— И? — насмешливо прищурился Константин.

— Как реагируют на твои успехи, наши нехорошие друзья?

— Да предсказуемо, в общем-то, реагируют. Стараются провести зачистку, обрубают концы. Мы пока проводим аресты исполнителей нижнего звена, они пытаются их ликвидировать до того, как те попадут к нам в руки.

— И всё?

— Ну не совсем. Как всегда и бывает в таких делах, находится множество заступников, причём не поймёшь у кого рыльце в пушку, а кто по дурости или за деньги лезет, куда не надо. Ну и начальство палки в колёса ставит как всегда. Перестраховываются, дело обычное.

— И всё⁈ — опять с нажимом повторил я. — Ничего странного?

Константин некоторое время думал. Затем неуверенно начал:

— Не пойму, о чём ты. Ну, ещё угрожают и требуют прекратить расследование, чего давненько не было. Всё же моя должность, принадлежность к сильному Великому Дому и личная сила боевого архимага, делают подобные угрозы довольно бессмысленными. Серьёзные люди это понимают и угрожать не будут. А на угрозы всякой мелочи, не стоит и внимания обращать.

— Серьёзные не будут, — согласился я. — А если, очень серьёзные? И не люди⁈

— Так. В чём дело⁈ — напрягся Константин Петрович. — Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

— Что-то знаю, — подтвердил я. — Но не так много, как хотелось бы. Это не просто угрозы. Акция уже запланирована, и исполнители назначены. Но целью являешься не ты.

— А кто? — чуть охрипшим от напряжения голосом поинтересовался граф.

— Твоя сестра. Екатерина.

— Чёрт! — выругался Константин. — Насколько верны твои сведения?

— Настолько, что я не стал бы ими пренебрегать.

— Откуда сведения? Погоди! Ты имел в виду, что наёмные убийцы не люди, а демоны? Сведения от твоей знакомой из Посольства.

— Да. Информация о готовящемся покушении от Леди-демон. И я склонен ей верить, так как она не меньше нашего заинтересована в разоблачении заговорщиков. Вот только знает она, до безобразия мало.

— Раз в этом участвуют демоны, то это опять будет какая-то чертовщина, вроде той, что ты продемонстрировал мне в прошлый раз, когда пытался перерезать мне глотку.

— Не пытался, а продемонстрировал тебе возможности, которые даёт объединение знаний двух миров.

— Но хоть что-то ты выяснил? Кто убийцы? Как они планируют действовать?

Пришлось поделиться с графом частью информации об Инвойсерах и методах их действий.

— То есть они метаморфы, которые могут принять вид любого человека, и не существует методов, позволяющих отличить их от оригинала. То есть такая тварь может притвориться мной и спокойно приблизиться к моей сестре? — прорычал Константин.

— Ну в целом, верно. Хотя им предварительно нужно получить немного твоей крови и поглотить её, чтобы скопировать не только внешний облик, но и повадки оригинала (голос, движения).

— Если это может быть любой. То прямо сейчас возле моей сестры может находиться такая тварь в облике слуги, охранника или кого-то из близких? — опешил Константин и попытался вскочить, чтобы броситься на поиски сестры.

— Подожди! — с трудом остановил я его. — Думаю, что прямо сейчас твоей сестре ничего не угрожает. Насколько мы смогли выяснить с Леди-демон, акцию устрашения хотят провести на Приёме в честь дня рождения Катерины.

— Ну, допустим! — опустился обратно в кресло Константин Петрович. — Но это не отменяет того факта, что убийцы уже могут находиться рядом с моей сестрой и начать действовать в любой момент. Надо найти способ, как их обнаружить и начать действовать самим.

— Легче сказать, чем сделать. Никто не знает, как обнаружить Клановых убийц, иначе они не были бы столь опасны. Или, по крайней мере, я не знаю никого, кто располагает такими сведениями.

— А твоя подружка из Посольства?

— Во-первых, она мне не подружка! — огрызнулся я. — А, во-вторых, ни черта она не знает. Хорошо хоть заметила самих Эмиссаров Клана во время их визита к Послу и дала нам знать. Ну не знаю я, как их обнаружить. Пока. А насчёт действий. Как только мы начнём суетиться, убийцы сразу поймут, что мы о них знаем, и могут напасть сразу, не дожидаясь торжественного Приёма. У нас будет, только один шанс и мы должны действовать неожиданно и наверняка.

— Может, отменить Приём? Увезти Катерину и спрятать! — предложил Константин Петрович.

— А что это изменит? Они всё равно её найдут рано или поздно. Только мы уже не будем знать, где и когда состоится покушение. Проблема никуда не денется, пока мы не поймём, как отличить этих тварей от настоящих людей, которыми они могут прикинуться.

— Но ведь должен же существовать какой-нибудь способ. Я вот не пойму, чем эти Посланники Клана отличаются от Высших Демонов, те ведь тоже могут принять вид любого человека.

— Высший Демон, существо в основном состоящее из энергии, которую он может преобразовывать в материю. Он может внешне превратиться в конкретного человека. Но не может подделать его ауру и воспроизвести искажения окружающего магического поля, типичные для этого человека. Он не сможет идеально воспроизвести структуру магического энергокаркаса и силовых каналов, если объект, в которого он превратится — маг. Поэтому любой сильный маг, начиная с уровня архимага, сможет определить, что перед ним подделка. Высший Демон не сможет скрыть истинный уровень своей магической силы.

Но с метаморфами, такой метод обнаружения не сработает. Они не копируют того, в кого перекидываются. Они идеально превращаются в этого человека. Но так как они слабые маги, то и объектом превращения выберут человека со слабым магическим уровнем, или вообще не одарённого. Поэтому, магическими методами мы их опознать не сможем. Высшего Демона смогли бы, тут ты прав. А метаморфов не сможем.

— Но должен же быть какой-то способ, — стукнул по столу кулаком Константин, отчего стоящая на столике посуда тревожно задребезжала.

— Должен. Только вот знать бы ещё, какой. Как говорил мудрец: «Очень трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет» ©.

Кошка то, как разу нас есть. Даже целых две. Только они настолько чёрные и так умело сливаются с темнотой, что сами ей становятся. Как же их вычислить? Думай жопа, думай, головой станешь.

Киски любят есть сосиски. Из чужой обычно миски. Запивать их лучше виски. Так считают все курсистки. Ох уж эти злые киски. Их нельзя ни в чём винить. Как же нам их обнаружить? Как же нам их изловить?

Тут вдруг в графе внезапно проснулся контрразведчик.

— Слушай, это что же получается? — встрепенулся он. — Получается, что такая тварь может незаметно подобраться к любому. Даже к самому Императору? Но, с другой стороны, если бы они были столь неуловимы, то почему эти наёмные убийцы давно не прикончили всех Глав Великих Домов в Мире Демонов и даже их Императора? Значит, как-то их можно обнаружить?

— Думаю, что дело здесь в другом, — возразил я. — Тут как в анекдоте про слона.

— Про какого ещё слона? — удивился граф.

— Да есть такой анекдот. Посетители в зоопарке у вольера со слоном спорят, сколько бананов может съесть слон. Дошли до тонны и засомневались. Решили спросить сторожа зоопарка. Съест слон тонну бананов или нет? А мудрый сторож им и говорит: «Съесть-то он съест. Только кто ж ему даст».

— Это ты к чему? — не понял Константин Петрович.

— Это я к тому, что подобраться к намеченной жертве эти суперубийцы может и смогут. Только что толку. Император — маг чрезвычайной силы. А Эмиссары Клана, слабые маги. Они просто не смогут ничего сделать с таким противником. Потому что, извини за тавтологию, Императору все их попытки нанести вред, как слону дробина.

— Но Катерина, тоже сильный маг, — возразил Константин.

— Думаю, что недостаточно. К тому же надо учесть фактор неожиданности и мастерство убийц. А Катерина не боевой маг и не обладает нужным опытом схваток. Так что шансов у неё немного. Или хочешь рискнуть и проверить?

— Да пошёл ты к чёрту! — огрызнулся Константин.

— Или к Демону.

— Что? — не понял Константин.

— Говорю, лучше к Демону! — пояснил я.

— Точно! Ты должен ещё раз встретиться с ведьмой из Посольства, и попытаться что-то у неё выяснить. Что-то такое, что даст нам хоть какие-то шансы обнаружить гадов. Любая зацепка.

— Разумеется, встречусь, — вздохнул я. — Только это вряд ли поможет. Всё, что она знала, уже сказала. Нам и так несказанно повезло, что она заметила этих тварей.

— А если они применят какой-нибудь мощный артефакт? — опять встрепенулся граф.

— Ну, это вряд ли. Ты знаешь о существование столь мощных артефактов, которые могут убить Императора?

— Нет, — согласился Константин Петрович. — Но это не значит, что таких артефактов не существует. Особенно у Демонов.

— Но пронести такой артефакт через все системы защиты и охрану, они уж точно не смогут, — возразил я. — Но ты прав в том, что предупредить людей, отвечающих за охрану Императорской семьи, нужно. Это уже по твоей части.

— Сделаю, — согласился Константин Петрович.

Некоторое время мы посидели молча, погрузившись в раздумья.

— Слушай, — задумчиво протянул граф. — Ты ведь теперь сильный маг. Ты несколько раз общался с этой Леди-демон и примерно представляешь её уровень. Если сравнивать мой уровень опытного боевого Архимага и Высшего Демона, пускай женщины и не боевого мага, как ты думаешь, были бы у меня шансы справиться с ней в бою.

— Если только в постели, — фыркнул я. За что чуть не получил по лбу, отпрянув в последний момент. — Во-первых, она не просто Высший Демон, а Лорд. Причём из Великого Дома, а значит, владеет многими секретными родовыми техниками высшего порядка. Во-вторых, она высокопоставленный представитель Имперской Тайной Канцелярии, следовательно, боевой маг. В общем, не сочти за неуважение, но в случае прямого столкновения, она порвёт тебя как Тузик грелку. У вас разные весовые категории.

Наверное, это прозвучало всё же обидно. Потому что граф насупился. Но что есть, то есть.

Интересно, а сам я долго бы выстоял против дамочки? При моих нынешних возможностях, вряд ли. Хотя, на пару с Кабыздохом, мы могли бы её знатно потрепать. А уж используя способность уходить в теневое пространство, так даже наверняка.

