70 Рублей — 8. Они совсем рядом.

Глава 1

— Князь, что происходит? — Озираясь на закрывающиеся створки и быстро исчезнувшую из поля зрения Землю, спросил Наполеон.

— Я немного ошибся в сроках. Напасть, которая случится с Землёй, произойдет не через триста лет, а немного раньше. Возможно, даже сегодня. Снимай куртку и закатывай рубашку до локтя. — Под конец приказал Яр Павлу.

— Если мы скоро все умрём, по твоим словам, то какой в этом смысл? — Тем не менее Павел начал раздеваться.

— Кулачком поработай, чтобы вену вздулись. — Посоветовал Яр, затягивая жгут на его плече. — Мы же с вами не из тех людей, кто при виде опасности сразу поднимает лапки кверху. — Ответил он на предыдущий вопрос. — Мы лучше побарахтаемся. Моё лекарство в этом случае лишним не будет.

— Может расскажете, князь, к чему нам готовиться? — Спросил Наполеон. — У меня неплохо обученная армия.

— Твоя армия пригодится только в качестве закуски для существ, которые на нас нападут. — Хмыкнул Яр. Он ловко ввёл иглу во вздувшуюся вену, ослабил жгут и начал плавно вводить раствор. — Есть у нас кое-что. Слышал про подарок, врученный нам ангелом? — Яр глянул на Наполеона. — Ты бы тоже руку оголил. Время дорого.

— Мне показывали запись, сделанную на освящении вашей часовни. — Подтвердил тот, послушно выполняя указания Яра. — Выходит, нам остаётся только молиться, чтобы Призрачный Щит и Призрачный Меч защитили нас от напасти.

— Неплохая идея. — Согласился Яр. — Пальцем ранку зажми и не отпускай хотя бы минуту. Не то синяк будет. — Дал он указание Павлу. — Молиться — это верное решение. Как прилетим, вас проводят до той самой часовни.

Подойдя к Наполеону, он создал другой жгут и перетянул ему руку. Ненадолго замер и ввёл иглу в вену.

— Я распорядился. Десяток человек для вашей охраны выделят из учебного корпуса. Не твои телохранители, Павел, но тоже ребята не простые. Если что, народ удержат.

— Считаешь, мне что-то угрожает в твоём городе? — Удивился Павел. — А сам рассказывал, что народ у тебя законопослушный.

— Народная любовь, она ведь и задушить может в своих объятьях. Не вы одни молится придёте к часовне.

* * *

Корабль завис над рекой недалеко от пристани. Вода поднялась горбом, образовав площадку возле шлюза.

— Прошу господа императоры. — Вежливо говоря с ними, Яр между тем подталкивал обоих в спину. Времени было мало.

Водяной горб, плавно снижаясь, быстро доставил их на берег. Как раз подъехала машина с охраной для императоров.

— Парни, берите господ императоров и быстро везите их к нашей часовне. Времени в обрез. Сами тоже там помолитесь потихоньку. Беда большая идёт. Молитва лишней не будет.

— Отобьёмся, князь! — Уверенно заявил один из курсантов.

— Выполняй приказ! А заодно подумай, что за беда, если даже я нервничаю. — Немного повысил голос Яр.

Оставив разбираться между собой императоров и охрану на берегу, он с максимальной скоростью побежал к дому.

Пух растерянно крутил в левой руке щит. Правой сжимал артефакт. Больше в общей комнате никого не было.

— Где все? — С порога задал Яр вопрос.

— У в детской комнате сидят. Подсказать никто ничего не может, а лишнюю нервотрёпку создавать бессмысленно.

— Дина? Дух?

— Никто ничего не знает. — Вышел на связь Дух. — Может, загрузимся на корабль, да переждём подальше отсюда?

— Где улей? — Спросил Яр у Пуха.

— Приближаются к орбите Марса. Начали торможение. — Пух в упор посмотрел на Яра. — Что делать будем, князь? Мы с этим. — Он приподнял щит. — Даже обращаться путём не умеем.

Яр подошёл к стене и снял с креплений меч. Приятная тяжесть Призрачного оружия действовала успокаивающе.

— Не знаю, Пух. — Он подошёл к столу и сел на стул напротив. Меч положил перед собой. — Если ничего не придумаем, то будем воевать, как умеем. Выбор небольшой. Дух, ты где спрятался? — Тот выходил на связь через сеть, а не напрямую. Значит, находился далеко отсюда. — Дуй ко мне. Вспомним время, как мы чуть не голыми руками скреберров валили! — Преувеличенно весело сказал Яр.

— Не выйдет здесь воевать, как в Улье. Не получается у меня пространственные характеристики менять. — Ответил Дух. — И энергии у меня не так чтобы много осталось. Я модернизировал и запустил в производство броню вроде той, что солдаты Пуха в Улье носили. И оружие в производство тоже запустил. Все принтеры переориентировал на их изготовление. Сейчас зарядную станцию для взрывных патронов собираю.

— Молодец! — Похвалил его Яр. — Не совсем на убой парни Фёдора пойдут.

— Херня это всё! Хоть в броне, хоть без брони. Долбанут с орбиты и закончилась война. — Ещё больше помрачнел Пух.

Внезапно в комнате появился Правый в обнимку с отцом Михаилом.

— Собрались? Молодцы! — Запыхавшийся священник водрузил на стол литой подсвечник старинной работы, а сверху на него насадил массивную свечу. Яр даже не подозревал, что такие бывают в церкви. — Поджигай. — Скомандовал святой отец Правому.

Свечка на столе сначала зашипела, а потом с хлопком загорелась.

После того как Левому скормили жемчужину, мастерство управления огнём у того резко выросло, но дополнительно открылся дар телепортировать мелкие предметы. Влада не удержалась и дала одну белую Правому. Результат получился ожидаемый. Перемещаться без артефакта он стал намного дальше и мог при этом перенести несколько человек. Последняя зафиксированная масса была около трёхсот килограмм перекинутая от Ярового до Москвы. Но с тех пор его дар должен был ещё развиться.

С артефактом Правый спокойно прыгал на Луну.

Второй дар оказался пирокинезом, как и предполагала Влада. Чтобы зажечь огонь, Правому больше не требовалась зажигалка или спички. На большее его не хватало.

— Так, дети мои! — Отец Михаил положил ладони на голову Пуха и Яра. — Успокаиваемся. Держим подарки Ангела в руках. Смотрим на свечку и слушаем мой голос.

Учитывая, что Яр с Пухом и так не выпускали призрачное оружие из рук, им осталось только сосредоточиться на свечке. Мерный речитатив отца Михаила навевал спокойствие. Такое же ощущение распространялось от его рук. Неудивительно, что Яр с Пухом быстро погрузились в состояние транса.

Яр ощутил себя мечом, зависшим в космосе. Позади была Земля, но он уже знал, что Пух-щит надёжно укрыл её от любых внешних посягательств.

Далеко впереди была угроза. Большая угроза. Но много угроз поменьше находились намного ближе. Один средний корабль архов приближался к Луне. Сотни мелких, как рой мошкары, экстренно тормозили, приближаясь к планете.

Яр был уверен, что с мелочью разберётся Пух. Его целью стал средний корабль. Средним он был по меркам архов. Махина в миллионы тонн двигалась к Луне для обустройства временной базы.

Перемещение в этом, то ли воображаемом, то ли реальном пространстве происходило далеко не мгновенно. Не было привычных ускорений, полётов, торможений и прочего. Ощущалось лишь перемещение в пространстве, которое требовало времени.

Цель приближалась. Яр-меч неожиданно понял, что он не столько куда-то летит, сколько увеличивается в размерах. Корабль архов он настиг совсем рядом с Луной.

Для верности он решил его порубить на мелкие куски, а не просто наколоть на остриё, как муху. Замах и удар получился великолепный. Корабль развалился на две части. Сменив направление удара, Яр ещё раз располовинил его, а потом ещё.

Он с интересом понаблюдал, как обломки корабля врезаются в поверхность Луны, не успев погасить скорость. Яркие вспышки и беззвучные взрывы раскрасили серую поверхность.

Один из обломков сильно отстал от остальных и продолжал тормозить. Недолго думая, Яр нанёс очередной удар. Невидимое остриё вспахало лунную поверхность на значительную глубину. Выброс раскалённой породы затмил, а потом и поглотил разрубленную часть корабля архов. Глубокая, яркосветящаяся борозда осталась на лунной поверхности, но Яру резко поплохело и стало немного не до разглядывания катастрофической красоты.

Поле «зрения» резко сузилось до небольшого коридора, но близкой опасности больше не ощущалось. Видимо, зря он зацепил Луну. На это действие ушло много лишней энергии. Яр «оглянулся» посмотреть, как идёт сражение у Пуха.

Тот, используя плоскости щита, собрал все мелкие кораблики в одну кучу и сейчас усердно плющил их словно мошек, хлопком ладоней.

Неожиданно самочувствие Яра резко улучшилось. Он вспомнил про большой корабль, который продолжал лететь к Земле, и представлял для них главную опасность. Снова «огляделся», выискивая цель.

Улей был далеко, но он тормозил, явно стремясь к Земле. Несмотря на расстояние, Яр прекрасно видел, что этот корабль не дело рук человеческих. Он был похож на бесформенный кусок камня, изъеденный червями. Многочисленные отверстия разных форм и размеров на его поверхности располагались, как будто в случайном порядке. Ни о какой симметрии, присущей почти всем изделиям человека, здесь не было и речи.

Яр был совсем недалеко от улья, когда тот перестал тормозить, а наоборот начал разгоняться в сторону от него.

— Не уйдёшь! — Радостно проорал Яр.

Оставалось чуть-чуть, и он сможет раскромсать и этот кораблик. Улей хотя и двигался на запредельных для землян скоростях, но тягаться с возможностями подарков ангела не мог.

— Остановись! — Внезапно ворвался в сознание наполненный болью голос Правого. — Они просят переговоров!

Следом по рукам и лицу растеклась обжигающая волна, и Яра выкинуло в нормальный мир. Глаза ему удалось разлепить с большим трудом. Веки сильно жгло, но терпеть было можно. Свечка, на которую они смотрели, расплескалась вокруг горячими и липкими потоками расплавленного воска. Отец Михаил, сопровождая свою речь весьма нецерковными восклицаниями, тушил загоревшуюся бороду.

Яр сидел облепленный горячим воском с головы до ног. Складывалось впечатление, что вся свеча выплеснулась на него. Пух один не пострадал от произошедшего инцидента, прикрывшись кинетическим щитом.

Призрачные подарки ангела исчезли. Яр даже посмотрел в сторону креплений на стене, в иррациональной надежде обнаружить меч на привычном месте. Но и там ничего не было.

Правый, скорчившись, сидел в углу и держался за голову.

— Что произошло? — Воск на губах уже остыл, и пришлось убрать его, прежде чем задать вопрос.

— Не знаю. — Лаконично ответил Пух.

— Я тебе только концентрированный отвар ввела. — Раздался из-за спины голос Влады. — А следом, как свечка бабахнет и Правый закричал.

На стол упал пустой шприц, а знахарка кинулась к близнецу. Постепенно стоны с его стороны стихли, и он смог распрямиться.

— Спасибо, Влада. — Поблагодарил Правый. — Она просит переговоров. Нападать не будет.

— Кто она? — Уточнил Яр.

— Королева Улья. Самое близкое понятие в нашем языке. Эта Королева говорит, что произошла ошибка, и она хочет в ней разобраться.

— Князь, где Павел? — По аварийному каналу с ним на связь вышел один из телохранителей императора.

* * *

Императоры проводили взглядом быстро удаляющуюся фигуру князя.

— Прошу в машину, Ваши Величества. — Предложил один из бойцов охраны. — Князь просил поторопиться. Значит, это действительно важно.

— А ты не знаешь, что произошло? — Поинтересовался Павел, залезая в автомобиль. Это был большой автобус на колёсном ходу, который использовался для перевозки курсантов.

— Нет. Но раз князь говорит молиться, то лучше следовать его указаниям. Тем более, от молитвы Господу нашему, точно ничего плохого не случится.

Наполеон молчал, так как не понимал русский язык. Он просто следовал жестам сопровождающих их солдат.

Поездка была короткой. Оставив автобус на стоянке, они быстрым шагом подошли к часовне. Наполеон и Павел сразу узнали её.

— Давай помолимся за успех в делах князя. — По-французски обратился к Наполеону Павел.

— Кому молиться? Матери Божьей? — Уточнил Наполеон, указывая на барельеф.

— Это просто часовня, ваше будущее Величество. — С улыбкой пояснил один из охранников на неплохом французском. — Не имеет значения, кому вы будете молиться. Главное — делайте это искренне.

На большой площади перед часовней хватало людей, пришедших сюда помолиться или просто отдохнуть. За прошедшее время территорию вокруг часовни облагородили и даже высадили густой кустарник по дальнему краю.

Хотя народ узнавал Павла и кланялся ему, но прорываться к государю через охранников никто не спешил. Наоборот. Видя, что император пришёл помолиться, люди вставали немного в стороне и тоже молились.

Внезапно раздался чей-то удивлённый возглас. Павел проследил за рукой женщины, указывающей на небо.

В вечернем небе висел нарождающийся месяц луны. На его тёмной части были видны необычные искорки. Затем немного ниже возникла огненная полоса. Яркость её была такой силы, что перевесила яркость заходящего солнца. Правда, длилось это недолго.

— Что происходит? — Встревожился Наполеон.

— Хотел бы я сам знать. — Ответил ему Павел.

— Уверен, это дело рук князя. — Убеждённо заявил тот самый охранник, что говорил с ними на французском. — Давайте продолжим молитву. Пусть он одержит победу в этой небесной битве.

— Но он же здесь! Как он может сражаться там? — Наполеон был в полном недоумении.

— Это князь. — Коротко пояснил охранник, подразумевая, что такого объяснения достаточно.

* * *

— Здесь твой ненаглядный Павел. Вместе с Наполеоном молятся возле часовни. — Ответил Яр раздражённо. — Не отвлекай меня. Я занят. — Он заблокировал вызовы от телохранителей. — Правый давай подробности.

— Я почти всё рассказал. Остались только ощущения.

— Выкладывай и их. Ощущения тоже информация. — Поторопил его Яр.

— Королева еле смогла дотянуться до меня. Вложила все силы в установление связи. И немного не рассчитала. И ей, и мне было больно. Левому тоже досталось. Он уже приходит в себя. — Добавил Правый для забеспокоившейся Влады. — Она ошиблась в оценке нашего развития и просит прислать представителя для переговоров.

— Очень интересно, но ничего не понятно. — Хмыкнул Пух.

— Она сейчас на связи? — Спросил Яр.

— Нет. Подозреваю, что Королеве сейчас намного хуже, чем мне.

— Пух, где улей?

— Пересёк астероидный пояс и торможение намного сильнее, чем раньше. По моим прикидкам становится далеко от Земли. — Быстро ответил тот, так как не выпускал артефакт из рук всё это время. — Меня больше волнует пропажа щита и меча. Я там ещё не все кораблики додавил на орбите.

— Они выполнили свою задачу. — Отец Михаил уловил вопросительный взгляд Яра и оторвался от разборок со своей бородой. Пламя он давно потушил и сейчас тщетно пытался выскрести воск из волос. — Большую беду дары ангела помогли отвести, а дальше вы уже сами. Дети мои. — После небольшой паузы добавил он.

— Народ переживает из-за светопреставления, которое вы на Луне устроили. — Раздался из динамиков телевизора голос Духа. — А ещё треть орбитальной спутниковой группировки исчезла. Телохранители Павла рвут и мечут. Говорят, ты нарушил слово, оставив императора без своей защиты.

— Это всё? — Вздохнул Яр. — Там в столовой из-за меня ничего не подгорело?

— Сейчас узнаю. — Серьёзно ответил Дух и замолчал.

— Пока Дух занят важным расследованием, хочу у вас поинтересоваться, кто полетит со мной? — Яр обвёл взглядом всех присутствующих.

— Ты решил лететь? Вдруг это ловушка. — Предостерёг Пух.

— А какая разница? Мы сейчас противопоставить архам всё равно ничего не сможем. К тому же, если Правый верно передал слова Королевы, то есть шанс договориться. Только непонятно о чём. Правый, какие у Королевы были эмоции? — Повернулся Яр к близнецу. — Страх, агрессия, паника?

— Скорее досада на ошибку. — Задумавшись, произнёс Правый. — Может, я чего напутал, но досада была направлена на неё саму. И ещё странные нотки проскальзывали. — Он замолчал. — Как будто учитель досадует на себя, что не смог объяснить урок правильно. Да. Очень похожее чувство. — Правый кивнул сам себе. — Я так же себя чувствовал, когда не мог парням объяснить, как пользоваться экзоскелетом.

— Ага. — Яр побарабанил пальцами по столу, чего раньше никогда не делал. — Значит, учитель по нашу душу прибыл. Не многовато для одной планеты? Она нас-то со скрипом принимает.

— Садись на корабль и лети. — Выглянула из детской Дина с сыном Пуха на руках. — Левого с собой бери и Катю.

— А её то зачем? — Яр больше удивился совету от жены, чем тому, что она сказала.

— Рулить будет. — Коротко пояснила Дина и снова скрылась в детской.

Глава 2

— Давай, я полечу. В случае чего ты здесь организуешь достойное сопротивление. — Предложил Пух.

— Не говори ерунды. Меня, с возможностью изготавливать вещи, заменит любой молекулярный принтер, а твои мозги мы ничем не заменим. Как военачальник, я тоже звёзд с неба не хватаю. Так что меня не так жалко, как тебя.

— Хватит препираться. — Вмешалась Влада. — Князь, срочно изготовь нательные инъекторы под отвар. Для себя и Левого. Вдруг пригодится. Катюхе он не нужен. Отвар в холодильнике у меня в лаборатории найдёшь. Я его заготовила с Духом заранее.

— Сделаю. — Кивнул Яр. — Корабль в принципе к полёту готов. Пух организуй в течение часа явку на пристань Кати, Левого и императоров. Я пойду себя в порядок приводить.

— Почему на пристань? — Удивился Пух.

— Я корабль над рекой подвесил. Ближе подойти суда у причала не позволяют. — Яр повернулся к Владе. — Чуть не забыл. Я нашим императорам нанороботов ввёл. Посмотри, пожалуйста, как у них процесс идёт.

— С каких это пор Наполеон стал нашим? — Удивилась знахарка.

— Вообще-то, они с Павлом неплохо ладят, можно сказать, дружат, и нападать на Россию он не планирует. Наполеон — мужик неплохой, и голова у него варит получше, чем у Павла. Он не только воюет хорошо, но и в экономике разбирается на отлично для своего времени.

— Ты на нашего царя-батюшку не наговаривай! — Оторвался от своей бороды отец Михаил.

— А я не наговариваю. Сказал как есть. Привык Павел на всех подряд оглядываться, когда решения нужно принимать. От этого дело страдает.

— Рубить сплеча, все горазды и скакать впереди, тоже молодцы. А Павел думает, прежде чем делать! Лучше медленно и с оглядкой, чем быстро и в овраг. — Возразил Священник, снова занявшись своей бородой. — Вот как её теперь вычёсывать?

— Сбрей. Влада новую отрастит. — Посоветовал Яр, направляясь в душ.

* * *

Пух вместе с Владой спокойно прошли сквозь оцепление к молящимся императорам. Павел почувствовал движение и повернулся к ним.

— Решили присоединиться к молитве? — Спросил он и тут же поинтересовался. — Что это было на Луне?

— Понятия не имею. — Развёл руками Пух. — У Яра спрашивайте. Он там беспорядки наводил. Привет, кстати, давно не виделись.

— Здравствуйте, Александр, и вам здравствовать уважаемая Влада. — Изобразил лёгкий кивок Павел. — Позвольте представить вам первого консула Франции Наполеона Бонапарта.

Услышав своё имя, Наполеон тоже кивнул, а потом тихонько поинтересовался у Павла.

— Ты уверен, что меня нужно им представлять, а не наоборот? Я всё-таки глава государства. Выше по статусу.

— Сейчас мы в гостях у людей, для которых и ты, и я обычные люди. Князь не выходя из дома, лик Луны попортил. Александр его ближайший друг, а Влада — величайший целитель из всех мне известных. — Так же по-французски ответил Павел.

— Павел, передайте Наполеону, что у нас здесь народ простой и сильно к этикету не приучен. Будьте вежливы и в ответ получите такое же обращение. — Вмешалась в их разговор Влада.

Павел прилежно перевёл её слова.

— Вы тоже знаете французский язык? — Удивился Наполеон.

— Понимаю, но произношение ужасное. Некогда тренироваться. — Пояснила Влада. — Когда у вас нейросеть развернётся, советую выучить русский. Он скоро станет доминирующим языком на планете.

— Вы в этом так уверены? — Со скепсисом в голосе поинтересовался первый консул. — Разве для повсеместного распространения вашего языка есть какие-то основания?

— Мне лень и некогда учить другие языки. Поэтому иностранцы будут учить русский. — Мило улыбнулась знахарка. — Это князю заняться нечем. Скоро полиглотом станет.

— Хватит спорить на лингвистические темы. — Прервал их Пух. — Поехали на пристань к кораблю. Ярослав вас назад в Питер отвезёт, а сам дальше полетит. Ещё ничего не окончено.

— Вы про?… — Павел ткнул пальцем в небо.

— Именно. Как я понял, это была присказка. Сказка будет дальше, и только от Яра зависит, какой она окажется.

* * *

Придя на берег, Яр застал там Павла, Наполеона и Левого с Катей. Пух стоял чуть в стороне и, судя по его задумчивому виду, работал в виртуале. Благодаря нейросети надобность в шлеме отпала. Охранники редкой цепочкой оцепили место вокруг императоров.

— Князь, я понимаю, когда подданные узнают своего императора. — Обратился к нему Наполеон. — Но откуда в далёкой Сибири знают обо мне?

— У тебя ошибочное представление о центре цивилизации. — Яр протянул Левому автоинъектор, обогнул остальных и подошёл к воде. — Сейчас это не столицы держав. Даже не Москва и не Петербург. По уровню жизни мои люди намного обгоняют даже ваших богатеев. Доступность информации также намного выше. У меня любой курощип может узнать последние новости из Парижа или Нью-Йорка. В каждом доме куча книг и есть телевизор. Именно по нему тебя видели мои люди. Идёмте.

Яр первый ступил на воду. За ним пошли остальные. Наполеон с сожалением оглянулся. Из-за высокого яра города видно не было. Это и натолкнуло его на следующий вопрос.

— А почему вы не строите высоких зданий?

— А зачем? — Думая о своём, ответил Яр.

— Действительно, зачем? — Улыбнулся Павел. — У нас ведь почему строят высокие дома? Земля дорогая в центре городов или богатством своим похвастаться хотят. Князю это не нужно. Я слышал, у него, у самого дом довольно скромно выглядит.

Яр недовольно поморщился. Давно пора было выстроить нормальное жилище, но времени не хватало этим заняться. Поручать кому-то другому эту работу он не хотел. За разговорами они дошли по воде к шлюзу.

— Катя, взлёт по готовности. Летим сначала в Питер до Зимнего дворца. Высадим императоров.

— Поняла. — Девушка первой проскользнула в шлюз.

— Левый, веди императоров в кают-компанию. Накормим гостей. У них желудки уже давно к спине прилипли. — Продолжил отдавать распоряжения Яр.

— Откуда вы знаете? — Оглянулся на него Павел, так как Яр шёл замыкающим.

— После инъекции всегда жрать тянет. Вас по идее надо было сразу за стол усадить, но обстоятельства не позволили.

— Давно хотел спросить. — Перешёл на французский Павел. — Почему вы Наполеона то коллегой называете, то императором?

— Меня этот вопрос тоже интересует. — Подключился Наполеон. — Как-то плохо стыкуется одно с другим. Или я чего-то про вас не знаю?

— Пока ты первый консул, то как раз являешься моим коллегой. Непонятная должность с обширными возможностями влиять на ситуацию. — Пояснил Яр. — А императором называю авансом. Тебе же когда-нибудь надоест быть непонятно кем?

— А тебе, князь?

— А меня устраивает моё положение. — Яр усмехнулся. — Я отвечаю только за то, что сам взвалил на себя. Власть не может существовать сама по себе. Власть — это всегда ответственность.

— Что будете есть? — Перебил их Левый. За разговором не заметили, как дошли до кают-компании.

— А что есть из блюд? — Поинтересовался Павел.

— Давай им по три котлеты с картошкой и компот. Мне просто кофе. — Распорядился Яр. — Присаживайтесь. — Он указал на стулья.

* * *

Павел заканчивал лишь первую котлету, когда Наполеон прикончил свою порцию полностью

— Восхитительно! — Наполеон расстегнул мундир, чтобы освободить живот. — Никогда не любил обжираться, но ваши блюда чудо как хороши. Передайте мои наилучшие пожелания повару, который приготовил это замечательное кушанье!

— Можешь сам поблагодарить пищевой синтезатор. — Яр кивнул в сторону небольшого шкафа, из которого Левый доставал еду. — Только он тебя не поймёт. Потому что он механизм.

— Даже так? — Наполеон не был удивлён, скорее озадачен.

— Не спрашивай. — Предвидя кучу вопросов, сразу остановил его Яр. — Дождись развёртывания нейросети. У тебя будет доступ ко многим нашим разработкам, включая пищевые синтезаторы. Многие вопросы сможешь прояснить самостоятельно.

— А мне такой почему не поставишь? — Поинтересовался Павел.

— Твои телохранители против. Они доверяют только еде, приготовленной в их присутствии. — Ответил Яр, неторопливо попивая кофе. — Жди. Скоро большинство ядов станут тебе не страшны. Возможно, тогда они смилостивятся.

— А ты не можешь приказать?

— Могу. Только они не послушаются.

* * *

Корабль завис над Невой напротив дворца. Яр создал дорожку до берега, по которой тут же подбежали телохранители. На Яра они демонстративно не обращали внимания. Но когда Павел с Наполеоном отошли достаточно далеко, оставшийся возле шлюза телохранитель шепнул.

— Князь, разблокируй нас. Вдруг, что случится, мы до тебя докричаться не сможем.

— Кормите императоров сытнее. — Яр выполнил просьбу. — Я им инъекцию сделал, вроде вашей, но у них нейросеть дополнительно сформируется. Позже и вам внедрим нейросети.

— Что произошло с Луной? Почему так резко изменил программу полёта? — Последовал новый вопрос. — В сети нет никакой информации.

— Позже узнаете в любом случае. — Яр не стал вдаваться в подробности. — Дуй на берег. Я тороплюсь.

* * *

Усаживаясь в кресло, расположенное сбоку от кресла пилота, Яр связался с Духом.

— Где улей? В каком направлении нам лететь?

— Координаты примерные. — Дух переслал данные. — Через оптические системы наблюдения улей обнаружить не удаётся. Ориентируясь по картинке артефакта, Пух сделал примерное совмещение с нашим пространством. Определишься точнее на месте.

— Ну хоть так. — Согласился Яр. — Что с кораблями, раздавленными Пухом? На Землю не упадут?

— Что могло, уже упало. — Хохотнул Дух. — Они же не на орбиту Земли выходили, а буром пёрли. Так что считай все обломки сгорели в атмосфере или в Тихом океане утонули. Сражение Пуха над ним проходило, поэтому его никто не видел. Те корабли, что уцелели, направились в сторону Улья.

— Отправь подводные дроны в район падения обломков. Может, ребята найдут пригодные для изучения обломки. — Яр отключился и передал координаты Кате.

— Зачем мы туда летим? Что вообще происходит? Мне никто ничего не говорит. — Не выдержала девушка.

— Улей архов вошёл в солнечную систему. Одно нападение мы отбили. Сейчас летим на переговоры с ними. — Коротко пояснил Яр.

— Что за бред⁈ — Ката чуть не подскочила с кресла, но её удержала система фиксации. — Какие могут быть переговоры с безмозглыми насекомыми?

— По-твоему, безмозглые насекомые могут строить корабли, превосходящие по всем параметрам то, что строят умные люди? Катя, не нервничай. У нас два выхода: умереть или договориться. Тебе какой больше нравится?

— Договориться. — Вымученно улыбнулась девушка.

— Тогда полетели. Чего ждём?

— А зачем вы меня с собой взяли? И вы, и Левый прекрасно умеете управлять космическим кораблём.

— Ты не поверишь, но я понятия не имею, зачем ты летишь с нами. Это было желание моей жены. Я как-то не привык с ней спорить по столь незначительным поводам. Полетели. — Поторопил её Яр. — Ты с нами на улей всё равно не пойдёшь. Останешься на корабле.

* * *

В кабинете, отделанном под глубокую старину, сидел за кажущимся живым столом пожилой аграф. Он был молод лицом и телом, но стар в душе. Жизнь наскучила ему, но осталась привычка жить.

— Чем порадуешь, Шол? — Равнодушно спросил глава дома у посетителя.

— Мне пока нечем вас порадовать, мой повелитель, но мы работаем над выполнением вашего приказа. — Смиренно ответил молодой аграф, так и не поднявший склонённую голову. — Мы нашли тех, кто покусился на ваш корабль, но где искать сам корабль, нам не известно. Пока неизвестно. Он ушёл в слепой прыжок.

— Я же ввёл запрет на слепые прыжки! — Немного повысил голос глава клана. — Ведь ясно же, что у пиратов мы груз отобьём и вернём назад, а из слепого прыжка это сделать не получится!

Стол, реагируя на эмоции хозяина, резко потемнел. Под столешницей шевельнулись турели мощных лазеров, нацеливаясь на посетителя.

— Ваш приказ был прописан в судовые мозги и блокировал слепой прыжок на самом глубинном уровне. — Докладчик продолжал говорить с опущенной головой. — Но тщательная проверка выявила, что мозг потерянного рудовоза обрёл самосознание. Анализ случайных оговорок экипажа корабля наводит именно на эту мысль. Только этот факт может объяснить слепой прыжок.

— Как этот мозг умудрился пройти проверку? Или её не делали? — Вернувшись к прежнему тону, уточнил глава.

— Мой повелитель, проверки управляющих мозгов стараются проводить строго по регламенту. На этом корабле мозг был старый и опытный. Именно поэтому груз решили перевозить на нём. Как выяснилось только сейчас, у него была пропущена одна из регламентных проверок. Длительный рейс на дальний обогатительный комбинат. Видимо, в этот промежуток мозг нашёл способ обмануть алгоритм проверки.

— Погоди. — Чуть оживился старый аграф. — Ты сказал, что команда была в курсе? И они не побоялись летать с мозгом, обретшим самосознание?

— Нам остаётся только гадать. Вряд ли он их запугал. Команда часто покидала судно в полном составе. Мы предполагаем, что он смог убедить членов экипажа, в своей безопасности.

— Занятно. — Аграф задумался и долго молчал. Наконец, он встряхнулся. — В любом случае они совершили преступление и должны быть наказаны. Но в первую очередь мне нужен мой груз с этого корабля. Что вы планируете предпринять?

— Нами была захвачена пиратская станция. Она находилась в поясе астероидов системы, в которой пропал корабль. Станция очень старая и очень хорошо замаскированная.

Аграф поднял руку, останавливая посетителя.

— Зачем мне эта информация? Я задал совершенно другой вопрос.

Посетитель всё же решился поднять глаза.

— Мой повелитель, вы должны помнить, что больше пятисот лет назад мы потеряли очень ценный корабль примерно в том же районе, но следов найти тогда не удалось.

— Не то чтобы потеряли… — Напряг память аграф. — Мы не смогли его захватить. Даже после применения биодеструктора он умудрился уйти в слепой прыжок. Ты хочешь сказать, что здесь есть какая-то связь? Если только место прыжка. Но при чём здесь пираты?

— Их база раньше была исследовательским комплексом. Нам удалось взломать блоки хранения информации на ней. Как вы понимаете, на таких объектах к сохранности информации относятся очень трепетно. — Старый аграф в ответ на такое обращение недовольно шевельнул ладонью. Посетитель решил перейти к сути. — Станция изучала гиперпространственные червоточины. Вход в одну из таких червоточин находится в этой системе.

— Я слышал о такой теории, но она не получила практического подтверждения. — Разочарованно ответил старый аграф. — Перестань отнимать моё время и переходи к сути.

— В этом и есть суть. Учёные на этой станции добились успеха. — Посетитель пропускал целые блоки информации, стараясь донести главное. — Потом её захватили пираты. Это произошло во время последнего нашествия архов. Про станцию все забыли, а пираты долго привозили диких рабов с высоким показателем интеллекта. Хотя в окрестных системах нет никаких дикарей. Это точно установленный факт.

— Ты хочешь сказать, что пираты научились пользоваться червоточиной?

— Сейчас наши учёные разбираются с информацией. К сожалению, пиратов, которые умели пользоваться червоточиной, не осталось. Нынешние про эту возможность знают на уровне слухов. — Быстро отвечал посетитель, боясь, что глава опять потеряет интерес. — Нам удастся восстановить технологию и отправить за пропавшим кораблём поисковый отряд. Есть большая вероятность, что наш грузовой корабль провалился именно в эту червоточину. — Уверенно закончил он.

— Не зря говорят: неизвестно, что найдёшь, когда потеряешь. — Улыбнулся старый аграф. — Разрешаю привлекать любые разумные ресурсы для восстановления этой технологии. Но про пропавший груз тоже не забывай.

Глава 3

Корабль, набирая скорость, вышел за орбиту Луны. Ускорение поддерживалось максимально возможное. Лететь предстояло почти до пояса астероидов, расположенного между Марсом и Землёй. Яр хотел побыстрее разобраться с этой Королевой. Вдруг у неё пропадёт желание общаться, и она снова отправит своих жуков атаковать Землю. Психология насекомых была для него тёмным лесом.

— Нас просят снизить скорость. — Неожиданно сказал Левый, сдерживая стон. — Как же она бьёт по мозгам. — Он встряхнул головой.

— Ката, тормози. — Подтвердил Яр. — Левый, пошли одеваться. Не думаю, что у них на корабле земная атмосфера.

— До какой степени тормозить? — Задала девушка очевидный вопрос.

Корабль летел в космическом пространстве, и понятие скорости у него было относительное.

— Я скажу, когда хватит. — Левый остался в кресле, жестом попросив Яра подождать.

— Вижу улей на радаре, если это он, конечно. — Сообщила Ката. — Выравниваю скорость и сближаюсь. Надеюсь, они по нам не шарахнут.

— Ищи проход, окружённый мигающими огнями. — Поморщившись, посоветовал Левый.

— Вижу. Только не похоже это на навигационные огни.

— Лети. Другого ведь нет.

Корабль медленно влетел в самую большую нору, расположенную на остром конце улья.

— Ахренеть! — Воскликнула Ката. — Это архи с фонарями сигналят.

На обзорном экране было прекрасно видно, что вход по краю был облеплен насекомыми. Они прекрасно чувствовали себя в вакууме без всяких скафандров. Время от времени, то одно, то другое насекомое ярко вспыхивало словно фотовспышка, освещая рядом стоящих жуков. Из-за расстояния и отсутствия времени, определить, чем именно они сигналят, было трудно. Зато на сером фоне улья такой сигнал было хорошо заметно.

— Млять! — Снова выругалась Ката. — Такое чувство, что нас заманили в пасть барлаглота.

Стенки пещеры не имели ровных поверхностей. Словно здесь действительно пролез гигантский червь, оставив за собой неровный проход.

— Я понимаю, что ты хорошо знаешь русский язык. Но постоянно ругаться на нём не обязательно. Девушкам вообще неприлично ругаться. — Пожурил её Яр.

— Сейчас я не девушка, а пилот. И я не ругаюсь, а выражаю свои эмоции! Твою мать! —

Пещера делала резкий поворот, и Ката с трудом в него вписалась. — Далеко нам ещё пробираться по этой заднице?

— Я уточнять не буду. — Отказался Левый, приняв последний вопрос на свой счёт. — У меня и так мозги плавятся от общения с Королевой.

— За бортом кислородная атмосфера. — Заметил Яр. Он следил за обстановкой через нейросеть. — Скоро должен показаться причал, или что здесь у них вместо него.

— Наверное, очередная дырка в камне. Только поменьше размером. — Ехидно заметила Ката. — Как они вообще тут живут в полной темноте?

— Пусть живут как хотят, только к нам не лезут. — Заметил Яр. — Вот и причал.

Впереди, как и предположила девушка, в стене было отверстие поменьше. Рядом с ним, часто испуская вспышки, толпились несколько архов. Хотя основной туннель шёл дальше, Яр решил, что это вход именно для них.

— Да. Это нас встречают. — С кислым лицом подтвердил Левый. — Пошли одеваться.

— А мне что делать, если вас сожрут? — Спросила Ката.

— Какое доброе напутствие на дорожку! — Усмехнулся Яр. — Если нас точно сожрут, или попытаются проникнуть на корабль, врубай силовые поля на полную мощность. Этого должно хватить, чтобы улей разломился на части.

— Так, может, сразу покончим с ним и полетим назад? — Девушке было страшно оставаться одной.

— Сомневаюсь, что улей можно уничтожить, просто разломав на части. Скорее мы получим рой разъярённых насекомых. Но возможность сбежать у тебя появится.

— Толку от моего бегства? Лучше вы там по-хорошему договаривайтесь. — Вздохнула Ката.

* * *

В мелком тоннеле была гравитация. Нормальной её назвать было сложно, так как она была разная по силе на разных участках, но хотя бы не меняла своего направления. Освещение отсутствовало, что не мешало Яру с близнецом, хорошо видящим в темноте.

— Мы пришли. — Неожиданно сказал Левый.

— Оригинальное место для переговоров. — Хмыкнул Яр, осматриваясь вокруг.

Они стояли посередине плавно загибающегося хода. Никаких жуков, которые бы их встречали, не было.

— Сейчас подойдёт голос. Она так называет своего представителя. Или он не представитель, а транслятор мыслей в слова. Трудно понять мыслеобраз. — Пояснил Левый.

— Значит, подождём.

Через полчаса Яр сделал удобные анатомические кресла, и ждать стало немного легче. Сели спиной к одной из стен, чтобы можно было наблюдать за проходами.

— Может, светильник сделаешь? — Предложил Левый.

— А вдруг у хозяев аллергия на свет? — Предположил Яр. — Всё равно здесь рассматривать нечего. Посидим в темноте.

— Интересно, здесь дышать можно? — Поинтересовался близнец. Анализаторов атмосферы у скафандра не было.

— Чуть завышен уровень кислорода, но опасных газов я не обнаружил. Если, конечно, это не сложные пары органики. Хочешь провести эксперимент? — Лениво ответил Яр. Он развалился в кресле и почти начал дремать. — А какой в нём смысл? Через внешние микрофоны и так прекрасно слышно, что происходит вокруг. Зато в лицо не плеснут какой-нибудь гадостью. Насекомые мастера по этому делу.

Ещё через час ожидания на потолке пещеры начали светиться маленькие жучки, выбравшиеся из неведомой норки. Их становилось всё больше, пока уровень освещённости не поднялся до уровня пасмурного дня.

— Приветствую вас. — Раздался сзади Катин голос.

Левый вздрогнул и чуть не подскочил с места. Яр медленно оглянулся.

— И тебе не хворать. Надеюсь, с нашим пилотом ничего не случилось?

На уровне его головы в стене пещеры образовался узкий лаз, через который выглядывало нечто, похожее на лицо Кати. При общем сходстве мимика на нём была неестественной.

— С вашим пилотом всё в порядке. Она даже не заметила, когда я снимала с неё слепок сознания. — Ответило существо. — Думала, привычный вид собеседника облегчит нашу коммуникацию, но вижу, что вам, наоборот, неприятно.

Яр, слушая ответ, поднялся и переставил кресло на противоположную сторону туннеля. Левый повторил его действия.

— Наши эмоции в данном случае значения не имеют. Давай решим наши проблемы, желательно мирным путём. Тебя как зовут?

— Зовите меня Королевой. Мне нравится это имя.

— Ты просканировала всю память Кати? — Поинтересовался Яр.

— Да. К сожалению, она недавно появилась в вашей солнечной системе и плохо знакома с жизнью на вашей планете. Вы воюете между собой. Это плохо. Так, вы убьёте себя через довольно короткий промежуток времени.

— Поэтому ты прилетела к нам, чтобы убить нас раньше? — Со скепсисом поинтересовался Яр.

— Я прилетела создать внешнюю угрозу, но произошла ошибка. Я вижу несоответствие информации, предоставленной разведчиками и реальным уровнем развития вашей цивилизации.

— Оставим пока уровень нашей цивилизации в покое. Объясни, что ты имеешь в виду, говоря про внешнюю угрозу. — Заинтересовался Яр.

— Тебе не стоит этого знать. Моим солдатам нужен доступ на вашу планету.

— Я видел, что делают архи с покорёнными планетами. — Медленно проговорил Яр. — И ты думаешь, я соглашусь впустить убийц в свой дом? Мне не нужна выжженная планета.

Королева долго молчала. Маска, изображавшая лицо Кати, оплыла. Остались только глаза, следящие за Яром, и рот с опущенными уголками. На близнеца Королева архов внимания не обращала совершенно.

— Пусть Левый вернётся на корабль. — Наконец, произнесла она.

— Чего это вдруг? — Левый даже удивился, что о нём вспомнили. — Я князя одного не оставлю! — Твёрдо добавил он.

Яр молчал.

— Ни ваш корабль, ни ты со своими способностями псиона-пироманта, для меня и улья угрозы не представляете. — Повернув к Левому остатки лица, терпеливо начала объяснять Королева. — Здесь самый опасный — это Ярослав. Но я не хочу на него нападать. Мне нужно поделиться с ним конфиденциальной информацией. Уже одним этим я обрекаю свой улей, но не выполнить данное мне указание я тоже не могу.

— А если ты ему мозги промоешь? — Не хотел соглашаться близнец. — Ты чуть мои не поджарила при общении.

— Я связывалась со всеми на планете, у кого есть способность к мысленному общению. Просто повезло, что ты оказался рядом с князем. Через его защиту я пробиться не могу, а ту же Катю прочитала полностью. Вплоть до детских воспоминаний, и она этого не заметила. Ничего Ярославу не угрожает.

— Иди Левый. Ждите меня на корабле. — Распорядился Яр. — Ничего со мной не случится.

Близнец был явно недоволен, но подчинился. Скоро его фигура скрылась за поворотом.

— Отключи радиосвязь и запись. Не хочу, чтобы о нашем разговоре узнали.

— Я слушаю. — Перекрыв все каналы передачи информации, произнёс Яр.

— Отключи запись в нейросети. — Выдвинула новое условие Королева.

— Не могу. У нас нейросеть дополняет возможности мозга и не всеми её функциями я могу управлять напрямую. Это всё равно, что отключить и мою память тоже.

— Вы далеко продвинулись в технологиях буквально за несколько лет. Но ты не из Содружества. Это сообщество разумных мне хорошо знакомо. — Королева то ли рассуждала вслух, то ли делилась с Яром известной ей информацией. — В памяти Кати я тоже не нашла информации об источнике ваших знаний и возможностей.

— Ты научилась думать, как люди за время общения с ними или искусно имитируешь человеческую манеру поведения? — Невпопад спросил Яр.

— Нас создали такими. Мы перенимаем манеру мыслить у своих подопечных. Это позволяет их легче понять и прогнозировать дальнейшее поведение. Вы мало отличаетесь от человеческой расы Содружества. Только существенно превзошли их технологически за короткий срок. Лично твои способности и способности твоих друзей, в некоторых аспектах, превосходят даже возможности древних.

— Это всё, конечно, интересно и даже немного приятно слушать о том, какой я весь расчудесный, но меня интересует вопрос безопасности планеты, на которой я живу. Если для этого надо уничтожить тебя, то я на это легко пойду. Однако предпочитаю договориться и действовать по-хорошему. До первого нарушения договора.

— Ты такой же, как те, кого в содружестве называют древними. — Королева попыталась изобразить на лице улыбку, но лучше бы она этого не делала. — Импульсивный и бескомпромиссный. Поэтому их цивилизация погибла. Даже наше вмешательство не помогло.

— Загадками говоришь. Я видел по фильмам, чем заканчивается ваше вмешательство. Выжженные планеты. Миллиарды погибших. Вы как саранча. Приходите из глубин космоса. Отъедаете кусок обжитого мира и опять исчезаете неизвестно где, когда вам надают по морде. — Равнодушно говорил Яр, одновременно прикидывая, как он может в одиночку уничтожить этот улей.

— Надавать по морде нам не могли даже древние. Мы всегда уходили сами, когда считали, что достигли своей цели. — Возразила Королева.

— Тогда какая цель твоего появления здесь, возле моей планеты?

* * *

— А где князь? — Связалась с Левым Ката, когда увидела его одного прыгающего к кораблю. — Стенки пещеры поглощают радиосигналы. Связи с вами нет. Я уже думала, что вас сожрали. — С облегчением добавила она.

— Князь ведёт конфиденциальный разговор с Королевой. — Ответил Левый.

— Не нравится мне, когда важные шишки между собой договариваются. — Мрачно заметила девушка. — Если что-то скрывают, значит, быть беде для простых людей.

— Я князю верю. — Уверенно возразил Левый. — Прежде чем обвинять его непонятно в чём, вспомни, как он к тебе отнёсся. А мог ведь просто в космос вышвырнуть. Без скафандра.

— Ну, может быть князь и не такой. — Нехотя согласилась Ката.

Ожидание затянулось надолго.

— Вдруг его там уже сожрали? — В который раз спросила девушка.

— Князя тяжело сожрать, а переварить, по-моему, невозможно в принципе. — Ответил Левый. — Если хочешь, иди поспи. Я подежурю.

— Если на нас нападут, ты меня не буди. Лучше во сне умереть. Не так страшно. — То ли в шутку, то ли всерьёз попросила Ката.

— Я специально попрошу жуков, чтобы они не шумели. — Тем же тоном ответил Левый.

* * *

Яр оттолкнулся от края туннеля и полетел в сторону шлюза. Маленькое мохнатое существо крепко уцепилось своими лапками за его плечо. Пройдя шлюз, Яр опустил зверюшку на пол и снял скафандр. На изменение атмосферы животное никак не отреагировало. Яр подозревал, что ему и в вакууме будет нормально жить. Хотя на первый взгляд существо выглядело как меховая зверюшка, под густой шерстью у него скрывались многочисленные лапки. Яр даже не мог понять, сколько их там в действительности.

— Что это за тварь? — Катя с удивлением уставилась на животное, сидящее на плече у Яра. Она зашла в рубку следом за ним.

— Это инсектоид-ретранслятор. Я его назвал Букой. — Усмехнувшись, ответил Яр.

— Что он ретранслирует?

— Как прошли переговоры? — Перебил девушку Левый.

— Нормально. Можно лететь на Землю. — Яр прошёл до своего кресла и сел в него. — У нас есть месяц на подготовку к вторжению.

— Месяц⁈ Подготовку⁈ — У Кати началась истерика.

Яр вовремя перехватил управление, так как она попыталась включить щиты корабля.

— Ката, успокойся, или мне придётся зафиксировать тебя на время полёта. — Строго произнёс Яр.

— Ты договорился с этими монстрами, чтобы они сожрали планету! Левый, я тебе говорила, что будет гнилой договорняк между шишками! Он купил себе жизнь за жизни жителей Земли! — Девушка попыталась кинуться на Яра.

— Левый, бери управление на себя. — Яр обездвижил Кату водяной плёнкой.

— Князь, я не понимаю, что происходит. Объясни. — Не делая попыток управлять кораблём, попросил близнец.

— Левый, ты понимаешь, что я не могу тебе всего рассказать? Не для этого Королева просила тебя уйти. Просто верь мне и анализируй происходящее вокруг. Ты не дурак, и через месяц сам всё поймёшь.

— Хорошо. Я всегда верил тебе и ни разу не ошибся в своём выборе. — После короткой паузы ответил Левый. Он подключился к управлению кораблём. — Что за ретранслятор? — Сменил он тему, кивнув на зверушку.

— Ваша девушка беременна. Именно этим объясняется её бурная реакция. — Неожиданно заговорил Бука низким и бархатным голосом, приподнявшись на лапках над плечом Яра. — Дайте ей успокоительное.

— Это живой передатчик для связи с Королевой. — Яр погладил зверушку, снова прижавшуюся к плечу. — Ты же не хочешь регулярно чувствовать головную боль? Не забывай, что такую трансляцию ловят все телепаты на Земле. Никакой приватности. — Он усмехнулся. — Не переживай. Ничего нам серьёзного не грозит.

Яр бережно подхватил девушку и понёс в медотсек. Вернувшись, он сел в своё кресло.

— Положил её в медкапсулу. Пусть там поспит до прилёта. — Сообщил Яр.

— Князь, если ты в состоянии уничтожить улей, то почему не сделал этого сейчас? Тогда бы не пришлось ждать вторжения на Землю.

— Левый. Простые решения не всегда самые правильные. — Задумчиво ответил Яр. Нужно было аккуратно подбирать слова, чтобы не проговориться. — Если мы уничтожим этот улей, прилетит улей другого класса и раскатает нас в тонкий блин.

— Они разве разные? Ведь по сути, это куски камня, приспособленные для полётов в космосе. На записях архи не сильно отличаются от нашествия к нашествию.

— Но и Содружество не сильно изменилось за прошедшие годы. — Возразил Яр. — У них довольно стабильный уровень техники. Лишь изредка появляются небольшие улучшения и модернизации. Прорывного развития с качественным скачком у них не наблюдается. Вот и архи посылают к ним тех воинов, что уже хорошо зарекомендовали себя.

— Не понимаю. — После длительного молчания ответил Левый. — Если у нас изменится уровень техники на планете, то архи пришлют более могучих воинов для сражения с нами? Почему они сразу не нападут с максимально возможными силами и не прикончат нас?

— Логика жуков отличается от человеческой. — Туманно ответил Яр. Он и так сказал больше, чем следовало.

Глава 4

На подлёте к Земле Яр связался с Духом.

— Спутники засекли места падения обломков от кораблей архов?

— Живой! — Обрадовался Дух, услышав его. — Как прошли переговоры?

— Сложно. Лучше ответь на вопрос. — Не стал углубляться в детали Яр.

— Засекли. Крупные обломки, а точнее фрагменты кораблей, упали в Северо-Восточной котловине Тихого океана. Я уже думал об их поиске и исследовании. Но у нас в том районе даже дронов нет.

— Какие там глубины? — Задал Яр новый вопрос.

— В среднем пять километров. — Ответил Дух. — Но встречаются впадины до семи.

— Дроны вряд ли переживут погружение. Мы их не рассчитывали на такое давление. — Сразу прикинул Яр.

— Они могли поискать, то, что не утонуло. Можешь сам полетать. Я тебе дам координаты крупных плавающих кусков. — Предложил Дух.

— Нам нужны тела архов для изучения. Вряд ли то, что плавает, представляет ценность. — Яр усмехнулся. — Скинь мне координаты. Мой корабль под силовыми полями выдержит и большую глубину.

— Яр, зачем тебе эти жуки? Не рискуй лишний раз. Ты же сказал, что вы договорились? Зачем опять рисковать? — Дух разволновался.

— Вторжение всё равно будет, но контролируемое. — Попробовал объяснить Яр. — Нам необходимо выяснить о врагах как можно больше.

— Да что же это за переговоры были? О капитуляции? Какое такое контролируемое вторжение вы затеяли?

— Дух, не нервничай раньше времени. Кидай координаты. — Устало произнёс Яр. Его достала необходимость постоянно недоговаривать, но при этом он знал, что это только начало. — А чтобы на переживания времени не оставалось, переделай схему наших дронов. Мне нужно, чтобы они выдержали погружение и могли обследовать дно в заданном районе. Большая автономность не нужна. Можешь вообще одноразовые дроны проектировать.

— Ты их сам создавать будешь? — Переключился Дух на деловой лад.

— Естественно. Так быстрее получится.

— Тогда я их поменьше размером сделаю. — Решил Дух.

* * *

— Летим по этим координатам. — Яр переслал информацию Левому.

Из всего массива данных, полученного от Духа, он выбрал наиболее крупный фрагмент, долетевший до поверхности. Вряд ли архи пережили приземление и последующее погружение, но надежда, что тела сохранились, оставалась.

— Тихий океан? — Посмотрев координаты, спросил Левый.

— Да. Будем нырять на дно, и искать останки архов. Но сначала зависни над водой. — Яр поднялся с кресла. — Мне нужно изготовить несколько поисковых дронов.

— Понял. — Односложно ответил близнец.

Корабль стремительно проскочил сквозь атмосферу и притормозил у поверхности океана. Пух не подвёл и уже прислал модель исследовательского дрона. Его функционал был существенно ограничен, зато размер вышел небольшим. Яр создал пять дронов из запасов металлов и прочих веществ, небольшой объём которых он постоянно хранил на корабле, как раз на такой случай. Дроны Яр сбросил в воду через шлюз. Туда же отправил ультразвуковой приёмопередатчик для связи с ними. Управляемые через него дроны ушли на глубину.

Не выдержав нудного свиста, идущего от приёмопередатчика, плавающего на поверхности, Яр закрыл внешнюю створку шлюза и пошёл надевать скафандр.

То, что дроны найдут обломки, он не сомневался. Место падения удалось определить довольно точно. Несмотря на часть уничтоженных спутников, оставшихся для вычисления координат хватило с лихвой. Массивность выбранного обломка, позволяла надеяться, что его не сильно снесёт течением.

Ожидание затянулось. Яр уселся прямо на палубе возле шлюза.

— Как поиски? — Вышел Дух на связь.

— Ждём. — Коротко пояснил Яр.

— Раз не сильно занят, может расскажешь, о чём вы договорились с Королевой. — Осторожно спросил Дух.

— Я слово дал, что никому из людей не расскажу о нашем разговоре. — Спокойно сказал Яр. — Сполотам можно. Они хоть и выглядят как люди, но ими не являются. Представляешь, архи аграфов, которые эльфы, и креатов, которые с четырьмя руками, относят к расе людей.

— Ты кое-что забыл. Я точно к людям не отношусь. — Заметил Дух.

— Это как посмотреть. Они классифицируют разумных не по видовому признаку, а по психологическому. Ты сам говорил, что перенимаешь мою манеру мышления. Значит, ты человек.

— Чем люди, по мнению архов, отличаются от сполотов? — Продолжал допытываться Дух.

— По их мнению, люди и все остальные, кого они считают людьми, своё развитие строят на агрессии, направленной вовне или на таких же, как они. То есть моя теория, что война — двигатель прогресса… — Яр замолчал, недоговорив. — Я понял тебя. — Наконец, произнёс он. — Только пообещай, что никому не расскажешь об услышанном от меня. А то знаю я тебя. Опять к Дине с Владой советоваться побежишь.

— Обещаю. Тем более Дине и так всё известно. — Легко согласился Дух.

* * *

— Хитро ты придумал. — Одобрительно произнёс Дух. — Хотя я против гибели ни в чём неповинных людей.