Чёрт. Куда-то не туда меня понесло. Константин прав. Нужно срочно встречаться с Леди —демон и как следует её расспросить ещё раз. Вдруг она что-то упустила. Какую-нибудь на первый взгляд мелочь, которая может на самом деле сыграть решающую роль.

Глава 20

Пикник

Встреча со Вторым секретарём Посольства Даймонов, госпожой Элайн-Джи-Джи была необходима не только из-за Екатерины Кропоткиной. У нас с Леди-демон было несколько совместных проектов, которые в стратегическом плане представлялись гораздо более важными.

Поэтому я не стал раскрывать истинную причину срочности. Более того, требуя срочной встречи, я напирал на наши общие дела, которые интересовали Леди-демон гораздо больше, чем какая-то человеческая девчонка.

Как бы ни было, но встреча с коллегой Константина по шпионскому ремеслу состоялась уже на следующий день после нашей с ним беседы.

И учитывая усилившиеся подозрения в причастности Посла к заговорщикам и возможности слежки за самой Леди-демон, встречу мы назначили не на Острове Демонов и не в Москве. Наиболее приемлемым местом для встречи мы оба сочли зону отчуждения в месте перехода в Мир Энтропии с Острова Демонов.

Такой выбор места встречи представлял для меня определённые трудности. Добираться туда по зоне отчуждения из привычной точки перехода через Провал в районе Полуострова ЗИЛ, было далековато, и я просто не успевал к назначенному времени.

Поэтому оставался только один вариант, добираться через Остров Демонов.

На территорию анклава демонов я добрался ставшим уже привычным способом, пройдя через пропускной пункт. С удостоверением личного Советника госпожи Элайн-Джи-Джи проблем с проходом у меня не возникало. Меня никто не задерживал и даже вещи не досматривали.

Кабыздох, естественно, через пропускной пункт не пошёл, а проскользнул рядом, прячась в теневом пространстве.

Так как с Острова Демонов регулярно ходили караваны в Империю, то в зоне переходя был оборудован мощный стационарный опорный пункт, а вся остальная граница с Провалом была прикрыта серьёзной магической защитой, чтобы не допускать стихийного проникновения тварей с той стороны Провала.

В отличие от Леди-демон я воспользоваться официальным переходом не мог. Точнее, мог, но это свело бы на нет всю конспирацию. Поэтому, как все нормальные герои пошёл я, естественно, в обход, в паре сотне метров от опорного пункта.

Защитный периметр был серьёзный, но на таких диверсантов, как мы с Кабыздохом явно не рассчитан. Главным было не то, как его преодолеть, а сделать это так, чтобы не сработала магическая сигнализация. Не скажу, что это было просто, но мы справились.

Вот только эта пара сотен метров на Острове Демонов, с той стороны Провала превратились почти в десяток миль, и до места встречи с Леди-демон мне пришлось ускоренным маршем добираться больше часа.

Добравшись до места встречи, я увидел следы временного военного лагеря. С этой стороны Провала Посольство не держало постоянный отряд. Охранная боевая группа появлялась в лагере обычно за пару дней до прибытия или убытия очередного каравана. В остальное время лагерь пустовал.

Держать здесь войска постоянно не имело смысла, так как охранять здесь было нечего. Бойцы во время дежурств располагались обычно в походных шатрах, поэтому из постоянных строений здесь была только пара оборудованных отхожих мест.

Да ещё несколько длинных массивных деревянных столов с лавками, предназначенных для приёма пищи.

Леди-демон пока видно не было. Хотя лежавший на одной из лавок походный вещмешок, показывал, что она здесь уже побывала. Рядом лежал широкий кожаный пояс с парой кинжалов и меч в ножнах. Дама серьёзно отнеслась к походу в столь недружелюбную местность и вооружилась.

Не став гадать, куда подевалась сама дамочка, я уселся за стол с противоположной от оставленного на лавке вещмешка стороны.

Так и просидел некоторое время, как вдруг почва стала мелко содрогаться от тяжёлого топота. Магическим зрением я видел, как со спины ко мне стремительно приближается чудовище. Почти трёхметровый ящер, с треугольной змеиной головой, полной острейших зубов и когтями-кинжалами на покрытых чешуёй лапах. Не дракон, а скорее виверна, если проводить аналогию с Земными мифами.

Ту же самую картину мне транслировал по мыслесвязи, скрывающейся в мире теней Кабыздох.

Чудовище было уже совсем рядом, но я не стал вскакивать и оборачиваться. Нечто подобное я уже видел недавно во время нашей прошлой встречи, когда Леди-демон вышла из себя и ненадолго потеряла контроль над своей человеческой формой.

Чудовище остановилось в нескольких метрах за моей спиной и жутко взревело, опалив мои волосы горячим дыханием.

Но я всё равно продолжал игнорировать этот спектакль.

— Что, даже не обернёшься⁈ — мысленно проревело чудовище, так как воспроизвести человеческую речь в истинном обличии не могло и пользовалось привычной мыслеречью.

— Моральные принципы не позволяют, — посетовал я.

— Чего⁈ — изумилось чудовище.

— Видите ли. Я обернусь, а вы вдруг вздумаете перейти в человеческую форму, которая более привычна для нашего общения. При этом я не совсем понимаю, что происходит в процессе этих превращений с одеждой. Вдруг после превращения в человека, вы окажетесь голой. Тогда я как порядочный человек и дворянин, буду вынужден на вас жениться. А я ещё слишком молод для женитьбы, — пояснил я.

Наступило долгое молчание. Леди-демон явно зависла, пытаясь понять мои последние высказывания.

— Ладно, забейте. Это такой юмор человеческий, — пояснил я.

— Идиот! — выругалась моя собеседница. — И всё же я не понимаю, почему надо было жениться, если увидел голую женщину?

— Это такой средневековый Земной обычай, принятый у дворян. Типа кодекс чести. Люди благородного сословия и вести себя, должны благородно.

— Но при чём тут секс? — удивилась собеседница. — Даже не секс, а созерцание голой человеческой самки.

— Ну, тогда секса ещё не было. Точнее, слова такого не знали. Ну а насчёт женитьбы, видимо, считалось, что если женщину голой видел посторонний мужчина, то она типа опозорена и другой благородный дворянин её уже замуж не возьмёт, — не очень уверенно пояснил я, сам запутавшись в этом средневековом фольклоре.

Называется, пошутил, на свою голову. На будущее надо учесть, что, кажется, с чувством юмору у демонов не очень.

— Я же говорю, идиот! — вздохнула собеседница, так ничего и не поняв из моих путаных объяснений.

За спиной послышалось шуршание, заклубился магический вихрь, и Леди-демон начала перекидываться в человеческую форму.

Вскоре она обошла меня и заняла место за столом напротив. Облачена она была в удобный походный костюм, который сидел на ней как влитой.

— Как видишь, я одета. Так что жениться на мне не придётся.

— Даже не знаю, радоваться мне или сожалеть по этому поводу, — хмыкнул я.

— Но-Но. Не наглей! — погрозила мне собеседница.

— И всё же не понимаю. Только что ваши размеры значительно превышали размер человеческого тела. И тем не менее костюмчик сидит на вас идеально, точно по размеру. Как такое возможно?

— Всё дело в особой ткани и технологии изготовления одежды и обуви. На самом деле одежда создаётся из силовых нитей, своеобразный силовой каркас. А уже на эти нити наносятся частицы эластичной материи. При увеличении размера тела энергетический каркас растягивается, и слой материи истончается, становясь невидимым. При обратном процессе энергетический каркас стягивается, и толщина слоя материи увеличивается, делаясь непрозрачной.

— Что-то вроде сверхэластичной резины, которая при растяжении становится такой тонкой, что её не видно. Наверное, чертовски дорогая вещь.

— Да уж. Недешёвая, — подтвердила собеседница. — Ладно. Давай, к делу.

Однако я не торопился. Достал из пространственного кармана рюкзачка термос с Кэх-хеопи и кружки. Расставил последние на столе и налил в них ароматный напиток. Такой вроде как пикничок на природе получался. Хотя природа была откровенно херовой, да и компания оставляла желать лучшего.

Некоторое время мы сидели молча, осматривая окрестности, и сканируя окружающее пространство магическими взорами. Шансы, что за нами следят, были ничтожны малы, но я всегда осторожен, а Леди-демон автоматически следовала привычке, которую в неё, вероятно, вбили в процессе подготовки её к шпионской деятельности.

Я несколько волновался, не засечёт ли она Кабыздоха, который отирался поблизости, но Высшие Хищники умеют хорошо маскироваться, и Леди-демон его не заметила. Да если что-то и показалось ей подозрительным, то она наверняка списала это на следы присутствия местных тварей.

— С чего это вам вдруг вообще взбрело в голову носиться галопом по пересечённой местности? — поинтересовался я.

— Тебе не понять, — вздохнула Леди-демон. — Всё же я второе лицо в Посольстве, и потому мне постоянно приходится встречаться с представителями вашей Империи. А перекидываться из одной формы в другую, процесс весьма энергозатратный, а с плотностью магических потоков в Москве не особо хорошо. Да и сам процесс весьма неприятный. Поэтому приходится всё время оставаться в человеческом облике, что накладывает существенные ограничения. Вот и решила использовать выход в родной Мир, чтобы немного размяться и почувствовать все возможности своего истинного тела.

Допив уже начавший остывать напиток, мы занялись делами.

Я передал визави шкатулку с двумя килограммами Слёз Нефертити, а та передала мне кожаный мешочек довольно большого размера, внутри которого находились кожаные кисеты, в каждом из которых находилось по десять крупных энергокристаллов.

Затем Леди-демон передала мне коробочку, вроде тех, что используются для ювелирных изделий.

— Информационный кристалл, который содержит описания техник построения порталов и методике их освоения. Не понимаю, как ты сможешь это использовать, тебе магические техники такого уровня явно недоступны. Но хочу предупредить, что в любом случае пытаться их освоить самостоятельно, без опытного наставника, это очень плохая идея. И очень опасная.

— Мои проблемы! — буркнул я.

Леди-демон смотрела на меня молча и испытующе. И очень мне её взгляд не нравился.

— Что это вы так внимательно меня рассматриваете. Всё же решили рассмотреть мою кандидатуру для женитьбы? — пошутил я.

Но собеседница на шутку не повелась.

— Я только сейчас поняла, что с твоей энергоструктурой что-то непонятное. При первой встрече твоя аура и энергетические потоки выглядели как у обычного человека, и в тебе с трудом можно было заметить следы примеси демонической крови. Совсем слабый полудемон. Но с каждой нашей встречей, ты становишься всё сильнее. Сейчас ты выглядишь как сильный полудемон, и если так пойдёт дальше, то не исключено, что превратишься в полноценного демона. Очень странно. Никогда о таком не слышала.

Вот ведь зараза! Вроде и маскируюсь я хорошо, но всё же не стоит давать возможности истинному Лорду Даймонов подробно себя разглядывать. Слишком близкое общение ни к чему хорошему не ведёт. Я действительно успешно совершенствовал доставшееся мне тело и уверенными темпами приближался к энергоструктуре слабого Высшего Демона. О чём окружающим знать было вовсе не обязательно.

— Ну всему есть своё объяснение, — попытался отбрехаться я. — Вы же знаете, что я слишком много времени провожу в Мире Энтропии. Да ещё не где-нибудь, а вблизи Провала, где сильные магические потоки испытывают заметное искажение. В результате мутируют не только местные твари, но и люди. Но они по сравнению со мной находятся здесь гораздо меньшее количество времени. Думаю, что именно сочетание долговременности пребывания в здешних условиях и то, что я являюсь полудемоном и объясняет столь эффективное развитие энергоструктуры.

— Так себе объяснение, — не согласилась Леди-демон, и подозрительность из её взора никуда не делась. — Но оставим пока эту тему и вернёмся к нашим делам. Что у тебя с наркоторговцами, степнякам и Вольными Баронами?

Пришлось долго, со всеми подробностями рассказывать о формировании войска наёмников, захвате посёлков наркоторговцев и противостоянии с бароном Аджитом.

— Таким образом, сейчас под моим контролем находится шесть посёлков с прилегающими плантациями и небольшая армия порядка пяти тысяч бойцов. Ну, небольшая она по обычным меркам. А для зоны отчуждения это весьма грозная сила. С бароном Аджитом у нас временный союз, — подвёл я итог.

Дальше планирую расширение зоны влияния, путём захвата новых поселений. Получается эдакая самоподдерживающая система. Захватываю посёлок с плантациями и складом наркотиков. Наркотики продаю в Вольные Баронства. На вырученные деньги содержу всё возрастающую армию наёмников, с помощью которых захватываю всё новые посёлки, где опять же беру наркотики, продаю, нанимаю новых наёмников… И так по кругу.

— Какая-то хрень получается! — совсем некуртуазно высказалась сидящая напротив меня дамочка.

Не то чтобы я ждал восхищения моими подвигами, но такая реакция заставила меня гордо выпрямится с оскорблённым видом.

— Ну твоя схема: нанял наёмников — захватил наркотики — продал — нанял наёмников и так до бесконечности, может и имеет место быть, хотя выглядит подозрительно. Я бы поняла, если на твоём месте был кто-то из Вольных Баронов. Но ты-то никто, и звать тебя никак. С каково перепугу наёмники имеют дело с человеком, как с равным. Как ты можешь ими командовать и почему они тебе подчиняются.

Но даже если закрыть глаза на все эти странности, то история с Бароном, не выдерживает никакой критики. Барон пришёл с сильным войском, которое значительно превосходило твоих вояк по численности. Сам он сильный маг и в одиночку мог раскатать всю вашу армию. Вместо этого он пускает слюни умиления при виде жалкого человечишки, ложится под него и, развернувшись, возвращается домой не солоно хлебавши.

Звучит, как натуральный бред.

— Просто Барон не только сильный, но и умный, — возразил я. — На это и весь расчёт. Все Вольные Баронства находятся в постоянной войне с соседями и в страхе перед Независимыми Лордами, которые терпят Баронов только потому, что захват этих бедных земель ничего им не даст, кроме проблем.

Как только Барон Аджит собрался на войну, добрые люди подсуетились и в подробностях доложили его планы правителям двух соседних баронств. И как только Барон выступил в поход и пересёк границу своего Баронства, соседи незамедлительно вторглись в его земли.

И когда наши войска встретились, я ему очень доходчиво объяснил, что пока он тут изображает из себя великого завоевателя, его собственные владения подвергаются разграблению.

А моя армия хоть и не столь многочисленна, как его, но степняки — хорошие воины и способны серьёзно потрепать его армию. Кроме того, их отряды весьма мобильны и умеют действовать небольшими группами. Поэтому мы просто отступим и рассеемся в разные стороны, перед этим нанеся его войскам существенный урон.

А получит Барон в случае своей сомнительной победы, только сожжённый посёлок и разорённые плантации. Держать здесь постоянный воинский контингент он не сможет, и мы вскоре вернёмся. Да ещё во время обратного марша домой, его войска будут подвергаться постоянным нападениям наших отрядов, а вести такую летучую войну наёмники умеют очень хорошо.

В результате, когда барон вернётся домой, его ослабленную армию встретят свеженькие армии двух его соседей, которые к тому времени разорят все земли его баронства.

И вот вместо всего этого я ему предлагаю сотрудничество. С нашей помощью он сможет в дальнейшем не только нагнуть своих ближайших соседей, но и со временем стать самым влиятельным среди всех Вольных Баронов, и обезопасить себя от угрозы вторжения со стороны третьего соседа, Независимого Лорда, с землями которого граничит его Баронство.

— И он тебе сразу поверил? — скептически хмыкнула Леди-демон. — Я не понимаю, почему он вообще начал с тобой диалог, а не прихлопнул тебя как муху?

Правильный вопрос. Но не рассказывать же ей, что у меня был убедительный довод, в виде дружелюбного оскала Кабыздоха и понимания со стороны барона, что я не совсем тот, за кого себя выдаю внешне.

Поэтому привёл другой аргумент.

— А он не со мной разговаривал. И не передо мной прогнулся. А перед Великой Империей и её полномочным представителем — Имперским Инспектором. И должен вам сказать, что, любезно предоставленная Вами Пайцза Императорского Посланника, произвела на него неизгладимое впечатление.

— С чего бы это? — не согласилась со мной собеседница. — Империя слишком далеко от тех мест. Империя не имеет в зоне отчуждения никакого влияния. Мы никак не можем влиять на происходящее там. У нас там нет ни войск, ни боевых магов, ни союзников.

— Теперь есть, — возразил я. — К тому же Барон ничего не знает об истинном положении дел. Подумайте, как это выглядит с его стороны. Перед ним войско, которое он может победить, но при этом существенно ослабит свою армию. Сама победа не принесёт ему ничего. Он всё равно лишится поставок наркотиков, которые являются существенной частью экономики Баронства.

Дома его ждут разорённые земли и войска двух сильных соседей против его ослабленной армии. В результате, ему придётся постоянно воевать не только с соседними баронствами, но и с моими наёмниками, которые не будут разгромлены, а просто расступятся как вода под ударом меча и сохранят свою боеспособность. А я тем временем буду захватывать всё новые посёлки и нанимать всё большее количество наёмников и наносить ему постоянные удары.

Кроме того, отвергнув моё предложение, он вступает в войну не со мной, а со всей Империей. А его соседи могут оказаться не столь недальновидны и вступить в союз с представителем Империи, то есть со мной.

Если же он принимает моё предложение и заключает Союз со мной, а по сути, с Империей, то сохраняет свою армию и при моей поддержке кошмарит своих соседей.

Я же говорю, что Барон слишком умён, чтобы не понять своей выгоды.

— То есть ты его нагло обманул, используя блеф с сомнительной для тех мест мощью, стоящей за тобой Империи, — усмехнулась Леди-демон.

— Это был не блеф, а скорее полублеф, — не согласился я. — Как выгоды, так и опасности, были вполне реальны. Разумеется, при определённом стечении обстоятельств. Барон взвесил все риски и принял наиболее оптимальное в данной ситуации решение. Это не значит, что он будет добросовестно исполнять взятые на себя обязательства и не попытается перетянуть одеяло на себя и изменить условия сделки, если обстоятельства изменятся. Но пока у нас достаточно сильные позиции в этой игре.

— Ну, в целом я согласна, — задумчиво протянула Леди-демон. — Но всё равно не пойму, почему он не прикончил тебя сразу, до того как ты начал тыкать ему в нос Пайцзу Имперского Инспектора.

Почему, почему⁈ Вот же прицепилась, вредная баба. Да зассал он, увидев Кабыздоха и прикинув, кем я могу на самом деле быть. Пятой точкой почуял, что сейчас его будут мочить и сдулся.

Но, разумеется, рассказывать правду я собеседнице не стал и только непонимающе развёл руками.

В результате обсуждения пришли к тому, что моей собеседнице надо обдумать, полученную от меня информацию и составить доклад своему руководству. А я тем временем подготовлю предложения по дальнейшим совместным действиям.

Главную тему, по мнению Леди-демон, мы обсудили, и она перешла к вопросам менее значимым. Из одного из многочисленных карманов походного костюма дамочка извлекла невзрачный информационный кристалл и катнула его по столу в мою сторону.

— Я переправила твои образцы специй представителям нашего семейства, которые занимаются этой сферой деятельности. Они заинтересовались. Все подробности на носителе, посмотришь сам.

Комментировать я ничего не стал, а перешёл к вопросу, который для меня был не менее важным, чем обсуждение нашей совместной экспансии в зоне отчуждения.

Разумеется, вопрос касался посланных в Дом Кропоткиных убийц. Целых полчаса я пытал собеседницу, пытаясь выудить хоть какую-то полезную информацию, но тщетно. Ничего нового Леди-демон сообщить мне не могла.

— Пойми, мне очень важно не допустить этого убийства. Должен же быть какой-то способ обнаружить этих неуловимых убийц, — настаивал я.

— Ничем не могу помочь, — недовольно поморщилась собеседница. — Сам пойми, что это уникальные создания, с уникальными умениями. Их ценность для каждого Великого Дома просто невероятна. Их берегут как величайшую драгоценность. Они — решающий довод в конфликтах между влиятельными силами. Самое грозное оружие в тайной войне. Их главной сильной стороной как раз и является, то, что их почти невозможно обнаружить и предотвратить нападение. Я не знаю никакого способа их остановить. И не знаю никого, кто обладал бы подобной информацией.