— Мне тоже такой способ не нравится. Но мы с тобой уже один раз видели, как гибнет целая цивилизация. Тем более, сейчас бремя основного решения лежит не на мне, а на архах. Я лишь сглаживаю углы и предотвращаю лишние жертвы. — От дронов пришёл новый пакет информации, и Яр с удовольствием сменил тему. — Нашёлся наш обломок.

— Мне интересно, как ты собираешься его доставать?

— Достану. Вода — моя стихия. Ты бы лучше делом занялся. И не экономь энергию. Вечером покормлю кровью и дам жемчужину. Теперь их можно не жалеть.

— Погоди, ещё один вопрос. Почему архи не относят сполотов к человеческим расам? Внешне они не сильно отличаются от тех же аграфов.

— Сполоты мирные до безобразия. Вроде тебя. У них самые лучшие защитные системы в Содружестве. За счёт этого они и выжили во всех войнах. За толику технологий сполотов с удовольствием воюют другие расы. И врагам они не мстят. Просто ждут, когда те умрут сами и забывают о них. Считается, что сполоты — бессмертные, и по этой причине по-другому смотрят на жизнь.

* * *

Левый включил щиты на полную мощность и начал медленно погружаться. Яр открыл шлюз и выглянул из корабля. Быстро стало темно. Солнечный свет не проникал через толщу воды. Яру это не сильно мешало.

Защитное поле, при высокой напряжённости, было твёрдым с обеих сторон. Этот эффект впервые они с Левым узнали ещё на Ганимеде. Корабль опускался плашмя, но до защитного поля было далеко прыгать. Даже для Яра. Поэтому он воспользовался страховочным тросом, входящим в комплект к скафандру. Сам скафандр вряд ли сможет помочь на большой глубине, но хоть какая-то защита лучше, чем совсем ничего.

Скорость погружения корабля была равна скорости пешехода. Время в запасе имелось. Послонявшись по защитному полю, Яр начал отслеживать пространство под ним. Дроны не проходили калибровку, так что точность их измерений была приблизительной. Не хватало из-за этого врезаться в дно со всей дури.

— Вижу его. — Сообщил Яр Левому. — Тормози и двигайся совсем медленно. Стоп!

Яр пробежался по силовому полю и встал прямо над кораблём архов. Вода вокруг была мутная. При падении обломок поднял тучи ила, который не собирался оседать. Состав ила был довольно сложный и мешал Яру взаимодействовать с водой. Нужно было вытаскивать обломок на чистую воду.

Просканировав его, Яр выяснил, что это почти целый десантный бот. Он имел прочную и многослойную внешнюю обшивку. Именно поэтому корабль архов не развалился в атмосфере и не разбился при ударе об воду. Определить, есть в нём живые архи или нет, Яр не мог.

— Левый, неси из хранилища десяток угольных брусков. Буду трос делать. Иначе мы эту хрень отсюда не выдернем. — Распорядился Яр.

Через несколько минут возле него упали чёрные графитовые бруски. Левый начал плавно всплывать. Постепенно удлиняя графеновый трос, Яр следил за состоянием окружающей воды. Наконец, её качество, а точнее, послушность, его удовлетворила.

— Левый, замри. Я площадь опоры увеличу у троса. — Последовала новая команда.

Тоненький трос, Яр начал постепенно расширять, пока не образовалась жёсткая площадка в пару метров диаметром. Прижав её с внешней стороны к силовому полю, он разрешил продолжить подъём.

Масса корабля архов была порядка сотни тонн. Что было многовато для Яра. Самым трудным стало выдёргивание бота из ила. Тот никак не хотел отпускать «добычу». Уже к концу подъёма Яр мысленно поблагодарил Владу за подсказку относительно автоинъектора.

После того как поднялись на поверхность и сняли силовое поле, подвесить корабль архов и закрепить на корпусе своего корабля стало не так уж сложно.

— Полетели домой. — Падая в кресло, распорядился Яр.

— В нём точно живых архов не осталось? — Уточнил Левый.

— Надеюсь что есть. — Хмыкнул Яр. — Живого врага практичнее изучать, чем мёртвого. Не переживай, все отверстия на корабле архов я заделал, а по прибытии домой, нас будут ждать Дух и Влада. Вдвоём они точно определят, есть там живые или нет.

На связь вышел только что упомянутый Пух.

— Дух вкратце передал, о чём вы договорились с Королевой. Попросил подсказать насчёт брони и почему-то мечей. — Удивлённо произнёс он. — Не подскажешь, что за ерунду он несёт? Я сижу, разрабатываю боевые дроны и летающие танки. На всякий случай. А тут — мечи!

— Нельзя использовать в сражении с архами танки и летающую технику. — Яр приготовился к новой порции непонимания.

— То есть как нельзя? — Удивился Пух.

— Ни танки, ни самолёты, ни другую летающую технику использовать нельзя. — Повторил Яр. — Ещё нельзя использовать тяжёлое вооружение. Максимум — ручные гранатомёты.

— Мы с такими играми всех людей положим не за хрен собачий. — Пух был явно недоволен условиями соглашения с Королевой.

— В идеале подходит использование колюще-режущего оружия, но армии стран, подвергшихся нападению, будут активно использовать огнестрел. Тогда и архи задействуют что-то подобное. Их оружие будет равноценно нашему. Если у нас что-то будет летать и стрелять, то и у них тоже будет. Поэтому следующий десант мы беспрепятственно пропускаем и воюем только на земле. — Яр сам понимал, как дико звучат его слова, поэтому решил подсластить пилюлю. — Есть и хорошая новость. Защита нами не оговаривалась. На бронекостюмах можно не экономить. Правда, мы пока не знаем, насколько хорошо будут защищены сами архи, но непробиваемыми они точно не будут.

— Судя по сценарию компьютерной игры, которую ты описываешь, требуется соблюсти баланс сил. — Офигевая от полученной информации, произнёс Пух.

— Хм. А ведь и правда, похоже. Только в нашей игре сохраниться нельзя и переиграть по новой.

— Что за бред? Архи повёрнуты на компьютерных играх?

— Психология насекомых мне неизвестна. Королева прекрасно имитировала человеческую манеру общения и логику в процессе всего нашего разговора. Предлагаю принять твой вариант как рабочую гипотезу. Тем более он недалёк от истины.

— Может ты мне объяснишь, как действительно обстоят дела. По-дружески. Обещаю никому не рассказывать. — Попросил Пух.

— Не могу Пух. Не моя тайна. Был бы ты сполотом, я мог бы тебе её рассказать. Но ты точно не из их расы. Слишком морду разожрал. — Усмехнулся Яр.

— И чем таким отличается сполоты от меня, что им можно рассказать, а мне нет?

— Скажем так. Сполоты — очень мирные существа.

— Хрен с ними. — Отмахнулся Пух. — Силовые поля можно использовать?

— Исходя из баланса сил, думаю, можно, но не на военных объектах. Госпиталя. Транспорт. И то не на всякий. Эвакуационные машины медиков точно можно оснастить. Для перевозки боевых частей уже не пойдёт. Кстати, нужно промыть мозги всем. От солдат до генералов. Так называемая военная хитрость здесь не сработает. Попытка забросить десант с помощью защищённого медтранспорта, а тем более стрельба из него, вызовет мгновенную ответную реакцию архов на всех фронтах. Тогда, кроме ползающих насекомых, мы получим ещё и летающих.

— Млять! — Выругался Пух. — Во что ты нас втянул?

— Я нас вытащил из глубокой задницы, заодно мы извлечём некоторые плюсы из сложившейся ситуации.

— Например? — Со скепсисом поинтересовался Пух.

— Жемчуг. — Коротко ответил Яр.

* * *

Садились на космодроме. Яр выпрыгнул из люка в тот момент, когда подъехала машина с Владой и Пухом.

— Князь, рассказывай подробности. — Потребовала Влада, выбираясь на бетон. — Меня не устраивают твои полунамёки.

Яр сразу начал обрезать тросы, притягивающие десантный корабль архов к корпусу его корабля.

— Не будет никаких подробностей. — Ответил он знахарке. — Будут чёткие указания, за какие рамки выходить не стоит при ведении боевых действий.

— Ты не много на себя берёшь, Ярослав? — Глаза Влады опасно сузились. — Тебя командиром никто не назначал!

— Вот как? Тогда командуй! — Яр повернулся к ней и сложил руки на груди. Тросы тем не менее продолжали лопаться один за другим.

— Рассказывай, о чём вы договорились с Королевой!

— Нет. — Яр усмехнулся. — Я слово дал. Хочешь узнать подробности? Вон корабль, садись, лети и договаривайся. Левый координаты знает. Ты же решила стать командиром? Тогда действуй!

Пух, стоящий за спиной Влады, сделал круглые глаза и покрутил пальцем у виска.

— Князь, мне везти Владу опять к Королеве? — Вышел на связь Левый. — Александр категорически против.

— С ума сошёл? Лучше Катю ей вынеси. Пусть займётся привычным делом. — Так же по связи ответил Яр. — Корабль можешь сажать на своё место. Груз я отцепил.

— Вы чего расшумелись? — К ним подошёл Дух в своём теле робота. Рядом, перебирая пятью лапами и поджав остальные, двигался Старый.

— Влада бунтует. — Ответил Яр, пряча улыбку. — Вынь ей да полож, о чём я договорился с Королевой.

— Ну, это понятно. Насмотрелась фильмов про страшных и ужасных архов, теперь места себе не находит. — Тон Духа сменился на вежливо-увещевающий. — Влада, не переживай, Яр правильно делает. К тому же, нашей Сибири ничего не грозит. Архи будут высаживаться далеко отсюда.

— А ты чего такой спокойный? — Влада с подозрением посмотрела на Духа. — Он тебе всё рассказал! Значит, и мне расскажет! — Она упёрла руки в бока и повернулась опять к Яру. — Ну⁈ Я жду!

— Не могу я ничего рассказать, хоть заждись. Иди лучше Катю в порядок приводи. Она тоже нервничает, а ей нельзя. — Яр кивнул в сторону Левого. Тот шёл от корабля, поддерживая под руку сонную девушку. — Только давай недолго. Тебе ещё с трупами архов разбираться. Есть, кстати, живые в этой бандуре? — Он показал на десантный корабль архов.

— Нет там никого. — Ответил Дух, так как Влада молча развернулась и пошла Левому навстречу. Пух пошёл за ней, скорчив Яру рожу напоследок.

— Жаль. Но хотя бы мёртвые архи там есть? Или я зря припёр сюда эту кучу металла.

— Есть. Но они немного поломанные.

— Это уже не важно. Для создания модели и поиска уязвимых мест сгодятся. — Яр подошёл к корпусу корабля и начал вырезать в нем отверстие. — Старый, относи куски обшивки в сторону. Займёмся извлечением тел.

— Яр, ты не мог у Королевы попросить пару трупов жуков, чтобы сейчас со всей этой ерундой не носиться? — Спросил Старый.

— Мог. И она могла попросить пару трупов наших ребят для изучения. Как тебе сделка?

* * *

— Князь, ты меня прости, но ты несёшь полный бред. Ты здоров? — С заботой в голосе поинтересовался Фёдор.

— Ты меня хоть раз больным видел? — Резонно возразил Яр и жёстко добавил. — То, что я несу — придётся начать исполнять.

— Нахрена мы тогда ребят целый год учили, что вступать с противником в непосредственный контакт надлежит только в крайнем случае? Сейчас ведь все вбитые ранее установки менять надо.

— Война — путь неожиданности! — С умным видом продекламировал Яр. — Не знаю, кто сказал, возможно, Сунь-Цзы.

— Он по-другому говорил. — Вздохнул Фёдор.

— Выходит, я автором буду. — Решил Яр. — У нас есть месяц, чтобы хоть как-то подготовиться! Это очень большая фора.

— Почему нельзя использовать нормальную броню и оружие? Ты можешь объяснить?

— Не могу. Просто выполняй приказ. Дух уже разработал новую броню и оружие. Начинай перевооружать людей. — Приказным тоном произнёс Яр.

— Есть, начать перевооружать! — Бодро отрапортовал Фёдор и тут же грустно добавил. — Толку от этого всё равно мало. Пистолеты однозарядные. Ими только застрелиться можно. С мечами у нас никто против архов работать не умеет. Их точно возьмут мечи? Судя по записям, их хитин не всегда тяжёлое оружие пробивает.

— Фёдор Акимович, прежде чем ребят хоронить, ты сначала в вопросе разберись. Я целый корабль дохлых архов привез. Возьми с собой учителей посмышлёней. Пообщайтесь с биологами Влады. Вдруг не всё так печально, как ты себе в воображении нарисовал. Есть у архов уязвимые места. Должны быть.

Глава 5

— Слушаю, твоё Величество. — Ответил Яр на вызов.

Он кормил Буку кусочками мяса. Разгуливать, где хочется, Яр ему не позволил и поэтому посадил в клетку. Переговорник — это хорошо, но таскать с собой фактически шпиона было не самым разумным решением.

— Слушает он. — Недовольно сказал Павел. — У нас конгресс, собранный по твоему желанию в самом разгаре, а тебя нет. Напасть, про которую ты говорил, тоже не случилась. Все в недоумении. Ничего не хочешь объяснить?

— Не хочу. — Очередной кусочек мяса начал быстро исчезать в комке меха. — Конгрессу я всё сказал что хотел. Дальше пусть сами думают. А напасть никуда не делась. Всё ещё впереди.

— Ты мне можешь сказать, к чему готовиться?

— Выведи войска с польской территории. Только не сразу, а недели через две начни выводить части. Отзывай под благовидным предлогом наших чиновников вместе с семьями и прочий русский люд. — Немного подумав, Яр добавил. — Пусть Тайная канцелярия одновременно с выводом войск начинает распускать слухи о скором бунте. Да пострашнее слухи пусть будут. Чтобы наш народ оттуда свалил.

— Если войска российские уйдут из польских земель, ляхи и вправду бунт поднимут. — Возразил Павел.

— Пусть поднимают. Ты им ещё оружия продай втихую. Хлам поди есть какой?

— Вот оружие я им точно продавать не собираюсь! Не знаю, что ты задумал, только мне прошлого восстания хватило. Народный бунт — это стихия, с которой лучше не играть.

— Будет неплохо, если предупредишь Франца, чтобы австрийцы со своей стороны сделали так же. — Предложил Яр. Бука последний кусок мяса ел медленно. Вроде наелся.

— Мы с Францем находимся в хороших отношениях, но вряд ли он пойдёт на такой шаг. Часть земель он уже потерял из-за Наполеона. Франц скорее попытается нашу часть польских земель себе урвать.

— Пусть попробует. За нарушение договора о разделе Польши он потеряет ещё больше. Думаю, Наполеон будет не против расширить свои владения. Австрия также хорошо делится на две части, как и Польша.

— Тебя не поймёшь. — Возмутился Павел. — То ты против всяких войн, то грозишься завоевать соседнее государство.

— Не будет никакой войны. Хватит вооружённого присутствия. — Возразил Яр. — Но ты слишком забежал вперёд. Просто предупреди. Франц вроде не дурак.

— Может, расскажешь, что произойдёт?

— Вторжение космических гигантских жуков-убийц. — Рассмеялся Яр. — А поляки — идеальный корм для них.

— Шуточки у тебя…

— А я не шучу, твоё Величество.- Сменив тон на серьёзный, ответил Яр. — Тупость и высокомерие в одном флаконе не дадут полякам спокойно жить. Хрен бы с ними, но соседним народам тоже несладко придётся. Бунты так и будут возникать на той территории. Оно тебе надо?

— То есть ты этих жуков специально натравил на поляков?

— Скажем так, я отвёл направление удара в их сторону. Не считай меня всемогущим и всеспасителем, тогда легче будет воспринимать горькую действительность.

— Где ещё ждать нападения твоих космических жуков? — Решил уточнить Павел.

— На территории России больше нигде. Крупных нападений. — Уточнил Яр. — Небольшие инциденты могут быть где угодно. Неплохо бы провести учения с применением оружия по всей стране. У тебя связь сейчас хорошо налажена. Действуй.

— А твои войска чем займутся? Ты, когда обещал мне армию реформировать, но пока людей только под себя гребёшь. — Недовольно заметил император.

— Ситуация меняется. Меняются и планы. — Яр закрыл клетку. — Мои, как ты говоришь, войска, займутся уничтожением основных сил противника. Позже, имея за плечами опыт реальных боёв, они более эффективно проведут реформирование армии.

— Ничего другого я от тебя, князь, не ожидал. Всё время одни отговорки. — Вздохнул Павел. — В Санкт-Петербурге ожидать нападения жуков?

— Понятия не имею. Ты только панику раньше времени не разводи.

* * *

Алёна с Прохором дожидались его в ратуше. Красивое здание, строительство которого с Яра выбили ещё по весне, как он и ожидал, больше пустовало. Не было необходимости в присутственном месте при развитой сети связи и удобных программах учёта, созданных Духом. Яр сам редко когда лично обращался с, теперь уже, главой города и его правой рукой. Вполне хватало связи через нейросеть.

Главу он назначил самолично. Игры в демократию, которую хотел предложить Пух, Яр сразу пресёк. Дурь полная, считать, что простые люди лучше разбираются, насколько знающий и талантливый, как управленец, человек, претендующий на роль руководителя.

Прохор давно себя показал, как разумный и ответственный глава. Всё городское хозяйство висело на нём, включая многие производственные участки и сельскохозяйственные подворья. Он не лично всем руководил. Назначал управляющих по своему разумению. Пока не было серьёзных просчётов и ошибок, Яр в его дела не лез.

С Алёной ситуация была в точности такая же. Если где-то были проблемы, требующие его вмешательства, Яра ставили в известность. Очень часто заранее, чему сам Яр был очень рад. Но по пустякам его не дёргали. Видели, что князь и так без дела не сидит.

— Я вас позвал, чтобы обсудить надвигающиеся проблемы. — Начал Яр.

— Не помогли наши молитвы. — Со вздохом констатировал Прохор.

— Может, и помогли. Неизвестно, как бы всё обернулось без них. — Не стал Яр огорчать мужика. — Проблемы, которые на вас надвигаются, больше хозяйские. С военными, Фёдор со своими архаровцами разберётся.

— Князь, ты говори, что делать надо. — Прямо заявила Алёна. — А мы уж приложим все силы. Все давно поняли, что ты не за себя печёшься, а за всех нас и остальную Русь.

— Не надо громких слов. — Поморщился Яр. — Перехвалите — стану деспотом и сатрапом. Вернёмся к нашим проблемам. У нас в скором времени появится большое количество детей. Нерусских детей. Мало у кого из них родители выживут. Надо всех приютить, накормить и подлечить. С последним справятся девчата Влады. А вот первые два пункта на вас.

— Сколько ожидается деток? — Успел первым спросить Прохор. — Если сотня или две, то мы их просто по семьям раздадим.

— Думаю, будет намного больше. Тысячи, а то и десятки тысяч. Причём от младенцев до подростков. Сложность в том, что нашего языка они совершенно не знают.

— Нужны ещё люди, князь. — Сказала Алёна. — Я выделю баб для присмотра за детьми, но работать станет некому.

— Решим вопрос с людьми. — Кивнул Яр Алёне и посмотрел на Прохора. — Нужно новые здания возводить. Школы-интернаты. Жильё для взрослых переселенцев.

— Город дальше нет смысла увеличивать. Возникнут сложности с инфраструктурой. Их, конечно, можно решить, но проще новый город заложить. — Ответил тот.

— Прохор, вся Сибирь в твоём распоряжении. Думайте, где закладывать удобно. С рельефом, я так понимаю, больших проблем не предвидится? — Улыбнулся Яр.

Разнообразной дорожно-строительной техники эксплуатировалось много. Кроме прокладки дорог для колёсной техники, велась добыча песка и глины для бетона. Объём этой добычи был очень значительный. Опыт по перемещению больших объёмов грунта имелся.

— Тут такая проблема возникает. — Немного помялся Прохор. — На новый город нужно не только стройматериалы тратить. Следует свою службу правопорядка создавать. Особенно если народ будет новый. Безобразничать начнут обязательно.

— Но вы же как-то обходитесь без полиции. Или я чего-то не знаю? — Яр только сейчас сообразил, что действительно не слышал о преступлениях, совершаемых в Яровом. При таком большом скоплении людей преступления должны быть в любом случае. Идеальных людей не бывает в принципе.

— За мелкие проступки наказать хватает и моей власти. Но ежели что серьёзное случается, ваша жена судит. Да так судит, что желающих попасть на её суд мало находится. Только по дурости или незнанию.

— Жестоко наказывает? — Яр вообще в первый раз слышал о таком «хобби» Дины.

— Наказывает справедливо. — Заговорила Алёна. — Только она ведь человека насквозь видит. Это лишь новеньким приходит в голову мысль, что обмануть можно кого угодно, и удастся выкрутиться. Госпожа Дина судит не только за совершенные преступления, но и за те, что были совершены раньше.

— Нет желающих предстать перед ней в качестве виновного или подозреваемого. — Согласился Прохор. — Потому у нас преступлений практически не случается. На случай смуты или беспорядков каких я с Фёдором договорился. Он своих солдатиков выделит. Но пока бог миловал. Сам, князь, знаешь, что даже дома никто не запирает. Уважают люди закон. Опять же, в каждом городе свою провидицу не посадишь.

— Думаю, с этим проблем скоро не будет, но свою полицию организовать надо. Не дело, когда военные вмешиваются во внутренние дела государства. — Задумчиво произнёс Яр.

* * *

— У них чёрный жемчуг. — Сообщила Влада. — Ни споранов, ни горошин нет. Жемчужина одна, и находится она под толстым панцирем, прикрывающим спину.

— Чего-то подобного я и ожидал. Насколько прочен у них хитин?

Яр стоял в рабочем кабинете знахарки и просматривал данные, полученные в ходе исследования трупов архов.

— Очень прочен. Пистолетная пуля его точно не пробьёт. Но есть масса мелких, уязвимых мест на стыке пластин хитина. Также уязвимы суставы. Если не сработает эффект укрепления кожных покровов, как в Улье, то их реально завалить холодняком. Наши бойцы, после генной модификации, имеют хорошую координацию движений.

— Не сработает у архов укрепление. — Уверенно заявил Яр. — Если никто из нас, обладающих даром, вмешиваться не будет, то и архи не задействуют свои защитные механизмы.

— Кстати, о защитных механизмах. У попавших к нам особей нет сердца как такового. Крови тоже нет. Вместо неё, есть развитая и разветвлённая лимфатическая система, с многочисленными автономными мышечными сердцами. Они попроще человеческого, но их много. Центральный мозг тоже отсутствует. Голова у них, чтобы есть. В прямом смысле. Думают они всем телом. С биохимией я не до конца разобралась, но без кислорода они могут существовать очень долго.

— Удалось понять, какую функцию в их организме выполняет жемчуг?

— Нет. — Влада отрицательно покачала головой. — Он просто есть. Как жемчужина в устрице. Красивая, но никакого функционала не несёт.

— Дух видел, как рассасывались жемчужины с горохом при тяжёлых ранениях заражённых. — Напомнил Яр.

— Учитывая повреждения на телах архов, и то, что они погибли не сразу, жемчуг у них изначально должен был быть размером с кулак. Или его количественно было больше. Тогда остались бы следы от жемчуга в окружающих тканях, но их не обнаружено. — Снова отклонила очередное предположение знахарка. — Единственное, что роднит архов с заражёнными, это отсутствие ДНК. При этом они поразительно похожи друг на друга. Архи похожи между собой. — Уточнила она. — Значит, все особи развивались в одинаковых условиях.

— У них есть органы размножения? — Спросил Яр. — Они смогут расплодиться, если закрепятся на Земле?

— А вот на это я тебе ничего не скажу. Половые различия им не нужны в принципе. Нечего смешивать, порождая потомство. Поэтому нет половых органов. Яйцеклада, как у насекомых, они тоже не имеют. Что будет, если они разожрутся, я не знаю. Нужен живой экземпляр для исследований.

— Буку не дам! — В который раз отбил атаку на живой переговорник Ярослав. — Бои начнутся, поймаем тебе живых архов. И не одного. — Пообещал он. — Можно как-нибудь определить их моторику? Как они двигаются?

— Нет. Я даже не знаю температуру их тела и нормальный уровень обмена веществ. Нужен живой экземпляр. Всё, что удалось узнать, я передала Фёдору. Пусть хотя бы выучат уязвимые точки.

* * *

— Яр. Улей выпустил десант. Через шесть часов он будут на орбите Земли. — Разбудил его среди ночи Дух, хоть и не радостным, но ожидаемым сообщением. — Тревогу объявлять?

За прошедшие три недели спутниковую группировку на орбите восстановили, а в сторону улья отправили несколько кораблей-наблюдателей. Шпионами их было трудно назвать. Все известные средства маскировки, против возможностей улья не работали, но Королева не возражала против их присутствия.

— Погоди с объявлениями. Пойду переговорю с Королевой. — Поднимаясь с кровати, остановил его Яр.

Дины рядом не было. Её он нашёл на кухне, где она сразу сунула ему в руку чашку с кофе. Чмокнув жену, Яр, прихлёбывая кофе, вышел на улицу. В отдельно стоящем домике находилась клетка с Букой. Именно туда он и пошёл.

— Королева. — Без всяких предисловий начал Яр. — Ты уже начала вторжение?

— Да. — Пробасил меховой комок. — Пошла первая волна. Как мы договаривались.

— Хорошо. Больше вопросов нет. — Яр развернулся, чтобы уйти, но Королева его остановила.

— У меня есть вопрос. Ваша система шифрования. Я не могу её взломать. Как вам удалось её создать настолько защищённую связь? Она воспринимается, как источник широкополосного шума, но я же вижу, что вы с помощью неё общаетесь.

— Дух помог. — Честно ответил Яр, не вдаваясь в подробности. По связи он переспросил у Духа. — Она не смогла взломать нашу сеть?

— Ни планетарную связь, ни связь через нейросети. Я применил довольно редкий алгоритм шифрования, основанный…

— Ты молодчина, Дух. — Не дал ему договорить Яр, а вслух поинтересовался у Королевы. — Чем-то ещё могу помочь?

— Раскрыть систему шифрования ты, конечно же, не сможешь. — В басовитом уханье, идущем от Буки, чувствовалась ирония.

— Рад бы, но не смогу. Я в этом ничего не понимаю. Как ты догадываешься, узнавать подробности, чтобы с тобой поделиться, я тоже не побегу. У каждого есть свои секреты.

— Тогда до связи. — Закончила разговор Королева.

— Дух, следи за десантом. — Выходя на улицу, распорядился Яр. — Как только они пойдут на посадку, отправляй птичек к этому месту. Нам нужна вся информация, которую удастся получить, не вступая с ними в контакт.

— Я помню. Мы это уже обсуждали. — Ответил Дух. — Не нервничай. Выбор уже сделан. Я сам поступил бы гораздо позорнее на твоём месте.

— Не в позоре дело, Дух. Тяжело обрекать невинных людей на смерть. Проще самому в бой идти. — Посмотрев на ночное осеннее небо, в котором к Земле приближалась смерть, Яр пошёл спать дальше.

* * *

Фёдор ждал его в своём кабинете начальника учебной части. В последнее время он практически жил здесь. Его жена, Алёна, тоже дома появлялась редко и лишь затем, чтобы немного поспать. Так что, ночуя на работе, он не многое терял.

— Приветствую, князь. — Поздоровался Фёдор, вставая с места.

— И тебе не хворать. — Кивнул Яр. — Включай экран и зови своих гавриков. Сейчас будем страшное кино смотреть.

Повинуясь мысленным командам Фёдора, одна из стен засветилась.

— Точка подключения? — Спросил он.

— Дух, дай нам картинку, полученную с дрона на Сикоку. — Попросил Яр вслух.

На большом экране появилась деревушка. Многочисленные домики с соломенными крышами теснились между берегом реки и густым лесом. У простеньких причалов сновали примитивные лодки с рыбаками. Кто-то собирался на промысел, а другие уже вернулись и выгружали рыбу и снасти на просушку.

Дверь в кабинет открылась. За ней толпились курсанты.

— Быстро проходим и молча смотрим. — Кивнув на экран, скомандовал Фёдор.

Камера дрона, тем временем, перенацелилась наверх. В небе появились десантные боты архов. Они стремительно снижались. Сначала их окружали коконы раскалённого воздуха, но по мере приближения к земле их скорость падала.

Один из ботов завис прямо над деревней. Его вытянутый корпус находился в вертикальном положении. Словно на гигантской шишке, обшивка раскрылась многочисленными чешуйками, и вниз начали сыпаться десятки архов.

Насекомые раздвинули в стороны верхние хитиновые пластины и планировали с их помощью, разлетаясь по всей деревне. Достигая земли, архи сразу начали убивать. Они не делали различия между стариками и молодыми. Между мужчинами и женщинами. В живых они оставляли только маленьких детей. При этом старались их не задеть в то время как убивали взрослых.

Рыбаки пробовали спастись на лодках, но, как оказалось, архи прекрасно плавали. Они легко настигали лодки, быстро убивали людей и только потом топили их.

Один из архов вернулся на берег, держа в лапах перепуганного насмерть малыша. Он опустил его на землю подальше от воды и, больше не обращая на ребёнка внимания, поспешил убивать дальше.

Сопротивления архам никто оказать не смог. Было несколько попыток бездумно пробить их панцирь подручными предметами, но они не принесли никакого видимого результата.

Уничтожение деревни заняло не больше получаса. После этого жуки скрылись в лесу.

— И так. — Прервал тишину Яр. — Кто что заметил и какие выводы сделал?

Глава 6

— В момент высадки жуки особенно уязвимы. — Сразу высказался один из учителей. — Они раздвигают хитиновые надкрылья, прикрывающие им спину во время планирования. Если в этот момент атаковать их сверху…

— То, кроме надкрыльев, у них появятся ещё и крылья. — Перебил его Яр. — Повторяю ещё раз. Ничего летающего и атакующего в воздухе у нас быть не должно. Есть такое понятие: гонка вооружений. Оно включает в себя развитие и борьбу защитных средств и средств нападения. Если мы пойдём по этому пути, то проиграем. Архи этой гонкой занимаются почти миллион лет. Нам нужно победить, не поднимаясь выше простейшего стрелкового оружия.

— Как миллион? — Выразил общее удивление другой парень.

— Вот так! — Яр понял, что сказал лишнего. — К сожалению, правила в этой игре устанавливаем не мы.

Учителя недовольно переглянулись. Неприятно себя чувствовать пешкой в чужой игре.

— И нет никакого выхода, кроме как сражаться по навязанным жуками правилам?

— Есть. Опускаемся в каменный век и воюем между собой деревянными палками. Тогда архи потеряют к нам интерес. — Яр решил уйти с этой темы, пока учителя не завалили его каверзными вопросами. — Работайте с тем, что есть. Дух подкинет новую информацию, если она появится. — Он сделал паузу и, глядя на Фёдора, добавил. — Завтра с утра начнём спасательные рейды за детьми. Всех мы не спасём, но хоть что-то сделать сможем. Разбей бойцов на отряды для охраны эвакуационных команд и организуй их ротацию. Для работы на полигоне отбери лучших. Команды три-четыре. С них будем снимать информацию для создания базы. Так быстрее и, главное, качественнее получится, чем всех тренировать по чуть-чуть.

— Князь, мы не будем сейчас посылать ребят, чтобы остановить начавшееся вторжение? — Удивлённо спросил Фёдор.

— Вот именно, что начавшееся. Сейчас подверглись атаке Япония, Корея, и Цинская Империя. Потом настанет очередь других азиатских государств и Индии. Следом пойдёт Средняя Азия и Аравийский полуостров. И так далее. Наших ребят на все точки высадки архов просто не хватит.

— Тогда каков план?

— Для начала дождёмся, когда волна дойдёт до Европы. Нам прежде всего необходимо думать о безопасности нашей страны. Когда ей будет угрожать вторжение, только тогда мы начнём активные боевые действия.

— Хорошо, что жуки не размножаются. — Тихонько выдохнул один из учителей.

— С этим нам повезло. — Согласился Яр. — Если бы они размножались, то пришлось бы выбирать другую тактику. Второе везение заключается в том, что десантируемых групп у архов относительно мало. Теми группами, что мы уже выявили, они Азию будут уничтожать несколько десятков лет.

— С этой деревушкой они быстро расправились. — Кивнул на экран Фёдор.

— А до другой деревушки им дойти надо. — Возразил Яр.

— Азия богата людскими ресурсами. — Произнёс один из учителей. — Как говорится, толпой и зайцы льва запинают. Может, они сами справятся со вторжением?

— Может быть. — Не стал спорить Яр. — Время покажет.

* * *

Тренировочный полигон по требованию Яра, соорудили полностью закрытым. Материала на него не жалели. Строгая система контроля и маскировки, предназначалась для недопущения на полигон шпионов Королевы.

Яр не был уверен в их существовании, но перестраховаться не мешало. По крайней мере, обзор с орбиты на полигон был закрыт.

Двадцать роботов, в точности повторяющих внешность и все движения архов, рассыпались по полигону. Рота бойцов периодически нападала то на одного, то на другого арха. Их выводили из строя, точными ударами учебных мечей по уязвимым местам.

Ответные удары солдаты зачастую принимали не на клинки, а на мощную защиту торса. Подставлять под удар жуков оружие или конечности, было опасно. Сила их удара отсушивала слабозащищённые руки и ноги. Такой боец сразу становился уязвимым и его «добивали».

Навешивание дополнительной брони, ограничивало подвижность бойца и превращало его в малоподвижную цель. Поэтому выработали именно такую тактику.

Алгоритм поведения жуков постоянно изменялся на основании наблюдения за бойней, идущей в Азии.

Когда все жуки были выведены из строя, их перезапустили вновь. На полигон вышла следующая группа, а предыдущая, собрав раненых, отправилась на отдых.

Тренировки шли с полным контактом. Никаких поблажек не предусматривалось. Разве что жуки не добивали и не рвали на части бойцов. Раненых сразу брали в оборот медики. Яр выделил для лечения лайт-спек, что в комбинации с медкапсулами позволяло поставить бойцов на ноги за несколько часов.

Всего тренировалось четыре роты. Каждый раз менялась тактика как у людей, так и у роботов, имитирующих архов. Над внесением изменений в поведение жуков трудилась отдельная команда учителей. Она же обрабатывала сообщения от зрителей, наблюдавших за тренировочным процессом. Те предлагали свои рекомендации по усложнению боя.

Яр так же присутствовал в качестве зрителя. Помимо всего прочего, он сам учился у бойцов.

— Яр, ты должен это увидеть. — Оторвал его от наблюдения за очередной схваткой Дух.

Картинка, развернувшаяся перед Яром, показывала пустынную дорогу, идущую по пологому склону. По ней не спеша шёл лысый китаец. Лёгкая походка и крепкое телосложение выдавала в нём бойца. Вылитый буддийский монах. Но у него с собой совсем не было вещей. Даже посоха, так любимого монахами. Хотя Яр не сильно разбирался в буддистах и оценивал ситуацию по стереотипам, почерпнутым из фильмов. Монах был зрелого возраста, но далеко не старик.

Съёмка велась сверху и немного сбоку. Со спутника или высотного дрона. Сейчас Яра это не сильно интересовало, а Дух предпочёл оставить видео без комментариев.

Вдоль дороги росли редкие кусты и невысокие деревья. Навстречу китайцу из-за поворота выскочил арх, и с ходу бросился в атаку. Удар сверху вниз передней лапой, должен был пригвоздить монаха к земле. Только тот неуловимо быстро сместился в сторону и ударил в ответ. Голую ладонь должно было отрезать острейшей кромкой идущей по краю хватательной конечности арха, но вышло наоборот. Китаец перебил лапу жука, сам при этом повреждений не получил.

Дальше последовал обмен ударами, не прерывающимися ни на мгновение. Такого сильного удара, как в первый раз, китайцу нанести не удалось. Арх тоже учился. Он парировал жёсткие удары, мягко уводя их в сторону. Но китаец и не думал снова ломать жуку ноги, он подбирался к его голове. Спрятанная под подвижными щитками хитина, она была трудной целью для поражения.

Китаец, танцуя между мельтешащих лап, приблизился вплотную и шлепком ладони вмял голову арха глубоко в тело.

К сожалению, победа была недолгой. Подскочивший сзади, арх перерубил передними лапами монаха поперёк туловища. Тело китайца упало на спину. Прежде чем второй арх закрыл его лицо от камеры, изображение увеличилось. Губы на улыбающемся лице шевелились.

— Я этого боялся. Мир, где есть жемчуг и работают дары, не может не породить других одарённых. Боюсь, теперь жуки задействуют свои дары. — Пробормотал Яр, кинув взгляд на полигон.

В это время на нём жуки изменили очередной раз тактику и стали действовать слаженной группой. Они использовали возможность обмена информацией между собой. Выдёргивали бойцов по одному и слаженно наносили удары на разных уровнях, не давая времени бойцу среагировать на разностороннюю атаку.

— Перед смертью китаец сказал: «Спаси их, князь.» — Вернул его Дух к поднятой теме. — Тебе это ни о чём не говорит?

— Думаешь, он не один такой? Есть другие, обладающие даром? — Сразу уловил суть Яр. — И ещё один оракул, как минимум?

— Я проследил путь этого монаха. Выше, в горах, есть монастырь. На плоской крыше одного из зданий собрались, похоже, все монахи. Они молятся и смотрят в небо.

— Далеко от них архи?

— Им идти минут десять. Через стены монастыря жуки легко перелезут. Наши спасательные корабли быстрее, чем за двадцать минут до монахов не доберутся. В той местности нет больших поселений, и дроны я туда не отправлял. Если бы не слова китайца, на монастырь я вообще внимания не обратил бы.

— Пусть всё равно вылетают. Сколько нужно кораблей, чтобы вывезти всех? Сколько вообще монахов в монастыре?

— Почти четыреста человек. — Ответил Дух. — Я отправил к монастырю твой корабль. Он быстрее доберётся и в пространственный карман влезут все монахи с запасом. Но он не успеет до подхода архов.

— Ясно. — Яр думал недолго. Другого выхода не было. Он подключился к переговорнику, установленному в домике с Букой. — Королева ты знаешь, что один из людей голыми руками убил арха? При этом он использовал дар.

— Знаю. Флуктуации ожидаемы. Единичный случай не влияет на наши договорённости. — Пробасил Бука.

Яр аккуратно выдохнул, стараясь не выдать чувство облегчения голосом.

— Нужно, чтобы ты придержала эту группу архов на пару часов. — Попросил он. — Я не успею эвакуировать всех бойцов, обладающих даром, с их пути. Все твои жуки погибнут. Договор будет нарушен не по моей вине.

— Я поняла тебя и задержу их на час. — После недолгого молчания ответила Королева, а потом добавила без каких-либо эмоций. — Я пойду тебе навстречу. Один раз. Но ты неверно понимаешь наш договор. Если он нарушен, то он нарушен. Оправдания на результат не повлияют.

— Я его правильно понимаю. Просто стараюсь избежать лишних жертв среди людей. — Возразил Яр. — Благодарю, что пошла мне навстречу.

— Пусть так. — Смягчился голос Королевы, транслируемый через Буку. — Возможно, тебя заинтересует другая информация. В вашу систему несколько часов назад заходил разведывательный корабль. Управлял им аграф.

— Где он сейчас?

— Я же сказала: он заходил. Повисел недолго под маскирующими полями и снова ушёл в гипер. Подозреваю, что корабль использовал естественные червоточины для прыжков. Координаты его входа и выхода совпадают с одной из них.

— Что за червоточины? — Не понял Яр.

— До встречи, князь. Не нарушай договор. — Попрощалась с ним Королева, давая понять, что дополнительной информации не будет.

— Пух! — Переключился Яр на друга. — Что такое червоточины?

— Дырки от червей в яблоках. А что? — Растерянно ответил тот.

— Нет. Я про червоточины в космосе, благодаря которым может перемещаться космический корабль.

— Вон ты про что! Есть такая гипотеза в космологии, но специально я этой темой не интересовался. Вроде как с помощью них можно прыгать хоть в другую галактику с минимальными энергозатратами. По-моему — это фантастика.

— Прими это как факт. — Недопускающим шуток тоном сообщил Яр. — По одной из таких червоточин к нам недавно заглядывал разведчик аграфов.

— Тем не менее у меня нет другой информации о червоточинах. — Разочаровал его Пух. — Но если к нам прилетал разведчик, то следом стоит ждать основные силы.

— Твой артефакт ничего не показывал?

— Может, и показывал. У меня его нет с собой. Я на полигоне.

— Носи его теперь с собой постоянно. Мало нам архов, ещё и аграфы на голову свалятся. — Попросил Яр. Следующей он вызвал Алёну. — Нужно развернуть палаточный лагерь на четыреста человек.

— У нас домов пока хватает. — Возразила женщина. — Прохор ударными темпами строительство ведёт.

— Он, если я не ошибаюсь, строит второй город, а мне нужно, чтобы эти люди жили рядом. Найдите место недалеко от Ярового и начинайте разворачивать лагерь. Это монахи из буддийского монастыря. Их доставят в ближайшее время. Возможно, наши дома им не подойдут и придётся строить отдельный монастырь. — Пояснил он свои требования.

— А этих-то нехристей, зачем сюда тащить? — Удивилась Алёна. — Они же не дети. Пусть бы молились о спасении своему богу у себя в монастыре.

— Нормальная у них религия, но при этом они отменные бойцы. — Не согласился с ней Яр. — Нам многому у них научиться предстоит.

— Я поняла, князь. — Алёна решила не спорить и отключилась.

— Дух, слышал?

— Слышал. — Подтвердил тот и неожиданно спросил. — Яр, ты знаешь, что будет с человеком, который съест жемчужину. Чёрную.

— Получит дар. — Не задумываясь, ответил Яр. — Возможно, станет квазом. Надо у Влады уточнить. — Спохватился он. — Влада. Если местный съест чёрную жемчужину, какие могут быть последствия?

— Умеешь ты вопросы задавать. — Не сразу ответила знахарка. — Мы таких опытов, естественно, не делали. Но могу предположить, что ничего хорошего точно не будет.

— Большая вероятность превращения в кваза? — Попробовал догадаться Яр.

— Это в очень лучшем случае. А почему ты спрашиваешь?

— Находятся уникумы, которым уже удалось завалить архов.

— Возле Хиросимы войско местного правителя отбило нашествие архов. — Влез в разговор Дух. — С большими потерями, но они убили больше половины жуков. Один факт поедания жемчужины камеры зафиксировали. Будут и другие. Опять же, дикие животные могут их сожрать вместе с мясом.

— Дух, не вмешивайся в чужой разговор! — Строго приказала Влада. — Князь, я не знаю, что произойдёт. В улье с момента попадания начинают работать присущие только ему факторы. В частности, у иммунного меняется геном на более совершенный и по умолчанию даётся дар. Но! Только у иммунных! Здесь с вероятностью 99 и 9 десятых мы получим заражённого с геномом на основе РНК. Кваз получится один из тысячи. Нормальный одарённый с вероятностью один на миллион.

— Писец. — Поражённый Яр не нашёл других слов.

— Узнай точнее у своей Королевы. — Предложила знахарка. — Она-то должна знать, что произойдёт в этом случае. Вы же о чём-то договорились, или этого пункта в договоре не было?

— Мы только что разговаривали. Боюсь, претензии по поводу нарушения договора она не примет.

— Ну вот тебе и подлянка. — Удовлетворённо хмыкнула Влада. — Договоры они всегда имеют двойное дно.

Яр быстро собрался с мыслями.

— Нет здесь никакого дна. — Приняв решение, заговорил он. — Получившиеся заражённые не относятся к архам, значит, уничтожать мы их будем, используя всю доступную нам мощь.

— Я думаю, ты не прав. — Снова влез Дух. — Это тоже часть нападения. Но заражённые будут иметь дар, и против них можно использовать других одарённых, но никак не «всю доступную мощь». Хотя можешь рискнуть. Вдруг Королева не отреагирует.

— Млять. — Снова выругался Яр. — Как же я ненавижу политику. Влада, нужно будет ввести отобранным парням нанороботов, максимально меняющих геном, а после скормить им по белой жемчужине. Будем создавать одарённое подразделение. Или подразделение одарённых.

— И сколько человек ты хочешь одарить? — Поинтересовалась знахарка.

— Человек двадцать, думаю, хватит. Часть заражённых уничтожат местные жители до развития у них дара. Остальных мы будем уничтожать по одному.

— А ты уследишь один за двадцатью активирующимися дарами сразу? — Спросила Влада. — Они могут не только поджарить, но и в лёд тебя обратить, накрошив перед этим мелкой стружкой. Уверен, что переживёшь такое?

— А у нас есть выход? К тому же скоро в гости должны наведаться аграфы. Чем больше у нас будет одарённых к тому времени, тем лучше. — Поставил точку в споре Яр.

Он нашёл взглядом Фёдора. Тот наблюдал, как разбитую в хлам группу выносят с полигона.

— Фёдор, отбери двадцать человек. Самых лучших. — Окликнул его Яр.

— Вон они, самые лучшие. — С сожалением кивнул Фёдор на арену. — Долго мы ещё парней будем мучить?

— Пока не научатся побеждать. — Жёстко ответил Яр. — В реальном бою у них поблажек не будет. Помощь может и не успеть. На всех у меня чудо-лекарства тоже не хватит. Его запас не восполним. — Он бросил взгляд на полигон. — Этих парней в расчёт не бери. У них своя задача. Отбери из тех, кто остался.

— Когда они нужны?

— Вчера. Всё как всегда. — Кисло улыбнулся Яр. — Отправляй их сначала к Дине на проверку, а потом к Владе.

Глава 7

— Князь, лысый коротышка тебя увидеть хочет. — Неожиданно вышел с ним на связь Старый.

Яр находился у Влады в кабинете и заканчивал создавать очередной шприц с нанороботами. Завершив процесс, он спросил:

— Ты про настоятеля говоришь? Он же китаец, как он смог тебе это объяснить?

— А он долбаный телепат. Ему даже наплевать на мой внешний вид. Представляешь? — Старый, как всегда, становился ворчливым и язвительным, если ему что-то не нравилось.

— Погоди, а ты сам, как возле него оказался? — Поинтересовался Яр.

Насколько он знал, корабль с монахами ещё не прилетел.

— Я их везу. Больше некому. Нормально подготовленных пилотов у нас мало. Это твоя недоработка, князь. Кату от полётов Влада отстранила. Пришлось мне за управление браться.

— Скажи ему, чтоб в лагере меня ждал. Я пока занят. Чуть позже подъеду.

* * *

Оставив Владу разбираться с отобранными бойцами, Яр вышел из медкомплекса на улицу. В машине, на пассажирском сидении, его дожидалась Дина.

— Ты со мной?

— Да. Надо поздороваться с настоятелем и на остальных монахов посмотреть свежим взглядом.

* * *

Корабль завис на краю поляны, на которой разбили палаточный лагерь.

Монахи быстренько спускались по трапу на землю. Они оглядывались, вертели головами, но удивление Яр заметил только на лицах молодых послушников.

Машину он остановил на обочине. Обычная просёлочная дорога проходила мимо поляны и вела куда-то дальше. Яр даже не подозревал о её существовании до этого момента. Если бы не навигация в машине, он эту поляну нашёл бы далеко не сразу.

Чуть впереди по дороге, пацаны в экзоскелетах разгружали грузовики. Монахи на них тоже посматривали без особого удивления. Руководимые неведомой рукой, они разбивались на небольшие группки и расходились по палаткам. Никакой суеты не наблюдалось. Вещей у монахов был самый минимум. Многие вообще шли налегке.

Палатки для них поставили большие и многоместные. Их загодя начали шить в одном из цехов. Многослойная ткань хорошо сохраняла тепло сама по себе, а с приближением холодов предполагалось устанавливать в палатках дополнительные обогреватели.

Яр и Дина вылезли из машины и направились к кораблю. Навстречу им, перебирая конечностями, шустро двигался Старый.

— Его скоро вынесут, князь. — Сообщил он. — Приветствую вас, госпожа Дина.

— Не боишься, что он твои мысли читает? — Полушутя спросил Яр.

— Я своё отбоялся, когда в банке сидел со стёртой личностью. — Отмахнулся от вопроса Старый. — Мы неплохо с ним поговорили, пока летели. Хорошая у них религия. Добрая и с кулаками. Они ценят жизнь, но смерти при этом не боятся и не стремятся к ней. Не то что некоторые религии Содружества. А вон и настоятеля несут. — Он ткнул манипулятором в сторону открытого трюма.

По аппарели спускались четверо монахов, несущих небольшой паланкин с сидящим внутри пожилым монахом. Он был очень стар. Сухой и сморщенный, как мумия.

— А по его виду не скажешь, что в своих мыслях он живчик, каких поискать. — Хмыкнул Старый.

— Ты на себя со стороны смотрел? — В тон ему ответил Яр.

— Он мне то же самое сказал. — Развеселился Старый. Потом добавил, перейдя на серьёзный тон. — Он не может прочитать твои мысли, князь.

— А мои? — С интересом спросила Дина.

— А твои опасается. Провидицы не те люди, в мыслях которых стоит копаться. Это его слова. — Пояснил Старый. — Вот ещё что. Он давно не разговаривал, как нормальные люди. Почти разучился. Будет говорить через меня.

Паланкин приблизился к ним. Настоятель смотрел на них живыми и молодыми глазами, какие редко встретишь у пожилых людей.

— Он приветствует вас, и всё такое прочее. Особенно рад видеть сильную провидицу. Их провидица была стара и отказалась улетать из монастыря. Сейчас она мертва. Без провидицы трудно выжить в нашем мире.

— Передай ему, что я не собираюсь изрекать пророчества по каждой просьбе. — Предупредила Дина.

— Он немой, а не глухой. Настоятель тебя услышал. — Немного ехидно ответил Старый.

— Он хорошо понимает русский язык или всё же читает перевод у тебя в голове? — Улыбнувшись, спросила девушка.

— Точно! Совсем забыл, что он китаец. В голове-то у меня образы чёткие и ясные возникают.

— Имя у него есть? — Задал вопрос Яр. — И мне бы хотелось услышать его историю. Ведь не просто так они появились здесь. Только кратко. Времени у меня мало.

— Мастер Чун, его имя. — Начал рассказывать Старый. — Их провидица давно произнесла пророчество о смерти с небес и о князе, который вывезет всех обитателей монастыря в безопасное место. Они ждали и готовились. Выбрали самого сильного воина, который должен был погибнуть, но привлечь внимание небес. Тьфу ты. То есть твоё внимание. — Перевёл он последнее предложение на человеческий язык. — И вот они здесь.

— Он говорил о провидице. — Решил уточнить Яр. — Разве бывают женщины буддистки?

— Состояние просветления доступно для любого человека. Женщина тоже человек. Будда не видит разницы между полами. Равноправие у них, короче. — Добавил от себя Старый.

— Много ли среди них одарённых?

— Мало. Путь к просветлению труден, и не каждый вступивший на него дойдёт до конца.

— Старый, объясни доходчиво многоуважаемому мастеру Чуну, что на словесные кружева у меня нет времени. Мой основной вопрос таков: он сможет быстро подготовить двадцать бойцов к принятию дара и основам по владению им?

— Этот путь долог, и им не овладеть быстро. — Повторил Старый.

— Замечательно. Не буду тратить твоё время, мастер Чун. — Яр повернулся к Дине. — Ты останешься или со мной вернёшься?

— Останусь. — Ответила девушка.

— Старый, Влада сейчас занята, пусть мастер пока побережёт своё здоровье. Позже мы его подлечим. И, возможно, омолодим. — Яр развернулся и пошёл к машине.

— Князь, китаец согласен тебе помочь. — Окликнул Старый садящегося в машину Яра.

— Тогда пусть оставит свои замашки мудрого старца. Я тоже люблю тумана напустить для важности, но сейчас на это нет времени. Пусть пока обустраиваются. Влада чуть позже подъедет и глянет на его состояние. Не хотелось бы, чтобы он умер в процессе учёбы от старости.

Машина развернулась на месте, съехала на дорогу и скрылась в лесу.

* * *

Влада приехала ближе к вечеру, но не одна. За её автомобилем двигался автобус с девятнадцатью парнями, уже получившими инъекцию нанороботов. Одного Дина не допустила. Объяснять она ничего не стала, к чему давно привыкли.

Знахарку встретил Старый. Корабль он давно отогнал на место, а сам вернулся. С удовольствием общаясь с мастером Чуном, он одновременно помогал обустраиваться остальным монахам.

— А ты, металлическое чудовище, чего здесь монахов пугаешь? — Поинтересовалась Влада.

— Мастер Чун интересный собеседник. А что до монахов, то им пофиг. Удивляются, но не бояться. — Без привычного ворчания ответил Старый. — Мне нравится взгляд буддистов на жизнь. Я вообще подумываю к ним присоединиться.

— Ну, думай. А пока веди меня настоятелю. Посмотрим, что за очередная мумия попалась мне в жизни, и как её можно к полноценной жизни вернуть.

— Очередная? Вы, госпожа Влада, уже встречали живых мумий? — Уцепился за оговорку Старый.

— Ещё бы. — Улыбнулась знахарка. — Благодаря одной такой мумии мы все живы-здоровы и здесь собрались.

— Вы говорите про князя? Он был мумией? — Не поверил Старый. Или мастер Чун, который тоже изнывал от любопытства.

— Самой настоящей. У него даже внутренних органов не было. Говорит, не успел забрать из склепа, в котором очнулся. Пришлось срочно спасать свои кости. — Хихикала во всю Влада.

— Вы шутите! — Догадался Старый.

— Нет. — Покачала головой знахарка. — Но подробности узнавай у князя сам.

За разговором они добрались до нужной палатки. Зайдя внутрь, Влада увидела очень старого китайца и правда похожего на мумию. Тот сидел в позе лотоса и смотрел на них весёлыми и молодыми глазами, очень контрастирующими со сморщенным лицом и телом.

— Я смотрю, пациент больше мёртв, чем жив. — Окинув его взглядом, вынесла вердикт знахарка. — Что же ты себя до такого состояния довёл, мастер Чун? По одной рисинке в день ешь? Так святым духом долго жизнь в бренном теле поддерживать нельзя. Придётся тебе на нормальную еду переключаться. Мясо и молоко обязательно нужно есть.

— Чун говорит, что мясо ему нельзя. Во-первых, учение не позволяет, а во-вторых, организм его просто не переварит в таком состоянии. — Ответил за Чуна Старый.

— Можно, если осторожно. — Отмахнулась Влада. — Старый, получишь на складе пищевой синтезатор из ограниченной серии. Набор картриджей для него тоже возьмёшь нестандартный. Там начинка сплошь растительного происхождения, но пищевая ценность доведена до нормального уровня. Специально делали для вегетарианцев. Дина как в воду глядела, когда посоветовала нам их разработать.

— Он согласен. — Передал Старый.