Было очевидно, что Леди-демон считает дальнейший разговор на эту тему бессмысленным. Пора было расходиться. Но я оставался на месте. Что-то меня зацепило в её словах. Что-то важное. Но что именно я никак не мог понять.

— Да, — вспомнил я. — Есть ещё одно дело. Небольшая просьба.

— Я уже вздрагивать начинаю, когда у тебя появляются просьбы. Обычно они просто ставят меня в тупик.

— Ничего сложного, — отмёл я её возражения. — Есть у меня одна соратница, которая была сильным магом, но в своё время сильно пострадала в схватке с тварями Провала. Пропустила магическую атаку большой силы. Повреждения со временем удалось залечить и восстановить прежний магический ранг и даже подняться на одну ступень.

Но теперь ей надо подняться на уровень архимага. Наши Земные технологии тут не особо помогут. А вот в Мире Даймонов есть техники, основанные на стимулировании организма Слезами Нефертити. Запас божественной субстанции у нас есть. Нужны соответствующие техники, но это не очень хороший вариант. Короче, нужен специалист, способный провести сеансы возвышения. Разумеется там, где сильная и стабильная напряжённость магического поля. То есть или в районе Посольства, или по эту сторону Провала. Оплату специалисту гарантирую по высшему уровню. Это личная просьба. Буду обязан.

Леди-демон надолго задумалась.

— Даже не знаю. У нас в Посольстве такого специалиста нет. Здесь нужен Высший Демон с талантом к целительной магии. В Тайной Канцелярии, разумеется, такие специалисты есть, но обращаться к ним по твоему вопросу я не могу. Просить кого-то из своего Великого Дома, я тоже не могу. Слишком деликатный вопрос.

— Но можно же ведь кого-то нанять анонимно. За большие деньги.

— Можно было бы. Если бы твоя подруга была демоном. Но она — человек. Как я, по-твоему, это объясню? Я занимаю слишком высокое положение в собственном Великом Доме и слишком известна. Пойдут слухи.

— Но ты ведь по роду службы имела дела с криминальными структурами. И наверняка у тебя есть среди этих людей личные связи.

— Так-то вариант рабочий, — согласилась собеседница. — Но очень опасный.

— Моя соратница, готова рискнуть. Да и я буду присутствовать лично и подстрахую. Я объясню этим деятелям, что с нами шутить не стоит, — нехорошо улыбнулся я. — К тому же ты их попросишь, а они понимают, что с тобой и твоей Организацией ссориться не стоит.

— Мне нужно подумать, — уклонилась от прямого ответа собеседница. — Осуществить твою задумку очень трудно. Почти невозможно.

И как только она это сказала, меня как будто током ударило. Я вдруг понял, что меня зацепило в её словах во время нашего разговора о Ночных убийцах.

— Ты сказала, что их почти невозможно обнаружить. ПОЧТИ!

— Ты о чём сейчас? — не поняла Леди-демон.

— Ты сказала, что Эмиссаров Клана ПОЧТИ невозможно обнаружить, когда они подбираются к жертве. Значит, всё же способ имеется.

— Ну, информация не точная. Якобы имеется чрезвычайно редкая порода собак. Которых обучают по специальным методикам и которые якобы могут унюхать Инвойсеров. Но такие собаки, ещё большая редкость, чем сами метаморфы. И задействовать их можно только с личного соизволения Главы Великого Дома. Даже если это и правда, то добыть такую редкую тварь для тебя я не смогу.

Но я её уже не слушал. Значит, собака. А что, если не так. Если — СОБАКА! Есть у меня на примете одна такая симпатичная собаченция, обладающая множеством талантов и любящая всякого рода авантюры.

Глава 21

Граф считает счета на своем счету

Дело с предотвращением покушения на Екатерину Кропоткину было важным. Безусловно. Но не единственным. У меня было ещё множество других текущих дел. И некоторые из них также требовали моего безотлагательного внимания.

В первую очередь, дело с неожиданно свалившимся на меня наследством. Прошло больше месяца с того момента, как я засветился в Имперской Геральдической Палате. И теперь мои здешние родственнички наверняка узнали, где меня искать. А вот я по-прежнему ничего о них не знал, что ставило меня в очень уязвимое положение.

И это было чревато крупными неприятностями. Мы находились в неравноценном положении, и это требовалось срочно исправить.

А посему утром, не столь ранним, как восход солнца, но и не так чтобы когда приближается время обеда, я уже входил в гостеприимные, но не ко всем, двери Имперской Геральдической Палаты.

Правильно выбранное время суток для визита в подобные государственные учреждение, весьма важно. Слишком рано нельзя, поскольку облечённые государственными полномочиями служащие, ещё не проснулись окончательно, ещё находятся в плену иллюзий сладких утренних снов и смотрят на посетителей как на личных врагов.

Ближе к обеду тоже нежелательно, поскольку чиновники впадают в грёзы чревоугодия в предвкушении обжорства и последующей сладкой послеобеденной дрёмы.

В общем, как вы поняли, жизнь у наших чиновников тяжёлая. Не жизнь, а вечная борьба. До обеда с голодом, после обеда со сном.

Накануне визита я созвонился с Начальником Отдела по вопросам наследования, Идрисом Хамзатовым, и меня уже ждали. Не столько с распростёртыми объятиями, сколько с распахнутым кошельком. А это чудесное устройство у наших чиновников столь вместительно, что кажется бездонным и готово вместить в себя любую безграничную благодарность, выраженную в звенящей монете, и частенько отнюдь не в разумных пределах.

Так как моя платёжеспособность не вызывала сомнений и находилась на высоком уровне, то меня незамедлительно провели прямо в кабинет начальника. Этот хорёк в человеческом обличии изобразил умеренно бурную радость от счастья лицезреть мою особу.

— Вы так долго отсутствовали, что мы уже начали беспокоиться, — залебезил хорёк.

Хотя в его взгляде я читал глубоко скрытую злобу. И его в какой-то мере можно было понять. Какому-то юнцу привалило такое счастье. Буквально с неба свалилось такое наследство, целое графство, хоть и захудалое, и весьма высокий титул.

Графский титул открывал перед его обладателем двери в высшее общество и позволял общаться почти на равных с самыми знатными людьми Империи. А этот сопляк, вместо того чтобы, визжа от счастья, кинуться принимать под свою руку графские владения, шляется неизвестно где, как будто у него есть дела поважнее.

Псевдохорёк был чиновником хоть и жуликоватым, но ответственным. Деньги брал, но взятые на себя обязательства старался исполнять добросовестно.

Мне вполне понятны были его волнения, по поводу затягивания сроков моего фактического вступления в наследство в части передачи мне полномочий по управлению графством.

В соответствии с принятой процедурой Геральдическая Палата сразу же отправила уведомление Управляющему делами графства, который был назначен государством для управления тамошними землями, до момента, пока законный наследник не вступит в свои права.

Времени с момента вручения уведомления прошло уже много, и Управляющий, кто бы он ни был, и стоящие за ним люди, имели время подготовиться к встрече нежданно объявившегося нового хозяина. А в том, что эта встреча будет недружелюбной, не сомневался ни хозяин кабинета, ни ваш покорный слуга.

Господин Хамзатов беспокоился не из простого человеколюбия, а как прожжённый взяточник чувствовал, что есть возможность урвать у денежного клиента ещё толику добычи.

И должен признать, что вещи хорёк предлагал вполне разумные.

Сопровождать меня будет Государственный Инспектор и отряд охраны Государственных Приставов, которые проследят, чтобы всё было по закону и на это время я буду в полной безопасности.

Это формально. Но на деле всё зависит от того, что за люди Государственный Инспектор и командир отряда Государственных Приставов. И насколько они заинтересованы, чтобы всё прошло гладко.

Для успеха нашего безнадёжного дела, первым шагом господин Хамзатов предлагал подсуетиться, чтобы на это дело назначили правильного Государственного Инспектора. Чему он обещал всемерно поспособствовать. Разумеется, не безвозмездно, а за скромное вознаграждение в размере ста золотых.

Предложение было разумным и возражений у меня не вызвало.

Далее чиновник поведал мне, что Государственного Инспектора тоже надо будет простимулировать. В зависимости от выбранного исполнителя обойдётся это в сумму от ста до ста пятидесяти золотых.

Ну и командира отряда Государственных Приставов и его подчинённых, придётся обеспечить дополнительным денежным довольствием, чтобы обеспечить их заинтересованность и готовность при необходимости действовать методами не совсем законными, но эффективными. Где-то порядка двухсот золотых.

Все эти требования были хоть и начисто незаконными, но вполне разумными. Поэтому мы пришли с хозяином кабинета к договорённостям по этим вопросам, к обоюдному удовлетворению сторон.

Несомненно, господин Хамзатов любил деньги преданно и беззаветно. Потому как тут же попытался навязать мне услуги охранного предприятия, которое защитит меня от нехороших людей, когда Государственный Инспектор завершит свою миссию и отбудет обратно в столицу.

Но тут его ожидал облом. Так-то чиновник был совершенно прав, что в этой ситуации несколько десятков бойцов за спиной не помешают, на случай если местные недоброжелатели решат, что у них имеются со мной разногласия по земельному вопросу. То есть они наверняка захотят, закопать меня на два метра под землю, а я этого категорически не хочу.

Пришлось пояснить господину Хамзатову, что я являюсь совладельцем Частного Охранного Агентства и Частной Военной Компании. Так что планирую прихватить с собой в поездку пару сотен не самых дружелюбных и хорошо вооружённых ребят.

Эта информация сильно впечатлила моего собеседника, и по изменившемуся выражению его лица я понял, что он смекнул, что я человек не только денежный, но и опасный. И сейчас господин Хамзатов судорожно соображал, не перегнул ли он палку в своём стремлении облегчить мой кошелёк и не было ли с его стороны опрометчивых обещаний, которые он не сможет выполнить.

Господин Хамзатов был опытным чиновником и слишком хорошо знал, что владельцы таких организаций или сами бандиты, или связаны с различными государственными силовыми структурами. Поэтому невыполнение взятых на себя обязательств в этих случаях чревато большими неприятностями, частенько с фатальным результатом.