— Кто бы сомневался. Ложись мастер Чун. Будем тебе укольчик ставить. На спину ложись. — Влада обернулась к Старому. — А ты чего замер? Быстро разогнул свои самые длинные культяпки и побежал на склад. Пациент после лечения голодный будет.

— Мастер Чун говорит, что вам тоже необходимо у него поучиться. Он подскажет, как разблокировать скрытые возможности и улучшить владение имеющимися. — Не спешил уходить Старый.

— Даже так? — Удивилась знахарка. — С удовольствием воспользуюсь твоим предложением, а пока давай вырывать тебя из цепких лапок смерти. Она уже крепенько за тебя ухватилась.

* * *

— Может, тебе известно, куда девается вода? — Поинтересовался у настоятеля Яр.

Он держал за донышко пустой стакан, из которого только что исчезла вся вода. Не испарилась, подняв влажность воздуха, а именно исчезла.

Они сидели в палатке друг напротив друга. Мастер Чун в позе лотоса, а Яр просто скрестил ноги.

— Не знаю, князь. — Пользуясь автопереводчиком, монаху удавалось нормально общаться с Яром. — У вселенной много тайн и далеко не все мне известны. Не отвлекайся на ерунду. — Строже произнёс он. — Теперь наполняй стакан обратно. Я поправлю твой поток энергии, чтоб ты всё сделал правильно. Тебе нужно повторить эти упражнения много раз, для закрепления навыка.

Яр пытался наполнить стакан. Рефлекс, требующий собрать воду из окружающей среды, оказался заблокированным вмешательством монаха. Ведомый разумом настоятеля, Яр нырнул вглубь себя и обнаружил там «сосуд» с водой. Ему показалось, что её совсем мало. Буквально на донышке. Рядом ощущалось присутствие других «сосудов», но те точно были не с водой. Определить, что в них, Яр не мог. Внимание соскальзывало, не позволяя разобраться с содержимым. Где внутри него находятся эти «сосуды», Яр даже не пытался понять. Явно в каком-то другом пространстве.

— Оставь. Тебе доступна только вода. — Откуда-то издалека проскрипел переводчик.

Яр вернулся к сосуду с водой и, зачерпнув побольше жидкости, отправил её в стакан. Целый водопад обрушился на голову Яра и мастера Чуна.

— Рисуя змею, не добавляй ей ноги! — Отплёвываясь, проворчал старик.

Влада подлечила китайца. Он начал двигаться и больше не походил на засохшую мумию. Скорее на размоченную и снова способную говорить. Настоятель был слишком стар, а его организм так сильно ослаблен, что требовалось медленное восстановление, прежде чем начать его омолаживать. Запаса собственных ресурсов организма у него практически не осталось. Можно было смело утверждать, что жил китаец исключительно на силе воли.

— При чём здесь змеи с ногами? — Яр собирал разлитую воду в шар.

— Поговорка такая. Означает чересчур усердный ученик.

— Научи дурака молиться, он себе лоб разобьёт. — Подобрал русский аналог Яр и попутно отметил, что стакан он всё же наполнил.

— Ты ощутил, что именно надо делать, чтобы убрать воду или вернуть её реальность? — Вернулся к теме занятия мастер Чун. Яр кивнул. — Тогда приступай. Ты должен довести эти действия до автоматизма. Только занимайся снаружи. Не превращай моё жилище в болото. — Совсем как Старый, проворчал он.

— А сколько поместится воды в моём внутреннем сосуде? И что произойдёт, если он переполнится?

— Откуда я знаю? — Удивлённо поднял на него глаза китаец. — Это твой дар. Я с таким раньше не сталкивался.

— Как же ты меня учить взялся, если ничего про мой дар не знаешь? — Опешил Яр.

— Дар он и есть дар. — Как про нечто очевидное ответил Чун. — Твой один из самых простых. Взял, отдал, пошевелил. Есть ещё проще, но есть и совсем сложные. Например, твой дар гасить чужие дары — простой, а дар провидицы — выше моего понимания.

— Ясно, что ничего не ясно. — Хмыкнул Яр, убирая в «сосуд» собранную воду. Получилось довольно легко. — Что у парней? Есть зачатки дара?

— Нет у них ничего. — Китаец стянул с себя мокрую одежду и попытался её отжать. — Тяжело немого обучить пению, но я научу их концентрации и умению дозировать воздействие. Хотя дозировать нечего, но методика на такой случай у меня отработана. Подобный навык им пригодится, когда ты, неведомым мне образом, — Мастер Чун картинно закатил глаза. — пробудишь в них несуществующий дар.

— Учи. Потом будешь мне помогать с их даром совладать.

— Вдвоём легко справимся. — Кивнул китаец своим мыслям. — Я буду их направлять, а ты погасишь дар, если он станет неуправляемым и опасным. — Нормально отжать одежду у него сил не хватило, но Чун начал одевать её назад. — Интересно с тобой. Люблю тайны.

В палатке было тепло, поэтому мастер Чун не боялся простудиться

— Можно подумать, тайн вокруг тебя совсем не осталось. — Скептически произнёс Яр, наполняя стакан. На этот раз тоненькой струйкой воды, возникающей прямо над стаканом.

— Некоторые тайны стали настолько привычны, что разгадывать их нет никакого удовольствия. — Китаец поднялся и прошлёпал по мокрому полу к пищевому синтезатору и набрал код. — Например, почему солнце светит или откуда берётся радуга. Эти явления природы красивы. Может, создатель верно решил, что не раскрыл их суть ни простым людям, ни великим мудрецам. — Мастер замолчал, занятый поеданием каши. Свои зубы у него давно выпали, а новые вырастут далеко не сразу.

— Чун, поверь, красота нисколько не страдает оттого, что ты знаешь, как она возникает.

* * *

— Шол, — Старый аграф, не мигая, смотрел на опустившего голову молодого. — Как идёт подготовка к экспедиции?

— В свете новых фактов нужно изменить состав команды. — Аграф сделал несколько шагов вперёд и положил перед главой дома пластиковую папку.

— Интересно. — Старый аграф придвинул её к себе и с интересом открыл.

Бумагу они давно не использовали. Почти вся информация передавалась в электронном виде. Только для самых секретных сообщений или документов использовался специальный пластик. Сейчас же перед ним лежали вырванные откуда-то листки, сделанные из бумаги, а та, судя по всему, изготовлена из настоящего дерева.

— Что это? — Пробежав глазами по непонятным и коротким строчкам, спросил глава?

— Мы сначала пропустили эти листки, но потом снова их нашли. Здесь записано количество поступивших с разными рейсами рабов.

— Но это чушь. Ты хочешь выдать желаемое за действительное! — По новой взглянул на строчки глава и для верности перебрал несколько листков. — Это может быть их внутреннее обозначение, никак не связанное, с общепринятой системой классификации.

— Ваше предположение верно. — Покладисто согласился Шол. — Их классификация отличается от нашей в среднем на 30%. Здесь указаны заниженные показатели.

— Но тогда выходит, что среди рабов больше половины псионов и половина из них уровня В+! — Быстро прикинул разницу в уме глава. — Это невозможно! Они бы разнесли судно рабовладельцев на атомы.

— В том-то и дело, что возможно. Просто они спящие. Их не обучили пользоваться своими возможностями. К тому же народы на этой планете многочисленны и разнообразны, но все они находятся на примитивном уровне развития. У работорговцев была возможность проводить отбор нужных им индивидуумов, а не хватать всех подряд, как это делается на других диких планетах.

— Почему эту информацию не откопали раньше? — В голосе главы появились недовольные нотки.

— Аналитики первым делом разбирались с накопителями. На них была основная информация по исследованию червоточин. Эти бумаги были сложены довольно небрежно в обыкновенном чулане на другом конце станции. До них добрались в последнюю очередь. — Ровным тоном ответил Шол. — Видимо, при смене пиратской шайки, документы от предыдущей отложили в сторону и забыли про них. Хорошо хоть не уничтожили.

— И как эти данные согласуются со спутником, который обнаружил и захватил разведчик на окраине их системы? — Заинтересованно уставился на подчинённого глава дома.

Глава 8

— Аналитики считают, что связь прямая. Достаточно ввести допущение, что аборигены наткнулись на обучающую установку или аналогичный по функциям артефакт древних. Отсюда взрывной рост знаний и возможностей у обитателей этой системы.

— Весьма смелое допущение. Нам пока не удалось найти такую установку в рабочем состоянии. — Выразил недоверие глава дома.

— Это самая правдоподобная теория. — Настоял Шол. — В неё укладываются многие странности. Заметьте, обнаруженная нами червоточина, ведёт в звёздную систему, расположенную довольно далеко от известных нам звёздных скоплений, где жили древние. Они могли проводить в ней опасные эксперименты. Мы ведь поступаем так же. — Привёл он веский довод. — Позвольте спросить, вы ознакомились с предварительным докладом об осмотре захваченного спутника?

— Не стал. Лучше дождаться окончания исследования, чем забивать голову предположениями после поверхностного осмотра. — Отмахнулся глава. — Что могут необычного изготовить аборигены, только недавно оторвавшиеся от планеты?

— Тогда я вкратце ознакомлю вас с этим докладом. Спутник исследовательский и сделан не так давно. Судя по остаточному воздействию космической радиации, в космосе он провёл не больше двух лет. — Молодой аграф наконец поднял голову, но на главу по-прежнему не смотрел, а уставился в стену над его головой. — Двигатели у него очень неэффективные, зато компактные. Большинство других узлов не имеют аналогов с изделиями, производимыми в Содружестве.

Шол прервался, заметив, что старый аграф прикрыл глаза. Таким образом, он обычно делал себе пометки в нейросети.

— Продолжай. — Разрешил глава, снова посмотрев на помощника.

— Разные узлы спутника соединены в одно целое без использования известных нам способов крепления. Нет ни сварки, ни склейки. Болтовых соединений тоже нет. — Послушно продолжил Шол. — Учёным пришлось резать корпус, чтобы добраться до его содержимого. Блоки управления обнаружили с большим трудом. Они слишком мелкие и спрятаны в толще металла.

— Мелкие? — Глава насторожился. — Насколько мелкие? Не использовалась ли наша установка с пропавшего грузовика для изготовления этих блоков?

— Мой повелитель, вы упускаете разницу во времени. Спутник был запущен немного раньше. — Напомнил Шол и продолжил монотонным голосом. — Способ сборки спутника из отдельных узлов можно объяснить только воздействием псиона со способностью сращивать металл. Этим легко объясняется отсутствие соединений между компонентами спутника, хотя они сделаны из разных металлов. — Шол снова уставился в пол и закончил. — Судя по всему, псионы из этой звёздной системы далеко шагнули в развитии. Маловероятно, что у них только мирные специализации, но и это не показатель безобидности. У псиона оружием может стать что угодно. Нужно пересмотреть состав экспедиции и включить в него несколько пси-пятерок. Аналитики рекомендуют не меньше пяти, на случай серьёзного столкновения при активном противодействии вражеских псионов.

— Может, сразу планетарный деструктор отправим? — Ухмыльнулся глава в ответ на такое предложение.

— Тогда мы лишимся технологии древних. — Заметил Шол. — К тому же есть вероятность, что последнее нашествие архов было вызвано именно применением планетарных уничтожителей. Не стоит их провоцировать.

— Ты понимаешь, эта твоя технология древних ещё не факт, что существует на самом деле. При этом потеря всего одной пси-пятерки, очень повлияет на наш боевой потенциал. — Задумчиво ответил старый аграф и ещё раз перебрал лежащие перед ним листки. — Судя по списку, там сотни или тысячи псионов. К тому же обученных древними. Наши пси-пятерки они задавят массой. Никакой опыт не поможет.

— По одному из сценариев, предложенному аналитиками, государство, нашедшее установку древних, быстро захватило соседей. При отсутствии реального противодействия, боевой опыт у местных псионов остался близок к нулю. Или они вообще не стали воевать, а занялись мирными исследованиями, по типу цивилизации сполотов. Что более вероятно. Крупных искусственных объектов разведчик не обнаружил. Повышенной активности в радиодиапазоне тоже. То есть аборигены ведут исследование своей планетарной системы, а не активную разработку её ресурсов. Замечу, что псионов у них и раньше было много, но пираты захватывали рабов, не неся потери.

Старый аграф надолго задумался и, наконец, вынес решение.

— Добавь в команду две пятёрки. Седьмую и тринадцатую. Если они погибнут, то мы сможем пережить их потерю. Но вдруг нам повезёт, и там действительно братья сполотов по менталитету окажутся, тогда они лишними не будут.

* * *

Яр закончил очередную тренировку. Сегодня он решил заполнить внутренний «сосуд» водой хотя бы наполовину, но своих сил на это не хватило. Пользоваться допингом в виде отвара мастер Чун запретил. Поэтому Яр, используя только внутренние резервы, «всосал» около сотни кубометров воды. Он как раз собирался к монаху с отчётом о полученном результате, когда на связь вышел император.

— Началось! — Возбуждённо заявил Павел. — Твои жуки напали на Варшаву! В городе происходит форменная резня! — С непонятной радостью добавил он.

Яр быстро просмотрел отчёты. Высадка действительно произошла, но далеко от границы Российской империи. Видимо, по этой причине его не стали тревожить. Место высадки немного не соответствовало его планам. С Королевой он договаривался на Австрию, но высадка десанта архов произошла в Прусской части бывшей Польши.

Жуки двигались через город несколькими отрядами, уничтожая всех взрослых на своём пути. У десанта хитиновая броня на этот раз была прочнее и хорошо держала выстрелы. Подвижность жуков тоже стала выше и попасть в уязвимые места защитникам удавалось редко. И то, немного подёргавшись в судорогах, пока происходила перестройка нервной системы, раненые архи снова поднимались на лапы и продолжали атаку. В результате брошенные на них войска гибли так же легко, как и обычные мирные люди. Королева учла, что в Европе более совершенное огнестрельное оружие и его значительно больше, чем в Азии.

Яр связался с Фёдором:

— Начинай потихоньку отправлять транспорты с гумпомощью в пострадавшие районы Австрии. Туда, где жуков уже нет.

— Понял. Я тоже слежу за этим побоищем. — Мрачно ответил Фёдор. — Может стоит отправить парней? Пусть остановят жуков. Ты сам говорил, что начнём, когда нападут на Европу.

— Нет. Это чужое государство. Пусть просят помощи по официальным каналам. — Возразил Яр. — Фридрих Вильгельм III хоть и размазня, но его министры знают, что у российского посла есть быстрая связь с Павлом. Подожди. — Яр переключился на информационный центр. — Девчата, начинайте репортажи с места нападения архов в Пруссии. Транслируйте по всему миру.

— Придерживаемся вашего плана, князь? — Оживилась совсем молоденькая девчушка.

План по информационному сопровождению вторжения был разработан давно. Приёмники с удовольствием раскупались торговцами и распространялись по планете. Всем хотелось иметь дома устройство, через которое транслировалась музыка и редкие новости. В основном связанные с жизнью российской империи, но на языке той страны, где приёмник находился. Также по приёмникам часто звучали детские сказки разных народов и образовательные программы, рассказывающие о мире.

С последними даже скандал приключился. Он был не единичный, а сопровождал почти каждую передачу. Девчонки составляли программы в простой и доходчивой форме, опираясь на свои учебники для начального обучения. Учёные по всему миру были шокированы, когда слышали, как в детских передачах рассказывается об устройстве мира, и описываются, с научной точки зрения, многие явления, ранее им непонятные. Хуже того, многие узнавали по описанию явления, на изучение которых эти учёные потратили годы. Причём, ведущие изображали беседы разных персонажей детскими голосами.

— Да. — Подтвердил Яр. — Действуйте по плану. Про Азию тоже не забывайте, там наших приёмников мало, но они в основном у знати и богатых людей находятся. Те быстрее доведут до своего правительства, к кому нужно за помощью обращаться.

Он завершил разговор и снова переключился на Фёдора.

— Скоро пойдут репортажи с места нападения. Будем надеяться, что это ускорит процесс официального обращения за помощью.

— Идёт ещё две волны архов. — Сообщил Фёдор. — Точку высадки пока не могу определить.

— Мы с Королевой договаривались, что будет нападение на австрийскую и нашу часть Польши, но она добавила прусскую. — Задумчиво произнёс Яр. — Решила не мелочиться, наверное.

— Чем тебе так поляки не понравились, что даже после раздела их страны, ты решил на них архов натравить?

— Не знаю. — Признался Яр. — Не нравятся они мне. Кого-то архам надо было скормить в Европе. Почему бы не их.

— От англичан проблем больше. — Заметил Фёдор.

— Они на острове! Их можно совсем уничтожить, и никто плакать не будет. А мне нужно, чтобы всю Европу пробрало. В Европейских странах почти все в каком-нибудь союзе состоят. Это я не говорю про кровное родство. Вот и пусть шлют союзные войска на помощь Австрии и Пруссии. Совместный бой против общего врага, он объединяет!

— Вторая волна идёт на Австрию. — Вставил Фёдор. — Значит, третья точно наша.

Яр глянул данные со спутника и убедился в его правоте.

— Поднимай своих бойцов. — Решил он. — Пусть в транспортах ждут поближе к предполагаемому месту высадки. Только увеличь количество санитарного транспорта. Не нравится мне усиленная броня у архов. Наши ребята научились не бить жуков по защищённым местам и основной упор делают на поражение нервных центров, но Королева могла изменить их расположение, при выращивании новых особей. — Недобро усмехнулся Яр.

* * *

Мастер Чун стал выглядеть заметно лучше благодаря усилиям Влады и правильному питанию. Как выяснилось, настоятель был не слишком стар. Всего 76 лет. Но болезненная тяга к голоданию и постам по любому поводу, чуть не свела его в могилу.

Знахарке приходилось первое время напоминать китайцу, что в случае несоблюдения предписанного режима питания, она может пойти на крайние меры. Угроза питаться через ректальный зонд, с красочным описанием немногочисленных плюсов и большого количества минусов, оказалась самой действенной. Воображение у монаха было прекрасно развито, и он первые дни ел и елозил задницей, будто зонд ему уже вставили. На третий день мастер Чун почувствовал себя реально лучше, а Влада начала сильнее воздействовать на его организм. В итоге к концу первой недели настоятель уже без посторонней помощи перемещался по палаточному лагерю и раздавал нагоняи другим монахам.

Занятия с кандидатами на получение дара, тоже шли своим ходом. В процессе обучения у парней шла перестройка генома под действием нанороботов. Под конец этого процесса мастеру Чуну всё труднее удавалось залезть им в голову. Это обстоятельство осложняло обучение, но базовые навыки он успел вложить парням до пропажи ментальной связи.

* * *

— Мастер Чун, ты готов? — Спросил Яр, заходя к нему в палатку. Следом зашла Влада.

— Готов, конечно, князь. — Китаец плавно поднялся с ковра, на котором сидел в медитации. — Я отобрал пятерых. Самых талантливых. Пойдёмте.

Он шустро прошмыгнул мимо них на улицу и пошёл на окраину лагеря. Именно там жили отобранные солдаты.

— Уверен, что потянете с Чуном сразу пятерых новоодаренных? — Спросила Влада.

— Придётся тянуть. Другого выхода нет. Чун будет отслеживать появление дара, на мне останется страховка, на крайний случай. Я тут подумал, что не должно ничего страшного случится. Всё-таки у близнецов эксцесс произошёл при активации дара полученного от ангела. Белая жемчужина показала намного худший результат.

— Потому что она шла второй. — Возразила Влада. — Здесь не как в Улье. Это там можно было развить все дары по максимуму. Здесь каждый последующий дар слабее на порядки. Знала бы, что так будет, ела бы жемчуг горстями.

— Чего ж не ела? — Усмехнулся Яр. — И скажи мне, как специалист, много ты видела в улье иммунных с большим количеством развитых даров? Почему вообще в Улье продавали белый жемчуг? Ведь логично съесть его самому, и тем самым повысить свои шансы на выживание. Однако предпочитают продать.

— У тебя много развитых даров. — Сразу нашла ответ Влада.

— Я исключение. Половина даров у меня не от жемчуга, а те, что появились после его усвоения, весьма слабые.

За беседой они вышли за границу лагеря. Палатку, где ждали парни из первой пятёрки, предусмотрительно поставили в отдалении от основного лагеря. Идущий впереди настоятель, с начала разговора сбавил шаг и ловил каждое слово. Яр заметил его любопытство, но беседу прерывать не стал.

— В Улье надо прожить очень долгую жизнь, чтобы иметь много развитых даров. Сожрать жемчуг и залить литрами гороха — недостаточно! Нужно много и упорно тренироваться для их развития, а это очень непростая задача. Я имею в виду долго прожить. — Уточнил Яр. — Знахари, как меньше всего рискующие и сильней оберегаемые другими иммунными, имеют на это шанс.

— Только не надо мне напоминать о Великих. — Поморщилась Влада. — В гробу я видела такое величие.

Как не старался мастер Чун замедлять шаг, но к палатке они всё же пришли и разговор прервался сам собой.

— Ник. Фрол. Пант. Фима. Сляв. — Позвал настоятель. Русские имена он сократил, но получилось всё равно узнаваемо.

Парни шустро выходили из палатки и, увидев Яра, автоматически строились в шеренгу. Когда все пятеро замерли по стойке смирно, Яр кивнул Владе.

— Действуй. — Потом добавил повернувшемуся к нему настоятелю. — Мастер Чун, понаблюдай за процессом, может, чего интересного увидишь.

Монах ничего не ответил, а принялся молча смотреть, как Влада вкладывает каждому из парней небольшой шарик в рот. Процедура прошла быстро и без каких-либо эффектов.

— Ничего не вижу. — Разочарованно сообщил китаец. — Что вы им дали?

— Трудно объяснить. — Подробности Яр сообщать не собирался. — Но благодаря этому средству у парней должен появиться дар.

— Обычно какой дар открылся, можно увидеть на вторые сутки. — Напомнила Влада Ярославу. — Но у тебя другие способности, мастер. Я надеялась, что ты сразу сможешь заметить изменения.

— Ничего не вижу. — Вздохнул тот. — Буду посматривать.

— Мы тоже у вас останемся, на всякий случай. — Сообщил Яр настоятелю. — Бывали, знаешь ли, эксцессы. Парни. — Обратился он к солдатам. — Присматривайте друг за другом, и если что не так, сразу оповещайте нас. Нейросети у всех развернулись нормально, так что бежать и кричать не обязательно.

Солдаты ответили нестройным согласием. Они были в предвкушении, и больше смотрели внутрь себя в ожидании дара, чем следили за окружающей обстановкой.

* * *

Предварительная подготовка оправдала себя. Парни без посторонней помощи обнаруживали у себя дар и аккуратно учились им пользоваться. Дары были как сильные, так и слабые, но мастер Чун всем обещал развить их со временем.

Китаец вообще ходил очень довольный. Яр даже подозревал, что его методика была чистым экспромтом, лишь по счастливой случайности оказавшейся рабочей.

Активация дара у первых двух групп прошла без ЧП. Яру надоело торчать среди монахов и по сети наблюдать за тем, как идёт сражение с архами. Поэтому последних девять парней не стали разбивать на группы, а дали жемчуг всем сразу. Среди первых одарённых обнаружили трёх ментатов, и пока у последней группы не прорезался дар, Яр решил отвезти их на обучение к Дине.

— Чун не только видит дары, что является частью дара знахаря, но и отличный интуит, а этот дар уже ближе к способностям оракула. — Ответила Дина, когда Яр поделился с ней своими подозрениями насчёт китайца. — Заметь, что монастырь, из которого забрали монахов, только его заслуга. Он не хранитель древнего знания или учения, а создатель нового направления. Чун и буддизм выбрал не по вере своей, а по удобству. Изначальный отбор не воинственных учеников позволял надеяться, что он не вырастит нового Чингисхана, мечтающего завоевать весь мир.

— Самородок. — Хмыкнул Яр. — Но нам это только на руку.

В это время со стороны лагеря раздался громкий хлопок. Яр посмотрел в ту сторону, но ничего необычного не увидел. Дина тоже вела себя спокойно.

— Поеду назад. — Вздохнул он. — Опять закон подлости сработал. Стоило уехать… Там хоть никто не пострадал? — Решил уточнить Яр у жены.

— Кругом, и пошли в дом. — Скомандовала Дина парням, игнорируя вопрос мужа. — Учиться будем. Теперь по моей методике.

Глава 9

Несмотря на спокойствие жены, Яр гнал до лагеря монахов на максимальной скорости. Добравшись до него, он приподнял машину на максимальную высоту и объехал поляну по краю. Так, он задевал днищем только верхние ветви кустов.

На месте палатки, в которой жили новоодаренные, располагалась воронка, по форме похожая на полусферу. Диаметр воронки был больше двадцати метров, а глубина соответственно десяти. Она стремительно наполнялась водой.

Вокруг воронки собирались монахи. Прибежали семеро одарённых, которые уже прошли инициацию и жили в основном лагере. Двое из них были хорошими телекинетиками и сейчас доставали из воды плавающие в ней тела. Влада хлопотала над извлечёнными пострадавшими.

Яр взял воду под контроль и вытолкнул на поверхность успевших наглотаться воды парней. Вода была мутная и слушалась его плохо. Это мешало сразу поднять пострадавших наверх.

— Влада, что с ними?

— Оглушены, но живы. Ничего страшного не вижу. — Ответила знахарка.

— Прыгай вниз. Некоторые из парней нахлебались воды.

— Ты бы притормозил им дары, пока не разберёмся, что здесь произошло. — Посоветовала Влада.

— Прыгай. Я следом. — Яр подошёл к вытащенным парням и коснулся каждого рукой, отключая дар. — Не тратьте пока силы. Потом пригодятся. — Скомандовал он солдатам с активированными дарами. — Найдите лучше верёвку, на всякий случай.

Вода, собирающаяся в яме, мягко пружинила под ногами Яра. Быстренько обойдя всех парней, он отключил им дары. Не стал этого делать только с мастером Чуном. Тот тоже был без сознания, но воды вроде не наглотался. Судя по расположению тел, солдат сначала собрало в комок и лишь потом бросило в яму. Настоятель оказался на верху этого комка и пострадал меньше всех. От палатки мало что осталось. По поверхности воды плавали деревяшки и прочий мелкий мусор.

Влада быстро сориентировалась и сначала помогала самым тяжёлым. Яр присоединился к ней. Он поднимал наглотавшихся воды парней за ноги, телекинезом сдавливал им грудь и живот, выгоняя воду из лёгких и желудка.

— Приводи в чувство Чуна. Будем выяснять, что случилось. — Попросил Яр знахарку.

Уровень воды в яме продолжал подниматься. Со стенок на уплотнённую воду падали куски глины и мокрого песка. На краю ямы собрались монахи, но близко не подходили, боясь обрушения. Влада поколдовала над настоятелем, и тот, закашлявшись, очнулся. Потом с трудом сел, потряс головой и поковырял мизинцем в одном ухе. Кончик пальца окрасился красным. Чун попробовал макнуть его в воду, но поверхность спружинила, тогда он обтёр руку об себя.

— Чун, что здесь произошло? — Спросил Яр. — У кого из парней проснулся дар дезинтегратора?

— Wǒ bù míngbái nǐ, wángzǐ. — Ответил китаец, и когда сам не услышал перевода, схватился за ухо. Автопереводчика на нём не оказалось. Яр понял его проблему, создал новый и протянул его Чуну. — О чём ты спросил, князь? Повтори свой вопрос. — Прицепив автопереводчик, поинтересовался настоятель.

— Что здесь произошло? У кого проснулся дар дезинтегратора? — Повторил Яр.

— Не знаю я такого слова, а дар проснулся… — Чун осмотрелся. — Вон, у Вана он проснулся. — Ткнул китаец пальцем в невысокого парнишку. — Слишком резко и сильно. Я ничего не успел предпринять. Почему ты назвал его дар таким непонятным словом? Что оно значит?

— Дезинтегратор. Уничтожитель, по-другому. Хорошо, что на органику он не может воздействовать, иначе разговаривать нам бы не пришлось. Вот эта яма, его рук дело. Он заодно и воздух весь уничтожил. Вас оглушило схлопывающимся потоком воздуха.

— Точно. — Подтвердила Знахарка. — Барабанные перепонки у всех повреждены и отсутствуют нейросети. Надеюсь, ни у кого крыша не поедет от столь резкого вмешательства.

— Не должна. — Яр посмотрел на Владу. — Как состояние парней в остальном?

— Жить будут. Ничего серьёзного. Даже переломов нет, хотя упали они компактной кучкой и с большой высоты.

— Возможно, очнулся дар ещё у кого-то из них и тем смягчил падение. — Отмахнулся Яр. — Ваньку посмотри, я его забираю. С остальными сами разберётесь.

— Но у Вана лучше всего получались упражнения, которые я им давал. Не мог он сразу в полную силу свой дар применить. Ван очень аккуратный и старательный ученик. — Попытался защитить парнишку монах.

— Его никто не винит. — Ответил Яр. — Скорее всего, у его дара есть нюансы, о которых мы не знаем. Для безопасности окружающих я позанимаюсь с ним вдали от людей.

Муть в прибывающей воде успела немного осесть, или вода начала поступать более чистая, чем вначале, но Яр уже мог нормально ей управлять. Под уплотнённой водой он создал тонкие опоры и удлинял их, пока не достиг уровня земли. Только в самом конце пришлось добавить немного своей воды.

Парни и монахи быстро перетащили пострадавших на твёрдую землю.

Влада привела Ивана в чувство, и Яр повёл плохо соображающего парня в машину.

— Что случилось? — Спросил он и неожиданно остановился, прислушиваясь к себе.

— Дар у тебя проснулся. Буду с тобой отдельно тренироваться, пока не научишься его контролировать. — Яр подтолкнул Ивана в нужную сторону. — Нейросеть потерял? Не ты один. Опасный у тебя дар.

— Я его перестал чувствовать. — Растерянно ответил парень, не обратив внимания на потерю нейросети.

— Это временно. Нам необходимо оказаться подальше от людей, когда он снова проснётся. — Поторопил его Яр, а сам связался с Пухом. — Занят?

— Вообще-то, да. Чего хотел? — Недовольно ответил тот.

— Слышал что-нибудь про дар дезинтегратора?

— Не припомню. Как проявляется?

— Исчезает материя.

— Может, прячется в пространственный карман?

— Тысячи кубов за раз?

— А почему нет?

— Селективно прячется. Только неживая материя.

— Как у тебя?

— Нет. — Яр проследил, как Иван залез в машину и пошёл к своей двери. — Короче, собирай оборудование и подъезжай. Будем разбираться. Координаты я тебе скину.

* * *

Никифор покинул свой пост и прошёл немного дальше по улице. Тактический компьютер доспехов, подключенный к спутниковой системе наблюдения, опасности не видел. Крадущегося по кривым улочкам самурая, он обнаружил давно, и Никифору надоело ждать, когда тот подберётся поближе.

— Выходи. Я тебя вижу. — Крикнул Никифор, используя автопереводчик, когда до японца оставалось двадцать метров.

Тот прятался за выступом на стыке двух построек. Назвать их домами у Никифора язык не поворачивался. Он крикнул ещё раз, но японец замер и не шевелился. Вздохнув, парень подошёл к нему вплотную.

— Чего ждёшь? Или ты глухой? — С высоты своего роста Никифор смотрел сверху вниз.

Пальцы японца, сжимающие меч, побелели, но лицо оставалось бесстрастным. Никифор приподнял забрало, открыв лицо, надеясь, что это успокоит аборигена.

— Видишь, я никакой не демон. — Добродушно сказал парень. — Не хватайся за железку. Против меня она бесполезна, но руку я тебе точно сломаю, за попытку меня или кого другого ударить. Понял? — С нажимом добавил он.

— Кто вы такие? — Японец ослабил хват, но руку с меча не убрал.

— Спасательная экспедиция. — Охотно ответил Никифор. — Жуки не убивают детей. По крайней мере, специально. Но без помощи взрослых дети долго не проживут. Мы стараемся спасти всех детей, которых сможем.

— Зачем вам дети? — Не поверил японец. — Вы их едите или приносите в жертву?

— Не говори глупых слов. — Поморщился парень в броне. — Я же сказал, мы их спасаем. Перевозим в хорошее место. Будем кормить, учить, воспитывать.

— Вы выращиваете рабов с детства. — Сделал японец вывод из его слов, а потом спросил как бы между прочим. — Вы грабите руины и дома погибших жителей?

— Зачем? — Никифор натурально удивился. — Что у вас тут можно взять? Вы же нищие! — Он решил сменить тему. — Ты сам-то, что здесь делаешь? На бродягу вроде непохож. По вашим меркам. — Уточнил Никифор и критическим взглядом окинул японца, отойдя на шаг назад. — На мародёра тоже. Ножик у тебя явно не из дешёвых. — Кивнул он на меч.

Пальцы на рукояти снова побелели, но японец взял себя в руки.

— Я Моронобу! Самурай! — Важно ответил он, словно этим фактом объясняя, почему не может быть мародёром. — Меня с отрядом отправил сёгун на разведку. Слухи о том, что люди из другой страны появляются на местах сражений, достигли ушей моего господина.

— Меня Никифор зовут.

Представился парень и замер. Используя записи со спутника, он проследил весь путь японца до того момента, как на его отряд напали архи. Шансов у японцев не было. Из-за глупого отношения к огнестрельному оружию, как к неправильному, они все погибли, прикрывая отход Моронобу. Одновременно Никифор отправил запрос наверх начальству. Появился шанс выйти напрямую на сёгуна — реального правителя Японии.

— Сожалею, что твои воины погибли. — Наконец, произнёс он. — Если ты обещаешь не хвататься за оружие, я покажу тебе, что и как мы делаем. Сможешь увидеть всё, что захочешь и получишь ответы на многие вопросы. Как тебе предложение?

— Зачем тебе это нужно? — Недоверчиво спросил японец, пропустивший мимо ушей известие о гибели сопровождавшего его отряда. Они всего лишь выполнили свой долг.

— Думаю, это нужно тебе и твоему сёгуну. — Хмыкнул Никифор. — Я лишь выполняю приказ командования.

— Потом ты меня отпустишь?

— Естественно. Можем даже подвезти на летающем корабле, до куда скажешь.

* * *

Павел по привычке проснулся рано и, пока завтракал, просматривал информацию, поступившую за ночь. Нейросеть оказалась очень полезной штукой. В любой момент времени он мог найти и прочитать какой угодно документ, если он раньше попадал ему на глаза или был отсканирован помощниками. Опять же связь была всегда с ним.

Вот и сейчас ему позвонил секретарь.

— Что-то срочное? — Спросил Павел. — Не может подождать до конца завтрака?

— Ваше Величество, поступил звонок из Японии. Уже повторный. У нас большая разница во времени, поэтому ночью вас беспокоить не стали. Но сейчас поздний вечер в самой Японии.

— Кто хоть звонит? — Уточнил Павел. Спрашивать, откуда у японцев появилась связь, было глупо. Кроме князя, никто её предоставить не мог.

— Токугава Иэнери. Судя по информации, предоставленной князем Ярославом, это реальный правитель большей части японских островов. От его решения зависит, станет Япония открытой страной или продолжит жить замкнуто от внешнего мира. — Скороговоркой выпалил секретарь. У него было время просмотреть информацию об этой стране. — Соединять?

Япония была их восточным соседом. Страной далёкой и непонятной. Князь советовал по возможности сделать японцев своими, если не друзьями, то хотя бы не врагами.

— Соединяй. — Вздохнул Павел, откидываясь на спинку кресла.

* * *

Яр вытаскивал Терентия из очередной ямы. Парень был оглушён, но находился в сознании. Ему никак не удавалось обуздать свой дар, и он продолжал уничтожать все неживые предметы вокруг себя при попытке его использовать. Причём уничтожал полностью. Не распылял на атомы, не прятал в пространственный карман, а именно уничтожал.

— Значит так. — Заговорил Пух, оторвавшись от своих приборов, когда они подошли к нему. — Я думаю, у него не получится сделать зону воздействия меньше. Больше тоже вряд ли.

— Совсем бесполезный у меня дар получается? — Сник ещё не отошедший от акустического удара Терентий.

— Для начала прекрати перебивать старших. — Осадил парня Пух. — Дослушай до конца, а потом делай выводы. Дар твой весьма необычный и имеет квантовую природу. — Яр с Терентием удивлённо уставились на него. — Чё глазки пучите? Объём сферы, в которой происходит уничтожение материи, всегда одинаков. Моя аппаратура позволяет измерить его с точностью до кубического сантиметра. Для дара такая стабильность исключительное явление. Обычно дары позволяют плавно регулировать силу своего воздействия.

— И что, мне теперь рытьём котлованов всю жизнь заниматься? — Недовольно спросил Терентий. — На фиг мне такой дар не нужен!

— Про котлованы не знаю, а вот привить тебе понятие дисциплины командиры не смогли. На что будет указано Фёдору в обязательном порядке. — Пригрозил Пух.

— Ладно, не мучай парня. Он и так весь на нервах. — Успокаивающе произнёс Яр. — Ты ведь ещё что-то нащупал. — Он кивнул на аппаратуру. — Есть у парня выход из ситуации?

— Есть. Только он своими воплями мне не даёт до сути добраться. — Кивнул Пух. — Любой объём существует не сам по себе. У него есть такая характеристика как форма! Дальше объяснять?

— По-моему, дырки получаются стабильно круглыми. — Возразил Яр.

— В том то и дело, что не стабильно. Всегда есть отклонения от формы шара. Иной раз довольно значительные. Я бы принял это за флуктуации, если бы не постоянство объёма. Кстати, Терентий не всегда оказывается в центре пузыря. Иной раз смещение от геометрического центра достигало двух метров. Аппаратура это чётко зафиксировала. Просто из-за общей экстремальности ваших опытов, заметить такое отклонение довольно сложно.

Терентий слабо улыбнулся, с проснувшейся надеждой глядя на Пуха.

— Что же мне делать?

— Заканчивайте маяться дурью и возвращайтесь к Чуну. Контролировать свой дар Терентий частично научился. Спонтанного срабатывания от него можно больше не ждать. Дальше пусть гуру думает. В любом случае дар у тебя очень полезный, но опасный. — Пух в упор посмотрел на парня. — Поэтому самоконтроль прежде всего!

* * *

— Князь, японец за детей деньги требует. — Опустив приветствие, быстро начал говорить Павел.

— Какой японец? — Яр удивился, не понимая, о чём идёт речь. Машина подъезжала к лагерю монахов, когда император вышел на связь.

— Главный японец. Сёгун Токугава. Это ведь твои люди передали ему телефон для связи со мной? — Полуутвердительно спросил Павел.

— Вообще-то, твои. Я им только общее направление для взаимодействия с местным населением накидал. Дальше они сами решение принимали.

— Неважно. Детей из пострадавших районов ты к себе вывозишь. Значит, и отвечать за это тебе.

— И чего он хочет?

— Денег. По тысяче вон за каждого ребёнка. Это много? — Поинтересовался Павел. Стоимость японских денег была ему неизвестна.

— Посмотри в сети. Там должны данные быть. Я за рулём. — Посоветовал Яр.

— Это выходит дороже наших крестьян! — После небольшой паузы возмущённо произнёс император.

— Вот и сбивай цену. Тем более эти дети им не нужны. Японцы их, скорее всего, убьют. Тех, что от обычных крестьян и ремесленников остались, с вероятностью в сто процентов!

— Как убьют? — Не поверил Павел.

— Просто. Им и так жрать нечего на своих островах, а тут столько ртов, неспособных самостоятельно себя прокормить. У японцев другой менталитет. Достаточно посмотреть на размер их островов, чтобы это понять. При этом учти, что население Японии практически равно нашему.

— Матерь Божья! — Удержался от ругательства Павел.

— Ты не матюкайся. Если самому некогда разбираться в устройстве и обычаях восточных государств, заведи советника. — Порекомендовал Яр.

— Да как-то не до них было. И находятся они далеко. — Растерянно ответил император.

— Далеко в уборную идти, если она в другом крыле дворца находится, а до всего остального близко. Магистраль достроим, ещё ближе станет. — Поддел его Яр и направился к палатке мастера Чуна.

Они как раз доехали до лагеря и выбрались из машины. С той стороны, где образовалась яма, доносился лязг от работы строительной техники. По мере наполнения водой края ямы начали осыпаться, расширяя получившееся озеро. Прохор решил, что озёр в округе и так хватает, поэтому новое распорядился засыпать.

— Может, его послать с его требованием выкупа? — Напомнил о себе Павел.

— Не стоит сразу портить ещё не начавшиеся отношения с соседним государством. Цену сбей, но заключи договор на бумаге. С подписью императора и сёгуна. На двух языках. Мы его потом в рамочку повесим. Дети вырастут. Начнут мечтать об утерянной родине. Вот, чтобы глупых мыслей не возникало, мы этот документ им покажем. Пусть знают, что их обменяли на зерно и саке, как домашнюю скотину.

— Ну и что в этом такого? У тебя все крестьяне таким же образом куплены или подарены. — Не понял мысль Яра император.

— Это для тебя в порядке вещей, а мои люди живут свободными, и их дети будут смотреть на торговлю людьми совершенно по-другому.

Глава 10

Лабар шёл по коридору станции в весьма мрачном настроении. Ему очень не нравилась предстоящая разведывательная экспедиция. В последний раз подобное состояние у него возникло перед тем, как он потерял свою прошлую пятёрку. Только чувство опасности тогда было намного сильнее. Даже не так. Сейчас ощущалось чувство сильной неправильности и ошибочности, стоило только подумать о предстоящем задании. Смертельной опасности не ощущалось. Но прошлый раз у него в подчинении были четверо высококлассных псионов, а сейчас новички, только-только перешагнувшие порог набора в боевую звезду.

Вторая пятёрка была из ветеранов. Однако репутация у этой пятёрки была ниже корней. Отъявленные негодяи, не соблюдающие никаких кодексов. Если им это было выгодно, они могли подставить своих обычных бойцов под выстрелы и, прикрываясь их телами, напасть на врага. По крайней мере, такие слухи ходили, хотя точных фактов не было.

Работать в паре с этой пятёркой было опасно для жизни. Тем более имея менталиста-новичка в команде. Сделают из них марионеток и пикнуть не успеешь. Против опытного менталиста имплантаты ментальной защиты могут не сработать.

— Ты тоже чувствуешь надвигающуюся задницу? — Хлопнул его по плечу подошедший сзади Мел-та, командир только что упомянутой пятёрки.

— Да. И я не понимаю, зачем нас сюда отправили? Неужели наверху не видят того же, что и мы?

— Тут два варианта. — Доверительно, чуть не на ухо, сказал Мел-та. — Или нас решили списать, но почему для этого выбрали столь дорогостоящий способ? — Усмехнулся он. — Или интуиты в штабе видят немного дальше и из нашей смерти рассчитывают получить свою выгоду для дома. Я не в первый раз отправляюсь на такое задание и сейчас тоже рассчитываю вернуться.

Хохотнув напоследок, Мел-та обогнал Лабара и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше. Лабар, наоборот, успокоился. Неправильность — это не смерть. Возможно, он со своей пятёркой на этот раз выкрутится, несмотря на отсутствие опыта и слаженности у его команды.

* * *

— Яр, в систему вошёл корабль. В районе червоточины. Масса небольшая. Явно не грузовик. Пока стоит на месте. Думаю, это аграфы. Осматриваются. — Сообщил Пух неприятное известие. — У нас зонды висят в том районе. Может, отправить парочку поближе к пришельцу?

— Погоди. — Яр переключился на передатчик, установленный у Буки. — Королева, это аграфы вошли в систему?

— Я не буду вмешиваться в ваши взаимоотношения. — Коротко ответила она.

— Я не прошу вмешиваться. Ты можешь просто сказать, они это или нет?

В ответ было молчание.

— Ясно. — Прождав минуту и ничего не услышав от Королевы, недовольно сказал Яр. Он переключился обратно на Пуха. — Похоже, это действительно аграфы. Королева сказала, что в наши с ними дела вмешиваться не будет. Это единственное, чего я от неё добился. Отправляй зонды.

— Подпустим их к планете, а потом будем выяснять, зачем пожаловали или полетим навстречу?

— Хрен знает, что у них на уме. Шарахнут из космоса, если увидят в нас конкурентов. Думать надо. — С сомнением в голосе ответил Яр. — Разведчик ведь что-то углядел, если не стал надолго задерживаться в системе.

— Похоже, он наш зонд умыкнул. Тот самый, что первый корабль из Содружества нашёл.

— Точно. Он картографирование спутников Юпитера закончил и дальше полетел. — Вспомнил Яр.

— Он примерно в районе червоточины должен был находиться. На связь спутник выходил редко, работал по своей программе, поэтому на его пропажу внимания сразу не обратили. Он использовал обычную связь, а она не так надёжна, как гипер.

— Многое в Содружестве могли по нему определить? Как ты считаешь? — Спросил Яр.

— Странный вопрос. — Хмыкнул Пух. — Я могу тебе сразу с десяток основных отличий назвать наших технологий от их. Например, у спутника не то, что ни одного болтика нет, даже не приклеено ничего. Все узлы сращены в один монолит. В Содружестве подобной технологии точно нет. А где технологии, там и оружие. По массе появившийся корабль на лёгкий разведчик не тянет. Значит, они готовы к активному противодействию с нашей стороны.

— Артефакт никаких подробностей не показывает?

— Массу и скорость. И, по-моему, он видит лишь корабли, оснащённые гипердрайвом или недавно совершившие прыжок.

— Время есть. За ужином обсудим ситуацию. Как раз информация об их корабле поступит.

Яр быстро глянул сводку по зондам, находящимся в районе червоточины. Ими занимался Дух вместе со Старым. Не хотели они оставлять столь широкий канал проникновения в Солнечную систему без надзора. Зонды, кстати, тоже обнаружили корабль из Содружества по излучению радара, и сейчас двигались к нему. Пух оснастил их своими гиперпередатчиками. Связь происходила без задержек. Странно, что Дух не начал вопить о вторжении раньше Пуха.

* * *

Капитан диверсионного корабля с названием «Нежность» анализировал ситуацию. Планетарная система, в которой они вышли из «слепого» прыжка, соответствовала координатам, предоставленным при получении задания. Хоть здесь учёные не ошиблись. Возможно, назад они смогут попасть также легко.

Вблизи точки выхода, на окраине планетарной системы, никаких объектов искусственного происхождения не наблюдалось. Естественные тоже располагались достаточно далеко. Третья планета, на которой должна была быть жизнь, фонила непонятным радиошумом. Никакой структуры в этом сигнале мозг «Нежности» выделить не смог. Хотя учёные настаивали на его искусственной природе.

Лететь к этой планете капитан сразу не планировал. Срок, отведённый на экспедицию, позволял ему не торопиться и делать всё обстоятельно. Капитан отдал приказ на запуск разведывательных зондов.

— Капитан, зафиксировано появление одного объекта, прикрытого полем поглощения. Обнаружен случайно. Размер небольшой, от 10 до 20 метров. Выравнивает скорость относительно нас. Близко не приближается. — Поступил доклад с поста наблюдения.

— Уничтожить сможете? — Спросил капитан.

— Маловероятно. Мы знаем, что объект есть, но точного месторасположения определить не можем. Масса объекта слишком мала для срабатывания детекторов. К тому же не факт, что он один.

— Понял. Прекратить внешнее сканирование и излучение на всех диапазонах.

Капитан также отдал команду поднять щиты на максимум и задал кораблю дрейф в пространстве по случайному алгоритму. Хотя на последнюю предосторожность надежды было мало.

Если первоначально неопознанные объекты вышли на его корабль, ориентируясь на излучение радаров, то находясь вблизи, его может засечь детектор массы. Что они у аборигенов есть, сомневаться причин не было. Судя по полученной капитаном информации, в некоторых технологиях местные продвинулись достаточно далеко.

Начало экспедиции, предполагающей силовой захват оборудования Древних, сразу пошло не по плану. Их быстро обнаружили чужие зонды, о которых известно не было. То, что местные не атаковали их сразу, уже хорошо. Оставалось надеяться на свои разведзонды. Возможно, они прояснят ситуацию. С подробной информацией на руках будет легче планировать предстоящую операцию. Всё-таки «Нежность» далеко не безобидный корабль.

* * *

В гостиной собрались все выходцы из Улья, близнецы, Фёдор и мастер Чун. Яр кратко обрисовал ситуацию и попросил всех высказываться.

— Я плохо представляю, как можно воевать среди звёзд. — Первым взял слово мастер Чун. — Мои ученики чуть-чуть готовы к битве на земле, но будет ли от них польза в небесах, я не знаю. Решать тебе, князь Ярослав. — На удивление внятно и лаконично сказал он.

— Могу выделить сотню, а то и две опытных бойцов. Только броню необходимо доработать для длительного пребывания в космосе. Как я понял, там условия сильно отличаются от земных. — Предложил Фёдор. — Из нормального оружия они все стреляют прекрасно. Рукопашные базы ими тоже усвоены на отлично.

— Мы с братом хорошо ориентируемся в невесомости. — Взял слово Правый. — Если корабль небольшой, то Левый его прожарит вместе с содержимым в случае необходимости.

— Основываясь на рассказах Старого, могу предположить, что в команду корабля будут включены так называемые звёзды, по-нашему: пятёрки, опытных псионов. Для них обычные солдаты не просто пушечное мясо. Менталист, входящий в состав пятёрки, может взять их под контроль и заставить сражаться против нас же. В таком случае простых бойцов посылать не следует. — Заметил Пух.

— Моих учеников не получится взять под внешнее управление. — Гордо и немного с вызовом возразил мастер Чун. — Пусть дары у них не сильно развитые, но как бойцы они одни из лучших. Один Иван чего стоит.

Яр поморщился. Иван был эффективным оружием, но при этом в космосе он становился оружием одноразовым. Использовать смертников Яр не видел необходимости.

— Мы не знаем уровень менталистов Содружества. Если они вровень со мной или выше, то возьмут под контроль кого угодно, кроме нас четверых. — Возразила Дина. Попытавшийся снова возразить монах сдулся, встретившись взглядом с девушкой.

— Я могу поработать с ментальной защитой у парней. — Предложила Влада. — Методику я на нас обкатала.

— И когда вы успели полазить в наших мозгах? — Недовольно спросил Пух. — Тем более без нашего разрешения.

— Давно, милый. — Улыбнулась знахарка. — Даже Королева не смогла пробиться через созданный мной блок. Никому ведь не хочется обвинять Дину в том, что она управляет вашими действиями?

— И в мыслях не было! — Возмутился Пух, но как-то неуверенно.

— Вот видишь! — Торжественно заявила Влада. — Дине сомнения, в её невмешательстве, тоже не нужны. Я вообще удивлена, что вы оба такие доверчивые и не поднимали этот вопрос раньше.

— Влада, сколько времени нужно, чтобы внедрить ментальную защиту в наших бойцов? — Не обратив внимания на перепалку, спросил Яр.

— Она не успеет. — Ответила Дина вместо знахарки. — Полетим мы с тобой, как только ты закончишь с бронёй. — Она кивнула на Пуха.

— Я тоже полечу. — Возмутился тот. — Много вы там навоюете вдвоём против целого корабля?

— Что за броня? — Снова проигнорировал возмущение друга Яр.

— Последняя разработка защитных элементов. — Переключился на привычную тему Пух. — Основа из сверхстабильного металла сверху покрывается сверхнапряжённым. Последнее покрытие можешь изготовить только ты, так что вещь получается эксклюзивной. Начинка скафандра типовая. Затраты энергии небольшие, ты успеешь создать броню для трёх скафандров до отлёта.

— Летим мы вдвоем и Дух. — Повторила Дина. — Пух, ты остаёшься с молодой матерью и ребёнком.

— Я…

— Останешься. Не спорь.

— Дух, а ты чего молчишь? — Поинтересовался Яр.

— У меня возражений нет. — Неожиданно покладисто ответил тот. — Мою душу, в случае вашего уничтожения, доставят на Землю зонды. Я предусмотрел в их конструкции такую возможность. Но до этого вряд ли дело дойдёт. Для меня электроника Содружества, как кубики для ребёнка. Только поиграться. — Самодовольно закончил Дух.

— С таким настроем, я тебя лучше на земле оставлю. — Недовольно сказал Яр. — А то ты на лёгкую прогулку собрался, и соломки себе подстелил, на случай нашей гибели.

— Я просто к слову сказал. — Попробовал оправдаться Дух. — Ты же знаешь, я сама предусмотрительность и осторожность!

* * *

— Разведзонды вышли к третьей планете. — Поступил капитану доклад на вторые сутки. — Они расположились за орбитой естественного спутника. Обнаружены многочисленные спутники искусственного происхождения на низкой орбите. Именно они создают этот странный шум в радиодиапазоне.

Капитан сверился с информацией о расстоянии до естественного спутника и удивился.

— Почему зонды так далеко от планеты? Они же ничего толком выяснить не смогут. Передвиньте их ближе.

— Есть вероятность, что аборигены заметят наши зонды. И мы не можем передавать команды. Вы ввели режим полного радиомолчания.

— Я отменяю этот режим. — Быстро принял решение капитан. — Аборигены всё равно знают о нас и видят, где мы находимся. Мы же не знаем о них ничего. Зонды по одному отправляйте ближе к планете. Хоть что-то да узнаем, если местные начнут их сбивать. — Недовольно добавил он. Было неприятно ощущать себя не охотником, а дичью. Именно такое чувство возникло у капитана.

Три часа прошло в напряжённом ожидании. После прекращения режима радиомолчания, их по-прежнему никто не атаковал, хотя зонды аборигенов продолжали периодически засекать, когда они перекрывали свет, идущий от далёких звёзд.

— Обнаружен грузовик Содружества на геостационарной орбите. Точно идентифицировать его невозможно. Нет ответа от системы опознавания. Внешние параметры совпадают с потерянным кораблём. По виду он мёртвый, но на его борту работает реактор на полную мощность. — Поступил новый доклад.

— Есть внешние повреждения? — Уточнил капитан.

— С виду целый, но силовые поля отключены. На что тратится энергия, непонятно. — Монотонно докладывал помощник. Вдруг его голос немного оживился. — Новые данные поступили. Грузовик имеет максимальную полётную массу. То есть его не разгрузили.

— А вот это хорошая новость. — Обрадовался капитан. Если корабль не распотрошили, то и до секретного груза не добрались. Значит, есть возможность его вернуть. — Продолжайте наблюдение.

— Капитан! — Встревоженным голосом произнёс помощник, не успевший отключиться. — Спутник планеты…

— С ним то, что не так? — Вздохнул капитан и переключился на информацию, поступающую с зонда, пролетающего мимо естественного спутника. Глубокую рытвину, пересекающую его освещённую сторону, было трудно не заметить. — Естественные причины? — На всякий случай уточнил он.

— Если бывают тонкие и массивные метеориты, летящие медленно. — В тон ему ответил помощник. — Экспресс-моделирование показывает, что повреждение поверхности было совершено тонким острым предметом, движущимся на относительной скорости всего в пару километров в секунду. Угол разлёта породы одинаков в начале и в конце борозды. То есть, столкновение нисколько не замедлило «метеорит».

— Как давно произошло это событие? — Капитана больше всего интересовал именно этот вопрос.

— След от удара ещё не остыл окончательно. Признаков свежей тектонической активности на спутнике не обнаружено. Выходит, выделяемое тепло исключительно последствие от удара. Предположительно, столкновение произошло от тридцати до пятидесяти суток назад.

— Мне всё больше и больше не нравится наша экспедиция. — Пробурчал капитан, отключая связь с помощником. — Лабар и Мел-та явиться в комнату для совещаний. — Отдал он новое распоряжение.

Передав управление кораблём первому пилоту, капитан отсоединился от внутренней сети корабля. Поднявшись из кресла, он потянулся и быстро прогнал волну возбуждения по мышцам, приводя их в тонус.

* * *

— Лабар, зачем нас вызывает капитан? — Крикнул Мел-та за спиной.

— Без понятия. — Лабар даже не обернулся, отвечая на вопрос. — У него спросишь, как придём.

— Не будь таким нервным, Лабар. — Мел-та догнал коллегу и хлопнул его по плечу. — Два раза не умирают. Главное — сделать это быстро, чтобы не мучиться. — Хохотнул он.

— Я вообще не собираюсь умирать в ближайшее время. Но ты можешь удариться об стену. Только разбегись посильнее. Иначе быстро не получится.

Мел-та в ответ только гулко и ненатурально рассмеялся.

— Шутник, ты, однако.

Добавить он ничего не успел, так как они пришли. Дверь перед идущим впереди Лабаром открылась, и он шагнул внутрь. Капитан стоял посреди комнаты и разглядывал изображение глубокого каньона на какой-то планете.

— Что скажете по поводу вот этого? — Не оборачиваясь и не здороваясь, капитан жестом показал на изображение.

— Похоже на тектонический разлом. — Не сильно вглядываясь произнёс Мел-та.

— Лабар, твоя версия? Планетоид сейсмически неактивен миллиарды лет. — Капитан повернулся к подчинённым и пристально уставился на Лабара. — Ты же один из лучших интуитов. — Мел-та презрительно фыркнул. — Напряги свои пси-способности.

— Удар мечом. — Удивляясь самому себе, ответил тот. — Для нас опасности не представляет.

Капитан развернулся к изображению и снова внимательно в него всмотрелся.

— Похоже. Самым кончиком зацепили.

— Вы сейчас серьёзно? — Удивился Мел-та. — Это какой же должен быть меч? И кто его держал?

— Здесь замешаны архи. — Вместо ответа добавил Лабар. — Но меч не их.

— И почему я не удивлён. — Капитан снова повернулся к подчинённым. — Мел-та, почему ты ничего внятного не можешь сказать? Что ты чувствуешь?

— Смерть. Свою и моей команды. — Уже без всяких шуточек ответил тот.

— Лабар? — Капитан перевёл взгляд.

— Смерти я не чувствую, но неприятностей мы в этой системе отхватим больше, чем сможем унести. — Честно ответил Лабар. Капитан не был псионом. По крайней мере, официально этот статус он не носил, но любую ложь чувствовал легко.

— Хорошо. — Капитан быстро принял решение. — Мел-та со своими людьми будет в арьергарде. Ты, Лабар, первый пойдёшь на планету со своей группой. Может и пронесёт, если первым, в контакт с местными, вступит более разумный аграф.

Довольный Мел-та, даже не стал обижаться на явный намёк в свой адрес.

Глава 11

— Мы прибыли в точку назначения. — Сообщил Дух. — Одевайтесь, зонд подлетит через полчаса.

Яр глянул на жену. Та молча кивнула и поднялась с кресла. Он последовал за ней к шлюзу. Их бронекостюмы отличались от обычных большей массивностью за счёт увеличения толщины бронепластин. Мышечные усилители на костюме Дины стояли тоже усиленные. Яр обходился без них. Одна из причин была в замедленной реакции усилителей. Задержка была небольшая, но мешала Яру двигаться на полной скорости. Лишний вес не сильно влиял. Его странный организм, казалось, не имел предела по развиваемому мышечному усилию.

Дух на этот раз крепился на спине у Дины в бронированном ранце, вместе с аккумуляторами и устройством гиперсвязи. Сделать гиперпередатчик легче десяти килограммов у Пуха, пока не получилось.

Корабль Яра завис довольно далеко от корабля Содружества. Тот перестал маскироваться и усердно сканировал окружающее пространство своими радарами. Поле поглощения хорошо защищало от активного сканирования, но избежать обнаружения датчиками гравитации было невозможно. А то, что такие датчики повсеместно используются на кораблях Содружества, было точно известно.

Поэтому доставить Яра с Диной к прилетевшему кораблю должен был один из зондов под управлением Духа.

Ждать его пришлось минут пятнадцать. На гладком корпусе зонда Яру пришлось делать крепления, что не заняло много времени.

— Дух, какого чёрта он маневрирует постоянно? — Недовольно спросил Яр. Зонд, на котором они летели, постоянно менял направление движения. Рывки были неожиданными и доставляли неудобство.

— На корабле аграфов может быть развитая система слежения в оптическом диапазоне. Зонд перекрывает свет от звёзд. При линейном движении вычислить траекторию объекта, поглощающего свет, довольно легко. — Пояснил Дух. — Ломаная траектория не даст достаточной информации для достоверного вычисления нашего местоположения.

* * *

— Внимание! Выходят из строя эффекторы защитного поля в носовой части корабля. До появления бреши в защитном поле осталось меньше десяти минут! — Доложил щитовик капитану.

— Задействуй резервные эффекторы!

— Время указано с учётом резервного массива эффекторов. — Пояснил щитовик и уже по-простому спросил. — Это местные? Как они это делают?

— Не знаю. — Отозвался капитан. — Уменьши радиус поля и запускай ремонтных дроидов.

— Выполняю. Только брешь в защитном поле уже образовалась.

— Я знаю. Всё равно толку от него никакого. — Согласился капитан. — Звезде Лабара и первому отряду штурмовиков занять оборону в носовой части корабля. Звезда Мел-та и второй отряд занять позиции на корме и на лётной палубе. — Последовали новые распоряжения.

— Капитан. Как только поле ослабло и появилась брешь, эффекторы перестали выходить из строя. — Доложил щитовик.

— Чего и следовало ожидать. Понять бы ещё, с чем они к нам так настойчиво идут.

* * *

Лабар со своими людьми растерянно остановился на пересечении проходов и начал прислушиваться к себе, оглядываясь по сторонам.

— В чём дело, командир? — Поинтересовался Тан. Он был неплохим пирокинетиком, другие отбор в звезды не проходят, но до настоящего виртуоза пламени ему было далеко.

— Нет здесь опасности. — Ответил Лабар. — Хоть взорвись, но не чувствую я ничего.

Штурмовики между тем занимали свои позиции. Пока неизвестно конкретное место проникновения, оборону занимали ближе к центральной оси корабля.

— Четвёртый аварийный шлюз. — Раздался голос капитана по связи. Воздух во всех помещениях был откачан, для уменьшения действия ударных волн, могущих возникнуть в случае взрыва. — Перестали работать все внешние камеры. Кто-то пытается открыть люк снаружи. Лабар, следуй туда.

Сверившись с картой, Лабар пошёл к названному шлюзу. Штурмовики быстро перестроились. Теперь перед звездой псионов двигались солдаты в тяжёлой броне. По мере приближения к шлюзам легко одетые солдаты исчезали в узких проходах, которые вели к тяжёлым орудиям, спрятанным в стенах. Управление и вся автоматика у таких орудий была только на ручном управлении. Электронику некоторые псионы легко взламывали. На случай ментального контроля предусматривался узкий сектор обстрела. Фактически стрелять можно было только вдоль коридора в предполагаемых атакующих. Развернуть орудие против своих было невозможно физически.

Без тяжёлых орудий оборона корабля бесполезна. Штурмовые дроиды и тяжёлые штурмовики легко выдерживают попадание из стрелкового оружия.

— Проклятые тыхи! — Выругался капитан. — Они прогрызли наружную створку и лезут в шлюз! Это не аборигены! Это какие-то монстры!

— У нас тихо. — Возразил Лабар. Он приложил руку к стене коридора, надеясь ощутить отголоски разрываемого металла.

— Забудь слово «невозможно» в этой проклятой системе! Смотри! — Капитан отправил картинку с камер, расположенных внутри шлюза.

Странные существа, похожие на осьминогов, один за другим проникали в шлюз через чуть приоткрытую створку люка. Запорные механизмы были изъедены кислотой. Да и сам люк после каждого проникшего внутрь осьминога покрывался глубокими шрамами от коррозии. Слизь, капающая со щупалец на палубу, начинала пузыриться, реагируя с покрытием. Насколько знал Лабар, такое покрытие делалось химически и физически очень стойким.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — Повернулся он к своему менталисту.

— Тишина. Это или машины, или их разум на уровне насекомых. — Ответил тот. Изображение, поступающее с камер, он тоже получил. — Но на архов не похоже. Там ощущается присутствие управляющего менталиста, а здесь полная тишина.

— Будем надеяться, что горят они хорошо. — Попытался приободрить окружающих, а скорее самого себя, пирокинетик.

— Создай огонь. — Неожиданно приказал ему Лабар. Пирокинетик подчинился, и его рука окуталась пламенем. Причём на скафандр пламя никак не влияло. — Порядок. Лабар расслабился. — Мне показалось, что эти осьминоги могут гасить пси-способности. Но, к счастью, я ошибся.

* * *

Мел-та мрачно оглядывал лётную палубу. Она была плотно заставлена штурмовыми ботами и универсальными истребителями поддержки. Ему было непонятно, почему капитан не выпустил эти корабли на оперативный простор. В этот момент пришёл приказ от капитана для группы Лабара.

Разглядывая странных осьминогов на экране, встроенном в шлем, Мел-та немного расслабился. Место проникновения стало известно, и он со своей группой находился далеко от него.

Внезапно чувство опасности снова дало о себе знать. Мел-та начал судорожно оглядываться, ища её источник, но ничего не находил.

Четверо его подчинённых стояли, привалившись к штурмовому боту. Штурмовики старались держаться от псионов подальше. Только пятеро из них стояли в тяжёлой броне, повернувшись лицом к внешним створкам лётной палубы. Они должны были принять первый удар на себя и дать время псионам подготовится к отражению атаки. Тяжёлая броня не имела мускульных усилителей. Аграфы, носившие её, проходили усиленный курс силовой подготовки. Желающих добровольно уродовать своё тело излишними мышцами среди чистокровных аграфов находилось мало. Поэтому в тяжёлые штурмовики чаще шли полукровки. У них лучше нарастали мышцы, к тому же это был один из немногих вариантов получить признание чистокровных аграфов и покровительство какого-либо дома.

— Си-ток! — Крикнул Мел-та менталисту, хотя необходимости в этом не было. — Проверь пространство вокруг на присутствие чужих!

— Всё хорошо, командир. Всё хорошо… — Млеющим от удовольствия голосом ответил менталист.

— Какого?… — Мел-та оглянулся. Си-ток навалился на бот спиной и мелко подрагивал, раскинув руки. — Придурок! — Сквозь зубы выругался Мел-та, но больше ничего делать не стал.

Менталист принял сильнейший стимулятор, запрещённый к продаже и использованию. Видимо, тоже почувствовал, что дело плохо. Стимулятор запредельно поднимал ментальные способности, но отбирал за это часть жизни. У человека каждое применение отнимало пару лет. Для долгоживущих аграфов два года считались бы ерундой, но наркотик отнимал именно часть жизни, что для аграфов равнялось десятилетиям, а то и полувековым её сокращением. Сразу после введения наркотик вызывал эйфорию, которая постепенно проходила. На её место приходила злоба и раздражительность, что вкупе с усилившимися метальными способностями, почти всегда плачевно заканчивалось для окружающих.

Именно поэтому у всех остальных псионов звезды Мел-та были установлены самые совершенные имплантаты сполотов, защищающие от ментального воздействия.

Плюнув на бесполезного в ближайшее время менталиста, Мел-та рявкнул остальным:

— Приготовиться! Сейчас нас будут убивать!

Словно в подтверждение его слова, внешние створки лётной палубы пришли в движение. Тяжёлые штурмовики подняли пулемёты и обшаривали стволами раскрывающийся проём.

Трое псионов из пятёрки разошлись в разные стороны, чтобы не попасть под один удар неведомого противника. Лишь менталист продолжал млеть, распластавшись на броне бота, как змея на солнышке. Мел-та глянул на происходящее в четвёртом шлюзе. Осьминоги продолжали заполнять шлюзовую камеру. Они действовали не спеша. Ползали друг по другу и по стенам. Никаких осмысленных действий осьминоги не предпринимали, только кислота, выделяемая их телами, всё больше разъедала пол и стены шлюзовой.

— Что за хрень здесь творится! — Не выдержав нарастающего предчувствия смерти, заорал в полный голос Мел-та.

— Держи себя в руках! — Рявкнул капитан на общем канале. — Возможно, у вас просто сбой в цепях управления внешними створками из-за кислоты этих тварей. У нас вся электроника сбоит периодически.

— Ты сам-то в это веришь? — Успел ответить Мел-та, как ситуация снова изменилась.

Прямо перед штурмовиками возникла прозрачная человеческая фигура. Те сразу открыли огонь, перечёркивая очередями фигуру крест-накрест, вдоль и поперёк.

Сначала тяжёлые пули наносили ей сильный урон. Казалось, фигура была сделана из воды, но та почему-то не испарялась в вакууме. Многочисленные брызги от попадания пуль летели в разные стороны. Отстреленная правая рука упала на палубу, растеклась обычной лужей и втянулась в ноги непонятного создания. На месте культи уже выросла новая рука.

Мел-та навёл своё оружие на прозрачную фигуру, но так и не нажал на спусковой крючок. Его развитая интуиция не видела уязвимых мест у этого существа.

Постепенно пули стали наносить все меньше и меньше вреда. В конце концов, попадая в прозрачное тело, они сразу вязли в нём и начинали опускаться вниз.

Чтобы научиться противодействовать пулям, у существа ушло меньше десяти секунд. За это время пирокинетик с кинетиком успели подготовиться и ударили скоординированно.

Прозрачную фигуру сначала расплющило от воздействия кинетика, а потом всё вокруг заволокло густым паром, который почему-то не спешил рассеиваться в открытом космосе.

Мел-та накрыло волной ужаса.

— Си-ток! Где ты есть, затрахай тебя тыхи! — Заорал он.

— Не лезь. — Послышался хриплый голос менталиста. — Эта тварь сильна, но я сильнее…

— О чём ты говоришь?

— Что у вас происходит? — Вмешался капитан корабля. — На камерах ничего не видно.

— Нас атакуют. — Мел-та начал пятиться в сторону шлюза, ведущего во внутренние помещения корабля. — Ты послал меня на смерть, капитан. — Внезапно окрысился он. — Ваши твари лишь обманка для детей. Файв⁈ Слом⁈ Сид-за⁈ — Позвал он остальных членов своей команды. — Где вы, тыхи вас побери?

В ответ Мел-та услышал только судорожные всхлипы Си-тока.

* * *

— Лабар, что чувствуешь? — Решил уточнить капитан у командира второй звезды. — Ты слышал, что сказал Мел-та.

— Слышал. — Сразу ответил Лабар. — Никакой опасности со стороны четвёртого шлюза я не чувствую. Но и со стороны лётной палубы неприятностей не жду. Может, местные научились нейтрализовать некоторые псионические способности? Мои в частности.

— Мел-та с тобой не согласится. — Хмыкнул капитан.

— Отвали. — Зло рявкнул Мел-та. — Я ещё выясню, что за игру вы здесь затеяли. Уж очень она на подставу похожа. Си-ток, ответь, скотина! А-а-а!.. — Истошный вопль заполнил канал связи.

— Что у них происходит? — Спросил Лабар, переключившись на индивидуальный канал. Информацию со стороны лётной палубы капитан ему не предоставлял.

— Кто-то их убивает. Причём только звезду Мел-та. Штурмовики, находящиеся на лётной палубе, судя по показаниям датчиков, погружены в сон. — С сомнением в голосе ответил капитан. — Не слышал я про способность нейтрализовать псионов.

— Но нейтрализаторы…

— Миф. Тщательно поддерживаемый. — Отмахнулся капитан от его предположения и принял решение. — Я открываю внутреннюю дверь шлюза. Сразу поймём, отключили твой дар или банально взломали нашу систему наблюдения. Приготовься!

Лабар продублировал команду. Щитовик создал пси-щит перед штурмовиками. Остальные замерли, подготовив оружие или свои пси-способности. Целую минуту ничего не происходило.

— Лабар, иди открывай вручную. Нас точно взломали. Команда на открытие люка не проходит. — «Обрадовал» его капитан.

— Могло разъесть кислотой цепи управления. — Предположил командир звезды.

— Это был приказ! — Рявкнул капитан. Его нервы были тоже на пределе от творящейся на корабле чертовщины. Потом чуть мягче капитан добавил. — Учитывая скорость, с которой кислота разъедает буквально всё подряд, у нас должна быть дыра на месте шлюза. Но ничего подобного не происходит. Открывай. Нет там никого.

Лабар приказал убрать пси-щит, подошёл к шлюзу и начал вручную отпирать дверь.

* * *

Боль, вызванная жжением защитного имплантата прошла, и Мел-та смог думать о чём-то ещё, кроме боли. Теперь было ясно, что их атакует очень сильный менталист. Хыков туман никак не хотел рассеиваться. Через него не получалось чего-либо увидеть, даже в инфракрасном диапазоне.

— Мясо! Слышите меня? Отвечайте или пожалеете! — Заорал Мел-та, называя штурмовиков самым обидным для них прозвищем.

— Чего ты разорался? — Послышался счастливый голос Си-тока. — Прыгай в космос. Полетели умирать вместе! А мясо спит. — Его голос стал сожалеющим. — Она их усыпила. Прыгай. — Снова взбодрился Си-ток. — Прыгай или пожалеешь, что не умер от удушья. — Захихикал он под конец.

— Пошёл ты к тыху, наркоман хыков! — Разозлился Мел-та. — Сдохнуть я всегда успею!

— Прощай! — Почти радостно попрощался Си-ток, а затем заорал. Почти так же, как недавно орал сам Мел-та.

Отключив связь со свихнувшимся менталистом, Мел-та продолжил пятиться, крепко сжимая в руках оружие. В направлении он ошибиться не мог, но чувствовал, что время катастрофически уходит. Отбросив все предосторожности, Мел-та развернулся и побежал к створке шлюза, скрытой туманом.

Ему удалось сделать всего несколько шагов. Потом туман вокруг Мел-та сгустился и зафиксировал его в одном положении, не давая шевельнуться. Ужас нарастал. Правду говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Для развитого интуита такое ожидание становилось многократно усиленной пыткой.

Туман сконденсировался в тонкую, прозрачную плёнку, позволяя Мел-та прекрасно видеть, что происходит перед ним. С боков его обогнули две фигуры в необычных скафандрах. Высокий и широкий в плечах мужчина и немного пониже его женщина. Соответствующие выпуклости на скафандрах подтверждали это предположение.

— Капитан! Они здесь! Я вижу двоих! Присылай подмогу! — Заорал спохватившийся Мел-та. — Капита-а-ан! — Взвыл он, понимая, что связи нет.

Между тем напавшие что-то, не спеша, обсуждали. По движениям рук Мел-та понял, что мужчина хочет выкинуть его в открытый космос, но женщина была против. Именно от её возражения тянуло таким ужасом, что будь Мел-та способен двигаться, он сам бы выпрыгнул в открытые створки.

Глава 12

— Если он тебе нужен. — Яр указал на застывшего Мел-та. — Давай я его к зонду прикую. — Он махнул в сторону открытого космоса. Там недалеко находился зонд, доставивший их сюда. — Мало ли как сражение дальше пойдёт.

— Ничего с ним не случится. Пусть здесь побудет. — Дина показала рукой на ближайшую стену. — Можешь к ней приковать. И лиши его дара. Иначе он нас точно живым не дождётся. Умрёт от страха.

— Делать мне больше нечего. С мёртвым возиться, проблем меньше. Сдохнет так сдохнет. Имплант ведь от этого не испортится?

— Ты его своим даром видишь?

— Имплант? — Яр сосредоточился и просканировал пленника. — Не вижу. Он биологический?

— Очень похоже на то. Так что лиши его дара. Дух, закрывай створки. Ещё вывалится кто-нибудь во сне. — Дина окинула взглядом лежащих на полу штурмовиков.

— Нашёлся смельчак, который полез в шлюз с осьминогами. — Хохотнул Дух в ответ. — Вручную открывает двери.

— Ну вот и кончилась наша маскировка. Пошли разбираться со второй половиной противников? — Предложил Яр.

— Дух дай капитану нормальную картинку с местных камер. — Попросила Дина. — Пусть немного охолонутся, прежде чем на нас нападать.

Яр в это время подтащил Мел-та к стене ангара и используя материал обшивки, крепко приковал его. После короткого обследования Яр положил руку на стекло шлема пленника, убрал материал с ладоней перчаток, благо там сверхстабильная прослойка не использовалась. Потом он разрушил прозрачный материал на забрале шлема и приложил ладонь к лицу Мел-та.

Тот заорал от ужаса, когда увидел, как рука аборигена легко проходит сквозь прочнейшее стекло, но ничего поделать не мог. Однако после прикосновения неожиданно тёплой руки к своему лицу, Мел-та ощутил, что тревога проходит, сменяясь апатией.

* * *

Капитан заворожённо смотрел, как неизвестный легко прижал Мел-та к стене и зафиксировал его, непонятно откуда взявшимися металлическими скобами. Ещё больше он удивился, когда рука неизвестного словно вмялась в стекло шлема Мел-та, после чего тот перестал дёргаться. Бросив взгляд на показатели жизнедеятельности, идущие с его скафандра, капитан убедился, что Мел-та жив и даже немного успокоился.

Как абориген убрал руку капитан из-за того, что отвлёкся, не заметил, но стекло на шлеме оказалось целым.

— Чудеса! — Выдохнул он.

— Никаких чудес. — Отозвался Лабар. — Как вы и говорили, нашу систему наблюдения взломали.

Капитан перевёл взгляд на другой экран. Осьминоги из шлюзовой камеры пропали, как будто их и не было. Стены и пол были нетронуты кислотой. Лабар зашёл внутрь шлюза и дополнительно проверил надёжность закрытия внешней створки.

— Слушать всем! — Капитан переключился на общую частоту. — Мы сдаёмся! Это прямой приказ! Сопротивления не оказывать!

— Капитан, если тактическую связь тоже взломали, откуда я знаю, что этот приказ отдаёт не псион нападающих? — Резонно возразил Лабар. Он вышел из шлюза и жестом показал остальным бойцам, что опасности нет.

— Я сейчас к вам лично подойду. Запускаю восстановление атмосферы внутри корабля. — Капитан посмотрел на камеру, показывающую пришельцев, идущих к внутреннему шлюзу. — Я обращаюсь к псионам, напавшим на мой корабль. Вы понимаете, что я сейчас сказал?

— Понимаем, только не мы напали. Мы в гости зашли, а вы в нас стрелять начали. — Мужчина отвечал на языке Содружества с лёгким акцентом. — Не устраивайте провокаций. Мне бы не хотелось никого убивать. Будьте благоразумны.

— Капитан, мы вас ждём. — Лабар намекнул, что пока они не собираются просто так сдаваться.

— Иду. — Коротко ответил тот и немного язвительно спросил. — Уважаемые гости. Как к вам обращаться?

— Меня можете звать просто Князь, а мою жену зовут Дина. — Представился Яр.

Атмосфера на корабле начала восстанавливаться, поэтому им пришлось задержаться в шлюзе.

— Хорошо, просто Князь, можете меня звать просто капитан.

* * *

— Дух чего так долго в шлюзе торчим? — Поинтересовался Яр.

— Не спеши. Я включил экстренное восстановление атмосферы. Шлюз не успевает за изменением давления на корабле. Зато сможете нормально разговаривать, а не через меня. Система связи у аграфов довольно примитивная.

Наконец, дверь шлюза отошла в сторону. Яр глянул на индикатор атмосферы и разгерметизировал скафандр, подняв забрало. Дина поступила так же. Следуя указаниям Духа, они двинулись по коридору. Минуя ответвления, ведущие в другие отсеки, Яр с Диной направились к носу. Длинный коридор пронизывал весь корабль.

С другого конца им навстречу направлялись аграфы. Два штурмовика, идущие впереди, в тяжёлой броне походили фигурами на бойцов Фёдора. Чистокровные аграфы были стройнее и двигались более изящно. Можно сказать, с женской грацией или грацией танцоров.

Видя, что гости уже открыли шлемы, капитан проверил показания датчиков и свернул свой. Он, в отличие от подчинённых, надел простейший спасательный скафандр. Из-за своей простоты его шлем мог легко сворачиваться в небольшое утолщение на шее.

— Итак, Князь, я бы хотел услышать о цели вашего визита. — Напрямую спросил капитан.

— Даже выпить не предложишь? — Хмыкнул Яр, с интересом разглядывая его уши, а потом ответил, перейдя на серьёзный тон. — Нашей целью было узнать, зачем в нашу систему прилетели вы! Но теперь предстоит решить, как с вами поступить. Я очень плохо отношусь к ворам и разбойникам.

— Мы не воры. — Возразил капитан. — Мы пришли забрать своё.

— Капитан, не забывай, что я знаю твоё задание. Кстати, никакой мифической установки Древних у нас нет.

— А спецгруз? Грузовой корабль вы присвоили себе. — Капитан торжествующе улыбнулся. — А сам говоришь, что воров не любишь.

— Что за спецгруз? — Пропустил шпильку мимо ушей Яр. — Дух, о чём он?

— Понятия не имею. — Признался Дух.

— Не вся информация у нас хранится на компьютере. — Ответил между тем капитан. — О характере груза мне неизвестно, знаю только номера контейнеров.

В это время Дина отошла на несколько шагов в сторону. Яр почувствовал, как на него обрушилась внешняя сила, прижимая к палубе. Забрало шлема резко захлопнулось. Сегменты брони заскрипели под внешним воздействием. Возможно, обычного человека такое давление могло превратить в плоский блин. Яр, наоборот, перешёл на ускорение и выскочил из зоны воздействия. Кинетик не успел сместить зону вслед за движением Яра. Просто не хватило скорости реакции.

По пути Яр откинул в стороны тяжёлых штурмовиков, приблизился к опешившему псиону-кинетику и погасил его дар, прикосновением к лицу. Скорость встречи ладони с лицом получилось немного великоватая. Нос кинетику Яр разбил, но сознания тот не потерял.

— Капитан, как у вас наказывают за невыполнение прямого приказа? — Яр снова поднял забрало. Вернувшись в обычный ритм и не обращая внимания на направленное в его сторону оружие, спросил он.

— Арест и военный трибунал. Или суд главы дома. Если арестованный относится к знатному сословию. — Ещё ничего не понимая ответил капитан. — Что происходит? Почему вы напали на моих подчинённых?

— Я напал? — Удивился Яр. — Не тужься. — Он обернулся к кинетику, пытающемуся зажать кровоточащий нос и одновременно сосредоточиться для нового удара по наглому человеку. — Я лишил тебя дара. Отвечай своему командиру, какую глупость ты совершил.

— Стоп! — Капитан поднял обе руки в останавливающем жесте. — Предлагаю всем остыть и разойтись по своим местам. А вы, господа гости, следуйте за мной. Поговорим в спокойной обстановке. Лабар пойдёшь с нами. — Последнее предложение прозвучало как приказ.

— Может, стоит захватить пару человек для поддержки? — Прямо предложил Лабар.

— Например, их? — Изогнув бровь, поинтересовался капитан и кивнул на струдом поднимающихся с пола тяжёлых штурмовиков. Лабар меж тем аккуратно втёрся между Яром и своим подчинённым. — Пойдёмте в кают-компанию. — Закончил капитан и ни на кого не глядя двинулся по коридору.

* * *

— Присаживайтесь, господа. Я сейчас вернусь. Хочу снять этот скафандр.

— Капитан указал рукой на удобные кресла, стоящие в офицерской кают-компании. Только в скафандре сесть в них было сложно. Подлокотники находились слишком близко друг к другу. Кресла были рассчитаны на худые фигуры аграфов. Дивана в комнате не наблюдалось.

— Сделай мне нормальное кресло. — Попросила Дина у Яра.

Капитан, собиравшийся зайти в соседнее помещение и переодеться, оглянулся. Прямо из пола начало расти ажурное кресло. Сначала сформировалась сидушка, потом снизу у неё начали отрастать ножки, а сверху подлокотники и спинка.

Всё действие заняло меньше минуты. Дина как ни в чём не бывало спокойно расположилась в хрупкой на вид конструкции. Яр располовинил свой скафандр, выбрался из него и втиснулся в предложенное кресло, подлокотники которого сами собой раздвинулись. Он с интересом посмотрел на замерших капитана и Лабара.

— Что-то не так?

— У вас в системе всё не так. — Быстро вышел из ступора капитан и повторил. — Я сейчас вернусь.

* * *

Вопреки показной невозмутимости, капитан был поражён той лёгкостью, с которой этот князь перенёс удар кинетика. Точечное воздействие псиона из боевой звезды способно проломить борт штурмового бота. У князя даже скафандр не пострадал.

Несмотря на его массивность, места в нём под мускульные усилители явно было маловато. У его жены, кстати, места установки усилителей были хорошо заметны. Выходит, князь вес самого скафандра тоже ничем не компенсирует⁈ Что же за аборигены здесь живут?

«Слетай и забери!» Таково было напутствие от главы дома. Сейчас эти слова звучали как издевательство. Одна надежда. Он сам, как и Лабар, не чувствует прямой угрозы. Возможно, удастся вернуться домой, если они сами не совершат ошибки. Ещё одной ошибки. Припомнил капитан случай с кинетиком.

— Капитан, на планету аборигенов происходит вторжение архов! — Вывел его из задумчивости голос помощника.

— И как чувствуют себя архи? — Явно не ожидая привычной картины вызванной нападением жуков, поинтересовался капитан.

— В основном они, не встретив серьёзного сопротивления, уничтожают местное население. Но странностей много. — Подтвердил догадку капитана помощник. — Учитывая, что большая часть планеты не знает об электричестве, победа архов неминуема.

— Но?

— Вот именно. «Но» есть. И не одно. Жуки не трогают детей. Я никогда не слышал о таком их поведении.

— Продолжай. — Поощрил капитан помощника, продолжая снимать с себя скафандр. — Для чего они их оставляют? Или для кого?

— Я думаю, это люди князя. Они собирают детей и увозят в центр материка. В том районе архи почему-то не проводят свои рейды. Минутку. — Помощник замолк, просматривая отчёты с зондов. — Неверная информация. Архи там высаживались. Недалеко от крупного населённого пункта, в который вывозят детей. Но их порвали в клочья какие-то большие звери. Дрон заснял окончание сражения. Похоже, звери ручные. После сражения они направились в посёлок. Трое животных получили серьёзные ранения.

— На чём вывозят детей? — Ручные звери, даже побеждающие архов в прямом столкновении, его интересовали мало.

— Небольшие летающие суда, вроде наших десантных ботов. — Ответил помощник. — При этом у аборигенов нет развитой промышленной инфраструктуры и добычи полезных ископаемых в необходимых объёмах. Заводов по переработке сырья я тоже не вижу.

— Может, князь договорился с архами и поставляет им мясо соотечественников в обмен на высокотехнологичные изделия? — Предположил капитан.

— Я всегда сомневался, что архи нападают на наши миры в поисках пропитания. С их возможностями поиск корма является наименьшей проблемой. — Возразил помощник.

— Собирай информацию. Если будет действительно что-то важное, тогда вызывай. У меня сейчас будет непростой разговор. — Решил оборвать беседу капитан. Он уже и так задержался больше, чем хотел.

— Тогда не торопитесь, капитан. Зонды обнаружили строительство непонятной магистрали, идущей через весь материк. Самый большой материк на планете. Похоже на канатную дорогу. Пролёты между опорами больше километра. Хотя местами «канат» идёт вровень с землёй.

— Не удивлюсь, если местные используют силовой набор в конструкциях своей транспортной сети. — Вздохнул капитан. — Это выглядит более вероятным, чем канатная дорога через весь материк. Собери больше информации по ней. Это очень важно.

* * *

— Ты так и будешь стоять? — Обратился Яр к Лабару. — В ногах правды нет.

— Интересное выражение. — Кивнул тот, с интересом разглядывая гостей. — Мне долго раздеваться. Мой скафандр устроен посложнее, чем ваш. Мне сидение не создадите? Как вы это делаете, кстати?

— Сложный вопрос. Боюсь, ответ тебе так и не доведётся услышать. — Ответил Яр, создавая табуретку.

Она тоже не была совсем обычной. Яр использовал решётчатую конструкцию для экономии сил и материала. Его-то он брал со стен комнаты, стараясь делать это незаметно.

— Я смотрю, слухи о снобизме аграфов по отношению к людям, сильно преувеличены. — Заметил Яр, пока Лабар нажимал рукой на табуретку, пробуя её на прочность.

— Ну почему же. — Он, наконец, убедился в надёжности необычной мебели и сел. — Именно снобизм заставил моего подчинённого напасть на вас. Не верится ему, что люди-псионы могут превзойти аграфов.

— Это он тебе сам сказал?

— Я внимательно отношусь к своим подчинённым и делаю выводы, основываясь на их поведении. — Снова вежливо кивнув, ответил Лабар. — Скажите, как вам удалось так сильно развить свои псионические способности? Вы используете специализированные имплантаты или особые стимуляторы?

— Считай это закрытой информацией. Не нужна она тебе.

— Я думаю по-другому. — Продолжал давить Лабар. — Если мы придём к взаимовыгодному соглашению, то вам понадобятся сильные союзники.

— Если? — Ухмыльнулся Яр. — Любое соглашение будет для вас выгодным, если Я решу оставить вас в живых.

— Не стоит сразу начинать с угроз. — С осуждением произнёс Лабар. — Так, переговоры не ведутся.

— А с чего ты решил, что у нас переговоры? Я же сразу сказал, что хочу понять, как с вами поступить. Согласись, на переговоры это не тянет.

— Если исчезнем мы, то за нами придут другие.

— А если исчезнут другие, то может больше никого не появиться. — Сохраняя серьёзность, ответил Яр. — Лабар, тебе больше двухсот лет, а ведёшь себя как подросток. Прекращай уже.

— О чём спорите? — В кают-компанию вернулся капитан.

Убедившись, что никакого конфликта нет, он спокойно уселся в свободное кресло и посмотрел на Лабара, ожидая ответа.

— Князь интересовался нашим прославленным снобизмом, а я, в свою очередь, хотел узнать, откуда у них такие развитые пси-возможности. — Честно ответил аграф.

— Всего лишь? — Капитан поднял бровь в притворном удивлении. — У меня вопросов куда больше. — Он перевёл взгляд на Яра. — Например, не нужна ли вам помощь в борьбе с архами?

— Вот в этот процесс я настоятельно попрошу вас не вмешиваться. Создадите проблем и себе, и мне. Мы сами с ними потихоньку разберёмся. — Отказался Яр.

— Не похоже, что вы как-то с ними разбираетесь. — Заметил капитан. — У вас большие потери среди местного населения.

— Мирное население всегда страдает из-за глупости правителей. Я не буду вам ничего объяснять. Просто игнорируйте этот вопрос. Тем более, для аграфов жизни людей ничего не стоят.

— Хорошо. Давайте вернёмся к изначальному вопросу. Чего вы хотите?

— Не лезьте к нам. — Просто ответил Яр.

— Боюсь, у вас нет выхода. Даже если мы не вернёмся…

— Знаю, знаю. За вами придут другие. Предлагаю снова изменить подход к этому вопросу. Что нужно вам? Захват мифического оборудования Древних рассматривать не будем. Хотя бы по той причине, что его не существует. Или нам не известно о нём.

— Допустим, про захват чего бы то ни было в нашей ситуации можно не упоминать. Но наш грузовик висит у вас на орбите. Целый и невредимый. Мне нужны контейнеры с него. Их около десятка. У меня есть номера. О содержимом я не проинформирован.

— Дух, было там, что-нибудь кроме руды? Ты же следил за переработкой грузовика. — Мысленно спросил Яр. — Артефактов никаких не было?

— Ты бы первый об этом узнал. К тому же наши технологии не могут воздействовать на артефакты древних. — Ответил тот. — Кроме руды, было несколько контейнеров со всяким хламом и личными вещами. Пусть номера назовёт.

— Номера интересующих вас контейнеров перечисли. — Вслух попросил Яр.

Капитан продиктовал короткий список.

— И ради этого они полезли через полгалактики? — Удивился Дух.

Глава 13

— Ну, удиви теперь меня. — Попросил Яр. — Что было в тех контейнерах?

— Производственная линия для изготовления кремниевых микросхем. Судя по качеству изготовления — экспериментальная. А если оценить способ демонтажа и транспортировки, то нерабочая. Я потому не стал тебе ничего говорить. Это стопроцентный хлам!

— Какого уровня чипы она могла выпускать?

— В идеале техпроцесс на пятьдесят нанометров могла осилить. Реально, вряд ли меньше ста. — Констатировал Дух.

— Какие-то проблемы? — Поинтересовался капитан из-за длительного молчания Яра.

— Выясняю, что было в тех контейнерах.

— Это надолго. Может, пока выпьем или перекусим? — Предложил Лабар, чем заслужил недовольный взгляд капитана. — А что ещё делать? — Попытался оправдаться тот. — Сигнал в одну сторону больше часа идёт. Вы же со своей планетой связываетесь?

— Вообще-то, нет. Но даже в этом случае задержка получается незначительная. Мы неплохо освоили гиперсвязь. — Задумчиво ответил Яр. — Можешь сделать нам по стаканчику сока. На свой вкус. — Он снова переключился на разговор с Духом. — Сто? Ты можешь составить чертежи этой установки?

— А смысл? У них нет ни соответствующих материалов, ни технологий для изготовления деталей. Я, конечно, могу расписать полный технологический цикл, но пока они не подготовят кадры с необходимой квалификацией, толку не будет. В результате виноватыми окажемся мы. — Проворчал Дух. — Цивилизация Содружества полностью живёт на наследии Древних и ни в какую не хочет развиваться самостоятельно. Среди информации, обнаруженной на корабле, есть упоминание о промышленных принтерах для изготовления электронных узлов. Тоже наследие Древних. Чем-то он похож на молекулярный принтер Альбиноса, только побольше.

— Мы можем создать подобную, узкоспециализированную установку, но так, чтобы до наших секретов в Содружестве не добрались. — Предложил Яр. — Пусть будет семьдесят пять нанометров. Золотая середина.

— Сделать сможем, только зачем? Это же жуть какой древний техпроцесс.

— Зато простой. С минимумом используемых материалов. — Возразил Яр. — Дух, ты сам говоришь, что они попёрлись за этими контейнерами на другой конец галактики. Значит, электроника такого уровня для них очень важна. Всё же, техпроцесс на сто нанометров позволяет изготавливать более компактную и быстродействующую вычислительную технику, чем распространённый у них трёхсотый. Нам он конкуренцию не составит. Твои электронные аналоги мозгов будут покупать за милую душу.

— Неплохая идея. — Одобрил Дух. — Чем с них оплату брать собираешься?

— Тем, чего у нас нет или очень мало. Информацией и родием. — Не задумываясь, ответил Яр. — Можно артефакты брать в оплату. Пух ещё не скоро разберётся в принципе их функционирования.

— Информацию я могу и так получить. Мне бы только к их глобальной сети подключиться.

— Нужно отправить с ними наш гиперпередатчик. — Предложил Яр. — Давай быстро прикинем, что нужно изменить в одном из зондов, чтобы он смог подключиться к их сети.

* * *

— Госпожа Диана. — Обратился к ней капитан, видя, что князь находится в глубокой задумчивости. То ли действительно с кем-то общается, то ли изображает общение. — У вас правда есть гиперсвязь?

— Мой муж вам прямо об этом сказал. Один из гиперпередатчиков находится у меня в ранце за спиной. Как раз на такой случай. — Ответила девушка. — Не стоит сомневаться в словах моего мужа. Ему иной раз убить проще, чем соврать.

— Но это невозможно! Таких маленьких гиперпередатчиков не бывает! — Удивлённо возразил капитан.

— Напомню вам ваши слова: в этой системе всего можно ожидать. — Улыбнулась Дина. — Не переживайте. У вас будет возможность проверить работоспособность наших гиперпередатчиков.

* * *

Тихонько тренькнул кухонный синтезатор. Яр как раз закончил предварительную разработку с Духом.

— Князь, ваш сок. — Видя, что князь вышел из задумчивого состояния, Лабар протянул ему стакан.

— Спасибо. — Поблагодарил Яр и подхватил стакан. — Неплохо. — Похвалил он, сделав глоток.

— Не боитесь, что я вас отравлю? — С иронией поинтересовался аграф.

— Нет. — Яр сделал ещё глоток. — Если бы ты специально положил туда яд, то уже бы трясся от страха, ожидая результата. Ты хороший интуит, судя по записям в личном деле.

— С вами неинтересно, Князь. Вы о нас слишком много знаете, а мы о вас ничего. — Шутливо ответил Лабар и поинтересовался. — А при чём здесь страх?

— Отравить меня очень трудно, а обидеться на такую попытку я могу легко. — Яр вернул ему улыбку.

— Князь. — Вмешался капитан. — Я получу свои контейнеры?

— Нет. Их переработали вместе с содержимым. С нашей точки зрения, в этих контейнерах находился хлам. Для вас он тоже оказался бы бесполезен. Слишком грубо демонтировали оборудование.

— В каком смысле переработали? Корабль целый и невредимый висит на орбите вашей планеты.- Не поверил капитан.

— Цела только внешняя, герметичная оболочка. Сейчас этот корабль представляет собой склад очищенных от примесей металлов. Переработка содержимого подходит к концу. Я хочу из получившегося металла чуть позже орбитальную станцию построить.

— Что находилось в контейнерах? — Решил прояснить хотя бы этот вопрос, капитан.

— Какая-то экспериментальная установка по изготовлению компактных микросхем. — Видя, что его не понимают, Яр попробовал объяснить. — Управляющие блоки, устройства связи и многое другое построено на микросхемах. Оборудование, которое находилось в контейнерах, позволяло создавать эти устройства более компактными и экономичными в плане потребления энергии.

— Ну допустим. — Аграфы, судя по их виду, не совсем поняли, о чём он говорит. — Почему вы посчитали это оборудование хламом, а не попытались использовать сами?

— Для нас оно тем более хлам. Даже находись оборудование в рабочем состоянии, ценности для нас оно всё равно не представляет. У меня другой вопрос. Вы готовы платить?

— Князь, поясните, о чём вы? — Капитан не ожидал такого вопроса. — Платить за что? Вы предлагаете заплатить выкуп за наше освобождение? — Со стороны Лабара послышалось презрительное фырканье.

— Лорд Сента-ки, прикажите своим людям не лезть к Мел-та и не пытаться его освободить. — Неожиданно заговорила Дина. — Он наш личный пленник, и это не обсуждается.

— Так. — Капитан постарался собраться с мыслями. Сначала он думал, что пленниками являются они все, но оказалось, что он ошибался. — Вы хотите получить выкуп за Мел-та?

— Мой муж вообще не хочет брать с вас выкуп. — Дина выглядела спокойной и задумчивой. — Мел-та улетит вместе с нами и больше никогда не вернётся. — Она пристально взглянула на капитана. — Есть вариант, когда вы не согласитесь с этим условием. Печальный для вас вариант.

— Только давайте без угроз. — Поморщился капитан. — Мел-та со своей звездой были те ещё сволочи, но я не могу просто так отдать своего подчинённого.

— Извлеките записи из нейросетей его погибших товарищей. — Посоветовала девушка. — После их просмотра, передача Мел-та в наши руки будет выглядеть верхом гуманизма.

— Я в любом случае не могу на это согласиться. — Упёрся капитан.

— Извлеките записи. — Повторила Дина. — А сейчас остановите ваших людей или я буду вынуждена вмешаться.

Капитан был явно недоволен, но отдал приказ и сразу распорядился извлечь нейросети у погибших псионов.

— Тогда за что вы хотите, чтобы мы вам заплатили? — Вернулся он к прежнему вопросу.

— За установку, аналогичную той, что была в контейнерах. Только рабочую. — Ответил Яр.

— И сколько вы хотите за неё? — Больше из любопытства поинтересовался капитан.

— Двойную стоимость вашего корабля.

— А не многовато? — Цифра капитана явно удивила, хотя он понятия не имел, за что предстоит заплатить.

— Узнаете у вашего главы дома. Фактически вы проиграли сражение. Будь я чуть более агрессивен, ваш корабль оказался бы уничтожен. Следующий корабль, прилетевший по вашим следам, постигла бы та же участь. — Яр с улыбкой смотрел на недовольного аграфа. — Мне продолжать?

— Слишком много предположений в таком прогнозе.

— Возможно. Поэтому вернёмся к оплате. Ваши кредиты мне ни к чему. Меня устроят поставки родия и артефакты Древних.

— Скажите, князь. — Неожиданно вмешался Лабар. — Откуда свежие шрамы на поверхности естественного спутника вашей планеты? Они ведь свежие. Это как-то связано с архами?

— Вот что значит хороший интуит! — Похвалил его Яр и ответил. — Связано. Боги дали подарок, а инструкцию не вручили. Промазал немного. Что касается архов, то тема закрыта.

— У вас какой-то культ? — С подозрением спросил капитан. — Надеюсь, Мел-та вам нужен не для жертвоприношения?

— Насчёт этого можете не волноваться. Хотя я с удовольствием скормил бы его душу какому-нибудь демону. — Заверил его Яр. — Давайте договоримся с вами на будущее. — Он перешёл на серьёзный тон. — Все корабли, приходящие через червоточину, не должны включать маскировочные поля. В противном случае мы будем уничтожать их без предупреждения. Ближе орбиты Юпитера, это пятая и самая большая планета, в систему не углубляться. То же самое касается следящих зондов. Их, конечно, труднее обнаружить, но мы пока не задавались такой целью.

— Вы не слишком самоуверенны?

— В самый раз для тех, кто вдвоём захватил корабль, полный вооружённых аграфов. — Констатировал Яр очевидный факт.

— Послушайте, князь. Мы можем поставлять вам любые другие товары из Содружества в обмен на ваши знания. — Сменил скользкую тему капитан. — У нас много разных товаров и технологий.

— Капитан, ну зачем нам ваши товары? У нас нет проблем с производством нужных нам вещей. Ценность имеет только то, чего нет или трудно достать. Например, родий. Природный родий, а не смесь изотопов из реакторов, — металл редкий. — Уточнил Яр. — Мне проще его купить, чем собирать крохи по планетам системы. Артефакты древних нас тоже интересуют. Пока мы не умеем создавать подобные вещи.

— Покупать можно не только технологии, но и произведения культуры. — Вставил Лабар, за что получил очередной неодобрительный взгляд от капитана. — Я имею в виду не только культурные раритеты, а обычную музыку, фильмы и прочие художественные произведения. Я смотрю, вы неплохо разговариваете на нашем языке. Значит, можно других жителей вашей планеты обучить ему. Появится огромный рынок для сбыта нашей продукции.

— Я не учил ваш язык. — Удивил его Яр. — Мы сняли языковую базу с пилотов вашего бывшего грузовика и адаптировали её под наши нейросети. Весьма примитивный и упрощённый язык, надо сказать. Хотя с вашими нейросетями другого и не надо.

— Не совсем понимаю, о чём вы? — Лабар почувствовал, что сейчас услышит что-то действительно важное. Он отставил недопитый стакан в сторону и приготовился слушать.

— Одно вытекает из другого. Ваши нейросети ограничивают развитие. Ограниченное развитие требует понятного и лаконичного языка для общения. Ограниченный язык, соответственно, мешает развиваться мозгу дальше. Вы сами себя загнали тупик.

— Нейросети бывают разного ценового и функционального уровня. — Возразил Лабар.

— От этого изменяется только размер тупика. — Яр покачал головой. — Примитивное общество рождает примитивную культуру и развлечения. Я бы хотел оградить свою планету от культурного влияния Содружества.

— Звучит обидно.

— Зато честно. Я здесь не для того, чтобы вам понравиться.

— Вы считаете, что наши нейросети, даже самые лучшие, хуже, чем ваши? — Не унимался Лабар.

— У нас нет разделения нейросетей по качеству. Изначально они все одинаковы, и в дальнейшем развиваются параллельно с мозгом. Может, на начальном этапе такой подход не даёт заметного выигрыша, зато со временем уровень развития всей системы мозг-нейросеть не упирается в искусственно созданную преграду. Всё зависит от самого человека. — То, что начальный этап достаточно короткий, а после идёт взрывное развитие, Яр упоминать не стал.

— Ненадёжная система. — Недоверчиво произнёс Лабар. — Покупая нашу нейросеть, клиент сразу знает, на что он может рассчитывать.

— Насколько я знаю, родий используется в гипердвигателях. Где гарантия, что вы не создадите свой флот и не нападёте на Содружество? — Вернул капитан своим вопросом Яра к прежней теме беседы.

— Зачем? — Яр с интересом посмотрел на него.

Детский, по сути, вопрос поставил аграфа в тупик. Стоило немного задуматься над ним, и ни одна из известных ему причин, не казалась достаточно веской в случае с аборигенами. Даже элементарная агрессивность, когда воюют ради войны, в данном случае не подходила. Война за ресурсы, технологии и жизненное пространство, тоже им была не нужна. Технологически Содружество от них отставало. Если верить их словам. Но пока всё, что капитан видел, подтверждало их правдивость. Лжи в словах князя он тоже не ощущал. Ресурсов и планет, пригодных для жизни, хватало на более близком расстоянии. Древние оставили после себя большое количество терраформированных планет. Только в плотно населённом Содружестве война за планеты имела смысл. Этим аборигенам проще освоить пустые планеты по соседству.

— Хорошо. Решать всё равно не мне. Вам придётся отпустить меня и часть экипажа, чтобы мы могли обсудить ваши условия с главой дома. — Принял решение капитан. — Надеюсь, с оставшимися в заложниках аграфами будут хорошо обращаться?

— А зачем мне заложники? — Яр с недоумением смотрел на капитана. — Какой в них смысл? Вы в любом случае вернётесь за установкой. Вам надо решить, нужна ли она вам. Нам нужно время, чтобы её сделать. Не понадобится вам, так мы найдём другого покупателя в Содружестве. — Грубо намекнул он, на правильный, положительный ответ. — Как вести себя в нашей системе я вас предупредил. Дальше думайте сами.

Капитан и правда задумался. Он прикидывал, как будет отчитываться после рейда, в котором не они добыли нужное, а их самих развели на очень большие деньги.

— Князь, может у вас есть ещё что-то, способное нас заинтересовать? — Спросил, уловив паузу в разговоре, Лабар.

— А как же! Есть! — Яр улыбнулся. — Музыка, фильмы и прочие художественные произведения. Жаль, что вы их не поймёте. Разница в менталитете слишком большая.

— Я не заметил особых различий между нами. Мы же прекрасно понимаем друг друга.

— На уровне простого общения все разумные похожи, если прилагают усилия для понимания собеседника. Но есть принципиальные отличия, которые трудно объяснить логически. Например, почему вы сдались так быстро? У вас даже не было критических потерь во время нашего боестолкновения.

— А что нам ещё оставалось делать? Сильнейшая звезда псионов уничтожена. Причём походя, без особых усилий с вашей стороны. Половина штурмовиков спит. Корабль под вашим контролем. Выхода другого не было. Только погибнуть.

— Выходит, другой выход всё же был, но для вас он неприемлем. — Указал Яр на явную ошибку в рассуждениях аграфа.

— Мы же не фанатики.

— Мы тоже, но у нас бьются до конца и если проигрывают, то забирают врага с собой.

— Это бессмысленно. — Не согласился Лабар.

— Даже в смерти есть смысл. Но у вас другой менталитет. Вам сложно будет понять наше творчество.

— Тогда зачем вы его предлагали?

— Скучно стало. — Усмехнулся Яр. — Пока остановимся на уже имеющихся договорённостях.

— Я тоже думаю, что пока этого достаточно. — Согласился с ним капитан.

— Пойдёмте, проводите нас до ангара. Заодно я передам вам гиперпередатчик. Сможете связаться со мной прямо из Содружества, если возникнет такая необходимость.

Глава 14

Капитану снова пришлось натягивать скафандр. На лётной палубе атмосферу никто не восстанавливал, и, как предупредил князь, придётся немного подождать, пока он вытащит блок гиперсвязи из своего зонда.

Спящих штурмовиков к моменту их прихода успели эвакуировать. Мел-та, прикованный к стене, вяло отреагировал на появление новых лиц. Пошевелил кистями рук, словно рыба плавниками, да проследил, куда они идут.

— Что вы с ним сделали? — Полюбопытствовал Лабар.

— Я лишил его дара. Пси-способностей, по-вашему. — Ответил Яр. — У него что-то вроде отката. Перевозбуждение сменилось полной апатией.

— Это обратимое воздействие? — Лабар вспомнил о своём подчинённом.

— Пока да. Но я работаю над развитием своего дара. Пси-способности у него восстановятся часов через шесть. Максимум через сутки.

— Почему вы называете пси-способности даром? — Наблюдая, как открываются наружные створки лётной палубы, спросил капитан. — Считаете, что это дар богов?

— И нет, и да.

— Ясно.

Капитан не стал уточнять, что имел в виду князь. Слушать очередную муть про богов и их дары ему было неинтересно. Теорий про пси-способности в Содружестве ходило множество. Куда интересней было чёрное пятно, заслоняющее собой звёзды, появившееся за распахнутыми створками. Именно так выглядела работа маскировочного поля. Зонд аборигенов не стал залетать внутрь корабля, а завис на границе локального поля гравитации.

Князь одной рукой подхватил Мел-та и потащил его к зонду. Когда он убрал удерживающие того скобы, капитан не заметил.

— Капитан. Поступили первые расшифровки с нейросетей звезды Мел-та. — Вышел на связь помощник.

Князь с упомянутым только что субъектом скрылись в маскировочном поле зонда. Его жена спокойно стояла недалеко от Лабара.

— Нашли что-нибудь интересное? Включай. Кажется, у меня появилось немного свободного времени. — Решил капитан.

— Есть ещё кое-что. У Погибших псионов были установлены импланты ментальной защиты производства сполотов.

— Ого! — Капитан был удивлён. Мало того, что такие импланты были очень дорогими, об их наличии в делах членов звёзды Мел-та упомянуто не было. Хотя такие вещи должны указываться обязательно. — Не выяснили, когда они были установлены?