Когда я выходил из кабинета, в глазах чиновника читалась явно различимая тоска, что столь денежный клиент уходит, и в ближайшие дни, а может, и недели, подобных приятных визитов и новых платёжеспособных клиентов на горизонте может и не нарисоваться.

Да, это были ещё не все результаты визита в Имперскую Геральдическую Палату. Как и обещал господин Хамзатов, старичок консультант перерыл все архивы и собрал подробные данные по генеалогическому древу графини Малышевской. А также представил результаты изысканий по обнаружению моей возможной связи с графиней.

Поэтому чиновник вручил мне информационный кристалл с результатами этой скрупулёзной работы, с которыми я и собирался ознакомиться.

Что сказать. Генеалогия — хитрая наука и весьма, весьма запутанная. Короче, как гласит народная мудрость, без поллитры, здесь не разберёшься.

Родственные связи любого более-менее знатного гражданина Российской Империи напоминают спутанный клубок, в котором столько понакручено, что проследить все нити, ведущие от одного человека к другому, почти невозможно и доступно подобное только немногим настоящим специалистам. По счастью, старичок консультант был одним из таких редких специалистов и сумел нарыть немало интересного.

Материалов было много, и изучать их надо было долго и вдумчиво.

Но меня сейчас в первую очередь интересовала та их часть, которая касалась моего возможного родства с графиней Малышевской.

Жили-были три сестры. Две родные, а одна двоюродная. Софья, Анна и Ольга.

Происходили они из знатного рода князей Вяземских, вотчиной которых была Вязьма и её окрестности. Род знатный, но обедневший. Можно даже сказать, угасающий.

Сёстры были умны, красивы и знатны. Завидные невесты. Потому в девках долго не засиделись.

Анна вышла замуж за представителя богатого, но не шибко знатного рода Морозовых.

Ольга за графа Малышевского, род которого был не самый знатный и не самый богатый. Самым средним для Российской Империи.

А вот Софья, была ко всем своим достоинствам, ещё амбициозна и решительна. И замуж она умудрилась выскочить аж за родного брата Князя Зиновьева. Зиновьевы были Великим Домом, и замужество Софьи, по мнению её родичей, было великой удачей.

У Софьи родилась дочь Анастасия. Которая тоже была красива, умна и своевольна. И до двадцати пяти лет жизнь её была достаточно обычной для представительниц высшего дворянства, и ничем особым она не выделялась.

А вот потом, как отрезало. Никаких внятных сведений, о том, что произошло с Анастасией в дальнейшем, не имелось.

Одна из значимых представительниц высшего света просто исчезла из новостей о жизни высшего общества. Имелись только косвенные сведения о рождении ребёнка, но при этом отсутствовала информация о замужестве. Хотя ребёнок по имени Антон, считался законнорождённым и его имя присутствовало в генеалогическом древе и официальных записях Геральдической Палаты.

Из чего старичок консультант делал выводы, что таинство брака всё же имело место, хотя сам брак был совершён тайно.

Также оный исследователь считал, что наиболее вероятный вариант, это то, что я и являюсь этим самым Антоном.

Это во многом объясняло моё содержание в известном и весьма недешёвом Пансионате для нежелательных отпрысков богатых семейств во Франции. А также то, почему графиня Малышевская, у которой не было собственных детей, оформила на меня наследство.

Сама Анастасия погибла в автомобильной катастрофе лет десять назад. Но сведения об этом были отрывочными, скомканными, и что там произошло в действительности, никто не знал.

Надо сказать, что старичок консультант потрудился на славу. Версия его была весьма правдоподобна, хотя и требовала тщательной проверки.

Однако если версия подтвердится, то враги у меня очень серьёзные. Сомневаюсь, что сам Глава Великого Дома Григорий Зиновьев в курсе всей этой преступной авантюры. Но масштаб деяний и задействованные возможности явственно давали понять, что заинтересованные лица занимают в иерархии Великого Дома достаточно высокое положение.

Причём, судя по настойчивости, которую проявили мои недоброжелатели, дело не только в репутационных потерях для семьи от сомнительного брака Анастасии и рождении полукровки. Здесь наверняка были замешаны вопросы наследования, а значит титулы, земли и немалые деньги.

И теперь, после получения наследства, оставленного мне Ольгой Малышевской, враги мои точно знают, куда я исчез и где меня искать. А значит, вскоре следовало ожидать очередных действий с их стороны.

Кстати, из изученных мной материалов следовала одна весьма пикантная деталь. Анна Морозова являлась матерью двоих детей, мальчика Виктора и дочери Анфисы. И если я, тот самый Антон, то получалось, что стервозная дамочка, Советник Гильдии Добытчиков Анфиса Морозова, моя двоюродная тётка.

Да уж, иногда жизнь закручивает такие детективные сюжеты и хитросплетения, что только диву даёшься.

В любом случае, полученные сведения были ценными и стоили потраченных на них денег. Появилась хоть какая-то определённость в отношении возможных родственников. Конечно, пока ещё не факт, что это именно то, что я искал, но вероятность, что это и есть моя здешняя семья, весьма высока. Иначе с каково перепугу графине Малышевской было завещать мне титул и земли.

Кстати, о наследстве.

Я с полной серьёзностью отнёсся к предупреждению господина Хамзатова, что в унаследованных мной землях творятся тёмные делишки, и что хозяйничающие там люди, будут крайне недовольны появлением нового владельца. А следовательно, постараются всё устроить так, чтобы приехавший вступать в наследство барин, исчез в неизвестном направлении.

Места там действительно глухие. Ищи потом ветра в поле. Хрен его знает, куда пропал столичный хлыщ. То ли медведь задрал, то ли браконьеры подстрелили. Места-то ведь глухие. Вроде и Империя, а живёт там местный люд по своим законам.

Ещё месяц назад, сразу же после посещения Геральдической Палаты, я дал поручение Виктории, через нашу ЧВК и Охранное Агентство собрать всю информацию об этом таинственном графстве. Да и старые связи её среди криминальных элементов и прежнего места службы, тоже попросил задействовать.

Кроме этого, обратился с похожей просьбой к Демиду и графу Константину Кропоткину, чтобы они пошуровали по своим каналам.

И когда всю собранную информацию обобщили, то выяснились весьма любопытные нюансы, относительно причин, по которым находящееся в глуши маленькое графство вызвало к себе столь пристальный интерес у многих серьёзных игроков.

Изумруды! В графстве находилось самое крупное в Империи месторождение изумрудов. Широко это не афишировалось, и официально добыча самоцветов как бы не велась. Но знающие люди утверждали, что здешнее месторождение изумрудов входит в пятёрку самых крупных месторождений в мире.

Добытые драгоценные камни уходили в основном по криминальным каналам и переправлялись за границу. В самой Империи технологии огранки изумрудов не были развиты в достаточной мере. Поэтому и переправлялось драгоценное сырьё за рубеж, для дальнейшего превращения невзрачных необработанных камней в сверкающие драгоценности. Причём по большей части российские изумруды выдавали за Колумбийские или Бразильские.

Деньги в этом бизнесе вращались огромные, и было понятно, что дельцы, руководившие этим промыслом и тесно связанные с миром криминала, сделают всё, чтобы новый владелец земель, на которых находятся месторождения, не путался под ногами.

Было совершенно очевидно, что в процессе наследования меня ожидали разборки с бандитами, владельцами соседних с графством земель и коррумпированными местными чиновниками.

Но учитывая мои нынешние возможности, всё это не особо меня пугало.

А вот с предполагаемым родством с Великим Домом Зиновьевых, ситуация была гораздо более сложной.

Хотя сам Князь Зиновьев и верхушка Рода в основном проживала в столице, где расположился семейный анклав и родовой дворец Князя, но основные фамильные земли Рода были расположены в Петерс Бурге и его окрестностях.

Великий Дом Зиновьевых с древних времён находился в оппозиции к Императору, вместе с двумя другими Великими Домами, происходившими из Петерс Бурга. Великим Домом Троцких и Великим Домом Каменевых.

Но после того как Род Каменевых породнился с Императором, Великий Дом Каменевых резко дистанцировался от своих прежних союзников. Что не могло меня не радовать. Так как иметь в моём положении во врагах ещё и Великого Магистра Гильдии Добытчиков Марата Каменева, было бы откровенно хреново.

Но и так получалось, что в недоброжелателях у меня было два влиятельных Великих Дома, что было ровно на два больше, чем это было допустимо, для одиночки вроде меня, для того чтобы с ними бодаться.

Но это, как говорится, было ещё полбеды. Потому как по нашим с Константином Кропоткиным сведениям, выходило, что эти два Великих Дома и являются наиболее вероятными кандидатами на роль тех самых заговорщиков, замысливших устранение Императора и передел власти в Империи.

И теперь у этих ребят была двойная причина быть заинтересованными в моём устранении. И неизвестно, какая из них, семейная или политическая, была для них важнее.

В общем, куда ни кинь взгляд, дело было ясное, что дело тёмное.

Очевидно, что волей или неволей, я очутился в самом центре происходящих глобальных событий и в сторонке мне не отсидеться.

Всё было крайне запутано. Но при любом раскладе, я всё глубже погружался в болото политических интриг, заговоров, криминальных разборок и семейных дрязг. И чтобы выбраться из этого болта целым и невредимым, следовало очень постараться.

Глава 22

Грубый просчет

Солнце ещё не клонилось к закату, хотя время было далеко послеобеденное, скорее ранний вечер.

Лучи неяркого светила освещали большой комплекс зданий, включая фамильный дворец князей Кропоткиных, расположенный на юге Москвы рядом с Царицынскими прудами в Заповеднике Царицыно.

Несколько часовых бдительно несли охрану у закрытых массивных ворот на въезде на территорию поместья. Охранники не дремали и относились к порученным обязанностям весьма серьёзно, так как на объекте был введён режим повышенной готовности.

Формально, причиной усиления режимы охраны был ожидаемый большой наплыв гостей в связи с предстоящим Приёмом в честь дня рождения княжеской внучки, Екатерины Кропоткиной.