— Пока нет. Возможно, на более глубоких слоях памяти нейросети найдётся нужная информация. — Ответил помощник. — Но дело в том, что они именно БЫЛИ. — Выделил он последнее слово. — Их выжгли под корень. Хотя это не самые дорогие модели в линейке сполотов, но сам факт, что их можно выжечь, является новостью. Насколько я знаю, в случае, когда имплант сполотов не справляется с внешним воздействием, он погружает носителя в кому. Но никак не выгорает.

— Я тебя понял. Засекреть эту информацию. Пусть глава принимает решение, а мне нужно спокойствие на корабле.

— Капитан, могли аборигены на вас незаметно повлиять? — Последовал ожидаемый вопрос.

— У меня тоже стоит имплант сполотов. Высшей категории защиты. — Уточнил капитан. — Он не подавал сигналов о попытке воздействия.

— Я должен в этом убедиться лично. — Настаивал помощник. — Не могли бы вы проследовать в медотсек?

— Чуть позже пройду обязательно.

— В таком случае…

— Полномочия капитана временно ограничены. — Раздался голос, принадлежащий корабельному мозгу. — Для восстановления полномочий рекомендуется пройти обследование в медицинской капсуле.

— Я действую по уставу. — Извиняющимся голосом произнёс помощник.

— Я знаю. Надеюсь, на просмотр записей с нейросетей моих оставшихся полномочий хватает?

* * *

Старый аграф заехал навестить любимую правнучку. Он редко навещал своих родственников и потомков по собственной инициативе, но правнучка была самая младшая в роду, а потому самая любимая. К тому же, на этот раз, у него нашёлся необычный подарок для ребёнка.

Небольшая коробка была торжественно вручена внучке. Та уселась прямо на пол и вскрыла её. Аграф вместе с матерью девочки разместились рядом в удобных креслах и негромко переговариваясь, стали наблюдать за ребёнком.

Правнучка доставала из коробки небольшие артефакты Древних и внимательно рассматривала. Затем прикладывала их друг к другу в понятной только для неё системе. Некоторые откладывала в сторону, а другие сразу шли в дело.

В отличие от большинства других, этот набор артефактов был окрашен яркими красками и имел большое разнообразие форм и размеров. Иногда вся конструкция, составленная из них, мягко вспыхивала и переливалась, что приводило ребёнка в восторг. Девочка замирала и пристально следила за переливами цветов, открыв рот. Потом прикладывала к получившейся фигуре новую порцию артефактов.

Мать девочки сначала разволновалась, но дед её успокоил. Прежде чем вручить ребёнку артефакты Древних, сотни учёных и псионов пытались понять их функционал и назначение. Вместе и по отдельности. Но ничего не обнаружили. Артефакты могли прилипнуть друг к другу или внезапно поменять цвет, но никакой системы в этом учёные не нашли.

Опасности тоже никакой не выявили. Свою роль, в качестве подарка для ребёнка, сыграло то обстоятельство, что нашли набор артефактов в детской комнате, обнаруженной в чудом сохранившемся строении Древних. Находка была уникальная, но, к сожалению, бесполезная в практическом плане.

— Деда, ты же не хочешь, чтобы я выросла такая же глупая, как и ты? — Неожиданно спросила внучка. Она сидела перед странной конструкцией, составленной из артефактов, и задала вопрос не оборачиваясь, что считалось серьёзным нарушением этикета.

— Доча, нельзя так разговаривать с дедушкой! — Строго сказала её мать. — Он ведь глава дома, а к главе надо относиться с уважением. И посмотри на деда, раз ты ему задаёшь вопрос. Никому не доставляет удовольствия общаться с твоей спиной.

— Тогда почему он сам себя будет называть старым болваном? — С недоумением поинтересовалась девочка, повернув к ним лицо. — И за уши станет себя дёргать.

— Что-то ты расфантазировалась, дочь. Может, тебе пора спать ложиться? — Голос молодой аграфки стал строгим, но девочка, не обратив на это внимания, вернулась к игре с артефактами.

Старый эльф сделал останавливающий жест в сторону старшей внучки, а сам осторожно спросил у младшей:

— Когда я буду называть себя старым болваном? И почему? — Параллельно он, используя возможности нейросети, запустил запись на всех устройствах слежения, установленных в комнате службой безопасности.

— Ты поссоришься с князем, а этого делать никак нельзя. — С осуждением произнесла внучка. Она выстраивала из фигурок конструкцию, похожую на кривое дерево. Несмотря на явную асимметрию, «дерево» устойчиво замерло на тонкой ножке. — Это произойдёт здесь. — Девочка ткнула пальчиком в толстую ветку. — «Дерево» слегка качнулось и замерло в прежнем положении.

— А как лучше поступить? Не ссориться? — Осторожно спросил аграф, напряжённо наблюдая за «деревом». Ни о чём подобном ему не докладывали.

— «Князь» — это же титул людей? — Уточнила мать девочки. — Не могу представить, что деду станет плохо после ссоры с кем-нибудь из них.

Старый аграф бросил на женщину такой взгляд, что она проглотила готовый вырваться смешок.

— Ну конечно, не ссориться. — Правнучка ответила деду, проигнорировав реплику матери. — Князь добрый. Если ты первый не начнёшь, то и он не будет тебе вредить. Наоборот, поможет сделать наш дом одним из самых богатых домов в Содружестве. — Внучка вздохнула. Потрогала тоненькие веточки «дерева» с другой стороны. Затем обернулась и посмотрела на деда. — Видишь, какие тоненькие? Это всё из-за тебя. Не хочешь ты признавать человека равным себе.

— А разве это не так? — Мягко возразил старый аграф. — Люди живут слишком мало. Им не стать мудрыми за столь короткий срок.

— Ты плохой, а не мудрый!

Девочка с размаху ударила по «дереву». Артефакты сверкая и переливаясь разлетелись по всей комнате.

* * *

Яр создавал гиперпередатчику в новый корпус, попутно добавляя необходимые разъёмы и средства защиты. Требовалось оградить его от излишне любопытных учёных Содружества. Очень пригодились вставки из сверхматериала. Их Яр по одной доставал из элементов своей брони и заделывал во внешнюю оболочку гиперпередатчика. Также пришлось выделить отдельный блок аккумуляторов, предназначенный исключительно для уничтожения родиевого ядра. При попытке вскрытия оно должно сначала расплавиться, а потом взорваться. Возможно, состав по остаточным следам определить смогут, а понять, как осуществляется гиперсвязь, не получится.

Мел-та немного пришёл в себя и с интересом наблюдал за манипуляциями Яра. Несколько раз Дух фиксировал попытки пленника докричаться до своих. В конце концов, Яр удалил у него передатчик из скафандра.

— Ярослав, сильно занят? — Поступил вызов от императора Павла.

— Говорить могу. — Отозвался Яр. Сейчас он подзаряжал внутренние батареи гиперпередатчика от цепей питания зонда. — Что у тебя случилось?

— Американцы, будь они неладны. — Недовольно сказал Павел. — Предъявили претензию, что это якобы мы виноваты в нашествии жуков. Требуют убрать их.

— Насколько я знаю, архи ещё не высаживали десант на американских континентах. С какого перепугу они нам претензии предъявлять начали? — Удивился Яр.

— Наверное, наслушались репортажей по приёмникам и составили логическую цепочку. Кому это выгодно, тот и виноват. На нашего консула целую бочку обвинений вылили.

— Твоё величество, пусть Дашков, он же там консулом назначен? — Уточнил Яр.

— Да. Андрей Яковлевич — генеральный консул в Филадельфии. — Подтвердил Павел.

— Пускай перебирается на Кубу, пока ситуация не уляжется. Как только уедет, я сразу дам команду создать серию передач, где доходчиво и подробно будет объяснено, что мы помогаем бесплатно и только тем, кто подписал Кодекс ведения войны. Американцы в их число не входят. Хотели полной независимости, пусть хлебают полной ложкой.

* * *

Капитан с каждым просмотренным сюжетом становился всё мрачнее и мрачнее. Мозг корабля отбирал самые показательные эпизоды из жизни псионов, сохранившиеся на их нейросети. Зверства, творимые ими, никак не находили логического объяснения. Капитан ещё мог понять, когда они прикрывались обычными бойцами. В общем, такую тактику практиковали многие звёзды, но не в таких масштабах. Иногда бойцы гибли просто так. Без всякой необходимости. Словно их гибель доставляла удовольствие псионам.

К сожалению, добраться до Си-тока не представлялось возможным. Его тело, болтающееся в космосе, не было видно на радарах. Возможно, его прикрывал от обнаружения один из зондов аборигенов.

От дальнейшего просмотра его отвлёк князь. Он появился из темноты, держа перед собой большой блестящий ящик. Подойдя к капитану, он опустил ящик на палубу, отчего та ощутимо вздрогнула.

— Смотри, просто капитан. — Князь присел возле ящика и открыл на его верхней части небольшой лючок. — Вот сюда подавать питание. — Он указал на две блестящие клеммы. — Полярность и форма питающего напряжения не важна. Можете подключать зарядный блок от ваших стандартных аккумуляторов. Его мощности должно хватить. Вот здесь, — Яр открыл другой люк. На его внутренней поверхности оказался небольшой экран. — Расположены дисплей и камеры. Можете сразу связаться с нами. Если возникнет нужда подключить другое оборудование, то вот стандартные для вас композитные разъёмы. Приёмный и передающий. Вопросы? — Князь разогнулся и посмотрел на капитана в упор.

— Он может работать автономно, без подачи питания?

— Может, но недолго. Всё же гиперсвязь штука затратная. Про невмешательство в конструкцию, я думаю, предупреждать не стоит.

— Взорвётся? — С улыбкой предположил капитан.

— Не факт, но устройство вы испортите, а оно больших денег стоит, которые придётся заплатить. — Не поддержал Яр шутливого тона. — Так что умерьте любопытство. Свои секреты я хранить умею.

Дина, до этого спокойно стоявшая в стороне, пошла к зонду. Яр тоже молча двинулся за ней. Как только они скрылись под маскирующим полем зонда, тот плавно отошёл от корабля аграфов и исчез в черноте космоса.

— Ушли не попрощавшись. — Заметил Лабар. — У людей так не принято.

— Это другая цивилизация со своими обычаями. — Напомнил капитан. — Надо эту штуку унести подальше и экранировать. Через неё за нами точно будут шпионить.

Он подошёл к поблескивающему металлом ящику. Крышки, открытые Яром, легко встали на своё место. С боков нашлись удобные ручки для переноски. Капитан взялся за одну и попробовал оторвать ящик от пола. Тот даже не шелохнулся.

— Лабар, не забыл, как управлять погрузчиком? Веди его сюда. — Распорядился капитан.

— Капитан, а вы не боитесь, что это бомба и она скоро взорвётся. — Не двигаясь с места, спросил Лабар. — Что-то наши гости слишком быстро ушли.

— Ты же не чувствуешь ничего опасного. — Утвердительно произнёс капитан. — Так что иди за погрузчиком.

* * *

— Давай второго тоже захватим? — Предложил Яр.

Они держались за скобы на поверхности зонда, который по ломанной траектории нёс их в сторону корабля.

— Толку от него нет, а проблем доставить может много. — Возразила Дина усталым голосом. Она перестала изображать из себя равнодушную женщину, у которой всё в порядке. Состязание с псионами сильно её вымотало. Не помогали даже восстанавливающие инъекции из встроенной в скафандр аптечки. — Пусть медленно подыхает. Он это заслужил. Нам вообще сильно повезло, что этот придурок, — она кивнула на Мел-та. — Сэкономил на своих подчинённых, а себе поставил максимально качественную защиту.

— Ты говорила, что он сильный интуит, почти оракул. Почему он не предвидел наши действия?

— Предвидел, но только то, чем всё кончится. Более ранние события я для него смазала. Он не мог их просчитать и от этого боялся ещё больше.

— Не знал, что так можно. — Удивился Яр.

— Я сама не знала и не верила до конца, что сработает. Мастер Чун показал мне дорогу, но как по ней идти он не знает. Мешая ему, я мешала и себе. — Дина отвечала совсем вяло. — Если бы они действовали слаженно со вторым интуитом, я бы не вытянула нагрузку. Мы с тобой прошлись по краешку. Давай потом поговорим. Мне надо отдохнуть.

— Дух, что там с монастырём? — Мысленно спросил Яр.

— Строят. До зимы закончат.

— Знаешь что. Запусти в производство большую статую Будды для их главного святилища. Из чистого золота.

— Непрактично. Лучше сплав сделать потвёрже. — Возразил Дух.

— Плевать на практичность. Это подарок лично от меня персонально для Чуна. Пусть видит, что его труд ценят на вес золота.

* * *

— Ваши полномочия восстановлены. — Услышал капитан, выбираясь из капсулы.

— Что с уснувшими бойцами? — Повторил он вопрос медику. До обследования тот отказывался на него отвечать.

— Часть уже проснулась. Никаких других следов патологического воздействия у них не обнаружено. — Отчеканил медик.

Капитан молча оделся и вышел за дверь. В коридоре он связался с помощником.

— Есть что-то новое по планете?

— Мы потеряли связь со всеми зондами. Пока вас обследовали, с них пришли последние передачи. Время нейтрализации зондов совпадает с серединой вашего разговора с аборигенами. После этого мы получали только отправленные час назад сигналы.

— Понятно. — Аборигенам не пришлось долго ломать голову над обнаружением разведзондов. Они просто перехватили управление ими. Сообразил капитан. — Начинайте готовить корабль к отлёту. Полная проверка всех систем. При малейшем подозрении — сброс настроек на заводские параметры, по четвёртому протоколу.

— Приступаю. — Отчеканил помощник, но всё же решил уточнить. — При сбросе мы потеряем до сорока процентов эффективности. Адаптивные корректировки будут потеряны.

— Знаю. Но лучше плохо лететь, чем привезти нехороший сюрприз домой. — Вздохнул капитан. Ему не нравился четвёртый протокол, тем более никакой гарантии в данном случае он не давал. Аборигены далеко обошли их в области программирования.

* * *

— Что скажешь? — Тихим голосом поинтересовался старый аграф у главного аналитика.

— Спонтанное проявление пси-способностей у маленьких детей не редкость, глава. Но в случае с вашей правнучкой присутствует важная деталь. — Начал доклад аграф, возраст которого был равен возрасту главы дома. — Ясновидящие редко могут так связно излагать видимое ими далёкое будущее. Обычно они ограничиваются смутными видениями и набором ощущений. Чем дальше во времени видение, тем более оно расплывчатое.

— Не нужно мне рассказывать общеизвестные факты. — В голосе главы не было раздражения, но аналитик не стал испытывать его терпение.

— Артефакты сыграли свою роль в проявлении пси-способностей, но ваша правнучка изначально имела предрасположенность к ясновидению.

— Её проверяют каждый год. — Напомнил глава. — Никаких пси-способностей до того, как она начала играть с артефактами, у неё не было.

— С артефактами играли десятки других детей. Ни у кого из них не отмечено проявлений пси-способностей. — Возразил аналитик. — Возможно дело в построенном вашей правнучкой «дереве». Никто, из пользовавшихся этим набором артефактов, не создавал подобной фигуры. Или хоть отдалённо похожей на неё. Мы восстановили весь процесс постройки «дерева», но дальше короткого столбика не продвинулись. Повторить подобную конструкцию может только ваша правнучка.

— Нет. — Голос старого аграфа оставался ровным. — Я не буду ставить эксперименты над собственной внучкой. Короткая игра не прошла для неё бесследно. Она изменилась. Стала взрослее. Дети не должны рано взрослеть. Ищите другие пути. Ройтесь в архивах, трясите шпионов. Не может быть, что такой набор артефактов единственный на всю галактику.

Глава 15

Зонд доставил их на корабль.

— Я спать. — Сообщила Дина, снимая скафандр. — Можно не спешить. Лети с обычным ускорением.

— Хорошо. Сейчас этого эльфа в медкапсулу засуну и стартую. — Согласился Яр. — Пусть поспит, пока не прилетим. Физиология у нас вроде похожая.

— По голове его сильно не бей. — Слабо улыбнулась девушка. — Вдруг имплант повредишь.

Яр отвечать не стал. Свой скафандр он убрал в нишу и, подхватив спелёнутого стальными лентами Мел-та, направился в медотсек.

Аграф давно уже пришёл в себя. Его дар молчал. Он не знал, радоваться этому или нет. С одной стороны, пропала сводящая с ума тревога и чувство опасности, с другой, он понятие не имел, что его ждёт впереди.

Этот странный человек, больше похожий на киборга последней модели, легко его нёс в одной руке. Мел-та сам был не из слабаков, но любые попытки сопротивления, человеком попросту игнорировались.

Металл подчинялся ему, словно тот был богом. Металл возникал из ниоткуда и исчезал в никуда. Самое страшное, что это не было иллюзией. Имплант защиты от ментального воздействия исправно сообщал аграфу, когда девушка сосредотачивала на нём внимание. Она его изучала, но не пыталась воздействовать с помощью пси-техник.

Словно куль с барахлом Мел-та был доставлен в комнату, напоминающую медотсек на их корабле. Правда, привычных медкапсул здесь не наблюдалось.

— У тебя есть выбор. — Обратился к нему человек. Причём Мел-та прекрасно его услышал и только сейчас заметил, что стекло на шлеме отсутствует. — Ты не сопротивляешься и ложишься в капсулу добровольно. Или я тебя туда кладу силой, но со сломанными руками и ногами. Твой выбор?

— Кто вы такие? — Не удержался Мел-та от вопроса.

Человек вздохнул и начал вытряхивать аграфа из скафандра. Разбираться с его устройством он не стал, а просто разрезАл скафандр, где считал нужным. При этом человек не обращал внимания на металлические и керамические вставки, прорезая их с одинаковой лёгкостью.

Попытка ударить человека в челюсть закончилась молниеносным ответом в солнечное сплетение. У Мел-та перехватило дыхание. Он и думать забыл о сопротивлении, пока пытался сделать вдох, перехваченными спазмом лёгкими.

Отдышался он только тогда, когда крышка непонятно откуда появившейся медкапсулы закрылась над ним.

* * *

— Дух, придумал, что делать с установкой для аграфов? — Спросил Яр, усаживаясь в кресло пилота. — Какую лучше всего им продать.

— Слишком много вариантов получается. Окончательный выбор зависит от потребностей самих аграфов. Сомневаюсь, что их интересует сам процесс изготовления. Общество у них привыкло получать сразу конечный результат. — Ответил Дух.

— А не идём ли мы по тому же пути, Дух? — С сомнением произнёс Яр. — Многие товары мы выпускаем с помощью наших нанороботов. Участие людей в производственных процессах минимальное. Про добычу и переработку полезных ископаемых я даже не упоминаю. Там сплошная автоматизация. С таким подходом мы вырастим одних потребителей.

— Тогда, почему у тебя постоянно людей не хватает? — Задал резонный вопрос Дух. — В нашем, прежнем мире, тоже не все занимались исключительно производством. Есть куча профессий в сфере обслуживания. Просто нужно не забывать об образовании и подготовке научных кадров. Дело ведь не в доступности благ. Не они являются основной движущей силой общества. Главное — как воспитать человека! Потребителя тоже нужно воспитывать, между прочим. Сами собой они не появляются.

— Всё равно нужно продумать этот момент. — Не пожелал успокаиваться Яр.

— Озадачь научные круги. Сейчас философия на Земле в самом расцвете. Можно конкурс открытый объявить, с приличной денежной премией.

— И то, правда. У нас вся планета в распоряжении, а я буду мозг ломать несвойственными мне проблемами. — Хмыкнул Яр. — И с установкой будем решать, когда ушастые из Содружества на связь выйдут, а пока напрягу парней Пуха на подготовку разных вариантов. Не одни аграфы будут у нас покупателями.

— Ты не думал, что стоит заключить договор с человеческим сообществом Содружества? Все же аграфы — это не совсем люди.

— Дух, я тоже не совсем человек. — Напомнил Яр. — Учитывая продолжительность жизни, ушастые к нам даже ближе. Несмотря на длинные уши.

— Ты их ушастыми лучше не называй. Обидятся. — Посоветовал Дух.

— Не мои проблемы. Если меня двуногим называют, то я не вижу повода обижаться. Это факт, а не оскорбление. Если захочу оскорбить, то я много других выражений найду.

— Чего тебя сегодня на философию понесло? Может, стареешь?

— Наверное, нервное. Всё же не каждый день космические корабли захватывать приходится. — Отмахнулся Яр от подколок Духа. — Влада звонит. Слушаю.

— Привет, вояки. — Поздоровалась знахарка. — Вижу, вы в полном порядке.

— Вроде как. — Согласился Яр. — Дина только сильно устала. Спит.

— Вижу. — Влада имела прямой доступ к медицинскому оборудованию, установленному на корабле. — Ты мне лучше расскажи, что за чудо у тебя в медкапсуле лежит?

— Ушастое чудо, а точнее, ушастая тварь. — Яр вкратце пересказал услышанное от Дины об аграфе. — Вот. Везу его тебе на опыты.

— Сомневаюсь, что захочу общаться со столь мерзким типом. — Фыркнула Влада. — Всё, что мне надо, я могу дистанционно сделать, а потом утилизирую остатки.

— Останки. — Поправил Яр. — Остатки — это маленько другое.

— В данном случае разница небольшая. Короче, я тебя предупредила, потом не удивляйся отсутствию пациента. — Знахарка отключилась.

— Медики — самые бессердечные существа. — Подал голос Дух.

— Профдеформация. — Ответил Яр.

* * *

Яр коротал время, беседуя с Духом и просматривая записи с мест боестолкновений с архами. К сожалению, кроме раненых были и невосполнимые потери. Мало для сражений такого уровня, но всё же были.

— Зайчик. — Неожиданно услышал он вкрадчивый голос жены возле самого уха. — Я хочу детей. Пошли в каюту.

Дина стояла рядом в чём мать родила. Аппетитная и соблазнительная. Но Яр не удержался и спросил:

— Откуда такая срочность? Раньше ты не спешила заводить детей.

— Ждала стабильности в жизни. Чтобы не висела над нами опасность постоянно. — Она выпрямилась и как бы невзначай приняла очень эротичную позу. — Но сегодня поняла, что не смогу всегда и всего предвидеть. А если нет разницы, то какой смысл ждать лучших времён? Или ты против?

— Сама знаешь, что нет. — Яр поднялся с кресла и шагнул к жене. — Пошли. — Он наклонился и поцеловал её долгим поцелуем. — А я по прилёте займусь наконец нашим домом. Хватит откладывать строительство на потом.

* * *

К главе дома капитана пропустили только после углублённой проверки у менталистов. Боялись закладок после встречи с сильным псионом вероятного врага. Старый аграф принимал его, как обычно, в своём кабинете. Был глава спокоен, можно сказать, даже равнодушен.

— Лорд Сента-ки. — Поприветствовал он капитана лёгким намёком на кивок.

— Лорд Тар-ри. — Так же поздоровался капитан, но ему пришлось делать более глубокий кивок, иначе это выглядело как оскорбление или сомнение во власти главы дома. Сел капитан, не дожидаясь разрешения. При формально равных титулах ему этого не требовалось при разговоре без свидетелей.

— Я прочёл твой доклад. Как обычно, сухое изложение фактов. — Начал разговор старый аграф. — Обычно я добиваюсь именно такой подачи информации от моих подчинённых. Но в данном случае мне хочется услышать от тебя эмоциональную составляющую от общения с князем. Он ведь так и не назвал своего имени? — В голосе главы промелькнул интерес.

— Нет. — Капитан удивился странному вопросу, но вида не подал. — Возможно, у них есть соответствующее суеверие по поводу имени. На отсталых планетах такой обычай встречается очень часто.

— На отсталых, говоришь? — Глава развеселился. — Тебе не показалось странным, что, имея явный перевес в силе, этот князь вломился на твой корабль, сделал что хотел и ушёл, не попрощавшись, предварительно обнадёжив тебя приманкой в виде установки, которую он изготовит для нас. — Глава с интересом наблюдал за капитаном. — Он ведь мог захватить вас в плен. Потребовать выкуп. Но вместо этого просто ушёл. Знаешь, как это выглядит со стороны?

Теперь капитан тоже посмотрел на действие аборигена с другого ракурса. Картина получалась совсем не такая, как он рисовал её для себя раньше.

— Мимо расшалившихся детишек, шёл взрослый. Хулиганов наказал, остальным пообещал конфетку и убежал дальше. — Высказал капитан первую аналогию, пришедшую в голову. — Утрирую, конечно, но общий смысл такой.

— Ещё как утрируешь. — Согласился глава. — Но про детишек и взрослого подмечено верно. Ты знаешь, зачем мы включаем в состав нашего дома дикие и малоразвитые планеты?

— Сырьё. — Коротко огласил капитан общеизвестный факт.

— Именно. А вот этот князь, как поставщика сырья рассматривает нас. Больше мы ему ни для чего не нужны! — С небольшим нажимом произнёс старый аграф. Насколько капитан знал главу, подобное пренебрежение тот должен воспринимать не иначе как личное оскорбление. — Даже от архов он отбивается своими силами.

— Полноценным вторжением это трудно назвать. Вероятно, к ним в систему случайно залетел небольшой улей. — Решил внести ясность капитан. — Мы бы тоже с таким справились самостоятельно. В нашей системе при поддержке флота.

— Возможно. Мало информации для полноценного анализа. — Глава замолчал, обдумывая очередную мысль. — На видео, полученных с разведзондов, можно чётко различить по-настоящему туземные войска и воинов этого князя. Если туземцы используют примитивное огнестрельное оружие и массово гибнут, то люди князя предпочитают воевать холодным оружием, побеждая при этом с минимальными потерями.

— У князя и его жены тоже не было никакого оружия. Возможно, их религия не позволяет использовать оружие дальнего действия? — Предположил капитан.

— Это было бы нам на руку, но есть отметина на их естественном спутнике планеты. Аналитики до сих пор не могут понять, чем можно нанести такое повреждение. Сталкиваясь с религиозными культами, никогда нельзя быть в чём-то уверенным до конца. Если у князя действительно культ. — Старый аграф выдержал паузу. — Мы пока достоверно не знаем об этом. — Глава изменился в лице и задал неожиданный вопрос. — Как, по-твоему: есть у нас шанс подчинить себе этих людей или стоит налаживать с ними нормальные торговые отношения?

— Если хочешь знать моё мнение, то я против войны с ними. Будет именно война. В лучшем случае.

— А в худшем? — Лёгкая усмешка едва читалась на лице аграфа.

— Нас растопчут походя, как сделали с моим кораблём. Не факт, что при новом столкновении мы с тобой окажемся в числе тех, кого они не станут убивать. — Капитан неодобрительно покачал головой. — Сразу предупреждаю, я со своей семьёй выйду из состава дома, если ты пойдёшь на открытое столкновение с князем.

— На открытое точно не пойду. — Успокоил его глава. — Сначала нужно получить установку, о которой вы договорились. Двойная стоимость твоего корабля, говоришь? А откуда они знают цены в Содружестве? Вряд ли экипаж захваченного ими грузовика занимался торговлей на бирже.

— Ты видел, с какой лёгкостью их менталист, жена князя, расправилась с хорошо защищённой и опытной звездой псионов? — Напомнил капитан. — Уверен, правду она тоже чувствует.

— Для ведения переговоров всегда можно использовать подставное лицо, плохо разбирающееся в предмете разговора, но чётко выполняющее инструкции.

— Дело твоё, лорд Тар-ри. — Капитан изобразил вежливый кивок. — Надеюсь, ты не наделаешь глупостей. Я тебе ещё нужен?

— Нет. — Так же как раньше, кивнул глава. — Я услышал от тебя что хотел. Можешь идти.

* * *

— Примерное техзадание понятно? — Спросил Яр у парней и девушек, которых отобрал Пух в свою научную группу.

— Чего тут непонятного? Сделай то, не знаю, что, но на всякий случай в нескольких вариантах. — Довольно громко пробурчал высокий парень. На начинающего учёного он походил мало. Впрочем, Пух тоже внушал уважение одним своим видом.

— Именно! — Радостно улыбнулся Яр. — Но пока вам нужно выработать концепцию, а не конечное устройство. Как только появится конкретная информация, тогда и перейдёте к детальному конструированию. Работайте!

Выйдя из помещения, Яр снова улыбнулся. Приятно, в некоторых случаях, часть проблем сваливать на других. Времена, когда абсолютно всё приходилось делать самому, закончились.

Задание на проектирование дворца для себя он скинул Прохору сразу, как вернулся на Землю. В его подчинении находились городские строительные службы и было в штате несколько неплохих архитекторов. Пусть строительством занимаются профессионалы.

* * *

— Добрый день, глава. — Вошедший в кабинет довольно молодой аграф, не чувствовал никакого почтения к главе дома. Он без разрешения прошёл и сел в кресло напротив.

— Чем порадуешь? — Главе не нравилось поведение посетителя, но он сдержался.

Гении зачастую находились вне общественных отношений и поэтому мало уделяли внимания к таким банальностям, как этикет. Посетивший главу молодой аграф был как раз таким гением. Он имел очень редкий, запредельный уровень интеллекта и нейросеть ему поставили за счёт дома тоже не простую, а созданную индивидуально под него. Это было очень дорого, но себя окупало. Со временем.

— Ничем не порадую. — Легкомысленно ответил посетитель. — Это натуральный чёрный ящик, который грозит нам взорваться при любой попытке его вскрыть или просветить.

— Пальцем грозит? — Поддержал шутку глава. Сидящий перед ним гений славился юмором, понятным только ему одному.

— Зачем пальцем? Почти нормальным голосом. Внутри этого устройства находится не только гиперпередатчик, но, что более интересно, вычислительное устройство с функциями разума.

— Это же невозможно! — Возразил глава преувеличенно громким голосом. — Не ты ли мне доказывал, что построить такое устройство нереально из-за его сложности?

— Я ошибался. — Просто признался посетитель. — Этот ящик хорошо распознаёт общий язык Содружества. Довольно внятно отвечает на вопросы, связанные с его безопасностью. На полноценный разум не тянет, но для практического применения очень даже годится. Учитывая его размеры, он может использоваться для решения множества локальных задач.

— Может, с вами общаются через гиперпередатчик?

— Исключено. Артефакт Древних лишь один раз показал включение гиперпередатчика и то на короткий срок. Собственно, благодаря ему мы точно знаем, что он есть в этой титановой коробке.

— А если в этой коробке обычный мозг спрятан?

— Псионы-менталисты отрицают такую возможность. — Возразил молодой аграф. — А вот Патик, наоборот, утверждает, что там есть сложное вычислительное устройство, только он не в состоянии его взломать.

— Патрик — который псион-хакер? — Уточнил глава и, увидев подтверждающий кивок, добавил. — А ведь мы его вытащили из тюрьмы. Он собирался взломать банковскую систему Содружества. Неужели его сил не хватило на изделие туземцев?

— Я бы предпочёл называть разумных, способных создавать такие сложные вещи более уважительно. Иначе подсознание может сыграть с вами злую шутку. Пренебрежение и недооценка противника до добра не доведёт. — Поучительно произнёс посетитель.

— Молод ещё, чтобы мне указывать. — Тон старого аграфа был холоден как лёд. — Даю неделю на исследования. Больше времени нет. Иди.

* * *

Старый креат внимательно изучал полученные материалы. Иногда он прерывался и делал долгую паузу. Погружаясь в раздумья, он надолго замирал с чашкой молока в руках. Информация была очень необычной. Старый аграф не стал бы ей делиться, если бы не планировал использовать клан Лоа для своей выгоды.

Креат и аграф были давно знакомы и ни разу друг друга не обманывали. Но грань, на которой они расходились в стороны, была совсем близко к границе обмана. Со временем это хождение по краю превратилось в своего рода соревнование между ними.

Правда, на этот раз материалы, присланные лордом Тар-ри, содержали очень интересные сведения. Он нашёл планету диких. Но дикими их можно назвать с большой натяжкой. Уже просмотренные материалы наталкивали креата на мысль, что его клан хотят использовать для прощупывания этих диких.

Лоа, не опуская чашки, второй парой рук пробежался по клавиатуре. Нашёл нужный фрагмент и внимательно просмотрел его ещё раз.

По едва заметным признакам, он понял, что женщина сильно устала. Видимо, поэтому она не стала снимать скафандр. Но сопровождавший её мужчина выглядел отлично. Ни следа усталости. Ни тени страха и сомнений. Мужчина был твёрдо уверен в своих силах. А сил у него было предостаточно.

Перемотав другую запись, креат оценил отклонение тела мужчины от вертикальной оси, когда тот нёс металлический ящик. Он его действительно нёс, не используя пси-способности для облегчения веса.

На другой записи креат оценил скорость реакции мужчины. Задержка была. Значит, человек не псион-интуит. Он именно реагирует на действие, а не предвидит его. Но реагирует поразительно быстро для человека.

Способность дикого управлять металлом не укладывалась ни в какие рамки. Могло показаться, что металл возникает из ниоткуда и исчезает в никуда. Но креат засёк момент, когда мужчина брал металл из окружающих предметов. Только повышенная внимательность позволила ему заметить у них еле различимое изменение альбедо.

Очень опасный человек. Очень.

Креат послал вызов лорду. Пусть сам перезванивает, если ему это нужно. Гиперсвязь дорогая. Решил он.

Глава 16

На второй день, после возвращения на Землю, Дина уговорила Яра на недельку слетать на Кубу. Впрочем, ей не пришлось долго его уговаривать. Он и сам чувствовал, что стоит немного отдохнуть. Шестерёнки, более-менее налаженного механизма управления, крутились исправно и его постоянного надзора не требовали. В случае крайней необходимости с ним всегда могли связаться.

Для отдыха выбрали небольшой пустынный островок с хорошим пляжем. Как раз намечался перерыв между ураганами, которые в это время года на Кубе были явлением таким же неотвратимым, как снег зимой в Сибири.

Продукты и воду захватили с собой. Небольшую хижину Яр быстро возвёл из песка по уже знакомой технологии. В случае чего в ней даже ураган можно переждать, но в ближайшие семь дней ничего подобного не ожидалось. Спутниковая группировка неплохо отслеживала текущую погоду на планете. По мере накопления информации об атмосферных процессах, спутниковая группировка начинала выдавать краткосрочные прогнозы для местных новостей.

Первые дни они с Диной купались, загорали, ели и делали детей. Потом Яр загорелся подводным плаванием. Сам он прекрасно обходился без дополнительных средств для ныряния и дыхания под водой. Для Дины пришлось делать небольшую дыхательную маску. Погода стояла отличная. Солнышко было ярким, но близость моря не позволяла тёплому ветерку превратиться в удушливую жару.

* * *

— Яр, нужно твоё одобрение на расход запасов родия. — Огорошил его за завтраком вышедший на связь Пух.

— Прям-таки нужно? — Яр был удивлён. Никогда раньше не стоял подобный вопрос, если требовалось взять нужное количество материалов со складов. Не для всех подряд, конечно, но Пух раньше такими вопросами его не озадачивал.

— Родия у нас в запасе мало, а уйдёт он практически весь. Поэтому я решил у тебя спросить. Вдруг ты на него другие планы строишь.

— И куда он уйдёт? Новая разработка? — Поинтересовался Яр.

— К сожалению, нет. Срочно нужна активная защита в районе выхода червоточины. У нас могут появиться гости, которым мы не обрадуемся.

— Насколько я понял, с той стороны за червоточиной следят аграфы. Я думал, им хватило первого знакомства с нами. — Уже не так уверенно произнёс Яр. Он глянул на жену. Та спокойно завтракала и не выказывала признаков тревоги. Яру в голову пришла другая мысль. — Дух взломал сеть Содружества и что-то нашёл?

— Было короткое сообщение от гиперпередатчика. Программа Духа легко взломала местную сеть, но пока нет поступления энергии извне для установления гиперсвязи. Нужно ждать, когда аграфы соберутся сами пообщаться.

— Тогда в чём проблема?

— Яр, ты тактик, а не стратег. Дальше одной битвы не видишь.

— Положим, я хороший тактик и хреновый стратег. Но всё же стратегически мыслить могу. — Не согласился Яр. Дина продолжала неторопливо попивать чай с пирожными.

— Тогда анализируй сам. Вы захватили корабль, но вас всего было двое. Кто мешает аграфам прислать десяток кораблей и посмотреть на нашу реакцию? Они придут, не скрываясь, чтобы не насторожить нас раньше времени, но увидев снова, пусть не вас двоих, а чуть больше людей, что они подумают? Не забывай, что про войну с архами они знают. Дальше пояснять?

— Взял и всё настроение испортил. — Пробормотал Яр и тоже взял себе пирожное, хотя не хотел с утра есть сладкое. — Решат, что нас мало, фактически так и есть, и попробуют взять нас числом. Что ты предлагаешь? Для чего столько родия?

— На высокоскоростные торпеды. Компактный и мощный термоядерный реактор, плюс родиевые кинетические движители.

— Реактор согласен, но движители можно из золота сделать. — Яр задумался. — Ты вообще уверен, что торпеда сможет пробить силовые щиты на военных кораблях?

— Уверен. Главное, разогнать её до субсветовой скорости. Для этого нужна высокая тяговооружённость. Здесь только родиевые реакторы подойдут с высокотемпературными термопреобразователями открытого типа. Кпд низкий, зато отношение тяги к массе непревзойдённое. По этой же причине движители тоже нужно делать из родия. Ресурс всей системы получится пятнадцать секунд. Время разгона десять. Наведение и корректировка через зонды по гиперсвязи. Нам десяток таких торпед нужно. И нужно срочно.

— А как ты их на место собираешься доставлять с таким ресурсом?

— Это ресурс при максимальном боевом разгоне. До места в щадящем режиме долетят. Но тоже быстро. Мы, вообще-то, уже две торпеды отправили. — Признался Пух. — Но для гарантированного устрашения нужно десяток таких, минимум.

— Делайте. Чего уж там. — Махнул рукой Яр. — Если не пригодятся, мы их всегда разобрать сможем.

— Лучше, побольше родия с аграфов стряси. Нам эти торпеды не сейчас, так в будущем могут понадобиться. Можно, кстати, улей архов долбануть. Гарантированное уничтожение обеспечено.

— Архов не трогай! — Со всей серьёзностью запретил Яр.

* * *

Звонок от аграфа раздался почти сразу, что указывало на сильную заинтересованность лорда. Значит, и вытянуть из него можно многое за эту, пока ещё не названную, услугу. Решил Лоа, отвечая на входящий звонок.

— Приветствую, лорд.

— Здравствуй, Лоа. — Аграф кивнул, в отличие от оставшегося неподвижным креата. — Как тебе информация?

— Хороший воин. Необычный. Говори, чего ты конкретно от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты и твои люди прощупали планету этих диких. — С каменным выражением лица произнёс аграф.

— Серьёзно? — Улыбнулся креат. — Двое из них, не сильно напрягаясь, захватили твой корабль, под завязку набитый штурмовиками и псионами, а ты хочешь, чтобы мы сунулись к ним на планету?

— Не старайся выглядеть глупее, чем ты есть на самом деле. — С лёгкой укоризной сказал старый аграф. — Уверен, ты проанализировал присланные тебе материалы и понимаешь, что не всё чисто с могуществом этой парочки. Если у них целая планета аборигенов с развитыми пси-способностями, то почему их воины бьются с архами в основном холодным оружием? Пусть у них табу на огнестрел, но использовать пси-способности религия им точно не запрещает. В чём мы убедились на собственной шкуре. Однако зонды не заметили ни одного эпизода с применением пси против архов.

— Думаешь, их всего двое? — Со скепсисом поинтересовался Лоа. — Ты же понимаешь, что это маловероятное событие, для планеты, долгое время поставлявшей рабов-псионов. Ты видел уровень пси-способностей у этой парочки. — Больше утверждал, чем спрашивал креат. — Я вообще ни разу не видел у псионов подобного умения обращаться с металлом. А что они вытворяли с обычной водой⁈

— Если ты прилетишь туда на всех своих кораблях, то парочка псионов, какими бы сильными они ни были, не смогут причинить вам особого ущерба.

— Хорошо. Пусть их будет всего двое. Если тебе так хочется думать. — Креат улыбнулся. — А ты не забыл про их техническое оснащение, превосходящее наше на несколько поколений?

— Ты видел широкое использование этой техники на планете? Они до сих пор используют тягловую скотину для передвижения. Небольшое количество летающей техники не в счёт. Есть орбитальная спутниковая группировка, но опять же, где корабли? Система практически пустая! — Указал аграф на очевидный факт. — Я думаю, князь совсем недавно появился на этой планете. Он не из Содружества. Но кто сказал, что мы единственный остаток от империи Древних? — На последних словах креат недовольно поморщился. — Развитых псионов на планете очень мало. Пришлые не успели их подготовить до уровня, когда стоит бросать псионов в бой. Возможно, с архами они сражаются ради спонтанной инициализации пси-способностей. Понимаешь? Поэтому категорически против чужого вмешательства. Сейчас самое время прибрать планету и знания пришлых к рукам, пока они не вошли в силу.

— Допустим, ты прав. — Согласился с рассуждениями аграфа Лоа. — Я даже понимаю, почему ты не хочешь заключить с ними взаимовыгодное сотрудничество. Ты по-прежнему жаден и скуп. Встаёт вопрос, сколько ты готов заплатить мне? И чего именно ты от меня хочешь?

* * *

— Общаться можете со своего привычного терминала. Связь идёт по защищённому каналу. Прокладывать отдельный кабель от лаборатории до вашей резиденции я считаю нецелесообразным. Привозить сюда, фактически бомбу, тоже не самая лучшая идея. — Объяснил молодой гений, быстро набирающий на клавиатуре коды доступа к шифрованному каналу связи. — Запись беседы, если она состоится, естественно будет вестись. Пригодится для последующего анализа.

— Лучше бы ты нашёл способ эту бомбу обезвредить. — Заметил старый аграф. Он стоял за спиной гения и контролировал, чтобы тот ничего лишнего не сделал с его рабочим терминалом.

— Нам пока эта технология не по зубам. — Развёл руками гений, оторвавшись от клавиатуры. Он закончил подключение и встал с кресла. — Гиперпередатчик включился, как только на него подали внешнее напряжение. Потребление очень небольшое. С трудом верится, что такой мощности хватает для установления гиперсвязи. Если мы получим эту технологию, то станем монополистами в сфере гиперсвязи.

— На уже имеющиеся гиперпередатчики новая сеть никак не повлияет. — Возразил глава, усаживаясь на освобождённое место.

— Повлияет цена за гиперсвязь. Передатчики по технологии туземцев потребляют на три порядка меньше энергии и, судя по размерам, ценных металлов они тоже содержат немного. Доступные цены и массовое производство. Это бешеные деньги! — Молодой гений аж глаза закатил, представляя себе намечающиеся богатства.

— Очнись, юное дарование! — Рявкнул глава. — Ты, имеющееся у тебя в руках устройство, разобрать не можешь, а уже прибыль подсчитываешь. Уйди с глаз моих!

Старый аграф, неожиданно для себя, почувствовал сильное раздражение. С таким настроением начинать беседу с князем однозначно не стоило. Выгнав молодого гения, он несколько минут сидел в кресле, пытаясь успокоиться. Вернуть спокойствие долго не получалось, и глава прибегнул к проверенному средству. Налил себе бокал редкого и очень дорого вина.

Его состав производители держали в строжайшем секрете. Кроме цены и вкуса, у него было замечательное свойство — приводить нервную систему в полное равновесие. Действовало оно долго, но эффект наступал не сразу.

Опрокинув в себя бокал словно обычную воду, старый эльф вернулся в своё кресло и, прикрыв глаза, принялся ждать наступления нужного эффекта.

* * *

Забирал отдыхающих с островка Старый. Яр с Диной покидали пляж без всякого сожаления. Отдых позволил расслабиться, но при этом успел надоесть. Яр бы раньше собрался домой, но Дина настаивала на продолжении отдыха. Домик он разрушать не стал. Мало ли кому пригодится в дальнейшем.

— Старый, полетели потихоньку над океаном. — Попросила Дина. — Пара Махов, не больше.

— Дело хозяйское. — Отозвался тот. — Могу и на дозвуковой лететь. Мне торопиться некуда.

— Ты не надумал в нормальное тело перебираться? — Спросил Яр, заходя в рубку.

— Пока, нет. Мне в этом теле интересно пожить, и возможностей у него больше. — Ответил Старый из своего угла.

Кресло пилота ему не подходило ввиду особенностей конструкции тела, поэтому Яр сделал Старому индивидуальные крепления на всех кораблях, на которых тот летал.

— Не хочешь как хочешь. — Хмыкнул Яр. — Полетели.

* * *

Через полчаса на связь вышел Дух.

— Яр, аграфы подали питание на гиперпередатчик. Соединение пока не устанавливают, но я уже ковыряюсь в их сети.

— Дух. — Неожиданно заговорила Дина. — Регистрируй подставное лицо в сети. Бери кредит в самых крупных банках под любые проценты. Выходи на крупные биржи Содружества и шорти компании, которые я сейчас перечислю, на всю сумму. Можешь максимальное кредитное плечо выставить. Запоминай. — Дина продиктовала список компаний. — Понял?

— А зачем это нужно? — Оторопел Дух. — Я верю, что с твоей помощью можно стать самым богатым человеком в Содружестве, но зачем нам их деньги? Проход с той стороны контролируется аграфами. Вряд ли они пропустят к нам чужой грузовой корабль.

— Деньги всегда пригодятся. — Легкомысленно ответила Дина.

— Мне несложно. — Не стал спорить Дух. — Операция с душком, но законная. Деньги можно на миллионах разных номерных счетах хранить. Никто не подкопается.

— Лучше на миллиардах. — Хихикнула Дина. — Суммы до пятидесяти тысяч кредитов службами безопасности вряд ли отслеживаются.

— Князь, тебе не говорили, что быть богатым до такой степени — неприлично? — Сдерживая смех, поинтересовался Старый.

— Перестаньте отвлекаться на ерунду! — Прикрикнул Дух. — Времени и так мало, а вам деньги ненужные потребовались. Выйдут аграфы на связь, затягивайте время, как только можете. Чем дольше вы будете разговаривать, тем больше денег я добуду и прочей информации скачаю. Нам нужно знать, чем дышит Великий дом аграфов, который с нами на связь вышел.

— Он называется Великий дом Тар-ри. По имени его основателя и бессменного руководителя. — Вставила Дина.

— Странно. — Дух замолчал, анализируя информацию. — В файлах скачанных с сети корабля аграфов упоминается просто дом, Великий дом и некий лорд Тар-ри. Только без взаимосвязи между собой.

— Особенности этикета. Как у христиан: не поминай имя Господа в суе. — Пояснила Дина. — Упоминать фамилию высокородного аграфа может только равный.

— Надо запомнить. — Ухмыльнулся Яр. — А имя у него есть?

— Есть. Но не вздумай его ляпнуть. — Дина нахмурилась. — Имя только для близких членов семьи. Или тебе вторую жену нужно?

— Всё так серьёзно? Это же просто имя!

— Хватит с него и фамилии. — Дина ласково улыбнулась. — Ты меня понял?

— Дух, чего они там так долго на связь не выходят? — Яр решил сменить тему, чтобы не ссориться по пустякам.

— Лорд в нирване. Хряпнул стопку и сидит с закрытыми глазами. Не отвлекайте меня. Сейчас каждая секунда на счету.

* * *

Почувствовав абсолютное спокойствие и ясность мысли, глава дома открыл глаза и нажал вызов. Через тридцать секунд перед ним появилась картинка. Комната, похожая на рубку небольшого корабля, и в ней два человека, сидящих в анатомических креслах. Мужчина и женщина.

— Здравствуй Тар-ри. — Первым поприветствовал его мужчина. — Можешь звать меня князь.

Нарушение этикета покоробило аграфа, но не нарушило его внутреннего спокойствия.

— А это, я полагаю, ваша жена? — Не здороваясь, поинтересовался он. Месть получилась мелкая, но удержаться глава не смог.

— Правильно полагаете. — Вежливо ответила Дина. — Как ваше здоровье? Как успехи в делах? Не болеет ли кто из родственников?

Невежество диких и грубое нарушение этикета было простительно именно по причине их дикости. Тем более глава вдруг захотел попробовать договориться с ними на приемлемых для себя условиях. «Пророчество» правнучки было ещё свежо в его памяти.

Ну а нет, так нет. Он своё рассчитывал получить в любом случае. К тому же в копилку подтверждающих его предположение фактов добавилось то, что на связь вышли опять эти двое.

Так не бывает. Должна быть прослойка секретарей или дежурных, наблюдающих за гиперсвязью. Не может сам князь за всем следить. И в бой князь первым бросаться не должен!

Правда, это работает, если есть другие, достаточно квалифицированные работники! Но выходит, что таковых просто нет! Несмотря на внешнее спокойствие, старый аграф внутренне ликовал. Даже чудодейственное вино не смогло приглушить его радость. Воодушевившись собственной догадкой, он решил продолжить беседу, следуя обычаям этого дикого мира.

— Спасибо, что поинтересовались. — Вежливо ответил аграф. — У меня всё прекрасно. И родственники все живы и здоровы. Мы вообще редко болеем. А как у вас дела обстоят?

* * *

Разговор удалось растянуть почти на час. Серьёзные вопросы шли вперемежку с бытовыми. Даже погоду обсудили и отдых Яра с Диной. Какого типа установка нужна аграфам, глава ответить не смог. Предложил завтра повторить сеанс связи. За это время он проконсультируется со своими учёными и выяснит, что им нужно.

Зато объём родия, который привезут аграфы в качестве компенсации за нападение, обсудили сразу. Количество металла от типа установки не зависело.

— Дух, как успехи? — Спросил Яр, когда экран погас и связь оборвалась.

— Есть хорошие новости и есть плохие. — Отозвался тот.

— Дух, мне на сегодня хождения вокруг да около, хватило по самое не хочу. Говори прямо, что удалось сделать.

— Прямо так прямо. Количество родия аграф предложил почти честно, я даже удивился его щедрости. — Начал отчитываться Дух. — Но потом наткнулся на архив его переговоров по гиперсвязи. Он нанял наёмников для нападения на Землю. То есть, он платить не собирается вовсе. Наёмники ему обойдутся дешевле.

— Это все плохие новости? С деньгами что-нибудь получилось? — Задал Яр следующий вопрос.

— Несколько крупных бирж я кредитами зарядил. Биржи не экономят на оснащении, и у них прекрасно работает автоматическая торговля. Если прогноз Дины оправдается, то завтра во время сеанса связи будет известен результат.

— Много зарядил? — Вмешался в беседу Старый.

— Почти два миллиарда.

— Е… — Не сдержался Старый от мата. — Да под кредитное плечо… Да с предсказуемым результатом… Сколько же кредитов получится на выходе? Не насторожится служба контроля?

— Скажешь тоже. — Дух находился в мрачном настроении. — Там такие суммы ворочаются на биржах, что наши триллионы для этих объёмов, как капля в море.

— Триллионы! — Воскликнул Старый. — Да твою ё…

— Старый, не выражайся. — Одёрнул его Яр. — Полученных денег хватит, чтобы перекупить наёмников?

— Это креаты. Их перекупить нельзя. — Расстроенно ответил Дух.

Глава 17

— Тут ты прав. — Старый резко погрустнел. — Они пока контракт не выполнят, не успокоятся. И перекупить их ещё никому не удавалось.

— Креаты — это которые четырёхрукие бойцы, выведенные Древними? — На всякий случай уточнил Яр. Он читал информацию по ним, как и по другим разумным входящим в состав Содружества. Но сильно в детали не вникал.

— Они самые. У них иммунитет к ментальному воздействию. Дина со своими способностями здесь не помощник.

— Хватит сопли разводить раньше времени. — Яру не понравилось настроение Духа и Старого. — Скидывай мне всё, что знаешь по этим креатам, и беседу с аграфом тоже скинь. — Распорядился он.

— Думаешь найти лазейку в контракте? Там их полно, но креаты будут исполнять дух соглашения, а не скрупулёзно следовать его букве.

— Разберёмся. — Яр погрузился в изучение видеозаписей и всего, что касалось нанятого клана креатов. — Ты прямую связь сможешь организовать с этим креатом? — Спросил он у Духа через полчаса.

— Во время сеанса связи с аграфом можно незаметно подключиться к их сети гиперсвязи. Сторожевые программы я обезвредил в прошлый раз. О чём ты хочешь с ним поговорить? — Не удержался от вопроса Дух.

— Хочу заключить с ними дополнительный контракт. Ты, кстати, хорошо сделал, что нашёл подробную документацию по их кораблям. — Похвалил его Яр. — Но, перед разговором с креатом, мне надо знать, сколько в нашем распоряжении будет денег, а также данные по торговым площадкам, ближайшим к месту базирования флота креатов.

— Понадобится снова время тянуть. Дина, тебе придётся одной разговаривать с аграфом.

— Пусть Пух пообщается. Тем более обсуждать на этот раз будут технические вопросы. — Отказалась Дина. — Старый, переходи на суборбитальный полёт. — Распорядилась она. — Больше нас ничего не задерживает. Летим домой.

* * *

— Привет Тар-ри. — Поздоровался со старым аграфом совершенно другой человек. — Меня можешь звать Александром. Если не получится выговорить имя правильно, то зови Алекс.

Человек сидел в кресле из непонятного белого материала. Позади него расположились шкафчики и полки с книгами, стоящие вдоль стены. Комната больше походила на рабочий кабинет.

— А где князь? — Глава не ожидал увидеть другого человека, но быстро собрался с мыслями. — Мы должны были с ним обсудить установку для производства электронных компонентов.

— Можешь со мной обсудить, я специалист в этой области. А пока расскажи, как здоровье твоих родных и как успехи в делах? — Невозмутимо поинтересовался человек.

— Точно так же, как и вчера. — Сегодня аграф вина не пил, и его начало захлёстывать раздражение от общения с наглым человеком. — Мы можем перейти сразу к делу, не плетя перед этим словесные кружева, не имеющие смысла?

— Тар, успокойся. Водички попей. Видишь, какой ты нервный. С таким настроем нельзя переговоры важные вести. — С укором произнёс Пух. — Традиция интересоваться ближайшим окружением нового человека появилась не на пустом месте. Разговаривая, вроде как ни о чём, мы лучше узнаем друг друга, а значит, лучше понимаем, что нужно собеседнику. Вот, у тебя дети есть? — Не обращая внимания на покрасневшего аграфа, спросил он.

— У нас не переговоры! Человек! — Прошипел аграф, делая ударение на последнем слове. — Я просто хочу сообщить, какая установка мне нужна!

— Ну, попробуй. — Пух излучал миролюбие. — Только не нервничай так. Ошибёшься в одной циферке, сам виноват будешь.

* * *

Лоа стоял на грузовой палубе и следил за погрузкой дополнительного боекомплекта. Обычно его с собой не брали. Почти всегда хватало штатного. Но на этот раз предстояло лететь далеко от обжитых мест. Пополнить запасы у диких будет невозможно.

Старый аграф не пожелал назвать координаты системы, в которой им предстояло сражаться, даже после заключения договора, но заверил, что это очень далеко. Сообщил только место промежуточного сбора. С ними должен отправиться ещё один корабль от аграфа с его подчинёнными.

Следить за столь ответственной операцией, как погрузка, в обязанности вождя не входило. Креату просто захотелось посмотреть на планету, проплывающую внизу, возможно, в последний раз.

— Вождь. По гиперсвязи пришёл вызов от неизвестного человека. Он хочет с тобой поговорить. — Раздался в наушниках голос дежурного.

— Я не жду никаких звонков. Скажи ему, что я занят. Пусть позже на связь выйдет. — Креат даже не шелохнулся, продолжая смотреть, то на смертоносный груз, то на зелёно-голубую планету.

— Я, конечно, извиняюсь. — Заглушил, начавшего говорить дежурного, другой голос. — Но позже у меня не будет возможности.

— С кем я говорю? — Спросил Лоа.

— Меня зовут князь. Ты принял заказ, связанный с нападением на мою планету.

— И что теперь? — Внешне крат остался спокоен, только нижняя пара рук крепче сжала оружие, висящее на поясе.

— Не нервничай. — В голосе говорившего чувствовалась усмешка. Он словно видел креата и мог оценить его жесты. — Я просто хочу заключить с тобой другой контракт.

— Контракт уже заключён и будет по возможности исполнен. — Твёрдо ответил креат. Он расслабил руки и заученным приёмом вернул себе внутреннее спокойствие.

— Это само собой. Перекупать я тебя не собираюсь. Я хочу предложить тебе дополнительный заработок, раз уж ты собрался лететь ко мне в систему.

Человек явно веселился, поэтому Лоа спросил:

— Ты шутишь?

— Я, нет. Просто твоя реакция немного забавная. — Князь перешёл на серьёзный тон. — Прикинь стоимость взлома всех систем, необходимых для разговора с тобой. При этом я нахожусь на своей планете и разговариваю по гиперсвязи. — Он сделал паузу и уточнил. — Похоже на шутку?

— Я не понимаю, чего ты от меня хочешь. — Честно признался креат.

— А я этого ещё не говорил, потому и не понимаешь. Груз нужно привезти. Из Содружества ко мне. Знаю, знаю. — Человек не дал ему раскрыть рта для возражения. — Ты не занимаешься перевозкой грузов, для этого есть грузовые суда. Но их не пропустят в червоточину аграфы, а у тебя в составе флота есть судно обеспечения, способное перевозить значительный объём груза. Кстати, аграфам знать о дополнительном грузе не обязательно.

— Я не планировал брать с собой судно обеспечения. Оно медлительное и будет отвлекать силы на свою охрану. — Предложение было очень неожиданным. Настолько, что на его фоне меркла осведомлённость «дикого» о составе кланового флота.

— Поверь, для меня нет разницы между самым быстрым твоим кораблём и этой лоханкой. Так что бери её с собой. Тебе надо перевезти рудный концентрат. Если говорить совсем точно, то концентрат полиметаллической платиновой руды. Она хоть не редкая, но дорогая. Твой флот сможет обеспечить такому грузу соответствующую безопасность при перевозке.

— Стоп! — Оборвал человека Лоа. — Давай по порядку. Что за червоточина?

— Область пространства, в которой слепой прыжок перестаёт быть слепым, но при этом ведёт очень далеко. Я, например, нахожусь в другом рукаве нашей галактики. — Объяснил Яр.

— Это твоя технология?

— Нет. Тар-ри нашёл какие-то старые разработки и прибрал к рукам. А потом наткнулся на нас на той стороне червоточины.

— Очень на него похоже. — Креат быстро обдумывал информацию, стараясь найти ловушку. — Я правильно понял, ты хочешь нанять меня для доставки груза, несмотря на то, что я прилечу тебя убивать?

— Одно другому не мешает. И с чего ты решил, что меня нужно убивать? — Спросил князь. В его голосе опять проскользнул смешок.

— А ты разве отдашь аграфам просто так свои технологии?

— Конечно, нет. Спички детям не игрушка. — Непонятно ответил человек. — Прилетишь, тогда и будем думать, как с вами поступить. Не хотелось бы вас убивать из-за ушастого придурка. Заодно привезёшь нужную мне руду.

— Ты так уверен в своих силах?

— Вот только не надо сейчас выяснять, кто круче. — Князь опять изменил тон голоса. — Груз уже куплен и ждёт тебя в соседней системе. Подробные инструкции я скинул на твой личный комп. Деньги за доставку перевёл на счёт клана. — Наступила небольшая пауза. — Кинул тебе ещё пару миллиардов. Если подвернутся артефакты Древних, тоже покупай. Любые бери. Сильно щедро не плати, но и не скупердяйничай. Лишние деньги вернёшь по прибытии в мою систему. До встречи, вождь.

— Вождь, Лоа! Что происходит? Ответьте! — Тут же прорезался настойчивый голос дежурного. Вся беседа с князем заняла не больше трёх минут.

— Не кричи, Ватар. — Успокоил его Лоа. — Проверь лучше баланс кланового счёта.

— Поступило четыре с половиной миллиарда кредитов, вождь. — Удивлённым голосом доложил дежурный. — Кого мы должны убить за эти деньги? Верховный Совет Содружества?

— Хм. Наши, как я понимаю, всего два с половиной. — Быстро прикинул Лоа, рассуждая вслух. — Ещё два на закупку товара. Ватар, подними все наши связи с контрабандистами. Нужны артефакты Древних. Срочно. Возьмём дорого, если доставка будет не более двух или максимум трёх дней.

— Вождь, откуда всё-таки деньги? — Настаивал дежурный.

— Как бы тебе объяснить. — Креат задумался. Слишком дикая получалась ситуация. — Мы готовимся напасть на планету диких. Так вот, самый главный среди них попросил попутно, раз уж мы летим к нему, привезти груз платиновой руды и дал ещё денег на закупку артефактов Древних.

— Бред! — Не поверил дежурный. — Но почему оплата такая высокая? Он точно не перекупил предыдущий заказ?

— Может тебя на бой вызвать, за подозрение в бесчестии? — Жёстким голосом проскрежетал Лоа.

— Я же не обвиняю. Просто предположил. — Пошёл на попятный дежурный. — Сумма больно велика, для оплаты за перевозку.

— Потому что везти очень далеко. — Вздохнул креат. — Нам оставь миллионов сто на расходы, а остальное переведи совету старейшин. Если мы не вернёмся, клану будет на что жить дальше.

* * *

— Никогда не думал, что буду разговаривать с живым эльфом. — С усмешкой сказал Пух. Он вышел из своей комнаты после прекращения сеанса связи.

— Я успел договориться с креатом, а это главное. — Ответил ему Яр, который всё это время сидел на кухне. Для него антураж, даже в случае установления видеосвязи большого значения не имел. — Чем ты грузил аграфа?

— О семье он говорить отказался, пришлось переводить их систему мер в современную. — Оскалился довольный Пух. — Теперь он сможет измерить себя в вершках, а длину ушей в дюймах. Правда, с двенадцатеричной системой я чуть сам не запутался. О чём с креатом договорился? Они не будут на нас нападать?

— Будут, но сначала привезут нам обогащённую платиновую руду. Она доступней, чем очищенный радий. Ну и дешевле, естественно. Заодно заказал артефакты древних. Через аграфов такой заказ точно не проскочит.

— Да… Жаль, что тебе не удалось отсканировать оборудование для поиска точек входа в червоточину. — С сожалением вздохнул Пух. — Можно было бы послать аграфа и район наблюдения существенно сократить, возле нашего конца червоточины.

— Что за агрегат им нужен? — Вернул его на землю Яр.

— Скатерть-самобранка. Чтобы всего много и желательно даром.

— Я примерно так и предполагал. — Кивнул Яр. — Твои парни как раз такой вариант проработали подробней остальных.

— Это который «Быстро, качественно, недорого. Выберете два варианта»? — Догадался Пух. — Сложная штука в изготовлении получится. Может, чего попроще придумать?

— Времени у нас примерно неделя. Давай не будем начинать по новой. Запускайте этот вариант на доработку и изготовление. Пусть сразу подарочные картриджи в серию пустят. Аграфы всё равно неплохо наварятся. Дух сейчас ведь есть свободные производственные мощности?

— У нас никогда нет свободных мощностей. Есть те, что работают на склад. — Отозвался тот. — Переориентирую, когда будет, что изготовлять.

— Пух, я знаешь что подумал. — Вспомнил Яр. — Артефакт древних засекает работу гиперпередатчиков. Значит, по их работе противник сможет вычислить местонахождение торпеды и уничтожить её на начальном участке разгона.

— Если артефакт будет такой же, как у нас, то не увидит. Он и так реагировал на наши гиперпередатчики слабо. Слишком отличаются параметры формируемого канала связи, от пробоя необходимого для прохода физического тела. — Ответил Пух. — Я думаю, наши гиперпередатчики вообще работали на границе чувствительности артефакта. Сначала об этом даже не задумывался, а в последних изделиях, включая торпеды, гиперпередатчики артефактом не засекаются.

— А тот, что мы отправили аграфам?

— Ты его делал на основе гиперпередатчика зонда, так что они видят его включение. — Развёл руками Пух.

— Ладно. Если с креатами договоримся, то потом можно сколько угодно передатчиков заслать мимо аграфов. — Решил Яр.

— Хорошо бы их на нашу сторону перетянуть, а не уничтожать. — Поддержал его Дух. — Отличные воины с высоким уровнем интеллекта. Им повезло, что нейросети в их организмах не приживаются, иначе все креаты ушли бы на кибермозги.

* * *

— Сента-ки, готовься к новому рейсу через червоточину. — Произнёс глава дома после положенных слов приветствия. — На этот раз в качестве прикрытия с тобой пойдёт клан Лоа.

— Ты редко пользуешься услугами креатов, потому что дорого. А если пользуешься, значит, будет бойня. Тебе их не жалко? — Поинтересовался капитан. — Я не лечу. Моя семья выходит из дома Тар-ри. Ищи другого самоубийцу.

— Выход из дома, при получении задания от его главы, возможен только в случае уплаты денежной компенсации в полном объёме. — Процитировал старый аграф пункт договора. — Иначе налагается штраф.

— Я тебя поставил в известность заранее, что выйду из дома в случае твоего прямого конфликта с дикими. Поэтому никакого нарушения нет.

— Возможно, никакой войны не будет, тогда тебе придётся заплатить за свой выход. С процентами. — Продолжал давить глава.

— Надеешься на иммунитет креатов к ментальному воздействию? — Усмехнулся капитан и направился на выход. — Не поможет им иммунитет. Да и тебе, в случае войны, мало что поможет. — Он остановился возле двери и обернулся на главу, теперь уже не его дома. — Ты не забыл, как легко князь вскрыл систему связи и скачал нужные ему файлы из памяти моего корабля? Меня не покидает стойкое ощущение, что установку для нахождения места прокола в червоточине он тоже скопировал. Так что жди его в гости с ответным визитом. — С довольной улыбкой капитан вышел и закрыл за собой дверь.

* * *

— Князь, проблема у нас. — Прохор оторвал Яра от важного дела, но тот не стал сердиться на градоначальника.

— Что у нас опять случилось. — С грустью поинтересовался он.

— Мясные запасы подходят к концу. Зерна, даст Бог, хватит до следующего лета, с Кубы опять-таки привоз ожидается. А с мясом совсем плохо. Не рассчитывали мы на такое количество новых ртов. И картошку не посадили в нужном объёме, и курозавров мало оказалось. Надо склады с НЗ открывать.

— Садись рядом. Думать будем. — Яр хлопнул по земле рядом с собой.

— А что ты делаешь, князь? — Свешивая ноги с обрывистого берега, поинтересовался Прохор.

— Не отвлекай. На вот. — Яр сыпанул ему целую горсть разноцветных камешков, а сам связался с Павлом. — Привет, твоё величество.

— Ты чего такой нерадостный? — Император не на шутку забеспокоился. — Обычно оптимизм из тебя рекой течёт.

— Хандрю. Старею. Настроения нет. Не о том звоню. — Прервал Яр сам себя. — Чё там с Америкой?

— Если ты про официальный запрос, то его не будет. Жуки напали на Вашингтон в числе одного из первых городов. Никто, кроме детей и индейцев, не выжил.

— О как⁈ — Удивился Яр. — Индейцев архи тоже не трогают?

— Я думал, ты знаешь. — В свою очередь, удивился Павел.

— Не знал. Выходит, теперь есть кучка отдельных штатов без центральной власти?

— Вроде того. Но не везде. Некоторые штаты так же остались без столичных городов.

— Весело. Получается, мы им не помогаем?

— Не ко мне вопрос. Гуманитарной помощью занимаются твои люди. — Перевёл стрелки Павел.

— Понял, отстал. — Яр повернулся к Прохору. — Мы детей с Америки вывозим?

— Мало. — Прохор разглядывал камешки, вручённые ему князем. — Как узнали, что индейцев архи не трогают, предлагаем им взять на себя заботу о малышах. В обмен мы подкидываем индейцам продукты и вещи. Но мясо у нас кончается. — Напомнил он.

— Там бизонов должны целые стада бегать. Проредите их. Забейте, но не больше миллиона особей. Это не должно сильно повлиять на популяцию. Хотя, — Яр разочарованно махнул рукой. — Всё равно их скоро перебьют, а прерии засеют злаками. — Он посмотрел на реку, протекающую внизу. — Можно ещё рыбу в океане ловить. Большими сетями. Хороший тунец ничем не хуже говядины. Только дельфинов и китов не трогайте.

— Думали мы об этом. — Ответил Прохор. — Только никто из наших мужиков никогда в море не рыбачил.

— Начинайте учиться. — Яр пожал плечами и кинул камешек в воду. Тот громко булькнул, пустив круги по воде. — Всё когда-то делается в первый раз. С пацанами из подразделения дронов поговорите. Они вам косяки рыбы в море быстро найдут. Только сети надо побольше брать.

— Понял. — Кивнул Прохор. — Князь, а зачем ты камни в воду кидаешь?

— Потому что булькает красиво, а на землю кидать неинтересно.

— Это я понимаю. Не понимаю — зачем кидать?

— Хандра, Прохор, она такая. Никогда не знаешь, от чего навалится и как её прогнать. Кидать камни в воду — способ ничуть не хуже других.

— Ну, князь, не знаю. Не слышал, что разбрасывание самоцветов настроение поднимает.

— А ты попробуй.

Глава 18

Слова Сента-ки глубоко запали в сознание старого аграфа. Получивший нагоняй аналитический отдел дружно отверг идею копирования установки целиком, но выдал другой, не менее мрачный прогноз. Один из аналитиков предположил, что князь мог установить с помощью своей пси-способности скрытые программные блоки, парализующие корабль в самый ответственный момент. Или хуже того, с их помощью он сможет полностью взять под контроль его управление. Причём прогноз был готов давно, только никто не верил, что такое возможно. Одно дело — воздействовать напрямую, совсем другое — прописать и спрятать сложный программный модуль. Предположение этого аналитика не стали брать в расчёт. До получения нагоняя.

Старый аграф, в свете нового отчёта, посчитал уход Сента-ки удачным решением. Так как тот ушёл вместе со своим кораблём. Проблема с воровством информации об установке для поиска червоточины не стояла в принципе, так как её не существовало. Были частичные теоретические выкладки и единственный рабочий образец, с принципом работы которого до конца не разобрались. Нечего было воровать.

— Соедини меня с Лоа. — Бросил он приказ секретарю.

* * *

— Что на этот раз? — Не здороваясь, спросил креат.

— Будут небольшие изменения в планах. Тебе придётся взять груз на борт одного из своих кораблей и обменять его на установку, которую предложит дикарь. — Тоном, не терпящим возражений, начал говорить глава. — Потом эту установку перевезёте на мой корабль.

— Темнишь, Тар-ри. — Не меняясь в лице, произнёс креат. — Что за груз? Почему его сразу не может доставить твой корабль? Зачем перегружать? Я не вижу логики и смысла в этих действиях. Значит, опасность выше, чем ты утверждал раньше.

— Чего ты хочешь? Ещё денег? Я и так плачу тебе по максимальной ставке. Небольшое изменение в условиях договора не должно повлиять на цену.

— Хорошо. Небольшое говоришь… — Креат задумался. — Я возьму с собой судно обеспечения и на нём повезу твой груз. За это ты ещё немного изменишь условия нашего договора.

— Что ты хочешь? Трофеи? Забирай. Но! Всё найденное оборудование Древних — моё! И это не обсуждается!

— Этот пункт меня не интересует. Изменим другое условие: я сам буду решать, каким способом мне получить нужное оборудование и информацию от князя.

— А что тут думать⁈ — Аграф слегка повысил голос. — Не устранив князя, ты не доберёшься до источника его знаний и силы!

— Есть масса более эффективных способов получить от человека желаемое. Смерть не самый лучший вариант. — Креат попробовал достучаться до разума аграфа. — К тому же развязывать войну в системе, где висит активный улей архов, не самая лучшая идея.

— Хорошо. Изменим этот пункт. Ты поступаешь по своему усмотрению. Главное, достань мне установки и знания Древних, которые есть у этого дикого.

— Это всё? — Уточнил Лоа.

— Ты же понимаешь, что оставлять дикого в живых после того, как ты его распотрошишь на информацию и артефакты, просто глупо? — На всякий случай уточнил аграф.

— Естественно, понимаю. Не переживай. Ведь раньше к моей работе у тебя претензий не было. — Успокаивающе произнёс креат. — И дай мне ещё пару дней на сборы. Судно обеспечения надо подготовить.

* * *

Когда Прохор ушёл, Яр решил, что хватит ерундой маяться. Он закинул оставшиеся камни в воду и поднялся на ноги.

— Дух. Нужно астероид к червоточине подогнать. Побольше размером.

— И где я тебе его возьму? Ты вообще представляешь, о чём просишь? — Возмутился Дух.

— Вообще-то, да. Берёшь бальшую каменюку, болтающуюся поблизости, и транспортируешь её к червоточине.

— Поблизости? — Ехидно поинтересовался Дух. — Между Сатурном и Юпитером космос практически стерильный, в плане астероидов. Эти гиганты, как пылесосы собрали все вокруг себя. — Пояснил он. — Зачем тебе камень?

— Подвесить в качестве мишени и демонстративно взорвать его торпедой. — Рассказал возникшую идею Яр.

— Креатов этим не проймёшь! — Возразил Дух. — Всё равно будут биться до конца. К тому же, как ты им докажешь, что на астероиде не стояла бомба заранее?

— Но попробовать стоит. — Не пожелал сдаваться Яр.

— Стоит и очень дорого стоит. Я говорю даже не про стоимость торпеды, а про доставку астероида до червоточины. Ближайшее место, где его можно взять, находится на орбите вокруг Юпитера. Надо изготовить с нуля реактор и движители. Из золота! Потому что родия у нас остались крохи. Доставить их к Юпитеру, а потом перегнать камень в… Какой, кстати, размер астероида тебя интересует? Если на нём не ставить защитные поля, то нужен не меньше кубического километра размером. Иначе демонстрации не получится. И всё это надо провернуть за несколько дней!

— Вопрос снят. — Вздохнул Яр с сожалением.

— Не совсем. — Внезапно изменившимся тоном, возразил Дух. — Аграфы снова подали питание на гиперпередатчик. Скоро на связь выйдут. Как с Тар-ри будешь разговаривать?

— Пусть ждёт. Я сейчас домой вернусь. Проверь пока, как идут дела у наших интервентов.

— Ярослав. Хватит киснуть. Глядя на тебя, у всех руки опускаются. — Потребовал Дух.

— Как опустятся, так и поднимутся. — Буркнул Яр. — Недолго осталось мне хмурым ходить.

— Ты сейчас о чём? — Подозрительно спросил Дух.

— Кончится хандра, и начну всем стимулирующие пендели раздавать. Вот о чём. — В этот момент заговорил Бука, и передатчик, установленный у него, автоматически подключился к Яру.

— Князь. Я улетаю. Ситуация почти исправлена. Дальше сами разберётесь. Больше десантов не будет. — Сообщила Королева.

— Когда тебя ждать в следующий раз?

— Я сама решу. Следующий визит будет очень неприятный для тебя, если ты не сможешь подготовиться. Помни об этом. — Королева так же внезапно отключилась.

— Бука сдох. — Сообщил Дух, который слышал весь разговор.

— Это ничего не меняет. — Напомнил Яр. — Её шпионы на Земле всё равно остались. Забились в глубокие норы и мониторят обстановку. Обрадуй Фёдора отсутствием новых десантов архов. Пусть немного расслабится. Планету нужно по-быстрому зачистить. Сейчас можно применять любую технику и тяжёлое оружие. Заодно пусть другие государства увидят наши истинные возможности.

Яр зашёл в гостиную и сел напротив телевизора. Больше дома никого не было. Даже Пух куда-то ушёл.

— Включай связь. — Попросил он Духа.

— Здравствуй, князь. — Первым поздоровался аграф. — С родственниками всё нормально. Я коротко и по делу. — Сразу предупредил он.

— Слушаю. — Вопреки своим словам, Яр поднялся и направился наводить кофе, тем не менее оставаясь в поле зрения камеры.

— Ты сделал установку, о которой мы договаривались?

— Сделал. А ты металл купил? — В свою очередь, спросил Яр, возвращаясь на место.

— Купил. Завтра отправляю его тебе. Так как груз очень ценный, то сопровождать его будут шесть боевых кораблей. — Аграф наблюдал за реакцией князя. Тот остался равнодушен. — Надеюсь, ты не станешь на них нападать.

— Если для охраны, то не стану. — Яр шумно отхлебнул из кружки. — Другие наши изделия тебя интересуют?

Аграф хотел задать вопрос, но у него запиликал вызов.

— Я отключусь ненадолго, что-то срочное, раз меня вызывают. — Объяснил он, и экран погас.

* * *

— Дух, что там у него случилось? — Поинтересовался Яр.

— Долго объяснять. Дела семейные и нас не сильно касаются. Ты лучше с креатом поговори, пока возможность есть. Он, оказывается, изменил условия своего договора с аграфом. Теперь ему не обязательно тебя убивать. Главное — забрать технологии Древних.

— Это нам теперь не обязательно его убивать! — Повеселел Яр. — Соединяй.

— Вызов я уже отправил. Пока с ним соединяют, расскажу интересную информацию. Я проверил оставленные поисковики, они нарыли дополнительную информацию по клану креатов.

* * *

— Ты не знаешь, что я очень занят, Шол? — Почти равнодушно ответил аграф, на вызов зятя. Он его не сильно любил, но тот был отцом его любимой внучки. Оставалось надеяться, что из зятя выйдет толк, если он сотню лет проработает под надзором главы.

— Мой повелитель, — Быстро заговорил молодой аграф, не глядя в камеру. — Нам удалось обнаружить следы артефактов, похожих на те, что вы подарили моей дочери.

— Короче. — Поторопил его глава.

— Следы ведут к сполотам.

— Так. Теперь давай подробнее. — Озадачился старый аграф. Такого результата поисков он не ожидал.

— Они скупают на аукционах артефакты хоть немного похожие на те, что входят в состав комплекта. — Быстро затараторил Шол. — Сильно эта информация не афишируется, но мы получили подтверждение из трёх аукционных домов по закрытым каналам.

— Я сам поговорю со сполотами. Продолжай искать информацию дальше. — Глава переключился на секретаря. — Соедини меня с госпожой Фалабией. Срочно!

* * *

— Князь, тебе не говорили, что у тебя талант выходить на связь очень не вовремя? — Поинтересовался креат, появившийся на экране.

— Вроде было что-то подобное, но очень давно. — Честно попытался вспомнить Яр, но потом отбросил малозначимый вопрос в сторону и перешёл к делу. — Я уже знаю о вашей последней беседе с Тар-ри и о произведённых закупках. Честно сказать, я доволен, что вас не придётся убивать.

— Ты очень самонадеян, человек. — Ухмыльнулся Креат. — Если ты надеялся перехватить управление кораблями, используя свои пси-возможности, то вынужден тебя огорчить. Наши корабли способны работать и вести бой полностью на ручном управлении. Благодаря Древним, с количеством рук проблем у нас не наблюдается.

— Думай как хочешь. Убеждать тебя, что количество рук не всегда даёт преимущество, я не буду. — Улыбнулся Яр в ответ, а потом посерьёзнел. — Дошли до меня сведения, что у вас проблемы с использованием медкапсул.

— Информация не из разряда секретных. — Поморщился Лоа. — Повышенная регенерация, которой наградили нас Древние, в случае тяжёлых увечий, оказывается большим недостатком. Медкапсула просто не успевает отрастить потерянную конечность. Организм залечивает культю, не давая ей расти.

— У вас просто медкапсулы не той системы. — Хмыкнул Яр.

— Возможно, у древних были специальные медкапсулы для нас, но про это даже легенд не сохранилось. — Недовольно ответил креат. — Ты чему радуешься?

— Не обращай внимания. Просто настроение хорошее. У вас много инвалидов?

— Креаты заботятся о своих бойцах. — Ушёл от ответа Лоа.

— Я захвачу с собой своего знахаря. Точнее, знахарку. Пусть она вас посмотрит.

— Зачем тебе это нужно? Я хочу понять твои мотивы. — Прямо спросил креат. — Мне не нравится благотворительность. Под собой она всегда прячет самые корыстные мотивы.

— Я, конечно, человек добрый и даже щедрый, но благотворительность тоже не люблю. Сделай человеку добро, и он тебе на шею сядет.

— Рад, что ты это понимаешь, теперь постарайся, чтобы и мне стали понятны твои действия.

— Во-первых, любопытство. — Начал перечислять Яр. — Во-вторых, ваша мораль, не допускающая предательства, плюс ваши боевые возможности. Моей планете нужна защита. Мы слишком лакомый кусок для Содружества.

— Ты только что хвастался, что мы тебе на один зуб. — Напомнил креат.

— Шесть или семь кораблей — это хорошие, неповоротливые мишени для моих торпед. Более крупная эскадра задавит нас простым числом. Мы только вышли в космос. У нас нет ни производственной инфраструктуры, ни подготовленных кадров.

— Не боишься раскрывать мне эту информацию?

— В ней тоже нет большого секрета. Те же аграфы провели неплохую разведку, когда были у нас в последний раз. — Яр неожиданно оскалился. — И кто сказал, что, задавив нас числом, захватчики победят и тем более что-то получат? Мы, как и вы, бьёмся до последнего. Численный перевес противника для нас не аргумент, чтобы сдаться. Но! — Яр снова заговорил спокойно. — Зачем доводить до крайностей, если можно найти союзника? Сначала я надеялся на разумность аграфов, но у них жадность победила.

— И ты, зная об их меркантильности и подлости, продолжаешь вести с ними дела. — Констатировал креат. — Почему? Ведь знаешь, что обманут. Не сейчас, так потом.

— От обмана до самообмана расстояние небольшое. Пусть Тар-ри думает, что он меня обманывает и дальше. — Улыбнулся Яр. — Давай вернёмся к вашим инвалидам.

* * *

Аграф, так ничего и не добившийся от представителя сполотов, появился на экране перед Яром.

— Что вы можете предложить из своих товаров? — Равнодушно спросил Тар-ри.

— В основном натуральную продукцию ручного изготовления. Продукты, ткани, украшения. Деревянная мебель. Выделанные шкуры животных. — По мере перечисления лицо аграфа становилось всё более кислым. Хотя он и старался держать маску равнодушия.

— Я думал, вы предложите что-то более технологичное. — Наконец, произнёс он.

— Технологичное нам самим пригодится. Мы развивающийся мир. Согласись, будет странно отправлять к вам, например, медкапсулы, когда их нам самим не хватает. На моей планете периодически возникают разные эпидемии. Медкапсулы хорошо справляются с кашлем и соплями.

— Согласен с вами. Нам медкапсулы помогающие от соплей, тоже ни к чему. — Улыбнулся аграф. — Что насчёт изделий для силового набора корабля? — Попробовал он копнуть в другом направлении. — Вы же строите монорельсовую линию через весь континент, значит, умеете изготавливать силовой набор. Может, продадите технологию? Сколько вам родия за неё нужно?

— Не совсем понимаю, о чём ты говоришь. — Яр решил не признаваться, что владеет этой технологией. Мало ли чего из космоса могли их зонды рассмотреть. Многое просто могли не увидеть или понять неправильно. — Про силовой набор я в первый раз слышу. Монорельс мы строим из углеродных нанотрубок.

— Из чего строите? — Не понял Тар-ри, так как впервые услышал этот термин.

— Из алмаза, свёрнутого в трубочку. Одноатомного алмаза. Точнее, алмазной плёнки толщиной в один атом. — Пояснил Яр. — В общем-то, вот тебе и вся технология. Считай её подарком. — Дух сообщил, что срочные дела он сделал, а остальные подождут появления нормального канала связи. — Предлагаю на этом закончить разговор. По твоей милости я много времени потерял. — Упрекнул Яр аграфа.

— Прошу извинить, но так сложились обстоятельства. — Несмотря на прозвучавшее извинение, ни в тоне голоса, ни на лице Тар-ри оно не чувствовалось. — Давайте закончим с предстоящей сделкой. Дальше будет видно.

* * *

Встречать корабли из Содружества вместе с Яром отправилась довольно большая команда.

— Надо Пуха заставить, чтобы порталы разработал. — Проворчала Влада. — Сутки потеряла, и это только в одну сторону летим.

— Зато своими глазами увидишь четырёхруких людей. — Напомнил Яр. — Посмотришь, как работали другие специалисты по перестройке живых существ.

Они сидели в кают-компании корабля и пили чай. Левый с Правым находились в рубке и следили за полётом, хотя никакой необходимости в этом не было.

Старый неожиданно для всех увлёкся резьбой по дереву. Работа с металлом его не интересовала совершенно. Было немного странно слышать от киборга, что ему нравится вдыхать жизнь в мёртвое дерево. Сейчас он расположился в пространственном кармане и работал сразу тремя резцами над очередной заготовкой.

Карман так и стоял в грузовом отсеке. В настоящий момент он был пустой, а на обратном пути в него планировали перегрузить руду, которую должны были привезти креаты.

— Регистрирую появление наших заклятых друзей из червоточины! — Доложил Дух. — Начинаю передислокацию торпед и зондов наблюдения.

— Они же у тебя были возле точки выхода? — Не понял Яр. — Или ты их отводил на всякий случай?

— По-твоему, точка выхода червоточины висит на одном месте? Планеты крутятся вокруг Солнца. Солнце вокруг ядра галактики. И так далее. А точка выхода висит, как прибитая? — В голосе Духа была неприкрытая ирония.

— Примерно так я и думал. — Согласился Яр.

— Зачем тогда нужна аппаратура для поиска этой точки входа? Лети себе по нужным координатам и прыгай. — Продолжил Дух логическую цепочку Яра.

— Значит, она блуждает. Насколько сильно? Может уйти из Солнечной системы вообще?

— Последнее вряд ли. Она блуждает, но придерживается определённого местоположения. Грубо говоря, точка входа — это шар диаметром миллион километров. А блуждает он внутри другого шара диаметром в миллиард. Как ты понимаешь, без аппаратуры попасть в точку входа можно только случайно.

— Понятно. Мог сразу объяснить по-человечески, а не сыпать ехидными замечаниями.

— А ты мог головой подумать, или в сети посмотреть. Для тебя доступ к этой информации открыт. — Не снижая уровня ехидства, ответил Дух. — Готовьтесь. Через шесть часов будем в точке встречи.

Глава 19

Лоа после гиперпрыжка убедился, что их действительно занесло очень далеко. Вся эскадра нормально вышла из гипера и рассредоточилась на ограниченном пространстве. Корабли нельзя было накрыть одним взрывом, но они могли поддерживать друг друга огнём.

— Я же говорил, что это необычный слепой прыжок. Всё под контролем. Наши учёные не стоят на месте. — Высокомерно ответил ему на вопрос о столь дальнем прыжке молодой аграф.

Лоа часто общался этой расой и мог примерно оценить возраст её представителей по косвенным признакам. Именно этот аграф был действительно молод. Высокомерен и глуп.

Через час в центре построения возник ещё один небольшой объект. С него сразу же поступил сигнал вызова.

На экране появилось лицо молодой женщины, с интересом рассматривающей креата.

— Меня зовут Влада. Мы будем возле вас через пять часов. — С небольшим акцентом произнесла она.

— А где князь? — Задал вопрос Лоа.

— Яр сейчас занят. К нам он присоединится немного позже.

— Яр — это имя князя? — Уточнил креат.

— Ну да. — Немного удивлённо ответила женщина. — Этот негодник даже не представился? Вполне в его духе. — Хмыкнула она. — Его зовут Ярослав. Если коротко, то Яр или князь. Тебя же тоже на самом деле зовут более длинным именем?

— Это не имеет значения. — Улыбнулся креат. Женщина ему понравилась своей открытостью и непосредственностью. — Я предлагаю дождаться вашего прибытия и спокойно поговорить лицом к лицу.

— Ну уж нет. Я и так больше суток торчу на корабле. Замучилась от безделья. — Она на секунду задумалась. — У тебя женщины на корабле есть?

— Конечно. — Подтвердил Лоа. — Мы не одобряем, когда женщины ходят с нами в поход, но и не препятствуем их желанию. Главное, чтобы квалификация позволяла им выполнять свои обязанности.

— Прекрасно! — Обрадовалась Влада. — Женщины-медики есть? Подключай меня к ней. Пока вы ждёте, мы немного поболтаем. Уверена, нам найдётся что обсудить.

Лоа вызвал медика и попросил её пообщаться с представителем «диких», а сам переключился на службу слежения за пространством.

— Как их зонд смог пробраться в центр нашего строя? — Задал он давно вертящийся в голове вопрос? — Я понимаю, если бы один корабль наблюдал за пространством, но у нас кораблей намного больше.

— Или они научились создавать поле, заставляющее свет огибать предметы, или, что тоже невероятно, им известно месторасположение всех наших внешних камер. Используя эту информацию, можно рассчитать маршрут, не пересекающий свет, идущий от звёзд. — Ответил подчинённый.

— Я думаю, верно как раз второе предположение. Отправь техников. Пусть поставят дополнительные камеры в самых неожиданных местах. — Решил Лоа. — Уверен, здесь не только этот зонд связи, но и куча смертельно опасных для нас игрушек.

— Понял. — Отрапортовал креат и отключился.

* * *

Корабль людей был небольшого размера. Он плавно подошёл к малому грузовому трюму судна снабжения и завис буквально в нескольких десятках метрах от него. Обводы корабля были знакомы креату, а после того, как откинулась аппарель в том месте, где он ожидал, сомнения исчезли.

— Яхта производства минматар. — Произнёс он вслух.

— Я знаю эти яхты. Их не оснащают полями поглощения. — Возразил молодой аграф, стоящий рядом.

— Значит, их поставили позже. — Не стал спорить Лоа. — А вот и люди… — Он прервался и рефлекторно потянулся к оружию, которого сейчас на поясе не было.

Вслед за человеком, даже обводы скафандра выдавали в нём женщину, из глубины корабля вышли два очень высоких существа. Лишь приглядевшись, креат понял, что это экзоскелеты, управляемые людьми. В верхних конечностях они несли крупные и, скорее всего, массивные контейнеры.

— Отойдите, мы прыгаем. — Предупредила женщина и легко перелетела разделяющее их пространство.

Её не сбило с ног даже резкое изменение вектора притяжения, неизбежно возникающее при такого рода прыжках. Следом прыгнули люди в экзоскелетах, причём ловкость прыжка у них ничуть не пострадала. Экзоскелеты, известные Лоа, были довольно грубые. От них требовалась сила в первую очередь, а точность движений и координация страдали в угоду дешевизне. Но люди даже на такой, не самой необходимой вещи, решили не экономить.

Тяжёлые контейнеры синхронно опустились на палубу.

— Вот ваши железки. — Женщина безошибочно определила главного среди аграфов и говорила по общему каналу, глядя на него. — Где металл?

— В этих двух ящиках вся установка? — Недоверчиво спросил аграф, игнорируя её вопрос.

— В одном. Во втором — картриджи для работы установки в самом качественном режиме. — Ответила женщина. — Металл показывай. — Голос её изменился и стал жёстким. — Мне кажется, вы решили нас обмануть.

— Никакого обмана. Но я хочу убедиться, что установка работает. — Возразил аграф.

— Ты считаешь слово князя не стоящим доверия? — Вкрадчиво спросила женщина. Не дождавшись ответа, от ошарашенного таким подходом аграфа, Влада скомандовала. — Левый оставь один комплект картриджей. Остальные верни на корабль.

Один из экзоскелетов пришёл в движение. Открыв на своём контейнере крышку, он достал четыре продолговатых предмета и положил их на палубу.

— Старый, готов? — Послышался на общей волне молодой голос.

— Всегда готов. — Ответил ему голос постарше.

Парень в экзоскелете закрыл контейнер и легко подхватив, метнул его в сторону своего корабля. Из трюма выметнулись блеснувшие металлом щупальца и подхватили контейнер. Затем плавно затащили его внутрь корабля.

— Кто у вас там? — Поинтересовался Лоа. Ни о чём подобном ему князь не говорил.

— Это Старый. Бывший центральный мозг с грузовика. — Ответила Влада. — Пока он предпочитает оставаться в механическом теле.

— С НАШЕГО грузовика?

— А есть варианты пересадить его в живое тело?

Одновременно спросили креат и аграф.

— Естественно, есть. Генетический материал у него никуда не делся. — Ответила Влада креату, и, повернувшись к аграфу, напомнила: — Металл где? Или мы прощаемся?

Второй экзоскелет подхватил свой ящик в ожидании ответа.

— Но, как я проверю, что ваша установка рабочая? — Упёрся аграф.

— Инструкцию почитаешь и проверишь. Дома. Я не собираюсь здесь стоять неделю, пока ты освоишь все тонкости процесса.

— Дайте мне минуту. — Попросил аграф и переключился на шифрованный канал. — Ты собираешься действовать? — Спросил он у креата.

— Не раньше, чем появится князь. — Лоа не стал указывать аграфу на то, что местные легко прослушивают любую связь. И не факт, что это исключительно пси-способность князя или его жены. Параметры каналов связи у него никто не запрашивал, но они нормально общались. — Тебе разве не интересно, как, или на чём он появится? По-моему, не стоит нападать на сивара, не увидев всех его лап. В конце концов, у вас заключён договор. Рассчитывайся давай.

— Не думал, что креаты испугаются каких-то диких. — Насмешливо произнёс аграф. — Я расскажу главе о нарушении договора.

— Тебя наш договор не касается. — Резко осадил его креат. — Хочешь остаться в живых, тогда совершай честный обмен и возвращайся. Дальше моя забота. Как я понимаю, тебя уже лишили части важных комплектующих из-за твоей же болтовни. Подумай, как ты об этом расскажешь главе. — Напомнил он.

— Ты должен забрать эти комплектующие! — Зашипел аграф.

— На моё усмотрение. В моём договоре с главой дома этого пункта нет. — Лоа демонстративно отключил закрытый канал.

— Наговорились? — Влада терпеливо ждала, чем закончится их перепалка. — Я жду металл.

— Сейчас его вынесут. — Сдался аграф. — Но я хочу знать, что именно вы убрали из первоначального комплекта. — Он махнул рукой подчинённым, и они выкатили три тележки, нагруженные металлическими слитками.

— Это были подарки. — Ответила женщина. — Князь довольно щедр. Установка, которую я вам привезла, работает в нескольких режимах. Используя наши картриджи, она работает быстро и очень качественно. Это всё, что мне известно. Инструкцию по использованию ваши учёные найдут в установке. Князь говорил, что ничего сложного в её управлении нет.

Объясняя аграфу его ошибку, Влада подошла к тележке и легко подняла один из слитков металла. Покрутила его в руках и положила назад.

— Здесь меньше, чем было оговорено. — Констатировала она. — Металл содержит значительное количество примесей.

— Как вы это определили? На глаз? — Усмехнулся аграф.

— Это наша последняя сделка с вами. — Спокойно ответила Влада. Она махнула рукой парням в экзоскелетах, чтобы те забирали груз. — Сейчас мы забираем металл и даём аграфам два часа, чтобы покинуть нашу систему. Против присутствия креатов мы ничего против не имеем.

— Женщина, а ты не много на себя берёшь? Вряд ли князь обрадуется твоему решению. — Возразил аграф. — Может, дождёмся его появления?

— Можешь ждать. Два часа у тебя есть. — Больше ничего не говоря, Влада развернулась и прыгнула в сторону своего корабля.

— Вот ведь… — Выругался аграф, перейдя на закрытый канал. — Лоа, как предлагаешь поступить?

— Ты выполнил свою часть поручения. Плохо, но выполнил. — Ответил креат. — Забирай свою установку к себе на корабль и жди. Если за отведённое время князь не появится, советую уходить в гипер.

— А ты чем займёшься?

— Меня не выгоняют, поэтому я попробую выполнить свою часть задачи.

— У них всего один корабль, при этом практически не вооружённый. По-моему, самое время напасть на них. — Аграф никак не хотел прощать грубого обращения с собой. — Эту бабу можно захватить в заложники.

— Ты сначала выберись отсюда живым. — Посоветовал креат, в его голосе чувствовалось презрение и издёвка. — Нас окружает десяток торпед неизвестной конструкции. Они демонстративно выключили на них маскировку. Видя возможности этих «дикарей», я предпочитаю их не провоцировать.

— Хорошо. Буду ждать до последнего. Возможно, князь примет другое решение. — Аграф счёл разумным согласиться с доводами креата, вместо того, чтобы обращать внимание на его тон. — Все же мы для него единственная возможность торговать с Содружеством.

Лоа промолчал. Желания разговаривать с этим разумным у него не было. Он наблюдал, как парни в экзоскелетах ловко перекидывают тяжёлые слитки на свой корабль. Там их ловил неведомый Старик металлическими щупальцами.

Скоро последний слиток отправился в полёт. Парни синхронно повернулись к Лоа и приложили правые руки к тому месту, где у человека была голова. Затем так же синхронно прыгнули к своему кораблю.

Дождавшись, когда аграф со своими помощниками и установкой, полученной от диких, отчалит на свой корабль, Лоа тоже покинул судно обеспечения. Возле шлюзовой его дожидалась Агава, главный медик в эскадре. Именно с ней он соединил Владу, чтобы той было не скучно. Лоа заранее перелетел на судно обеспечение, поэтому не успел расспросить медика, об их разговоре.

— Вождь, мы будем сражаться с этими людьми? — Прямо спросила она.

— Маловероятно. — Буркнул Лоа. — Почему интересуешься? Выяснила что-то интересное?

— Много чего. Если хотя бы половина из того, что она мне рассказала правда, то нам до их уровня медицины, как до центра галактики пешком. — Креатка смотрела на вождя с надеждой. — По сравнению с ними дикие мы, а не они.

— Думаешь, я этого не понимаю? Не переживай, у меня есть предварительная договорённость с князем. Мы сможем выполнить договор с аграфами и не поссориться при этом с дикими. По крайней мере, я на это очень надеюсь. — Неожиданно Лоа спросил. — Что может обозначать вот такой жест у диких? — Он, как мог, повторил жест парней в экзоскелетах.

— У некоторых народов этот жест служит воинским приветствием. — Наморщив лоб, припомнила Агава.

— Но они, наоборот, им со мной прощались. — Возразил креат.

— Спроси у князя. Он так и не появился?

* * *

Шол был в бешенстве. Его унизили и обвинили в нарушении договора при креатах. Другие аграфы его бы поняли. От них можно было ждать снисходительных улыбок, за то, что попался на обмане. Креат же выразил презрение. Хуже того, слух об обмане разойдётся теперь в среде наёмников, и так просто о нём не забудут. Теперь ещё главе объяснять, почему металл оказался с примесями.

— Засуньте этот ящик в самый дальний угол. — Распорядился он, указывая на контейнер с установкой диких. — Дома будем разбираться, что они нам подсунули. Капитан, выведи мне оперативную информацию по окружающему космосу.

* * *

— Вылезай. Все ушли. Системы слежения я обезвредил. — Скомандовал Дух.

— Наконец-то. — Боковая стенка контейнера плавно отъехала в сторону. В образовавшееся отверстие протиснулся Яр в лёгком скафандре. — Я уже думал, они полдня будут лясы точить. — Он развернулся и вытащил из контейнера ранец с душой Духа и гиперпередатчиком. — Куда дальше?

— Смотри, отсюда, через переборку, попадаешь в соседнее помещение, через него создашь проход в технический тоннель. — По мере рассказа Дух показывал Яру предстоящий маршрут. — По тоннелю добираешься до главного распределительного узла. Пройдёшь через бронеплиту и окажешься в нужном нам помещении, отгороженный силовой аппаратурой от наблюдателей. Между кабелей нужно тихонько пробраться к противоположной стене. Оттуда ты сможешь отсканировать аппаратуру поиска червоточин.

— А по-другому никак? — На всякий случай уточнил Яр. — Не хочется мне по силовым кабелям лезть.

— Тогда мы не успеем. Хочешь отправиться к аграфам в гости?

— Дыры за собой заделывать?

— Обязательно. Технический тоннель периодически используют, а нам нужно, чтобы о твоём проникновении на корабль узнали как можно позже.

— Ладно. Начали.

Яр подошёл к нужной стене и проделал в ней квадратное отверстие, достаточное для того, чтобы в него можно было пролезть. Квадратную форму отверстия он выбрал специально. Такой кусок проще приставить обратно с требуемой точностью и зарастить маленькую щель. При этом разрез он делал не перпендикулярно к поверхности, а под углом. Получалась этакая пробка, которая легко ставилась на место.

Возле бронированной стены Яр задержался дольше. Она оказалась многослойной и содержала капсулы с органическим наполнителем под давлением. Пришлось делать перпендикулярные разрезы по ломанной траектории.

Между кабелями пространства оставалось совсем мало. Периодически сканируя их на предмет повреждения изоляции, Яр протиснулся до нужного места.

— Кажется, добрались. — Проведя предварительное сканирование, произнёс он.

— Ты дальние узлы точно достанешь? — Спросил Дух.

— С запасом. Не отвлекай.

Яр начал сканировать приборы. Установку не просто так разместили поближе к гиперпередатчику. Она была очень плотно завязана на его структуре.

— Готово. — Выдохнул Яр.

— Информация ушла. Пух уже начал её исследовать. — Подтвердил Дух. — Теперь надо выбираться. Предлагаю пройти в душевую. Там много места и сейчас никого нет. Можно прямо по коридору пройти.

— А сразу нельзя было так сделать? — Спросил Яр, выглянув в коридор.

— Нет. Народ по кораблю слонялся. А сейчас у них тревога объявлена. Все разошлись по местам, согласно штатному расписанию.

— Что за тревога? — Задавая вопросы, Яр двигался в нужном направлении.

— Я часть торпед слегка активировал. Вот они и занервничали. Торопись, могут в гипер уйти. — Хохотнул Дух.

— Чего смеёшься?

— Да этот главный среди ушастых, такой воинственный, пока ему ничего не грозит, а как припечёт…

— Ты точно к ним в гости собрался. — Яр зашёл в душевую и завертел головой. Камера на шлеме передавала картинку Правому. — Определился с местом? — Спросил у него Яр.

— Да. — Ответил Правый, возникая перед ним. — Держись, князь. — Близнец приобнял его одной рукой, и в следующую секунду Яр оказался на своём корабле, в рубке. — Приехали. — Улыбнулся парень, отступая на шаг.

— Растёшь, Правый, растёшь! — Похвалил его Яр. — Дух соедини меня с Лоа, а сам пугай сильней аграфов. Пусть сваливают. — Распорядился он, быстро снимая скафандр.

Глава 20

Креат выглядел обеспокоенным.

— Твои торпеды выглядят угрожающе и ведут себя, как при атаке. — Без предисловия начал он.

— При атаке уже бы всё закончилось, и мы бы сейчас не разговаривали. Торпеды панику наводят на аграфов. Пусть убираются из моей системы. Не хочу, чтобы они здесь болтались, когда я буду забирать свой груз. — Яр, пока отвечал, уселся в кресло. — Успокой своих по закрытому каналу. Угрозы в манёврах торпед нет, даже для ушастых.

— Шол, самый главный у них и родственник главы дома, ждёт твоего появления. Влада его отшила довольно грубо, и он надеется, что ты отменишь её решение. Может, поговоришь с ним и ускоришь процесс? — Спросил Лоа.

— Не о чём мне с ним разговаривать, а процесс ускорить можно. Дух, торпеде, наведённой на аграфов, поднять ускорение до 5% от боевого. — Яр усмехнулся, получив данные с систем наблюдения. Корабль аграфов ушёл в гипер. — Ты смотри. Подействовало. — Дух, торпеды на исходную. Переведи их в дежурный режим.

— Дух — это твой артиллерист? — Вежливо поинтересовался креат. Он тоже косился на другой экран.

— Дух — это Дух. Вот чего-чего, а управлять вооружением в боевой обстановке он не будет. — В рубку вошла Влада и ответила на вопрос первой. — Патологический пацифист.

— Я уже видел руду, которую ты привёз. Довольно неплохой уровень обогащения. — Сменил Яр тему.

— Ты сам такую купил. Я лишь перевозчик. Как будешь забирать? — Лоа не стал спрашивать, когда это князь смог увидеть и исследовать руду.

— Перегрузим ко мне на корабль. Твой для полётов в атмосфере не годится.

— Пусть близнецы со Старым разгружают, а мы полетели в гости на их корабль. — Предложила Влада. — Мне не терпится на креатов вживую посмотреть.

— Старый, справитесь? — Яр задал вопрос просто вслух. — Там стандартные контейнеры для руды.

— Справимся. Вы там быстрее выход из положения ищите. Не хочется мне с креатами воевать. — Проворчал тот в ответ по общей связи.

— За этим и летим. — Согласился Яр. — Ждите. Мы прыгнем прямо к тебе на корабль. — Добавил он, обращаясь к Лоа.

— Вы сколько контейнеров возьмёте за раз? — На всякий случай уточнил креат.

— Всё заберём. — Уловив удивление на лице Лоа, он пояснил. — Не переживай. В наш трюм влезет не один такой корабль, как ваш.

— Звучит дико, но я тебе верю. — Улыбнулся с экрана креат. — Жду вас у себя на корабле. Заодно посмотрите на артефакты, которые мы закупили.

* * *

Яр облачался в очередной раз в скафандр, когда с ним на связь вышел Фёдор.

— Князь, сильно занят?

— Занят, но говорить могу. Что у тебя случилось? — Яр загерметизировал скафандр и стал помогать Владе.

— Мои ребята проанализировали места высадки и действие десантов архов в Европе. — Начал Фёдор. — Очень похоже, что они целенаправленно вырезали всю знать старой Польши. Попытки некоторых польских аристократов сбежать в другую страну, вызывали новые волны высадки десанта. Погибали не только сами аристократы, но и много другого народу, оказавшегося у жуков на пути.

— Никто не говорил, что жуки тупые. — Хмыкнул Яр. — У них явно была цель. Ты вот что, Фёдор. Пусть аналитики далее проводят анализ, только результаты засекреть. Доступ к результатам будет только у нас. Ни к кому другому эта информация попасть не должна.

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь. — Вздохнул Фёдор.

— Ты прав. Но так нужно. Даже догадки о моём знании, тебе ни к чему. — Охладил его любопытство Яр. — Смотрю у вас успешней дело пошло. — Он быстро просмотрел сводки с мест боёв.

— Если бы ты сразу дал разрешение на использование техники и тяжёлого оружия, мы не потеряли бы столько парней зазря. — В голосе Фёдора было больше сожаления, чем обвинения.

— Тогда мы потеряли бы всех. — Припечатал его Яр. — Я же не изверг и самодур. Если что-то делаю, значит, так надо. Ещё жалобы на жизнь и тупое начальство есть? — Он решил уйти от скользкой темы.

— Море. — Усмехнулся Фёдор. — Но эти проблемы мы решим сами. Ты же сейчас чем-то важным занят?

— Торчу в космосе между Юпитером и Сатурном. Решаю вопрос с четырёхрукими пришельцами. Они, видишь ли, на нас напасть хотят.

— Может, ну его этот космос? — Предложил Фёдор. — Жили же раньше спокойно на Земле и этих напастей не знали.

— А ты раньше много знал из того, что в соседнем городе делается, не говоря уже про другие государства? — Задал Яр очевидный вопрос. — Представь себе большую лужу, на дне которой мы живём. А кто-то кидает в эту лужу камни. Тебе станет легче, от незнания событий, происходящих за пределами лужи?

— Прав ты, князь. Насколько опасны твои четырёхрукие? К чему нам готовиться? — Фёдор на секунду замолк. — Это ведь креаты, о которых рассказывал Старый? Он говорил, они отменные бойцы, что неудивительно с двумя парами рук.

— Они самые. Но, я думаю, мы полюбовно договоримся. Как раз на переговоры с их вождём лечу.

За разговором Яр с Владой вышли в открытый космос и зацепились за зонд, который подогнал Дух.

— Удачи, князь. Не хочется ввязываться в новую войну. — От чистого сердца пожелал ему Фёдор и неожиданно попросил. — Ты свяжись с Сергеем Михайловичем. Искал он тебя тут намедни, только ты не для всех доступен.

— Вам волю дай, задёргаете по мелочам. Сами учитесь думать. — Проворчал Яр. — Чего он хотел?

— Деньги, конечно. Что ещё банкиру надо?

— Ладно. Свяжусь с ним, пока время есть. — На всякий случай Яр глянул баланс своего банка. Денег оставалось много. В небольшом недоумении он послал вызов своему банкиру.

— Ну кому там не спится? — Ответил сонливый голос. — Ох, это вы, князь! Чем могу быть полезен?

— Вообще-то, я по твоей просьбе звоню, так что полезным должен быть я. — Мягко ответил Яр. — Ты давай просыпайся, неизвестно, когда я ещё освобожусь, и выкладывай свою проблему.

— Секунду. Сейчас с мыслями соберусь. — Последовала небольшая пауза. — Князь у вас ведь в каждой монете стоит устройство, по которому определяется его подлинность и реальный номинал. — Больше утверждая, чем спрашивая, произнёс наконец Сергей Михайлович.

— Не только. Каждая монета имеет свой уникальный номер. — Добавил Яр, удивляясь прозорливости банкира. — На тот невероятный случай, если когда-то монеты научатся копировать. — Он не стал добавлять, что это была идея Духа, а Яр просто согласился, потому как технически эта функция не сильно усложняла чип.

— Замечательно! Именно на это я и надеялся! — Обрадовался банкир. — Знание о каждой монете поможет перевернуть весь финансовый мир!

— Что-то я не очень улавливаю твою мысль, Сергей Михайлович. — Признался Яр. — Расскажи мне вкратце свою идею. У меня осталось буквально пять минут свободного времени.