Но сейчас на воротах стояли бойцы из Родовой Гвардии, и большинство из них имели опыт службы в воинских частях специального назначения или Имперской Службе Безопасности. Опытные бойцы понимали, что принимаемые меры безопасности не совсем соответствуют уровню предстоящего мероприятия.

А так как люди это были не только опытные, но и пользующиеся доверием командиров, то негласно были извещены о возможном покушении на членов княжеской семьи.

Дежурство на внешних воротах было несложным, вряд ли наёмные убийцы станут прорываться через центральный вход. Несложным, но монотонным. И когда к воротам подкатила запылённая конная повозка обычного городского извозчика, среди охранников наступило некоторое оживление.

Тем более что появившийся из экипажа персонаж был весьма примечательным. Наружу выбрался молодой парень, слегка растерянный, но старавшийся держаться уверенно, из-за чего выглядел слегка заносчиво.

В целом вид у него был несколько комический, так как его можно было считать образцом мелкопоместного дворянина из российской глубинки, впервые попавшего в большой город. Пытающегося скрыть своё удивление и растерянность, отчего выглядевшим особо нелепо.

Картина для столицы довольно обычная. Ежедневно в Москву прибывают сотни подобных молодых людей с необъятных просторов Матушки России, в гости к богатым родственникам или в надежде сделать здесь карьеру и стать столичным жителем.

Парень был совсем молодой, высокий и даже симпатичный, если бы не нелепая провинциальная одежда, тем более сидевшая на нём, как на корове седло.

Извозчик выгрузил из повозки объёмистый дорожный чемодан на колёсиках, столь удобный для поездок в поездах и выглядевший довольно неуместно возле ворот княжеского поместья.

На плече молодого дворянина болтался походный рюкзачок, небольшого размера.

Ещё более нелепо в сочетании с городским костюмом смотрелся широкий кожаный пояс, на котором болтался меч в дешёвых ножнах и пара кинжалов, имевших размер скорее дамский, чем подходящий для серьёзных боевых клинков.

Видимо, молодой человек слышал, что в столице большинство привычных земных технологий даёт сбой и в ходу холодное оружие. А места здесь опасные и по улицам рыщут если не сибирские медведи, то всякие ужасные твари с той стороны Провала.

Короче, молодой дворянин выглядел как типичный провинциальный лох, и единственным радующим взгляд элементом этой комической картины был выпрыгнувший следом за молодым дворянином симпатичный пёс породы Джек Рассел, который сидел сейчас возле его ног и с любопытством осматривал всё вокруг.

Дежурившие возле ворот бойцы не напряглись и взирали на приезжего скорее лениво, чем с настороженностью, по причине того, что были предупреждены о запланированном визите. Более того, молодого человека уже встречал слуга, который ожидал его прибытия.

— Я так полагаю, Иван? — шагнул навстречу молодому дворянину встречающий.

— Ага, — с провинциальной непосредственностью подтвердил молодой человек.

Джек Рассел до ответа не снизошёл, только приветственно гавкнул, напоминая, что молодой человек здесь не единственный гость. Есть среди прибывших и другие не менее достойные внимания особы.

Территория поместья была обширной, и слуга довольно долго вёл гостя по ухоженным дорожкам. Судя по тому, что сопровождающий не предложил молодому человеку свою помощь и парень сам катил свой чемодан, статус гостя был невысоким.

Правда, неопытного парнишку этот небольшой нюанс, похоже, мало волновал. И уж совсем наплевать на это статусные тонкости было псу, который весело семенил следом за мальчишкой, изредка отбегая в сторону, чтобы задрать лапу возле понравившегося куста, нагло игнорируя при этом неодобрительные взгляды их чопорного сопровождающего.

Вскоре маленькая процессия подошла к одному из семейных дворцов, расположенных на территории поместья.

Комплекс состоял из фронтального центрального здания и двух боковых трёхэтажных корпусов, которые в середине на уровне второго этажа были дополнительно соединены крытой застеклённой галереей

В центральном здании располагался зал приёмов, вспомогательные залы, рабочие кабинеты и прочие деловые помещения.

В левом корпусе проживало семейство графа Константина Кропоткина, а в правом корпусе Екатерина Кропоткина.

У входа в главное здание гостя уже ждал другой слуга, ещё более важный и солидный.

— Графиня Вас ожидает. Извольте следовать за мной, — величественно заявил слуга и двинулся вглубь здания, нисколько не беспокоясь, успевает ли за ним молодой человек со своим здоровенным чемоданом.

Перейдя из основного здания в левое крыло и пройдя по длинному, широкому коридору, гости оказались в небольшом уютном зале, двери которого распахнул перед ними ещё один, стоящий перед залом слуга.

Графиня Татьяна Владимировна Кропоткина, в девичестве Афанасьева, ожидала гостя в середине зала. Симпатичная стройная женщина лет тридцати, с густыми русыми волосами и лукавой улыбкой.

Рядом с супругой стоял с недовольным и скучающим видом её супруг, его светлость граф Константин Кропоткин, который оглядел вошедших равнодушным взглядом, без малейшего проблеска интереса.

Графиня сдержанно улыбнулась и поприветствовала вошедшего гостя:

— Здравствуй, Ванечка. Ты так сильно изменился. Последний раз, когда я тебя видела, тебе было лет пять, если не меньше. Ты, наверное, даже меня не помнишь.

— Приветствую Вас, дорогая тётушка, — смущённо проблеял юноша. — Припоминаю, но довольно смутно. Слишком мал был.

— Дорогой! Познакомься с моим двоюродным племянником из Сибири, Иваном, — нахмурив брови, притворно сурово обратилась графиня к супругу. Тон её был недовольным, выражая отношение к недостаточно приветливому поведению супруга, но в глубине её глаз плясали смешинки.

Константин Кропоткин, сделав пару шагов вперёд, протянул гостю руку, которую тот робко пожал.

— Гав! — требовательно подал голос хвостатый спутник гостя.

— И вам здравствуйте, — хмыкнув, отозвался граф.

— Ой, какой хорошенький, — восхитилась Татьяна Владимировна — И как нас зовут?

Пёс ожидаемо не ответил, только активно завилял хвостом, и говорить пришлось его хозяину.

— Майло! — пояснил юноша.

— И как нравится у нас в гостях, уважаемому Майло? — пошутила графиня.

— Ему нравится везде, где можно пожрать от пуза, — проворчал Иван. — И судя по его блудливой морде, он уже учуял, где находится здешняя кухня, и теперь вынашивает зловещие планы, как втереться в доверие к здешним кухаркам, чтобы спланировать бандитский налёт, который нанесёт значительный ущерб хранящимся там продуктовым запасам.

Пёс только укоризненно посмотрел на хозяина, после чего повернулся к графине, всем своим видом демонстрируя разочарование от вселенской несправедливости.

— Ну, голодным его не оставят, — улыбнулась графиня. Но для того чтобы он свободно мог перемещаться по дворцу и поместью, придётся надеть на него ошейник с отличительным знаком, чтобы слуги и охрана знали, что он находится здесь на законных основаниях.

По её сигналу один из слуг приблизился к собаке, с ошейником в руках, на котором был закреплён артефактный медальон.

Майло попятился и даже зарычал, так что юноше пришлось на него прикрикнуть. Только после этого пёс позволил застегнуть на свой шее ошейник.

— Ладно, Ванечка, ты пока располагайся, слуга проводит тебя в твои гостевые покои, — пояснила графиня. — Комнаты тебе выделили в крыле Екатерины, там решили разместить всю молодёжь из прибывающих на праздник. Вечером на ужине познакомишься с остальными гостями. Слуга вас проводит. Не опаздывайте.

— Гав! — отозвался Майло. Уж он-то опаздывать точно не собирался. Жулик точно знал, что возле обеденного стола всегда может что-нибудь перепасть из вкусняшек.

— После того как разместишься, зайди к Константину Петровичу, он тебе расскажет про порядки во дворце и ответит на твои вопросы, если они у тебя возникнут, — попросила графиня.

Много времени на то, чтобы оставить в отведённых покоях вещи, молодому человеку не понадобилось. Оказавшись в апартаментах, которые состояли из просторной гостевой комнаты, спальни и ванной комнаты, парень просто поставил чемодан у стены, а рюкзачок бросил в одно из массивных удобных кресел.

А вот дальше начались странности.

До сих пор ничто не выдавало в молодом человеке мага, кроме нескольких довольно слабых на первый взгляд амулетов, которые он с собой носил. А тут вдруг гость проявил приличный магический потенциал и весьма специфические умения, когда принялся магическим зрением сканировать помещения на предмет возможной прослушки и видеофиксации.

Ещё более странным, что примерно тем же самым занялся и беззаботный до тех пор пёсик. Что не укладывалось уже совсем ни в какие привычные рамки.

Ничего не обнаружив, парочка вышла в коридор и направилась на поиски супруги графини. Причём, как ни странно, помощь слуг им для этого не понадобилась. С некоторой натяжкой можно было предположить, что пса вёл чуткий нюх. Но парень явно использовал заклинания магического поиска и точно определил, где сейчас находится граф по магической ауре, которую он наблюдал магическим взором.

Странная парочка подошла к комнате отдыха, где в удобном кресле разместился Константин Кропоткин с бокалом коньяка в одной руке и сигарой в другой.

— Ну, что, Ванечка⁈ Как сельскому жителю показалась столица? — насмешливо поинтересовался граф.

— Сами вы три дня не умывались, Ваша Светлость, — раздражённо буркнул молодой человек, не оценив искромётный юмор хозяина.

— Выглядишь как заправский деревенский простофиля, — констатировал граф.

— Да и чувствуя себя так же! — посетовал Ванечка. — Вот прям бесит. Кому понравится выглядеть как придурок, и служить объектом для тупых шуток.

— Не нуди, Антон! — возразил Константин Петрович. — Ты сам это предложил. Теперь терпи.

— А что, был другой вариант легально поселиться во дворце, чтобы иметь возможность беспрепятственно везде передвигаться и заглядывать в любые помещения, не вызывая подозрений? — парировал я.

— Не было, — согласился Константин. — Вариант действительно хороший. Так что терпи.

— Ладно. Где наша не пропадала. Давай обсудим наши дальнейшие действия, — проворчал я, присаживаясь в другое, стоящее неподалёку от моего подельника кресло.

* * *

Решение действительно было хорошим. На торжество съезжалось много родственников, и появление ещё одного бедного родственника графини Татьяны Владимировны не привлечёт особого внимания. А некие странности поведения молодого человека и его манера везде совать свой нос и бродить по различным помещениям, вполне можно объяснить его любопытством и неотёсанностью провинциала, впервые попавшего в столицу.

Такая маскировка будет совсем нелишней, учитывая, что кроме наёмных убийц, в поместье наверняка присутствует много других шпионов, которые внимательно наблюдают за происходящим.

В своих планах мы с графом исходили из предпосылок, что Инвойсеры уже некоторое время находятся в дворцовом комплексе и ждут начала празднования, чтобы осуществить покушение.

Моей задачей было постоянно находиться вблизи Катерины и отслеживать любые странности, чтобы попытаться определить потенциальных кандидатов на роли неуловимых убийц.

Зацепок для выявления метаморфов у нас почти не было. Они могли принять облик почти любого. Неким ограничением было обладание магией. Они не могли скрыть свою магическую природу, поэтому те, кого мы искали, должны быть магами, но не сильными. Притвориться сильным магом вроде Константина Кропоткина, они не смогут.

Первую часть плана мы реализовали и вот я здесь. Но ясности, что делать, не прибавилось. Мы по-прежнему были в тупике.

— Ты говорил про особых собак, про которых рассказала твоя знакомая из Посольства. Что это единственный способ распознать метаморфов. И что есть надежда, что Майло сможет что-то унюхать.

Я тяжело вздохнул, а Майло смущённо отвернул морду, сделав вид, что страшно заинтересован игрой теней в углу кабинета, постаравшись сделаться незаметным. Прикинулся короче ветошью.

— Понимаешь, в чём дело. Думаю, наш хвостатый друг сто очков вперёд даст этим мифическим ищейкам. При его уровне магии он воспринимает не только запахи в обычном для нас понимании, но и магические эманации ауры человека или демона, уникальные для каждого индивидуума.

Но проблема идентификации в том, что здесь используется метод сравнения. Скажем, Земная полиция использует собак для обнаружения наркотиков, но для этого сначала в процессе тренировок они дают им нюхать эти самые наркотики, чтобы ищейка знала, что искать.

С собаками, которых используют Великие Дома для обнаружения Ночных убийц, ситуация та же самая. Сначала их натаскивают на запах Инвойсеров.

Майло может унюхать что угодно. Но он не знает, как пахнут эти самые метаморфы. Поэтому не знает, что искать.

— То есть мы в пролёте! — резюмировал Константин Петрович.

— Не совсем, — возразил я. — Майло будет искать всё странное, необычное. Придётся проверять множество вариантов, но это лучше, чем ничего.

Тем же самым будем заниматься и мы. Будем искать всякие странности в поведении окружающих.

— Не совсем понял, что ты имеешь в виду, — с сомнением произнёс Константин. — Ты же говорил, что метаморфы поглощают не только знания о внешнем виде и структуре тела жертвы, но и память тела, которое они копируют.

— Верно. Но они, демоны. И не очень хорошо ориентируются в человеческом мире. И могут не придавать значения мелочам или привычкам. Например, если вдруг человек, который нещадно бухал или курил как паровоз, вдруг резко изменит свои привычки, то это будет повод задуматься и провести тщательную проверку. А лучше, по возможности, сразу изолировать такой объект, убрав его из окружения Катерины.

Вот только народу в поместье и во дворцах что-то шибко много. Да ещё и сам день рождения, из-за которого на торжественном приёме будет море народа.

— Ну, так как мы знаем, что убийцы уже некоторое время находятся на территории Родового Комплекса, то тратить время на прибывших позднее не имеет смысла. Хотя такое количество народа создаёт определённые проблемы, — согласился Константин.

— С чего вообще такой ажиотаж? — недовольно поинтересовался я. — Ну, день рождения. Причём не юбилей, двадцать шесть лет. Откуда столько гостей?

— Я ведь тебе уже говорил, что после истории с похищением сестра резко образумилась. И даже на радость родне готова обсуждать вопрос своего замужества, не закатывая при этом истерики.

— То есть фактически не день рождения, а смотр женихов, — врубился я. — На этот приём слетится вся столичная молодёжь мужского пола, в надежде покорить сердце одной из самых завидных невест Империи.

— В яблочко! — усмехнулся Константин. — Народу будет прорва. Да ещё и все родственники припрутся. Плюс для обслуживания такого мероприятия и гостей, придётся собрать слуг и охрану с других наших владений. Согласен, что в этой толпе и толчее потенциальным убийцам будет гораздо легче затеряться.

Так, мы и просидели больше часа, пытаясь найти верное решение, но в голову, как назло, ничего путного не шло.

Не знаю, сколько бы мы ещё занимались этим бесполезным занятием, если бы нас не позвали на ужин.

Судя по всему, к ужину мы поспели одними из последних, так как большинство домочадцев и гостей уже расположились за большим овальным обеденным столом.

Кроме супруги Константина и Катерины Кропоткиной, за столом расположилось ещё с десяток гостей. В основном среднего возраста, за исключением пары молодых людей и девицы примерно Катиного возраста.

Графиня представила меня присутствующим, большинство из которых меня проигнорировали, а молодёжь взирала на меня с пренебрежением и даже с некоторой брезгливостью. Перспектива общения с провинциальным лохом их явно не привлекала.

Сама Катерина только равнодушно мазнула по мне взглядом, демонстрируя полное равнодушие к незнакомому дальнему родственнику. Тем более что, по сути, даже не кровному, а по линии супруги брата.

А вот сидящая рядом с ней сладкая парочка — гусь да гагарочка, окинули меня взглядами недовольными и презрительными. Насмешливыми такими, ехидными взглядами. Было ясно, что уж они-то не упустят случая поиздеваться над провинциальным недотёпой.

Близняшки, парень и девица, были Катиного возраста, белокурыми и, если бы не столь стервозными, до весьма симпатичными. Екатерине они приходились кузенами и принадлежали Киевской ветви семейства Кропоткиных.

Парочка мне не понравилась. Держались они надменно и, похоже, что были с Катериной довольно близки. У них были общие детские и юношеские воспоминания, которые всегда сближают людей.

Поведение Екатерины, которая не горела желанием общаться с незнакомым провинциальным родственником, было естественным. Однако, нас такой вариант, по вполне понятным причинам, не устраивал.

Нам нужно было обеспечить моё постоянное нахождение в её компании. Поэтому требовалось соответствующим образом залегендировать причину, по которой гордая столичная аристократка будет терпеть в своей компании надоедливого провинциального родственника.

Недаром говорят, что муж и жена — одна сатана. Супруга Константина Кропоткина разделяла интересы и увлечения своего мужа и многому от него научилась. Поэтому в конце ужина, когда все уже собирались расходиться, Татьяна Владимировна подвела меня к Катерине и обратилась к ней с вежливой, но настойчивой просьбой:

— Катюша, Ванечка первый раз в столице и никого здесь не знает. Возьми, пожалуйста, над ним шефство, позанимайся с ним, пока он у нас гостит. Покажи город, познакомь со своими друзьями и вашей молодёжной компанией. Сделаешь это для нас с Костей, дорогая?

По страдальческому выражению лица Катерины было видно, что ей ужасно не хочется возиться с прибывшим из глубинки засранцем, который к тому же значительно моложе её. Но и отказать жене брата она не могла.

Обе играли свои роли безупречно, и для окружающих происходящее выглядело вполне естественно.

Теперь я целыми днями таскался следом за Катериной в компании близняшек.

Катерина делала вид, что терпит моё присутствие только из-за просьбы жены брата. Близняшки, Света и Александр, даже не старались соблюдать какие-то приличия и откровенно надо мной издевались. Шуточки их были довольно злыми и не особо смешными.

Им было о чём поговорить. В детстве Катерина часто ездила в гости в Киев, а близняшки приезжали погостить в столицу Империи. Общие воспоминания, детские проказы. Я в их тесном кругу смотрелся как совершенно инородное тело.

Примиряло весёлую компанию с моим присутствием только существование Майло. Хитрый прохвост, казалось, умел втереться в доверие к любому, чем успешно пользовался. Катя со Светой умилялись его проказам и постоянно подкармливали всякими вкусняшками, чему эта блохастая скотина была безмерно довольна.

В оправдание Майло следует сказать, что он активно пытался обнаружить следы неуловимых убийц. По ночам он рыскал по всем уголкам дворцового комплекса и парковой территории, но безрезультатно. Отчего вид у него делался всё более виноватый.

Ещё один молодой родственник, присутствовавший за столом во время нашего знакомства, как-то органично из нашей компании выбыл. Архип был постарше Катерины на пару годов. Отставной офицер из семейной ветви, происходящей из Прибалтики. Архип был могуч телом, отличался весёлым компанейским нравом, хотя и был несколько простоват.

Неплохой, в общем-то, парень. Но его, как это часто и бывает с широкой русской душой, сгубил Зелёный Змий. По причине неумеренного пристрастия к горячительным напиткам Архип и вылетел со службы в армии, невзирая на влиятельные родственные связи.

Подтверждая свою репутацию, Архип ежедневно уже с утра был слегка выбрит и до синевы пьян. По причине чего наша малопьющая компания ему категорически не подходила.

С каждым днём наши надежды обнаружить подосланных убийц таяли. Как весенний снег, медленно, но неотвратимо.

Не сказать чтобы наша система по отслеживанию странностей в повседневном поведении окружающих совсем не работала. Более того, информация лилась бурным потоком. Если внимательно приглядеться, то почти у каждого человека есть странные привычки.

Множество мужчин, ранее злоупотреблявших выпивкой, вдруг превратились в трезвенников. Ещё большее количество резко почти перестало курить.

Часть мужчин и женщин, ранее частенько по ночам, предававшимся разврату с чужими жёнами и мужьями, или просто случайными половыми партнёрами, вдруг стали чуть ли не образчиками высокой морали.

Разумеется, доверенные люди графа тщательно проверяли каждый сигнал. Но в абсолютном большинстве случаев, причиной столь радикального изменения поведения была подготовка к торжественному мероприятию.

Так как хозяева не хотели ударить в грязь лицом перед многочисленными гостями, то от слуг, охранников и другого обслуживающего персонала требовали безупречного поведения, под угрозой немедленного увольнения. Терять престижную и высокооплачиваемую работу никто не хотел, и поэтому абсолютное большинство всеми силами сдерживали свои маленькие пороки, наступив на горло собственной песне.

Встречались и странные случаи, когда разумного объяснения смены привычек не находилось. В этих случая Константин предпочитал под теми или иными благовидными предлогами удалять подозреваемых из дворцового комплекса.

Но особых надежд, что в эти случайные сети попали Инвойсеры, мы не питали. Скорее всего, они всё ещё были здесь. А отпущенное нам время стремительно утекало.

Единственное по-настоящему полезное дело, которое я успел провернуть, это, передать Катерины два мощных защитных амулета, в один из редких моментов, когда мы оказались наедине. Браслет и медальон. Украшения на вид не слишком дорогие, но изящные, стилизованные под старину и выполненные из материалов Мира Даймонов. Такие иномировые украшения особенно ценились в кругу аристократии.

Амулеты были хитрые. С секретом. Снаружи их украшали небольшие кристаллы, что не делало их уникальными. Но вот внутри браслета и медальона были вставлены невидимые снаружи крупные энергокристаллы, полученные мной от Леди-демон.

И хотя всяких защитных артефактов и амулетов у Катерины было и так, как у дурака фантиков, но эти защитные устройства были особыми.

Рассчитаны они были на то, что убийцы из Мира Демонов, а значит, зачарованное оружие будет из числа созданного на основе принципов чуждого нам Мира.

Я предполагал, что убийцы могут быть вооружены энергетическими клинками, от которых Земные магические техники могут и не защитить. И хотя использовать энергетические клинки могут только очень сильные демоны, но я предполагал, что природа магии Клановых убийц такова, что позволяет им пользоваться энергоклинками, несмотря на невысокий магический потенциал.

Поэтому в переданных Катериные защитных артефактах было вложено купленное мной у Леди-демон редкое заклинание.

Энергетический клинок свободно разрезает любое материальное тело, защититься от удара таким оружием невозможно.

Как я успел сам убедиться, изучая свойства моего трофейного энергоклинка, обычные силовые щиты на основе Земной магии, тоже не являлись для него препятствием.

Но высшие демоны сражаются энергетическими клинками, и при столкновении двух энергоклинков они не разрушаются. Ну за исключением случаев, когда один из сражающихся намного превосходит противника по уровню магической силы.

Заклинание, вложенное в переданные Катерине артефакты, было построено на этом же принципе. В момент удара энергетическим клинком, артефакт создавал энергетический щит, блокирующий поле энергоклинка. По сути, эти артефакты сами были энергетическими клинками, которые отражали удар не режущей кромкой, а плоской частью клинка. Всё равно что встречный удар плашмя.

Энергокристаллы в артефактах были мощными, вложенное заклинание очень редким и дорогим. Так что я рассчитывал, что несколько ударов энергоклинка в случае внезапного нападения защитные артефакты блокируют.

А дальше оставалось только рассчитывать, что Катерина сумеет сбежать или подоспеет помощь.

Неделя прошла в бесплодных усилиях. Несмотря на все возможности, которыми располагали Кропоткины, включая ресурсы Имперской Службы Безопасности, метаморфы были неуловимы. Именно поэтому они были столь грозным оружием в Играх Великих Домов.

В день торжественного приёма мы с Константином Кропоткиным старались не отходить от Катерины. Кроме нас, компанию ей составляли несколько человек, которые были вне подозрений. Близняшки, протрезвевший ради такого случая Архип и два особо доверенных бойца из спецов Имперской Службы Безопасности.

Причём два этих телохранителя были выбраны Константином случайным образом из нескольких десятков лично преданных ему спецназовцев, и этим утром впервые оказавшихся на территории поместья. Такой случайный выбор почти гарантировал, что телохранители не связаны с заговорщиками и не участвуют в покушении.

Как специалист, граф понимал, что заговорщики обеспечат Клановым убийцам группу поддержки, члены которой ничего не знают об Инвойсерах и будут действовать автономно, отвлекая внимание охраны и создавая неразбериху.

Вся наша группа стояла в одном из небольших залов в том здании дворцового комплекса, которое занимала чета Кропоткиных.

Обсуждали последние детали выхода Катерины к гостям, которые уже собрались в большом зале центральной части комплекса зданий.

Предстоящее событие было волнительным в первую очередь для девушек, и в данный момент их больше всего занимала собственная внешность и наряды.

Светлана была одета в пышное платье голубого цвета с глубоким вырезом на груди и оголённой спиной. Предполагалось, что на балу будет куча молодых людей, прибывших сюда в надежде заинтересовать одну из самых желанных невест Империи.

Но ведь Катерина одна, а женихов много. В то время как Светлана тоже весьма завидная партия. Может быть, многие из потенциальных женихов, поняв бесплодность своих попыток получить главный приз, заинтересуются добычей лишь немногим менее ценной.

Густые волосы блондинки были собраны в сложную причёску, которую поддерживало несколько изящных заколок.

Неожиданно случилась небольшая неприятность. Света, беспокойно поправляя сложную причёску, перестаралась, и одна из заколок выскользнула и упала на пол.

Александр кинулся её поднимать, но сделал это столь неуклюже, что наступил на хрупкую вещицу сапогом. Заколка хрустнула под каблуком и, естественно, пришла в полную негодность. Причёска Светланы без столь необходимой детали оказалась несколько перекошенной, отчего та ахнула, и на глазах девушки блеснули предательские слезинки.

— Что теперь делать⁈ — в панике всплеснула руками девушка.

— Не беда, — быстро сориентировалась Катерина. — У меня в покоях есть похожие заколки. Пошли быстренько подберём подходящую замену, время до выхода к гостям у нас ещё есть.

И вся группа двинулась вслед за девушками по коридору лестницы, ведущей на второй этаж, где находилась крытая галерея перехода в здание, в котором проживала сама Екатерина.

Мы с Константином собирались двинуться следом, но тут нас отвлекли.

Супруга Константина Петровича в это время немного в стороне разговаривала с одним из доверенных гвардейцев Родовой Гвардии, которым было поручено собирать сведения о любых странностях, происходящих в поместье.

И сейчас графиня призывно махала нам рукой, требуя подойти.

— Ты просил рассказывать обо всём странном. Даже если это будут на первый взгляд совсем неважные события. Со вчерашнего дня не могут найти Фридриха и Марту. Это семейная пара. Марта, старшая смены горничных, а Фридрих, один из заместителей дворецкого, который в основном следил за хозяйственными делами и мелким ремонтом, — обратилась она к Константину.

Мы с графом переглянулись и велели гвардейцу вести нас в комнату, занимаемую супружеской парой, которая проживала здесь же в жилой пристройке, примыкавшей к основному здания, предназначенной для размещения местной обслуги.

Внешний вид комнаты никак не указывал на то, что здесь могло произойти и причину исчезновения семейной пары.

Но вот Майло сразу же ринулся в угол комнаты, где стояла бельевая корзина с грязным бельём. Так как мы общались по мыслеречи, то я сразу понял, что он обнаружил и, опрокинув корзину, вывалил её содержимое прямо на пол.

После чего разворошил кучу одежды ногой и показал графу на платье и мужскую рубашку, на которых были заметны подсохшие пятна крови. По виду, следам было более недели.

— Думаешь, то же, что и я? — напрягся граф — Метаморфы убили эту пару, получили образцы крови и перекинулись в слуг. Надо срочно начать розыск Марты и Фридриха. Теперь, когда мы знаем, как выглядят эти убийцы, мы их наверняка обнаружим, где бы они не затаились. Что-то не так? — насторожился граф, заметив, что я не разделяю его энтузиазма.

— Мы их не найдём, — тусклым голосом произнёс я, тупо глядя на разбросанные вещи с подсохшими пятнами крови.

— Почему!

— Потому что мы идиоты. Эти слуги были прекрасной маскировкой, чтобы проникнуть в дом, где проживает намеченная жертва, и освоиться с обстановкой. Изучить место, где предстоит работать, и систему охраны. Но у этих тел, которые они позаимствовали, есть один существенный недостаток. Их социальный статус и положение в доме не позволяют им находиться возле потенциальной жертвы и приблизиться к ней, не вызывая подозрений, для завершающего удара.

— Но ведь на что-то они рассчитывали, используя эти тела, — возразил граф.

— А кто сказал, что они задумали перекинуться только один раз? Переждали в образах слуг, не вызывая подозрений, а в нужный момент сменят тела, перекинувшись в кого-то, кто прибыл позднее и совершенно вне подозрений. Того, кто может спокойно приблизиться к Катерине и ежедневно с ней общается. Того, кого не посмеют остановить. Да даже и не подумают заподозрить. Того, кто прямо сейчас находится рядом с ней и готовится нанести смертельный удар.

— Близнецы! — всё поняв, воскликнул Константин. — Света и Александр!

Мы одновременно ринулись из комнаты и помчались по коридорам, стремясь быстрее достигнуть лестницы на второй этаж и перехода через крытую галерею в жилой корпус, занимаемый Катериной.

Благодаря демонической природе своего тела, которое я неустанно совершенствовал и которое уже приближалось по своей структуре к телу Высшего Демона, я намного опережал Константина.

Я нёсся по коридору со всей доступной мне скоростью, и в голове билась только одна почти паническая мысль:

«Неужели мы опоздали⁈..».

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наркобарон

Content

Наркобарон

Глава 1 Чужими руками

Глава 2 Перспективные ребята

Глава 3 «Отсель грозить мы будем шведу…»

Глава 4 «Сбылась мечта идиота»

Глава 5 Беспокойное хозяйство

Глава 6 Серые будни

Глава 7 Ни фига себе

Глава 8 Очередной наезд

Глава 9 Зигзаги

Глава 10 Лавирование

Глава 11 Политика и шкурные интересы

Глава 12 Не самый лучший расклад

Глава 13 Шаткий союз

Глава 14 Экзамен

Глава 15 Неожиданное наследство

Глава 16 Как же вы меня достали…

Глава 17 Искусство побеждать

Глава 18 Закрепление успехов

Глава 19 Черная кошка

Глава 20 Пикник

Глава 21 Граф считает счета на своем счету

Глава 22 Грубый просчет

Nota bene