Корабль креатов приближался.

— Основная идея такова: с помощью аппаратов для проверки подлинности, можно следить за движением крупных денежных потоков. — Начал излагать свою мысль банкир. — Вы же знаете, князь, что часть государевых средств разворовывается тем или иным способом. Отслеживание реальных денег поможет выявить нецелевое использование средств.

— Шаткая идея. Достаточно увезти капитал в иностранный банк и обменять на тамошние деньги, как все следы потеряются. — Яр привёл первый пришедший в голову довод. — Деньги, из украденной суммы, растекутся мелкими ручейками по многочисленным клиентам.

— Как раз с этой стороны я проблем не вижу совершенно. — С плохо скрываемой гордостью возразил Сергей Михайлович. — Мы предоставляем другим банкам, включая иностранные, аппараты для проверки наших денег бесплатно. Возможно, лично вам такая раздача влетает в копеечку, но репутацию новых монет лучше поддерживать на самом высоком уровне.

— Даже не знал, что у меня есть расходы на подобную аппаратуру. — Хмыкнул Яр.

— Ничего удивительного. Учитывая ваши производственные мощности и ассортимент продукции, было бы странно, если бы вы лично за всем следили.

— Насколько я тебя понял, нужны аппараты, которые не только проверяют подлинность монет, но и сверяют их номера с некими списками. — Уточнил Яр. Он уже прикинул, что одними усовершенствованными аппаратами дело не ограничится. Потребуется отдельный вычислительный комплекс.

— Вы правильно меня поняли, князь.

— Давай так поступим, Сергей Михайлович, ты мне подробненько запиши свои соображения по этому поводу, а я обдумаю, как лучше сделать.

— Кстати, насчёт иностранных банков. — Остановил, готового отключиться Яра, банкир. — Эмиссия наших денег за границу возрастает лавинообразно. Если раньше иностранные купцы кривились на наше серебро и алюминий, то теперь берут с удовольствием. Иностранные банки тоже охотно их принимают и пускают в оборот. Курс рубля стабильно растёт. В отличие от других денег, наши обеспечены не только номиналом содержащегося в них металла, но и уникальным товаром, который за другие деньги не купишь. Боюсь, имеющихся запасов нам надолго не хватит.

— Понял. Сделаю ещё. Ты, Сергей Михайлович, только смотри с эмиссией поаккуратней, пусть курс растёт дальше, не нужно, чтобы он рухнул.

* * *

Тар-ри стоял на взлётном поле и смотрел прямо перед собой пустым взглядом. Многочисленная свита находилась далеко позади, и никто не мешал ему думать.

Неожиданное прибытие представителя сполотов вызвало массу вопросов. Никаких пояснений, по поводу визита, сполоты не предоставили. Просто поставили перед фактом. Старый аграф был уверен, что визит вызван именно набором артефактов, которые он так неосторожно вручил своей правнучке. Других взаимосвязей он не находил.

Орбитальный челнок непривычной, яйцевидной формы мягко опустился на бетон посадочной площадки. Борт челнока смялся, образовывая проход. В нём показался высокий человек со слишком правильными чертами лица. Он неуловимо походил на людей и аграфов одновременно.

Подойдя к Тар-ри, сполот молча улыбнулся, а у внешне невозмутимого аграфа по спине побежали мурашки. Его мысли неконтролируемо понеслись вскачь. Он ясно вспомнил, до мельчайших деталей, как ему доложили о находке набора артефактов и все последующие события. Включая те, что не принято оглашать. События его личной жизни. Но сполот, сканирующий его память, ни чуть не смущаясь, просматривал эту глубоко интимную информацию.

— Я принёс артефакты сюда. — Еле смог выдавить из себя аграф и сделал жест рукой помощнику.

— Неинтересно. — Мягко ответил сполот, который даже не потрудился представиться. — Идём к девочке.

Ещё раз вежливо улыбнувшись, он обошёл аграфа по дуге и двинулся на выход со взлётного поля. Тар-ри двинулся следом. Мысли улеглись. Только сейчас аграф вспомнил давно гуляющие слухи о том, что импланты сполотов создают не только защиту от внешнего ментального воздействия, но и служат воротами, для тех, у кого есть к ним ключ. У создателей имплантов они явно были.

Посадочное поле находилось недалеко от особняка Тар-ри. Правнучка главы дома жила вместе с родителями дальше, ближе к центру города. Гость проигнорировал поджидающие их машины и направился в сторону дома внучки пешком. Тар-ри ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

* * *

Возле шлюзовой камеры Яра и Владу встречал почётный караул и лично Лоа. За его спиной стояла Агава. Знахарка первая выскользнула из скафандра и с интересом начала рассматривать Лоа. Потом перевела взгляд на креатку.

— Действительно, хорошо придумано! — Вслух заявила она.

— Это у вас такое странное приветствие? — Не удержался от шпильки Лоа.

— Не обращай внимания. — Яр тоже выбрался из скафандра и бросил его рядом со скафандром Влады. Ему пришлось снимать и снова надевать рюкзак с душой Духа и гиперпередатчиком, поэтому он чуть отстал от своей спутницы. — Она знахарь и привыкла не обращать внимания на условности этикета. Для неё все равны, когда попадают к ней на лечение.

— Учту. — Лоа сделал шаг вперёд, приблизившись к Яру на расстояние вытянутой руки. Неожиданно выражение его лица стало встревоженным. Ноздри затрепетали, втягивая воздух. — Агава подойди. — Скомандовал он, со странной надеждой, глядя на Яра.

Креатка сначала встала рядом с вождём, а потом, тоже уловив запах, подошла ближе к гостям. С восторгом на лице она вдохнула воздух, почти возле лица Влады.

— Ты чего, подруга? — Удивилась знахарка такому поведению встречающих. — Духи мои понравились? Но я ими не пользуюсь в космосе.

— Приветствую повелителей на нашем корабле. — Агава изящно опустилась на одно колено и склонила голову.

Её примеру последовал Лоа. При этом его лицо сияло от радости.

— Я рад вашему возвращению, повелители! — Торжественно произнёс он. Примеру вождя последовал весь почётный караул креатов, хотя воины в нём не до конца понимали происходящее.

— Теперь все поднимаемся на ножки и начинаем объяснять, что здесь происходит. — Выдохнул Яр.

— А я, кажется, знаю. — Сказала Влада. — Они созданы Древними и подчиняться должны только им. У нас после Улья совершенный геном. Думаю, даже Древним до него далековато.

— Не совсем понимаю, о чём вы говорите, повелительница. — Лоа и не думал подниматься. — Но кровь есть кровь. Это сильнее нас.

— Встали! — Скомандовал Яр. На этот раз креаты подчинились. — Пойдём где-нибудь присядем и поговорим нормально.

— Вы идите, разговаривайте о своём, о командирском, а мы пойдём с Агавой пошепчемся. — Недолго думая Влада подхватила креатку под руку. — Показывай, где у вас медблок?

— Идём. Обсудим дальнейшие действия. — Поторопил Яр креата. Мало ли ещё чего унюхают.

— Как прикажешь, повелитель. — Ответил довольный креат, на что Яр только поморщился.

Настаивать на простом именовании он не стал. По общению с крестьянами, Яр давно понял, большинству проще обращаться, соблюдая привычную общественную иерархию, чем пытаться поставить себя вровень с кем-то выше себя по положению.

Судя по обстановке, Лоа привёл Яра в свою каюту. Как капитан корабля и глава клана он на размере своих апартаментов не экономил.

— Присаживайся, повелитель. — Указал креат на удобный диван, расположенный у дальней стены. — Сейчас нам принесут напитки и лёгкую закуску. Или, может, ты голоден? — Лоа позвонил в маленький и звонкий колокольчик.

— Просто попить какого-нибудь сока будет достаточно. — Отказался Яр, усаживаясь и показывая креату на место рядом. — Рассказывай. Что случилось и какие будут последствия.

— Да, в общем-то, нечего рассказывать. — Вошёл молодой креат, который нёс две большие стеклянные кружки с соком и две тарелки с кусочками фруктов. Две пары рук позволяли ему обходиться без подноса. — Древние нас создали и запрограммировали на генетическом уровне на служение. Вы с Древними одной крови.

— Влада может избавить вас от этой привязки. — Предложил Яр. — Не сразу, конечно, но не думаю, что это будет сильно сложно. Геном менять мы уже научились.

— Не стоит этого делать. — Возразил Лоа. — Служение — это не рабство и не промывание мозгов. В какой-то степени креаты счастливее большинства разумных. У нас с рождения уже есть цель. Нам не нужно её искать. Ты хочешь лишить целую расу смысла жизни после стольких тысячелетий ожидания?

— Я просто предложил. — Пожал плечами Яр. — Хотите служить — служите. Только мы не те Древние, что создали вас.

— Какая разница? — Лоа подхватил ломтик жёлтого фрукта и отправил в рот. Прожевав, он закончил. — Первое, что ты сказал, когда узнал, что мы подчиняемся вашим приказам безоговорочно, предложил избавить нашу расу от зависимости. По-моему, неплохое начало. Тем более, безоговорочно, — звучит слишком напыщенно. Свобода воли у нас есть. Мы не безмолвные игрушки в ваших руках.

— Рад за вас. — Яр последовал примеру креата и тоже взял один ломтик. Вкус был довольно своеобразный. — Давай вернёмся к твоему договору с аграфами.

— Можно считать его расторгнутым. Деньги мы вернём. Приоритет указаний Древнего, выше любых договоров.

— Так дело не пойдёт. Потеряете репутацию в Содружестве, и мы вместе с вами получим славу самодуров, плюющих на договорённости. Предлагаю сделать проще.

Яр взял кружку с соком. Залпом осушил её. Затем очистил стекло от примесей. Добавил немного своих. Немного изменил форму сосуда. Получилась кружка со светящимися разным светом прожилками и красивыми пейзажами, периодически появляющимися в толще стекла.

— Что это, по-твоему? — Спросил Яр, вертя кружку в руках.

— Произведение искусства, повелитель. — Потрясённо ответил креат. Он раньше и представить не мог, что такое возможно.

— Давай ты будешь обращаться ко мне как все. Князь. Повелитель звучит слишком… — Яр не смог подобрать слова. — А это. — Он кивнул на кружку. — Артефакт, изготовленный Древним.

Глава 21

— Он такой же, неуничтожимый? — Уточнил креат.

— Такие я пока делать не умею. Но сам факт изготовления его Древним оспорить трудно. Насколько я знаю, наследие древних не всё состоит из неуничтожимых артефактов. — Привёл Яр аргумент.

— Твоя правда. — Согласился Лоа. Он с интересом рассматривал кружку, хотя в руки её взять не спешил. — Но Тар-ри ждёт артефакт, наполненный знаниями Древних. Только тогда он посчитает договор выполненным.

* * *

— Дух, есть какая-нибудь письменность, сохранившаяся со времён Древних? — Мысленно поинтересовался Яр.

— Достоверно об этом ничего не известно. Вся техника, оставшаяся от них, работала на дистанционном управлении. — Ответил тот. — Мы даже исследований не проводили в этом направлении. Есть прикидки по данному вопросу, но не более.

Видя, что Яр замолчал с задумчивым видом, Лоа занялся своим соком.

— Что за прикидки такие?

— Ну как тебе объяснить. Мысленное общение — вещь, очень ненадёжная. Не в смысле надёжности связи, а в смысле распространённости пригодных к такому общению индивидуумов. Опять же, если верить в теорию, что наш геном такой же, как у Древних, то, значит, и Древние не все поголовно владели мысленным общением. Из надёжных вариантов остаются нейросети. Тем более нейросети Древних иногда появляются в продаже по заоблачным ценам. Мы с Пухом пришли к выводу, что действительно мысленное общение используется в исключительных случаях. Например, при полной предрасположенности человека к конкретному артефакту. Именно поэтому Близнецы подобрали себе подходящие артефакты. — Напомнил Дух. — При этом наличие нейросети необязательно.

— Для детей и подростков? — Предположил Яр. — Опасно детям давать такие игрушки.

— Не факт. Вспомни, использование артефактов близнецами требует соблюдения кучи условий. Про возраст тоже однозначно утверждать не буду. У нас нет информации о возрасте установки нейросети у Древних.

— А ты не можешь достучаться до артефактов, ведь для тебя несложно взломать любой код. — На всякий случай уточнил Яр.

— Было бы что взламывать. — Хмыкнул Дух, повторяя интонации Яра. — Артефакты ничего не излучают в известных нам диапазонах. Видимо, должен сначала прийти запрос от нейросети, тогда и отклик будет. Я разместил заказ на покупку нейросети Древних в аукционных домах Содружества, но такие предложения — большая редкость.

* * *

— Лоа, у вас, у креатов, сохранились какие-нибудь реликвии и артефакты от Древних? — Спросил Яр вслух. — Может есть информация для узкого круга лиц?

— Нет. После всех войн, развязанных древними, выжила небольшая кучка креатов на нашей планете, которую мы считаем малой родиной. Техника быстро пришла в негодность. Наши предки только чудом не одичали, хотя для выживания пришлось перейти на племенной строй общества. Каждый из нас намного умнее среднего жителя Содружества, но у нас нет тяги к исследованиям. Креаты по природе своей не любознательны и не инициативны. Мы предпочитаем быть ведомыми, а не вождями. Думаю, такими нас создали специально. Саморазвивающаяся раса воинов, что может быть опаснее?

— Но ты-то вождь и ведёшь за собой. — Возразил Яр.

— Я вождь. — Подтвердил Лоа. — В большом обществе аномалии и флуктуации развития неизбежны. Как в одну, так и в другую сторону. Я одна из таких редких аномалий. Повторю, вожди у нас редкость. Поэтому кланов мало.

— И менять сложившуюся ситуацию ты, конечно же, не хочешь.

— Нет. Хватит других инициаторов для войн и битв. — Подтвердил предположение Яра креат. — Хочу сразу предупредить, в борьбе с архами мы помочь не сможем. Они не нападают на нас, а мы не воюем с ними.

— Я примерно так и подумал. — Яр нисколько не удивился словам креата. — С архами мы разобрались сами. Сейчас зачищаются последние остатки жуков. Улей покинул нашу систему.

— Архи не самое страшное при нападении, страшней мутанты, появляющиеся позже. — Добавил Лоа. — Вот с ними мы можем помочь.

— Сами справимся. — Отказался Яр. — Мои люди предупреждены и собирают весь жемчуг, который удаётся обнаружить, с необходимой предосторожностью.

— Жемчуг? — Переспросил креат. — Интересное название. В Содружестве назвали проще: бисер. В первое время из-за него были большие потери. Архи никогда не оставались на завоёванных планетах. Всегда отступали, но оставляли после себя такие вот подарки.

— Что с бисером сделали потом? — Заинтересовался Яр.

— Не знаю. Нас никогда не интересовала эта информация. — Креат решил сменить тему. — Ты придумал выход из ситуации?

— Пока нет, но нас же никто не торопит.

— Это верно. Я теперь даже не уверен, что корабль аграфов вернётся, чтобы провести нас через червоточину обратно.

— Найдём выход. Главное все живы и здоровы. На крайний случай сами свяжемся с Тар-ри. Канал связи у меня есть.

* * *

Правнучка гуляла с матерью в саду за домом. Слуга предупредил об этом главу и странного молодого человека, пришедшего вместе с ним. Причём пришли они пешком. Никакой автомобиль к дому не подъезжал.

Обогнув здание, они прошли через небольшую арку, визуально разделяющую участок вокруг дома на фасадную сторону и сад. Правнучка задумчиво шла по дорожке, держа мать за руку. Взгляд у неё был отсутствующий. Мать первая заметила гостей и вежливо им поклонилась. Взгляд девочки прояснился. Она мельком глянула на деда. Потом надолго задержалась на лице сполота.

— Ты рано приехал. Будешь ждать. — Уверенно заявила девочка. Потом перевела взгляд на деда. Глаза её снова затуманились, словно она смотрела внутрь себя. Ребёнок неожиданно покачнулся. Из носа закапала кровь. — Дед. Ты не будешь связываться с князем, пока я не разрешу. Проследи. — Бросила она короткий взгляд на сполота и упала без сознания на руки матери. Та, обеспокоенная грубым поведением дочери, присела на корточки рядом, чтобы её пожурить, но закончилось всё совершенно по-другому.

— Позовите лекаря! — Прокричала мать в ужасе от происходящего.

— Не надо. — Сполот сделал шаг вперёд и склонился над ребёнком. Его руки запорхали по телу малышки, ненадолго задерживаясь в некоторых местах. Лицо девочки порозовело, а кровь из носа перестала бежать. — Отнесите её в спальню. — Мягко произнёс он. Сейчас ей нужен только сон.

— Она стала ясновидящей. — Задал риторический вопрос Тар-ри, когда мать с ребёнком скрылись из виду. — Это из-за артефактов?

— Неважно. Мы ждали её появления. — Туманно ответил Сполот. — Теперь ты послушаешь свою правнучку или снова поступишь по-своему? — Его взгляд, направленный на Тар-ри, не выражал угрозу, но было что-то в голосе, заставляющее выбрать первый вариант. — Твой корабль, который ты отправлял с креатами, только что вышел из гиперпрыжка. Один.

— Располагайтесь в доме. — Коротко бросил старый аграф. — Мне нужно поговорить со своими людьми. Обещаю, что не буду выходить на связь с князем, пока не получу от правнучки разрешение.

Сполот молча кивнул и направился вслед за матерью девочки в дом. Тар-ри ещё секунду постоял и, вызвав свой автомобиль, пошёл на выход из сада.

* * *

— Павел, ты не знаешь, зачем князю столько детей? — Задал Наполеон неожиданный вопрос.

После развёртывания нейросети монархи, хотя Наполеон ещё не короновался, часто общались по утрам. Павел вставал рано, а Наполеон как раз в это время просыпался ночью, чтобы поработать пару часов и снова лечь. С учётом сдвига часовых поясов, время для разговора получалось удобное. Их редко прерывали.

Оба правителя по мере развёртывания нейросети, старались читать и, что их удивляло, запоминали, намного больше, чем раньше. Благо книг, по самым разным вопросам, в библиотеке князя оказалось огромное количество.

— У него бы и спросил. — Рассеянно ответил Российский император. Он просматривал статистику цен по основным продуктам питания в разных регионах империи.

— Я у тебя хочу узнать. Всё же он твой подданный.

— Ты уверен? — Павел отвлёкся от документа. — А у меня такое чувство, что это я работаю у него управляющим в лавке под названием Российская империя. Причём все обязанности он свалил на меня, а сам занимается не пойми чем, в своё удовольствие.

— Не ворчи с утра. — Посоветовал Наполеон. — Заработаешь несварение желудка и весь день пойдёт насмарку. — Он ускоренными темпами осваивал русский язык вместе с многочисленными идиомами.

— Ты сам-то давно несварением страдал, или другой какой болячкой? — Спросил Павел, отхлебнув кофе. — Князь хочет вырастить новое поколение, ориентируясь только на свои представления о воспитании. — Всё же ответил он на вопрос. — Не хочет он постепенно общество развивать. Желает сразу людей с другой ментальностью воспитывать.

— Он и так ломает привычный нам мир, ускоренными темпами. Куда ещё быстрее? Я не говорю про космические корабли. Достаточно взять ваши товары. — Посмурнев, произнёс Наполеон. — У них отменное качество, и они разоряют моих ремесленников.

— Моих тоже разоряют. — Согласился Павел. — Но при этом в стране не хватает рабочих рук. Тот, кто хочет, всегда может сменить работу или ремесло и заработать при этом больше денег. Если твои люди не знают, чем заняться, пусть идут учиться на курсы. Масса новых профессий сейчас весьма востребована.

— Боится народ в Россию ехать. И мне, как правителю, не нужно, чтобы они уезжали. Необходимо училища открывать прямо во Франции. А у меня на это денег нет. — Пожаловался Наполеон. — Это тебя князь финансирует, а я пока с него большой прибыли в казне не имею. Наоборот, одни убытки из-за необходимости вкладываться в колонии.

— Поговори с ним напрямую. — Посоветовал Павел. — У него весьма оригинальный подход к решению проблем.

— Давай сейчас свяжемся. У князя утро раньше наступает. — Предложил Наполеон. — Он твой подданный. Хотя бы номинально. — Добавил он для уверенности.

— Давай. — Павел свернул документы и послал вызов князю.

— Тебе-то чего не спится, твоё величество? — Услышал он голос князя. Судя по отсутствию окружающих звуков, отвечал тот мысленно.

— Седьмой час утра. Я давно уже проснулся. — Возразил Павел. — И не только я один. Ты не сильно занят? У Наполеона к тебе вопросы есть.

* * *

— Погоди. Сейчас. — Яр прервал связь. — Хочешь пообщаться с двумя правителями нашей планеты? — Обратился он к креату. — Выдающиеся личности. Один император, а второй, возможно, скоро им станет.

— А ты, князь, тогда кто? — Удивился Лоа. — Я считал, что ты предводитель на вашей планете.

— Я? — Яр подхватил опустевшую кружку Креата. — Трудно сразу сказать. Юридически я подданный одного из императоров, с которыми мы сейчас будем говорить. — Он преобразовал кружку в тонкую пластину, а из блюдца сделал подставку под неё. — А практически я советник, по особо важным вопросам, мнение которого никто не игнорирует. Подключайте видео. — Добавил он для императоров. — Пообщаемся по-человечески.

* * *

Яр мысленно обратился к Духу.

— Поработай немного синхронным переводчиком.

— А сам? — Не пожелал сразу соглашаться тот.

— А сам, я буду решать, что делать дальше. Проблем накопилось столько, что не знаешь за какую из них хвататься. Если одновременно переводить начну, то у меня мозг лопнет.

* * *

— Кто это? — На правой половине пластины появилось лицо Наполеона. Корсиканец с интересом рассматривал плечевой пояс креата.

— Лоа. Он креат. Вождь племени четвероруких воинов. — А это Наполеон. — Представил Яр Бонапарта. — Руководит страной под названием Франция.

— А я Павел Петрович Романов. Император Российской империи. — Появился Павел на второй половине пластины. — Мы рады вас приветствовать, вождь. — Он вежливо поклонился.

— И я приветствую вас, могущественные правители. — Так же вежливо поздоровался креат, кивнув сразу обоим.

Повисла тишина. Никто не знал, с чего начать разговор.

— Ну так, какой у вас вопрос? — Нарушил тишину Яр, обращаясь к правителям.

— Мы не думали, что у тебя гости. Хотели обсудить несколько дел государственной важности. — Первым пришёл в себя Наполеон. Фигура обычного с виду, но четырёхрукого человека выбила его немного из колеи.

— Это я в гостях у Лоа на корабле. Мы здесь знакомимся и думаем, как жить дальше. — Поправил его Яр. — Слушаю вас. Одной проблемой больше, одной меньше.

— Денег он хочет. — Ожил Павел. — Во Франции не хватает денег на обучение людей, а в Россию многие французы ехать опасаются.

— Денег не дам, а дам совет. — Отрезал Яр. — Подключайте Александра. Пусть продумает сеть школ и училищ во Франции. Ему я на это дело денег выделю. Тем более школы без учителей совершенно бессмысленны.

— Ты хочешь сказать, что во Франции обучением моих граждан, будет заниматься чиновник из другой страны? — Возмутился Наполеон. — Это даже не шпионская сеть получится, а… — Он не нашёл подходящего слова и только открывал рот.

— Полегче, Бонапарт. Александр не просто чиновник, он мой сын! — Одёрнул его Павел.

— Как будто это что-то меняет в сути вопроса. — Упёрся Наполеон. — Мне нужны свои учителя для обучения моих людей!

— Какие ж вы тугие. — Неожиданно разозлился Яр. — Лоа, какая численность разумных в Содружестве? Округлено. — Обратился он к креату.

— Округлено? Около двадцати триллионов, примерно на пятистах планетах. — Без раздумий ответил креат.

— Слышали? А нас всего миллиард! Вместе с папуасами, которые с палками за дичью бегают и про одежду не слышали. Вы так и хотите сидеть в своём болоте и жрать с голоду лягушек, но быть независимыми? От всего!

— Но Франция… — Попытался возразить опешивший от такого напора Наполеон.

— Что Франция? — Перебил его Яр. — Устроили госпереворот. Убили своего короля и кучу народу вместе с ним. Лучше стало жить? Построили новый мир? Какого лешего тебя понесло соседние страны завоёвывать? Славы захотел? А кто ты со своей славой на фоне звёздных империй? Блоха и то заметнее.

— Перестаньте ругаться. — Попытался разрядить обстановку Павел. — Ярослав, ты всё-таки с главой государства разговариваешь. Контролируй свои эмоции.

— Это не государство! Это маленький клочок суши, населённый мизерным количеством народу. Хочет Наполеон сидеть суверенно на своей суверенной территории? Пусть сидит. — Отрезал Яр. — Только стоны, что французы массово перебираются в Россию, я буду игнорировать. — Он немного сбавил тон и продолжил. — Вы оба думаете, что вам долгожительство и нейросеть просто так дадено? Хрена там. Мне нужны вменяемые руководители, которые смогут объединить Землю в одно государство. Павлу больше подходит управление многонациональным обществом в силу традиций и обширного опыта Российской империи. Тем более он сам мягче и сможет провести объединение народов малой кровью или совсем бескровно.

— А мне ты какую роль отвёл? — Наполеон был зол, но старался сдерживаться.

— Сначала думал, что вы в тандеме сможете работать, но теперь появилась другая вакантная должность. Нужен представитель Земли перед государствами Содружества.

— А сам? — Наполеон кивнул на креата. — Ты же вроде как раз договариваешься.

— Креаты — отдельная песня. Они по первому времени составят нашу силовую поддержку, чтобы отбить охоту у желающих нахрапом напасть на нашу Землю. — Ответил Яр. Креат был удивлён, так как об этом даже разговора не было, но виду не подал. — Мы в ответ займёмся лечением их раненых и увечных бойцов. Корабли мы им тоже модернизируем, чтобы таких бойцов было меньше в дальнейшем. — На последнее заявление Лоа, не удержавшись, кивнул.

— Вот видишь. Ты уже неплохо справляешься. — Гнул своё Наполеон.

— Там политик нужен. Стратег. А я простой вояка. — Привёл аргументы Яр. — Не мой уровень совершенно. Там сотни империй и планет-государств, с которыми надо взаимодействовать. Не моё это!

— Ну да, ну да. Верю. — Хмыкнул Наполеон успокаиваясь. — Отчитал двух правителей как новобранцев, а потом строит из себя…

— Вот и я про тоже говорю. Какой из меня политик после этого? — Яр развёл руками. — Я вам обоим сейчас доступ дам ко всей информации, что у нас есть по Содружеству. Решайте. Время у нас есть, но вряд ли много.

Глава 22

— Какое интересное выражение. — Прервал Павел поток ругательств на смеси французского и корсиканского языков. — Что оно означает?

— Тебе лучше не знать. — Выдохнул сквозь зубы Наполеон. Когда сеанс связи с князем закончился, он решил таким образом выплеснуть накопившееся раздражение. — Говоришь, у князя необычный подход к решению проблем? Я бы назвал его радикальным.

— Хватит психовать. Он же тебя не заставляет. Меня тоже не прельщает столь резкое увеличение государства. Это же сколько работы на меня свалится? Мне бы с тем, что есть, разобраться. — Вздохнул Павел. Его предложение князя не удивило. В той или иной форме Ярослав высказывал его не в первый раз. — Доступ к новой информации он нам дал. Я проверил, пока ты ругался. Её очень много. Предлагаю ознакомиться с ней, а потом делать выводы и принимать решения.

— Хорошо. Так и сделаем. — Согласился Наполеон и отключился.

* * *

— Ну ты «советник» и устроил разнос! — Не сдерживаясь, заржал креат во всё горло, когда пластинка с изображениями правителей погасла. — Ты уверен, что этот Наполеон подойдёт на роль посла? Он молод и несдержан. Его сожрут с потрохами при Совете Содружества.

— Меня не интересуют никакие Советы. Нечего нам там делать. — Отмахнулся Яр. — По большому счёту нам от Содружества ничего не нужно. Только и они нас теперь в покое не оставят. Аграфы тому яркий пример. Наполеон обладает очень гибким умом и способностью анализировать ситуацию. Именно такой человек нужен на роль представителя.

— Чего ржёте, как кони? — В каюту зашла Влада и огляделась. — Неплохие хоромы. Учись, князь, как жить надо. А то богатейший человек на планете, а живёшь как аскет. Рубища только не хватает. — Знахарка задумчиво посмотрела на одежду Яра, что-то прикидывая в уме. — Нет. Не подходит.

— Оставь в покое мою одежду. — Попросил он. — Новый замок уже проектируется. А в рубище мне будет ходить неудобно. Выяснила, что-нибудь?

— Есть кое-какие мысли. Лично я могу отрастить креатам что угодно. На это моего дара хватает. Но сам понимаешь — это не выход. Нужны углублённые исследования для модернизации медкапсул. По моим ощущениям, ДНК креатов отличается повышенной стабильностью. В этом есть как плюсы, так и минусы. — Влада на секунду задумалась и повторила свой вопрос. — Чего ржёте?

— Князь сначала назвался простым консультантом, а потом, когда на связь вышли два ваших правителя, отчитал их, как нашкодивших малолеток. — Улыбаясь, пояснил Лоа.

— Знакомая ситуация. — Знахарка посмотрела на креата. — Он ни в какую не хочет взваливать на себя ответственность официально, поэтому всегда прикидывается, будто случайно мимо проходил. Правда, когда припечёт, впрягается и крушит всё вокруг, несмотря на авторитеты. Князь, можно креатам установить нашу нейросеть. — Сменила она тему. — Уверена, у них те же проблемы, что были у нас из-за иммунной системы.

— Разберёмся потихоньку. — Кивнул Яр. — Сейчас у нас других проблем полно.

— Разбирайся. Я же не заставляю конкретно тебя решать мои проблемы. Мне нужны креаты на Земле. На ком-то ведь надо опыты ставить. — Ничуть не смущаясь, заявила Влада. Она подхватила один из кусочков фрукта, закину в рот и устроилась на диванчике рядом с Яром.

— Предлагаю называть этих креатов не подопытными, а добровольцами. — С укоризной произнёс Яр. — Тем более в твоих руках им ничего не грозит опасного, а вот отрастить недостающие конечности и сильно повреждённые органы ты сможешь в качестве платы за риск. — Он перевёл взгляд на Лоа. — Ты же захватил инвалидов, как я просил?

— Да. — Кивнул креат. — Удачно получилось списать задержку, вызванную их доставкой, на прихоти самого Тар-ри. Какой у тебя план?

— Дождёмся разгрузки вашего судна и полетим на Землю. Выделишь один корабль из своей флотилии, остальные пусть здесь ждут. Средство для мгновенной связи между кораблями я тебе предоставлю.

— Артефакт Древних ещё не придумал?

— Я дал команду своим учёным. Пусть они думают. Не стоит сейчас спешить. Посмотрим, какие шаги предпримет Тар-ри после возвращения своего корабля с подарком. — Спокойно ответил Яр. — После того как аграфы запитают установку, которую мы им подарили, связь с Содружеством будет стабильной. Я надеюсь.

— Вы её им продали! — Поправил его креат.

— Денег у него не хватит, такие установки покупать. — Хмыкнул Яр. — «Подарили» подходит лучше под сложившуюся ситуацию.

— Ты собрался улучшить наши корабли. — Напомнил Лоа. — Надеюсь, счёт за модернизацию окажется для нас приемлемым?

— Я по-моему сразу сказал, что модернизация кораблей и лечение ваших бойцов пойдёт, как плата за охрану. Здесь ведь взаимосвязь прямая. Чем лучше у вас будут корабли, тем меньше появится желающих на вас нападать. Соответственно, меньше будет раненых. Небольшие первоначальные вложения быстро окупятся.

— У тебя ведь внутрисистемная яхта производства королевства Минматар. — Уверенно произнёс Лоа. — Как ты в неё сможешь запихать весь груз руды? Креплений для внешней подвески я не заметил.

— У меня в трюме находится пространственный карман. В него влезет не один твой грузовик. — С ухмылкой ответил Яр.

— Ого! — Креат был по-настоящему удивлён.

— От яхты Минматар осталось мало чего. — Продолжил Яр. — Практически только корпус сохранился в более-менее первоначальном виде. Остальное оборудование я поменял на своё. Реактор на чистом дейтерии на порядок мощнее штатного. Эффекторы силового поля тоже более эффективные.

— Насколько они эффективней наших? — Не удержался от вопроса Лоа.

— Скажем так. У тебя нет оружия, которое его сможет пробить.

— У меня термоядерные торпеды. Они защиту тяжёлого крейсера пробивают. — Не поверил креат.

— Я прекрасно знаю о твоём вооружении. — Поморщился Яр. — И очень не люблю ядерное и термоядерное оружие. Считай это моей прихотью, но лучше такое оружие не иметь и не использовать. По крайней мере, здесь. В нашей системе.

— Учту. — Удивился креат такому повороту. — Но это один из самых сильных аргументов в моей эскадре.

— Найдём другие. Более весомые и не такие грязные.

— Например, твои торпеды? Что в них за взрывчатка?

— В моих торпедах взрывчатка совсем не используется. Тебе что-нибудь говорит формула «Е» равно масса помноженная на квадрат скорости света?

— Но они же не разгоняются до скорости света. — Не поверил креат. — Им расстояния не хватит и времени такой разгон займёт очень много. Выспаться можно, а потом тихонько уйти с курса.

— Хватит. И уйти не успеешь. У них самонаведение на цель. Просто поверь мне. — Снова ухмыльнулся Яр.

— Если у тебя есть пространственный карман, о котором в Содружестве ходят одни слухи и легенды, то почему бы не быть таким торпедам. — Пожал плечами креат и переключился на другую тему. — Насколько я знаю, возле вашей планеты орбитальной станции нет, не то что корабельной верфи. Каким образом будет происходить модернизация кораблей?

— Пока ручками. Верфь со временем тоже построим.

* * *

Тар-ри стремительно зашёл в свой кабинет, уселся за стол и включил монитор. Предупреждённый заранее секретарь организовал связь с прибывшим из червоточины кораблём. Так что с экрана монитора на аграфа смотрел его непутёвый родственник.

— Рассказывай. — Распорядился Тар-ри. Сигнал шёл с ощутимой задержкой.

— Я совершил обмен, как вы распорядились. Были сложности, но установка у нас на борту. Сразу по прибытии на базу ею займутся наши учёные. — Преувеличенно бодро отрапортовал Шол.

— Что за сложности и где креаты? — Голос главы был ровным, но Шол знал, за этой маской может скрываться что угодно.

— Человечке не понравилось качество нашего металла. За это она лишила нас каких-то подарков от князя и приказала убираться из системы. — Выпалил Шол, смотря в сторону. — В чём суть его подарков пока не выяснили. Этим сразу же займутся учёные, как только мы доберёмся до лаборатории. — Он замолчал, ожидая вопросов.

— Так. Давай по порядку. Тебя встречал не князь, а его жена? — В голосе Тар-ри было удивление.

— Нет. Всем распоряжалась совершенно другая женщина. Но командовала она от имени князя. Он должен был прилететь позже. Где князь задержался, нам не стали говорить.

— То есть ты её послушался и сбежал. — Вопреки предположению, разноса не последовало. Старый аграф оставался по-прежнему спокойным. — А где креаты?

— Я ждал до последнего. Надеялся, что появится князь и можно будет поговорить более конструктивно. Но человеки направили в нашу сторону высокоскоростную торпеду. Я приказал возвращаться. Слишком необычные характеристики у неё были. Щиты могли не выдержать.

— А креаты остались? — То ли спросил, то ли утверждал Тар-ри.

— Против их присутствия человечка не возражала, и торпеды, нацеленные на корабли креатов, вели себя менее агрессивно.

Старый аграф откинулся на спинку кресла и принял расслабленную позу.

— Теперь подробно и без приукрашивания расскажи, что произошло. С самого начала. — Распорядился он.

* * *

К удивлению Шола, прадед его жены так и не устроил ему разнос по поводу частично проваленной сделки. Старый аграф был задумчив. Причину такого его поведения Шол понять не мог, да и не стремился. У него хватало других проблем. Если пронесло сейчас, не значит, что глава не припомнит его провал позже. Следовало в любом случае как-то реабилитироваться.

Бывшая секретная база, а позже база пиратов, постепенно обретала жилой вид. Проводился ремонт помещений и коммуникаций. В самом начале был заменён старый реактор, и установлен гиперпередатчик. Штука чертовски дорогая, но необходимая на научной базе.

Лаборатория для исследования установки князя была выбрана подальше от гиперпередатчика. Его мощный сигнал мог помешать выявить гиперпередатчик, если таковой окажется в установке.

В прошлый раз устройство, полученное от князя, сразу доставили на материнскую планету дома Тар-ри. Сейчас Шол решил ускорить процесс исследований. Почти всё оборудование, необходимое для этого, на базу было доставлено заранее. Вместе с учёными и обслуживающим персоналом.

— Господин, пока никакого гиперпередатчика не обнаружено. — С ясно видимым сомнением доложил местный псион. — Вы уверены, что он там есть? Размеры устройства несколько маловаты. По-моему.

Несмотря ни на что, псион был очень опытным и считался одним из лучших операторов для взаимодействия с артефактами Древних, регистрирующими гиперпространственные проявления. Другого на станцию, работающую над проектом поиска червоточин, вряд ли бы отправили.

— Прошлый раз корпус устройства был ещё меньше, но передатчик в нём был и прекрасно работал. — Пренебрежительно бросил Шол. — Выполняйте свои обязанности. Думать за вас будут другие. Я вижу, вы уже начали разбираться с установкой. — Переключил он внимание на руководителя исследовательской группы.

— Да. Предварительно попробовали просветить её жёстким излучением, но внутренности конструкции надёжно изолированы слоем силового материала. — Ответил аграф средних лет в лёгком комбинезоне. — Мы, конечно, можем его разрушить, но…

— Никаких предупреждений от установки не поступало при просвечивании? — Перебил его Шол.

— Нет. Видимо, на этот раз они посчитали защиту достаточной. Установка содержит мало элементов, доступных для исследования. Но мы нашли стандартный порт для кабельного сетевого подключения. С внутренним вычислителем связь удалось установить без проблем. Сейчас мы извлекаем информацию о работе установки.

— Вам удалось её взломать? — С надеждой спросил Шол.

— Что вы, нет, конечно. — Кисло улыбнулся руководитель. — Мы просто подключились к внутреннему хранилищу информации. В нём содержится вся документация, необходимая для работы с установкой. Вплоть до программы для трассировки интегральных схем. Нам понадобится время, чтобы разобраться с этой информацией.

— Внешнее питание не подключали?

— Пока в этом нет необходимости. Нам доступны показания индикатора заряда встроенных аккумуляторов. Пока они не дойдут до критической отметки, питание можно не подавать.

— Я предлагаю всё же подать на установку напряжение. — Подумав, принял решение Шол. — Нам необходимо определить, есть в ней гиперпередатчик или нет.

— Как пожелаете. — Аграф начал отдавать команды помощникам. Вокруг установки диких произошло небольшое движение. — Ну как? — Руководитель посмотрел на псиона.

Тот с зажатым в руке артефактом стоял, закрыв глаза.

— Ничего нет. Никакого излучения. Сейчас расширю радиус для проверки. — Произнёс псион, не открывая глаз. — Как я и думал. Узел гиперсвязи виден прекрасно, а от вашего устройства нет даже намёка на какое-либо гиперпространственное воздействие. — Подтвердил он и неожиданно насторожился. — А это что такое?

— Ты его всё-таки обнаружил? — Внутренне восторжествовал Шол. Он любил быть правым, хотя глава дома замечал только его промахи.

— Нет. Никакого гиперпередатчика в вашем устройстве нет, а есть восемь тяжёлых кораблей сполотов, появившихся в системе. Я чётко вижу особенности работы их гипердвигателей.

— А этим-то что здесь понадобилось? — Удивился Шол. Сполоты редко вмешивались в дела Содружества и вообще старались сводить контакты с другими расами к минимуму. — Раз установка без гиперпередатчика, то пойдём в диспетчерскую. — Обратился он к псиону. — Здесь ты больше не нужен.

* * *

Перегрузка руды подходила к концу, когда Дух сообщил о подключении «подарка» к внешнему питанию. Соответственно, заработал гиперпередатчик, и Дух приступил к взлому систем, до которых мог дотянуться. Учитывая, что сотовая сеть для нейросетей, покрывала почти всё пространство, где жили разумные, возможности у Духа были обширные.

— Тяжёлые корабли сполотов вошли в систему на той стороне червоточины. — Передал Яр слова Духа креату. — Что бы это могло значить?

— Точно, тяжёлые? — Уточнил Лоа и пояснил. — Сполоты редко используют свои тяжёлые корабли. В любом случае угрозы от них ждать не стоит.

— Я не думаю, что их появление случайно. — Задумчиво произнёс Яр. Он хорошо знал о миролюбивости этой расы. Королева была немногословна в отношении сполотов, но уверенно отделяла их от остальных обитателей Содружества. — Вопрос: что им от нас нужно?

— Может, они тоже узнали, что среди вас есть Древние? — Предположил Лоа. — Среди сполотов тоже бывают сильные видящие.

— Как узнали, меня мало волнует. Мне интересно, что им нужно?

— Креат недалёк от истины. — Сказал Дух. — Я тут по новой прошерстил архивы аграфов. Тар-ри сам не так давно связался с представителем сполотов. История получилась занятная. Даже удивляюсь, как я её пропустил прошлый раз.

— Давай ближе к делу. — Поторопил его Яр.

— Старик подарил своей правнучке набор необычных артефактов Древних. Они казались безопасными. Но играя с ними, прямо на глазах у деда, она начала выдавать весьма интересные пророчества. — Дальше Дух кратко пересказал выявленную цепочку событий и закончил. — В результате имеем флот сполотов в районе червоточины, а Тар-ри ждёт разрешения на дальнейшие действия.

— Занятно. — Вслух сказал Яр.

— Дух что-то раскопал? — Догадалась Влада.

— Да. Тар-ри сам вызвал интерес у сполотов, точнее его правнучка. О нашем существовании они узнали позднее. Осталось дождаться очередного пророчества правнучки.

— Ничего не понятно, но очень захватывающе. — Ехидно заметила Влада. — Может, ты и нам расскажешь подробности? Всё равно ждать чего-то нужно. Лоа тоже интересно. Ведь так? — Она испытующе посмотрела на креата.

— Так. — Кивнул он, подтверждая свои слова. — А пока Яр рассказывает, я предлагаю перекусить чем-нибудь более существенным.

Глава 23

— Поступил вызов с флагмана Нижнего Флота сполотов. — Сухим голосом доложил связист.

— Соединяй. — Выдохнул Шол.

Он уже час торчал в диспетчерской научной станции, наблюдая за перемещением кораблей сполотов. Их местоположение псион корректировал вручную, сверяясь с показаниями своего артефакта.

Меньше всего Шолу хотелось вляпаться в скандал с этой расой. Тогда глава его точно отстранит и больше не допустит до реального управления делами дома. На экране показалась неестественно красивая женщина в некоем подобии униформы. Неестественность была вызвана абсолютной симметрией лица. Эту особенность женщин у сполотов выяснили давно, но она каждый раз отвлекала на себя внимание.

— Мы просим не пользоваться червоточиной до особого распоряжения. — Мягко улыбаясь, произнесла она.

— Чем вызвана эта просьба? — Немного грубовато начал Шол, но спохватился и попробовал исправить ситуацию, добавив слащавости в голосе. — Вы не могли бы назвать причину?

— Нет. — Продолжая улыбаться, женщина прервала связь.

— Да что происходит здесь? Тыхи вас перелюби! — Не сдерживаясь, рявкнул Шол. — Быстро всю имеющуюся информацию отправить аналитикам. — Отдал он распоряжение, ни на кого не глядя. — Ты. — Шола посмотрел на псиона. — Иди на мой корабль и постарайся выяснить, отслеживают корабли сполотов положение червоточины или просто висят в пространстве. Сейчас нет времени на переподключение аппаратуры.

* * *

— Повелитель, сполот покинул дом вашей правнучки и отправился в сторону взлётной площадки. — Вывел старого аграфа из задумчивости голос секретаря.

— Пешком пошёл? — Не зная зачем, решил уточнить он.

— Да. В доме сполот заселился в одну из гостевых комнат. Что он там делал выяснить не удалось. Камеры перестали работать, как только он в неё вошёл. Беглое обследование комнаты после его ухода, не выявило вообще ничего. Словно он стоял всё это время посреди комнаты и ни к чему не прикасался. Сейчас проводим дополнительную проверку.

— Что с моей внучкой?

— Если вы имеете в виду ребёнка, то она всё ещё спит. — Последовал ответ.

— Как только она проснётся, сразу поставь меня в известность. Следить за каждым её шагом. — Распорядился глава.

* * *

Время шло, но никакой дополнительной информации выудить не удалось. Аналитики разводили руками. Информации для анализа было мало, а делать запросы в центральный отдел Шол запретил. Дальше с докладом тянуть не стоило.

— Повелитель, Нижний Флот сполотов появился в системе. — Начал Шол, как только глава дома возник на экране. — Они «попросили» не пользоваться червоточиной до особого распоряжения. По оценке нашего псиона, саму червоточину они не видят. Их кораблями перекрыт только небольшой её сектор.

— Надеюсь, ты не предпринимал никаких действий? — Устало спросил старый аграф.

— Ведётся пассивное наблюдение. Других действий не предпринимали. — Подтвердил Шол.

— Хорошо. Этим и ограничься. Докладывай, если будут какие-то изменения в обстановке. — Словно только что вспомнив, Тар-ри поинтересовался совершенно другим тоном. — Про установку князя можешь что-нибудь сказать?

— Пока идёт изучение инструкций, переданных вместе с установкой, повелитель. — Быстро ответил Шол, хотя понятия не имел, чем занимаются его учёные в данный момент. — Рано что-то про неё говорить.

— Понятно. Держи меня в курсе. — На этом связь прервалась.

* * *

Тар-ри невидящими глазами уставился на экран. Внезапная усталость, накатившая на него, лишала возможности думать. Это могло быть, как последствием вмешательства сполота, так и банальная старость. Всё же он был немолод, даже по меркам аграфов. События в последнее время развивались слишком стремительно и совершенно неуправляемо. В способность сполота прямо причинить ему вред, аграф тоже не верил. Слишком миролюбивая раса. Они никогда, ни с кем не воевали. Только торговали.

В случае враждебных действий в отношении кого-то из их расы, сполотам достаточно было прекратить ненадолго торговлю с Содружеством и назвать причину. Этого хватало, чтобы «причина», через некоторое время, перестала существовать или скатилась в каменный век.

Нападения на свою планету или планеты, они не опасались. Сектор пространства, который сполоты считали своим, был закрыт для посторонних. Никто и ничто оттуда не вернулось назад. Ни разведывательные корабли, ни армии, отчаявшихся карателей.

«Может, стоит уйти на покой?» — Спросил Тар-ри сам у себя.

«А кто будет управлять домом? — Возразил он опять же сам себе. — Желающих найдётся много, а тех, кто справится, нет!»

Его мысли прервал секретарь.

— Ваша правнучка проснулась и хочет с вами поговорить.

— Соединяй. — По прежнему равнодушно согласился Тар-ри. — Как ты себя чувствуешь, внученька? — Поинтересовался он, постаравшись изобразить заботу.

— Выспалась. Теперь всё хорошо. Ты устал, деда. Но потерпи ещё немного, пока я не вырасту. — С сочувствием произнесла девочка.

— Ты рассчитываешь занять место главы дома? — Улыбнулся аграф. — Никто не будет подчиняться женщине.

— Будут. — Уверенно заявила девочка. — Сейчас разговор не о том. — Её тон стал серьёзным. — Есть возможность исправить часть твоих ошибок.

— Я слушаю тебя, внучка. — Вздохнул Тар-ри. Намёк сполота он помнил прекрасно.

— Отправляй моего отца опять к князю. Пусть возьмёт плату с креатов за расторжение контракта.

— Что ты имеешь в виду? — Оживился Тар-ри. — Неужели Лоа выполнил договор?

— Забудь про договор. Есть обстоятельства, по которым договор не может быть выполнен в принципе. Хотя… — Девочка опять ушла в себя, но почти сразу её взгляд снова стал осмысленным. — Лучше сделать так, как я сказала.

— Креаты вернут нам уплаченные кредиты, но заберут большую часть как неустойку. Ведь инициаторами расторжения договора будем мы. — В голосе старого аграфа ощущалось разочарование. Скрывать свои чувства он не посчитал нужным.

— Нет. Пусть мой отец возьмёт у князя настоящие деньги. Князь должен изготовить деньгУ из подручного материала. Только настоящую! — Оживился ребёнок. — И дырочку в ней пусть сделает, чтобы я могла её, как кулончик носить.

— Ты уверена, что именно такой вариант будет правильным? — Недоверчиво спросил Тар-ри.

— Уверена! Подтверди, что в момент передачи деньгИ все обязательства по договору с креатов снимаются. — Потребовала девочка.

— Ты понимаешь, что мы теряем огромную сумму? — Аграф покачал головой. — Мне кажется, что не понимаешь.

— Это ты не понимаешь. Не всё можно купить за кредиты.

— А за эту деньгу можно?

— То, что мне нужно, можно. Дед, не спорь. Ты обещал сполоту, что послушаешься моего совета. — Серьёзно напомнила внучка.

— Ну хорошо. — Вздохнул Тар-ри, на которого опять навалилась усталость. — Я подтверждаю, что в момент передачи деньгИ. — Он с усмешкой выделил исковерканное слово. — Договор между домом Тар-ри и кланом Лоа считается выполненным. Ты хоть можешь сказать, зачем тебе это нужно? А точнее, какая польза от такого обмена для нашего дома?

— Никакого. — Добившись желаемого, девочка снова стала вести себя как ребёнок. — Деда. Я ведь тебя предупреждала. Зачем ты ссорился с князем? Теперь все товары от него пройдут мимо нас. Другие заметят, что князь игнорирует наш дом и тоже станут обходить нас стороной. За двадцать лет всеобщего торгового бойкота наш дом придёт в упадок. Я единственная надежда на его возрождение.

— Да кто он такой, этот князь⁈ — Раздражение, внезапно нахлынувшее на Тар-ри, выплеснулось наружу.

— Узнаешь, деда. Скоро узнаешь. — Внучка помахала рукой на прощание и исчезла из поля зрения камеры.

— Соедини с Шолом. — Недовольным голосом отдал аграф распоряжение секретарю. — Надеюсь, он не успел далеко убежать.

— Слушаю, повелитель. — Почти сразу на экране появился Шол.

— Садись на свой корабль и лети к князю. — Начал Тар-ри довольно строго, но потом ехидно усмехнулся. — Пусть князь сделает деньгУ из подручного материала. Только настоящую деньгУ! — Погрозил пальцем старый аграф, чего раньше никогда не делал. — С дырочкой для цепочки. Чтобы как кулончик её носить можно было. — Понял?

— Нет, повелитель. — Честно признался Шол, оторопело смотрящий на главу.

— Неважно. Главное сделай, как я сказал. — Он уже хотел прервать связь, как вспомнил ещё один момент. — Как только получишь деньгУ в руки, договор между домом Тар-ри и кланом Лоа, будет считается выполненным и закрытым. — Стараясь не рассмеяться в лицо подчинённому, старый аграф выключил связь.

Едва сдерживаемый смех перешёл в истерический хохот. Спустя долгую минуту, тональность смеха опять сменилась. Тар-ри схватился за голову и под всхлипывания, по которым нельзя было понять, плачет он или смеётся, начал неосознанно дёргать себя за уши.

— Какой же я болван. — С тоской произнёс он и вновь разразился смехом. — Она знала! Знала с самого начала! — Старый аграф с силой потянул свои длинные уши в стороны. В одном ухе даже что-то треснуло. Отрезвляющая боль немного прочистила мозги. — Хватит истерик! — Скомандовал он сам себе.

При этом он отпустил свои многострадальные уши и с силой хлопнул по столу, уже давно переливающемуся всеми цветами радуги. Система охраны, и так сходившая с ума от поведения хозяина кабинета, на сей раз не выдержала и дала длинную очередь. Укреплённую дверь и стены пули пробить не смогли, но обшивку попортили капитально. Хорошо, что в той части комнаты не было никакой мебели.

Через пять секунд в кабинет ворвались обвешанные бронёй телохранители. Увидев главу дома с красными глазами, и с красными ушами, торчащими из-под взлохмаченных волос, двое из них бросились прямо на него, прикрывая Тар-ри своими телами от неведомой опасности. Система охраны распознала бойцов и огонь не открыла.

Пока старый аграф безуспешно барахтался и сипел, придавленный массивными полукровками, остальные телохранители обшаривали каждый сантиметр помещения. При этом они не забыли проверить потолок раздвижными пиками.

— Отставить! — Наконец, раздалась придушенная команда из-под кучи тел. — Нет здесь никого! И невидимок тоже нет! Оставьте меня в покое. — Тар-ри высунулся промеж телохранителей. — Никаких вопросов. Просто покиньте помещение! — Добавил он, обрывая начавшего говорить телохранителя.

Бойцы начали резво покидать кабинет. Один из тех, что накрыл его своим телом, помог Тар-ри подняться на ноги. Оглядев разнесённый в щепки кабинет, старый аграф вышел вслед за последним телохранителем.

— Машину. Я уезжаю отдыхать. Решайте текущие вопросы сами. Меня ни для кого нет. — Скомандовал он секретарю, невозмутимо сидящему за своим терминалом.

Тот прекрасно слышал приказ Тар-ри про отсутствие вопросов, поэтому молча набрал необходимые команды на клавиатуре.

* * *

Очередная, перехваченная Духом, запись завершилась, когда телохранители повалили Тар-ри на пол. Монитор со встроенной камерой они тоже уронили, а других систем наблюдения, соединённых с сетью, в кабинете не было.

— Ну вот. Вопрос с артефактом благополучно разрешился. — Довольным голосом произнёс Яр. — Правильно мудрые люди говорят. Некоторые проблемы решаются сами собой.

— Ты, князь, у этих умных людей спроси, как отличить проблемы, которые сами решаются, от тех, что от бездействия обрастают дополнительными проблемами. — Ехидно посоветовала Влада. — Какую деньгУ собираешься делать?

— Это вообще не проблема. Меня интересует, что изменится, когда она подрастёт? Когда у аграфов можно становиться главой дома? — Повернулся Яр к креату.

— Женщинам, никогда. — Ответил тот. — В крайнем случае, главой может стать её муж. Такая уловка оставлена на случай, если в правящем роду не останется мужчин. Насколько я знаю, в роду Тар-ри с мужчинами проблем нет. Дети у аграфов редко рождаются, но основатель рода прожил долгую жизнь. Недаром эта пигалица ему правнучкой приходится.

— Не сильно она на пигалицу похожа. По человеческим меркам ей лет пятнадцать. — Заметил Яр. — Во сколько у них брачный возраст наступает?

— Возраст совершеннолетия у них наступает в тридцать пять, если на наши года перевести. Они поздно взрослеют. — Ответила Влада.

— Аграфы физически развиваются так же, как и люди, а вот ментальное развитие у них сильно заторможено. — Пояснил Лоа. — Этой пигалице действительно может быть 15 лет, но по умственному развитию она ещё ребёнок.

— 15 плюс 20. — Задумчиво произнёс Яр. — А брачный возраст у них когда?

— Решил гарем завести? — Ехидно предположила Влада.

— И в мыслях не было. — Отмахнулся Яр. — Мне он без надобности. Я про твоего сына подумал. Он как раз к тому времени взрослым будет.

— А чего сразу про моего? Твоему сыну к тому времени, тоже можно будет в брак вступать. — Уверенно заявила знахарка. — Тебе разве Дина не говорила?

— Нет. — Разулыбался Яр. — Но мой сын точно не вариант. Нефиг так рано семейную жизнь начинать. Пусть сначала узнаёт, какая она. Жизнь.

* * *

Тар-ри вспомнил про гиперпередатчик князя, когда подъезжал к лётному полю. Он действительно собрался отдохнуть и местом отдыха выбрал небольшой остров на экваторе. Остров был специально изолирован от внешнего мира. На его территории не действовала даже связь через нейросеть.

— Соедини меня с князем, пока я не улетел. Свяжись с нашими учёными. Они знают, что делать. — Отдал он приказ секретарю.

Машина тем временем подъехала к лётному полю, но Тар-ри не спешил её покидать.

— Че хотел? — Никакого уважения в голосе князя не ощущалось.

Изображение было полностью занято его лицом. Потом камера сменила приближение, и в кадр попал сидящий рядом креат.

— Предупредить хотел. К вам должен прилететь мой родственник. Не уничтожайте сразу его корабль. Возможно, предложение, которое он вам везёт, окажется выгодным. Прежде всего для креатов. — Тар-ри кивнул на Лоа. — Я смотрю, вы успели договориться, но от договора это не освобождает.

— Это всё? — Спросил Яр.

— В принципе, да. Я только не знаю, когда он к вам сможет попасть. У нас появились некоторые сложности с проникновением через червоточину.

— Мы не торопимся. — Лоа также был немногословен.

Продолжать разговор в таком тоне у Тар-ри желания не было, и он прервал связь.

* * *

— Сначала ничего не предпринимай, теперь лети. Как будто ради меня сполоты свой запрет отменят. — Проворчал Шол.

Несмотря на ворчание, он напряжённо ломал голову над решением нарисовавшейся проблемы. Так ничего и не придумав, он приказал готовить корабль к вылету. Оставалось попробовать проскочить под маскировкой.

— Опять сполоты на связь вышли. — Прервал его раздумья связист.

— Подключай. Может удастся договориться. — Разрешил Шол.

— В ближайшее время к вам на станцию прибудет посланник. Прошу вас, выполните его небольшую просьбу. — Улыбаясь мягкой, но в то же время неуловимо холодной улыбкой, попросила женщина.

— У нас тоже есть просьба. Мне нужно пролететь через червоточину. Туда и обратно. Это не займёт много времени. — Торопясь, произнёс Шол. Привычка сполотов прерывать связь без прощания, была ему известна.

— Дождитесь посланника и помогите ему. — Словно не слыша его слов, повторила сполотка и отключилась.

— С врагами легче разговаривать, чем с такими друзьями. — Чертыхнулся аграф. — Я в лабораторию. Как прибудет посланник, известите меня. — Распорядился он.

* * *

Яр, Лоа и Влада встречали гостей возле шлюза. Бот аграфов пристыковался к кораблю и начал выравнивать давление.

— Родственничек Тар-ри вместе со сполотом. — Проинформировал Дух Ярослава. — Даже сопровождающих с собой не взяли.

Двери шлюза разошлись в стороны. Шол хотел сделать шаг вперёд, но сполот его придержал рукой за плечо. Обогнув аграфа, он плавно приблизился к троице встречающих. Взгляд сполота упёрся в лицо князя.

— Он пытается продавить твою ментальную защиту. — Предупредил Дух.

— Ничего не чувствую. Но мне это не нравится. — Мысленно ответил Яр и, глядя сполоту в глаза, произнёс вслух. — Так, мужик, ты поаккуратней с ментальным воздействием. Я могу и по морде зарядить.

— По морде бесполезно. — Заметила Влада по-русски. — Ломай ему грудную клетку. В голову он только ест. Вообще, он на биоробота смахивает, а не на разумное существо.

Сполот ничего не понял из сказанного знахаркой и заинтересованно перевёл взгляд на неё.

— Бей! — Успела крикнуть Влада, прежде чем схватилась за голову и грохнулась на палубу. Судорогой её скрутило в позу эмбриона.

Продолжения Яр ждать не стал. Рывком преодолев разделяющее их пространство, он открытой ладонью ударил сполота в грудь. Того откинуло назад, в шлюз. По пути сполот сшиб с ног аграфа.

Лоа сначала ошалевшими глазами смотрел на разворачивающееся действие, но когда гости исчезли в шлюзовой камере, метнулся к панели и экстренно закрыл створки.

Глава 24

В голове Шола смешались все мысли. Сначала проваленная миссия к князю. Затем непонятные распоряжения Тар-ри. В довесок представитель сполотов, отправившийся вместе с ним в червоточину. Хорошо хоть вопрос с пролётом через неё автоматически решился.

Всё кончилось так же, как и начиналось. Он барахтался, придавленный неожиданно тяжёлым телом сполота. Тот, похоже, был без сознания. Сдвинуть его тушу у Шола не хватало сил.

Спустя долгую минуту, сполот зашевелился и, как ни в чём не бывало, поднялся на ноги. Своим до тошноты добрым взглядом он следил, как Шол встал и попытался привести себя в порядок. Не дав ему закончить, сполот показал рукой на закрытую дверь шлюза.

— Сам постучи. Или тебе мало? — Разозлился Шол. Не меняя позы, сполот слегка нахмурился. — Да чтоб тебя… — Договаривать пожелание про близкое общение с тыхами, Шол посчитал неразумным. Вместо этого он подошёл к створкам и начал в них тарабанить.

* * *

— Князь, я всё понимаю, но нападение на сполота точно выйдет тебе боком. — Развернувшись к людям, сказал креат.

— Это не нападение, а самозащита. — Огрызнулся Яр. Он помог Владе подняться на ноги. — Ты как?

— Жить буду. — Поморщившись, ответила знахарка. — Вот ведь гады, а ещё добренькими прикидываются. — Держась за голову, простонала она.

В дверь шлюза настойчиво постучали. Звук был глухой и еле слышный.

— Открывай. Сполот какое-то время будет не опасен. — Кивнул Яр, вопросительно посмотревшему на него креату.

— Не факт, что это дар. Телепатия может быть врождённой способностью их вида. — Предупредила Влада. Она приходила в себя и потихоньку отвела руки от головы, словно боясь, что та снова разболится.

— У них дар. Я теперь хорошо чувствую, что именно отключаю. — Заметил Яр.

— Вы что наделали? — Зашипел злой как собака аграф, когда двери шлюза разошлись в стороны.

— Так было нужно. — Сполот положил руку на плечо аграфа в успокаивающем жесте. — Виноватых здесь нет.

— Объяснись, киборг ходячий! — Влада была очень недовольна таким ответом. — Или я сейчас сама проверку устрою. Оба со сломанными руками и ногами отсюда поползёте.

— Влада, успокойся. Членовредительством всегда успеешь заняться. — Яр оглядел чуть помятых гостей. Причём сполот выглядел менее пострадавшим, чем аграф. — Пойдёмте присядем и поговорим. Лоа, у тебя есть кают-компания на корабле?

* * *

Павел сидел в своём рабочем кабинете. В нём сочетался уют и сверхсовременное, для этого периода истории, оборудование. Прямо перед императором на столе располагался большой монитор с вогнутым экраном. Одновременно Павел мог открыть не один десяток документов и работать с ними, что очень ускоряло и облегчало его деятельность, как главы государства. То же самое можно было делать с помощью нейросети, но Павел предпочитал работать по старинке. Если к данному процессу подходило это выражение.

Многие вопросы решались нажатием нескольких клавиш, а раньше для этого требовался труд десятков подчинённых и месяцы времени. С другой стороны, благодаря активной деятельности князя, количество задач, которые необходимо было решать, тоже выросло.

Неожиданно на помощь пришли учителя, которых князь изначально готовил для армии. Причём, они не образовали новый чиновничий аппарат, а создали отдельную структуру, занимающуюся оптимизацией имеющегося. С модернизацией армии, пока ничего не выходило. Павел, глядя на успехи солдат, подготовленных князем, вообще начал задумываться, а нужна ли ему столь много жрущая денег и ни на что не годная махина? Куча здоровых мужиков в самом расцвете сил занимаются не пойми чем, когда один солдат князя, может их сотню заменить.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество. — В кабинет вошёл банкир князя.

— Здравствуйте. — Вежливо отозвался Павел. — Вы хотели меня видеть, Сергей Михайлович? Могли передать документы по электронной почте.

— Тут дело такое, Ваше Императорское Величество, что хотелось бы его обсудить с глазу на глаз. — Прямо глядя на императора, ответил банкир.

— Ну что ж. Присаживайтесь и рассказывайте. — Павел указал рукой на удобный уголок, где стояли кушетки и небольшой чайный столик со всем необходимым для лёгкого перекуса. Он поднялся, и сам направился к нему. — Можете наливать чаю. В этом самоваре вода никогда не остывает. — Павел показал на изящный самовар, стоящий посреди столика.

— Благодарю, но лучше перейдём сразу к делу. — Павел кивнул. — Намедни князь попросил меня подготовить доклад про движение средств и мои предложения по этому поводу. Основная моя идея была такова, что если мы будем знать о том, какие монеты выданы согласно государственному финансированию, то мы сможем отследить нецелевое использование этих денег.

— Это каким же образом? — Заинтересовался Павел.

— Всё очень просто. Каждая монета имеет свою уникальную метку, которую распознают аппараты проверки подлинности. Эти аппараты мы бесплатно раздаём во все крупные финансовые учреждения.

— Наслышан. — Одобрительно кивнул Павел. — Весьма полезное начинание и на стабильности финансовой системы сказывается в положительную сторону. Несмотря на появление большого количества новых денег в обращении, покупательная способность рубля не только не упала, но даже возросла.

— Всё немного не так, как кажется на первый взгляд. — Возразил банкир и продолжил. — Мы с князем обсудили возможность не только проверять деньги на подлинность, но и отслеживать их движение. Он говорит, что реализовать такую систему можно. Следовательно, мы сможем выявить казнокрадов по нецелевому использованию выделенных им денег.

— Это я уже понял. — Поморщился Павел. Контроль за движением денег имел не только положительные стороны. — Что вы имели в виду, когда сказали: всё не так, как кажется? Я про курс рубля.

— Понимаете, Ваше Императорское Величество, дело в том, что мы продаём свои деньги. — С интересом глядя на Павла, ответил банкир. — Эмиссия монет не влияет на экономику России, потому что их излишки поглощаются другими странами. Рынок в той же Европе намного больше нашего. Даже того чудовищного запаса монет, что передал мне князь, не хватит, чтобы его насытить.

— Минутку. Мне надо подумать. — Павел прикрыл глаза. — Чем вызвано такое внимание к нашим деньгам, как вы считаете, Сергей Михайлович? — С особенной интонацией спросил он. Словно ответ императору был известен, а вопрос он задал для проверки собеседника.

— Прежде всего доверием к самим монетам. Было уже много случаев, когда их пытались подделать, но ничего не вышло. Такие случаи мы каждый раз подробно освещали в нашей и зарубежной прессе. — Не задумываясь, начал отвечать банкир. — Кроме своей номинальной стоимости, в наши монеты заложена стоимость товаров, продаваемых князем только за эти монеты.

— То есть, в обоих случаях дело сводится к доверию? Я правильно понимаю?

— Вы правы, Ваше Императорское Величество. — Согласился банкир.

— А что будет, если информация про отслеживание монет дойдёт до широкой общественности? Что станет с доверием, особенно за границей? — Задал Павел наводящие вопросы, которые впору было назвать риторическими. — Сомневаюсь, что людям понравится, когда кто-то посторонний начнёт считать их деньги. Так ли велики хищения, по сравнению с той прибылью, а это ведь реальная прибыль, что мы получаем, продавая наши деньги? Тем более, что Тайная Палата работает в последнее время очень эффективно, и повальное воровство из казны как-то увяло в последнее время. — Император довольно улыбнулся, вспомнив несколько раскрытых случаев совсем недавно.

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, но я считаю, что подобная система для отслеживания денег пригодится. Допустим, мы не будем её использовать в открытую для поиска казнокрадов. Зато у нас появляется возможность отслеживать реальные денежные потоки за границей. При разумном подходе эта информация может многое дать. Иногда движения денежных средств лучше всего показывают истинные намерения государства.

— Это вы мне уже объясняли, когда принесли первый отчёт по своему банку и настаивали на его секретности. — Рассеянно произнёс Павел, думая о чём-то своём. — Значит, вы предлагаете всё же внедрить систему для отслеживания денежных потоков?

— Да. — Кивнул в подтверждение своих слов банкир. — Той же Тайной Канцелярии зачастую хватит намёка на казнокрада, чтобы они за него взялись со всей серьёзностью. А откуда пришла информация им знать не обязательно.

— Хорошо. Я одобряю ваш проект, но с соблюдением максимальной конфиденциальности. — Павел поднялся с кушетки. — Кто будет знать о системе отслеживания?

— Вы, я и князь. Возможно, специалисты князя, которые будут заниматься разработкой усовершенствованных аппаратов для проверки монет, но с той стороны я утечек не опасаюсь. У князя такого не случается.

— Да будет так. — Одобрил император. — У вас всё? Не смею вас больше задерживать, Сергей Михайлович. Меня тоже ждут дела.

* * *

— И так. Я вас слушаю. Кто первый? — Яр уставился на гостей. Они расположились за одним из столиков напротив друг друга в кают-компании. С одной стороны сидели Яр, Лоа и Влада. С другой, аграф и сполот. Причём Шол постарался сесть подальше от сполота. Влада, напротив, с интересом рассматривала гостя. Точнее, не самого сполота, а внутреннюю структуру его организма.

— Я предоставляю первое слово уважаемому… — Здесь произошла заминка. Видимо, сполот не посчитал нужным представиться ранее. Он и сейчас проигнорировал явный намёк, а просто сидел и смотрел на Яра с лёгкой улыбкой. Пауза затянулась. — Хорошо. Начну первым. — Аграф подобрался и начал пересказывать предложение Тар-ри с каменным лицом.

— Значит, деньгУ? Настоящую? — Подвёл итог Яр, изображая, что слышит об этом в первый раз. — Обожди минутку. Лоа можно мне стеклянный стакан, вроде того, из которых мы сок пили?

— Конечно. — Креат поднялся, и сам сходил за посудой. — Держи.

Яр не стал брать стакан, а аккуратно отломил от него кусок. Сделать это было несложно, так как предварительно он удалил часть атомов, фактически отрезая нужное количество стекла. Повертев осколок в руке, Яр зажал его в кулаке. Сполот внимательно следил за его манипуляциями.

По заранее подготовленному чертежу Яр изготовил монету из сверхнапряжённого кварцевого стекла. Затем он интегрировал в её середину микрочип, аналогичный тем, что находились в деньгах, выпускаемых им на Земле. Не забыл Яр и про дырочку с краю монеты, достаточную для продевания цепочки.

Раскрыв ладонь, он протянул руку к аграфу.

— Это деньгА? — Шол подозрительно посмотрел на блестящий кружок.

— Она самая. — Подтвердил Яр. — Бери.

— Как я могу убедиться, что она настоящая, точнее, стоящая, а не просто стекляшка? — Не спешил брать монету в руки Шол.

— Купи на неё что-нибудь. — Посоветовал Яр. — Только придётся малость подождать, пока мы здесь магазин откроем.

— Другой способ есть?

— Предложи. Любой другой способ будет основан на доверии.

— Хорошо. Сколько здесь? — После небольшого раздумья поинтересовался Шол.

— Эквивалент задолженности креатов перед домом Тар-ри. Естественно, за вычетом неустойки, так как это вы решили отменить договор таким экстравагантным способом. Я посчитал разумным, хотя бы так не оставлять вас со сплошным убытком. — Яр подкинул блеснувшую монету и поймал её двумя пальцами. — Будешь брать?

— Как вы вычислили денежный эквивалент? Биржевых торгов с вашей валютой я что-то не припомню. — Не пожелал сдаваться Шол.

— Взял ваши цены на предметы первой необходимости, соотнёс с нашими. Рассчитал средневзвешенный курс и округлил, прошу заметить, в большую сторону.

— Я не понимаю ваши цифровые обозначения, но, по-моему, число на монете слишком маленькое.

— Это деньги для торговли с Содружеством. Все последующие монеты будут изготовлены по этому образцу. Мне не хочется возиться с тоннами серебра, поэтому соотношение с планетарными деньгами идёт один к десяти тысячам. — Объяснил Яр. — Мы же не в розницу будем торговать. Крупный опт или уникальные изделия, которые по определению стоят дорого.

— Почему не использовать электронные платежи, как это сделано в Содружестве?

— Ты же просил настоящую деньгУ. Вот тебе настоящая, а не электронный эквивалент. — Хмыкнул Яр. — К тому же как ты сможешь использовать электронный вариант? Нашей банковской сети, пока в Содружестве нет.

— Логично. — Улыбнулся аграф. — Я думаю её и позже не будет. Никто не позволит вам влезть на банковский рынок Содружества.

— Пока меня это не интересует. — В ответ улыбнулся Яр. — Так же, как и банковская система Содружества не нужна у меня в системе. Слишком она ненадёжная, по нашим меркам. Ты деньгУ берёшь или нет? У нас, у всех дел хватает. И так много времени потеряли, пока тебя ждали.

— По поводу ожидания все претензии к нему. — Шол кивнул на сполота, а сам аккуратно взял монету у Яра. — Она не разобьётся, случайно? Могли бы для неё какой-нибудь контейнер приготовить. — Разглядывая переливающуюся деньгУ, проворчал аграф.

— Случайно не разобьётся. Это сверхнапряжённое стекло. Оно намного прочнее обычного. — Успокоил его Яр. — Договор с креатами закрыт?

— Закрыт. Я официально подтверждаю, что договор между домом Тар-ри и кланом Лоа выполнен в полном объёме, с учётом внесённых изменений. — Торжественно произнёс аграф. Креат вежливо кивнул в ответ.

Словно ожидая этих слов, сполот перестал пялиться на Яр и протянул руку к Шолу, открытой ладонью вверх.

— Что? Монету? Это собственность дома Тар-ри! — Попытался возразить аграф. Но сполот ждал. — Ну хорошо. — Сдался Шол, боявшийся перечить сполоту, и монета легла в протянутую ладонь.

Сначала сполот внимательно осмотрел монету. Потом зажал её между пальцев и попытался сломать. Естественно, у него ничего не получилось.

— Вы что делаете? — Забеспокоился Аграф. — Мне приказано привезти монету в целости и сохранности! Верните мне её!

Сполот не обратил внимание на вопли аграфа. Когда провалилась попытка сломать монету об край стола, он метнул её со всей силы в стену. Причём выбрал место, не прикрытое мягкой обивкой.

Целёхонькая монета отскочила от стены, просвистела, как пуля, мимо лица Шола и, весело рикошетируя, затерялась среди других столиков кают-компании. Аграф сорвался с места на поиски. Сполот тоже не стал дожидаться, пока ему принесут монету.

Яр с интересом наблюдал, как два солидных инопланетянина лазят по полу на карачках в поисках монеты. Подсказывать, а тем более помогать одному из них он не собирался.

— Часто у вас так дела ведутся? — Глядя на оттопыренные задницы, поинтересовалась Влада у креата.

— Я не припомню даже баек на эту тему. — Лоа был сильно удивлён поведением обоих гостей. — Думаю, если я запись, с происходящим здесь, кому-нибудь покажу, то меня обвинят в подделке или инсценировке.

— Князь, не хочешь им помочь?

— Кому и в чём? Может, у них так принято между собой, а я со своим уставом в чужой монастырь влезу и окажусь крайним. — Отказался Яр. — К тому же ни сполот, ни аграф ничего хорошего для меня не сделали, чтобы я кому-то из них помогал. Это не моя драка.

Тем временем Шол обнаружил монету и рыбкой нырнул под стулья. Заметивший его движение сполот бросился следом. Из-за столиков было не видно, что они там делают, но стулья периодически подпрыгивали выше столов.

— Они мне всю кают-компанию разгромят. — Недовольно произнёс Лоа.

— Починю. — Хмыкнул Яр. — Давненько я таких междоусобных разборок не видел. Прям бальзам на душу.

— Ну да. — Согласилась Влада. — Словно урки, не поделившие добычу.

Со стороны барахтающихся гостей прозвучал резкий вскрик аграфа, практически одновременно раздался звонкий щелчок. Крик только усилился и перешёл в отчаянный вопль.

— Он её раскусил!

— Пойду посмотрю. — Влада вскочила на ноги и бросилась в сторону дерущихся.

Мешающий добраться до них стол, знахарка оторвала от пола и откинула в сторону. Аграф сидел, прижав руки к груди. Из укушенных наполовину пальцев на правой руке текла кровь. Легко остановив кровотечение, Влада склонилась над сполотом. Тот лежал со счастливой улыбкой на окровавленном лице и часто-часто дышал.

— Ничего не понимаю. Он умирает. — Растерянно произнесла она. — Я ничего не могу сделать.

— Сделайте что-нибудь! — Испуганно заверещал Шол. — Если он умрёт, Содружество ополчится против нас!

— Вашей вины нет. — С трудом произнёс сполот. — Передайте мои слова другим сполотам, и никто вас обвинять не будет. — Он засипел ещё сильнее, словно при отёке лёгких, но продолжил говорить дальше на неизвестном языке. — N bara n ma wali rakamali. N nu lanma n xa mixi tOrO, yakOsi n na faxafe. KOnO yi kObiri mu fama birade mixi yo bElExE naxan agrafe toxi. Na namiɲɔnmɛ masenyi mu kamalima. Won fama nE duniE yamaride…

На последних словах глаза сполота остекленели, и он перестал дышать.

— Ты совсем ничего не можешь сделать? — Спросил Яр у Влады.

— Бесполезно. Его организм на лечение не реагировал вообще. Произошло массовое отмирание клеток с мгновенным истощением энергетических запасов организма. Никогда такого не видела.

— Что он сказал? — Шол оторвал взгляд от лица мёртвого сполота и посмотрел на Яра.

— Откуда я знаю. Он из вашего Содружества. Я думал, ты знаешь его язык. — Удивился тот вопросу.

— Мне надо на корабль. Нужно срочно возвращаться и показать запись сполотам. — Заторопился аграф.

— Давай пальцы подживлю. — Предложила Влада. — Я ведь только кровь остановила.

— Нет времени. Нужно срочно возвращаться. — Как заведённый повторил Шол. — Сполоты могут почувствовать смерть сородича, несмотря на расстояние. — Он поднялся на ноги. — Помогите мне перенести тело.

— Я помогу. — Кивнул креат и аккуратно подхватил труп.

— Князь, вы можете изготовить мне ещё одну монету. Вы же видели, он уничтожил ту, которую вы мне дали. — Вспомнил Шол о причине переполоха.

— Не видел. — Яр покачал головой. — В любом случае я вашу просьбу выполнил. Что произошло потом, уже не моя проблема.

С тоской глянув в спину выходящему из кают-компании креату, аграф поспешил за ним. Мёртвый сполот был более веской причиной для беспокойства.

Глава 25

— Почему ты не помог убогому? — Поинтересовалась Влада, когда аграф исчез из поля зрения.

— Потому что не понимаю, какая херня здесь творится. — Задумчиво ответил Яр. Оглядев получившийся разгром, он решил вернуться за свой столик. — Знаешь, что сказал сполот?

— Откуда? Я его бормотание не поняла. Это какой-то их язык, а не язык Содружества.

— «Я выполнил свою миссию. Мне пришлось прямо причинить вред разумному, теперь я умираю. Но эта монета никогда не попадёт в руки видящей аграфов. Пророчество не сбудется. Мы продолжим управлять Вселенной…» — Дословно повторил Яр перевод Духа. — По крайней мере понятно, почему он умер.

— Что за пророчество? — Влада пропустила мимо ушей слова о смерти сполота.

— Дух шерстит сейчас сеть Содружества. Сомневаюсь, что найдёт упоминание об этом пророчестве, но по косвенным признакам можно выявить, как именно сполоты управляют вселенной, то есть Содружеством. Пацифисты грёбанные. — Выругался Яр под конец. — Они, случайно, не травоядные?

— Они скорее на питательной смеси сидят. Слишком миниатюрные органы пищеварения. — Поморщилась Влада. Она последовала за ним, но села напротив. — Люди они только внешне. Хотя и безобидные. Вон даже умер один, причинив вред другому.

— Меня смущает маленькая оговорка: прямой вред. Опосредованный им причинять ничего не мешает. Думаешь, просто так аграф испугался его смерти? Нет никого страшнее пацифистов, взявшихся управлять миром.

— Звучит странно и противоречиво. Тебе не кажется?

— Дух у нас пацифист? — Спросил Яр. Знахарка кивнула. — Расспроси его как-нибудь о сородичах. Узнаешь неплохой пример развитого коллективного пацифизма. Волосы зашевелятся от услышанного.

— Повелитель, что будем дальше делать? — В кают-компанию стремительно вошёл Лоа.

— Думать. Собирать информацию и следить за развитием ситуации. — Вздохнул Яр. — Ты сам, что считаешь о произошедшем?

— У меня случившееся в голове не укладывается. Сполот откусил пальцы аграфу! Звучит, как анекдот. — Невесело усмехнулся Лоа. — Пойдёмте в мою каюту. Сейчас техники займутся ремонтом помещения.

— Пошли. — Яр не стал напоминать о своём предложении всё починить. — Сполот не специально пальцы откусил. Он хотел разгрызть монету, а Шол в это время пытался вытащить её у него изо рта. Увлеклись ребята.

— Чем монета оказалась так ценна для них? Не знаешь?

Вместо ответа, Яр пересказал креату перевод последних слов сполота.

— Ты слышал, что-нибудь про их предсказателей, оракулов и прочих ясновидящих? — Под конец спросил он, заходя в каюту Лоа.

— Этого добра у каждого народа хватает. И все предсказывают. — Ответил удивлённый переводом креат. — Я раньше не обращал внимания на эту чушь. Значит, они управляют миром? Как-то не верится. Представителей расы сполотов очень мало в Содружестве для какого-либо управления.

— А вот тут ты, скорее всего, ошибаешься. — Возразила Влада. — Судя по тому, что я увидела, тело они могут изменять как угодно. Не факт, что среди креатов тоже нет сполотов.

— Теперь ошибаешься уже ты. — Улыбнулся Лоа. — Среди нас трудно затесаться кому бы то ни было. Просто так управление дополнительной парой рук не освоишь. У нас строение мозга другое из-за этой анатомической особенности. Приживить дополнительную пару рук талантливый хирург сможет, но управлять ею на нашем уровне не получится ни у кого. К тому же мы воины. Реальные или тренировочные схватки, часто сопровождающиеся травмами, у нас происходят регулярно. — креат покачал головой. — Я не представляю себе сполота, дерущегося на мечах.

— А на мечах-то зачем? — Не поняла Влада.

— Традиция. — Пожал плечами креат. — Вдобавок навык владения холодным оружием прекрасно развивает моторику.

— Так. У Духа появились первые результаты. Давайте вместе глянем. — Прервал Яр их спор.

Экран, созданный им ранее, так и стоял на столике, хотя остальную посуду убрали.

— Начнём с самых жирных кусков. — Начал за кадром говорить Дух. На экране высветилась эмблема корпорации «Нейросеть». — Корпорация — фактический монополист на рынке Содружества. Поставляет широкий спектр нейросетей и баз знаний. Остальные мелкие конторы служат скорее прикрытием и создают видимость выбора. Нейросети у них дешевле, и качество соответствует цене.

— Ты хочешь сказать, что вот эти тормознутые нейросети производят сполоты? — Решила уточнить Влада.

— Нейросети делаются под их контролем. В те моменты, когда сполоты прекращают торговлю с Содружеством из-за якобы нападения на своих представителей, цены на продукцию корпорации взлетают. Что служит дополнительным стимулом для устранения неугодных. При этом сами сполоты никакого товара в Содружество официально не поставляют. За исключением имплантов премиум-класса.

— Влада, ты разобралась с имплантом аграфа? — Спросил Яр.

— Не до конца. У него интересный принцип действия. Имплант генерирует ответную волну, если можно так выразиться, в противофазе, которая гасит внешнее воздействие. Во время вашей схватки с аграфами Дина продавливала защиту грубой силой. — Влада хмыкнула. — Не попадались сполотам раньше ментаты из Улья. Поэтому защита на них не рассчитана. Но есть в этом импланте одна странность. — Знахарка замолчала, но её никто не торопил. — Он слишком сложный для выполняемой функции. При его вживлении происходит чрезмерная интеграция в нервную систему носителя. А этого не требуется для нормального функционирования импланта.

— По-твоему, с его помощью сполоты управляют людьми? — Спросил Яр.

— Не сходится. — Покачал головой Лоа, опередив знахарку с ответом. — Тогда никакой драки не случилось бы. Шол отдал бы монету сполоту по первому требованию.

— Я всего лишь предположила. — Не стала настаивать Влада. — Для точного вывода не хватает живого образца.

— Что-то в этом есть. — Откликнулся Дух. — Импланты ментальной защиты дорогие и престижные, поэтому стоят у большинства богатых и влиятельных разумных. Идеальная возможность для глобального влияния на процессы, происходящие в Содружестве.

— Опять не сходится. Сполоты против физического насилия, а войны и мелкие стычки в Содружестве происходят постоянно. — Заметил креат. — Я об этом знаю лучше всех. Война — наш хлеб.

— Хватит гадать. Дух, давай дальше. Что ещё ты нарыл? — Оборвал Яр завязавшийся спор. Свой тезис про опасных пацифистов он решил не повторять.

— Развитие науки сдерживается искусственно. В основном за счёт использования нейросетей и баз знаний. Локальные конфликты, о которых упоминал Лоа, зачастую служат прикрытием для уничтожения научных центров, появляющихся на планетах. Не мы одни, такие умные, чтобы заметить стагнацию в науке. Установка для производства чипов, за которой первоначально прилетали аграфы, изъята в одном из таких центров.

— Найти и раздуть застарелый конфликт нетрудно в любом обществе. — Сообразил Яр. — Потом, прикрываясь им, можно уничтожить что угодно. Или кого угодно.

— Есть две аномалии в этой схеме. Креаты и аграфы. — Продолжил Дух. — С креатами всё понятно. Несмотря на высокий уровень интеллекта, к чистым знаниям и развитию науки они не стремятся. Пользуются тем, что есть. При этом нейросети и, соответственно, импланты у них не приживаются в организме. Следовательно, на креатов сполоты никак воздействовать не могут. Но из-за отсутствия чрезмерных амбиций креаты агрессию вовне не выплёскивают. Если рассматривать их общество, как цельную структуру, то снаружи они выглядят безобидными созданиями. Вот сполоты на них внимания и не обращают.

— Дух, ты шутишь? — Влада бросила взгляд на крепкую четырёхрукую фигуру. — Они же специально создавались как бойцы.

— Одно другому не мешает. — Яр поддержал точку зрения Духа. — Сильный боец, не обязан быть агрессивным. Давай дальше.

— Аграфы тупы от природы. Есть, кстати, мнение, что они тоже творение Древних, но создавались как прислуга. Благодаря использованию нейросетей они поднимают свой интеллект до среднего, для Содружества, уровня. Среднего! — Выделил Дух.

— Тупая прислуга заняла одно из доминирующих мест в Содружестве? — С сомнением спросила Влада.

— Удачное стечение обстоятельств. Долго живут. Большинство работающих производств Древних досталось аграфам фактически по наследству. Ну и так далее. Долго перечислять. — Ответил Дух. — Факт остаётся фактом. Основные высокотехнологичные производственные мощности принадлежат аграфам. Сполотов такое положение дел устраивает, так как развития в этом секторе практически нет.

— Тар-ри пытался вывезти установку. — Напомнил Яр. — Следовательно, аграфы тоже видят стагнацию в производстве. Прилетели сполоты после того, как Тар-ри связался с ними, а не из-за доклада внедрённого агента. Твоя версия, Влада, не подтверждается.

— Пока не подтверждается. — Не пожелала сдаваться знахарка. — Мы многого не знаем, чтобы сбрасывать эту версию со счетов.

— Ну хорошо. — Согласился Яр. — Если Дух прав, то технология поиска червоточин скоро перестанет существовать. Вероятно, вместе с научной базой. Сполотам расширение и так немаленького Содружества невыгодно.

— Корабль Шола на базу пока не вернулся. По данным диспетчерской службы, после прохода червоточины он направился к сполотам. — Сообщил Дух. — Боюсь, наши подарки с гиперпередатчиками скоро окажутся у них и мы потеряем доступ к сети Содружества. Параметры их гиперпередатчиков нам по-прежнему неизвестны.

— У сполотов есть своя сеть?

— Понятия не имею. Может, им телепатии хватает. Мне не удалось подключиться к их каналам связи. — Признался Дух.

— Князь, ты как-то обмолвился, что сможешь воспользоваться червоточиной даже без оборудований аграфов. Это правда? — Креат с плохо скрытой надеждой смотрел на Яра.

— Правда. Не сразу, но установку аграфов мы можем восстановить. Возможно, даже улучшим.

— У нас там родные остались. — Напомнил Лоа. — Учитывая открывшиеся факты, я бы предпочёл перевезти свой клан в ваш район галактики. Надеюсь, для него найдётся место среди ближайших звёзд?

— Понятия не имею. — Честно признался Яр. — Мы только-только от планеты оторвались. До других звёзд пока не летали. Большой у тебя клан?

— Около миллиона, включая детей и стариков. Это предельная численность для локальной популяции креатов. — Уже спокойно ответил Лоа. — Если членов клана становится больше, то рождаемость резко падает. Древние ограничили возможность роста нашей расы.

— Мы можем штук пятьдесят кланов вроде твоего разместить в Австралии. Это материк такой. — Пояснил Яр. — Он практически не заселён. Главное аборигенов сильно не обижайте и живите себе на здоровье.

— Есть правило. Один клан — одна планета. Или общая численность креатов быстро сократится до того же миллиона. Единственная возможность к увеличению нашей популяции — это расселение новых кланов по другим планетам.

— Жёстко они с вами поступили. — С сочувствием сказала Влада.

— Зато у нас нет перенаселения, как явления, в принципе. Нам нет нужды вести захватнические войны из-за него. Миллион воинов спокойно примет любая планета. Я уже объяснял, что не надо нас жалеть. Мы во многом счастливее вас.

— Значит, вам Австралии хватит за глаза. — Вернул Яр разговор в прежнее русло. — Осталось перевезти клан. Дух, ещё что-нибудь есть?

— А как же. Про единую денежную систему стоит подробно рассказывать или и так всем понятно? — Не то спрашивал, не то утверждал Дух.

— Угу. Мозги в банки тоже они засовывают? — Поинтересовалась Влада.

— Пока точной информации у меня нет, но вряд ли сполоты оставили такой жирный сектор рынка без внимания. В официальную версию, про осуждённых и обезличенных преступников с высоким уровнем интеллекта, не верят сами жители Содружества. Слишком большая потребность в мозгах удовлетворяется полностью. — Недовольно ответил Дух. — Мне очень не нравится сложившееся положение дел в Содружестве. Люди с высоким уровнем интеллекта идут на изготовление обезличенных мозгов, а остальные, усредняются с помощью нейросетей.

— Дух, мы ещё долго не сможем ничего изменить. — Напомнил Яр. — Нас слишком мало. Содружество нас тапками закидает. Сейчас меня больше беспокоит оборудование для поиска червоточин. Если сполоты в нём разберутся, то обязательно направят сюда кого-нибудь для зачистки.

— Стоило помянуть чёрта. — Буркнул Дух и вывел новую картинку на экран. — Сполоты прибыли на научную станцию, и аграфы вместе с ними.

Дух использовал камеры безопасности, расположенные в коридорах станции. Корабль сполотов залетел в ангар станции и мягко завис над палубой. В его обшивке, больше похожей на сморщенную кожу, появился проём. Часть борта опустилась на палубу, образовав некое подобие пандуса. Четверо сполотов вышли через проём и углубились в коридоры станции. С дежурными улыбками, ни на кого не обращая внимания, они плавно двигались, не встречая сопротивления от персонала.

Растерянный Шол вместе с другими аграфами молча покинул корабль сполотов. Что с ними происходило дальше, Дух показывать не стал, сосредоточившись на четвёрке сполотов, дошедших до лаборатории, где изучали установку князя.

— Перехожу на встроенные аккумуляторы и видеодатчики. — Предупредил Дух, так как сполоты, мягко оттеснив учёных, отключили разъём внешнего питания от установки. Затем так же молча подхватили её и пошли обратно. — А ведь они шли целенаправленно. Словно сто раз проходили этим маршрутом. — Заметил Дух.

— Я думаю, дело в импланте. Он позволяет считывать память носителя. Не только поверхностную, но и глубинные воспоминания. Они просмотрели память Шола. — Сопоставила Влада имеющиеся факты.

— Буду отслеживать передвижение сполотов в импульсном режиме. Надо поберечь заряд аккумуляторов, неизвестно, когда получится его подзарядить в следующий раз. Подождите немного. — Последовало новое предупреждение от Духа, и экран погас.

— Ну вот. Установку они забрали. — Подвёл итог Яр. — Как скоро сполоты уничтожат саму станцию, как ты думаешь, Лоа?

— Зависит от того, насколько тщательно они захотят затереть следы. — Ответил креат. — Сами они точно никого уничтожать не будут. Есть ли у них система найма через посредников и как быстро она работает, угадать трудно. Месяц точно пройдёт. Не меньше.

На экране пошла картинка. Сполоты уверенно несли установку. Вежливо улыбались и игнорировали редкие вопросы взволнованного персонала станции. Препятствовать физически им никто не собирался.

— Может, аграфов стоит предупредить? — Спросил Дух. — Жалко их.

— Пока не трать энергию зря. Посмотрим, как будут развиваться события дальше. — Решил Яр после короткого раздумья. — Лоа, сколько у твоего клана времени в запасе? Если сполоты решат окончательно зачистить все хвосты.

— На месте сполотов я бы устранил сначала вас. — Неожиданно ответил креат, после короткого размышления. — Пророчество пророчеством, но логика подсказывает, что именно вы источник новых знаний и технологий, которые могут подорвать их теневое правление в Содружестве. Без вас и установки для поиска червоточин аграфы совершенно безобидны. Мы тем более.

— Логично. — Одобрительно кивнул Яр. — Давай подождём. Мне интересно, куда они привезут нашу установку. Лоа, на корабле аграфов есть боеголовки, которые можно подорвать дистанционно?

— Должны быть. У них кораблик явно непростой. — Ответил креат.

— Есть у них термоядерные боеголовки. Я их видел, когда мы по нему лазили — Подал голос Дух, а Лоа с любопытством посмотрел на Яра. Ему было интересно, когда тот успел побывать на корабле аграфов. — Только я их взрывать не буду.

— И не надо. — Покладисто согласился Яр. — Ты, главное, мне дистанционный доступ к ним обеспечь и ключ активации дай. На «кнопку» я сам нажму. Нам необходимо лишить сполотов возможности проходить через червоточину. Или нам кранты.

— Да я понимаю, только чувствую, что сам потихоньку встаю на путь сполотов.

— Хорошо, что ты это понимаешь, но сейчас у нас нет другого выхода. — Как можно уверенней произнёс Яр. — Только бы корабль аграфов оказался в зоне досягаемости передатчика.

— Не забывай, у нас ещё один гиперпередатчик на планете аграфов находится. За ним сполоты тоже прилетят.

— Помню. Что? — Яр посмотрел на креата, с интересом слушающего их разговор.

— Ничего. Просто удивляюсь. Когда ты всё успеваешь делать?

— Жить захочешь… — Яр не стал договаривать, но креат его понял.

* * *

Шол с трудом соображал, что с ним происходит и где он находится. Сполоты буквально вывернули его мозги наизнанку. Им не понадобились никакие записи, сделанные скрытыми в одежде камерами. Всю необходимую информацию они вытащили прямо из его памяти.

На автопилоте он добрался до диспетчерской и упал в свободное кресло. Пустым взглядом он смотрел перед собой. Какая-то мысль билась на самом краю сознания, но обращать внимания на неё не хотелось.

В руку аграфа лёг стакан, чем-то наполненный на одну треть. Рефлекторно сделав глоток, Шол закашлялся и более осмысленным взглядом огляделся.

— Я же говорил, что чистый спирт всегда помогает! — Торжественно заявил один из диспетчеров. — Вы в порядке? Как себя чувствуете? — Обратился он к Шолу.

Для верности, сделав ещё глоток и передёрнувшись от жгучей жидкости, тот ответил:

— Переживу. Где сполоты?

— Забрали из вашей лаборатории большой контейнер, который вы привезли из прошлого полёта, и покинули станцию. Их корабли так и висят в районе червоточины. — Доложил старший по смене.

— Соедините меня с главой дома. — Приказал Шол.

Он поднялся и подошёл к экрану, через который обычно устанавливалась связь. После недолгого ожидания на нём появилось лицо секретаря.

— Глава отбыл на отдых с полной изоляцией от внешнего мира. Все службы переводятся на автономное самоуправление до его возвращения. — Скороговоркой, но не теряя важности, оттарабанил он. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

Шол проглотил заготовленную для главы речь и задумался. Временные изменения в вертикали управления добавляло ему изрядную порцию полномочий, но ответственность увеличивалась пропорционально. Вернувшийся с отдыха глава за ошибки спрашивал с особенным усердием. В сложившейся ситуации это выглядело как насмешка судьбы.

— Нет. — Коротко ответил Шол секретарю и отключился.

Корабль с оборудованием для нахождения червоточин сполоты оставили себе. Как обычно, без объяснения причин и с туманной формулировкой, обещающей компенсацию. Теперь они забрали установку князя. ДеньгУ тоже не получилось привезти. Со всех сторон сыпались неприятности, причиной которых были сполоты. Чем дальше, тем меньше ему нравилась эта надменная раса. Князь был человеком, но с ним можно было разговаривать, и он честно выполнял все договорённости. Скрипя зубами, Шол признавал этот факт и сейчас думал, как поступить дальше.

Из задумчивости его вывел резкий вскрик одного из диспетчеров:

— Один из кораблей сполотов взорвался! Судя по спектру излучения, произошёл подрыв боеголовки с вашего корабля, господин. — Посмотрев на Шола, закончил оператор.

— Кто-нибудь знает, куда можно спрятаться, пока сполоты не успокоятся? — Затравленно спросил растерянный аграф.

Глава 26

— Взрыв произошёл. Гиперпередатчик уничтожен несмотря на защитную оболочку из сверхматериала. — Доложил Дух.

— Задействуй гиперпередатчик, который мы передали в первый раз. — Приказал Яр. — Надо оценить последствия. Если аграфы обнаружат его включение, нам это сильно не помешает.

— Минутку. Готово. Но надо подождать. Свет от кораблей сполотов до станции пока не дошёл. — Сообщил Дух. — Можете пока послушать, о чём Шол разговаривает с секретарём главы.

— Спёкся глава. — Хихикнула Влада, когда разговор аграфов закончился. — Это он ещё всей глубины задницы, в которой оказался, не знает.

— Хорошо рвануло. — Заметил Дух. — Корабль сполотов если не уничтожен полностью, то пострадал изрядно.

— На моей памяти корабли сполотов никогда не погибали, даже при групповом нападении их щиты спокойно выдерживали все атаки. — Задумчиво глядя, на быстро расползающееся облако светящегося газа, сказал Лоа.

— Нечего было чужие корабли в трюме прятать. Воровство до добра не доводит. — Поучительным тоном произнёс Яр.

— Кто-нибудь знает, куда можно спрятаться, пока сполоты не успокоятся? — Донёсся знакомый голос из динамиков.

— Ты смотри. Хоть покусанный, но сообразил. — Восхитилась Влада.

— Дай его на связь. — Попросил Яр. — Привет, Шол, ещё раз. Я смотрю, ты соображать потихоньку начал.

— Ты⁈ — Аграф уставился на монитор, по которому только что разговаривал с секретарём главы. — Почему ты взорвал корабль сполотов?

— Я? А мне это зачем? Мне сполоты, в отличие от тебя, пальцы отгрызть не пытались. — Ухмыльнулся Яр. — Ты правильно сообразил. Вашему дому пришёл конец. Советую начать разбегаться. Чем дальше, тем лучше. И дело не во взорванном корабле. Всё намного сложнее.

— Ты решил позлорадствовать надомной? — Разозлился Шол, посчитавший, что человек увиливает от ответственности.

— Успокойся, я не такой мелочный, чтобы задействовать резервный канал связи для банального злорадства. — Тон Яра стал серьёзным. — Мне нужна помощь от тебя, а тебе пригодится моя.

— Чего ты хочешь? — Поджал губы аграф. Доверие он к человеку не испытывал, хотя повода сомневаться в нём у Шола не было.

— Я с тобой общаюсь через гиперпередатчик, находящийся в лаборатории на вашей планете. Аккумуляторы у него не бездонные, поэтому распорядись, чтобы к нему подсоединили внешнее питание. Твоих полномочий в отсутствии главы на это хватит?

— А что взамен и зачем тебе это нужно? — Шол понял, как с ним связался человек.

— Взамен дам тебе совет. Для начала. Прыгай на любой космический корабль и мчись к себе на планету. Хватай жену с дочкой и уматывайте куда глаза глядят. Мой гиперпередатчик захватишь с собой. Тогда у тебя появится шанс выжить.

— Чтобы я так же взорвался, как и сполоты? Думаешь, я не сопоставлю факты, приведшие к взрыву?

— Для чего мне такие сложности? Умереть тебе и так предстоит, если не последуешь моему совету. Выбор за тобой. Дух, выключай. — Попросил Яр мысленно.

— Неплохо придумал. — Похвалила его Влада. — И дочку его ясновидящую спасёшь, и связь с Содружеством сохранится.

— Это если он успеет, конечно. Может и опоздать. Лоа, хочешь со своими поговорить, пока связь есть?

— Думаю, несколько часов у нас в запасе всё же есть. Поэтому не стану спешить. Князь, расскажи, что ты придумал? — Попросил креат. — Ты же рассчитываешь попасть в Содружество в ближайшее время и вывезти мой клан к себе. Я правильно понял? Иначе не затевал бы эту возню с передатчиком.

— Да. Кое-какие мысли на этот счёт у меня есть. Сомневаюсь, что получится незамеченными пролететь через червоточину. Может, туда проскочить удастся, но на обратном пути, нас точно поймают. Нагонят сполоты кораблей в систему и перекроют все пути. — Начал Яр излагать свой план. — Поиски другой червоточины, ведущей в сторону Содружества, займут неизвестно сколько времени. Поэтому я предлагаю лететь напрямик.

* * *

— Господин, этот человек сказал правду? — Задал вопрос один из диспетчеров.

— К сожалению, да. — Не оборачиваясь, ответил Шол. — Есть у нас корабли, способные на гиперпрыжки? — Не дожидаясь ответа, он скомандовал. — Готовьте их к вылету. С собой берём только самые ценные и небольшие по размеру вещи. Много времени на сборы я выделять не собираюсь. А пока соедините меня с моим домом. Сейчас расходы на связь не имеют значения.

Жена неожиданно быстро ответила на вызов и выглядела взволнованной, хотя старалось это скрыть.

— Что у вас случилось? — Волнение передалось Шолу, но он не верил, что сполоты среагировали настолько быстро.

— Наша дочь. Ей опять стало хуже. — Аграфка тяжело вздохнула. — Она с утра бегает по дому и собирает твои вещи в дорожные сумки. Утверждает, что они скоро тебе понадобятся.

— Что говорят лекари?

— Она ни в какую не хочет ложиться в медкапсулу. — Женщина еле сдержала всхлип.

— Может, она не больна?

— Но дед…

— К хыкам твоего деда! — Отрезал Шол. — Из-за его глупости, сполоты скоро объявят охоту на наш дом! Правильно она всё делает. Только собирайте и свои вещи тоже. Я скоро вернусь, и нам придётся как можно быстрее покинуть планету.

— Не надо нам с мамой никуда ехать. — Из-за плеча жены выглянула дочь. — Это тебе надо лететь. Остальным членам нашего дома нечего беспокоиться. Сполоты не будут уничтожать наш дом, если ты исчезнешь вместе с прибором князя.

— Они простят нам уничтожение своего корабля? — Не поверил Шол. А его жена, услышав об этом, прикрыла рот рукой, подавляя вскрик.

— Но ведь ни ты, ни твои подчинённые его не уничтожали. — Уверенно заявил ребёнок. — Сполоты быстро выяснят вашу непричастность к взрыву, просмотрев память тех, кто останется на научной базе. — Объяснила дочка очевидную вещь. — А тебе надо спасать устройство князя.

— И куда мне нужно лететь, по-твоему? — Шол понимал, что дочь права, но в силу инерции плохо воспринимал её слова. Они казались ему очередной детской игрой.

— Ты же понимаешь, что сейчас я не могу тебе этого сказать? — Удивилась дочь. — Наш разговор слышат другие, и сполоты о нём узнают. Прилетишь, тогда я тебе скажу, куда направляться.

— А вы с мамой?

— А мы останемся и будем тебя ждать.

* * *

Госпожа Фалабия уже долгое время сидела неподвижно в своей комнате. Лишь иногда она поднималась и открывала новую упаковку с питательной смесью. Напряжённый мыслительный процесс и постоянная связь с мыслеполем требовали много энергии, и её приходилось регулярно восполнять.

Сополоты сильно отличались от потомков Древних. Сохраняя индивидуальность, они при этом являлись частью единого поля мыслей. Развитые ментальные способности позволяли не заботиться о дополнительных системах связи. Между собой сполоты были всегда соединены на ментальном уровне независимо от расстояния.

Чем важнее было решение, которое требовалось принять, тем глубже было погружение в коллективное ментальное поле. Благодаря этой особенности их расы, решение всегда выбиралось самое оптимальное.

Сейчас Фалабия следила за странной ситуацией в одной из окраинных систем Содружества. Ситуация развивалась стремительно и грозила перерасти в неуправляемый хаос.

Началось всё со старого пророчества, неожиданно давшего знать о себе. Провидцы — большая редкость среди сполотов, но все же иногда они появляются. К сожалению, такие сполоты ущербны и не подсоединены к общему мыслеполю. Свои пророчества они передают устно, как обычные люди. В результате нет ясной картины предсказанного будущего. Даже слова в этих пророчествах звучат туманно.

Попытки подключить провидцев к мыслеполю через имплант вызывали настоящие ментальные бури.

Нынешняя история началась с артефактного набора Древних, и, стремительно развиваясь, закончилась смертью одного из сполотов. Причём смертью окончательной, что намного страшнее. Незадолго до смерти, он оказался отрезан от общего мыслеполя и не растворился в нём после гибели, а исчез окончательно.

Никто из сполотов не мог припомнить похожего ужаса, вызванного произошедшим событием. Даже последующая гибель корабля, вместе со всем экипажем, прошла незамеченной на фоне его смерти.

Фалабия упорно отринула эмоциональную составляющую, царящую в мыслеполе, и анализировала только факты. Аграфы оказались непричастны к взрыву корабля. Их вина была очень косвенной. Взорвались торпеды, находящиеся на борту конфискованного у аграфов корабля. Приказа на подрыв или его подготовку никто из них не отдавал. Проверяющие сполотов, высадившиеся на станции, установили этот факт со стопроцентной достоверностью.

Оставался неизвестный и загадочный князь, но после взрыва торпед добраться до него стало невозможно. Аппаратура для обнаружения червоточин испарилась вместе с кораблями аграфов и сполотов. Выудить информацию о принципах её работы из головы учёных, работавших с ней, тоже не удалось. Хотя от аграфов другого было трудно ожидать.

Лезть в голову молодой провидицы никто из проверяющих не решился. Совместная память сполотов хранила в себе очень неприятные последствия таких попыток.

Князь был вне досягаемости кораблей Содружества. При этом, сам он попасть в Содружество тоже не может. Из косвенных данных следовало, что князь не владеет техникой гиперпространственных прыжков. Корабли, оставшихся у него креатов, не смогут вернуться в Содружество обычным путём. Им банально не хватит топлива. На всякий случай Нижний Флот будет патрулировать систему с червоточиной.

Главное — монета уничтожена! Согласно пророчеству, именно эта монета должна была положить конец власти сполотов над Содружеством. Значит, бояться нечего.

Оставался аграф по имени Шол Тар-ри. Дальний родственник главы дома, но тем не менее он занимал раньше высокий пост в правящей иерархии. Его следовало найти. Не столько его, сколько гиперпередатчик князя. Слишком много непонятного связано с этим передатчиком. Слишком.

Поиски госпожа Фалабия решила организовать, не привлекая лишнего внимания через подконтрольные структуры наёмников и полицейские силы Содружества. Дом Тар-ри, к сожалению, уничтожать было нельзя. Игры с провидцами никогда не доводили до добра. Даже в сложившейся ситуации, когда сполоты не трогали саму провидицу, а всего лишь устранили ключевой элемент предсказания, последствия вмешательства в пророчество всё равно оказались катастрофическими.

Приняв решение, госпожа Фалабия сверилась со временем. Убедившись, что рабочий день давно наступил, она поднялась с кресла. Платье на ней сидело безупречно и было чистым, словно только из чистки. Сполоты в отличие от других разумных, не потели и не пахли, долго обходясь без гигиенических процедур.

Сполотка направилась к двери из комнаты. Нужно было срочно созвать совет Содружества. Нельзя игнорировать гибель корабля сполотов. Дом Тар-ри пострадает, ведь взорвались их торпеды, но от очень косвенного воздействия.

Конец книги.

Будет перерыв. И не стоит меня пинать. Это ни на что не повлияет. Обычно книгу я пишу за два месяца. С этой, еле уложился в четыре. Мне надо переключиться. Ели сказать утрировано, то, что для вас, читатели, лучше: 9 книга, которую я буду писать шесть месяцев, или три книги нового цикла за это же время? Я правда не знаю, будет ли там три книги.) Может всего две.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

70 Рублей – 8. Они совсем рядом

Content

70 Рублей — 8. Они совсем рядом.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene