Купец VIII ранга

Глава 1

Интерлюдия. Санкт-Петербург, Лорд Понсон

Закончив с текущими делами, Лорд Понсон бросил задумчивый взгляд на свою трость.

Последние несколько месяцев он практически безвылазно сидел в своем особняке — принимал в кабинете доклады, встречался с нужными людьми, минимизировал финансовые и репутационные потери, приключившиеся по вине Виноградовых.

То, что происходило в последнее время в столице Российской империи, категорически не нравилось высшему вампиру, и многолетний опыт подсказывал ему залечь на дно.

Не то, чтобы Понсон всерьез верил в то, что щенок Огнев осмелится нанести ответный удар, но по привычке вел себя… осмотрительно.

И неважно, что за ним стоял королевский флот и вся торговая и дипломатическая мощь Англии — раз, на его стороне был канцлер, чьи дети жили в Лондоне, — два, под его руководством находилась одна из самых многочисленных вампирских семей Европы — три.

К слову, к последнему факту Понсон относился с легкой иронией.

Ведь всем известно, что варварская Россия — это никакая не Европа, сколько бы ни пыжились местные одаренные, искренне относящие себя к аристократии.

Российская империя — есть не что иное, как один из проектов соединенного королевства. Ручной жандарм Европы, которым можно и нужно пугать своих материковых союзничков.

Россия прекрасно справилась со своей ролью усмирителя осман, позволив Англии поправить свое финансовое благополучие и усилиться за счет торговли со всеми участниками конфликта.

А Огненный передел, память о котором нынешняя власть старательно стерла изо всех документов, и вовсе принес родине Понсона немыслимые дивиденды.

Предыдущая правящая династия Пожарских была смещена, и ей на смену пришел лояльный Лондону род.

Вообще, та война была шедевром, участием в котором Понсон по праву гордился. Ведь пришлось не просто раскачать столичных дворян на маленькую победоносную войну, но и поссорить между собой две ветви сильнейшего клана огневиков!

Но самым главным успехом, до недавнего времени, Понсон считал исчезновение с доски двух серьезных фигур — Ледяной принцессы Севера Виолетты Эльден и Михаила Пожарского.

Эти двое решили, что они могут на что-то влиять, и поплатились за это.

И всё было хорошо, пока в Норвегии не появилась та самая Эльден!

Понсон не знал, как ей это удалось, но Виолетта сразу же развела бурную активность. И, что хуже всего, успела сделать свой ход до того, как эмиссарам Лондона удалось задушить её жалкую страну.

И сейчас, вместо того, чтобы тратить свои невеликие ресурсы на войну с Россией, Виолетта за немыслимые сроки умудрилась захватить всю Скандинавию и навязать союзный договор Дании.

Это был полный провал. Причем, его личный.

Корпус, который канцлер с его позволения отправил на север, вместо того, чтобы постепенно таять, превратился в острозаточенный клинок, который имперцы могут, при желании, обратить против кого угодно.

И это был конкретно его просчет.

То, что Шуйский — неуправляем, было известно давно. Но Понсон особо не лез в дела СИБ, добившись серьезного сокращения их финансирования. До недавнего времени он всерьез считал, что для его целей хватит одного канцлера.

Увы, но оказалось, что он ошибся.

Проклятый Огнев умудрился не просто заключить договор с Виолеттой, но и лишить его самого эффективного инструмента — Виноградовых!

Чего уж говорить про выходку с уничтожением Инквизиции и немыслимой популярности Колизея?

Понсон чувствовал — он медленно, но верно теряет контроль над русским медведем.

Впрочем, у вампира оставались на руках несколько козырей, самым главным из которых была семья, и, похоже, пришел черед её использовать.

Понсон требовательно протянул руку, и трость с золотым набалдашником прыгнула ему в ладонь.

Трижды ударив тростью по полу, вампир дождался, когда золотой набалдашник окутается кроваво-красной аурой, и властно произнес.

— Объявляю сбор.

Посчитав, что сказал достаточно, он развеял магию Крови и позвонил в стоящий на рабочем столе золотой колокольчик.

Перед сбором следовало подкрепиться, мало ли кому из вампиров придёт в голову бросить ему вызов?

Сам он ехать никуда не хотел, а вот приказать привезти еду на дом — очень даже мог.

Да, род Виноградовых уничтожен, но у него остались… поставщики свежего товара.

— Звали, Лорд? — в кабинет заглянул верный дворецкий, и Понсон едва заметно кивнул.

— Альберт, распорядись о доставке.

— Как обычно, сэр? — уточнил дворецкий. — Одаренный не ниже седьмого ранга и юная дама не ниже пятого?

— Все верно, Альберт. И поспеши, я голоден.

— Да, сэр, — дворецкий склонил голову. — Ваш ужин будет в течение часа.

Альберт был хорошим дворецким, и за последние пятьдесят лет хорошо изучил своего хозяина.

Лорд Понсон редко баловал его свежей кровью. А от его собственного… ужина, оставались считанные крохи. Вернее капли…

И для того, чтобы получить награду, требовалось мыслить на шаг вперед.

Альберт знал, что его хозяин вот уже несколько месяцев не выходит из особняка, а значит, рано или поздно, захочет подкрепиться.

Это был вопрос времени, когда лорд попросит доставить ужин, и Альберт уже договорился с надежным поставщиком товара о нескольких одаренных.

— Так быстро? — удивился лорд Понсон. — Ты заслужил награду, Альберт. Можешь добавить к заказу что-нибудь для себя.

— Благодарю, сэр, — поклонился дворецкий. — Я взял на себя смелость заказать себе трехрангового мальчика.

Альберт прекрасно знал, что лорд ценил скромность среди слуг, поэтому и выбрал именно такое сочетание. Заикнись он о пятиранговой девственнице, лорд бы приказал выпороть его серебряной плетью.

— Неплохой выбор Альберт, — улыбнулся Понсон. — Вели подать ужин в комнату для игр.

Дворецкий молча поклонился и бесшумно исчез за дверью.

Когда хозяин хотел не просто поесть, но поиграть со своим ужином, он использовал комнату для игры. Её убранству позавидовал бы любой палач, ну а сам лорд Понсон был настоящим виртуозом по извлечению эмоций.

Страх, безнадежность, покорность… Лорд Понсон мог придать крови любой, даже самый экзотический вкус.

Доставка ужина, к удивлению Альберта, заняла меньше получаса. Достаточно было связаться с посредником через переговорный амулет, как спустя тридцать минут в дверь постучали.

Открыв дверь, Альберт увидел незнакомого одаренного, на губах которого играла довольная улыбка. За его спиной, в обсидиановых кандалах стояли три фигуры.

— А где Эдвард? — нахмурился дворецкий.

— Я за него, — отмахнулся незнакомец. — Меня Степаном звать. Товар надо?

Несколько секунд Альберт колебался — от своего хозяина он уже давно перенял неприятие всего нового — но последовавшие следом слова Степана склонили чашу весов.

— Если не надо, то до свидания. У меня ещё один заказ висит. Но Эдвард сказал сначала привезти сюда, и только потом, если ваш хозяин откажется, к Людвигу.

Слова «Людвиг» и «Ваш хозяин откажется» подействовали на Альберта хуже серебряной плети. Однажды он ненароком вызвал гнев хозяина и до сих пор помнил, чем это закончилось.

А уж если хозяин узнает, что его еда ушла Людвигу…

— Заходите, — Альберт отступил в сторону, — следуйте за мной.

Новенький Степан расплылся в довольной улыбке и потянул цепи на себя.

— Шевелитесь, убогие!

Альберт скользнул взглядом по самой низкорослой фигуре и позволил себе улыбку. Мальчику было лет двенадцать и, судя по глазам, он был тем ещё зверенышем.

Альберт почувствовал вожделение и, не удержавшись, облизнулся.

Он исполнил просьбу хозяина, и в скором времени его ждет долгожданная награда!

Глаза обычно выдержанного дворецкого заволокло кровавой пеленой, и он, вместо того, чтобы сначала отвести ужин в комнату для игр, направился к кабинету хозяина.

— Сэр, — Альберт с достоинством постучался и, дождавшись, разрешающего взмаха рукой, заглянул в кабинет. — Ваш ужин прибыл.

Вот только узнать, что ответил его хозяин, Альберт так и не успел. Спину обожгло огнем, а сам он провалился в непроглядную тьму.

Интерлюдия. Санкт-Петербург, Степан

Обмануть дворецкого не составило особого труда, и Степан уже планировал, как ему задержаться в особняке, как чопорный вампир его удивил.

Вместо того, чтобы повести предполагаемый ужин в подвал, дворецкий зачем-то поперся в кабинет к Понсону.

С одной стороны, это снимало основную проблему — Степана, после того, как он доставит «еду», попросили бы на выход, и ему пришлось бы ждать, пока вампиры отвлекутся на «ужин», после чего вновь проникать в особняк.

С другой, Степан не знал, как себя поведет Айбат. Ведь они репетировали порядок действий, отталкиваясь от того момента, когда «еда» окажется в комнате для игр.

Цепи были бутафорские, и Степан подал условленный знак, но все же решил действовать так, будто он один.

Серебряный стилет вошел дворецкому точно под лопатку, и Степа практически не целясь — сказывались месяцы усердных тренировок — выпустил из самострела серебряный штырь.

Вот только Айбат успел его опередить.

Сразу с десяток серебряных шипов накрыли удивленного вампира, мгновенно обращая последнего… в прах?

И зачарованный снаряд Степана, вместо того, чтобы пробить Понсону грудь, вонзился в спинку кожаного кресла.

— Не понял, — нахмурился Степан. — Всё, что ли?

— Всё, — подтвердил металлумий Серебра. — У меня, кстати, амулет потеплел. Это нормально?

— Учитывая, что мы только что упокоили высшего вампира, стела может предложить тебе сменить Путь, — пожал плечами Степан. — Вот только… Как-то слишком легко у нас вышло.

— Легко? — удивился Айбат. — Я весь резерв потратил! Что до кровососа, я тебе точно говорю, мой мертв. А твой завис в небытие.

— В таком случае, — принял решение Степан, — пей зелье маны и добивай этого ублюдка. А вы, — он посмотрел на своих помощников из числа бывших беспризорников, — действуйте по плану.

— Сделаем, шеф, — пацана скорая расправа над вампирами нисколько не впечатлила. — Дайте мне полчаса, и все тайники этого дома будут пусты!

— А мне точно нужно превращать весь особняк в кусок льда? — вздохнула девушка. — Он такой большой.

— Нужно, — отрезал Степан. — Начинай, как только накрою особняк Куполом Антимагии.

— Какой в этом смысл… — проворчала девушка, формируя Ледяное копье. — Лучше бы сожгли тут всё…

— Не отвлекайся, — потребовал Степан, следя за тем, как Айбат одним-единственным серебряным шипом превращает тело дворецкого в прах.

Макс будет доволен.

Мало того, что Айбат и вправду оказался ультимативным оружием против вампиров, так им еще и удалось сработать относительно тихо.

Теперь никто не помешает инсценировать смерть Понсона так, будто он погиб от рук Ледяных магов, вооруженных серебряными клинками и сетями. Благо, тела первых и соответствующие артефакты у Степана имелись.

Эхо северной войны, все дела. А ведь по началу, когда в столицу пришли тела десяти норвежских магов Льда, погибших в боях со шведами, Степан не на шутку удивился.

Зато сейчас все встало на свои места. Как ни крути, но Макс не зря глава рода. Он и его советники просчитывают ситуацию на несколько шагов вперед!

Ну а потом особняк будет сожжен, причем, без участия магии. Только старые добрые спички и огневики.

Уж что-что, но Степан сделает все, чтобы те, кто будет расследовать смерть высокопоставленного вампира, первым делом подумали на северян.

Интерлюдия. Княжество Финляндское, Ангелина

— … таким образом из-за высокой концентрации Проколов, решить вопрос с корабельной древесиной не представляется возможным.

Ангелина заслушала доклад титулярного советника Ивушкина и с трудом сдержала рвущееся наружу раздражение.

Местные чиновники удивляли её своей безграмотностью и запредельным уровнем коррупции.

Даже демонстративные порки с последующей отправкой на каторгу не могли решить проблемы. Местные воровали так, как будто в последний раз. Что, к слову, так и выходило.

Ситуацию спасали оставленные Анной дивизии. Благодаря Краснову, все её просьбы и пожелания исполнялись в считанные часы, но спихнуть на военных управленческие решения Ангелина не могла.

Все, что ей оставалось — лавировать между местными элитами, угрожать, запугивать, подкупать, да слать письма Максу.

Огнев-Пылаев обещал прислать ей несколько сотен верных людей, но пока что в Хельсинки прибыло лишь пятьдесят управленцев самого разного уровня — бывшие должники, выкупленные Максом из долговых ям.

Большинство управляли максимум десятью подчиненными, но даже это в текущих условиях было сродни подарку небес.

И тем не менее, этого было мало. Ведь помимо проблем с управлением, в полный рост встал вопрос с Проколами.

Ангелина точно знала, если она сумеет решить эту проблему, то местные поймут — она пришла сюда всерьез и надолго, а не просто набить себе карманы за их счет.

И здесь ей помогут обещанные Максом форточники.

Ангелина вздохнула и, подавив сильное желание отправить на каторгу титулярного советника Ивушкина, махнула рукой.

— Следующий.

На очереди шел глава счетной палаты, и Ангелина, мысленно переведя дух, запаслась терпением.

Этот опять будет нести чушь про повышение налогов для купцов и владельцев мануфактур, вместо того, чтобы предложить реальное решение экономических проблем княжества.

Увы, но все, что ей оставалось — терпеть, работать и ждать, когда Макс наконец-то пришлет обещанных форточников.

Интерлюдия. Храм

— Иван Сергеевич, это правда?

Иннокентий Сергеевич Жарков редко обращался по пустякам, и граф Назыров это качество смотрителя порталов ценил и уважал. Что касается нынешнего визита, то тут и вовсе все было понятно.

По храму уже давно ходили слухи о долгожданном выпуске форточников, и граф, положа руку на сердце, уже давным-давно отправил бы их на вольные хлеба, но… не мог.

Глава Храма так и не был назначен, и все административные решения оказались в подвешенном состоянии.

Но, если верить полученному недавно сообщению, эта проблема вот-вот должна была решиться.

— Вы насчет практики, Иннокентий Сергеевич?

В письме, которое прислал небезызвестный графу Макс Огнев, который успел обзавестись фамилией Пылаев, излагались два варианта. Назначение графа Назырова в качестве главы Храма и, если не выйдет, отправка форточников на практику.

Первый вариант категорически не нравился графу, который не желал брать на себя такую ответственность, а вот второй выглядел весьма интересно.

— Да, Иван Сергеевич, насчет практики. Как я понял, запрос исходит от одного из наших… филиалов? Если так, то мне потребуется ваше разрешение для установки прямого портала.

Назначение на практику во внешний мир, как и приказы об увольнении, были недоступны по причине отсутствия главы Храма, но внутренние переводы под эту категорию не попадали.

По сути, Макс Огнев-Пылаев предложил элегантную схему обхода возникших бюрократических препон.

Граф Назыров, будучи замом по учебной части, мог оформить внутренний перевод форточников в другой… филиал. Ну а за условия содержания в… филиале он уже не отвечал.

Единственное, что вызывало сложность — проверяющие из имперской канцелярии, которые последнее время слишком уж зачастили в Храм.

Хотя, зная, что учудил Михайлов, неудивительно…

— Увы, Иннокентий Сергеевич, но все упирается в проверяющего…

— Понимаю, — поморщился портальный смотритель, но в следующий момент хитро прищурился. — Если дадите неофициальное добро, я начну подготовку. На всякий случай.

Граф с сомнением посмотрел на Жаркова и покачал головой.

Хотя… Что он теряет? А если проверяющий даст добро, то у них будет шанс провернуть все быстро, пока в имперской канцелярии не очухались.

— Неофициальное, говорите… — протянул граф Назыров. — Неофициальное, пожалуй, дам.

— Я вас услышал, — портальный смотритель расплылся в понимающей улыбке. — А теперь, прошу прощения. Мне нужно бежать по личным… неофициальным делам.

«Повезло всё-таки с Жарковым, — подумал граф Назыров, возвращаясь к изучению личных дел форточников. — Свой человек!».

«Нужно сообщить Максу, — подумал Жарков, стискивая в кулаке золотую монету с гербом Пожарских, — Портал уже готов, граф дал добро, осталось решить вопрос с проверяющим».

Глава 2

— Ты же понимаешь, что восьмой ранг ты получил, можно сказать, авансом?

Виш мое решение мчаться в Храм не одобрял. Будь его воля, он бы на несколько недель засел в поместье Немирова. Чтобы «переждать поднявшуюся бурю».

А буря, если верить отчетам из столицы, поднялась нешуточная.

О зверском убийстве благородного лорда Понсона кто только не говорил! Да чего там, императрица даже объявила траур! Пусть однодневный, но все же…

Все задавались вопросом, кому помешал покойный лорд, ну а вампиры и английская разведка в поисках убийц носом рыли землю.

Слухи по Санкт-Петербургу разносились быстрее лесного пожара, и все кому не лень знали, что за убийством лорда стоят северяне.

Причем, народ вовсю обсуждал, что северяне не просто устроили на лорда покушение, но и пытались навести тень на плетень, спалив его особняк. Жалкая попытка подставить под удар род Пылаевых!

Почему Пылаевых? Да потому что во всей столице кроме Дмитрия не было ни одного одаренного с даром Огня, принадлежащего дворянскому роду.

В итоге, общественность сошлась на том, что Лорд Понсон погиб из-за своей критики в адрес новообразованной северной империи викингов и, соответственно, Виолетты.

Те же, кто был поумней, резонно возражали, зачем молодой империи, которая вовсю увязла во внутренних проблемах, война с Англией?

Но самое главное, что принимающие решения люди были в курсе, чьи «добровольческие отряды» высаживались на западном побережье Скандинавии, и чьи каперы ежедневно охотились за норвежскими кораблями, будь то военные фрегаты или рыболовные шхуны.

Среди принимающих решение людей находился в том числе и Шуйский, для которого противостояние Англии и новообразованной империи было настоящим спасением. И князь делал все, чтобы раздуть конфликт между островитянами и скандинавами.

Канцлер же, потеряв серьезного не то союзника, не то координатора, не спешил выступать с публичными заявлениями, внимательно следя за дальнейшим развитием ситуации.

Ну а императрица, хоть и демонстрировала скорбь по усопшему, но все, что её заботило –экспедиция в Чащобу.

Ленчи буквально не давала мне проходу, и отделаться от девушки я сумел лишь взяв её с собой в Храм и пообещав выехать в Чащобу в тот же час, как закончу свои дела с форточниками.

И сейчас, вместо того, чтобы по совету Виша завлечь на дно, мы мчали на Северную заставу, чтобы оттуда уйти порталом в Храм.

Послание от Жаркова пришло как нельзя кстати, и я решил одним выстрелом убить сразу двух зайцев.

Во-первых, вытащить, наконец-то, из Храма своих форточников. А во-вторых, поменяться личинами с Василием в укромном месте.

В общем, это был идеальный момент для реализации моего плана.

А для того, чтобы все прошло наилучшим образом, я отправил Людвига в столицу с двумя задачами.

Первая — найти выход на проверяющих из императорской канцелярии. Вторая — взять лидерство на грядущем сборе вампиров.

Степан сработал выше всяких похвал, и единственное, что ему не удалось — разжиться архивами старого вампира.

С одной стороны, было жаль — я был более, чем уверен, что там хранился компромат на канцлера. С другой, я вздохнул с облегчением. Не уверен, что хочу быть в курсе всех тех делишек, которыми промышлял Понсон.

К тому же, англичане свято уверены, что вся переписка и картотека Лорда находится сейчас в руках неизвестных злоумышленников, и наверняка будут проверять всех подряд.

Я же, если ненароком попаду под эту негласную проверку, никак себя не выдам.

Сомнительная отмазка, но как говорится, меньше знаешь, лучше спишь.

Увы, но я прекрасно осознавал свои возможности. Одно дело — проворачивать хитроумные комбинации на периферии интересов островитян, и совершенно другое — влезать в открытое противостояние.

Если англичане узнают, что именно я стою за смертью Понсона, то меня тут же сожрут. Уж кто-кто, а лайми церемониться не будут.

Поэтому пусть уж лучше думают на Виолетту, а то её настойчивый интерес в отношении княжества Финляндского начал меня раздражать.

Ну а пока Виолетта будет бодаться с островитянами, а Людвиг наводить суету среди вампиров — зря, что ли, я дал ему напиться своей крови? — то я спокойно займусь своими делами.

— Нет, Макс, ты ответь! — Виш и не думал униматься. — Ты понимаешь, что одна ошибка, и кредит доверия от Стелы сойдет на нет?

«Все будет нормально, — отозвался я, направляя мотособаку в распахнутые ворота Северной заставы. — Людвиг не подведет».

Людвиг должен был в ближайшее время выслать данные на проверяющих из императорской канцелярии. Я, конечно, рассчитывал, что и так сумею с ними договориться, но гораздо проще вести переговоры, когда знаешь, куда давить.

— А если не успеет? — возразил Виш. — Ты понимаешь, какой скандал раздуют в императорской канцелярии, если в Храме появятся посторонние?

Это был хороший аргумент, ведь, прежде, чем форточники хлынут на Северную заставу, мне нужно заручиться разрешением проверяющих. Ну или проверяющего.

«Договоримся, Виш».

— Ой рискуем, Макс, — фамильяр покачал головой. — Имперская канцелярия практически целиком и полностью под канцлером. Есть вероятность, что с тобой даже разговаривать не станут.

«Виш, критикуешь — предлагай! — не выдержал я, заезжая в просторный двор. — Я увидел окно возможностей и воспользовался им. На крайний случай, покажу письмо канцлера».

— Ну как знаешь, — буркнул дракончик. — Но знай, мы идем на неоправданный риск.

На этом наша беседа закончилась, и я, спрыгнув со своей мотособаки, поспешил навстречу Крылову.

Увы, но на текущий момент Андрею Ивановичу приходилось разрываться между верфью и заставой, что было для него непросто. Но, поскольку он был единственным преподавателем с соответствующей квалификацией, другого выбора пока не было.

Но, если все пойдет по плану, очень скоро у меня появится легальная возможность его разгрузить.

— Макс Павлович, — Крылов протянул мне руку.

— Андрей Иванович, — я с уважением пожал крепкую ладонь Инженера. — Готовы?

— Готовы, — подтвердил Крылов. — Когда ждать открытия портала?

— С минуты на минуту, — пообещал я, мысленным усилием отправляя Жаркову сообщение.

— Все вместе пойдете? — Крылов кивнул на моих сопровождающих.

Со мной приехали Василий, Ленчи, Немиров и два Ликвидатора, вот только никого из них я брать с собой не собирался.

— Нет, — я покачал головой, — пойду один.

— Вот, — Крылов протянул мне запечатанное сургучной печатью письмо. — Это для Войтовича. Если будет сомневаться.

На Ивана Алексеевича у меня были серьёзные планы, и письмо Крылова должно было помочь своему бывшему наставнику принять правильное решение.

— Скоро увидимся, — пообещал я. — Если не затруднит, подготовьте к моему возвращению карту с Проколами.

— Уже готово, — усмехнулся Крылов. — Клык и его стая нам здорово помогли, и все триста шестнадцать Проколов отмечены на карте.

— Легендарные есть?

— Есть, — Крылов тут же сделался серьезен. — Целых два. От них так и веет опасностью. И оба в Стуже.

— Вот и отлично, — я кивнул на появившуюся за спиной Крылова рябь. — А вот и портал. Собирайте всех форточников, Андрей Иванович. Скоро нам всем придется хорошенько поработать.

— Это опасно, — нахмурился Крылов. — Вынужден сообщить, что я, как глава Северной заставы, против.

— Камнев прибудет в ближайшее время, — пообещал я. — Все руководство по закрытию Проколов будет на нём.

Можно было, конечно, обойтись и без Дмитрия, к тому же у него хватало и своих задач, но так мне было спокойно. Всё-таки лучшего спеца по Проколам, нежели Привратник, не найти.

— Другое дело, — Крылов по всей видимости, считал точно так же, поскольку тут же подобрел. — В таком случае, Макс Павлович, не смею задерживать.

— Увидимся, — кивнул я и, обойдя Крылова, уверенно шагнул в портал.

* * *

Храм встретил меня гудящим портальным кругом, смутно знакомым запахом… ладана и тягучим чувством ностальгии.

Но самое главное, около портальной стелы стоял улыбающийся Жарков.

Глядя на него, я и сам неосознанно улыбнулся. Казалось, я вернулся в прошлое — на смотрителе висел тот же самый бесформенный балахон, а на его лице застыла извечная скука.

— Молодой господин, — склонился Жарков. — Я так счастлив Вас видеть!

— Полноте Вам, Иннокентий Сергеевич, — я по старой привычке оглянулся по сторонам. — Тут…

— Абсолютно безопасно, — с полуслова понял меня смотритель. — С, м-м-м, уходом Крысина, исчезли наблюдающие кристаллы, и портальный зал целиком и полностью под моим контролем.

— Здорово, — кивнул я. — Как вообще дела? Как в Храме?

— Стагнация, — пожал плечами Жарков. — Можно сказать, Храм держится лишь на графе Назырове. Проверяющие лютуют.

— А форточники?

— Тут все в полном порядке, — успокоил меня Жарков. — Стабильно закрывают Проколы, повышают ранги, осваивают артефакторику и зельеварение.

— Что по нурсам, Иннокентий Сергеевич?

— На текущий момент накопилось около трех тонн, — ошарашил меня смотритель. — Про остальные ценные ингредиенты и вовсе молчу.

— Добрая весть, — улыбнулся я. — Что насчет Бура, Линока, фон Штерна и других ребят?

— Ждут не дождутся, когда Вы их заберете, молодой господин.

— Иннокентий Сергеевич, — поморщился я. — Вы это дело бросайте. Макс, и всё. И на «ты», пожалуйста.

— Хорошо, — нехотя кивнул смотритель, — … Макс. Как… скажешь.

— Вот, другое дело!

— Макс, — буркнул Виш. — Закругляйся. У нас ещё множество дел.

Фамильяр был прав, и я, несмотря на желание обстоятельно поболтать с Жарковым, перешел к делу.

— Назыров, Войтович и проверяющие из императорской канцелярией, где я могу их найти?

— В кабинете у графа Назырова, — поморщился Жарков. — Если бы Бур с Линоком не взяли на себя организацию вылазок, а фон Штерн составление учебного расписания, то у нас давным-давно бы случился бунт. Граф Багрянцев ежедневно заседает в кабинете у Назырова. И Войтович, по его приказу, постоянно там.

— Постойте, Иннокентий Сергеевич, — нахмурился я. — Граф Багрянцев? Что-то знакомое.

— Естественно, — кивнул Жарков. — Вы уже с ним виделись. После закрытия первого Прокола.

— Точно! — у меня в памяти всплыл образ невзрачного мужичка с постоянно бегающими глазами. — Если не ошибаюсь, личный порученец вдовствующей императрицы?

— Он самый, — подтвердил Жарков.

— Отлично! — обрадовался я. — Надеюсь, Иннокентий Сергеевич, вы уже нашли себе замену. Поскольку совсем скоро мы отсюда… съедем. Оповестите всех наших!

— Не спеши радоваться, — одернул меня Виш. — Официально он может быть кем угодно, даже личным порученцем. Главное — кому он предан.

«Неважно, — мысленно отмахнулся я, одновременно с этим отправляя Людвигу запрос на графа Багрянцев. — От письма императрицы он не устоит. А если начнет юлить, то у нас есть… Ленчи!».

— Неплохая задумка, — хмыкнул Виш. — Это… может сработать.

— Вы уверены? — нахмурился Жарков. — Точнее, — поправился он. — Ты уверен?

— На девяносто процентов, — кивнул я. — Ну все, собирайтесь, а я пошел.

— Ещё один момент, Макс! — окликнул меня Жарков. — Все то время, что я был здесь, я постоянно чувствовал влияние Свечи. Но в последнее время… Она как будто пропала.

Меня так и подмывало попросить Виша достать Свечу и продемонстрировать её Жаркову, но я сдержался.

— Михайлов постарался, — вместо этого ответил я. — Знали бы Вы, Иннокентий Сергеевич, сколько огня там было…

— Вот оно что… — протянул смотритель, не спуская с меня задумчивого взгляда. — Выходит… Мы свободны?

— Выходит, что так, — улыбнулся я. — Всё, Иннокентий Сергеевич, собирайтесь, а я пошел.

Впереди меня ждала очень интересная беседа с графом Багрянцевым.

С человеком, который, будучи личным порученцем императрицы, хочет во что бы то ни стало развалить Храм.

И сейчас, помимо решения моих личных задач и планов, у меня появились к графу вопросики.

На кого он, все-таки, работает? И с какой целью хочет лишить Империю единственного места, где из форточников готовят специалистов по закрытию Проколов?

Глава 3

— Прибыл по Вашему указанию, наставник! Разрешите войти?

Я не стал ломать себе голову, над тем, как попасть в кабинет графа Назырова и решил прикинуться форточником.

Ну а к тому моменту, когда находящиеся в кабинете одаренные сообразят, что происходит что-то не то, будет поздно.

К тому же, если верить осторожным намекам Жаркова, Назыров меня все-таки ждёт.

И слова графа это подтвердили.

— Макс, — Назыров расплылся в довольной улыбке, — проходи.

— Макс… — протянул сидящий сбоку от графа Войтович. — Любопытно…

— А это не может подождать? — недовольно фыркнул граф Багрянцев, чья внешность совершенно не вязалась с его титулом. — У нас серьезный разговор.

Все трое одаренных сидели за длинным столом, который упирался в письменный стол графа. И, судя по стопкам бумаг, заваливших рабочее место графа, проверяющий делал все, чтобы не давать Назырову работать.

Знать бы ещё, зачем.

— О, Ваше Сиятельство, — широко улыбнулся я. — Думаю, с моим появлением, интересующий Вас вопрос решится довольно быстро.

— А не слишком ли нагло ведет себя этот послушник? — нахмурился проверяющий. — Граф, не желаете ли объясниться?

— Все просто, граф, — усмехнулся Назыров. — Макс — не просто послушник Храма, Макс… один из наставников.

— Неплохо! — хохотнул Виш. — А я ещё голову себе ломал, как Назыров с тобой поквитается за прошлый раз! Вот только как он умудрился протолкнуть твою кандидатуру в наставники? Наверняка озаботился этим вопросом ещё при Михайлове!

Я же, с трудом сохранив невозмутимое выражение лица, с достоинством кивнул.

— Точно! — Виш победно взмахнул хвостом. — Тебя назначали наставником, чтобы у Михайлова появилась официальная возможность приказать тебе вернуться в Храм! Вот только… почему князь ей не воспользовался?

Не сказать, что слова Виша были мне по душе, но на первый взгляд версия фамиляьра казалась разумной. В любом случае, надеюсь, Назыров прояснит ситуацию.

— Но и это ещё не всё, — улыбка Назырова больше походила на хищный оскал. — Теперь, когда Макс вернулся в Храм, я наконец-то инициирую собрание о выборах Настоятеля!

— Опа, — задумался Виш. — А вот это было неожиданно…

Конечно, неожиданно! Ведь граф Назыров только что поломал мне весь план!

Я-то планировал приберечь этот аргумент на случай деловых переговоров с проверяющим… Однако, я только что убедился, что у Назырова было свое видение сложившейся ситуации.

— Собрание? — переспросил Войтович, в глазах которого застыл немой вопрос.

— Собрание, — Назыров так и лучился довольством. — И после успешных выборов нового главы Храма, уважаемый проверяющий сможет задать Настоятелю все интересующие его вопросы!

— Позвольте, граф, — нахмурился Багрянцев. — Это не по правилам.

— Выбор главы Храма при отсутствии назначения из столицы может быть осуществлён посредством внутреннего регламента Храма, — парировал Назыров. — Или вы не в курсе?

— В курсе, — поморщился проверяющий. — Но претендент на место настоятеля должен иметь минимум восьмой ранг! А также соответствующий армейский или гражданский чин.

Вот и восьмой ранг пригодился… Правда, немного не так, как я планировал.

— Не «а также», а «желательно», — поправил проверяющего Назыров и посмотрел на Войтовича. — Иван Алексеевич, будьте добры, объявите собрание. Начинаем через десять минут.

— Я Вас понял, Иван Сергеевич, — ничего не понимающий Войтович поднялся со своего места и направился к выходу. — У Вас или…

— У меня, — кивнул Назыров. — Регламент Храма позволяет использовать кабинет заместителя по учебной части для принятия решений любого уровня.

— Я распоряжусь принести стулья, — кивнул Войтович, выходя из кабинета.

— Позвольте, граф! — повысил голос Багрянцев, которого решение Назырова по какой-то причине не устраивало. — Вы не имеете права!

— Во-первых, граф, — мстительно улыбнулся Назыров, — не позволю. А во-вторых, очень даже имею!

— Но ведь в таком случае весь переговорный процесс и ревизию придется начать заново!

— Эти моменты, — Назыров и не думал скрывать свое злорадство. — вы обсудите с новым Настоятелем Храма, граф.

— Нужно для начала проверить, подходит ли ваш… претендент под озвученные условия! — нашелся проверяющий и, посмотрев на меня, в приказном порядке заявил. — Сударь, представьтесь!

— Нужно для начала удостовериться, — я, проигнорировав слова проверяющего, посмотрел на Назырова, — что претендент на место Настоятеля Храма не против своего будущего назначения.

— Я задал Вам вопрос, сударь! — нахмурился Багрянцев.

Вот только к его огорчению, ни я, ни Назыров и не думали обращать на него внимания.

— О! — Назыров недобро улыбнулся. — Он будет просто счастлив занять этот пост. Ведь в таком случае перевод запрошенных форточников на практику мгновенно получит добро.

— Что-то мне подсказывает, что перевод форточников на место будущей практики в любом случае будет одобрен, — усмехнулся я, — поскольку прохождение практики заложено в Уставе Храма.

— Верно, — прищурился Назыров. — Но не стоит забывать о внутренних циркулярах Храма. Отправка на практику может… затянуться. Да и потом, вряд ли будущий Настоятель Храма захочет начать свою карьеру с недружелюбно настроенной администрацией.

— Если вообще захочет, — парировал я. — Может, у претендента на эту должность есть более важные дела?

— Что может быть важнее, чем закрытие Проколов? — прищурился Назыров. — Ведь именно за это форточники и получают дворянство.

— Сидя в Храме, много Проколов не закроешь, граф.

— Без поддержки учебного отдела и всего штата наставников поток форточников может и иссякнуть… граф.

— Граф? — удивился Багрянцев, уставившись на Назырова. — Этот… молодой человек граф?

— Спорим, вместо «молодой человек» он хотел сказать «сопляк»? — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Граф, — подтвердил Назыров. — Наверняка вы слышали о воспрянувших из пепла Пылаевых… граф.

Было видно, что Назыров относится к Багрянцеву с презрением, что ли? По крайней мере, каждое его обращение по титулу было схоже с плевком.

— Пылаев? — во взгляде Багрянцева тут же появился интерес. — Это Ваш Колизей гремит по всей столице?

— А также матрешки, консервы, соленная и копчённая рыбы, — подлил масла в огонь Назыров, — и это не говоря о знаменитых на всю столицу мраморных приисках и зачарованных кирас, которыми хвастают Новиковы.

— Любопытно, — протянул Багрянцев, — думаю, такой настоятель сможет решить все накопившиеся проблемы Храма довольно быстро.

— Что за проблемы? — поморщился я, пытаясь просчитать ситуацию.

С одной стороной, мое назначение на должность Настоятеля снимет уйму вопросов, с другой, а не получится ли так, что я прыгнул из огня да в полымя?

— Многочисленные недоимки, — во взгляде Багрянцева промелькнул огонек алчности. — Нарушения отчётности, требования пожарной безопасности и многое-многое другое.

— Вот оно что! — развеселился Виш. — Все дело в деньгах! Как скучно!

— Сколько? — поморщился я.

— Сто тысяч золотом.

— Господа, — я кивнул одаренным. — Был рад с вами повидаться. Ну а сейчас позвольте откланяться. В этом кабинете слишком много графов.

— Граф Багрянцев имел ввиду не золотом, а серебром, — с намеком протянул Назыров.

— И не сто, а десять? — подхватил я.

Посланный императорской канцелярией проверяющий скривился так, будто откусил половину лимона.

— Не я устанавливаю правила, — Багрянцев покачал головой. — Сто тысяч золотом.

— Насколько я помню, граф, — я посмотрел на Багрянцева, — Вы — личный порученец императрицы?

— Всё так, — подтвердил проверяющий.

— Выходит, Вы работаете на Марию Александровну?

— Конечно, — Багрянцев и глазом не моргнул, но то, как он едва заметно прищурился, дало понять, что одаренный врет.

— Точно врет, — подтвердил Виш. — Он ещё и канцлеру служит. Как говорится, и нашим, и вашим.

— Думаю, граф, пятьдесят тысяч серебром лучше, чем ничего…

Я демонстративно выложил на стол конверт с печатью императрицы, постаравшись при этом светануть аналогичный конверт канцлера.

Судя по тому, как расширились глаза Багрянцева, он успел заметить, чья печать стояла на втором конверте.

Граф задумался, и я даже понимал, почему.

Скорей всего канцлер послал его в Храм, чтобы выбить из Назырова деньги. Все-таки, несмотря на тесные связи с империей, Храм имел широкую автономию.

Что до денег, то тут даже думать не надо.

Очевидно, что канцлеру нужны деньги, и проще всего их достать именно из Храма. Все-таки Проколы, редкие ингредиенты и так далее. Вспомнить одно только заклинание Высшего исцеления!

Я до сих пор помнил ощущение беспомощности после возвращения из того Прокола, где обитал лич.

Высшее исцеление — не просто дорогая, но очень редкая штука, в основном из-за требуемых для её создания ингредиентов. Поэтому, неудивительно, что канцлер положил глаз на Храм.

И у Багрянцева вроде как все шло довольно предсказуемо — Назыров уперся рогом, не желая давать ни копейки, ну а взамен граф устроил Храму ежедневные проверки.

Не знаю, сколько бы продолжалось это противостояние, но тут появляюсь я.

Для Назырова — это, кончено, выход. Перекинуть на меня опостылевшего уже вымогателя и накопившиеся финансовые проблемы Храма.

А вот для Багрянцева всё не так просто.

Ведь зачем посылать в Храм свое доверенное лицо? А проверяющий, заметив печать канцлера, явно принял меня за важную шишку.

Вопрос? Вот-вот…

А значит, нужно помочь Банрянцеву сделать правильные выводы.

— Знаете, Иван Сергеевич, — хоть я и смотрел на Назырова, мои слова адресовывались Багрянцеву. — Я, честно говоря, к вам проездом. У меня имеются более важные задачи.

— А я Вас, Макс, надолго и не задержу, — заверил меня граф, переходя на вы. — Подпишем несколько приказов, и всё.

Ну-ну, знаю я эти «несколько приказов». Впрочем, основной цели я все же достиг.

— Вы правы, граф, — Багрянцев посмотрел на меня совершенно по-новому. — Для начала и пятьдесят тысяч серебром будет неплохим подспорьем.

— Вот и славно, — Назыров довольно улыбнулся и посмотрел на дверь.

Скорей всего у него с Войтовичем была ментальная связь, поскольку дверь тут же распахнулась, и в кабинет потянулись преподаватели Храма.

Всего их было десять человек, и только двоих я знал хорошо.

Ивана Алексеевича Войтовича — Мага-Иллюзиониста седьмого ранга, наставника по гуманитарным предметам, то бишь истории и культуры Империи.

И Иннокентия Сергеевича Жаркова — Мага-Портальщика девятого ранга, портального смотрителя и, как оказалось, официального торговца Храма.

— Господа! — Назыров дождался, когда одаренные займут свои места вокруг стола и взял слово. — Я, как заместитель Настоятеля по учебной части, объявляю внеочередное собрание. На повестке выдвижение наставника Храма, Купца восьмого ранга, Макса Павловича Огнева-Пылаева на должность Настоятеля Храма.

Если среди наставников и были те, кто удивился, то свои чувства они решили оставить при себе.

Видимо, проверяющий от императорской канцелярии так всех достал, что преподавательский состав был готов на все.

— Голосуем открыто, — продолжил тем временем Назыров. — Кто за?

И сам, подавая пример, поднял руку.

Первым поднял руку Войтович, за ним Жарков, ну а за ними начали поднимать руку и остальные одаренные.

— Единогласно, — довольно подытожил Назыров. — Согласно внутреннему уставу Храма, при отсутствии назначения на должность Настоятеля, преподавательский состав Храма имеет право провести соответствующую процедуру. Макс Огнев-Пылаев, поздравляю Вас!

— Благодарю, Иван Сергеевич, — я поднялся со своего места. — благодарю, коллеги! И, как новый Настоятель Храма, заверяю вас, что я сделаю все, чтобы улучшить условия для послушников и преподавателей — раз. И, конечно же, решу все финансовые обязательства Храма — два.

Судя по тому, как поморщился Назыров, он явно не планировал, что я буду толкать речь, но мне его мнение на этот счет было совершенно не интересно.

— Все ваши пожелания принимаю лично до конца дня. Ну а по остальным вопросам — к графу Назырову. Я же с минуты на минуту отправлюсь на встречу с послушниками Храма!

— Спасибо, Макс Павлович, — Назыров поднялся со своего места вслед за мной. — Но перед Вашей встречей с послушниками, по старой доброй традиции нашего Храма, чтобы окончательно войти в должность, предлагаю Вам закрыть Прокол.

— Так, — напрягся Виш. — Это что-то новенькое, Макс! Камнев ни о чем таком не упоминал!

— Прокол? — переспросил я.

— Да, — мне не понравился взгляд Назырова. — Один необычный Прокол. И я, как зам по учебной части, составлю Вам компанию.

Едва заметно потеплел амулет, принимая сообщение от Людвига, который хоть с запозданием, но нашел информацию про Багрянцева.

Мне бы сейчас пообщаться с форточниками, особенно с Буром и фон Штерном, но отказаться от предложения графа нет никакой возможности.

И если с Багрянцевым сейчас все ясно: цель устроенной проверки — застопорить работу Храма и вытянуть как можно больше финансов, то цели Назырова под вопросом.

Зачем он тащит меня в необычный Прокол? Да ещё и идёт вместе со мной, рискуя потерять ранг?

Неужели, так и не распрощался с мыслью узнать, что дает закрытие сорокового Прокола?

А может, он просто хочет поговорить без лишних ушей?

В любом случае, скоро узнаем.

— С удовольствием, Иван Сергеевич, — отчетливо произнес я, глядя в глаза Назырову. — Коллеги, вы можете возвращаться к своей работе. Ну а мы с графом прогуляемся до Прокола. Прямо сейчас.

— С удовольствием, — кивнул Назыров, и не думая отводить взгляд. — Иннокентий Сергеевич, подготовьте Прокол номер 215.

— Иван Сергеевич! — начал было Жарков, но был тут же остановлен властным взмахом руки.

— Мы идём в Прокол номер 215, — взгляд Назырова был полон решимости. — И это не обсуждается.

Глава 4

Весь путь до Прокола прошел в тишине.

И если Назыров ещё в кабинете дал указание Войтовичу везде сопровождать проверяющего, то мне давать указания было некому.

Поэтому я развлекал себя тем, что строил догадки, зачем я понадобился Назырову.

— Да чего тут думать, — фыркнул Виш, вольготно развалившись у меня на плече. — Зуб даю, будет пытать тебя насчет сорокового Прокола.

«Возможно, — согласился я, ожидая, когда Жарков настроит портал. — Но об этом можно было поговорить и в кабинете».

— Значит, не можно было, — хмыкнул Виш. — Впрочем, тебя не это должно сейчас волновать, Макс.

«А что же?».

— Вообще-то, закрывать необычные Проколы рекомендуется в составе отряда из одарённых третьего-четвёртого ранга.

«Справимся, — отмахнулся я. — С моими бонусами к Огненной стихии и ифритами — плевое дело».

— Вообще-то я хотел сказать, что не стоит демонстрировать свою силу всем подряд, — задумался Виш. — Но призыв ифритов — отличная мысль. А ещё… знаешь, что, Макс?

«Что?».

— Попробуй узнать у графа, кто отвечает за доступ к Огненному плану.

«А ведь точно! — в голове как будто что-то щёлкнуло. — Зачем рисковать, закрывая уникальный Прокол, если можно вытащить из Огненного плана несколько саламандр?».

— Как только власть имущие узнают, что задумал, лавочку тут же прикроют, — поморщился Виш. — Тут нужно быть максимально осторожным.

«Разберемся, — пообещал я. — Но для начала разберемся с Назыровым».

— Портал готов, — Жарков наконец-то закончил настройку и оторвался от стелы. — Имя, ранг, цель визита.

— Граф Иван Сергеевич Назыров, — произнес зам по воспитательной части. — Маг-Ученый седьмого ранга.

— Граф Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Купец восьмого ранга.

— А почему так скромно, граф? — усмехнулся Виш. — Под тобой же целое княжество!

«Ой, да ладно тебе, — поморщился я. — Все понимают, что это временная история. Достаточно одной бумаги от императрицы, и все».

— Аргумент, — согласился Виш и покрепче вцепился мне в плечо.

— Готово. Закрытие необычного Прокола, Жабье озеро.

Жарков, не отрываясь от своей стелы, взмахнул рукой, и портальный круг покрылся рябью.

— Иван Сергеевич, — я тактично подхватил Назырова под локоть и потянул к порталу.

Назыров дал мне завести себя в портал, и в следующий момент на меня навалились привычные уже ощущения — легкое головокружение и бабочки в животе.

Вокруг, куда ни посмотри, расстилалась унылая тундра, покрытая травой, мхом и редкими кустарниками. И лишь на горизонте виднелась цепь ледяных гор.

Совсем, как в первый раз.

— Один момент… — Назыров, стоило нам оказаться в тундре, тут же активировал неизвестный мне амулет. — Вот теперь можно и поговорить.

— А Прокол? — улыбнулся я.

— Сам закроешь, — Назыров и глазом не моргнул. — Мне и так здесь не по себе, ещё и ранг терять… Ну уж нет.

— В таком случае, Иван Сергеевич, выкладывайте, о чем хотели поговорить и почему этого нельзя было сделать в Храме?

— В Храме следящие артефакты, — поморщился Назыров. После того, что учудил Михайлов, нас знаешь, как перетряхнули?

— Догадываюсь, — кивнул я, начиная нервничать. Неужели следящие артефакты были и в портальном зале?

— Не было, — успокоил меня Виш. — Во-первых, я бы почувствовал, а во-вторых, кто ж в здравом уме будет ставить артефакты в портальном зале?

— Только портальный зал не тронули, — подтвердил слова Виша Назыров. — Но там Жарков. Он, конечно, свой, но всё же…

— Я Вас понял, Иван Сергеевич, — кивнул я, незаметно переводя дух, — о чем хотели поговорить?

— Начнем с того, что ты мне должен Макс.

— Вот только давайте без этого, — поморщился я.

— Я вложил в тебя столько сил, — покачал головой Назыров. — Обучил владению стихией!

— Только для того, чтобы я закрыл сорок Проколов, — напомнил я.

— И ты нарушил условия сделки.

— Это вы говорите? — удивился я. — А кто напомнил Михайлову про «более точные временные и денежные лимиты»?

— Тебе напомнить условия нашего договора? — прищурился Назыров. — Первое — ты должен был раскрыть описание дара, который получишь от стелы. Второе — одна услуга лично мне. Третье — тысяча золотых.

— Вообще-то нет, — уж что-что, а на память я не жаловался. — Мы договорились на семь сотен золотых, взаимовыгодную встречу и демонстрацию полученного от стелы дара.

— И ты меня обманул!

— Купец не может обманывать, — напомнил я графу. — В противном случае, я бы не щеголял сейчас восьмым рангом.

Назыров скривился, а у меня в голове сложился очередной пазл.

«Виш, он же до сих пор седьмого ранга!».

— И это нормально, Макс, — хмыкнул Виш. — Обычно, получение очередного ранга — это довольно долгий процесс.

«Он до сих пор седьмого ранга, а форточник, которого он помнит перворанговым, уже восьмой! Скажи, тебя бы это не зацепило?».

— Зацепило, — согласился Виш. — Но, стоит отметить, что граф неплохо держится.

«Он хотел меня обмануть, Виш!».

— Не обмануть, а воспользоваться, — поправил фамильяр. — Уж ты-то должен понимать, в чем разница.

«Да, но…», — начал было я, но тут же осекся.

Граф молча сверлил меня взглядом, а я думал.

Как бы я поступил, окажись на месте Назырова? Да точно так же! Да, у него были на мой счет планы, но… у кого их нет? Даже у меня есть планы насчет графа!

А раз так, то не проще ли закопать топор войны?

— Граф, — я посмотрел Назырову в глаза. — Я благодарен Вам за полученные знания. Скажу откровенно, я полез на рожон только потому, что Вы решили меня прогнуть. Ведь решение о досрочном экзамене ничего Вам не стоило. Но Вы захотели воспользоваться ситуацией.

— Не прибедняйся, Макс, — процедил Назыров. — За время своего пребывания в Храме, ты заработал столько, что грех жаловаться. Мне же деньги нужны не для себя, а для Храма. Кто-то преумножает богатства своего рода, а кто-то, как я, всё спускает.

— Вот только граф, по всей видимости, спускает все не на гулянки, а на Храм, — протянул Виш. — Мда уж, неловко вышло.

— Можно было объяснить… — вздохнул я.

— Перворанговому форточнику, который считает, что он умнее всех? — усмехнулся Назыров. — Нет, спасибо.

— Ладно, Иван Сергеевич, признаю, у нас случилось недопонимание, — как ни крути, но себя виноватым я не считал. — Предлагаю окончательно закрыть этот вопрос.

— Как в прошлый раз? — поморщился граф и процитировал мои слова, — «Наставник Назыров! Во исполнение нашего договора, докладываю, стела одарила меня достижением Торговец»!

— Вы же понимаете, почему я так поступил?

— Понимать-то понимаю, — поморщился Назыров. — Но это не праздное любопытство. Ты получаешь ранги за сделки. А я, будучи Магом-Ученым, за знания и новые открытия.

— В таком случае, — я посчитал, что сейчас самый лучший момент для того, чтобы решить все наши противоречия. — Предлагаю считать этот разговор взаимовыгодной встречей.

— А чтобы она такой стала, — тут же подобрался Назыров, мы обсудим полученные тобой навыки?

— И будущее Храма, — предложил я.

— Легко, — улыбнулся граф. — Но сначала дары. С твоего позволения, Макс, я начну первым.

— Валяйте, Иван Сергеевич, — пусть мой ответ и прозвучал фамильярно, но это было в тему, что ли?

— Достижение Торговец ты получил от стелы, — начал рассуждать Назыров. — Насколько я знаю, его может получить любой одарённый, который заключил первую сотню сделок.

— Верно, — кивнул я.

— Ещё в Храме ты намеренно разорил Крысина. Он был тем ещё мерзавцем и барыгой, но что-то мне подсказывает, что ты сделал это не просто так… Что тебе дала стела?

— Достижение Стальная хватка, — ответил я. — Чем чаще я буду разорять недобросовестных и бесчестных торговцев, тем охотней со мной будут заключать сделки дворяне и купцы. Но есть и минус. Каждый барыга будет считать своим долгом кинуть меня на деньги.

— Интересный дар, — покивал Назыров. — В таком случае, думаю, что в твоей копилке есть ещё достижение Самородок. В противном случае, ты бы не смог так быстро расти в рангах. Я прав?

— Правы, — подтвердил я. — Это достижение я получил за сделку, заключенную с Михайловым. Теперь сильные мира сего воспринимают меня… менее скептически.

— Логично, — протянул Назыров, потирая подбородок. — Оптимальная сборка для низкорангового Купца, который планирует промышлять ингредиентами из Прокола. Я прав?

— Насчет ингредиентов? — уточнил я. — Да, правы.

— Учитывая, что из Испытаний ты вынес Силу воли, Оптимизацию процессов и Пироманта, то становится понятным, почему ты так быстро взлетел. Но как будто чего-то не хватает…

Назыров смерил меня с головы до ног.

— Признавайся, Макс, какой дар ты получил в сороковом Проколе? Бессмертие?

— Что? — я аж закашлялся от услышанного. — Какое бессмертие, Иван Сергеевич? Я получил дар Удачи.

— Удачи? — нахмурился Назыров. — Но… дар же должен был быть связан со смертью!

— Не дар, а Прокол, — поправил я Мага. — Я там раз десять чуть не умер. А в конце имел шанс умереть исключительно для Российской Империи.

— Это как? — заинтересовался Назыров.

— То, что я Вам сейчас скажу, секретная информация, и надеюсь, дальше Вас она распространения не получит.

— Обещаю, — не задумываясь, кивнул Назыров. — Ну же, Макс!

— Во-первых, сам Прокол был как будто зачарован на неудачу. А во-вторых, там было… два выхода.

— Два выхода… — эхом отозвался Назыров. — Два выхода…

— Вот, собственно, и все, Иван Сергеевич.

— А твои последующие навыки, достижения и дары? — заикнулся было Назыров.

— А вот тут не обессудьте, но это секретная информация.

— Понимаю, — вздохнул Назыров. — Значит Удача?

— «За прохождение сорокового Прокола, Макс Огнев получает дар Удача, — процитировал я. — Повышается шанс встретить что-то интересное. Обстоятельства чаще складываются в вашу пользу».

— А ведь в этом что-то есть, — Назыров достал из-за пазухи блокнот, уселся на взявшийся из ниоткуда стул и, уставившись в блокнот, принялся в нем яростно черкаться. — Вот только вопрос, какого ранга этот дар? Учитывая, что получен в сороковом по счету Проколе…

Было очевидно, что в данный момент графу собеседник не требовался. А вслух он говорил только из уважения ко мне.

По крайней мере, мне было приятно так думать. Да и вряд ли, сидя у себя в кабинете, напичканном следящими артефактами, он бы разговаривал вслух сам с собой?

— Нет, что-то не сходится… — пробормотал Назыров. — ты не Воин, а значит дар получаешь не каждый третий ранг, а только каждый четвёртый… Сейчас восьмой ранг, и энергоструктура развита лучше, чем у многих Магов… Брал специализированные дары?

— Прикинь, как он удивится, если узнает, что за восьмой ранг ты получил… ничего.

«А ведь действительно! Я не получил дар…».

— Ничего страшного, — успокоил меня Виш. — Сейчас стела не в том состоянии, чтобы одаривать тебя навыками, но будь уверен, что она не забудет. Но Назырову этого знать совершенно необязательно.

«Может сказать ему, что я взял Выносливость? Чтобы не мучился и не надумал чего лишнего?».

— Хорошая мысль, — кивнул Виш. — И Про Оптимизацию ему скажи, только не говори, что она третьего ранга.

«Так и хотел», — мысленно отозвался я. — Иван Сергеевич!

— Да? — судя по нахмуренным бровям, Назыров не любил, когда его отвлекали от рассуждений.

— Я взял…

— Нет-нет-нет! — перебил меня Маг. — Я сам! Я уже прикинул основные ветки развития и возможные специализации!

— Я не выбирал специализацию.

— Да-да, я знаю. — поморщился Назыров. — Чистокровный Купец. Необычный путь! Принимая во внимание семейный дар Пылаевых и твою конституцию, я думаю, что ты взял Алмазное тело и Пироманта.

— А он неплох, — хмыкнул Виш. — Мимо, конечно, но всё же!

«Что за Алмазное тело?»

— Любимый дар одаренных, идущих путем Монаха, — подсказал Виш. — Параллельное развитие тела, энергостркутуры и ментала.

— А вы опасный человек, Иван Сергеевич, — улыбнулся я, не спеша подтверждать или опровергать предположение Мага.

— Если ты не выбрал специализацию на пятом, то с квалификацией на десятом будет сложнее, — произнес тем временем Назыров. — Впрочем, в любом случае, все мои расчеты будут неточны. Удача может как повышать ранг отдельных даров, так и вовсе их не учитывать. Удачу не просчитать, Макс.

— Зато мы теперь знаем, почему тебе так фартит все это время, — хмыкнул Виш. — Заступничество Стелы, Удача, Оптимизация третьего ранга… Не удивительно, что у тебя получается все, за что ни возьмешься!

— Знаешь, Макс, — Назыров оторвался от своего блокнота и посмотрел на меня, — я все никак не могу понять, что с тобой не то. Как будто есть нюанс, который я упускаю. Нюанс, который поможет мне взять следующий ранг.

— Пошли-ка отсюда, Макс, — проворчал Виш. — Знаю я этих ученых. Спать и есть не будут, пока до сути не докопаются. А оно нам надо?

— Не буду мешать, Иван Сергеевич, — улыбнулся я, поворачиваясь к зоне отчуждения. — Надеюсь, к тому моменту, когда я вернусь, вы решите эту задачку.

— Решу, — к моему удивлению, блокнот и стул отправились в Инвентарь, а сам граф шагнул ко мне. — Я с тобой.

— Вы потеряете ранг, Иван Сергеевич, — поморщился я. — Уверены, что оно того стоит?

— Уверен, — в глазах Назырова мелькнула мрачная решимость. — Знания — дороже жизни!

— Класс, — проворчал Виш. — Да здравствует балласт седьмого, точнее уже шестого ранга!

— Иван Сергеевич, — начал было я, но Назыров, не дожидаясь меня, зашагал к Проколу.

— Вот дурак, — выдохнул Виш. — Одержимый! Фанатик!

«Совсем, как мы», — мысленно улыбнулся я, догоняя Мага.

Виш на мои слова лишь фыркнул, но я не обратил внимания на слова фамильяра. Сейчас передо мной встала задача посложнее. Не просто закрыть Прокол, но и сделать так, чтобы Назыров не пострадал.

— Постойте, Иван Сергеевич! — догнав Мага, я схватил его за рукав. — Если идем в Прокол вместе, то там главный — я. Это понятно?

— Абсолютно, — подтвердил Назыров.

— В таком случае, — я усилием мысли отогнал плохие мысли. — Следуйте за мной и самое главное — не мешайте!

И, убедившись, что зам по учебной части меня услышал, шагнул в мерцающую рябь Прокола.

Глава 5

— Что думаешь насчет Назырова, Макс?

С зачисткой Прокола я справился довольно быстро. Даже будь здесь альфа, местным обитателям это бы не сильно помогло.

Огненные копья и Огненные кольца выкашивали жабок чуть ли не мгновенно.

Вообще, будь у меня побольше времени, я бы прогрел водоем, воплотив в жизнь поговорку про лягушку и кипяток.

В итоге, единственной сложностью, с которой мы с Вишем столкнулись, оказалась добыча жемчужин.

В подводных норках находились сотни жемчужин, которые жабы использовали для создания своих бамбуковых трубок, и фамильяру пришлось постараться, чтобы достать их все.

Виш, конечно, возмущался и даже попробовал устроить скандал, но тридцать золотых примирили его с необходимостью принимать ванну.

Благодаря дракончику, я стал обладателем трехсот жемчужин, которые пригодятся в создании самострелов, а Виш, получив золото, мгновенно подобрел и завел разговор про Назырова.

— Тяжело сказать, — вздохнул я, не торопясь шагать в серую рябь обратного портала. — С одной стороны, он вызывает доверие, с другой — слишком уж я доверчивый в последнее время.

— Это и неудивительно, — хмыкнул Виш. — Скажи спасибо Клыку и Узам стаи. В таких условиях физически невозможно предать. Да и потом, я не вижу альтернативы.

— Для ближников? — уточнил я и, получив согласный кивок, пожал плечами. — Тот же самый Прохор мог прибиться к Василькову.

— Но не прибился же, — возразил фамильяр. — Немиров с Клыком присматривают за всем твоим окружением, так что можешь быть спокоен. Пока что Прохор полностью на твоей стороне.

Мне не понравилось «пока что» Виша, и я нахмурился.

— Расслабься, Макс, — Виш заметил, как я напрягся. — Все под контролем. Я тоже слежу за твоим окружением.

А вот это хорошая новость.

Я уже привык, что Виш знает много чего интересного, но не спешит делиться своими знаниями, поэтому его поддержка в этом вопросе более, чем значительна.

— А насчет Назырова я тебе так скажу, — дракончик поудобней устроился у меня на плече. — Он не просто так оказался в Храме.

— Все мы не просто так оказались в Храме, — хмыкнул я.

— Тут все несколько сложнее, — покачал головой Виш. — Назыров представляет боковую ветвь Назаровых. Дворянство наследуемое, но есть нюанс.

— Как обычно!

— Иван Сергеевич бесплоден.

— И это, как я понимаю, не случайность?

— Нет, конечно! — фыркнул Виш. — На него наложено высокоранговое проклятье бесплодия. С вероятностью 90%, постарался глава основной ветви.

— Даже так… А близкие родственники у него есть?

— Есть сестра, — кивнул Виш. — Но Иван Сергеевич с ней не общается.

— Потому что…

— Она вышла замуж за одаренного Купца.

— Именно Купца? — уточнил я. — Не Торговца?

— Именно Купца, — подтвердил фамильяр. — Теперь она не Назырова, а Землянская — раз. И осознанно лишилась потомственного дворянства — два.

— Она знала насчет проклятья?

— Очень сомневаюсь, Макс. Скорей всего здесь сработала женская интуиция.

— Сработала? То есть она смогла родить ребенок?

— Даже двух, — подтвердил Виш. — Оба одаренные, деньги, как понимаешь, в семье водятся, но дворянства нет. Даже личного.

— И Назыров…

— Назыров не может простить сестре, что предала, как он считает, их небольшой род, и все свое внимание посвятил Храму.

— О! — вспомнил я. — У меня был такой же друг. Учителем работал в школе. Сутками оттуда не вылазил. Конкурсы, подготовка к ЕГЭ, какие-то творческие мероприятия. Даже спал в учительской.

— Вот-вот, — кивнул дракончик. — Наш Назыров такой же. Храм — это смысл его жизни. А послушники — его дети.

— Сомнительно, — протянул я, вспоминая наши с ним взаимоотношения.

— Он тебя обучил владению Огненной стихией? — хмыкнул Виш. — Обучил. Помогал? Помогал.

— Про сроки и лимиты Михайлову напомнил…

— Это когда ты зубы показал, — не согласился Виш. — Послушников много, Назыров один. Его стратегия — давать полезные навыки, а не сюсюкаться.

— Ну ладно, убедил, — сдался я. — Намекаешь на то, что его можно попробовать завербовать?

— Я ни на что не намекаю, — тут же дал заднюю Виш. — Ты сам принимаешь решения, основываясь на анализе полученной информации.

— Ладно-ладно, — замахал руками я, слыша уже привычные отмазки, — как скажешь. Насчет информации… Как Иван Сергеевич ладит со своими родственничками? Как их там, Назаровы?

— Никак, — хмыкнул Виш. — Думаю, он что-то подозревает, но в открытый конфликт не вступает. Ведёт себя так, будто бы их не существует.

— Ясно…

Исходя из того, что я услышал от Виша, можно было выстроить две линии поведения.

Первая — предложить Назырову управлять Храмом от моего имени и пообещать достойное финансирование. Второе — дать намек на продолжение рода. Уж Поль-то обязательно сможет сварить зелье, которое снимет проклятье.

Выгоднее всего первый вариант. Но по-человечески правильно будет предложить Назырову второй.

В любом случае, если мы с Иваном Сергеевичем сойдемся в видении будущего Храма, то предложу ему сотрудничество, если нет… что ж, на нет и суда нет.

— Ну и славно, — кивнул Виш, для которого мои мысли не стали секретом. — Тогда поспешим, пока Назыров ранг не потерял!

Такая вероятность, конечно, была, но если Назыров не будет лезть в круги отчуждения к Проколам, а он точно этого делать не будет, то максимум, что ему грозит — слабость и обнуление внутреннего резервуара.

Я оглянулся на небольшое озерцо, чей берег был завален грудами обгорелых жаб, и шагнул в серую рябь Прокола.

* * *

Назырова в Храмовый портал пришлось тащить на себе.

Маг, по всей видимости, не удержался и решил провести эксперимент по взаимодействию с кругами отчуждения.

Не знаю, на что рассчитывал зам по учебной части, но его тушку я обнаружил в шаге от зоны отчуждения.

И хоть Прокол, стоило мне из него выйти, исчез, но Назырову от этого легче не стало.

Пришлось сначала отпаивать Мага зельями, а затем, убедившись, что он пришел в себя, нести к порталу.

О том, чтобы обговорить условия сотрудничества в тундре, не могло идти и речи. Ещё немного, и Назыров точно потерял бы ранг. Слишком уж много Проколов было вокруг нас.

Ну а когда мы оказались в портальном зале, мне на помощь пришел Жарков.

Для начала смотритель закутал графа в махровый плед и усадил в неизвестно откуда появившуюся кресло-качалку. Затем влил в него три зелья, и только потом неодобрительно покачал головой.

— Что ж Вы так, Иван Сергеевич, неосмотрительно себя повели? — Жарков бросил на графа строгий взгляд. — Храм только на Вас и держится, а Вы…

— Всё нормально, — с трудом вытолкнул из себя граф. — Зато теперь… я знаю… что утечка энергии… прямо пропорциональна… рангу.

— И стоило оно того? — вздохнул Жарков.

— Да, — глаза Назырова блеснули решимостью. — Стоило.

— Коллеги! — мне, конечно, было интересно следить за разговором двух не самых слабых одаренных, но времечко уже поджимало. — Предлагаю обсудить насущный вопрос. Иннокентий Сергеевич, — я посмотрел на смотрителя, — правильно ли я понимаю, что здесь можно… побеседовать.

— Абсолютно, — подтвердил Жарков. — И пусть открытая дверь вас не смущает. В коридоре стоит Купол Тишины.

— В таком случае, — я вопросительно посмотрел на Назырова, и он согласно кивнул. — Предлагаю обсудить будущее Храма.

— Такое ощущение, — изобразил смущение Жарков, — что я здесь лишний.

— Напротив, — я покачал головой. — Скажу больше. Для полноценной беседы не хватает Войтовича…

— Он занят, — на щеках у Назырова появился румянец, а его голос значительно окреп. — Я буду говорить за него.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае, я буду говорить также за Камнева и Крылова.

— Камнев закрыл свои обязательства перед Храмом, — покачал головой Назыров. — Насчет Крылова возражений не имею.

— В таком случае, получается, у меня три голоса, — я вопросительно посмотрел на графа. — Два за должность настоятеля и один за Крылова. У Вас, Иван Сергеевич, два, и у Жаркова один.

— Все верно, — кивнул Назыров. — Мы слушаем тебя, Макс.

— Предлагаю поступить следующим образом, — начал я. — Пункт первый. Послушников выводим на выпускной экзамен, после чего переводим их на Северную заставу.

— Выпускной экзамен — это…

— Закрытие уникального Прокола, — улыбнулся я. — Курировать закрытие Прокола будет Камнев.

— Если Дмитрий Иванович подстрахует ребят, то я — за.

— Я тоже, — кивнул Жарков. — Помогу подобрать снаряжение для закрытия Прокола.

— Достаточно будет списка, — произнес я, заметив, как скривился Назыров. — Не будем залезать в оскудевший бюджет Храма.

— Благодарю, — кивнул Назыров. — В последнее время Храму… непросто.

— В связи с этим, выдвигаю второй пункт, — я посмотрел на Жаркова. — Иннокентий Сергеевич оставляет в Храме своего преемника и отправляется в Северную заставу. Там перенимает технологию реализации ингредиентов и транслирует полученный опыт на Храм.

— Храму запрещена внешняя торговая деятельность, — поморщился Назыров.

— До тех пор, пока Настоятель Храма Купец, мы можем официально обходить это ограничение, — усмехнулся я. — Поверьте, Иван Сергеевич, мои юристы хорошо поработали, чтобы найти эту лазейку!

— И все же, — покачал головой Назыров. — звучит крайне сомнительно.

— Вы будете в курсе всех торговых операций, — пообещал я. — Более того, на продажу будем выставлять только пятую часть ингредиентов.

— А остальные четыре пятых?

— Запасы Храма, алхимическое производство, артефакторика и внутреннее пользование.

— Где же мы возьмём столько алхимиков и артефакторов? — удивился Назыров. — Придется искать наставников.

— Наставники есть, — усмехнулся я. — Род Пылаевых предоставит и оборудование, и мастеров. Другими словами, на Северной заставе послушников ждет обучение второй ступени мастерства.

— Звучит заманчиво, но сомневаюсь, что послушники променяют свободу на очередное Храмовое подворье.

— Променяют гарантированный рост до пятого-шестого ранга? — удивился я. — Про оборудование и мастеров и вовсе молчу. Умные точно останутся, а глупцы нам не нужны.

— Разумно, — согласился Назыров. — Но…

— Финансы, — кивнул я. — Пятая часть будет иди Храму, пятая часть роду, остальное — останется мастеру. Неплохо, я считаю.

— Неплохо, — протянул Назыров, в глазах которого поселилась задумчивость, смешанная с… надеждой? — И Храм получит так необходимую ему поддержку.

— Я согласен, — решительно тряхнул головой Назыров. — Второй пункт принимается!

— Поддерживаю, — кивнул Жарков. — Что до преемника, мой младший сын, Артём, готов продолжить семейное дело.

— Младший? — удивился Назыров. — Что-то случилось со старшим?

— Андрей не мыслит себя без Боевой магии, — виновато улыбнулся Жарков, — Как и Данил. А вот Артём всегда предпочитал книги и портальные расчеты атакующим плетениям.

«Виш, скажи, что сыновья Жаркова — огневики?».

— А вот и не угадал, — усмехнулся фамильяр. — Воздушники. Будь они огневиками, вряд ли бы дожили до этого момента. Ты теперь в курсе, как относятся к огневикам.

— Отлично, — кивнул я одновременно и одаренным, и фамильяру. — Идем дальше. Пункт третий. Несмотря на то, что официально Настоятелем Храма являюсь я, руководить им будет Иван Сергеевич.

— Согласен, — тут же отозвался Жарков.

— Признаться, не ожидал… — смутился Назыров. — Макс, почему ты принял такое решение?

— Да все просто, Иван Сергеевич, — улыбнулся я. — Это для Вас Храм — дело всей жизни. У меня же и своих дел полно. Слышали про северную империю викингов?

— Все слышали, — усмехнулся граф.

— Значит и про княжество Финляндское слышали, — кивнул я. — Моя задача — страну поднимать. Открывать производства, развивать инфраструктуру, закрывать Проколы и так далее. В общем, меня интересует экономика, Иван Сергеевич.

— Понимаю… — протянул Назыров. — Работает — не трогай, верно?

— Верно, — улыбнулся я. — Но самое главное, что Храмом будет руководить человек, который любит свое дело.

— В таком случае… я согласен, — на лице Назырова появилась неуверенная улыбка. — Что-то ещё?

— У меня всё, — я развел руками. — Багрянцева беру на себя. А когда он свалит отсюда, то мой род выкупит скопившиеся ингредиенты. Увы, помочь деньгами напрямую возможности нет, а вот через выкуп могу.

— Поддерживаю, — Жарков посмотрел на Назырова. — У нас скопилось много однотипных ингредиентов. А вот рунные пластины для порталов давно пора менять.

— Хорошо, — выдохнул Назыров. — Что-то ещё?

— Только если просьба, — мне в голову пришла запоздалая идея.

— Что за просьба?

— Вернуть Испытания для форточников. Все-таки, три дара — это три дара.

— Уваровы, — поморщился Назыров. — Опять возьмутся за старое. А вслед за ними и Новиковы.

— Противников будет предоставлять род Пылаевых, — предложил я. — И никакого сманивания во время Испытания.

— А вот после, — хмыкнул Назыров. — Полноценное трудоустройство.

— Которое будет выгодно в первую очередь Храму, выпускникам и даже империи, и только потом моему роду, — улыбнулся я. — Придется вложить значительные средства…

— Я согласен, — кивнул Назыров. — Но если ты, Макс, начнешь наглеть, — в глазах графа сверкнула сталь, — мы пересмотрим наш договор.

— Если я начну наглеть, то стела накажет меня раньше, чем Вы, граф, — я с улыбкой протянул Назырову руку.

— Это точно, — Назыров кое-как высвободил руку из плена махрового пледа и стиснул мою ладонь в крепком рукопожатии. — Ты достойный человек, Макс. Теперь я вижу, что титул графа Пылаева получен тобой по праву.

— Почему ничего не сказал о проклятье? — поинтересовался Виш, сообразив, что наша беседа подходит к концу.

«Рано», — мысленно отозвался я и поклонился Назырову.

— А теперь, пока Иннокентий Сергеевич настраивает массовый портал в Северную заставу и собирается сам, предлагаю…

Договорить мне не дали резко потемневшие лица Назырова и Жаркова.

— Что-то случилось? — нахмурился я, готовясь, на всякий случай к худшему.

— Случилось, — выдохнул Жарков, вооружаясь жезлом, по навершию которого пробегали электрические всполохи. — Ксуров проверяющий!

— Как некстати, — вздохнул Назыров, делая попытку подняться с кресла-качалки. — У нас бунт, Макс. С применением даров. Но хуже всего то, что Багрянцев вызвал на помощь жандармов СИБ.

— Чуть-чуть не успели, — дернул хвостом Виш. — Это не случайность, Макс. Это целенаправленная диверсия.

Глава 6

Со школьных уроков истории и литературы я много что вынес, но сейчас в голове билась одна лишь фраза: Русский бунт, бессмысленный и беспощадный…

В моем воображении форточники уже громили внутреннее убранство Храма, особое внимание уделяя многочисленным следящим кристаллам, и уж наверняка лили кровь СИБовцев.

Я спешил, как мог, но тащить на себе Назырова, который с трудом перебирал ногами, было не столько тяжело, сколько неудобно.

— Да расслабься ты, — Виш в отличие от меня не выглядел особо встревоженным. — Да, диверсия, да, кому-то нужно пролить кровь, как форточников, так и СИБовцев, но это не повод считать себя умней всех.

'Это ты к чему? — мысленно огрызнулся я, сворачивая по памяти в широкий коридор, ведущий в центральный зал.

— К тому, что там есть Бур, Линок, фон Штерн, Владимир, Иван, Илларион, Григорий, Василий, Борис… Дальше перечислять?

«Не надо, — смутился я. — Но все равно волнительно!».

Вообще, Виш был прав. Ведь не зря же лидерами форточников стал Владимир с Иваном! Бывшие егеря знали толк в службе и мигом навели порядок среди форточников.

Владимир, надеюсь, до сих пор выполняет обязанности сотника, совсем, как в его прошлой жизни.

Ну а Бур, хоть и вел себя как полный идиот в начале нашего знакомства, постепенно понял, что в новом мире ранг и умения важнее силы.

Не знаю, конечно, что поменялось за это время в Храме, но одно точно — Владимир, Иван и Бур не допустят смуты.

— А помнишь, как ты планировал этих ребят на службу взять?

«Помню, Виш. Да и сейчас собираюсь».

Как же, как же, у меня же и вправду были на ребят планы.

Владимира, Ивана, Бура и Василия — я видел в основе службы безопасности или родовой дружины.

Иллариона, Григория, Бориса и Леонида — в качестве бизнес-управляющих.

Линока и вовсе представлял своим торговым помощником.

И если у ребят не поменялись планы и жизненные приоритеты, с удовольствием предложу им должности. Ну а стажировку они пройдут в княжестве под руководством Ангелины.

Главное, чтобы ребята не передумали насчет сотрудничества со мной.

— Вот сейчас и узнаем, — хмыкнул Виш. — Кстати, СИБовцы уже тут.

«Странно, что Шуйский позволил… Неужели Багрянцев подсуетился?».

— Не уверен, — нахмурился Виш, — мы же с ним вроде договорились.

«Как ты говоришь, сейчас узнаем».

В центральный зал я заходил с мрачной решимостью навести в Храме порядок.

Возможно, с моей стороны это было слегка самонадеянно, но, по сравнению с остальными моими проектами, Храм казался мне песочницей, в которой из-за совочка поссорились детишки.

Собственно говоря, эти детишки — не то двести, не то триста человек — сейчас и шумели.

Зал как будто поделили на две половины. На ближайшей к нам стояли форточники в храмовых робах, а на противоположной находились ровные ряды СИБовцев.

Причем, последние были снаряжены так, будто отправились на войну.

По центру зала бледный Войтович и нервничающий Багрянцев. Они о чём-то спорили с каким-то надменным хлыщом. И что-то мне подсказывало, что бойня не случилось только по тому, что проверяющий изо всех сил тянул время.

Наверняка он и Войтович ждали моего появления. Точнее нашего с Назыровым.

Интересно, а не случайно ли бунт произошел именно в тот момент, пока мы с Назыровым закрывали Прокол?

— Учитывая, что мы вернулись раньше привычного срока, то очень сомневаюсь, — хмыкнул Виш.

— Отпусти меня, — тем временем шепнул Назыров, и я поспешно поставил графа на землю.

— Что здесь происходит? — усиленный магией голос Назырова прокатился по всему залу, и я чуть ли не физически почувствовал волну облегчения, прокатившуюся с нашей половины.

Форточники однозначны были рады видеть Назырова. Интересно, до них уже дошли слухи, что я в Храме? И не просто в Храме, а, на секундочку, стал Настоятелем!

— Макс вернулся!

Кажется, это был Бур? Или Линок?

— Макс! Макс!

Форточники зашумели и, наплевав на вооруженных СИБовцев, вовсю поворачивались к ним спиной, только чтобы посмотреть на меня.

Я же, улыбнувшись старым друзьям, решил между делом кое-что проверить.

— Владимир, Иван, Бур, Линок!

Четверо форточников выросли передо мной словно из ниоткуда.

Лица ребят так и светились от счастья, а на губах играли глупые улыбки.

— Так парни! — я сам хотел наплевать на все и сжать каждого в медвежьих объятьях, но очень уж мне не понравилась рожа того напыщенного хлыща. Такой может и в спину ударить. — Обнимемся потом, а сейчас незаметно отводим свои отряды на перегруппировку. Поочередно. Снаряга, оружие, все как полагается. Наставник Жарков всё выдаст.

Стоящий рядом смотритель согласно кивнул.

— К тому моменту, когда мы с графом закончим переговоры, за нашими спинами должны стоять три сотни Воинов, готовых к бою.

— Есть! — выдохнул Владимир и посмотрел на ребят.

Те, поняв безмолвную команду, растворились в толпе форточников, а сам Владимир остался стоять около меня.

— Подсоби графу, — подсказал я, поддерживая Назырова под правую руку.

Владимир тут же оказался по левую сторону от графа и аккуратно подхватил его за локоть.

Форточники перед нами уважительно кланялись и пропускали нашу делегацию вперед. Я же ощущал себя так, будто мы с графом и Владимиром плывем по спокойной реке, которая в любой миг готова превратиться в стремительный водопад.

Так мы и дошли до Багрянцева и Войтовича, на лицах которых было написано нескрываемое облегчение.

— Я ещё раз повторяю, — произнес Назыров, стоило нам дойти до центра зала. — Что здесь происходит? И по какому праву в Храм прибыли… хм, имперские гвардейцы?

Ага, значит, все-таки не СИБовцы… Как гора с плеч! Значит, Шуйский здесь ни при чем. А раз так, значит, это дело рук… канцлера?

— Я уполномочен говорить только с Настоятелем Храма, — хлыщ окинул Назырова презрительным взглядом. — А вам бы, граф, прилечь отдохнуть. Выглядите, мягко говоря, паршиво.

— Граф Багрянцев, — я посмотрел на потеющего проверяющего. — Эти люди из вашего ведомства?

— Нет, — скривился Багрянцев. — Граф Назыров верно заметил, что князь Жалов представляет имперскую гвардию.

— Имперская гвардия, говорите? — переспросил я, рассматривая стоящего передо мной надменного хлыща, на лице которого гуляла снисходительно-мерзкая улыбочка. — То есть, люди Марии Александровны?

— Можно вытащить северного деревенщину в столицу, — насмешливо произнес Жалов, — но деревню из деревенщины вытащить не выйдет.

— Это он намекает на то, что ты не разбираешься в дворцовых раскладах, — хмыкнул Виш.

«Делать мне больше нечего, — мысленно отозвался я, разглядывая высокого блондина с военной выправкой. — Раз Багрянцев от него открестился, значит, это не человек канцлера».

— И, скорей всего, не императрицы, — кивнул Виш. — Не случайно он так отреагировал на твои слова.

Что ж, раз пока ничего непонятно, попробуем прояснить ситуацию.

— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Настоятель Храма. Представьтесь и озвучьте причину вашего появления на закрытой территории.

— Князь Жалов, — Хлыщ специально подчеркнул свой титул. — Можете обращаться ко мне Ваше Сиятельство. Что до последнего вопроса… то у меня приказ.

— Знаете, князь, — на моем лице появилась недобрая улыбка, — я и сам, в каком-то роде, князь, поэтому обойдемся без расшаркиваний. Или Вы даете мне Ваш приказ, или мои люди выкидывают всех вас из Храма. Причем не через портал, а за забор. В тундру.

— Вы хотели сказать, Ваш сброд? — улыбнулся Жалов и бросил взгляд за мою спину.

Я догадывался, что он там увидит, поэтому с любопытством наблюдал, как мерзкая улыбочка сменяется поджатыми губами, а лоб князя рассекает неровная складка.

— Красиво вышло, — заявил Виш. — Ты сейчас как герой кинофильма, за спиной которого что-то взрывается. Только вместо взрыва готовые к бою Воины!

Владимир и парни не подвели, и сейчас за мной находилась серьёзная сила.

На самом деле, даже будучи одетыми в храмовые робы форточники представляли из себя нешуточную опасность, но в снаряге для закрытия Проколов они смотрелись на порядок внушительней.

Ну а то, как они незаметно переоделись и вовсе вызывало горделивую улыбку.

Я, кончено, понимал, что вряд ли снарягу успели натянуть все до единого форточники. Скорее только первые ряды. Но ещё несколько минут, и готовы будут все до одного.

— Приказ, князь, — напомнил я. — Или моему, как Вы сказали, сброду начать выкидывать Ваших гвардейцев за границы Храма?

Очень хотелось как-нибудь завуалировано оскорбить Жалова или его бойцов, но я сдержался.

— Держите, — Жалов с явным недовольством протянул мне грамоту, печать на которой сияла от вложенной в неё силы.

— Знакомая энергия, — протянул Виш, принюхиваясь. — Постой-ка, Макс! Это же Уваров!

«Ты уверен? — не поверил я, делая вид, что читаю грамоту. — У нас же с ним мировая».

— Похоже, не у нас, а у тебя, — фыркнул фамильяр, заглядывая в текст. — Ух ты, какая интересная писулька!

Писулька, как выразился Виш, действительно оказалась интересной.

В ней некий Тайный советник Бухов, апеллируя к произошедшему во дворце инциденту, требовал провести всестороннюю проверку Храма, основываясь, якобы, на анонимном сообщении о готовящемся Прорыве.

Не знаю, на что пришлось пойти Уварову, чтобы продавить решение напасть на Храм, но он явно замыслил что-то серьезное.

— Значит, говорите, Прорыв? — усмехнулся я. — В Храме?

— Да хоть в императорском дворце, — нагло отозвался Жалов, вновь принимая невозмутимый вид. — У меня приказ, и я его выполню.

— Территория Храма недоступна для внешнего посещения, — вклинился в нашу беседу Назыров. — Вы и Ваши бойцы, князь, не имеете права здесь находиться!

— У меня приказ, — упрямо повторил Жалов. — И я его выполню.

Назыров хотел было что-то сказать, но я слегка сжал его предплечье и поинтересовался у Жалова.

— И что, в вашем понимании, является выполнением приказа?

— Для начала мы осмотрим каждое помещение, — заявил Жалов. — Затем устроим досмотр Инвентарей. Любой запретный артефакт будет считаться уликой.

— Какой уликой? — я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — Князь, вы же понимаете, что ваш приказ — это абсурд? Смысл Храма — воспитывать форточников, которые будут закрывать Проколы по всей Империи. Вы же, размахивая этим приказом, наносите оскорбление всем нам.

— Как-нибудь переживу, — отмахнулся Жалов. — Да и потом, пока что я вижу лишь препятствие следствию.

— Что ж, — я пожал плечами, — если у вас нет разума, вперед. Но должен предупредить, Вас, князь. Мы будем соблюдать внутренний регламент Храма.

— Другими словами, — подхватил Назыров. — Вы и Ваши люди не пройдете и шага.

— В таком случае, я и мои Воины вынуждены будем атаковать.

— Мои парни ежедневно зачищают Проколы, — вскинул подбородок я. — Вплоть до уникальных. Вы всерьез думаете, что сможете победить?

— В имперской гвардии служат лучшие из лучших! — Жалов расправил плечи и выпятил грудь вперед.

— Нас больше в шесть раз!

— У нас выше ранги!

Со стороны наш диалог походил на спор школьников, каждый из которых не спешил пускать в ход кулаки. И, несмотря на провокационные слова, так могло продолжаться очень долго.

Жалов не спешил отдавать приказ на атаку, прекрасно понимая, что сила на моей стороне.

Я же не торопился применять силу, не желая проходить точку невозврата. Как-никак, имперская гвардия…

Не знаю, сколько бы мы ещё пререкались, если бы не Виш. Точнее не Виш, а чей-то арбалетный болт, который дракончик сжег на лету.

В какой-то момент мой фамильяр резко напрягся и… плюнул сгустком огня мне за спину.

Жалов, заметив проявление магии, тут же схватился за меч, а дальше пошла цепная реакция.

За клинки схватились сначала гвардейцы, повторяя движение своего командира, а следом и форточники. Ещё несколько секунд и бойня была бы неизбежна.

— Стоять! — взревел я. — «Виш, что это было⁈».

— Какой-то умник пальнул из арбалета, — отрапортовал дракончик.

«По мне?».

— По Жалову.

— Значит так! — мой мозг стремительно обрабатывал информацию, — это провокация! Владимир! Немедленно найти утырка с арбалетом!

— Это провокация с вашей стороны! — тут же отреагировал Жалов. — Не зря нас сюда послали!

— Вас послали на убой! — не согласился я. — Только что кто-то выстрелил из арбалета, князь! Понимаешь, что происходит? Кто-то хочет столкнуть нас лбами!

— Я понимаю одно! — Жалов не обратил внимания на то, что я перешел на «ты». — Кто-то из твоих паршивцев напал на нас!

— Если б я хотел, то мы бы стерли вас в порошок давным-давно! — взревел я. — Кто-то хочет устроить бойню!

— Вопрос, зачем… — негромкий голос Жаркова мгновенно заморозил новый виток словесной эскалации. — Ваше Сиятельство, а как вы попали в Храм?

Этот вопрос поставил в тупик не только меня, но и Жалова.

— В каком смысле? — нахмурился князь. — Как обычно, через портал.

— Я — портальный смотритель, Ваша Светлость, — я бы заметил полсотни человек.

— Портал открылся уже здесь, — с раздражением бросил Жалов. — хватит морочить мне голову!

— Мда уж, — в голосе Виша, несмотря на улыбку так и сквозило напряжение. — Как все запутано! Неуверен, что получится найти выход…

— Постойте! — после слов фамильяра в голове вспыхнула яркая мысль. — Тот, кто стоит за отправкой пятидесяти гвардейцев против трех сотен форточников, находится в Храме!

— Удивительно… — фыркнул Жалов, но, несмотря на демонстративное высокомерие, слушал нас очень внимательно.

— Среди нас находится предатель, и он, не дождавшись конфликта, решил его ускорить… Владимир! Нашли стрелка?

— Никак нет! — покачал головой стоящий сбоку от Назырова Воин. — Мне бы уже доложили.

— Очевидно, что гвардейцы не продержатся против форточников и десяти минут… — продолжил рассуждение я, всеми силами пытаясь поймать ускользающую мысль. — Значит…

— Нас от чего-то отвлекают, — подсказал Войтович, который с нашим приходом не произнес ни слова.

— Именно! — от возбуждения я щёлкнул пальцами. — Вот только от чего…

— И что такого страшного есть в Храме? — протянул Назыров, смотря на меня.

Что страшного? Хм… В голове до сих пор крутились слова Виша про «запутанно» и «найти выход»… Стоп! Ну конечно же!

— Лабиринт!

— Лабиринт! — наши с Назыровым голоса прозвучали в зале подобно тревожному набату.

— Там можно открыть Прокол! — спешно добавил Назыров. — Да что там, самый настоящий Прорыв!

— Значит, — увы, но Жалов сделал совершенно не те выводы. — Приказ был верен!

— Нужно успеть запереть дверь, — я посмотрел на егеря. — Владимир!

— Боевая тревога! — проревел форточник. — Немедленно блокируем Лабиринт!

— Не успели, — Войтович схватился за свой амулет, и его жест повторили все находящиеся в заде наставники. — Они уже здесь…

Глава 7

— Владимир, командуй!

Повторять сотнику не пришлось, по залу тут же разнесся его зычный голос.

Насчет форточников я был уверен на все сто. Уж сколько времени с нами бился Камнев, отрабатывая тактику малых групп! И Владимир, насколько я мог видеть, продолжил эту славную традицию.

Единственное, что меня смущало — я нигде не видел фон Штерна. И это вызывало неприятные вопросы…

Остро не хватало кого-то вроде Семена, чтобы разузнать, где форточник и не связано ли его отсутствие с устроенной провокацией, но увы, я не знал, к кому можно обратиться с подобной проблемой.

— Ну да, — хмыкнул Виш. — Рядом же не стоит зам по учебной части? Да и Войтовича со счетов не сбрасывай!

— Иван Сергеевич, Иван Алексеевич, нужно выяснить, кто устроил весь этот бедлам.

— Я займусь, — кивнул Войтович.

— Мне тяжело это говорить, но… проверь сначала наставников, — нахмурился Назыров.

— Сделаю, — вздохнул Войтович и, отойдя от нас, повысил голос. — Старосты групп, сбросить отчеты мне на амулет!

Я же, убедившись, что каждый занят делом, повернулся к занервничавшему Жалову.

— Когда у нас все спокойно, размеренно, стабильно — нам скучно, как только начинается движуха — то нам страшно. Не правда ли, князь?

— Страх — это не про нас, — вздернул подбородок Жалов.

— В таком случае, скажите, Вы с нами или сами по себе?

— Пока не увижу монстров Прокола своими собственными глазами, с места не сдвинусь, — увы, но здравый смысл спасовал перед полученным Жаловым приказом.

— В таком случае, перекройте вон тот коридор, — я выбрал ближайший к гвардейцам проход. — Он ведет в сторону столовой, не хотелось бы, чтобы что-то случилось с Аллой Ильинишной. Знали бы Вы, как волшебно она готовит рагу из ингредиентов Прокола! Как отобьемся, я приглашаю Вас на ужин, князь.

Жалов лишь нервно дернул щекой, но, к счастью, прислушался.

Гвардейцы, повинуясь его коротким, рубленным приказам, перекрыли коридор, настороженно глядя на готовящихся к бою форточников.

Я, к слову, и не рассчитывал, что Жалов и гвардейцы к нам присоединятся. Всё, чего я добивался — сделать так, чтобы он со своими людьми не мешался под ногами.

— Интересно, скольковремени у нас есть? — протянул я, наблюдая за тем, как форточники с тяжелыми башенными щитами перекрывают ведущий к Лабиринту коридор.

— Нисколько, — огорошил меня Виш, а в следующий момент пол Храма задрожал.

Я на мгновение ощутил себя на поле, по которому мчится стадо быков, и, как оказалось, не зря.

Ведущий к Лабиринту коридор наполнился гулом, который перерос в летящую на нас волну стальных быков.

— Гормы! — крик Василия больно ударил по ушам. — Пропускаем! Под углом! Навались!

Всем своим нутром я рвался в бой, но, к счастью, пока сдерживался. Моя задача — не тактические подвиги и победы, а стратегическое руководство.

Особенно, учитывая, что где-то в Храме находится предатель, который и организовал всю эту катавасию.

Ну и потом, сейчас мне ни в коем случае нельзя демонстрировать Золотую магию, вот только у меня были определённые сомнения в том, что удастся ограничиться истинным огнем…

Да и потом, в голову закралась предательская мысль, что текущая ситуация — лучшее время обезглавить Храм.

Уж если предатель умудрился выстрелить из арбалета так, что никто не заметил, то что уж говорить о клинке в спину?

Как только мне пришла в голову эта мысль, я немедленно отправил Жаркову предупреждение, а сам лишь поудобней подхватил Назырова под локоть.

Увы, но хоть зам по учебной части и стеснял мои движения, оставлять его одного было бы… недальновидно.

Поэтому, заслышав крик Владимира, я аккуратно потянул Мага к стенке.

Уж если Владимир решил пропустить стальных быков в зал, значит, он знает, что делать.

Вот только Жалов с этим решением был категорически не согласен.

— В смысле, пропускать⁈ — князь, несмотря на то, что являлся командиром гвардейцев, крутился неподалеку от нас.

Хотя, справедливости ради, стоило отметить, что я и сам старался держаться поближе к гвардейцам. Так, на всякий случай.

— Надо держать удар! — надрывался тем временем Жалов, с болезненным любопытством следя за тем, как быки мчатся по коридору. — Они же сломают всю защиту!

— Спокойно, князь!

Наверное, не имей я за спиной опыт Северной войны, я думал бы точно так же, как и Жалов. Но столкновения со шведами многому меня научили.

Признаться, когда я работал на Илюху, я частенько козырял тем, что служил в армии, и, когда заходил разговор про идущую на Ближнем востоке войну, нет-нет, да и позволял себе давать стратегические прогнозы.

И меня всегда удивляло, что Илья Петрович из СБ компании, который пятнадцать лет отдал армии, никогда не участвовал в таких разговорах.

Лишь молча посмеивался.

И сейчас я почувствовал себя на его месте.

Я прекрасно понял задумку Владимира. Вместо того, чтобы встречать стальных быков в лоб, сотник приказал встать под углом, сузив таким образом проход для гормов.

Форточники, подбадривая себя ором, наваливались на щиты, готовясь встретить первый, самый страшный удар.

— Сюда бы Камнева, — вздохнул Виш.

А в следующую секунду стальной кулак гормов врезался в наш заслон.

Удар был страшен. Зал заполнил треск зачарованных на крепость щитов, крики попавших под удар форточников, свист сосулек, обрушившихся на гормов.

Кто-то из парней не выдержал и выпустил щит, кого-то достали стальным рогом, но большинство устояли.

Да и командиры не спали.

Пострадавших форточников тут же сменили свежие ребята, а водники, дождавшись, когда гормы увязли в заслоне, превратили пол коридора в лёд.

Сзади давили свежие силы, и гормы вынужденно потекли по оставленному для них коридорчику, где тут же попадали под раздачу.

Потеряв свое главное преимущество — скорость и таранный удар, бычки могли похвастаться лишь стальной шкурой, но десяток форточников, вооруженных молотами, сводили на нет все их преимущество.

Меня, признаться, аж гордость взяла от того, насколько четко все было организовано.

Щитоносцы встречали гормов и, не давая им смять свой строй, вынуждали их толпиться и «плыть по течению», которое выбрасывало их на окружённую форточниками площадку.

А там участь бычков была предрешена.

Молотобойцы мощными ударами раскалывали черепа быков, и специальный отряд трофейщиков тут же утаскивал туши гормов.

Более того, пока что дела шли настолько хорошо, что несколько отрядов форточников даже занимались разделкой и потрошением добычи.

— Как… слаженно…

Судя по тому, что Жалов все же разродился похвалой, процесс перемалывания монстров Проколов в ценные ингредиенты впечатлил не только меня.

— Гормы обитают в редких Проколах, — нахмурился тем временем Назыров. — Прорывы обычно начинаются с обычных и идут по градации… Если тенденция сохранится, то…

Договаривать Назыров не стал, но тут и так все было ясно.

Справиться с монстрами Уникального прокола будет не так-то просто…

Видимо, Владимир понимал это не хуже нас с графом, поскольку по залу пронесся его грозный рык.

— Стоим! Ждем следующую волну!

— Я бы на его месте повел своих бойцов в атаку! — заявил Жалов, чьи ноздри, при виде того, как форточники невозмутимо перемалывают гормов, начали воинственно раздуваться.

— Я бы тоже, — вздохнул Назыров.

— А я бы нет, — возразил я им обоим. — Владимир все правильно делает. Сначала нужно посмотреть, что будет дальше. Какие монстры, из какого Прокола и так далее.

— Зачем? — нахмурился Жалов.

— Чтобы понять, кто нам противостоит, — вздохнул я. — Если пойдут смешанные волны из случайных Проколов — это одно. Если конкретные монстры, выбранные под конкретные задачи — то другое.

— Под какие задачи? — не понял Жалов.

— Например, — я кивнул на выстроенный Владимиром заслон. — Прорыв обороны. Это уже чей-то умысел.

Да, чтобы сделать конкретные выводы, нужно дождаться второй и третьей волны, но мое шестое чувство подсказывало, что здесь нет никакой случайности.

Гормы были лучшим решением, чтобы смять любой заслон. И если следом неизвестный злоумышленник пустит гарпий, то…

— Мыши! — крик Владимира хлестнул по ушам. — Летучие мыши! Маги, приготовиться!

Идущий из коридора гул перекрыл неприятный шелест, и в зал начали вылетать десятки, если не сотни кровососов.

Летучие мыши обитали в необычном Проколе, и один на один не представляли серьезной опасности. Но стая этих кровососов представляла нешуточную угрозу.

— А Вы, граф, говорите, умысел! — усмехнулся Жалов. — Это определённо случайность!

— Контроль воздуха? — поморщился я. — Очень сомневаюсь. Но в любом случае, третья волна поставит точку в нашем споре.

К счастью, форточники под руководством своих командиров справлялись более, чем достойно.

Основные потери пришлись на таранный удар гормов, а кровососы, несмотря на их количество, не могли нанести вред воинам Храма.

Сосульки, Каменная дробь, Воздушные лезвия и Цепные молнии сбивали десятки кровососов за раз.

Я же в бо́льшей степени следил за нашими тылами, впрочем, не забывая поглядывать, как обстоят дела на передовой.

Пока что, увиденное меня радовало.

Левый угол зала заняла трофейная команда, которая разделывала добычу, а снующие туда-сюда гонцы избавлялись от остатков тел.

Правый угол зала заняли целители.

Зелья, лавки, ждущие своего часа носилки — на моих глазах одному из форточников с расколотой головой, скрепили череп серебряным ободом, влили в рот несчастному одно за другим три зелья и уложили на одну из лавок.

Тот парень стонал так, что проняло даже меня, но целители и не думали миндальничать.

На все про все у них ушло едва ли полминуты, и я мысленно поставил им жирный плюсик.

Вовремя оказанная медицинская помощь — мощнейший фактор снижения боевых потерь. Это понимает любой военный офицер, и очень здорово, что такое же отношение к медицине было и в Храме.

Хотя, учитывая, что у форточников каждый Прокол и был войной за жизнь — неудивительно.

— Термиты! — Владимир четко отслеживал изменения на поле боя. — Огневики! Чтоб ни один не вышел из коридора!

А вот теперь я точно уверился, что за монстрами Проколов стоит опытный одаренный. Причем, он явно в курсе, какие твари какой Прокол населяют…

— Муравьи? — в голосе Жалова было столько пренебрежения, что в нем можно было утопить всех монстров мира. — И это чей-то коварный план?

— Термиты — очень опасный противник, — отозвался я, внимательно следя, как огневики начинают заливать коридор огнем и не требуется ли им помощь. — Необычный Прокол. Быстрые, сильные, ищут сочленения доспехов и вгрызаются в плоть. Лучший выбор для третьей волны.

— Что за бред! — нахмурился Жалов. — Лучший выбор? Не смеши меня!

— Если бы Владимир пропустил их появление, отвлекшись на летучих мышей, наш заслон перестал бы существовать, князь. Тяжело держать строй, когда термит, размером с кулак, падает тебе на голову или прогрызает твой сапог.

Не знаю, зачем я объяснял это Жалову? Может быть, потому что он слишком упорно строил из себя дурачка?

— То, что я увидел, не походит на Прорыв, — покачал головой князь. — Скорее, на имитацию. Вы хотите задурить мне голову?

— Такое не сымитировать, князь, — я с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. — К тому же, все наставники здесь. В Лабиринт же ведет лишь один коридор.

— Он — идиот, — констатировал Виш. — Или один из тех, кто все это устроил. Будем брать?

«На глазах у полусотни гвардейцев? — возразил я. — Вдруг они все верны Уваровым?».

— Это вряд ли, — заверил меня Виш. — Дело гвардии — пить, кутить и быть готовыми умереть. За политику отвечает командир. В нашем случае, это князь Жалов.

«И все же, сейчас не лучшее время, чтобы сражаться на два фронта. И это мы ещё не учитываем других потенциальных сюрпризов от проникшего в Храм предателя».

— Признайтесь, граф… — начал было Жалов, но его прервал крик одного из форточников-гонцов. Из тех, кто избавлялся от тел гормов.

— Пожар! Кельи горят!

Было видно, как форточники дрогнули.

Наверняка у многих в кельях находились ценные вещи…

— Какой дурак хранит в келье вещи, если есть Инвентарь? — резонно возразил Виш. — Но, стоит признать, этот диверсант неплох.

«Такое ощущение, что пора вмешаться, Виш».

— Есть такое ощущение.

— Жак! Крог! Проверьте!

Владимир несколькими фразами успокоил форточников, но я заметил, что сотник начинает нервничать.

Слишком много задач, слишком много вводных. И то, что мы играем от обороны, связывает нам руки. Неизвестный диверсант устраивает одну пакость за другой, и все, что мы можем — терпеть…

А ведь такими темпами очень скоро последуют убийства! И что-то мне подсказывает, что первыми под удар попадут именно гонцы-курьеры.

— Согласен, — кивнул Виш. — Думаю, пора, Макс.

— Иннокентий Сергеевич!

Жарков, который вовсю помогал трофейщикам, тут же назначил коренастого форточника за главного, а сам направился ко мне.

— Портальный зал…

— Исключено, — заверил меня смотритель. — Я об этом позаботился. Оттуда сюрпризов не будет.

— Хорошо, — я услышал все, что хотел. — Что насчет Тундры?

— Имеется в виду внешние стены Храма? — уточнил Жарков. — Возможно, но сомнительно. Для этого нужно знать координаты Храма и пройти сквозь многочисленные зоны отчуждения.

— То есть, — на периферии сознания мелькнула неприятная мысль, — быть форточником.

— Все верно, — подтвердил Жарков. — Поэтому, можно сказать, что такой вариант исключен.

Исключен? Зная, что в игру вступил Уваров? Как бы не так!

«Дмитрий! Бросай всё, хватай Крылова и всех ребят с Северной заставы и срочно телепортируйся в Храм! Координаты скинет Жарков!»

Ответ последовал незамедлительно.

«Принял. Уже в пути».

— Иннокентий Сергеевич, на секунду.

Я оставил нахмурившегося Назырова у стенки и отошел с Жарковым на пару шагов с сторону.

У входа в ведущий к Лабиринту коридор вовсю кипел бой, но то, что я собирался сказать Слуге рода Пожарских, было, как будто, важнее.

«Виш, будь добр, оформи Искажающий купол!».

По затылку пробежал теплый ветерок, а фамильяр махнул хвостом.

— Готово.

— Иннокентий Сергеевич, — я посмотрел Жаркову в глаза. — Отправьте координаты портальной стелы Камневу. А сами присмотрите за графом Назыровым. У меня чертовски плохие предчувствия.

— Сделаю, — смотритель и не подумал спорить. — Что-нибудь ещё?

— Если кто из замов Жалова начнет чудить, — в моих глазах сверкнула сталь, — решите эту проблему.

— Понял. А сам Жалов?

— Его я возьму на себя. Остальные инструкции будут у Камнева. Назыров пусть не удивляется. На этом все.

— Будет сделано, — заверил меня Жарков.

Вернув портального смотрителя к ничего не понимающему Назырову, я через Узы Стаи отправил Камневу послание с ЦУ и, широко улыбнувшись, посмотрел на Жалова.

— Не пора ли нам заняться решением проблемы, князь?

— С удовольствием! — усмехнулся Жалов. — Мои парни…

— О нет! — перебил я князя. — Это дело чести. Только Вы и я. Впрочем, если боитесь, можете оставаться на месте.

Выдав эту оскорбительную, в общем-то, речь, я развернулся на каблуках и направился к Владимиру, а если быть точнее, то ко входу в коридор, из которого валом шли монстры.

Да, грубо, да, топорно, но на словесные изыски у меня не было ни сил, ни времени.

Я печёнкой чуял, что ещё немного, и удары полетят со всех сторон. И единственным решением сложившейся ситуации я видел закрытие Лабиринта.

Уж что-что, а ту монструозную дверь я помнил до сих пор. Перекрыть её, и проблема с монстрами будет на какое-то время решена.

И самое главное, появится время разобраться с внутренними врагами, не говоря уже о том, чтобы выяснить, где находится фон Штерн и как он замешан в этой диверсии.

В общем, мне нужно было, чтобы князь последовал за мной, и я решил сыграть на его гордости, в надежде, что мне повезет.

— А вы наглец! — Жалов догнал меня спустя считанные секунды. — Не знаю, что вы задумали, но после того, как все закончится, я буду требовать дуэли.

— Договорились, — легко согласился я. — А теперь, держитесь чуть позади и слева.

— Что⁈ — задохнулся от возмущения Жалов. — Да я…

Но я его уже не слушал.

— Владимир! — кажется, на мой крик обернулись чуть ли не все форточники. — Пора нанести ответный удар!

— Давно пора, командир, — сотник криво усмехнулся и скомандовал. — Разойтись! И смотрите внимательно, салаги! Сейчас Макс покажет, каких высот может достичь каждый из нас!

Форточники послушно расступились, и я поспешил оказаться у входа в коридор.

За моей спиной пыхтел возмущенный Жалов, но все, о чем я думал — главное, не пропустить в зал термитов и не попасть под таранный удар гормов.

Хоть первую волну и перебили, но неизвестный наверняка мог сориентироваться и организовать повторный накат.

Рррраааааа!

С моих рук сорвался усиленный Огненный таран, и волна пламени прокатилась по коридору, выжигая стены до черноты.

— Правильно, Макс! — ноздри Виша аж затрепетали от предвкушения боя. — Пора показать, кто здесь батя!

Глава 8

Я уверенно шел вперёд, выжигая путь Огненным тараном.

Можно было, конечно, призвать ифритов и устроить эффектное фаер-шоу, но засевший в Храме предатель был серьезней любого прорыва.

Поэтому я хотел сделать все быстро и максимально эффективно.

К тому же, чем быстрее я доберусь до Лабиринта, тем меньше времени будет у засевшего там диверсанта подобрать монстров с сопротивляемостью Огню.

Вот я и шёл вперед, удерживая перед собой Огненный вал.

Резервуар стремительно опустошался, энергетические меридианы звенели от нагрузки, но я упрямо шёл вперед.

Давил не просто огнем, но и волей, отжимая очередную волну монстров назад.

Виш время от времени мне помогал, усиливая натиск в тех местах, через которые могли прорваться те же самые гормы.

Ну и часть сил я тратил на то, чтобы поддерживать щит.

Князь Жалов не вызывал у меня доверия, и я ожидал его удара в любую секунду.

Я исходил из того, что именно Уваров стоит за всей этой историей, и Жалов работает на него.

— Вряд ли, — вмешался Виш. — Такие, как князь Жалов, не работают на других одаренных. Скорее всего, он возвращает долг чести.

«Похоже на правду, — согласился я, идя вперёд уже практически на волевых. — Долго ещё?».

— Два метра, — сориентировал меня фамильяр. — Кстати, Жалов готовит какую-то воздушную технику.

«Я бы на его месте затолкнул меня в Лабиринт и запер дверь, — усмехнулся я. — В таком случае, я останусь один на один с диверсантом».

— И несчетным количеством монстров, — напомнил Виш. — Уверен, что оно того стоит?

«Сможешь залететь в Лабиринт и сказать, кто этот умник?».

— Залететь смогу, — поморщился Виш. — Но не факт, что вылечу. Тут хорошая защита.

«А если сейчас?».

— Без меня, Макс, ты не пройдешь и шага, — вздохнул Виш. — Попробую заглянуть. А ты готовься закинуть Жалова в Лабиринт. Ручками. Главное, успеть до того, как он выпустит в тебя свою технику.

«Сделаю».

— Князь! — просипел я. — Мы почти у двери. Пока я удерживаю Пламя, загляните в Лабиринт и резко в сторону. Мне нужна информация, что нас ждет!

— Не проще ли будет заглянуть самому?

— Весь фокус… на контроль!

Я смотрел исключительно перед собой, но недоверчивый взгляд Жалова почувствовал.

Одаренный явно сомневался, слушать ли меня. Скорей всего, у него были четкие инструкции, и моя просьба выбила его из колеи.

— Ну не знаю…

— Без информации мне никак, князь! Быстрее! Мне нельзя сбивать темп!

До двери оставалось несколько шагов, и если бы Жалов мог видеть сквозь огонь, он бы заметил, что она открыта нараспашку, и никуда заглядывать не нужно. Достаточно на мгновение ослабить поток огня.

Вот только мне кровь из носу нужно было, чтобы он оказался передо мной.

— Переигрываешь, — поморщился Виш. — Только что едва дышал, и вот, здрасьте, появились нотки надрыва! Два шага, Макс!

К счастью, Жалова моя игра впечатлила, и он, пусть и с неохотой, но согласился.

— Ладно… Одним глазком и в сторону?

— Все так, князь. Три… Два… Один!

Я заставил пламя податься вперед, освобождая место для князя, и тот, окутавшись порывами ветра, скользнул вперед.

Двигался он быстро. Очень быстро. Поэтому пришлось бить на упреждение.

Мой сапог попал ему в бедро, и князя бросило вперёд и вправо.

Я тут же метнулся к двери и захлопнул её перед самым носом Жалова.

Засов только вошел в паз, как дверь чуть было не выбило с той стороны.

— Воздушный таран, — прокомментировал Виш. — Прилети эта техника в тебя, в лучшем случае отделался бы сломанными костями.

«А вдруг он не виноват?», — дверь продолжала содрогаться от магических техник, и с каждым таким ударом на меня все сильнее накатывало чувство вины.

— Значит, ему не повезло, — отрезал Виш. — И да, Макс, в Лабиринте не было одаренных.

«Уверен? Кажется, я видел чей-то силуэт».

— Силуэт был, одаренных нет.

«Чертовщина какая-то…».

Было такое ощущение, что отгадка где-то рядом, но все забивало чувство вины перед Жаловым и какое-то нехорошее предчувствие.

«Виш, придется тебе полетать».

— Забудь, — отрицательно покачал головой фамильяр. — Я тебя одного не оставлю.

«Тогда, возвращаемся».

Я наскоро влил в себя несколько восстанавливающих зелий и устало поплелся назад. Хотелось прислониться к закопченной стене, а еще лучше свернуться клубочком, но я упрямо шел в сторону центрального зала.

— Странно, что Владимир с форточниками не пошел за тобой, — протянул Виш.

«Напротив. Он действует строго по регламенту. Отпускать со мной бойцов — значит гарантированно потерять их, если что-то пойдет не так».

— Придумал уже, как будешь решать проблему с гвардейцами?

«Буду тянуть время. Надеюсь, Камнев успеет вовремя».

— Не понимаю, чем он здесь может помочь! — фыркнул фамильяр, который не слышал моего послания, переданного по Узам Стаи. — Он для гвардейцев — не авторитет. Была бы здесь хотя б Арина… Стой! Ты попросил его взять с собой Арину?

«Скоро узнаешь», — мысленно усмехнулся я.

Обратно, несмотря на усталость, шагалось быстрее, и вскоре я вышел из коридора.

— Учитесь, бойцы! — громогласно заявил Владимир. — Когда-нибудь и вы так сможете!

Форточники уже были готовы взорваться приветственными криками, но я их опередил.

— Не расслабляемся! Это ещё не всё. Хоть Лабиринт и заблокирован, но…

— Нарушение внешнего периметра! — охнул Назыров. — Но… это же невозможно!

— Бежим на стены? — Владимир бросил на меня вопросительный взгляд.

— Ни в коем случае, — я покачал головой. — Сидим в Храме. Занять все ведущие на улицу коридоры. Забаррикадироваться. Мешать продвижению, но в активный бой не вступать. Наша задача — дождаться кавалерии.

— А кавалерия — это…

В глазах Владимира мелькнула затаенная надежда, и я с удовольствием подтвердил догадки егеря.

— Наставник Камнев.

По форточникам тут же прошел гул облегчения, и я их прекрасно понимал. Камнев был в Храме непререкаемым авторитетом.

— Постойте, господа! А где князь Жалов?

Увы, но как бы я ни старался оттянуть этот момент, чуда не случилось, и у гвардейцев возникли закономерные вопросы.

— Скажешь им, что Жалов пал смертью храбрых? — Виш с интересом ждал моей реакции. — Или нет! Скажешь, что он остался прикрывать от монстров всех нас?

— Все, Владимир, руководи дальше, — буркнул я егерю и шагнул к бойцам Жалова. — Гвардейцы! Ваш командир воспользовался вашим доверием и вовлек вас в дурнопахнущее дело.

— Поаккуратней со словами, граф, — поморщился рыжий Воин, который и возмутился отсутствием Жалова. — Или Вы все-таки князь?

— Мария Александровна пожаловала мне титул князя Финляндского, — ровно ответил я. — Но мне слишком хорошо известно, что такое политика. Сегодня ты герой Северной войны и князь, а завтра… простой поручик. Поэтому, обращение «граф» меня более, чем устроит.

— В таком случае, граф, — рыжий холодно кивнул мне как равный равному, — я, граф Алмазов, и я повторяю свой вопрос. Где князь Жалов?

— Граф, господа, князь хотел закинуть меня в Лабиринт при помощи Воздушного тарана, но у него немного не вышло.

— Он там? — нахмурился Алмазов. — Нам нужно немедленно его выручать!

Я был готов, что рыжий прикажет своим товарищам атаковать меня и форточников, но вместо этого он выразил заботу о своем командире.

А раз так, значит, я прав, и Жалов использовал гвардейцев втемную.

— Один из лучших! — горячо отозвался рыжий. — Десятый ранг просто так не дают!

— Раз так, то он справится, — огорошил я гвардейцев. — В Лабиринте обычно проходят тренировки форточники, и уж десятиранговый воздушник точно найдет, где схорониться. К тому же, если я прав, то Проколы уже закрыты.

— Во-первых, с чего это они закрыты? — рыжий гвардеец так и пылал недоверием. — А во-вторых, с чего мы должны Вам верить, граф?

— Вот с чего, — я продемонстрировал гвардейцам письмо с печатью императрицы. — И если этого мало, то держите добавку!

Следом за первым конвертом, я вынул из Инвентаря второе письмо. За авторством канцлера.

— Я здесь не просто так, господа. Мне поручено важнейшее задание! А вот вы, как бы ни выкручивался князь, нарушаете закон, находясь в Храме.

— Возможно, граф, — от лица Алмазова отлила кровь, — но наш долг велит нам…

— Не стоит, граф! — я прекрасно понимал, чем закончится речь рыжего, и не ждал от неё ничего хорошего. — Не стоит лить кровь попусту!

— Вы не оставили мне другого выбора, граф, — Алмазов покачал головой. — Каким бы человеком ни был князь, он наш командир, а раз так… Гвардия!

Полсотни Воинов и Магов мгновенно приняли атакующее формирование.

Вот только я, вместо того, чтобы продолжать убеждать графа Алмазова, широко улыбался.

Мои руки были небрежно скрещены на груди, и весь мой внешний вид явно контрастировал с готовыми к битве гвардейцами и форточниками.

Да-да, Владимир внимательно следил за ситуацией, и полторы сотни форточников были готовы вступить в бой в любой момент.

«Ну же, спроси…», — я с мягкой улыбкой смотрел на белого, как мел, графа Алмазова.

— Что спроси? — не понял Виш. — А… Ты не мне!

— Почему вы улыбаетесь, граф? — все-таки не выдержал рыжий.

— Потому что вот-вот в зале появится человек, который снимет все ваши вопросы.

— Боюсь, граф, Ваши уловки Вам больше не помогут. Гвардия! В атаку!

— Гвардия! — голос влетевшего в зал Галицина прогремел по всему Храму. — Отставить!

— Ваше Сиятельство⁈ — опешил Алмазов. — Но…

— Как Глава Конвоя, приказываю, отставить! — Галицин подлетел ко мне и сунул мне руку. — Привет, Макс.

— Добрый вечер, Сергей Геннадьевич.

— Что тут у вас?

— Чертовщина какая-то, — признался я. — Сначала Жалов неизвестно как притащил гвардейцев, затем…

— Постой, — нахмурился Галицин. — Что значит, неизвестно как? Разве не через портальный зал?

— В том-то и дело, что нет, Сергей Геннадьевич! Дальше хуже. Сначала злоумышленник выпустил болт в Жалова, но мне удалось его перехватить, затем из Лабиринта повалили монстры. А сейчас и вовсе неизвестные штурмуют Храм. Снаружи.

— Снаружи? — не поверил Галицин. — Но ведь там тундра!

— Значит, среди штурмующих много форточников, — поморщился я. — И лично я знаю только один род, который делал ставку на нашего брата.

— Уваровы, — прищурился Галицин. — Теперь понятно, что здесь забыл Жалов.

— Союзник? Должник?

— Долгая история, — отмахнулся глава Конвоя. — Значит, со всех сторон навалилось…

— Со всех, Сергей Геннадьевич, — признаться, с появлением Галицина и Камнева, чей приход я почувствовал в тот же миг, когда они появились в портальном зале, с плеч словно камень свалился. — Уже даже и пожар был.

— Не хватает только убийств, — скривился Галицин.

— Тревога! — ворвавшийся в зал форточник как будто специально выжидал, пока граф произнесет эти слова. — Силка убили!

— Накаркал, — вздохнул Виш.

У меня же на этот счет было свое мнение.

— Владимир! У него доступ к следящим кристаллам!

Ну не верю я в совпадения, хоть убейте! А раз так, то это чей-то продуманный план. Осталось только понять, чей.

— Иван! — тут же отреагировал Владимир. — Бери своих и прочешите кабинеты настоятелей!

— Начните с моего! — подсказал Назыров. — Там все кристаллы!

— Макс? — Галицин вопросительно посмотрел на меня. — Тут твоя епархия. Командуй.

— Сергей Геннадьевич, берите гвардейцев и идите на помощь Камневу. Главное, чтобы никто… не потерялся по дороге.

Таким образом я дал понять Галицину, что и среди гвардейцев могут быть засланные казачки.

— Алмазов проследит, — Галицин бросил на рыжего тяжёлый взгляд, и тот, не удержавшись, сглотнул.

— Так точно, Ваше Сиятельство!

— Мы с вами, Макс? — Владимир хоть и робел от близости самого главы Конвоя, но держал себя с достоинством.

— Держите зал, — покачал я головой. — Если диверсант проберется к Лабиринту, все начнется сначала. Возможно, это полиморф или какой-нибудь мастер личин. Уж слишком хорошо он скрывается.

— Фон Штерна так и не нашли, — вздохнул Владимир. — Но это точно не он. Клянусь!

— Разберемся, — поморщился я. — Ещё раз. Держим зал. По одному никто не ходит. Пожары, если случатся, тушим быстро и своевременно.

— А наружники? — закусил губу Владимир.

— Отправь Бура и полсотни бойцов, — прикинул я. — Этого должно хватить.

— Гвардейцы! — Галицин услышал все, что хотел, и пошел на подмогу к Камневу. — За мной!

— Бур! — Владимир кивнул обрадовавшемуся форточнику. — На соединение с наставником Камневым.

— Есть! — проревел здоровяк.

— Только осторожно! — предупредил Владимир. — Мало ли.

Но Бур со своими бойцами уже мчался к коридору, ведущему во внутренний двор Храма.

— Берегите графа, — я кивнул на Назырова, которой слегка отошел от нашей вылазки в тундру. — Лучшее, что мы можем сделать — установить зрительный контроль за каждым из нас.

— Сделаем, — кивнул Владимир. — Ну а пока…

— Чтоб тебя! — переговорный амулет, висящий у Владимира на груди, разразился воплями Бура. — В коридорах ловушки! У нас потери! Целителей срочно!

— Работайте, — вздохнул я, отступая назад. — Не буду мешать.

По сути, все не так плохо. Основные угрозы удалось купировать.

Лабиринт надежно заперт, и если даже таинственный диверсант сумеет просочиться сквозь расставленные Владимиром кордоны, то он не сможет открыть дверь.

Уж мы с Вишем об этом позаботились…

Не знаю, что с Жаловым, да и, в общем-то, плевать.

Из Лабиринта он ничего сделать не сможет. Пространственные артефакты там не работают, а значит, ни выйти на связь, ни сбежать он не сможет. Если вообще выживет, конечно.

Но самое главное, решен вопрос с гвардией!

Камнев — умничка, раз сумел выдернуть Галицина так быстро. К гадалке не ходи, граф потребует что-то взамен, но тут уж я знал, на что шёл…

Внешняя угроза, после прибытия Камнева с бойцами Заставы, уже не выглядит такой серьезной. И если раньше я всерьёз переживал, то сейчас, как будто расслабился, что ли?

Дмитрий точно справится. А уж если ему поможет возглавивший гвардию Галицин, то и вовсе.

Что до пожаров, ловушек и одиночных убийств… да, неприятно, но, если подумать, это жест отчаяния.

Засевший в Храме предатель или предатели выложили большинство своих козырей. Что они ещё могут? Активировать какой-нибудь серьёзный артефакт? Неприятно, но несмертельно.

Единственное, что им остается — постараться посеять панику и попытаться ликвидировать Назырова и других преподавателей.

А раз так…

— Макс! — окликнул меня Владимир. — Ты куда?

— Да, Макс, — усмехнулся Виш, — куда это ты?

— Я на охоту, — со стороны, наверное, моя улыбка больше походила на оскал. — И я даже знаю, с чего начать…

— И с чего же?

— С фон Штерна.

И, достав из Инвентаря самострел Ландера, я сделал вид, что принюхиваюсь к нему. На самом же деле, я давал Вишу возможность уловить запах фон Штерна.

— Можно было обойтись и без этого, — обиделся фамильяр. — Я дракон, а не какой-то там пес!

«Виш, не время выпендриваться… Сможешь его найти?».

— Смогу, — буркнул дракончик. — Но знай, то, что мы найдем, тебе не понравится, Макс!

«Плевать! Главное найти того, кто за этим стоит. Ведь стела не случайно хотела, чтобы мы заехали в Храм».

— В таком случае, — дракончик сорвался с моего плеча и полетел в коридор, ведущий на кухню. — Следуй за мной!

Глава 9

Судя по тому, куда меня вел Виш, мы направлялись к кельям послушников.

— Почти на месте, — фамильяр хоть и летел в нескольких метрах впереди, но я его отлично слышал. — Чувствую биение ауры где-то в районе перемычки!

Перемычкой в Храме называли короткий коридор, соединяющий блок послушников с блоком наставников.

Основатели Храма посчитали, что преподаватели должны жить недалеко от своих воспитанников, и я прекрасно понимал их логику.

Когда за стеной находятся старшие, резко пропадает желание заниматься чем-то незаконным и запрещённым. Да и случись что, как, например, сейчас, наставники смогут быстро прийти на помощь.

— Внимание! — предупредил Виш. — Ловушки!

'Уверен? — я невольно замедлил бег, но, сколько ни вглядывался в коридор перед собой, не видел ни следа магии.

— Очень качественно прикрыты. Не заметишь, пока не наткнешься.

В памяти тут же всплыли лекции, которые я посещал в Храме. Такие ловушки действительно существовали, но был у них один минус — они очень уязвимы к воздействию магии.

Так оно и оказалось.

Стоило мне пустить Волну Огня, как коридор накрыло буйство стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля — чего здесь только не было!

— Зелья стихийных ловушек, — авторитетно заявил Виш. — Кто-то не пожалел денег.

«Надо будет озадачить Поля, — сделал мысленную заметку я. — Думаю, Ликвидаторам такие зелья придутся очень кстати».

— Пусть сначала с косметикой разберется, — отмахнулся Виш. — Дальше, кстати, чисто.

Я передал информацию про ловушки через переговорный амулет Владимиру и снова перешел на бег.

Сейчас скорость — это мое преимущество.

— Когда мы его найдем, рекомендую не миндальничать, — посоветовал Виш. — Мало ли что он выкинет…

«Надо брать живым, — не согласился я. — Чтобы было чем прижать Уваровых».

— Сомнительно, — фамильяру явно не понравился мой план. — Но попробуем. Внимание! Ловушек вроде нет, но лучше перестраховаться.

Впереди как раз был новый коридор, и я, не раздумывая, пустил перед собой Огненную Волну.

Ловушек в нем не оказалось, но я и не подумал грустить о потерянной энергии. Как говорится, береженого и Бог бережет.

— Следующий перекресток, — подсказал Виш. — А нет, это здесь!

Мы как раз бежали мимо келий послушников, и я, стоило дракончику метнуться направо, тут же повторил его маневр.

— Странно, но биение идет отсюда, Макс!

«Постой-ка… — я замедлил шаг, останавливаясь около третьей слева двери, на которой была выжжена цифра „5“. — Виш! Это же моя келья!».

— Видимо, фон Штерн не стал оригинальничать, — буркнул Виш, приземляясь мне на плечо.

«Видимо», — вздохнул я, открывая дверь.

В лицо ударил порыв ветра, а затылок неожиданно похолодел. Но больше всего я удивился вспыхнувшему вокруг меня Огненному щиту.

— Вот как… — протянул Виш. — Любопытно… Понял, что сейчас произошло?

«Очищение огнем?», — судя по тому спектру эмоций, которые я только что ощутил, на меня только что пытались ментально воздействовать.

— Не зря тогда поторговались с императрицей, — довольно кивнул Виш. — Это была очередная ловушка. Ментальная уздечка восьмого ранга, Макс! Нам повезло.

«Повезло в чем?», — уточнил я, уже осторожней заходя в келью.

В груди приятно защемило — сладко-горькое чувство ностальгии окутало меня словно храмовое одеяло. Ведь здесь я провел полтора месяца своей жизни…

— Будь она девятого ранга, в ход пошло бы золото, — сбил воспоминая Виш. — От ментальной атаки мы бы отбились, но наш золотой секрет стал бы секретом Полишинеля.

«Ты на удивление часто и точно используешь понятия моего мира».

— Я за постоянное самообразование, — заявил Виш, внимательно осматриваясь по сторонам. — Хм, биения практически не чувствую… Или наш клиент успел покинуть келью в самый последний момент, или…

«Или он в душевой, — закончил я, останавливая свой взгляд на такой знакомой двери. — Не думаю, что он сумел бы просочиться у нас под носом, да ещё и задержать биение своего сердца».

— Я тоже так считаю, — кивнул Виш. — Здесь явно стоит какая-то защита. Чувствую себя словно под водой…

«Тогда точно душевая, — мысленно хмыкнул я и, пробежавшись взглядом по спинкам тщательно заправленных кроватей, шагнул вперед. — Хотя…»

Мой взгляд вернулся к последней койке в правом ряду и остановился на дужке. Я отчетливо видел стандартные заклепки, совсем, как на остальных кроватях. Вот только…

Это была именно та дужка, которую я смог сорвать именно потому, что там не было заклепок!

И все те полтора месяца, которые я жил в Храме, её никто и не подумал заменить.

Камнев менять её не стал принципиально — очень уж ему понравилась моя идея выйти с дужкой против вооруженного рапирой фон Штерна. А остальные наставники то ли не были в курсе, то ли понадеялись на Крысина…

В любом случае, когда я покидал Храм, этих заклепок здесь не было. А значит… или кровать поменяли, или…

Я подошел к койке и, проведя рукой по холодному металлу дужки, прикоснулся к заклепке. Казалось бы, она должна была быть такой же прохладной, как вся кровать, но она была… никакая.

— Да ладно… — прошептал Виш. — Неужели…

Я же, не дожидаясь, пока фамильяр закончит мысль, ухватился за дужку и с неожиданной легкостью вырвал её из креплений.

— … иллюзия, — закончил дракончик, вместе со мной следя за тем, как спадает наведенный на кровать морок. — О, а вот и фон Штерн!

Ландер действительно оказался на кровати, вот только выглядел он чертовски неважно.

Мало того, что он был белый, как мел, и связан веревками с синеватым отливом, так ещё и едва дышал.

— Яд, — с первого взгляда определил Виш. — Смертельный.

«Уверен?», — я наклонился было, чтобы развязать веревки, но Виш ударил меня крылом.

— Стой! Нельзя!

«Ты в своем уме, Виш⁈».

— Я же говорю, это яд, — нахмурился дракончик. — Увы, но фон Штерн уже мертв. Его пульс замедлился в десятки раз, ауры практически не видно. Это больше не человек. Это кокон для демонической сущности.

«Демонической сущности? — переспросил я. — Это ещё что такое?».

— Ходят слухи, — неохотно протянул фамильяр, — что раньше через некоторые Проколы выходили не одержимые монстры, а… демоны. Их основной стихией был ментал. Для демонов твой вид — это еда. Причем вкусная. И они рассматривают этот мир как охотничьи угодья.

«Вот только…», — что-то мне подсказывало, что сейчас появится жирное «но».

— Вот только человеки не знали, что им уготована роль добычи, — хмыкнул Виш. — Более того, демоны, как живые, так и мертвые, сразу же были признаны алхимиками редчайшими ингредиентами. Догадываешься, что произошло потом?

«Кажется, да, — я попытался нащупать пульс Ландера. — Охотники и добыча поменялись местами?».

— Так все и было, — усмехнулся Виш. — Демоны меняли одного своего на десятерых человеков, но твои собратья и не думали отступать. А в какой-то момент один из Магов сумел пленить одного из демонов.

«Мы такие, — кивнул я. — Целеустремлённые!».

— Я бы сказал, жадные, — поправил меня фамильяр. — В общем, демоны решили не связываться с вашим видом и начали самостоятельно купировать Проколы. Но часть демонов остались здесь.

«Бедняги», — посочувствовал я им.

— По загадочному совпадению, — Виш ощерился в злобном оскале. — Именно в те времена был сделан огромный скачок в развитии ментальной науки. Что до демонов, то их практически не осталось.

«Ключевое слово — практически?».

— Тут сложный вопрос, — задумался Виш. — Поговаривают, что некоторые высокоранговые одаренные используют демонов в качестве… фамильяров.

«Кто я такой, чтобы их судить?».

— Но таких очень мало, — Виш и не подумал смущаться. — Гораздо чаще демоны после всех, скажем так, экспериментов, сходили с ума и превращались в кровожадных тварей, у которых на уме лишь одно — убивать. Доходило до того, что в Европе было уничтожено несколько не самых маленьких городов.

«Эти демоны что-то типа ядерного оружия? Вот только, если они такие крутые, как люди смогли победить?».

— Разумный демон по силам равен высокоранговому одаренному. А вот безумный — другое дело. Сила возрастает в разы, но ему без разницы кого пожирать. Люди, демоны…

«Драконы?».

— Зубы сломает, — хмыкнул Виш, но тут же посерьёзнел. — Так вот, Макс, в теле фон Штерна заперт именно такой демон. Стоит порвать веревки, как этот безумец возьмет власть над телом, и устроит здесь бойню.

«Не устроит, — на моих губах сама собой появилась мрачная усмешка. — И сколько у него ещё таких… бомб замедленного действия?».

— Думаю, это его последний козырь. Не забывай, что фон Штерна не должны были найти.

«Душевая, — смекнул я. — Там главный сюрприз!».

— Скорей всего, — кивнул Виш.

«Можешь посмотреть?».

— Гляну, — с неохотой протянул дракончик. — Что будешь делать с фон Штерном?

«Все зависит от того, что это за яд».

— Трупный яд демона, — Виш посмотрел на фон Штерна, как на покойника. — Даже если сознание Ландера ещё держится, ему не помочь.

«Хочешь сказать, он может что-то осознавать?».

— А ты проверь, — посоветовал Виш. — Демон тебе точно отвечать не будет, а вот Ландер — возможно. Вот только, стоит ли сыпать соль на рану?

Посчитав, что сказал достаточно, Виш перелетел с моего плеча на стену, где ловко пополз под самый потолок.

Фамильяр явно знал, что делать, поэтому я посмотрел на фон Штерна.

— Ландер, если ты меня слышишь, дай мне знать.

Я рассчитывал, что фон Штерн мне подмигнет или пошевелит ушами, но его бескровное лицо лишь время от времени непроизвольно кривилось.

Увы, но сколько я не вглядывался, системы в этих гримасах не было.

— Ну давай, Ландер, дай мне знак! Мне нужно понимать, ты все еще жив и борешься с этой тварью, или от тебя осталась одна оболочка?

Ответом мне была лишь очередная гримаса и… едва заметное движение на периферии взгляда.

Я тут же посмотрел на перетянутый веревками живот — именно там я заметил какую-то не то рябь, не то вздрагивание, но фон Штерн и не думал шевелиться.

Его руки находились вдоль тела, левая сжата в кулак, а правая держит самострел… Стоп, самострел⁈ Его же не было!

— Ландер! — я навис над фон Штерном. — Если ты меня слышишь, убери самострел!

И вновь движение, но в этот раз я был готов. Мой взгляд внимательно следил за руками фон Штерна, вот только вместо того, чтобы убрать самострел, Ландер достал из Инвентаря… тетрадь?

— Не можешь убирать? — нахмурился я. — Или хочешь мне что-то подсказать?

Я присмотрелся к тетради и покачал головой.

— История Империи… Не понимаю, Ландер.

— Макс! — Виш, про которого я забыл, плюхнулся мне на плечо. — Давай быстрее! Это был пульс не фон Штерна! В душевой была Огненная плита!

«Что это?», — я чуть было не ответил Вишу вслух.

— Это жутко редкий артефакт из Лавины, Макс!

«Аномалия, расположенная в горах Эльбруса?».

— Она самая! — Виш чуть ли не плясал у меня на плече. — Как мы и ожидали, это была ловушка. Открыв дверь, ты бы нарушил магический контур, и в сердце Храма открылся бы настоящий вулкан. Даже мы не смогли бы потушить эту лаву!

«Ты сказал… эта плита „была“?».

— Пришлось убрать её в Инвентарь, — кивнул фамильяр. — Поэтому я и говорю, поспеши! Тот, кто устроил эту ловушку, уже понял, что происходит что-то непонятное!

«И он скоро будет здесь?».

— Очень скоро, Макс, очень! По крайней мере, я бы мчал сюда на всех парах!

— Ландер, — я посмотрел на своего товарища. — В твоих жилах течет ядовитая кровь демона. Все, что я могу сделать — поделиться с тобой своей кровью. Но предупреждаю, будет больно.

— Опасно, — буркнул Виш. — Он сгорит словно спичка!

— Но с демоном ты должен будешь справиться сам, — продолжил я, не обращая внимания на Виша. — Если не сможешь, не обессудь, но мне придется тебя убить. Времени мало, поэтому, не буду спрашивать, готов ли ты. Поехали!

Раз!

Огненная татуировка побледнела, и рядом со мной появился Огненный Скаут.

— Трупный яд демона! — я показал на фон Штерна. — Сможешь взять на себя?

— Сделаю! — проревел ифрит, падая на Ландера. — Сильный яд, шеф! Боюсь, я не сдюжу!

— Макс, не стоит!

Два!

Не слушая ифрита и Виша, я рассекаю левую ладонь вытащенным из Инвентаря кинжалом. Этим же кинжалом делаю порез на шее фон Штерна и прижимаю свою ладонь к сочащейся дымом ране.

Три!

Ладонь жжет жаром, но я настойчиво гоню сквозь неё Истинный Огонь. Фон Штерна выгибает дугой, он мычит от всепоглощающей боли. Ифрит, рыча и черпая силы в Истинном огне, тянет из Ландера яд.

Четыре!

Я склоняюсь над Ландером, и Виш, прочитав мои мысли, бьет по мне слабенькой ментальной оплеухой.

Вокруг вспыхивает Огненный щит, захватывая фон Штерна, и Очищение огнем смывает с нас ментальное воздействие.

Я сделал для фон Штерна все, что смог, дальше дело за ним. Справится с демоном — будет жить, нет… Огненный Скаут, которого я подпитал Истинным Огнем, не даст демону взять вверх.

Жаль, если от друга останется горстка пепла, но выпускать демона в мир я точно не буду.

— Макс! Сзади!

Пять!

Я резко оборачиваюсь и вижу проскользнувшего в келью… фон Штерна!

Что за чертовщина…

На лице застыла кривая улыбка, правая рука за спиной, но идет уверенно, словно чувствуя за собой силу.

— Ландер? Но… как⁈

Глава 10

Я не мигая смотрел на приближающегося сквозь всполохи огня фон Штерна и никак не мог понять — что происходит.

В затылок беспрерывно дул ветер, а Огненный щит обновлялся чуть ли не каждую секунду.

Нет, я прекрасно понимал, что лежащий на койке одаренный и есть настоящий фон Штерн, а ко мне приближается клон или копия.

Вот только в голове мутилось, словно кто-то то и дело толкал меня в бок, сбивая с мысли, и я раз за разом не мог поймать крутящуюся у меня под носом разгадку.

Виш молчал, но то, с какой силой он вцепился мне в плечо говорило о том, как он волнуется.

Что до молчания, то тут все понятно — это очередное испытание, пройти которое я должен сам.

Лже-Ландер тем временем приближался, ещё пять-шесть шагов, и окажется на расстоянии удара.

Я же, вместо того, чтобы ударить его Огненным тараном или на худой конец, Копьем, медленно, словно под водой, складывал мозаику.

Предположим, что лже-Ландер и таинственный диверсант — это один и тот же человек… Нет, слишком долго!

Мысли ворочались, словно валуны, и постоянные ментальные атаки не давали думать.

Лже-Ландер стремительно приближался, и мне это категорически не нравилось. Нет, я с легкостью сломаю ему челюсть, но… почему он дает мне возможность ударить магией?

К черту!

Противник был уже в двух метрах, и я выпустил в него Огненное копье. Не столько чтобы убить, сколько оттолкнуть от себя и выиграть время.

Каково же было мое удивление, когда плетение мягко отпружинило от груди лже-Ландера и полетело назад в меня.

Меня швырнуло на койку фон Штерна и я чудом не свалился на своего товарища. Вместо этого я упал копчиком прямо на край койки и случайно оперся руками о Ландера.

Точнее, об его перевязанное веревками и объятое огнем тело.

Стоило мне коснуться веревок, как по телу пробежал электрический разряд. Голову мгновенно прочистило, и картинка наконец-то сложилась.

Ментальные атаки, Магическое зеркало, артефакт, который он держит за спиной.

Я еще не знал, что это за артефакт, но точно понимал, нельзя, чтобы лже-Ландер им меня коснулся.

А раз моя магия обращается против меня, то единственное, что я могу сделать…

— Ну наконец-то, шеф! — проревел Огненный Штурм, немедленно бросаясь на лже-Ландера.

— Шеф, — коротко кивнул Огненный Лидер, тут же отлетая чуть в сторону, чтобы охватить взглядом всю картину. — Ого! Нужна помощь!

Я без раздумий направил в сторону ифрита поток Истинного огня, и, как оказалось, не зря.

В руках Лидера появились два Огненных хлыста, которыми он принялся стегать… своих братьев.

Лже-Ландер вынул наконец-то руку из-за спины и яростно атаковал Штурма зажатым в ней жезлом.

Ифрит кряхтел от натуги, но стоял. По его броне то и дело змеились трещины, его клинок при встрече с жезлом раз за разом рассыпался ворохом искр, но Штурм и не думал отступать.

Каждый удар хлыстом словно давал ему силу. Хотя почему словно? Так оно и было.

Скаут же, который с момента призыва сильно потускнел, сейчас стремительно… разгорался. А вместе с ним и фон Штерн.

— Сильный, — прокряхтел Лидер. — Шеф…

Ифрит не стал договаривать, но я и так его понял.

Скользнув вправо, я увернулся от брошенного в меня зелья и… спрятался за огненного духа.

Мои руки легли ему на плечи, и из меня хлынул поток Истинного огня.

Тут была и ярость на лже-Ландера, который устроил столько проблем, и гнев на этого диверсанта, который умудрился меня напугать, и даже жажда убийства. Я хотел стереть этого негодяя в порошок!

— Другое дело, шеф! — прогудел Лидер, своевременно поддерживая и борющегося с демоническим ядом Скаута, и Штурма, который чудом сдерживал ментальные атаки

— Хорошая придумка с ифритами, — заметил Виш. — Я и не сомневался, что ты догадаешься.

«Да-да», — мысленно отозвался я, соображая, что делать дальше. — Лидер, мы сможем его пленить?

— Будет непросто, — прогудел огненный дух. — Скорее да, чем нет. Он пользуется заемной силой. Демоны — непростые противники, но куда им до ифритов!

— Тогда, действуй, — кивнул я. — Мне нужно с ним пообщаться.

— Главное, не дать ему тебя коснуться, шеф, — предупредил Лидер. — Я чувствую запах пространственной магии.

«Портальный артефакт? — мысленно протянул я. — Он хотел меня… выкрасть?».

— Возможно, — в этот раз Виш не шутил и был необычайно собран, что говорило о серьезности происходящего. — Будь осторожен, Макс. И… следи за временем

— Лидер, время!

— Огненные оковы! — прогудел ифрит, перключая внимание со своих братьев на лже-Ландера.

Хлысты засверкали, словно молнии, и стоило лже-Ландеру на мгновение отвлечься, как Огненный Штурм, заревев, словно бык, попер на одаренного.

На моих глазах Штурм, пропустил несколько ударов жезлом, схватил лже-Ландера за запястья, и его руки превратились в пылающие цепи.

— Всё! — выдохнул Лидер. — У тебя есть пять минут, шеф. А я пока помогу Скауту.

— Давай, — кивнул я, подходя поближе к лже-Ландеру. — И спасибо.

Огненный лидер молча кивнул, и захлестнул одну огненную нить вокруг груди Штурма, а вторую вокруг шеи Скаута.

— Повезло с этим младшим, — Виш позволил себе немного расслабиться. — Если и дальше будешь подпитывать их Истинным огнем, иерархию Огненного плана ждут изменения.

Услышанное меня, кончено порадовало, но все, что меня интересовало в данный момент — был лже-Ландер.

Диверсант без устали пытался вырваться, но Штурм держал крепко.

— Огненные оковы блокируют доступ к Инвентарю, — прогудел едва живой Штурм. — И к источнику. Вот только долго удерживать я их не смогу.

— Я быстро, — успокоил я ифрита, демонстративно игнорируя лже-Ландера. — Видишь ли в чем дело, Штурм, мы поймали того, кто устроил переполох в Храме. Незаконный портал и гвардия, прорыв в Лабиринте, убийство послушников, ловушки, поджег, демоническая бомба замедленного действия, — я кивнул на связанного фон Штерна. — Ну и самое главное — уничтожение Храма. Ты же знаешь, что такое Огненная плита?

— Конечно! — прогудел Штурм. — Их много на стыке наших планов.

— Теперь она моя, — я хоть и вел демонстративный диалог с ифритом, но в это же время внимательно отслеживал реакции лже-Ландера.

— У него веко дернулось, — хмыкнул Виш. — Зуб даю, не может понять, как у нас получилось!

— Поздравляю, шеф, — прогудел Штурм. — Можете поставить её у себя в камине. Лет сто про дрова вспоминать не придется!

— Так и сделаю, — в голове тут же мелькнули картинки жароходов, которые питаются не огневиками или дефицитными саламандрами, а Огненными плитами. — Но речь не об этом.

Я выдержал паузу и продолжил.

— Видишь ли, Штурм, меня с первых секунд заинтересовало, кто бы это мог быть… Ну а поскольку этот кто-то открыл Проколы в Лабиринте, круг подозреваемых мгновенно сузился.

— Почему? — заинтересовался ифрит, с удовольствием включаясь в игру.

— Во-первых, послушников я даже не рассматривал. Открыть Проколы в Лабиринте мог только кто-то из преподавателей. Находиться же в двух местах одновременно, как я думал, невозможно, поэтому я сразу исключил из числа подозреваемых всех, кто был в центральном зале.

— Гениально, шеф! — одобрил Штурм.

— Вот только ещё тогда меня царапнуло знаешь, что? — я посмотрел на ифрита. И тот меня не разочаровал.

— Что, шеф?

Лже-Ландер прекратил предпринимать безуспешные попытки избавиться от оков и с невольным интересом прислушивался к моим словам.

— Когда я дошел до Лабиринта, я не почувствовал там ни ауры одаренного, ни даже биения сердца.

— И что это значит?

— Уже тогда можно было догадаться, — словно не слыша Штурма, продолжил я. — Ну а потом я получил ещё одну подсказку, которую не смог интерпретировать. Невидимые ловушки…

Ифрит молча смотрел на меня, ожидая продолжения, и лже-Ландер, который за все это время не проронил ни слова, внимательно следил за моей мыслью.

— Но знаешь, что помогло мне окончательно понять, кто этот подлый диверсант?

— Что, шеф?

— Тетрадь, которую фон Штерн достал из Инвентаря. Я знаю, что за этим диверсантом стоит род Уваровых. И единственное, что меня интересует, какова была цена предательства.

Я перевел взгляд на лже-Ландера и, поймав его взгляд, произнес.

— Развейте мое любопытство, Иван Алексеевич.

Лже-Ландер криво усмехнулся, попытался дернуть Штурма на себя и, наконец-то признав свое поражение, покачал головой.

Его облик дрогнул и поплыл, а я тяжело вздохнув, представил ифриту своего бывшего наставника, на которого у меня были грандиозные планы.

— Иван Алексеевич Войтович. Маг-Иллюзионист седьмого ранга, наставник по гуманитарным предметам, в число которых входит и История Империи. Именно эту тетрадь достал фон Штерн.

— Неплохо, — произнес Войтович, принимая свой естественный облик. — Ты ошибся в одном, Макс. Я Маг-Иллюзионист девятого ранга.

— Вот почему Вы молчали, Иван Алексеевич, — покивал я. — Выходит мне повезло, что Уваровы не успели дотянуть Вас до десятого ранга.

— Выходит так, — согласился Войтович.

— Хотя, что-то мне подсказывает, что десятый ранг вы должны были получить за успешную миссию в Храме.

— Должен был.

— А сейчас Вы тянете время, надеясь, что ещё немного и Огненные оковы ослабнут. Не правда ли, Иван Алексеевич?

— Возможно, — усмехнулся Войтович. — Ты всегда был умным, Макс.

— Ради чего все это, Иван Алексеевич? — я посмотрел Войтовичу в глаза. — Ради чего вы предали Храм и опустились до убийства послушника?

— Если ты про Силка, то не стоит, — поморщился Войтович. — Знал бы ты, с каким упоением он сливал всех и вся Уваровскому куратору.

— И все же, Иван Алексеевич, — я покачал головой. — В память о моем к Вам уважении, скажите, ради чего?

— Ради семьи, Макс, — Войтович отвел взгляд. — Да я подлец и предатель, но выбирая между Храмом и семьей, я выбрал семью.

— Ваша семья у Уваровых?

— К счастью, пока нет. Но цена неудачи была обозначена настолько буднично и равнодушно, что… — Войтович покачал головой. — Я просто не мог по-другому, Макс.

— Выбор есть всегда, — не согласился Виш. — Спроси, какие артефакты у него остались?

— Ментальный Жезл, Плита огня, Трупный яд демона, зелья ловушек… Что ещё у Вас заготовлено, Иван Алексеевич?

— Вот это, — Войтович согнулся к закованным в огненные оковы рукам и с трудом вытащил из-за ворота серебристый амулет.

— Подстрахую, — хмыкнул Виш. — Наследие Магды не даст нам перехватить контроль, но активировать он его точно не сможет.

— Портальный артефакт, — я кивнул одновременно и Войтовичу и Вишу, показывая тем самым последнему, что принял информацию к сведению. — Вот только он не сработает, Иван Алексеевич.

— Магия крови всегда работает, — криво усмехнулся Войтович. — Особенно когда добровольно отдаешь жизнь.

— Нет крови, нет магии, Иван Алексеевич, — я бросил прощальный взгляд на преподавателя, который безуспешно пытался активировать амулет и посмотрел на ифрита. — Давай, Штурм.

Огненный дух молча кивнул и, шагнув вперед, стиснул Иллюзиониста в объятьях.

Я мог сказать что-то типа: «Последнее слово, Иван Алексеевич», но не стал. Войтович сделал свой выбор, и я не мог осуждать его за то, что он выбрал семью.

Все произошло практически мгновенно.

Вот Войтович ещё стоит, раз за разом пытаясь активировать портальный амулет, а вот от него остается лишь горстка пепла.

На душе стало пусто и даже как-то мерзко, но я усилием воли выкинул случившееся из головы. Сейчас меня гораздо больше заботила жизнь фон Штерна.

— Лидер, как дела?

— Смотря у кого, шеф, — вздохнул ифрит. — У нас с парнями — замечательно. У паренька — хуже некуда.

— У вас-то с чего замечательно? — не понял я.

— Я прокачал следующий ранг Лидерства, — пояснил ифрит. — Скаут впитал в себя сопротивление ядам и демоническим проклятьям. Ну а Штурм взял сопротивление менталу.

— И вправду замечательно, — согласился Виш. — Зуб даю, Огненный план ждут потрясения.

— Спасибо за веру в нас с братьями, старший, — ифрит поклонился дракончику. — Но нас устраивает текущее положение вещей. Вот когда шеф созреет до своей армии ифритов…

— Обсудим, — я невольно улыбнулся. — Кстати, вы сможете помочь с доставкой Огненных плит? Не бесплатно разумеется.

— С удовольствием, — кивнул Лидер.

— В таком случае, закончим с фон Штерном и обсудим оптовую доставку.

— Боюсь, твой друг уходит в Вечное пламя, шеф, — вздохнул ифрит. — Скаут сумел вытянуть яд, а Истинный огонь выжег его остатки, но демон все ещё сидит внутри. Рано или поздно человек не выдержит, и демон возьмет власть в этом теле.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Увы, — ифрит совсем по-человечески развел руками. — Пока рядом мы или ты, шеф, демон прячется. Но стоит оставить его одного…

— Гадство…

— Знаешь, Макс, есть один вариант, — задумчиво протянул Виш.

— Выкладывай, — буркнул я. — Не томи!

— Сейчас сам поймешь, — усмехнулся фамильяр и посмотрел на входную дверь.

Я машинально перевёл взгляд туда же и совсем не удивился, когда в следующий момент в келью зашел Галицин.

— Кто это был? — от внимания графа не укрылась лежащая на полу кучка пепла, рядом с которой валялся Ментальный жезл и портальный амулет.

— Один из наставников, Сергей Геннадьевич. И скорей всего он здесь не один.

— Уваровы? — предположил Галицин.

— Уваровы.

— Так и знал, — вздохнул граф. — А с этим что? — он кивнул на фон Штерна.

— Демонический трупный яд…

— Плохо дело, — поморщился Галицин. — Что думаешь делать?

— Думаю, как глава Конвоя, вы дадите мне дельный совет, Сергей Геннадьевич.

— Правильно думаешь, — кивнул граф. — Смотри какая ситуация. Камнев давит уваровских выкормышей. Порталы Жарков заблокировал, да и Проколы дают такие пространственные искажения, что им не уйти.

— Так им и надо.

— Сегодня империя потеряла сотни форточников, — пожал плечами Галицин. — Из-за завышенных амбиций одного рода. Нечему радоваться.

— Я рад, что удалось отстоять Храм, Сергей Геннадьевич. И зол, что фон Штерн умирает.

— Ему сможет помочь только одна вещь, — протянул Галицин. — Книга Света.

— Та самая, которая нужна императрице?

— Именно. Вот только вопрос — успеешь ли ты найти её до того момента, когда фон Штерн умрет? Впрочем, я готов тебе помочь.

— С чего это такая щедрость? — удивился я.

— Милена, — вздохнул Галицин. — Её дух никак не желает возвращаться в тело.

— Вот теперь ясно, — кивнул я. — У Вас, Сергей Геннадьевич, свои мотивы.

— Я помогу тебе, ты поможешь мне, Макс.

— Вот только не факт, что Книга Света сможет помочь всем, — хмыкнул Виш, — Вот смеху-то будет, если можно будет помочь кому-то одному. Императору, фон Штерну или Милене!

«Обхохочешься…».

— Вместе найдём книгу быстрее, — я протянул Галицину руку. — Но добираться до Чащобы будем раздельно.

— Уверен? — нахмурился Галицин. — Ты в курсе, что у канцлера на тебя зуб?

— Точно! Тогда ещё возьмете на себя доставку до Чащобы Ленчи.

— Фрейлина императрицы? — удивился Галицин. — Темнишь, Макс!

— Так надо, Сергей Геннадьевич, — я посмотрел графу в глаза. — Ну так каков будет Ваш положительный ответ?

— Надо, так надо, — Галцин стиснул мою ладонь. — Главное, чтобы Милена… ну ты понял.

— Все будет хорошо, — заверил я графа. — Детали обсудим за ужином, а сейчас, Сергей Геннадьевич, у меня к вам вопрос. Вы в курсе, что такое Огненная плита?

— Она здесь? — Галицин тут же активировал защитное плетение. — Уваров — безумец! Плита может полностью уничтожить Храм! Нужно срочно от неё избавиться!

— Как думаете, Сергей Геннадьевич, — я кивнул на портальный амулет. — Будет ли справедливо, если мы отправим Плиту тому, кто заварил всю эту кашу?

Глава 11

Интерлюдия. Родовое поместье Уваровых. Подземный портальный зал

Виктор Николаевич Уваров с гораздо бОльшим удовольствием дождался бы результатов текущей аферы у себя в кабинете, но это было небезопасно.

Да, можно было воспользоваться камином, но вдруг что-то пойдет не так, и Войтович решит взбрыкнуть? И ладно если он заявится один, а если в компании форточников?

Вероятность такого неразумного поступка была крайне мала, но Виктор Николаевич решил подстраховаться.

Сколько бы человек не притащил с собой Войтович, Купол абсолютный защиты не оставит им ни единого шанса.

Даже высокоранговые одаренные не смогут взломать купол изнутри, зато сам Виктор Николаевич в любой момент сможет превратить их в кровавую взвесь!

В свое время ему пришлось отдать целое состояние за установку купола и камина, но все траты давным-давно окупились сторицей.

Поместье Уваровых стало настоящей магической крепостью, и Виктор Николаевич чувствовал себя здесь в полной безопасности.

За всю свою жизнь он лишь четырежды испытывал чувство дискомфорта.

Первый раз, когда один из Пожарских зачаровывал камин. Второй раз, когда в гости прибыл Император. Третий — во время визита князя Демидова. И четвертый, во время недавнего приема.

Форточник-выскочка Огнев-Пылаев, на руках которого была кровь его внуков, не выглядел опасным, но было в его ауре что-то хищное. А его ближник барон Камнев-Пылаев и вовсе фонтанировал мощью Древних.

Уваров был опытным политиком и сразу же разглядел в усилении Пылаевых угрозу сложившемуся балансу сил.

К счастью, Огнев-Пылаев оказался сопливым щенком, и Виктору Николаевичу с легкостью удалось использовать форточника в своих раскладах.

Молодой Огнев-Пылаев не просто помог избавиться от заигравшегося кузена, который ежегодно усиливал позиции, но и спихнуть на фоточника Ангелину. Уж что-что, а бастарды в роду Уваровыхбыли ему не нужны.

Более того, Макс не просто разобрался с кузеном, но ещё и согласился заключить сделку на поставку кирас. Пусть не так много, как хотелось бы, но всё же!

Сами кирасы Виктору Николаевичу даром не сдались, но они открывали подходы к нескольким интересным комбинациям в отношении Новиковых.

На самом деле, Виктор Николаевич с огромным удовольствием отжал бы этот заводик у Огнева-Пылаева, но князь Демидов почему-то на сделку идти отказался.

Либо разглядел в молодом форточнике потенциал, либо… дал слабину.

И Виктор Николаевич склонялся ко второму варианту.

Ни для кого в высших дворянских кругах не было секретом, что Демидовы поддерживали Пожарских. Да, им удалось, в отличие от Пылаевых, выйти сухими из воды, но видимо князь до сих пор чувствовал свою вину…

На самом деле, личные мотивы Демидова Виктору Николаевичу были побоку. Гораздо больше его заботили поставки высококачественной стали, которую постоянно требовали работающие на род Инженеры.

В отличие от остальных ретроградов, Виктор Николаевич делал ставку на Инженеров, всеми силами подминая под себя Храмовых форточников.

И вот тут-то Огнев-Пылаев и совершил ошибку, сунувшись в вотчину рода Уваровых.

Мало того, что этот деятельный молодой человек удержал за собой сталелитейный завод, так он ещё и начал производство искусственных конечностей!

Про мотособаки и жароходы Виктор Николаевич и вовсе молчал — Макс позарился на его кусок пирога, и уже за одно это его стоило наказать.

Когда же стало известно, что часть форточников осели на севере в новообразованной Северной заставе, а сам Пылаев подбивает клинья к Храму, Виктор Николаевич не стерпел.

Пришлось спешить, форсируя реализацию давнишнего плана по… ассимиляции Храма, но Макс перешел черту.

А уж когда Войтович доложил о назначении Огнева-Пылаева на должность настоятеля Храма, Виктор Николаевич больше не колебался.

Да, терять Храм было жаль, но отдавать такой ресурс Огневу-Пылаеву Виктор Николаевич не собирался.

Императорская гвардия, множественные Прорывы, демоническая тварь и усиленная рунами Огненная плита похоронят Макса надежней любой дуэли.

На род Пылаевых будет брошена такая тень, что они вовек не отмоются, и Виктор Николаевич об этом точно позаботится.

Наверное, можно было обойтись и без Плиты, но Виктор Николаевич не хотел рисковать. Ведь если станет известно, откуда в Храме появился демон, плохо будет уже ему.

Его устроит, если имперские ищейки обнаружат на куске выжженной земли, во что непременно превратится Храм, отголоски демонического присутствия.

Он давно хотел избавиться это этого проклятого артефакта, но все не было подходящего случая. Вот и лежали путы, с заточенным в них демоном, в специальном ларце, пока не настал удачный момент.

Что бы ни случилось в Храме, Плита, стоит нарушить целостность внешнего энергокаркаса, расколется, и демон будет уничтожен.

Пусть и вместе с Храмом…

В прочем, этот архаизм себя давно изжил, и Виктор Николаевич получит намного больше, когда приберет к рукам все активы рода Пылаевых.

Если же Войтович притащит Макса с собой, то так даже лучше. Виктор Николаевич лично убедится, что наглый форточник не доставит больше проблем.

— Ваше Сиятельство! Сигнал!

Алексей, Личный порученец девятого ранга, привлек внимание Виктора Николаевича, и Уваров довольно улыбнулся.

Если Войтович решился использовать портальный амулет, то это значило одно из двух.

Либо миссия окончилась успехом, и очень скоро род Уваровых раскроет свои двери для ставших «бесхозными» форточников. Либо Войтович вынужденно эвакуировался.

— Интересно, — протянул Виктор Николаевич, оттягивая такой приятный момент собственного триумфа. — Он один, с Максом или их там целая орава…

— Ваше Сиятельство? — Алексей, контролирующий внешний блок управления портальной площадки, вынесенной за пределы Абсолютного купола защиты вопросительно посмотрел на Уварова.

— Запускай! — кивнул Виктор Николаевич. — Посмотрим, чем нас порадует Войтович!

Личный порученец активировал портальный артефакт, и по глазам резанула тусклая вспышка портала.

— Лёша… — При одном только взгляде на огромную раскаленную добела плиту, в животе Уварова появлялся ледяной ком страха.

Учитывая же, что на Огненной плите были выбиты руны Усиления, Огня и Уничтожения, а сама плита на два раза перемотана демоническими путами, страх тут же сменился животным ужасом.

Но Виктор Николаевич не был бы главой рода, если бы не умел держать удар и оперативно принимать непростые решения.

— Лёша… Избавься от неё!

Договаривал граф Уваров уже по инерции. Плита треснула за мгновение до того, как порученец активировал портальный амулет, и Купол абсолютной защиты залило ярко-белым огнем.

— Как думаешь, Лёшенька, выдержит? — выдавил из себя Уваров, смотря на огромную каплю огня, зреющую словно гнойник, и нащупывая непослушными пальцами висящий на груди амулет.

Ответить Лёшенька не успел.

Хваленный Купол абсолютной защиты не справился с Огненной плитой — а ведь Виктор Николаевич ещё специально выбрал самую большую! — и в подземельях поместья Уваровых воцарился филиал ада.

* * *

Храм. Кабинет графа Назырова

— Ну все, Иван Сергеевич, давайте прощаться, — я протянул Назырову руку, которую тот крепко пожал.

— Прощай, Макс, — вздохнул граф. — Даже не верится, что это наконец-то случилось…

После того, как ифриты, обвязав Плиту демоническими путами, поставили её на портальный артефакт, прошло уже несколько часов, а меня до сих пор мучило любопытство.

Получилось или нет? И если да, то что именно?

Я был более, чем уверен, что Уваров вывернется, но надеялся, что нанесенный ему ущерб станет хорошей демонстрацией потенциальных проблем.

Уж что-что, а спускать случившееся Уварову я не собирался. Он преступил черту, и обязательно за этот ответит. Но прежде чем мстить, я решу вопрос с фон Штерном.

Огненный Лидер предложил забрать Ландера на Огненный план, и я согласился.

В том, что ифриты позаботятся о фон Штерне я был уверен на все сто, да и не было, по сути, других вариантов.

Я не имел возможности оставить Ландера при себе, поэтому за предложение ифритов уцепился обеими руками.

Правда, после того, как мы отправили Плиту Уварову, пришлось выжечь келью Истинным огнем — кровать, на которой лежал фон Штерн, фонила демоническим присутствием.

К счастью, Истинный огонь с лёгкостью выжег весь фон, и я, закончив с «уборкой», поспешил на помощь Камневу и Галицину.

Правда, когда я оказался на позиции, все было кончено.

Казалось бы, радуйся! Празднуй победу и долгожданную встречу! Но вместо пира, я, как Настоятель Храма, объявил траур.

Разговор по душам со старыми друзьями откладывался на потом, и я решил, что лучше всего будет объявить Выпускной экзамен и вытащить, наконец-то, ребят из Храма.

И для Назырова, который хоть и знал о моих планах, объявленный экзамен стал настоящим потрясением.

И я мог понять графа — слишком уж резко все изменилось…

— Не переживайте, Иван Сергеевич, — успокоил я своего заместителя. — Камнев будет сопровождать послушников в течение всего выпускного экзамена.

— Но уникальный ранг Прокола…

— Сотня форточников, Дмитрий и я, Иван Сергеевич. Спорим у нас даже потерь не будет?

— У нас уже потери, Макс, — вздохнул Назыров. — Пусть и не по нашей воле…

Увы, но сегодня Храм лишился тринадцати послушников.

Кто-то попал в ловушку, кого-то подкараулил Войтович, но большинство форточников погибло, защищая Храм от бойцов Уварова.

Камнев с Галициным сделали все возможное и невозможное, но послушники сами лезли вперёд…

То ли в них заиграл юношеский максимализм, то ли приняли так близко к сердцу нападение на Храм, то ли хотели кому-то что-то доказать, но факт оставался фактом — без потерь не обошлось.

Но сильней всего, как бы парадоксально это не было, по Назырову ударила потеря Войтовича.

Слишком уж много задач было завязано на историке…

— Ничего, Иван Сергеевич, с вами остаются двадцать послушников. Пусть у них и не хватает компетенций наставников, но с новыми форточниками они справятся.

Вообще, остаться в Храме изъявили желание сорок человек, но мы выбрали двадцать самых ответственных и дисциплинированных.

Как-никак, но Назырову предстоит выстраивать процессы чуть ли не с нуля, и в данном деле усидчивость и исполнительность важнее таланта.

Что до остальных наставников, то я их у Назырова забирал на Северную заставу. Как, впрочем, и всех форточников.

На Севере было слишком уж много Проколов — раз. Мне требовалось уйма ингредиентов — два. Ангелина ждала обещанные ей кадры — три.

В общем, я выгребал Храм практически подчистую, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, Назыров не возражал.

В текущих условиях ему будет гораздо проще подготовиться к новому приему форточников.

— Может, Жаркова, все-таки, оставишь?

— Нет, Иван Сергеевич, Жаркова точно забираю. Он же обещал сына прислать.

— Совсем я один остаюсь, — вздохнул Назыров.

— И переворачиваете новую страницу истории Храма, — улыбнулся я. — Да и потом, с этого дня между Храмом и Северной заставой — прямое портальное сообщение. Так что будем хоть каждый день видеться. Будете ещё в школе и кадетском корпусе лекции читать.

— С удовольствием, Макс, — улыбнулся в ответ граф. — В таком случае… Удачи?

— Спасибо, Иван Сергеевич, — кивнул я. — Учитывая, что нужно закрыть три уникальных Прокола и не потерять ни одного послушника, думаю, она нам понадобится.

— После Прокола не спеши уводить ребят на Север, — попросил Назыров. — Хочу выступить с прощальной речью.

— Хорошо, Иван Сергеевич, — я поднялся на ноги, показывая, что разговор закончен. — Увидимся после закрытия Прокола.

Назыров молча кивнул, и я, выйдя из кабинета, направился в портальный зал.

В Инвентаре лежал оставшийся от Войтовича Ментальный жезл и оплавленный портальный амулет Уваровых, а на душе было как-то пусто что ли?

— Соберись, Макс, — хмыкнул Виш. — Это жизнь, брат. И твоя задача не грустить о случившемся, а сделать все, чтобы все эти смерти оказались не напрасны. И не забывай, помимо экзамена и поисков Книги Света, нам ещё выполнять задание Стелы. Про всякие мелочи, типа зачарованной косметики и желающего тебе смерти канцлера и вовсе молчу!

«Ты прав, Виш, — кивнул я. — Их смерти не будут напрасны».

— В таком случае, ноги в руки и шагом марш к Жаркову. И да начнется самый масштабный экзамен за всю историю Храма!

Глава 12

— И знай, Макс, я очень рад, что мы наконец-то встретились. И не потому что ты обещал помочь нам обустроиться в этом мире, а чисто по-человечески.

Было видно, что Владимир говорит искренне, ну а стоящие за ним форточники согласно кивали.

Бур, Линок, Владимир, Иван, Илларион, Григорий, Василий, Борис, Леон — здесь были все мои храмовые товарищи за исключением фон Штерна.

Ландер официально считался пропавшим без вести, и я не стал никого в этом разубеждать.

Вообще, официально на Храм напали неизвестные злоумышленники, от чьих рук пали Войтович, форточники и несколько гвардейцев.

Гвардию на защиту Храма якобы привел князь Жалов, чьи останки мы обнаружили в Лабиринте, и ему явно светил орден за мужество. Посмертно.

У графа Алмазова, к слову, остались ко мне претензии, но рыжий решил не поднимать шум. Ведь это грозило серьезной проверкой, в результате которой вскрылась бы правда.

Алмазов вовремя сообразил, кто останется крайним, поэтому молча поддержал официальную версию.

Но больше, как мне кажется, его заботила честь мундира. Ведь, как ни крути, Жалов использовал гвардейцев в своих интересах. Точнее, в интересах Уваровых.

Так или иначе, мы разошлись полюбовно — гвардейцев Жарков отправил в столицу, ну а мы с форточниками отправились закрывать уникальные Проколы.

И вот сейчас три с чем-то сотни форточников стояли в тундре и внимательно слушали Владимира.

Его проникновенная речь была не то что обязательна, но… к месту.

Закрывая Проколы, никогда нельзя быть уверенным в завтрашнем дне, поэтому форточники следуют хорошему, в общем-то, правилу:

«Если есть, что сказать или сделать, не откладывай на потом».

Вот Владимир и старался, проявляя чудеса красноречия за себя и всех послушников.

— Твоя очередь, Макс, — шепнул Виш, — хватит витать в облаках!

Владимир, закончив свою речь, выжидающе смотрел на меня, а вместе с ним и все триста человек. Вот только Виш ошибся, я внимательно слушал сотника, и паузу эту выдержал специально.

— Спасибо, Владимир! — я крепко пожал руку бывшего егеря. — Первое время за пределами Храма было непросто. И в самые сложные моменты мне помогали воспоминания о вас, друзья! Тяжело добиваться чего-то, будучи одиночкой. И совсем другое дело, когда за спиной находятся люди, с которыми ты прошел огонь и воду!

— За спиной? — хмыкнул Виш. — Ну-ну…

— Многие из вас, когда пришел мой черед отправляться на досрочный экзамен, поделились ингредиентами и серебром. А кто-то и вовсе отдал все, что было!

— Серьезно? — хмыкнул Виш. — Например?

— Благодаря вам я сумел сдать экзамен и, благодаря удачному стечению обстоятельств и нашему наставнику, — я кивнул на стоящего рядом Дмитрия, — стал сначала бароном, а потом и графом!

Неизбалованные событиями послушники ловили каждое мое слово, и стоило мне упомянуть про титул, как по тундре прокатился дружный рев.

И, смотря на эти радостные лица, я понимал, что большинство форточников рады за меня!

— Мы с наставником Камневым стали не просто друзьями на ниве закрытия Проколов, но и… родственниками! И сегодня род Пылаевых приглашает каждого из вас на службу!

На этот раз рев был раза в два громче.

— Все-таки, — хмыкнул Виш, — за себя они рады больше.

Я же, дождавшись, когда форточники перестанут орать, продолжил.

— У каждого из вас есть личное дело и, по окончанию экзамена, те, кто согласятся подписать договор с моим родом, продолжат службу на новом месте. Снаряга, жалование, удобный рабочий график, жилье и постоянное самосовершенствование.

— Ты хотел сказать смертельная опасность? — хохотнул Виш.

— Если кто захочет попытать счастья в свободном плаванье — препон чинить не стану. Вопросы есть?

— Есть, — кивнул Владимир, отвечая за всех. — Ежели кому бои не по душе, то как быть?

— Алхимики, артефакторы, строители, торговцы, архитекторы, инженеры… Подберем каждому дело согласно пожеланиям и личному делу. Ещё вопросы?

— Ходят слухи, — Владимир покосился на внимательно слушающих нас форточников, — что можно как-то вернуться домой…

— Я бы не рассчитывал, — вздохнул я. — До десятого ранга так точно.

— Тогда последний вопрос, — кивнул Владимир. — Когда начнется экзамен?

— Вот это по-нашему! — усмехнулся я и посмотрел на Камнева. — Дмитрий?

— Итак, — Камнев окинул притихших форточников своим фирменным взглядом. — Мы идем закрывать четыре уникальных Прокола. В первый пойдем все вместе. Мне нужно посмотреть на что способен каждый из вас и, самое главное, командиры. Это ясно?

Форточники согласно закивали, а я в очередной раз порадовался про себя, что выдернул Камнева из столицы. Я бы не догадался использовать уникальный Прокол в качестве… тренировки.

— Сотня форточников на один, пусть даже уникальный Прокол — это много. Я в отличие от Макса, не считаю вас всех своими друзьями, поэтому отбор будет строгий. В первом Проколе я буду вас страховать. В остальных — лишь наблюдать.

Опа… А вот это намного серьезней… Прогулка по Проколам под присмотром Камнева, раньше казавшаяся мне ерундой, мгновенно стала настоящим экзаменом.

— Покажите, что достойны. Покажите, что не зря провели в Храме все это время.

— А Макс с нами пойдет? — не сдержался Бур.

— Все такой же сильный и такой же тупой, — вздохнул Виш. — Мало того, что через голову Владимира прыгнул, так ещё и вопрос задал какой-то мелочный.

Насчет субординации я с Вишем согласен не был, все-таки форточники были условно равны, а вот насчет мелочности вопроса, фамильяр попал точно в яблочко.

Владимир ожег Бура гневным взглядом, но было уже поздно. В глазах форточников застыл немой вопрос, и я мысленно вздохнул.

Будучи главой рода или компании постоянно приходится демонстрировать свою силу.

Наверное, это заложено в человеческой природе — как только вожак начинает лениться, ему на смену тут же приходит молодой и энергичный волк.

Вот и сейчас, от моего ответа зависит ни много ни мало, моя репутация.

К тому же, у меня висит заказ от Поля на конкретные ингредиенты, и я даже знаю, в каком Проколе их найти.

— Пойду, — кивнул я. — Во все Проколы.

Про то, что я собрался закрыть ещё один Прокол с командирами форточников я говорить не стал.

Во-первых, зачем? Все равно информация рано или поздно просочится.

Во-вторых, как только форточники узнают, что целью финальной вылазки является поднятие ранга моим будущим офицерам и замам, образуется очередь.

В-третьих, я собирался сунуться в уникальный Прокол без Камнева.

— Достаточно вопросов! — Камнев недовольно дернул щекой. — Владимир, командуй своими сотниками!

— Сотники! — тут же зычно гаркнул форточник. — Построить свои роты! Идем следом за наставником! Иван, твоя рота первая. Бур, ты второй. Василий, замыкаешь! Чего стоим⁈ Построиться по ротам!

— Первая рота, ко мне! — тут же отреагировал Иван.

— Вторая рота, ко мне! — Бур так и фонтанировал предвкушением схватки.

— Третья рота, ко мне! — а вот Василий показался мне на удивление спокойным.

— Пошли, Макс, — кивнул мне Камнев. — Надеюсь, до утра уложимся.

— Уложимся, — я последовал за другом к ближайшей зоне отчуждения. — Как дела в столице?

— Без Людвига пришлось тяжко, — пожаловался Дмитрий. — А сейчас и вовсе весь Петербург на ушах стоит. Ты знаешь, что скоро будет общий сбор, на котором вампиры будут выбирать патриарха?

— Слышал, — улыбнулся я. — Надеюсь, Людвиг не подкачает.

— И я, — кивнул Камнев, останавливаясь у портала. — Ладно, удачи в Проколе!

И Воин, вонзив свой клинок в землю, уселся в позу лотоса.

— С таким количеством бойцов, — я кивнул на замерших недалеко от нас форточников, — она нам не понадобится.

— Эх, — буркнул Виш. — Я бы еще послушал Дмитрия.

«Я бы тоже», — мысленно отозвался я, и шагнул в рябь портала.

* * *

То ли я зажрался, то ли действительно стал сильнее, но уникальные Проколы не показались мне чем-то сложным.

Хотя, возможно, дело было в нереальном количестве форточников.

Первый Прокол мы и вовсе закрыли за какие-то полчаса.

Я ожидал хаоса и неразберихи, но сотники Владимира отработали на все сто.

Команды были подобны ударам хлыста, а реакция форточников внушала гордость и даже восхищение.

Каждый из ребят знал, что делать и куда бежать.

Стрелки, тяжи, маги, целители, скорняки, мулы — все роли были отработаны от и до, и нам с Камневым оставалось лишь наблюдать за слаженными действиями этой мини-армии.

Даже альфа не стала для форточников проблемой. Единственный косяк, который я сумел заметить — Бур, вместо того, чтобы руководить своей ротой, лично выступил против альфы.

Следующие Проколы не сильно отличались от первого.

Все-таки сотня форточников — это грозная сила. Монстры Проколов проигрывали во всем — выучка, снаряга, руководство…

Поначалу я переживал, что без помощи Камнева, ребятам придется несладко, но они справились.

Пусть не обошлось без раненных, но в общем и целом, форточники продемонстрировали высший пилотаж.

И даже постоянные порталы из тундры в Храм и обратно заняли, спасибо Жаркову, не так много времени.

Увы, но без этого было никак. Уникальные Проколы находились на значительном расстоянии друг от друга. Можно сказать, что все эти переходы туда-обратно заняли примерно столько же времени, сколько зачистка Проколов.

Мы закончили под утро. Ну как мы, они…

Как только мы закрыли четвёртый Прокол, Камнев поздравил всех с успешным прохождением экзамена, и увел радостных послушников в Храм — праздновать.

В тундре остался я, Бур, Линок, Владимир, Иван, Илларион, Григорий, Василий и Борис.

Почти полноценный отряд для закрытия Проколов. Правда парни могли похвастаться лишь четвертым рангом, но я планировал это исправить в ближайшее время.

— Понимаю, что вы устали, — честно говоря, сам я устал не меньше, поскольку присутствовал при зачистке всех четырех Проколов. — Но остался последний рывок.

— Мы готовы, — за всех ответил Владимир. Он, к слову, также не пропустил ни одного Прокола, и устал не меньше моего.

— В таком случае, вперед, — я посмотрел на серую рябь последнего на сегодня Прокола, и шагнул в портал.

Жарков расстарался и нашел уникальный Прокол-элитку, населенный нежитью. Парадокс, но Полю, для выполнения моего заказа по созданию линейки косметических кремов, требовались кости скелетов.

Вернее, не сами кости, а эманации Смерти, которыми была пропитана нечисть.

Впрочем, вникать в теоретическую базу я не хотел, да и тратить несколько дней на закрытие Прокола тоже.

Поэтому, я совместил приятное с полезным. Во-первых, я получу необходимые мне ингредиенты уникального ранга. А, во-вторых, все офицеры, которых я взял с собой, получат сегодня пятый ранг.

По крайней мере, я на это надеюсь.

— Получат-получат, — заверил меня Виш. — Владимир, кстати, мог с тобой и не идти, храмовая стела и так одарила бы его очередным рангом.

Слова фамиляьра наложились на последовавшее за переносом головокружение, и я чуть было не пропустил укол ржавым клинком в лицо.

Вжух!

Огненный таран смел трех рыцарей смерти, но я решил не останавливаться на достигнутом.

На погосте, где я появился, оказалось слишком много мелочи, и пришлось пустить вокруг себя Огненное кольцо. Ну а дальше стало попроще.

Один за другим появились форточники, и мы довольно быстро зачистили небольшое кладбище.

Вот только Огненный таран оставил от рыцарей смерти три кучки пепла, что не могло не расстраивать…

Но ещё больше я расстроился, когда понял, что за пределами погоста висит непроглядный туман.

Обычно, погост являлся стартовой локацией, которая вела в заброшенный город, или разрушенный замок, или в разоренную деревушку. Вот только сейчас ничего такого не было.

Зато был невысокий мраморный склеп, который я сразу и не заметил.

И это означало лишь одно.

«Виш… Только не говори, что это снова лич…».

— Увы, Макс, — дракончик с тревогой смотрел то на форточников, то на склеп. — Это он. Я думал мы наткнемся на очередной склеп золотого лича в Скандинавии, но, видимо, он устал ждать.

«Устал ждать, ты серьезно?».

— Абсолютно, — подтвердил дракончик. — До тех пор, пока у нас в Инвентаре находится части его тела, он будет притягивать нас к себе. Пока не соберет весь скелет.

«А если бросить все, что у нас есть в жерло вулкана?».

— Можно попробовать, — без особого воодушевления отозвался Виш. — Но давай для начала решим текущую проблему. И не забудь успокоить своих бойцов.

Я посмотрел на встревоженных форточников, которые никак не могли понять, что происходит, и почему Прокол настолько маленький, и криво улыбнулся.

— Парни, у нас небольшая проблема.

— Небольшая? — хмыкнул Виш. — Я бы сказал огромная! Без магии Золота мы не справимся, а значит от свидетелей придется избавиться!

— Что за проблема? — нахмурился Владимир, озвучивая вопрос, застывший в глазах форточников.

— Мы с Камневым уже бывали в таком Проколе, только поменьше рангом. И в тот раз я остался без руки и ноги.

— Брешишь! — не поверил Бур.

— Я каким-то чудом дополз до выхода, и Камнев отнес меня в Изолятор. Помните такой?

— Высшее исцеление, — первым догадался Владимир. — Я прав?

— Прав, — подтвердил я.

— Тогда в чем проблема? — не понял Бур. — Какого ранга ты тогда был? Второго? Третьего?

— Действительно, — поддержал здоровяка Линок. — Сейчас ты восьмого. Да и мы не промах!

— Все так, — вздохнул я. — Но есть нюанс. В тот раз со мной был Камнев. И самое главное, в тот раз мы едва-едва закрыли Прокол редкого класса.

— Это значит лишь одно, — в глазах Владимира сверкнула решимость. — Мы сделаем все, чтобы закрыть этот Прокол!

— Согласен, — одновременно кивнули Линок и Иван.

— Поддерживаю, — прогудел Бур.

— Можешь рассчитывать на нас, командир! — Григорий, переглянувшись с Илларионом, Василием и Борисом, озвучил общее мнение.

— Мы с тобой, — подытожил Владимир. — Командуй, Макс!

Глава 13

— Значит так, парни, — я остановился у входа в склеп и показал на тусклую пленку, перекрывавшую вход. — Это Полог.

— Полог? — переспросил Владимир.

— Магическая преграда, которая удерживает нежить. Может быть разрушена только одаренным. Обычно Пологом накрывают темницы могущественной нежити.

— А нам обязательно туда лезть? — прогудел Бур. — Давайте уничтожим этот склеп и всё!

— Ерунды не говори, — поморщился Владимир. — Из Прокола можно выйти только если полностью его зачистить.

— Все верно, — кивнул я. — Даже если мы уничтожим этот склеп, все, чего мы добьемся — Полог исчезнет, и лич получит свободу. Оно нам надо?

— Предпочту сражаться с этой тварью на своих условиях, — хмыкнул Иван. — Если Макс единожды смог одолеть лича, не вижу причин, почему мы не сможем повторить.

— Согласен, — поддержал товарища Линок. — Наверняка можно подготовить ловушки и заставить лича играть по нашим правилам.

— Здесь все опытные бойцы, — подхватил Василий. — Не вижу причин сомневаться в успехе.

— Опытные — это бесспорно, — Илларион поудобней перехватил древко своего копья. — Но с конкретным планом будет спокойней.

— Поддерживаю.

Если бы не будущий бой с личом, я бы с удовольствием понаблюдал за конструктивной беседой форточников. Все-таки сразу видно, кто как планирует решить проблему.

Василий и Бур свято уверены в своей силе, эдакие тактики. Иван с Владимиром смотрят на бой с личом, как на полноценную войсковую операцию — то есть, как стратеги.

Линок завел разговор про ловушки и хитрые схемы — скорей всего, узнав, что лич разумен, он бы предложил с ним договориться.

Что до остальных, то они пока никак не проявили себя. Только Илларион выдвинул запрос на конкретный план, не зря я видел его в качестве бизнес-управляющего.

Григорий с Борисом промолчали, но, судя по их согласным кивкам, ближе всего им была позиция Иллариона.

— Сильный офицерский состав, — хмыкнул Виш. — Одни лидеры. Смотри, Макс, будет непросто.

«Будет просто, — не согласился я. — Я буду ставить задачи, а они их выполнять. И вообще, Виш, мне не нравится, что мы так завязли в Храме. Выбиваемся из графика. Поэтому, чем быстрее закончим с личом, тем быстрее отправимся в Скандинавию».

— Есть такое, — не стал спорить Виш. — Зато теперь можно не переживать за тылы.

Я бы мог поспорить с Вишем насчет тылов, но сейчас были более важные задачи.

— Итак, — я посмотрел на своих будущих офицеров. — Прежде, чем убирать Полог, я расскажу все, что знаю о подземелье, и мы выработаем примерный план. Ну а дальше будем действовать по ситуации.

— Мы слушаем, Макс, — кивнул Владимир и посмотрел на открывшего было рот Бура. — Все комментарии потом.

Бур, хоть и выглядел недовольным, но спорить с Владимиром не решился, и я продолжил.

— Первое, как вы знаете, альфы нежити обычно имеют сопротивление огню и дробящему оружию ближнего боя.

Офицеры согласно кивнули.

— В прошлый раз в подземелье находились подсказки, благодаря которым удалось собрать вот эту махину.

Я достал из Инвентаря монструозного вида электроарбалет и продемонстрировал его форточникам. Их взгляды мгновенно прикипели к оружию, но сильней всего впечатлились Владимир с Иваном. Неудивительно, учитывая, что эти двое были егерями.

— В этот раз, я надеюсь собрать точно такую же малышку. Владимир, кто из офицеров лучше всего стреляет из арбалета?

Послушники, заслышав мое обращение, тут же расправили плечи и заулыбались, а Владимир без колебаний указал на Василия.

— Вась, — бывший сотник кивнул Воину, и тот с почтением принял оружие.

Выбор стрелка показался мне неочевидным.

— Честно говоря, я думал, ты выберешь Ивана.

— Вася, хоть я и назначил его командиром, единоличник, — хмыкнул Владимир. — Как, впрочем, и Бур.

— Главное, чтобы стрелять умел, — я одарил Василия недоверчивым взглядом. — Не припомню за Васей талантов стрелка.

— Обижаешь, Макс, — нахмурился Вася. — Мне как Крылов посоветовал идти Путем Инженера-стрелка, я так им и иду.

— Вася и арбалет — это, считай, единое целое, — заступился за своего подчиненного Владимир. — Уж я-то своих бойцов знаю, Макс.

— Справедливо, — я, сообразив, что залез в вотчину Владимира, тут же пошел на попятную. — Кто будет вторым стрелком, если, конечно, мы сумеем найти ещё один такой арбалет?

Если в прошлый раз на погосте было три тайника, одним их которых был саркофаг с испытанием лича, то на этот раз на кладбище было пусто.

С одной стороны, нашим легче, с другой — а вдруг на этот раз в подземелье не окажется электроарбалета?

— Иван, — не задумываясь, ответил Владимир. — Что ещё нас ждет?

— Рыцари смерти, скелетоны, возможно костяные гончие. И помните, что это не просто нежить, которую нужно уничтожить, а ценные ингредиенты.

— Как был ты, Макс, торгашом, так им и остался, — проворчал Бур. — Даром, что восьмой ранг взял.

— Во-первых, не торгашом, а Купцом, — поправил я здоровяка. — Во-вторых, как закончим, попроси Линока, он тебе все популярно объяснит.

— Был бы толк, — хмыкнул Линок. — Буру хоть заобъясняйся. В его понимании снаряга и питание само по себе берется.

— Да я не в этом смысле, — проворчал Бур. — Просто…

— Вот именно, — перебил я его. — Все просто. Методично уничтожаем нежить. Вы получаете ранг, род получает ценные ингредиенты, а Северная застава и армия — достойное довольствие.

— Да понял я, понял, — прогудел Бур. — Обидно просто, что придется пот лить, когда их сжечь по щелчку пальцев можно.

— Не быть тебе сотником, Бур, — вздохнул Владимир. — Да тебе и не надо.

— Давай так, — мне в голову пришла любопытная идея, — кто больше всех нежити перебьет, тот и получит зачарованное оружие.

— И ядро с альфы! — тут же обрадовался Бур.

— Мда, — покачал головой Виш. — Сила есть, ума не надо.

— Если с альфы упадет ядро, мы с Владимиром решим, кому оно достанется, — я поспешил сразу же прояснить свою позицию. — И вообще, хватит делить шкуру неубитого медведя.

— Поддерживаю, — кивнул Владимир. — Отряд! Принять боевое построение!

Я думал, Бур начнет спорить, но здоровяк меня удивил. Стоило Владимиру отдать приказ, как форточник тут же подобрался и занял свое место в авангарде.

— Поехали, — выдохнул я и первым шагнул в зияющий тьмой проход.

* * *

Можно сказать, нам повезло, и это подземелье было практически точной копией первого.

Та же самая винтовая лестница, уходящая глубоко под землю, та же разлитая в воздухе Сила, которую я тут же принялся гонять по энергоканалам, и те же монстры.

Горгульи, скелеты, гончие, скелетоны и так далее.

Вот только на этот раз вместо Камнева у меня был отряд четырехранговых форточников.

Поначалу мне было волнительно, но чем дальше мы продвигались, тем спокойней становилось у меня на душе. Парни оказались не просто хорошими командирами, в чем я убедился в предыдущих Проколах, но и великолепными бойцами.

Бур и вовсе сумел в очередной раз меня удивить!

Он пёр напролом, искусно стягивая на себя внимание нежити. Но самое главное, даже каменные гарпии не сумели нанести ему серьёзного урона.

Не знаю, какой дар он получил от стелы за закрытие Проколов и какие усиления выбирал во время повышения ранга, но его стойкость впечатляла.

По крайней мере, для четвертого ранга, Бур был более, чем крут. Но все поменялось, когда мы наткнулись на первого скелетона.

Бур, как обычно, самоуверенно попер вперед, но первый же удар трехметрового скелета отшвырнул его в сторону.

Одним ударом скелет сломал не только щит Бура, но и руку Воина.

Навалившись на скелетона ввосьмером, мы сумели опрокинуть его на землю, обездвижить и порубить на куски.

И это оказалось ни разу не легко.

К счастью, у меня с собой были Солдатские зелья, и Бура удалось вернуть в строй.

Со скелетона нам досталось ядро силы и… стеклянная бутылка с желтоватой жидкостью.

Виш идентифицировал её как царскую водку, или же мощную кислоту, по силам которой расплавить даже золото.

В принципе, намек был более, чем понятен. На этот раз не будет нам никаких электроарбалетов. Держите кислоту и крутитесь, как хотите!

Ни тебе статуй, ни скульптур с медными катушками, зато скелетонов нам встретилось аж семь штук… И каждый раз бой шел на грани.

По итогу, добравшись до финального зала, мы стали обладателями семи ядер силы и семи бутылок с царской водкой.

Что до лича, то он ждал нас в абсолютно пустом зале, вход в который был закрыт полупрозрачной золотистой пленкой.

Сквозь неё было видно и самого лича, и даже стены, которые были покрыты с трудом различимыми рисунками.

Чем-то эти художества смутно напоминании египетские фрески, и везде, насколько я мог судить, фигурировал драгоценный желтый металл.

— Не вздумай применить магию Золота, — предупредил меня Виш. — Есть вероятность, что он сможет перехватить контроль.

«Такое ощущение, что это ловушка, Виш».

— Это очевидно, — отмахнулся фамильяр. — Вопрос в другом, кто выступит в роли оков, и кто примет на себя удар.

«В каком смысле?».

— В прямом, Макс, в прямом…

На этом Виш умолк, и как бы я ни старался добиться от него дополнительной подсказки, молчал, как партизан на допросе.

— Значит так, — прошептал я, не отрывая взгляда от замершего посреди зала лича. — Мы имеем лича и семь бутылок с кислотой. Верно?

— Верно, — также шепотом отозвался Владимир. — А ещё лич по какой-то причине не выходит из своего зала.

— Это да…

Действительно, несмотря на то, что последнего скелетона мы разбирали с шумом и даже огоньком, лич и не подумал прийти на помощь своему альфе.

— А я знаете, о чем думаю? — протянул Василий, поглаживая ложе электроарбалета. — Мы упокоили семь альф. Семь! И из каждого получили по ядру силы… Какой же силы сам лич, если у него на побегушках были аж семь альф?

— И почему он не обращает внимание на их гибель, — добавил Бур.

— Обращает, — не согласился Линок. — Камнев не раз говорил, что высшая нежить прекрасно ощущает всех своих слуг.

— А раз так, — подхватил я, — то, скорей всего, он или не может выйти из этого зала, или это ловушка.

— Согласен, — кивнул Илларион. — И если сам лич выйти не может, то придется к нему заходить.

— Я могу! — вызвался Бур. — Но ядро лича тогда моё!

— Не будет никакого ядра, — вздохнул я. — По крайне мере, в прошлый раз не было.

— Предлагаю действовать следующим образом, — Василий сделал вид, что целится в лича. — Я стреляю в этого золотого болванчика, он замирает на несколько секунд, а вы в это время забегаете в зал и швыряете в него кислоту.

— Единственный рабочий вариант, — кивнул Владимир. — Больше в голову ничего не приходит.

— Слишком просто, — покачал головой я. — К тому же, не факт, что выстрел из электроарбалета сработает в качестве оков.

Фраза получилась какая-то неестественная, но мне показалось важным поделиться с ребятами словами Виша. Вдруг они натолкнут кого-то на дельную мысль?

— Как ты сказал, Макс? — заинтересовался Линок. — В качестве оков?

— Да, — кивнул я. — Нужно решить, кто выступит в роли оков, и кто примет на себя удар.

Линок скользнул по мне странным взглядом и показал то место, где мы сражались с последним скелетоном.

— К чему эти загадки, Макс? Сказал бы сразу, что нам нужно найти символ цепи.

— Цепи? — переспросил Иван и посмотрел на ту точку, куда указывал Линок. — Хм, а ведь и вправду!

На полу действительно был выбит кусок цепи, и, стоило мне его увидеть, как в голове сложилась картинка.

— Молодец, Линок, — похвалил я форточника. — Спорим, в предыдущих залах есть такие же символы?

— И нам нужно на них встать! — в глазах Линока вспыхнул азарт. — Я сейчас!

— Стой!

Но форточник уже оказался на фигуре, выбитой в каменном полу.

Я ожидал, что где-то щелкнет скрытая плита, или лича обхватит стальная цепь, но все оказалось намного проще.

Символ начал еда заметно светиться, а Линок… бледнеть.

— Уйди оттуда! — гаркнул Владимир, от чьего взгляда не укрылись произошедшие с форточником изменения.

— Не могу… — во взгляде Линока появился страх. — Не могу!

— Чтоб тебя! — Владимир в бессильной ярости посмотрел на меня. — Макс, она тянет из него силу!

— Вижу…

Поступок Линока лишил нас самого главного преимущества — времени. А значит, не время рефлексировать!

— Так, — я тут же перехватил бразды правления на себя. — Скелетонов было семь, нас девять. Я иду к личу, остается восемь… Василий остается здесь, — я посмотрел на стрелка. — Будешь страховать. Остальные, — перевел взгляд на Владимира. — Бегом назад. Ищем похожие символы и встаем на них. Нужно успеть, пока…

Договаривать я не стал, но форточники меня поняли. Лицо Линока заметно осунулось, а под глазами появились темные мешки.

— Успеем, — взгляд Владимира наполнился решимостью — Макс, зелья! Бойцы, кислота!

Я, сообразив, что хочет бывший сотник, тут же раскидал форточникам Солдатские зелья, а те, в ответ, передали мне бутылки с Царской водкой.

— А теперь, — голос Владимира наполнился силой. — Ищем символы цепей. Живо!

И, подавая, пример, первым сорвался с места.

За ним тут же помчались и остальные офицеры, а я, бросив на Линока ободряющий взгляд, махнул Василию.

— Парни, я… — начал было Линок.

— Все нормально, — оборвал я его. — Никто не знал, что случится. Не вини себя. Просто держись. Пара минут, максимум пять, и парни найдут свои символы.

— А что если… Линок сглотнул. — Эти символы не скуют его, а… наоборот.

— В таком случае, — мой взгляд потемнел, нам с Васей придётся убить его быстрее, чем он доберется до всех нас.

— Макс, — окликнул меня Василий. — Пора!

И действительно, хоть по моим ощущениям не прошло и минуты, но лучше занять свои места заранее.

— Главное, меня не подстрели, — криво усмехнулся я, замирая у самой пленки.

Василий, опустившись на колено, замер в двух шагах от меня так, чтобы видеть лича.

— Забирай правее, — подсказал стрелок, беря лича на прицел. — Надеюсь, эта махина не подведет.

— Не подведет, — одновременно с Вишем произнес я.

Мандраж, который напал на меня, когда Линок наступил на символ цепи, исчез, и я приготовился к рывку.

Бутылки с царской водкой под рукой, Василий с арбалетом — наготове.

С минуты на минуту либо лич окажется в оковах, либо исчезнет золотая пленка, и придется биться не на жизнь а на смерть.

В любом случае, что бы ни случилось, сейчас все будет зависеть от меня.

Глава 14

Я настолько сконцентрировался перед грядущей схваткой, что когда сзади послышался шум, вздрогнул всем телом.

— Линок упал, — подсказал Вася. — Ещё немного, и…

Стрелок не стал договаривать, но я и так его понял. Ещё чуть-чуть, и символ выпьет из Линока всю жизненную силу.

— Все зависит от скорости Иллариона, — подсказал Виш. — Именно его Владимир отправил в первый зал.

Да уж… Линок точно поторопился. Ведь можно было рассчитать практически идеальный тайминг! А сейчас Линок мало того, что сам может умереть, так ещё и золотая пленка не исчезнет.

— Будет обидно, если мы все здесь останемся, — проворчал Виш.

— Василий, — протянул я. — Мне неприятно это говорить, но если Линок…

— То я займу его место, — закончил вместо меня стрелок. — Само собой, командир. В соседнем зале Иван. Вряд ли он продержится сильно дольше Линока. А нам, как я понимаю, нельзя разрушать цепь.

— К тому же, — поморщился Виш. — Чем меньше одаренных запитали символы, тем больше энергии из них высасывается. Зуб даю, этот лич был энергетическим вампиром!

Я не ответил ни Вишу, ни Василию и лишь покрепче сжал бутыли с царской водкой.

Во мне бурлили выпитые чуть раньше зелья Усиления, Ускорения, Рефлексов, Крепости, Бодрости и даже Регенерации, отчего руки начали подрагивать.

Не зря говорят, ожидание убивает сильнее всего…

— Макс, он совсем плох, — вздохнул Вася. — Я его…

Дзанг!

Звон лопнувшей золотой пленки еще только катился в моем направлении, как я начал действовать.

В проход мы влетели вдвоем — я и бутылка с кислотой. На случай, если лич решит первым делом избавиться от стрелка.

И я чуть ли не сразу же споткнулся — в висках защекотало, в затылок ударил порыв ветра, а вокруг меня с бешеной скоростью начал обновляться Огненный щит.

— Ментальные атаки! — крикнул Виш. — Живо вправо!

Я в этот момент уже замахивался, чтобы швырнуть в лича бутыль, но игнорировать предупреждение Виша не стал и завалился вбок.

Вжух!

Слева, испепелив рукав куртки, промелькнула ослепительно-белая молния.

— Он взял Васю под контроль, — скороговоркой протараторил Виш, срываясь с моего плеча. — Давай как в прошлый раз!

Я хотел было сказать, что не хочу, как в прошлый раз, но вместо этого подкинул бутыль в воздух, а сам, словно лягушка, отпрыгнул ещё правее.

Вжух!

Молния ударила в то место, где я находился мгновением раньше, а Виш, подхватив бутыль с кислотой в тот же самый миг, как она появилась из Инвентаря, рванул под потолок.

Ррррааааа!

Огненный таран, выпущенный мной с пола, скрыл в пламени фигуру лича, и я, перекатившись по полу, вскочил на ноги.

Передо мной висел созданный по грабительскому курсу Воздушный щит, который сможет отклонить очередную молнию, а в правой руке я сжимал бутылку с Царской водкой.

Вжух!

Хоть я и знал, что щит выдержит удар молнии, но все равно было страшно смотреть на летящее в меня копье света.

И еще страшнее было встать так, чтобы щит отразил молнию в лича.

Дзанг!

Воздушный щит разбился вдребезги, но выстрел из электоарбалета успешно отрикошетил и попал точно в золотой скелет.

Меня немного напрягало, что с момента схватки он так и не сдвинулся с места, но выпавший мне шанс упускать было нельзя.

Фух! Фух! Фух!

Я метал бутыли с Царской водкой, словно вошедший в раж цирковой жонглер!

Одна валялась у ног лича — та самая, которую я швырнул на всякий случай, вторая находилась в цепких лапах Виша, и от оставшихся пяти я избавился за считанные секунды.

Если моя теория верна, и снаряд из электроарбалета способен парализовать лича, то нужно пользоваться моментом!

Уж не знаю, было ли дело в выпитых зельях или накрывшем меня адреналине, но я «отстрелялся», словно эльф.

Тот самый, который успевает отправить в полет седьмую стрелу, когда первая только подлетает к горлу врага.

Правда в моем случае вместо лука было зелье Рефлексов, а вместо стрел бутылки с кислотой, но всё же!

Более того, меня что-то ткнуло под руку, и я метнул в лича ещё и полученное от Поля зелье эфира.

Само по себе оно было безвредно, но при соединении с любой стихией выступало в роли катализатора, на порядок увеличивая эффект.

А это, на секундочку, в десять раз!

Время привычно замедлило ход, и я видел, как бутыли с Царской водкой и эфиром летят в лича. Со стороны мои снаряды жутко походили на пунктирную линию, и это было… красиво.

Я уже праздновал победу, вот только что-то пошло не по плану.

Вместо того, чтобы сместиться вправо и прикрыться еще одним Воздушным щитом, я… замер на месте?

А вместо со мной и весь мир.

Слева, где-то со стороны входа, светилось яркое пятно — наверняка Василий уже отправил в полет очередной электрический снаряд…

Снизу, вокруг левой ладони, замерли завихрения Воздуха…

Прямо передо мной в воздухе застыли бутыли с Царской водкой и присоеденившийся к ним эфир…

Учитывая, что вращать глазами я тоже не мог, то бутыли с кислотой и лича видел лучше всего.

— Неплохо для жалкого купчишки, — золотой скелет небрежно стряхнул с левой лучевой кости остатки искр и посмотрел на ровный ряд бутылей. — Но предсказуемо.

Лич покачал черепом и посмотрел мне в глаза.

И, хоть я и не мог двигаться, у меня по спине пробежал ручеек ледяного пота.

В глазницах черепа горели багровые искры не то безумия, не то кровожадности. Но одного взгляда хватило понять — ничего хорошего от этого лича ждать не стоит.

— Людей всегда губит спешка, — сообщил лич, и не думая отходить с траектории движения бутылей. — Ведь помимо символов с цепью, в каждом зале были ниши с изображением Солнца. Ведь ты бы не отказался от Жала Заката, не так ли?

Лич взмахнул рукой, и бутыли, повинуясь его воле, отлетели к стене.

— А вот с кислотой могло сработать, — лич посмотрел на лежащую возле его ног бутылку с Царской водкой, и та тут же улетела к стене. — А где седьмая? Думаешь, я не понял, что в последней склянке зелье эфира?

Золотой скелет уставился на меня своим леденящим душу взглядом и наклонил голову к плечу.

— Впрочем, можешь не отвечать. Люди — жадные существа. Наверняка ты решил оставить эту кислоту себе. Ведь, судя по склянке с эфиром, тебе не чуждо искусство алхимии.

Не чуждо — это точно… Но мне достаточно одного лича-алхимика!

— Знаешь, я бы мог восстановить ход времени, но ты ведь наверняка начнешь сопротивляться и повредишь эту оболочку.

Оболочку? В смысле⁈

— Ты сейчас наверняка удивлён, — лич, что меня всерьез напрягало, и не думал сходить со своего места. — Выйти из Прокола можно только так. И заранее упреждая твой вопрос — твои спутники не годятся. Темница, в которую я заточен уже выпила часть их энергии.

Ага, ну с парнями все понятно, по Линоку было видно, как эти чертовы символы влияют на одаренных, но почему лич обошел вниманием Васю?

— Что до твоего друга с арбалетом, — лич словно прочитал мои мысли. — То его оболочка тоже не годится. Мало того, что он всего лишь четвертого ранга, так ещё и отдал часть своих жизненных сил арбалету.

Вот оно что… Я еще думал об этом раньше — ведь электроарбалет был, по сути, одноразовым оружием. Но потом им успешно пользовался Немиров, а сейчас и Василий…

— Будь я на его месте, — продолжил тем временем лич. — Я бы связал свой источник с арбалетом. Да, появится дополнительная уязвимость, но вместо энергетических потерь произойдёт взаимное усиление. Такова плата за привязку игрушек Лео и Тиграна.

Лео и Тиграна⁈ Стоп-стоп-стоп! Это же те самые архимаги, которых я видел в Проколе! Как их там назвал Виш… Зорды?

— Первым делом после того, как я освобожусь, — лич клацнул зубами, — я найду этих кошаков и сделаю из них своих генералов.

Мда уж… С амбициями у этого лича полный порядок.

— Знаешь, — лич посмотрел мне в глаза. — А ты молодец. Принес с собой несколько истинных частей одного целого. Жду, не дождусь, когда сменю этот дешевый суррогат истинным Золотом!

Та-а-ак… Кажется мне, что настал черед Виша. Виш?

— Единственная проблема, — лич смерил меня изучающим взглядом. — Что у людишек очень высокий болевой порог и низкая выносливость. Боюсь, ты не доживешь до конца ритуала…

Виш… Самое время появиться! Я не хочу никакой ритуал!

— Мне не нужна оболочка, которую вновь придется менять, поэтому придется передать тебе мою Живучесть. Жаль, что из-за того, что я привязан к этой монете, провались она в Бездну, я не могу подойти к тебе, и, следовательно, потери энергии будут значительны. Ну да ничего страшного. Достаточно будет добиться третьего ранга Живучести.

Господи, как же я рад, что он не может сойти с места! Виш! Используй кислоту!

— Тебе будет больно, тело не пострадает. Что до разума, то тут все зависит от тебя. Я бы предпочел, чтобы ты сошел от боли с ума, и тогда не придется использовать костыли в виде фамильярной привязки.

Виш, чтоб тебя! Я не хочу сходить с ума от боли!

— Знал бы ты, как долго я ждал этого момента, — от промелькнувшего в голове лича предвкушения, у меня скрутило живот. — Что ж, начнем.

— Ви-и-и-иш!

От этого будничного «начнем», мне стало так страшно, что я лишь чудом сумел справиться с животными позывами своего организма.

Казалось бы, какая разница? Ведь все равно об этом никто не узнает. Но, учитывая, что я не мог пошевелиться, эта внутренняя борьба оставалась единственной вещью, на которую я мог повлиять.

К тому же, она помогла мне отвлечься от взгляда этого чертова лича, который пугал меня до потери пульса.

Но не успел я порадоваться своей небольшой, но победе, как пришла боль.

Нет, не так… БОЛЬ.

Как будто в каждую клеточку моего тела одновременно вонзили острые иголки.

Если бы я мог закричать, я бы заорал, как резанный, но я не мог даже замычать от боли.

Ви-и-и-и-и-иш! ВИ-И-И-ИШ! ВиШ, чтобы тебя-я-я-а-а-А-А-А-А!

— Неплохо… — пробился сквозь туман боли чей-то голос. — Твоя энергоструктура отлично конвертирует энергию Смерти в энергию Жизни. Нам удалось повысить живучесть сразу до второго ранга. Думаю, можно замахнуться и на пятый.

ААААААА!

Если до этого иголки просто кололи, то сейчас по ним будто бы пустили напряжение.

Это было настолько невыносимо, что я ослеп от боли, а тело с сознанием начали плавиться.

Я уже не орал, а хрипел, даром, что в мыслях, по идее, нельзя потерять голос, но все шло к тому, что очень скоро я потеряю не только голос, но и самого себя.

Сознание стремилось убежать, забиться в укромный уголок, сделать все, лишь бы это закончилось.

И единственным, что не давало мне окончательно провалиться в пучину безумия, была надежда на Виша и этот чертов голос!

— Третий ранг Живучести… Минимальные требования соблюдены…

— Учитывая, что у меня был десятый, конвертация составляет один к двум… Неплохо-неплохо…

— Четвёртый ранг… Дождаться пятого или начать перенос прямо сейчас?

— Даже если стрелок сумеет понять что происходит, он не успеет прервать процесс переноса…

— К тому же, оболочка может не выдержать разового скачка Живучести аж до пятого ранга…

— Решено! Начинаю перенос сознания…

К всеобъемлющей боли добавились порывы ветра и… тепло огня?

— Очищающий огонь… Очень интересно… А если так?

Ветер в затылке усилился, но вместе с ним усилился и огонь. Да так, что… сжег часть боли⁈

Впервые за долгое время ко мне вернулось зрение, и сквозь всполохи огня я увидел замершего на своем месте лича.

— Придется ломать… — лич сверлил меня своим безумным взглядом. — Жаль, что не выйдет занять твою жизнь… Это было бы проще.

А в следующий момент время возобновило свой ход.

Меня бросило вправо — а ведь я уже успел позабыть, что хотел уйти в сторону.

Вжух!

Молния пролетела в считанных сантиметрах от лица, одновременно и ослепив, и дезориентировав, но я успел заметить пикирующего с потолка Виша, в лапах которого была зажата бутыль с Царской водкой.

Звук разбитого стекла и шипение потекшего золота слились с отчаянным воплем лича.

— Неееееет!

— Да, — процедил я и, влетев в стену, чуть ли не бегом бросился вперед.

Тело терзали отголоски боли, но обнявший меня огонь защищал, давая драгоценные секунды.

Дело осложняло то, что я ничего не видел, но, во-первых, я хорошо помнил, куда лич скинул бутыли с Царской водкой, а, во-вторых, зрение на удивление быстро восстанавливалось.

— Живучесть четвёртого ранга, Макс, — от голоса Виша мне захотелось разрыдаться, словно девчонка. — Поспеши! — окрик Виша был подобен удару кнута. — Нужно успеть!

Что нужно успеть, он не сказал, но я знал и так.

Заметив блеск бутылей, я упал перед ними на колени и прямо с пола принялся швырять в лича снаряды с Царской водкой.

— Неееееееет!

Лич орал так, будто кислота разъедала не золото, а его настоящую плоть.

Хах! Если раньше во мне шевельнулась бы жалость, то сейчас я был готов лично заливать этого золотого урода кислотой!

За всю ту боль, которую я испытал. За весь тот страх…

— Не спи!

Виш, обогнув лича, врезался в последнюю бутыль с кислотой, и она полетела ко мне.

Машинально отмахнувшись от склянки с эфиром, я подхватил последнюю порцию Царской кислоты и, вскочив на ноги, точным броском метнул её в лича.

Вжух!

Как будто этого было мало, в то, что осталось от лича, прилетала выпущенная Васей молния. Судя по всему, лич потерял над ним контроль, и стрелок спешил реабилитироваться.

— Макс, валим!

Виш заложил крутой вираж и, уцепившись когтями в оставшийся от лича таз, с усилием взмыл в воздух.

Я уже мчался к выходу из зала, понимая, что Виш не просто так улепетывает отсюда со всех ног. Или, правильнее будет сказать, со всех крыльев?

В спину ткнулось что-то тяжелое, а в следующий момент, я услышал чей-то навязчивый шёпот. К счастью, Виш тут же убрал золотой таз лича себе в Инвентарь, и чужое присутствие тут же исчезло.

— Ходу-ходу! — прикрикнул фамильяр цепляясь за то, что осталось от куртки. — Пелена, Макс!

Но я уже и сам догадался, что ещё немного, и золотая пленка отрежет меня от выхода из зала.

— Всё! — выдохнул Виш, стоило мне вылететь из зала. — Справились!

«Ещё нет!», — я, не замедляя хода, пронесся мимо Василия, и, прыгнув на Линока, рванул его в сторону.

— А вот теперь точно всё! — Виш бросил взгляд на появившуюся золотую пелену.

— Вася! Остальные!

Форточнику не пришлось повторять дважды. Он мгновенно сорвался с места и рванул в соседний зал.

— Сойти с символов! — послышался его рев. — Сойти с символов!

— … сойти… с… символов… — послышался отдалённый крик Ивана. — … сойти…

— Передают по цепочке, — довольно кивнул Виш, которого начало не на шутку потряхивать. — Макс! По краешку прошлись!

— По краешку, — стуча зубами, согласился я, чувствуя, как меня тоже накрывает отходяк. — Тварь. Ублюдок. Скотина!

— Надеюсь, это ты про лича, — нервно хохотнул фамильяр. — Я атаковал сразу, как только появилась возможность. Этот мерзавец остановил время!

— Про него, конечно, — зубы все никак не желали перестать выбивать чечетку. — Надеюсь, оно того стоило!

— Шутишь! — возмутился дракончик. — Он передал тебе свой дар! Да, было больно, но, во-первых, часть боли я взял на себя, а, во-вторых, Живучесть четвертого ранга, Макс! Четвертого, чтоб его, ранга! Бери своих друзей, и валим отсюда!

— О, нет, — несмотря на то, что меня до сих пор трясло, я нашел в себе силы проверить у Линока пульс и криво улыбнуться. — Для начала я соберу… Жало Заката!

Глава 15

— Не думал, что это будет так просто, — хмыкнул Виш, когда я вскрыл последний, седьмой, тайник.

— Я бы не сказал, что это было просто, — возразил я, опуская плиту на место и выкладывая на неё очередной нож. — Не ты таскал этих здоровяков на себе!

— С твоей текущей Выносливостью, ты не сильно-то утрудился, — и не подумал смущаться Виш. — И вообще, скажи спасибо, что они решили дождаться тебя наверху. Иначе пришлось бы объяснять, что ты ищешь. А так, и они отдохнут, и лишних вопросов не будет.

Я по привычке хотел было возразить фамильяру, но не нашел подходящих слов. Ведь все и вправду вышло наилучшим образом.

Первым делом я убедился, что каждый из офицеров жив и здоров, и, самое главное, сошел с этого чертова символа цепи.

Затем, помог большинству из ребят добраться до первого зала. Кого-то, как Линока, пришлось тащить на себе, ну а кто-то, как например, Иван или Василий, шёл сам.

Лучше всех себя чувствовал Владимир, и это неудивительно — бывший егерь вступил на символ самым последним, и подземелье не успело высосать из него всю силу.

И Владимир, сам того не зная, сильно облегчил мне жизнь. Сотник предложил поднять парней наверх, подальше от разлитой в воздухе энергии Смерти.

Я, конечно же, тут же согласился и предупредил, что пройдусь до финального зала, проверю, не исчезла ли пелена. Ведь за ней мог остаться тайник лича!

Владимир к моим словам отнесся скептически, но возражать не стал. Лишь предупредил, что они будут ждать меня наверху. Ну и попросил надолго не задерживаться.

Как я понял все, за исключением Василия, стремились поскорее убраться из склепа, ну а стрелок едва стоял на ногах. Лич оказался прав, и электроарбалет выпил из него сил чуть не больше, чем символ цепи.

Артефакт я у Васи от греха подальше забрал и сделал себе мысленную пометку привязать его к Немирову.

Когда же, наконец, мы с Вишем остались одни, я вернулся в последний зал и, убедившись, что пелена никуда не делась, нашел первый символ солнца.

Будь на моем месте обычный человек, он бы ни в жизни не поднял те каменные плиты с выбитым на них солнцем.

Но с текущей Живучестью, я ощущал себя настоящим титаном!

Плиты были тяжелыми, и я чувствовал их вес, но с лёгкостью их поднимал. И пока мой мозг ловил когнитивный диссонанс, я планомерно вскрывал тайники.

Нож, нож, нож, снова нож…

И в последнем по счету тайнике снова был нож и… ножны.

— И что дальше? — я посмотрел на клинок. — Зачем мне семь одинаковых ножей?

Внешне нож походил на звериный коготь. Кажется, такие клинки называют керамбитами.

Серебристый, он был сделан из неизвестного мне металла, и… как будто впитывал в себя свет. А вместе с ним и разлитую в склепе энергию Смерти.

— Опасная штука, — поморщился Виш, — может, отложим исследование на потом? Если ты не забыл, нас ждут наверху. И вообще, помимо этого куча дел.

— Это да, — кивнул я. — Сейчас пойдем. Но сначала… Я его соберу.

Я не боялся, что кто-то услышит наш разговор с Вишем, поскольку точно знал, что кроме нас в склепе нет ни единой живой души. Живучесть усилила не только мое тело, но и органы чувств.

А ещё, у меня появилось стойкое ощущение, что меня теперь очень сложно убить.

— Может, не стоит? — протянул дракончик. — Это может быть опасно.

— Стоит, Виш, — я достал из Инвентаря второй нож и положил его рядом с первым. — Стоит… Смотри!

Стоило ножам оказаться рядом, как они притянулись друг к другу и… слились!

— Что-то мне подсказывает, что мы только что открыли ящик Пандоры, Макс…

Я же, не слушая фамильяра, выложил все оставшиеся ножи, с интересом наблюдая за трансформацией клинка.

К каждым поглощенным ножом он становился все темнее, сохраняя при этом серебряный отблеск.

Когда все клинки слились в один, по кромке лезвия пробежал отчетливый багровый отсвет. И я понял, почему лич назвал его Жалом Заката.

А ещё я понял, почему Виш не хотел, чтобы я его собирал.

Этот нож, больше похожий на багровый коготь неведомого зверя стремительно втягивал в себя разлитую в склепе энергию Смерти.

Он всасывал в себя силу с такой скоростью, что у меня мгновенно засосало под ложечкой.

— Ну его к черту! — с этим словами я сунул Жало Заката в ножны, ощущение приближающейся опасности мгновенно пропало.

— Неприятная вещь, — поморщился Виш, смотря на нож, словно на гадюку. — Это тот момент, когда плата за силу оказывается непомерно велика.

— Оружие последнего шанса? — предположил я.

— Пользуясь привычными тебе терминами, я бы сказал, Судного дня, — поправил меня фамильяр. — Я бы очень хотел, Макс, чтобы этот коготь никогда тебе не понадобился…

— Дай Бог, — согласился я, убирая Жало в Инвентарь. — Странно, что артефакт такой мощи спрятан так плохо.

— Плохо? — удивился Виш. — Ты смеешься? Я тебе больше скажу. Он был спрятан максимально хорошо, и то, что Жало оказалось у тебя в руках значит лишь одно…

— Большие неприятности?

— Мягко сказано, — буркнул дракончик. — Ставки растут, Макс, и я бы хотел оказаться во всеоружии, когда начнется Великий передел.

— Великий передел? — нахмурился я. — Это еще что такое?

— Расскажу, как возьмешь десятый ранг, — настроение Виша окончательно испортилось. — Пошли, Макс.

Я не стал лезть Вишу под чешую и двинулся к лестнице.

В конце концов, мы молодцы и получили заслуженную награду. Победили лича, разгадали тайну символов и даже… Стоп!

До лестницы оставалось всего ничего, но я резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

— Ты куда, Макс? — Вишу явно не понравился мой манёвр. — Только не говори, что обратно…

— Обратно, Виш, — подтвердил я, срываясь на бег. — Сейчас будет фокус!

По идее, можно было и не бежать, думаю, Владимир с парнями не сильно расстроятся, если я задержусь, но мне захотелось пробежаться.

Во-первых, идти пешком было банально скучно, а во-вторых, мне было интересно, на что способно мое тело.

И если раньше в состоянии спринта меня хватало на пять, максимум десять секунд, то сейчас я и не думал уставать!

Мои мышцы работали на порядок эффективней, и, самое главное, практически не забивались!

Я несся по подземелью, словно скоростной поезд, и залы проносились мимо один за другим.

В какой-то миг мне даже показалось, что я лечу, и это было чертовски круто!

Увы, но в зале с золотистой пленкой я оказался слишком быстро и не успел полноценно насладиться физической мощью своего обновленного тела.

Перейдя на шаг, я машинально отметил отсутствие отдышки и, подойдя к пелене, достал из Инвентаря Жало Заката.

— Макс! — нахмурился Виш. — Только не говори, что ты хочешь…

Дзанг!

От удара ножом пелена разлетелась на тысячи кусочков и… втянулась в клинок. Я же, поспешил убрать его в ножны, а сам уверенно зашел в темницу лича.

В центре зала, там где стоял лич, до сих пор шипела золотая лужица, и я решил помочь Царской водке доделать её работу.

Вжух!

С моих пальцев сорвался сотканный из Истинного пламени Огненный таран, и во все стороны ударил золотой пар.

Я дождался, когда пар развеется, и посмотрел на пол.

На том месте, где стоял лич находился третий символ. Не цепь, не солнце, но… трехглавая лилия.

— Вот! — я победно указал на полу стершийся символ. — Узнаешь, Виш?

— Узнаю, — хмыкнул дракончик. — Но как ты про него узнал?

— Сам не знаю, — я пожал плечами. — Просто картинка сложилась. Ведь что-то же удерживало лича на одном месте? И, правда, ожидал увидеть здесь символ цепи, но вышло даже лучше.

— А что ты хотел сделать с символом цепи?

— А вот что!

В этот момент, на меня как будто нашло помешательство, и я вонзил пальцы прямо в камень и с усилием потянул его на себя.

Не знаю, почему, но этот символ не давал мне покоя. Более того, он не давал мне покоя с того самого момента, как я в первый раз вошел в этот зал.

Да, тогда я его не видел полностью, но, видимо, в сознании остались фрагменты знака, на котором стоял лич, и когда я подумал о символах, картинка сложилась.

А ещё, я откуда-то знал, что эту плиту можно поднять, несмотря на то, что она была раз в десть тяжелей, чем символы с изображением солнца.

— Тебе помочь? — Виш с тревогой смотрел на то, как я пытаюсь поднять каменную плиту. — У тебя вена на лбу вздулась.

— Сам… — прохрипел я, чувствуя, как мышцы и связки чуть ли не трещат от напряжения.

На вид плита не выглядела большой, но она была нереально тяжелой. Когда я отпустил её на пол, каменный пол даже прогнулся!

— Любопытно… — Виш раньше меня разглядел, что лежало в тайнике. — Поздравляю, Макс.

— Спасибо, — кивнул я и потянулся за своей добычей.

Золотая монета с гербом рода Пожарских и… золотой перстень. Вот только там, где должен был быть герб, сверкала зеркальная чистота.

— Кто-то забыл выгравировать на этом перстне герб? — протянул я, убирая золото в Инвентарь.

— Скорее, кто-то намеренно сделал его таким, — не согласился Виш.

— Знать бы ещё, зачем, — протянул я, раздумывая, надеть перстень или нет.

— Я бы для начала показал его артефактору, — буркнул Виш. — На всякий случай.

Учитывая, что этот перстень находился в тайнике под личом, предложение дракончика прозвучало довольно разумно.

— Так и сделаю, — кивнул я и взялся за плиту.

Не знаю, зачем, но мне почему-то захотелось вернуть её на место.

— А теперь валим отсюда, — выдохнул Виш. — Это место вызывает у меня тошноту.

— Согласен.

Несмотря на то, что я только что стал обладателем родовой монеты и загадочного перстня, который наверняка связан с родом Пожарских, я ощущал себя выжатой тряпкой.

Несмотря на отличное физическое самочувствие, мне было как-то не по себе.

Моральное опустошение, отголоски невыносимой боли, и, самое главное, новые вопросы…

Что будет, когда мы с Вишем соберем все конечности золотого лича? Почему альфа этого Прокола вдруг решил рассказать мне про Жало Заката? Стоит ли за происходящим Стела? Как связан мой род и золотой лич?

Вопросов было много, и ответов на них пока что не было.

И эти вопросы в различной вариации крутились у меня в голове все то время, пока я плелся через все залы назад к лестнице.

— Десятый ранг, Макс, — напомнил мне Виш. — Десятый ранг — это твой ключ к пониманию происходящего.

— Выходит, — пробормотал я, поднимаясь по лестнице, — если раньше мы намерено затягивали получение ранга, то сейчас ситуация поменялась?

— Именно так, — кивнул фамильяр. — К тому же, Свеча у нас. Осталось выполнить задание Стелы в Скандинавии и разобраться с Чащобой, после чего можно будет заняться поиском поместья Пожарских.

— Не забывай про Кавказ, — напомнил я Вишу. — Канцлер ведет свою игру.

— Да это понятно, — Виш дернул хвостом. — Что до Кавказа, зуб даю, там что-то намечается, но не хотелось бы распыляться.

— В таком случае, отправлю туда Степана, — решил я. — Мало ли…

— Пусть сначала подсобит Людвигу, — напомнил Виш. — Ну а потом, почему бы и нет.

Покинув склеп, я поймал на себе вопросительный взгляд Владимира и согласно кивнул.

— Отлично, — Владимир с облегчением выдохнул. — Пора домой, парни.

Казалось бы, каких-то два слова, но на меня тут же повеяло чем-то родным.

Отчего-то вспомнились новогодние праздники, и заставленный салатами стол. Настольные игры с друзьями и покатушки на ледяной арене…

А следом в памяти всплыл Николаевск, поместье Пылаевых в столице, Колизей и Храм. Дмитрий, Анна с Ариной, Немиров, Клык, Степан, Крылов, Прохор, Иван, Вязовая и все остальные друзья и соратники.

Следом, почему-то втроем, промелькнули образы Анастасии, Виолетты и Ангелины.

Ифриты, Анисим, Колмогоров, Галицин и… фон Штерн.

— Домой, — согласился я, чувствуя, как внутри уже не просто теплится, а вовсю полыхает золотой огонь. — Пора домой!

Глава 16

Вернувшись в Храм, мы первым делом направились к стеле.

Несмотря на то, что от обелиска веяло прохладой, и душевной беседы не вышло, каждый из парней получил следующий ранг и дар.

Что до ядер силы, которые мы вынесли с Прокола, то их после быстрого голосования, решили отдать Жаркову.

Бур, конечно, пытался выбить себе второй дар, но Владимир умело поставил его на место, припомнив самоуверенный выход против скелетона.

Вообще, если кто и заслужил второй дар, так это Владимир, под чьим руководством мы и прошли этот Прокол.

Ну а затем случился, как метко подметил опечаленный Назыров, «Великий исход форточников».

После прощального застолья, на Север убыли свыше трехсот послушников. Их ожидали тестирования, собеседования, мед комиссия и прочие прелести воинской службы.

Сотню самых амбициознных и властных я планировал отправить в помощь Ангелине.

Во-первых, помогут выстроить ей вертикаль власти, а во-вторых, закроют на какое-то время потребность Финляндского княжества в форточниках.

Вообще, на мой взгляд, это решение было максимально эффективным.

Форточники получат официальные должности и жалование — раз, помогут Ангелине с управлением княжеством — два, а, закрывая Проколы, будут постоянно расти в рангах — три.

Про уважение местных и вовсе молчу.

Одно дело, когда тобой управляет присланный из столицы чужак, и совсем другое, когда этот человек лично решает проблемы жителей.

Кто бы что ни говорил, но форточников в Российской Империи уважали, уважают и будут уважать. К тому же, зная Ангелину, она непременно повернет все к своей выгоде.

Вернее, к нашей.

Вязовая за ней присматривает, и если Уварова решит выкинуть какой-то фокус, то Ирина Олеговна сумеет её усмирить.

Но пока что, тьфу-тьфу-тьфу, Ангелина и не думала крутить у меня за спиной интриги и схемы.

И вообще, судя по докладам Вязовой, Ангелина стремилась как можно быстрее навести порядок в княжестве, чтобы, когда подойдет срок рожать, оградить себя от стрессов.

Для этого к Ангелине и поедут мои ребята, и, надеюсь, за следующие полгода, она сумеет вырастить себе смену из того же самого Иллариона. Ну или Григория…

Что я, что Ангелина, мы оба не питали иллюзий насчет будущего.

Уварова ясно дала понять, что её цель — взять власть в роду Уваровых, а я, после недавних событий, был только за.

И если спустя полгода, Ангелина сумеет наладить в княжестве все экономические и управленческие процессы, я обязательно ей помогу.

Не знаю, как Виктор Николаевич отреагировал на обратную посылку, но пусть не обольщается, это ещё не все.

Напав на Храм, он перешел черту, и я не оставлю этот поступок без ответа.

Да и потом, из-за него разрушились мои планы касательно Войтовича. Теперь главой Северной заставы придется ставить Жаркова…

Ну да ладно, вторая сотня форточников станет Иннокентию Сергеевичу надежной опорой, да и нынешние бойцы, которые уже стали старожилами, помнят и уважают портального смотрителя.

Плюс, к нему в помощь я поставлю Линока, который возьмет на себя торговые операции Заставы.

Для начала ему поможет Игорь Андреевич Хомутов, с которым у меня имеются договоренности на этот счет, ну а потом, если все пойдет, как я запланировал, Линок возглавит северное направление.

Я точно знал, что он выбрал Путь Купца, и не собирался лишаться человека, для которого слово и честь важнее денег.

В общем, что касается Северной заставы, то тут я был спокоен.

Крылов с удовольствием передаст бразды правления и с головой уйдет в изобретения и руководство верфью, ну а Жарков с Линоком превратят и так прибыльную Северную заставу в настоящий Клондайк уникальных ингредиентов.

Ну а последняя сотня форточников отправится в ведомство Камнева.

Часть из них перейдет под управление Степана, штат которого, благодаря спасенным нами беспризорникам постоянно рос, а часть отправится в командировки по всей Империи закрывать Проколы.

Кто-то из этих командировочных непременно осядет на просторах нашей необъятной родины, кто-то, возможно, отправится за границу.

Но где бы ни оказались послушники текущего выпуска, я всеми силами буду поддерживать атмосферу нашего братства.

И в случае чего, у меня будут верные люди по всей стране.

Корыстно? Возможно… Но, столкнувшись с грязной игрой великих родов, я уж лучше заранее подстелю себе соломку везде, где только можно.

К тому же, рано или поздно, моя финансовая империя будет расширяться, и начну я с промышленных районов.

Связка — несколько заводов, артефактная мастерская, алхимическая лаборатория и школа — кажется мне лучшим решением для развития небольших городков.

Главное, соблюдать баланс между аграрным хозяйством, добычей природных ресурсов и техническим производством.

Ну а потом, когда мой род уже достаточно окрепнет, я обязательно окутаю страну сетью неубиваемых дорог. А там и до поездов недалеко…

Впрочем, я уже увлекся…

— Увлекся, — подтвердил Виш. — Как обычно.

«Это называется, долгосрочное планирование, — усмехнулся я. — И вообще, ты же вроде вникал в портальную магию?».

— Не вникал, а освежал в памяти, — поправил меня Виш.

«Вот и освежай себе на здоровье».

Мы с Вишем находились в портальном зале, откуда, под внимательным контролем Жаркова, то и дело убывали форточники.

Можно было, конечно, открыть один групповой портал в Николаевск и отправить всех за один раз, но… зачем?

Отправляя отряды в конкретные точки страны — Хельсинки, Санкт-Петербург, Николаевск — мы использовали храмовый ресурс — раз.

Экономили уйму времени — два.

Ну и самое главное — создавали такой портальный хаос, что если кто-то и задастся целью отследить все наши перемещения, то обязательно потерпит фиаско.

Ну и самое главное, в Храм с минуты на минуту должен был прибыть Василий. Не тот, который стрелял из электроарбалета в лича, а тот, который Ликвидатор.

Зелье Личины было наготове, и нам оставалось лишь поменяться местами.

Вася отправится в Чащобу. Причем не через порталы, а своим ходом, ну а мы с Вишем полетим в Скандинавию.

Задумка проста — пока Вася будет оттягивать на себя внимание канцлера и, скорей всего, Уварова, я спокойно выполню задание стелы.

Ну а потом прыгну порталом к Чащобе, где мы с Васей и встретимся.

Мне, признаться, было за него волнительно, но три ядра альф, вынесенные из уникального Прокола, должны серьёзно повысить его шансы на выживание.

Единственное, что оставалось сделать — еще раз проинструктировать Васю насчет Ленчи и Галицина.

И если насчет Галицина я был спокоен, граф четко обозначил свой интерес и пообещал полное содействие с его стороны, то Ленчи вызывала у меня опасения.

Она стопроцентно будет выносить Васе мозг, настаивая на путешествии порталом — раз. И… её надо будет защищать — два.

И как решить эту проблему, я пока не знал.

Да, Галицин обещал взять её на себя, но я что-то сомневался, что у него выйдет.

Увы, но как бы мне не хотелось, Васе придется ввести Ленчи в искусственную кому. Уж лучше так, чем она погибнет при первой же засаде.

— Вон он! — хмыкнул Виш, показывая крылом на высокую фигуру в накинутом на лицо капюшоне.

Именно в таком образе по Храму ходили наставники, и никто из форточников, не обратил на него внимания.

И, пока что, все шло по плану.

— Может, помашешь ему? — предложил фамильяр.

«Нет нужды, Виш. Что-то мне подсказывает, что слепок моей ауры Вася распознает в любой толпе. А здесь толпой и не пахнет».

Хоть в портальном зале оставалось порядка сотни форточников, все стояли по своим группам и внимательно слушали командиров.

Ликвидатор, как я и ожидал, уверенно двинулся в мою сторону и, подойдя, коротко кивнул.

— Держи, — я выставил в обмен три ядра Силы. — Пошли за мной.

Если Вася и удивился, то эмоций не показал. Молча принял дорогущий подарок и пошел за мной.

Я не стал объяснять, куда мы идем, а Ликвидатор не спешил спрашивать, и до храмовой стелы мы дошли в полной тишине.

При виде обелиска, Вася понимающе хмыкнул и положил руки на матовую поверхность.

Спустя пятнадцать минут, он оторвался от стелы и повернулся ко мне.

Я все так же молча направился в портальный зал, и Вася последовал за мной.

Когда мы вернулись, к убытию готовились последние три отряда, и нам пришлось подождать ещё минут десять.

Наконец, последняя группа убыла в Николаевск, и Жарков с облегчением выдохнул.

— Все, — портальный смотритель скользнул по Васе оценивающим взглядом. — Сейчас можно.

Я передал Ликвидатору свой комплект одежды и парочку самых приметных артефактов, но Вася и не подумал переодеваться.

— Ему можно доверять? — Ликвидатор скинул с головы капюшон и посмотрел на Жаркова.

— Можно, — подтвердил я. — Кстати, дай свой портальный артефакт Иннокентию Сергеевичу. Сейчас он настроен на Николаевск, но мы можем изменить точку эвакуации.

Моего слова для Васи оказалось достаточно, и Ликвидатор, протянув портальному смотрителю доставшийся от Василькова амулет, принялся переодеваться в мою одежду.

— Можно привязать точку эвакуации к тебе, Макс, — предложил Жарков. — В противном случае, снова придется играть в шпионов.

— А ведь он прав, — Виш с одобрением посмотрел на портального смотрителя, — это будет наилучшим вариантом.

— Хорошая мысль, Иннокентий Сергеевич! Действуйте!

Спустя несколько минут и каплю моей крови, Жарков протянул настроенный амулет Васе.

— Готово.

— В таком случае, — я достал из Инвентаря Зелье Личины. — Твоё здоровье, Василий!

— Твое здоровье, Макс, — кивнул в ответ Ликвидатор.

— Канцлер не успокоится, пока я жив, поэтому будь осторожен, — мне до сих пор было не по себе, что вместо меня рисковать жизнью будет Василий. — Не геройствуй там.

— Не переживай, командир, — Василий широко улыбнулся. — К тому моменту, когда я доберусь до Чащобы, я рассчитываю взять несколько рангов.

— С полученными от стелы дарами, у него будут для этого все шансы, — хмыкнул Виш. — Давай, Макс, пей уже свое зелье.

Я отсалютовал склянкой Ликвидатору и опрокинул её содержимое в себя.

— Сладенькая…

Не успел я закончить фразу, как внутри вспыхнул огненный шар. Я почувствовал, как трещат мои кости, подстраиваясь под фигуру Васи, но боли, к моему удивлению, не было.

— Повезло, что вы одной комплекции, — заметил Виш. — Смотри, как его колбасит.

Васе, и вправду, было не по себе.

Он рычал от боли, а его кулаки были сжаты до побелевших костяшек.

— И это у него Живучесть второго ранга, — протянул Виш. — Вот почему это зелье не пользуется популярностью. Боль такова, что обычный одаренный её просто-напросто не переживет.

— Вась, ты как? — не удержался я. — Ого!

Звук моего голоса был каким-то… непривычным!

— Нормально, — прохрипел Ликвидатор моим голосом. — Уже… отпустило.

— А ну-ка… — Виш перелетел с моего плеча на плечо Васе и царапнул его по затылку.

— Что за… — Ликвидатор почесал рукой затылок и посмотрел на меня. — Кажется, получилось?

— Получилось-получилось, — Виш, перелетевший обратно ко мне, так и лучился довольством. — Все, Макс, теперь вас даже родная мать не различит!

— Иннокентий Сергеевич, — ох, чувствую, к своему новому голосу я буду привыкать долго, — открывай порталы. Сначала мой, затем Васин.

— Портал в Хельсинки готов, — Жарков и не пошевелился, а над портальным кругом появилась снежная рябь. — Удачи, Макс Павлович!

— Лучше Васе удачи пожелай, — вздохнул я, шагая в портальный круг. — Он на себя весь удар берет.

— До встречи… шеф.

Я с трудом удержался от того, чтобы повернуться на звук своего голоса и шагнул в портал.

— До встречи!

* * *

Честно говоря, уходя порталом в Хельсинки, я не исключал вероятности появления у стелы Виолетты. Вдруг почувствует?

Я даже ожидал, что меня будет встречать какой-нибудь высший вампир, который вычислил, кто стоит за смутой в столице.

На крайний случай, я ждал подосланных канцлером убийц — маловероятно, но вдруг?

Чего я точно не ожидал — стоящей около портальной стелы Ленчи. И особенно её слов.

— Мне нет дела до тебя, наемник, — палец фрейлины императрицы ткнулся мне в грудь. — Но мне есть дело до моего брата.

— Что? — Виш, в отличие от меня, не потерял дар речи. — О чем это она?

— Или ты скажешь, где ты его держишь и зачем похитил из Храма, — Ленчи тем временем не теряла времени даром и нацелила мне в лицо угрожающего вида самострел. — Или, клянусь Алмазным обелиском, я тебя убью!

Глава 17

— Во-первых, почему ты не с… Максом? — я хотел было сказать «с Васей», но вовремя опомнился. — Во-вторых, как ты сюда попала? В-третьих, как зовут твоего брата? Ну и в-четвёртых, откуда у тебя этот самострел?

— Ну, первые два вопроса откровенно дурацкие, — хмыкнул Виш. — Или тебе напомнить, что она Оракул? А вот последние два, как мне кажется, связаны.

— Не играй со мной в игры, наемник, — глаза Ленчи опасно сузились. — Или ты…

— Постой-ка! — перебил я девушку. — Да ладно! Не может быть! Ты — сестра фон Штерна?

— Хорошо, что ты решил не отпираться, — во взгляде девушки промелькнуло заметное облегчение. — Где мой брат⁈

— Значит так, — я посмотрел на Ленчи и молниеносным движением выхватил у неё из рук самострел. — Эта игрушка пусть пока побудет у меня.

— Ах ты! — в глазах девушки появилось жемчужное свечение. — А ну…

— Успокойся, — я подхватил её под руку и потянул за собой к ближайшему трактиру. — Не лучшая идея устраивать разборки на глазах у стражи.

Ленчи посмотрела на меня, на спешащих к нам стражников и неохотно кивнула.

— Госпожа, какие-то проблемы? — пятерка Воинов в огненных кирасах перегородили нам дорогу.

— Все в порядке, — покачала головой Ленчи. — Тяжелый день. Вспылила на своего спутника.

— Вы уверены? — командир стражи, не обращая на меня внимания, смотрел только на Ленчи. — Если этот господин вам досаждает, не бойтесь сообщить об этом.

— Спасибо за заботу, — Ленчи окончательно взяла себя в руки. — Я ждала именно его. Но он посмел опоздать на десять минут, и я… не смогла сдержать свои эмоции.

Я изобразил тягостный вздох, и некоторые из стражников понимающе улыбнулись.

— В таком случае, — с явной неохотой протянул командир, — не смею вас задерживать.

— Спасибо за службу, сержант, — я мазнул взглядом по нашивкам Воина. — Если у вас появятся вопросы, мы с госпожой будем в…. — я посмотрел на название трактира. — В ресторации «Капелли».

— Хорошо…

Стражнику явно не понравилось мое панибратское обращение, однако новая аура Ликвидатора лучше всяких слов и бумажек показывала, что со мной лучше не спорить.

Воины, повинуясь кивку сержанта, расступились, и мы с Ленчи направились к ресторации.

На мой взгляд, это была дурацкая трата времени, но уж лучше так, чем устраивать разборки под носом у Ангелины.

К счастью, в Капелли было много свободных столиков, и я, заказав молоко, чай и две пироженки, уставился на Ленчи.

— Значит, ты Ленчи фон Штерн?

Ленчи вздернула носик и демонстративно промолчала. Мне же её ответ и не требовался.

У меня было достаточно времени, чтобы подумать и сложить все пазлы этой мозаики.

Оракул, доверенное лицо императрицы, теперь ещё и фон Штерн… Такое ощущение, что к императрице стягиваются верные люди из её родного мира.

А ведь на одном из первых уроков в Храме, Войтович даже цитировал их пророчество… И Алмазный обелиск, вроде бы, упоминал… Что же там было?

— Помогу, — шепнул Виш, и у меня перед глазами развернулась забытая уже сцена первого урока в Храме:

— Задача Храма — защищать наш мир, — произнес Войтович. — И лучшая защита — это стабильное процветающее государство. Ведь в многовековом противостоянии побеждает не армия, а экономика.

— Не согласен! — Ландор вскинул подбородок. — Без армии страна обречена!

— Все так, — не стал спорить наставник. — Но армию нужно кормить, снабжать, производить регулярную ротацию. А для этого нужно очень много средств. Но самое главное, нужна хорошая логистика.

— Но вы же сами говорили, что Империя пронизана сетью порталов? — удивился Ландер.

— Старой сетью порталов, — поправил фехтовальщика преподаватель. — На сегодняшний момент портальная сеть покрывает лишь центр нашей разросшейся Империи.

— Вашей, — не удержался фон Штерн.

— Уже нашей, — покачал головой Войтович. — Уж вы-то, господин фон Штерн, должны знать об этом не понаслышке.

— На что это вы намекаете, наставник Войтович? — нахмурился Ландер.

— На ваших Оракулов, — усмехнулся преподаватель. — Благодаря которым вы и знаете про Проколы и про наш мир. Да и потом, насколько я знаю, у вас стать форточником — это почетно. Не так ли, господин фон Штерн?

— Так, — подтвердил Ландер. — Моей семье пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы я здесь оказался.

— Вот только зачем? — Войтович подмигнул фон Штерну. — Если пути назад нет?

— Вы намекаете на легенду моей семьи?

— Скорее, на легенду вашего мира, господин фон Штерн.

— Избранный сможет вернуться назад, — неохотно протянул Ландер. — Принеся с собой магии искру…

— Знамением будет алый парад, — подхватил Войтович, — и свет Алмазного обелиска!

— Это легенда, — смутился фон Штерн.

— И тем не менее, десятиметровая алмазная стела — святыня вашего мира, — усмехнулся преподаватель. — К тому же… вы знали, господин фон Штерн, что вдовствующая императрица — тоже форточник? Более того, она из вашего мира?

Фон Штерн промолчал, но его молчание оказалось красноречивей любых слов.

Я моргнул, и видение пропало.

«Спасибо, — я мысленно поблагодарил Виша. — Теперь многое встало на места».

— Обращайся, — хмыкнул фамильяр. — На других форточников мои, скажем так, ограничения не распространяются. Ленчи — та ещё штучка. Зато понятно, зачем императрица так настойчиво требует от тебя добраться до Чащобы.

«Книга Света даст ей ту самую магию искры?», — предположил я, отстраненно наблюдая за тем, как официантка выставляет на стол чай, тарелки с пирожным и стакан молока. — Спасибо.

Девушка приветливо улыбнулась, но, покосившись на недовольную Ленчи, поспешила оставить нас в одиночестве.

Правда фрейлина императрицы не спешила отвечать на мой вопрос, а я и не думал её торопить, обдумывая ситуацию.

— Как вариант, — согласился Виш и довольно нырнул в молоко. — Не забывай, что императрица тоже Оракул.

По всему выходило, что Марии Александровне выгоден любой исход событий. Найдется император — отлично. Вернется Книга Света — ещё лучше.

Уж не знаю, какие у неё отношения с мужем, но если Виш прав, и Книга Света и есть те самые «магии искры», то она сможет… вернуться домой?

— А вот это уже интересно… — не удержавшись, пробормотал я себе под нос.

— Что тебе интересно, наемник? — фыркнула Ленчи, то и дело посматривая на стакан с молоком. — Скажи мне, где брат или…

— Ленчи, — перебил я девушку. — Ландер сильно пострадал в Храме. Сейчас он находится на грани жизни и смерти, и Макс делает все, чтобы он выкарабкался.

— Ты не ответил на мой вопрос, наемник.

— Ты же Оракул, — вздохнул я. — Загляни в будущее.

— Именно поэтому я и здесь, — нахмурилась Ленчи. — И ты или отдашь мне брата, или…

— Предположим, ты получишь Ландера, и что дальше? Ты можешь посмотреть эту линию вероятностей?

— Откуда ты знаешь про линии вероятностей? — глаза Ленчи стали походить на блюдца.

— Я много, чего знаю. Так сможешь или нет?

— Смогу, — с явной неохотой кивнула девушка. — Но это будет бессмысленно. Линии вероятностей меняются каждую секунду.

— Давай сделаем так, — задумался я. — Ты посмотришь три линии вероятностей. Первая — твое желание осуществляется, и Ландер появляется здесь. Вторая — ты возвращаешься к графу Галицину, а я еду по своим делам. Третья — ты едешь со мной.

— Зачем тебе это? — напряглась Ленчи.

— Чтобы ты сама убедилась в лучшем развитии событий, — вздохнул я. — Макс дал мне четкие инструкции, и я не собираюсь их нарушать.

— Макс слишком долго тянет с поручением императрицы, — заявила Ленчи. — Это вызывает вопросы.

— Только в Николаевске мы задержали около десяти наемных убийц, — хмыкнул я. — На что спорим, есть люди, которые сделают все, чтобы он не доехал до Чащобы?

— Канцлер? — тут же сообразила Ленчи. — Но… откуда ты это знаешь?

— Тебя не касается, — отрезал я. — Будешь смотреть линии вероятностей, или мне обратиться за помощью к Анне?

С Анной Ленчи была знакома не понаслышке, поэтому тут же пошла на попятную.

— Хорошо, мне необходимо несколько минут.

— Пойдет, — кивнул я, принимаясь за пирожное. — Только смотри не переусердствуй. Я и так выбился из графика.

Но взгляд Ленчи уже подернулся жемчужной пеленой, и девушка устремила свой взгляд куда-то сквозь меня.

«Как думаешь, получится?»

— Да кто его знает? — Виш с наслаждением отмокал в молоке. — Это же Оракулы. У них все не как у людей. Ты же не планируешь взять её с собой? Не планируешь, ведь?

«Нет, конечно, — я тут же открестился от такого сомнительного удовольствия. — Одному быстрее».

— И это правильно, — одобрил мое решение Виш. — А то вдруг бы ты решил взять с собой самку, чтобы греть постель?

«Сестру друга? — уточнил я. — Ну уж нет. К тому же Ленчи — та ещё стерва. Как только сплавлю её Галицину, сразу же помчим выполнять задание Стелы».

— Хороший план, — кивнул Виш. — Кстати, хочешь посмотреть, как дела у Ликвидатора?

«Конечно! — тут же обрадовался я. — Спрашиваешь ещё!».

— Сотня золотых, — огорошил меня Виш. — Пришлось сделать слепок ауры и воспользоваться Огненной нитью Магды. Дорого, но зато мы сможем время от времени следить и даже помогать Василию.

«Помогать?»

— Ну да, — подтвердил Виш. — На ближайшие несколько месяцев Ликвидатор — наш самый главный актив. И я бы, на твоем месте, о нем заботился.

«Я не против, Виш. Вот только как?».

— Я же говорю, Макс, — дракончик плеснул молоком, — мне удалось протянуть Огненную нить. Ликвидатор и сам не промах, но в случае чего мы сможем его усилить.

«А эта нить не порвется? Или, скажем, не погаснет?».

— Не должна. Расстояние в физическом мире не имеет значение. В эфире есть лишь два идентичных огонька, которые связаны между собой.

«Кажется, дошло, — мысленно кивнул я. — Магда таким образом действовала через огонь камина, да?».

— Во-во, — подтвердил Виш. — Та же схема. Только сейчас условных каминов всего два. Ты и Ликвидатор.

«А как мы узнаем, что ему нужна помощь?».

— Поверь, — усмехнулся Виш. — Ты узнаешь.

И, словно подтверждая слова фамильяра, я ощутил далекий укол тревоги.

Не знаю, как описать это ощущение словами, но я как будто почувствовал, что мой дальний родственник попал в беду.

«Кажется, я понял, о чем ты говоришь, Виш…».

— Во-от! — протянул дракончик. — Показать?

«А Ленчи?».

— Она будет в трансе ещё минимум пять минут.

«Тогда давай!».

— Сейчас закружится голова, — предупредил Виш, а в следующий миг меня повело в сторону, и я увидел себя со стороны.

Точнее, не себя, а Василия, который ехал по заснеженному полю на мотособаке.

— Выехал из Николаевска в сторону Петербурга, — подсказал Виш. — Смотри справа.

И действительно, в следующий момент три сугроба, мимо которых проезжал Ликвидатор, взорвались ледяными иглами и сверкающей сталью.

Вот только для Васи эта засада не стала неожиданностью.

Ледяные иглы рассыпались безвредными снежинками, а метательные ножи со стальными болтами бессильно отскочили от Ледяного щита.

— Транспорт защищает, — прокомментировал Виш. — Молодец.

А Вася тем временем взвился в воздух, и от него прокатилась волна холода, превратившая пятерых из семи наемников в ледяные статуи.

Оставшиеся в живых Маги Льда попытались встретить Ликвидатора атакующими плетениями, но Василий не оставил им ни единого шанса.

Его клинки сверкнули в лучах утреннего солнца, и Маги осели на снег безвольными тушками. Так и не законченные плетения распались на сырую энергию, которую Ликвидатор тут же втянул в себя.

— Интересно, какие три дара он выбрал, — хмыкнул Виш. — Так быстро разобраться с восьмиранговыми наемниками не каждый сможет.

Восьмиранговыми⁈ Ого! Наверняка у Василия склонность к водной стихии, но чтобы заморозить сразу пятерых одаренных… Это… мощно.

Ликвидатор тем временем наскоро собрал немногочисленные трофеи и, вскочив на мотособаку, продолжил свой путь.

Меня снова качнуло, и в следующий миг я осознал себя в ресторации.

«Это ты ему предлагаешь помогать, Виш?».

— Повезло, — невозмутимо отозвался Виш. — Василий прошелся по краю, использовав Ледяную корку. Нападающие не ждали от него владения Водной стихией.

«Конечно, ведь он — это я!».

— Будь на его месте ты, — подхватил Виш. — То пришлось бы пускать в ход магию Золота, защита от огня у них была вплоть до десятого ранга!

«Выходит, мы — молодцы», — подытожил я.

— Молодцы, — кивнул фамильяр. — Надеюсь, Ликвидатор сумеет поводить их за нос столько, сколько потребуется нам для обнаружения всех стел.

«Надеюсь, — согласился я. — И лучшее, что мы можем сделать — это поспешить».

— Все вопросы к ней, — Виш кивнул на Ленчи. — Кстати, она уже вышла из транса.

«А глаза так и светятся…».

— Тянет время, — отмахнулся Виш. — Сделаешь вид, что собираешься съесть её пирожное, как она тут же очнется'.

К счастью, к настолько крайним мерам прибегать не пришлось, поскольку взгляд Ленчи прояснился, и она едва слышно застонала.

Наверное, Ленчи ожидала, что я спрошу, что случилось, но вместо этого я произнес:

— Ну наконец-то! Ну что, ты убедилась, что тебе лучше отправиться к графу?

— Посмотрела все линии вероятностей, — хрипло ответила Ленчи. — И почти везде Ландер или погибает, или… превращается в демона.

— Кроме… — поторопил я девушку.

— Кроме той, где ты находишь настоятеля храма Солнечный кулак, Дэниса ван Игниса или некого Марти.

— Где их найти?

— Когда закончишь свои дела в Скандинавии, появится выбор — Чащоба или Пекло… — Ленчи чуть ли не выталкивала из себя слова. — Тогда и придется сделать выбор… Макс.

— Думаю, — взгляд Виша тут же заледенел, — выбор придётся сделать уже сейчас. Она узнала то, чего не должна была.

«Что, — мысленно поморщился я, глядя на поникшую девушку. — Предлагаешь её убить?».

— Именно так, Макс, — Виш вылез из стакана с молоком и, отряхнувшись, перелетел мне на плечо. — Или она, или успех всей нашей миссии!

Фамильяр бросил недовольный взгляд на Ленчи, которая завороженно смотрела на расходящееся кругами молоко, и заглянул мне в глаза.

— Что выберешь ты, Макс?

Глава 18

— Почему ты назвала меня Максом? — я не стал изображать изумление или удивление, и это напугало девушку ещё сильнее.

— Линии вероятности размытые, — выдавила из себя Ленчи. — Это может быть только в одном случае, если рядом находится ключевой персонаж.

— А это считается? — я продемонстрировал девушке родовой перстень, не показывая герба.

От артефакта веяло силой и, я бы даже сказал, аурой.

— Это… меняет дело, — согласилась девушка. — То есть, ты не Макс?

— Давай заключим сделку, — я проигнорировал вопрос девушки. — Я выполняю поставленную Максом задачу и делаю всё, чтобы Ландер выжил. Ты возвращаешься в Николаевск к графу Галицину. А насчет выбора, который предстоит Максу, не будем загадывать. Не забывай, что у Макса есть ещё и Камнев.

Речь получилось длинной, но выдал я её на одном дыхании.

Несмотря на настойчивое давление Виша, я не собирался избавляться от Ленчи. Вернее собирался, но не так, как предлагал фамильяр. И дело даже не в том, что она — девушка, а в том, что Ленчи — сестра Ландера.

Сейчас мне очевидно, что у фон Штернов свои планы на этот мир, но это может подождать. Сейчас мне гораздо важнее выполнить данное Ландеру обещание.

— Ну и зря, — буркнул Виш. — Тебе выпал отличный шанс ослабить императрицу, а ты, вместо этого, хочешь её усилить.

«Ослабить, ты имеешь в виду избавиться от Ленчи и Ландера?».

— Именно это я и имею в виду, — вздохнул Виш. — Макс, чем дальше, тем выше ставки. Зуб даю, что не только императрица планирует открыть обратный портал в свой мир. Есть ещё уйма игроков, которые не прочь заполучить такой мощный инструмент влияния.

«Намекаешь на Зубаева?».

— Если ты про его способность, то да, — Виш нервно махнул хвостом. — Ты пойми, если императрица при поддержке фон Штернов сумеет заполучить Книгу Света, она сможет открыть портал не только в свой родной мир, но и в ту же самую Конфедерацию! Или к песьеголовым! Или на Арену! Или даже на Порог!

Было непривычно видеть фамильяра таким взволнованным, но идти у него на поводу я не собирался.

К тому же, если про Конфедерацию я ещё слышал — помнится, Крысин с чего-то решил, что я именно оттуда — то такие названия миров, как Арена или Порог, я слышал в первый раз…

Хотя нет! Кажется, зорд Тигран упоминал что-то о Пороге…

— Пока что это неважно, Макс, — с раздражением заметил Виш. — Возьмешь десятый ранг, я тебе все расскажу. И про Арену, где за право стать Претендентом бьются одаренные, достигшие десятого ранга. И про Порог.

«Десятый ранг, — мысленно кивнул я. — Там будет выбор, не так ли?».

— Все так, — поморщился фамильяр. — И ты сейчас зачем-то увеличиваешь количество конкурентов.

«Возможно, — не стал спорить я. — Но таков мой Путь, Виш. Я дал слово, и я его сдержу. Фон Штерн — не Крысин, сам должен понимать».

— Да я понимаю, — вздохнул Виш. — Но твоя мягкость, Макс, может выйти нам боком.

Мягкость? Хах! Да за время, проведенное в этом мире, я стал тем ещё циником! Куда уж дальше?

— О, — покачал головой Виш. — Поверь, есть куда. Или ты станешь драконом, Макс, или тебя сожрут.

Уж не знаю, какой смысл заложил в свои слова фамильяр, но у меня по спине пробежали мурашки. Я только хотел было поинтересоваться, что Виш имел в виду, как голос подала Ленчи.

— Я согласна заключить сделку, — громко и отчетливо произнесла Ленчи. — Ты выполняешь поставленную Максом задачу и делаешь всё, чтобы Ландер выжил. Я возвращаюсь в Николаевск к графу Галицину и следую за ним в Чащобу.

Ленчи опустила мои слова про Камнева и предстоящий выбор между Чащобой и Пеклом, и сделала это осознанно.

Эти пункты уже выходили за зону влияния Ликвидатора Василия, и, несмотря на все свои догадки, Ленчи приняла меня именно за него. Спасибо родовому перстню за это.

— Договор? — девушка, коснувшись висящего на груди амулета левой рукой, вытянула вперед правую.

— Последний нюанс, — произнес я, аккуратно сжимая её холодную ладошку. — Что ты будешь делать, если интересы императрицы и Ландера разойдутся?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Ленчи.

— Да брось, ты же Оракул. И наверняка знаешь, зачем Марии Александровне Книга света. Как думаешь, выбирая между жизнью Ландера и…

— Алмазным обелиском, — подсказал Виш.

— И Алмазным обелиском, кому императрица отдаст предпочтение?

— Она, она так не поступит! — Ленчи, что было сил, замотала головой. — Нет! Она так не сделает!

— Как скажешь, — не стал настаивать я. — Вопрос в другом. Насколько далеко я могу зайти, чтобы исполнить наш договор? Ведь слова «Я сделаю всё, чтобы Ландер выжил», можно трактовать по-разному. Ведь между мной и жизнью твоего брата может встать… кто-нибудь.

— Неплохо, — хмыкнул Виш. — Так её!

— Я… — Ленчи побледнела, — я… я не понимаю…

— Упростим, — вздохнул я. — Если вдруг придется делать выбор между Ландером или императрицей, что для тебя важнее?

— Так нельзя, — замотала головой Ленчи. — Пожалуйста, не заставляй меня делать такой выбор!

— Вся наша жизнь — это выбор, Ленчи, — я пожал плечами. — Ты можешь спрятать голову в песок и понадеяться на авось. А можешь заранее просчитать все варианты. Даже те, которые тебе не нравятся.

— Я… я… я не знаю…

— У тебя будет время, чтобы подумать, — я аккуратно стиснул её ладошку в своей ладони. — Договор?

Некоторое время Ленчи молчала, опустив глаза в стол. Не нужно было быть Оракулом, чтобы понять — девушка колеблется между озвученной формулировкой нашего договора и его последствиями.

Наконец, я почувствовал, как её хват окреп.

— Я согласна, — выдохнула Ленчи, пожимая мне ладонь. — Я возвращаюсь в Николаевск к графу Галицину и следую за ним, а ты делаешь всё, чтобы Ландер выжил.

— Заметил, что условия несколько изменились? — хмыкнул Виш.

Тяжело было не заметить, что из формулировки исчезло упоминание про Чащобу и поставленную Максом задачу.

— Договор.

— Договор.

Висящий на груди амулет нагрелся, и я мысленно кивнул, Стела зафиксировала сделку, а значит, пути назад нет.

— Возьми, — Ленчи сорвала с запястья плетеную фенечку и протянула её мне.

— Что это?

— Ох ты! — Виш с прищуром посмотрел на рукодельный артефакт. — То, что дает тебе эта дурочка, бесценно, Макс!

— Это подарок матери, — Ленчи посмотрела мне в глаза. — Не знаю, почему я решила открыться, по сути, первому встречному, но я чувствую, что она тебе пригодится.

— Да все ты знаешь, — усмехнулся я. — Ты же Оракул! А что именно делает эта фенечка?

— Когда ты найдешь настоятеля храма Солнечный кулак, Дэниса ван Игниса или его ученика Марти, они могут быть… заняты.

— И чем мне она поможет? — я скользнул взглядом по фенечке.

— Она поможет выбрать угасающую линию вероятности и получить помощь от её обитателей, не влияя на основную ветвь реальности.

— Сложно, но в общем и целом понятно, — кивнул я. — Что-то типа параллельной реальности?

— У тебя будет несколько часов, и если ты не успеешь вернуться назад, то угаснешь вместе с линией вероятности. А вместе с тобой и Ландер.

— Не люблю игры со временем, — проворчал я. — Ни до чего хорошего они не доводят.

— До встречи, — Ленчи, посчитав, что разговор закончен, поднялась из-за стола. — И помни, ты обещал.

— Ты тоже, — напомнил я. — Пойдем, провожу до стелы.

— Как-то это не в твоем стиле, Макс, — хмыкнул Виш. — А как же заделать ей ребенка?

«Уймись, Виш…».

— Последний вопрос, — Ленчи покосилась на стакан молока. — Для кого ты заказал стакан молока и почему по нему то и дело разбегались… волны?

— Это два вопроса, — хмыкнул я. — Что до молока… Это для домового.

— Для домового? — удивилась девушка.

— Для домового? — возмутился Виш.

— Ну да, — кивнул я. — Для мелкого вредного, моментами даже кровожадного домового.

— Наветы! — фыркнул Виш. — Клевета!

— А зачем? — не поняла Ленчи.

— Чтобы ты нормально добралась до дома, — улыбнулся я. — Считай, если бы не этот стакан молока, то ты… могла и не дожить до встречи с братом.

Взгляд Ленчи на мгновенье подернулся жемчужной пеленой, а в следующую секунду она испуганно отшатнулась назад.

— Пошли, — я, оставив на столике пару серебряных монет, подхватил её под локоток.

— П-пошли, — кивнула девушка и, бросив на стакан с молоком полный ужаса взгляд, прижалась ко мне.

— Манипулянт, — закатил глаза Виш. — Делаешь из меня монстра, пугаешь симпатичных самочек, а в следующий момент они уже вовсю к тебе жмутся. А через некоторое время, бац, и из яйца вылупляется новый дракончик!

«Для начала, не манипулянт, а манипулятор, — поправил я фамильяра. — Что до самочек, у тебя, Виш, какой-то пунктик на эту тему».

— Вовсе нет!

«Ну-ну, — усмехнулся я, выводя Ленчи из ресторации. — Мне можешь не заливать. Я заметил, как ты радовался беременности Виолетты и Ангелины. На которые я, к слову, вообще не рассчитывал. Ничего не хочешь по этому поводу прояснить?».

— Нужно усиливать род, Макс! — начал было фамильяр. — Это твоя прямая обязанность!

«Виш…».

— Я серьёзно, — фамильяр сразу же понял, что шутки закончились. — Пусть они будут бастардами, но в случае чего, род не прервется.

«Мы оба знаем, что без твоего интереса здесь не обошлось, Виш».

— Ах, ты об этом? — фамильяр сделал вид, что только сейчас понял, к чему я клоню. — Ну, я просто хочу тебе помочь…

«Виш!».

Я кивнул знакомому сержанту, который и не думал спускать с меня подозрительного взгляда, и повел Ленчи к портальной стеле.

— Ладно-ладно! — Виш демонстративно закатил глаза. — Знаешь, как сложно найти в этом мире металлумия Золота?

«Зачем тебе?».

— Вдруг с тобой что-нибудь случится? — резонно возразил Виш. — Особенно, беря во внимание твою текущую политику.

Я не нашелся, что ответить, и молча хмыкнул.

В чем-то Виш был прав…

— Ты не подумай, Макс, — протянул Виш. — Я с тобой до конца, бро. Но… мало ли.

«Хочешь вырваться из этого мира, да?».

— Как я уже говорил, — не поддался на мою провокацию Виш. — Поговорим, когда достигнешь десятого ранга!

«Ну-ну…».

— Не нукай, — фамильяр ощерился в зубастой улыбке, — не запряг! Давай уже отправляй эту дуреху к Галицину, и поехали искать стелы!

От услышанных слов на меня тут же накатило чувство предвкушения, и я, не удержавшись, улыбнулся.

— Ну все, Ленчи, — я остановился у портальной стелы и протянул смотрителю мешочек с серебром. — Даст Бог, свидимся!

— Свидимся, — кивнула девушка и, с явной неохотой оторвавшись от моего плеча, шагнула на портальную площадку.

К счастью, очереди не было, и нам не пришлось ждать на промозглом ветру слишком долго.

— Пока, Ленчи!

— До встречи…

И девушка, одарив меня на прощанье загадочным взглядом, исчезла в тусклой вспышке портала.

— Ох уж эти женщины… — протянул я и, поймав на себе сочувствующий взгляд портального смотрителя, направился на север.

Меня ожидало долгожданное путешествие по Скандинавии.

Глава 19

— Последняя стела, Макс! Вот видишь, а ты говорил, несколько месяцев! Остался последний рывок, и можно возвращаться домой!

Не знаю, что в понимании Виша было домом, но я целиком и полностью разделял его предвкушение.

Эти пять недель оставили после себя двоякое впечатление. С одной стороны, я как будто прожил целую жизнь, с другой — вся эта поездка пронеслась, словно миг.

Стел в Скандинавии оказалось не так уж много, и если бы не Виолетта, то я справился бы намного быстрее. Не знаю, как она узнала о моем интересе к стелам, но у четвертого обелиска меня встречал норвежский патруль.

Как сейчас помню те три дня, в течение которых норвежцы пытались подвести меня под монастырь. Шпион, разбойник, диверсант… за кого меня только не пытались принять!

Если бы не письмо, которое я отправил Виолетте, то, пожалуй, пришлось бы пробиваться силой…

В письме я упомянул о том, что Василий, под чьей личной я и путешествовал, объезжает стелы, чтобы убедиться в отсутствие вражеских закладок. В особенности британских.

Поначалу Виолетта ни в какую не хотела отпускать Василия одного, но в конце концов уступила — добровольные отряды народного спасения, щедро финансируемые англичанами, уже давно стояли ей поперек горла.

Что до закладок, то они действительно существовали, и я, при помощи Виша, безжалостно их сжигал, оставляя доступ лишь для себя и Виолетты.

Но и это оказалось не все!

То ли норвежцы допустили утечку, то ли генералы Виолетты намерено слили информацию обо мне, но дальнейший путь стал в разы сложнее.

Если до этого момента, сложности и смертельно опасные встречи были исключительно у Васи, за которым мы с Вишем наблюдали, то сейчас все изменилось.

Агенты англичан, повстанцы из числа норвежцев, шведов и даже датчан, наемники, предатели из числа военных Виолетты… Кто только не пытался меня остановить!

Дело осложнялось тем, что я намеренно пользовался всеми стихиями, кроме Огня. Своего резерва частенько не хватало, поэтому приходилось прибегать к помощи золота. И, несмотря на вполне себе приличный курс обмена, я стремительно уходил в минус.

Поэтому пришлось прибегнуть к помощи Виша.

Фамильяр выступал в качестве разведки, доводя до меня количество противников, их ранги и стихии.

Да, дальние полеты дракончика требовали золота, но его расход был в разы ниже, чем во время схваток. К тому же мы сделали ставку на мобильность и незаметность.

Мы банально обходили все засады, а если не получалось, то я отправлял весточку Виолетте, и на помощь приходили отряды быстрого реагирования норвежской армии.

Правильно было бы сказать не норвежской, а имперской, но по факту, основу армии новоиспеченных викингов до сих пор составляли норвежцы.

Так мы с Вишем и двигались.

С мелкими отрядами или самоуверенными наемниками-одиночками мы разбирались сами, серьезные засады обходили стороной, ну а для зачистки стел вызывали кавалерию.

Несколько раз, когда наш с фамильяром путь пролегал по северному побережью, на нас пытались напасть с моря, но каждый раз нам на помощь спешили стремительные клиперы или шхуны с огненными движетелями.

В общем, Виолетта и её генеральный штаб выжали из сложившейся ситуации максимум пользы.

Не знаю, сколько информаторов, шпионов и предателей они вычислили, но что-то мне подсказывало, что немало.

Конечно, на фоне Васи, который дрался с наемниками канцлера и Уваровых не на жизнь, а на смерть, мои сложности казались сущей ерундой. Но у Васи, в отличие от меня, не было никаких ограничений.

Несколько раз Ликвидатор проходил по самому краешку, а единожды, даже вынужден был воспользоваться портальным артефактом.

Я же, наблюдая за его продвижением, раз за разом хвалил себя за предусмотрительность.

Да, было бы в разы лучше, если бы тот же самый Шуйский наладил за Ликвидатором постоянное наблюдение и с его помощью вычислял людей канцлера, Уваровых и других представителей высшего света России!

Но, увы…

Это Виолетта, будучи, по факту, диктатором, могла позволить себе диктовать свою волю, Шуйскому же приходилось лавировать среди интересов многочисленных властных групп.

Впрочем, несмотря на то, что у меня душа болела за будущее Российской империи, в данный момент были задачи поважнее.

По моим прикидкам, ещё пара недель, и Васе придется худо. Ведь чем дальше он уходил от столицы, тем сильнее ситуация зависела от губернаторов и местных дворян.

Тот же самый Демидов на своей земле имел больше власти, чем императрица!

И я, к сожалению, не знал, к какой условной коалиции принадлежат те или иные губернаторы. К примеру, губернаторы Новгородской и Тверской губерний точно поддерживали канцлера, поскольку Вася чудом избежал несколько качественных засад, в организации которых принимали участие местные чиновники.

А вот в Ярославской губернии Ликвидатор не просто смог выдохнуть, но даже слегка расслабился — губернатор оказался сослуживцем и старым другом Шуйского.

В общем, каждая губерния была, по факту, отдельным государством, и, в зависимости от позиции губернатора и позиций местного дворянского совета, по-разному относилась к распоряжениям из столицы.

Кто-то старался выслужиться, выполняя все от и до, кто-то слал в Петербург отписки, не желая менять сложившийся распорядок.

Наверняка, такое положение вещей многих не устраивало, в первую очередь того же самого канцлера, но изменить что-то было проблематично.

Так или иначе, чем дальше Вася удалялся от столичных регионов империи, тем более непредсказуемым становилось его путешествие.

Но была и хорошая новость — учитывая, что мне оставалось активировать последнюю стелу, скоро его миссия подойдет к концу.

— Всё так, — кивнул Виш, прочитав мои мысли, — активируем этот обелиск, и можно прыгать к Василию.

— Далеко до стелы?

— Несколько часов, — отозвался фамильяр. — Готовься драться, Макс.

— Уверен? — за всю эту поездку я уже настолько устал, что хотел побыстрее закончить с заданием и уже вернуться к своей нормальной жизни. — Может навести на них викингов?

— Ты не понял, Макс, — вздохнул фамильяр. — Драться не с одаренными, а со стелой.

— Может, обойдется?

За всё наше путешествие, все встреченные стелы были серыми, и хватало одного касания, чтобы тусклая серость обелиска сменялась нежно-зеленым цветом молодой травы.

Когда же раз за разом стела приветливо светится салатовым светом, волей-неволей начинаешь считать, что так оно будет и дальше.

— Не обойдется, — покачал головой Виш. — Я думал, горные стелы станут проблемой, но раз с ними все было в порядке, то методом исключения остается эта.

— Надеюсь, ты ошибаешься, Виш. Но если ты прав, то, возможно, дело в том, что Скарсвог — самая северная точка Скандинавии…

— Я тоже так считаю, — хмыкнул фамильяр. — Зуб даю, был уверен, что неправильная стела встретится нам гораздо раньше, в самой западной точке полуострова.

— Ты так уверен, что неправильный обелиск все же есть, Виш…

— Конечно, — заявил Виш. — Стела не зря дала наводку на северную часть Европы, Макс. А раз неправильного обелиска не было в Берген, Окрехамне и в горах, значит, он здесь.

Виш напомнил мне про горы, и я машинально поежился. То ещё зрелище…

Заброшенный не то монастырь, не то форпост был вытесан прямо в горном массиве и внушал почтение одним своим видом. Но вблизи оказалось, что эта горная крепость давным-давно заброшена.

Пожалуй, я никогда так остро не чувствовал дыхание смерти и безысходность жизни, как тогда.

— Не кисни, Макс! — Вишу не понравился ход моих мыслей, и он поспешил меня приободрить. — Как только у Виолетты окажется обновленная карта порталов, в горах снова появится жизнь!

Что до карты, то таков был уговор. Виолетта не была бы Ледяной королевой, если бы не выторговала для себя максимально выгодные условия.

По нашему договору, очищенные от маячков соседей стелы, а также портальная сеть, переходили в полную собственность Северной империи викингов. Ну а род Пылаевых, как ближайший союзник Виолетты, получал право пользоваться порталами.

Да, придется платить десятипроцентные пошлины, но это копейки по сравнению с рынком всей Скандинавии.

Уж не знаю, на что рассчитывает Виолетта, но я уже считал Северную империю викингов своим рынком.

Продовольствие, за исключением рыбы, природные ресурсы, оружие, артефакты, зелья и всевозможные товары — имея доступ к портальной сети викингов, я вытесню из Скандинавии всех своих конкурентов.

— Другое дело! — обрадовался фамильяр. — Вот это я называю боевой настрой!

— Ладно, Виш, — я усилием воли выкинул из головы все мысли и сфокусировался на дороге. — Долго ещё до стелы?

— Всего ничего, — заверил меня Виш. — Два холма, три поворота, в общем, пять-шесть минут!

Пять-шесть минут обернулись целым часом.

Из-за огромного количества камней, ехать на мотособаке было бессмысленно, и до самой стелы, расположенной в центре небольшой деревушки, пришлось добираться пешком.

Что-то мне подсказывало, что спустя какое-то время этот рыбацкий поселок превратится в военный форт, и мне было за это немного стыдно.

Ведь именно я разрушу тихую и размеренную жизнь местных рыбаков…

— Или контрабандистов, — хмыкнул Виш. — А то и вовсе пиратов. Других причин жить в такой глуши не вижу. Про зверский холод и вовсе молчу!

Слова Виша заставили меня пересмотреть отношение к местным, но чувство неловкости никуда не делось. Да, оно стало меньше, но тем не менее.

В любом случае, выбирать между заданием Стелы и возможными неудобствами для местных я не собирался.

— Эй, паря! Ты кто такой и что здесь делаешь?

Мое появление в деревушке, конечно же, не осталось незамеченным. И первым меня окликнул широкоплечий дедок с желтыми от табака зубами.

Хотя… судя по нависшей над поселком тишине, он был единственным его обитателем.

— Вестовой, — уже привычно отозвался я, и не думая замедлять ход. — Плановая проверка портальной сети.

— А чего её проверять? — удивился дедок. — Раз ты пешком в нашу дыру притопал, то тут и треска поймет, что не фурычит стела!

— Давно так?

— Да уж давненько. Полста лет точно!

Наверное, мне нужно было поинтересоваться, как его зовут, и где все остальные рыбаки, но в ответ я лишь махнул рукой и буркнул.

— Сейчас разберёмся.

В спину мне прилетело снисходительное «Ну-ну!», но все мое внимание было приковано к стеле.

Четырёхгранный каменный шип походил на десятки встреченных обелисков до этого, но было в нем что-то пугающее, что-то неестественное.

— Доставай ретранслятор, — буркнул нахохлившийся Виш. — Ох, чую, будет драчка!

— А ты, паря, чьих будешь?

Дедок, стоило мне моргнуть, оказался у стелы, чем привел меня в замешательство.

— Макс, сопроводи его куда подальше, — протянул Виш, скользя по обелиску внимательным взглядом. — Иначе попадет дед под раздачу.

Хах! Легко сказать, сопроводи! Люди такого склада характера пока свое не получат, не успокоятся!

Поэтому, я не придумал ничего лучше, чем сказать ему часть правды.

— От Виолетты. Ну то есть от Ледяной королевы.

— А почему королевы? — хитро прищурился дед. — До нас дошли слухи, что она провозгласила наши и соседские земли Северной империей викингов.

— Есть такое, — согласился я. — А в титулах вы уж сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — проверить работу стелы.

— Ну раз так, то давай, — усмехнулся дедок, отходя в сторону, — проверяй.

Я молча кивнул и, сжав в руке ретранслятор, шагнул к обелиску.

Интересно, почему Виш непременно ждет драку? Ведь в прошлый раз, желтая стела превратилась в зеленую без особых проблем?

Пирамидка в моей руке привычно нагрелась, и по обелиску пробежала едва заметная взгляду рябь. А в следующий момент он засветился изнутри.

— Вот почему, — проворчал Виш, вцепляясь когтями мне в плечо. — И не вздумай жалеть сил, Макс!

На наших глазах каменная стела размерено пульсировала тревожным ярко-алым цветом.

Глава 20

— Прежде, чем ты выкинешь какую-нибудь глупость, предлагаю пообщаться.

Признаться, поначалу я даже не понял, откуда идет голос. Я уже как-то привык, что все стелы, кроме моей, безжизненные и безэмоциональные. А тут такое!

Да ещё и Виш тут же прикинулся ветошью, оставив меня один на один с красной стелой.

«Пообщаться? — мысленно отозвался я. — Ну, давай попробуем».

— Говори голосом, — мне показалось, или от стелы потянуло недовольством?

А раз так, то можно сделать вывод, что она не в силах прочитать мои мысли… И это хорошо. Что до общения, то я всегда считал и буду считать — беседа лучше драки! Заодно и прощупаю возможности этой странной стелы.

— На тех, кто общается со стелами голосом, — негромко произнес я, — смотрят, мягко говоря, с подозрением.

— На этот счет можешь не переживать, — в голосе стелы отчетливо промелькнули нотки покровительства. — Старый Ежи нас не слышит.

Ежи, если я правильно понимаю, это тот самый дед, который не хотел пропускать меня к обелиску. Интересно, он один в этой деревушке.

— Помимо Ежи тут могут быть и другие люди.

— На данный момент, в деревне проживают четыре человека, три из которых сейчас в море. Что до Ежи, то Купол Искажения не даст ему услышать нашу беседу.

И действительно, стоило обелиску упомянуть про Купол, как я тут же его почувствовал.

— Как я могу к тебе обращаться?

— Называй меня Стелларис.

Я только сейчас понял, что меня смущало все это время… Голос. У этой стелы был мужской голос!

— Стелларис… — протянул я, выигрывая время, — какое интересное имя.

— Обычное, — отрезал обелиск. — И да, Макс, можешь не придумывать правдоподобную легенду. Я прекрасно знаю, зачем ты здесь. Более того, я отлично чувствую ретранслятор.

— Кхм, — если слова обелиска меня и смутили, то ненадолго. — В таком случае, ты знаешь, что я должен сделать.

— Должен… — по обелиску пробежала алая рябь. — Какое дурацкое слово! Почему люди вечно пытаются убедить себя в том, что они кому-то что-то должны?

— А разве не так? — удивился я.

— Если ты в это веришь, то, конечно, так, — покладисто согласился обелиск. — Но зачем сознательно себя ограничивать? Ведь всегда есть кто-то, кто может предложить лучшие условия.

— Ты намекаешь на себя?

— Да я тебе прямым текстом об этом говорю, — усмехнулся Стелларис. — К тому же Стелла сама нарушила статус кво.

Стелла… Стелларис… Эти имена вызывали какую-то смутную ассоциацию… Вроде бы было такое пиво… Стоп, да это же латынь! Если мне не изменяет память, то Стелла переводится, как… звезда?

— Что она тебе предложила, Макс? — продолжил тем временем обелиск, чье имя, если я не ничего не напутал, переводится, как Звездный.

— Десятый ранг, пять уникальных даров, и три иммунитета на выбор! — несмотря на сделанное открытие, я внимательно следил за нашей беседой.

— Зачем начинать общение с обмана, — ей-Богу, будь у Стеллариса лицо, он непременно бы скривился. — Максимум, что она могла тебе пообещать, это девятый ранг и один дар. Ну-ка, глянем, что ты получил за восьмой ранг…

Обелиск мигнул красным, и мне в глаз ударил луч света.

— Хм, доступ к руководящим должностям в гос учреждениях? И всё? И ради этого ты убил Понсона?

— Из твоих уст это звучит как-то обидно.

— Это и есть обидно! — возмутился Стелларис. — Макс, тебя же не ценят! Скажу тебе больше, тебя… используют!

Честно говоря, не знай я Стеллу так хорошо, как сейчас, то, возможно, слова обелиска смогли бы меня смутить. Однако же я отлично помнил все те дары, которые я получал от Стеллы.

— Серьезно, Макс, — Стелларис и не думал успокаиваться. — Хочешь, я прямо сейчас дам тебе десятый ранг с возможностью открыть портал в любой из доступных к перемещению миров?

Хах! Чего уж греха таить, предложение чертовски заманчивое, но что-то мне подсказывает, что плата будет соответствующая.

— Прямо-таки десятый?

— Верно, — подтвердил обелиск. — Здесь и сейчас.

— Но это же так не работает. Стела дает ранг в награду, а не просто так.

— Предпочитаю, чтобы меня называли обелиском, — поправил меня Стелларис. — Что до ранговой системы, то в общем и целом, ты прав. Но есть выход.

— И какой же?

— Убьешь старика Ежи, — огорошил меня Стелларис. — За десятирангового Хранителя ты мгновенно получишь очередной ранг. Ну а десятый получишь за общую сеть стел.

Ага, вот теперь все встало на свои места! Стелларису нужен доступ к сети. И его нисколько не смущает, что все это время я только и делал, что присоединял обелиски к общей сети стел!

— Я и так получу ранг за стелы, к тому же, я уже включил их в общую сеть.

— Технически да, — тут же согласился Стелларис. — Но без управляющего обелиска они бесполезны.

— А управляющий обелиск, как я понимаю, это ты?

— Можно сказать и так, — подтвердил Стелларис. — По крайней мере, если говорить про этот полуостров, то последние полсотни лет я выполняю именно эту функцию.

— Что-то не складывается, — нахмурился я. — За столько времени ты бы уже смог включить стелы в свою сеть…

— Это невыгодно, — огорошил меня Стелларис. — Будь они желтые — другое дело. Тогда можно было побороться. В моем случае идеальная стратегия заключается в том, чтобы дождаться адекватного разумного, который не прочь заключить выгодную сделку.

— У нас разные понимания о том, что такое выгодно, — усмехнулся я. — Ты предлагаешь мне ровно то же самое, что и Стелла. Вот только она, по факту, владеет целым материком, а ты крошечным островом.

— Чушь! — фыркнул Стелларис, ведясь на мою уловку. — Стелла контролирует часть Российской Империи, две точки на юге и несколько восточных регионов. Я же контролирую почти всю Европу и недавно основал плацдарм в Северной Америке.

— В Америке? — мне и не пришлось изображать удивление. — Врешь, поди!

— Зачем мне врать? — удивился Стелларис. — Если бы не Сидералис, я бы контролировал три материка!

— Сидералис сидит в Америке? — догадался я. — Он, что, там один?

— Ему повезло, — подтвердил обелиск. — Если не считать вялотекущую войну с шаманами песьеголовых, которые пытаются подмять под себя южный материк.

— Не могу понять, зачем вы соперничаете, — вздохнул я, закидывая очередную удочку. — Вы же семья. Да и мало вас осталось…

— В гробу я видал такую семейку, — заявил обелиск. — Вот ты бы сам добровольно пошел на слияние разумов с десятком других людей? Пусть даже знакомых?

— Скорее нет, чем да. Все зависит от вводных данных.

Неужели повезет, и Стелларис приоткроет завесу тайны стел?

— Ой да какие вводные данные! — обелиск полыхнул красным. — Любой адекватный разумный сделает все, чтобы сохранить себя.

— Даже если для этого придется убивать других… соседей?

Из тех крох информации, которыми я владел, мне было известно, что есть стелы, которые сохранили разум, как, например Стелла и тот же самый Стелларис.

Ещё я знал, что есть зеленые стелы, дружественные Стелле, желтые — эдакие нейтралы, красные — которые принадлежат другим, м-м-м, игрокам, и черные.

Черные, если я правильно понял, это обелиски, попавшие под контроль иномирцев, коими и являлись шаманы песьеголовых.

А ещё, судя по всему, раньше разумных стел было много, но между ними случилась война, и их осталось не так уж и много… Знать бы ещё, в чем их интерес…

— Соседей? — голос обелиска так и сочился скепсисом. — Ты хотел сказать, конкурентов?

— Стелла, Стелларис… — протянул я. — Судя по именам, не такие уж вы и конкуренты?

— Я всю жизнь был у неё на побегушках, — свечение обелиска сменилось на темно-багровое. — Ты думаешь, этого я хотел в посмертии⁈

Я молча пожал плечами, не спеша прерывать монолог разъярённого Стеллариса.

— Плевать я хотел на центральный мир! Да без гнёта Порога остальные миры вздохнули свободно! А на Императора я плевал ещё больше! Все они одинаковые! Их всех интересует только власть! Неудивительно, что его прихлебатели с легкостью пожертвовали целым миром, сделав из него Арену! А про периферию и вовсе молчу! Хочешь развиваться дальше, выбирай, или испытание, или начинать с нуля на Пороге! В Бездну все это!

Судя по той экспрессии, с которой вещал обелиск, он уже не единожды думал о сложившейся ситуации. И благодаря Стелларису, я начал чуть лучше понимать мотивы Стеллы.

Однако, меня смущал один момент.

— Скажи, Стелларис, ты сам согласился на эту роль или должность, или тебя вынудили?

— К чему ты клонишь? — на смену гневу пришла подозрительность.

— Ты заключал договор? — напрямую спросил я. — Вы же без договора и шагу ступить не можете. А раз так, то…

— Заключал, — бесцветным голосом отозвался обелиск. — В этом и вся проблема…

— Давши слово, держись, а не давши, крепись, — сумничал я. — Ведь…

— Крепись, говоришь… — перебил меня Стелларис. — Это Путь слабых, таких, как Стелла. Сильные же, вместо того, чтобы терпеть, меняют правила игры! Не терпеливо ждут, когда их призовут, цепляясь за каждого форточника с каплей благородной крови, а сами рвутся к административному допуску, чтобы раз и навсегда позабыть о Пороге!

Пульсация обелиска достигла своего апогея, и деревушку залил кроваво-красный свет надвигающихся проблем.

— Но довольно разговоров, — одёрнул сам себя Стелларис. — Пора сделать выбор, Макс. Выбирай, чью сторону ты примешь? Выбреешь мою, так уж и быть, прощу тебе убийство Понсона и щедро одарю! Хочешь абсолютную неуязвимость к стихийной магии? Или хочешь научиться летать? Достаточно одного твоего слова, Макс!

— Одного слова? — переспросил я, — Что ж, в таком случае…

Исходя из того, что я услышал, выбор виделся достаточно простым. Или со Стеллой, которая, как я понял, стремится что-то там восстановить. Или я со Стелларисом, которому надоело служить, и который хочет поиграть в бога.

Вот только Стелла меня ещё ни разу не обманывала — раз. Стелларис мало того, что был каким-то слишком уж эмоциональным, так ещё и нарушил заключенный с ним договор — два.

А как я могу быть уверенным, что он, кинув основателей этих стел, не решит кинуть меня? Ну и последнее, мне больше нравится зелёный свет — три.

— Вот тебе мой ответ, Стелларис!

С этими словами, я вскинул руку, с зажатой в ней пирамидкой, из которой тут же ударил луч зеленого света.

— Внимание, — прохрипел Стелларис, следуя заложенным в него директивам. — Вы желаете присоединить обелиск номер 101−01 к общей сети стел?

— Да!

— Установите ретранслятор.

Стелларис умолчал, куда и как его устанавливать, но я и так знал, чай, не в первый раз! Верхушка обелиска была словно срезана ударом клинка, и я аккуратно поставил туда пирамидку.

Мое действие было сродни броску камня в озеро — от обелиска тут же прошла эфирная волна.

— Внимание, — бесцветным голосом произнес Стелларис. — Идет процесс интеграции обелиска 101−01 в общую сеть. Для успешного слияния не прерывайте процесс.

— И всё? — удивленно протянул я, сосредотачиваясь на процессе слияния. — Зато слов-то сколько было…

— А теперь мой ход! — обелиск выстрелил во все стороны лучами красного света. — Спасибо за ретранслятор!

— Пора, Макс! — Виш, расправив крылья, перелетел с моего плеча на ретранслятор. — У тебя несколько минут!

Последний раз в такую ситуацию я попадал в Дании. Но тогда все свелось к долгим переговорам, в течение которых я успешно активировал стелу.

А сейчас, мало того, что вместо адекватного Верховного мага Дании мне попался сошедший с ума обелиск, так ещё и цвет стелы был не желтый, а красный!

Ещё и эти лучи… На что, интересно, рассчитывает Стелларис?

Впрочем, стоило мне повернуться спиной к обелиску, как стало понятно, на что.

Первый удар старика Ежи развеял Огненный щит, второй же откинул меня на обелиск. В грудь словно лошадь лягнула, и если бы не полученная от лича Живучесть, во мне зияла бы здоровенная дыра.

— Он пошел ва-банк! — предупредил меня Виш. — Вселился в смертного!

— Это хорошо или плохо? — выдохнул я, откатываясь в сторону и накидывая на себя Золотой щит.

— Для нас хорошо, слияние пройдет быстрее, для тебя плохо. Если он тебя прибьет, то получит контроль над всей сетью стел.

Хоть я и слушал Виша в полуха, с трудом отбиваясь от непрекращающихся атак Ежи, но основную суть уловил. Надо продержаться до тех пор, пока стела не активируется.

— Десять процентов, Макс!

Вот только я, вместо того, чтобы порадоваться, закусил губу.

Удары Ежи, глаза которого полыхали багрово-красным светом, сыпались на меня, как горох, и я банально не успевал от них отбиваться.

Ежи бил необычным тандемом из Льда и Камня, и каждый его удар обнулял мою защиту. А это, на секундочку, с десяток золотых за раз!

— Двадцать процентов!

Как будто одного Ежи было мало, к бою подключились крысы, чайки, змеи и даже собака.

Их глаза горели алым огнем, и они бросались в поистине самоубийственные атаки.

К счастью, Огненная волна смела бóльшую часть живности, и я украдкой перевел дух.

Несмотря на то, что Стелларис имел возможность вселиться в любую живность, уровень её развития имел решающее значение.

Если старику Ежи я ничего не мог сделать, то одержимые крысы и чайки сгорали, словно спички.

— Живучесть пятого ранга! — прохрипел Ежи, атакуя меня странной смесью Ледяного тарана и Каменного молота. — Случайность или закономерность?

Я промолчал, чудом отразив смертельную атаку, но Стелларису не требовался собеседник.

— Знаешь, как непросто было подгадать нужный Прокол? — Ежи нечеловеческим образом умудрялся атаковать и говорить в одно и то же время. — Зато твое тело сможет меня выдержать!

— И ты оставишь власть над этим миром? — не удержался я.

Постоянно двигаться, уворачиваться и огрызаться в ответ было сложно, но я не хотел упускать возможность вытащить из Стеллариса очередную порцию информации.

К тому же, я заметил, что тело старого Ежи начинает сдавать — все-таки Стелларис давно уже не был человеком и забыл, как важно правильно дышать.

— Глупец! — хохотнул Ежи, — получив мобильность, я лично подчиню все непокорные стелы! Скоро у этого мира будет свой собственный бог!

— Сорок процентов!

— И первым делом я найду эту ящерку! — Стелларис метнул гневный взгляд на Виша. — Ведь это из-за них все полетело в Бездну!

— Пятьдесят процентов, Макс! — Виш невозмутимо продолжал отсчет, целиком и полностью сосредоточившись на процессе слияния.

— Думаешь, ты победил? — движения Ежи становились все дёрганее, плетения работали через раз, но это Стеллариса как будто не смущало. — Я знаю о тебе все, Макс Огнев-Пылаев! Или, вернее сказать, Пожарский?

Я швырнул в Ежи Огненным копьем, но тот хоть и с трудом, но сумел уклониться.

— Что дальше? — прокашлял Стелларис. — Призовешь своих ифритов? Давно пора!

— Шестьдесят процентов, — донеслось от стелы. — Море на три часа!

Я посмотрел вправо и с чувством выругался.

Мало того, что на деревушку неслась огромная волна, так ещё и на гребне этой волны темнела рыбацкая шхуна.

— Прощай, Макс! — тело Ежи уже не выдерживало нагрузки, но Стелларису было плевать. — Или, быть может, вы со своей ящеркой умеете дышать под водой?

— Это ловушка, Макс, — прошипел Виш со своего места. — Семьдесят процентов!

Я же, поймав Ежи в прицел, выпустил в него Огненный таран и, убедившись, что верхняя половина тела бывшего Хранителя обратилась в прах, рванул к стеле.

— Если ты такой умный, — прошептал я, прижимаясь к стеле, — то ты должен был учесть Универсальный номинал!

И я, окружив себя Каменной стеной, усилием воли поднял её на десять метров вверх.

Голова тут же закружилась, но я и не думал довольствоваться сделанным. Каменную стену окружил гибкий Воздушный щит, а в накатывающую на меня волну полетели плетения Заморозки.

Все эти плетения жрали золото, как не в себя, но ничего лучше я не придумал.

Хотя, можно было пустить навстречу морской волне волну Огня? Но что-то я сомневаюсь, что сумел бы испарить такое огромное количество воды!

— Восемьдесят процентов, — буркнул Виш, всем телом прижимаясь к ретранслятору.

Дракончик хоть и не смотрел на катящуюся волну, но отлично ощущал угрозу. — Шхуна!

Мне понадобилось три Огненных копья, прежде чем рыбацкая шхуна исчезла во вспышке огня, а в следующий момент нас захлестнула шестиметровая волна.

Удар был такой силы, что у меня из носа пошла кровь, а из Инвентаря исчезло несколько тысяч золотых — Воздушно-каменный щит чудом выдержал, а волна жадно накрыла деревушку.

— Восемьдесят пять процентов…

Из-за того, что я оказался в рукотворном колодце, шум моря доносился до меня как-то глухо, но зато вода начала стремительно подниматься из-под земли.

Увлекшись, я совершенно забыл про защиту снизу.

К счастью, вода поднималась неохотно, и к тому моменту, когда волна потянулась назад, поднялась мне только до груди.

Да, холодно, да, неприятно, но, черт возьми, мы живы, и это самое главное.

— Как бы не так! — пробулькала окружившая меня вода, превращаясь в алый лёд.

Такой подставы я не ожидал, и мой колодец, который я удерживал из последних сил, рассыпался в мгновение ока. Следом на нас с Вишем хлынула отходящая назад волна, и я в последний момент сумел прикрыть фамильяра воздушным куполом.

Плетение получилось создать без помощи рук, усилием мысли, и если бы не алый лед, я бы наверняка собой гордился.

А так я, задержав дыхание, терпеливо дожидался, когда же наконец волна схлынет окончательно, и старался почувствовать онемевшее ниже груди тело.

Я не просто не ощущал своего тела, оно как будто стало чужим! Но хуже всего было то, что этот алый лёд стремительно поднимался вверх.

Грудь, шея, подбородок…

— Всё! — прорычал Виш, и алый лёд треснул на тысячи кусочков.

Волна, словно послушав Виша, окончательно схлынула, оставив меня по колено в морской воде, а я неверяще посмотрел на Виша.

— Как это всё, Виш? А как же девяносто?

— Специально пропустил, — хмыкнул фамиляр. — Чтобы подловить этого ублюдка.

Дико хотелось ругаться матом, но вместо этого я выдавил из себя улыбку:

— У тебя получилось…

— У нас получилось, — поправил меня фамильяр, довольным взглядом следя за тем, как стела начинает светиться нежно-зеленым светом.

— Внимание. Процесс интеграции обелиска 101−01 в общую сеть завершен!

Глава 21

— Внимание. Процесс интеграции обелиска 101−01 в общую сеть завершён!

Голос стелы оказался настолько тускл и равнодушен, что я не на шутку заволновался.

— Стелла? У нас, что, не получилось?

— Получилось, Макс, — голос обелиска слегка потеплел. — Но мне нужно слишком много переварить, так что, прошу тебя не обижаться.

— Да какие обиды, Стелла! — я, поддавшись сиюминутному порыву, прижался к каменному обелиску. — Главное, что получилось!

— Увы, но некоторое время я буду не на связи, Макс… Поэтому слушай внимательно.

У меня наготове были десятки вопросов, но я лишь молча кивнул.

— Первое, — кажется, Стелла неосознанно начала копировать мой стиль общения. — За Василия не переживай. Он идёт своим Путём, и любая помощь сейчас окажется для него медвежьей услугой.

У меня на этот счёт были другие мысли, но спорить со Стеллой я не стал. Уж ей-то всяко виднее!

— Второе. Реши вопрос с личом-алхимиком. У тебя осталось три запроса, и он получит свободу. К этому моменту я должна контролировать 51% всех стел этого мира.

Нормальная такая задача… Тут не только нужно решить вопрос с Полем, но ещё и обелиски активировать!

— Отправь Людвига на острова, а затем в Европу. Ему достаточно прикоснуться к портальной стеле. Всё остальное я сделаю сама.

Ну вот, другое дело! Теперь эта задача не кажется невыполнимой!

— Я не могу тебе приказывать, но мой совет таков — Книга Света важнее жизни Ландера фон Штерна. В первую очередь для тебя.

Спасибо тебе, Стелла, что сказала всё прямо, без всяких иносказаний и словесных кружев, но… в этом вопросе я поступлю по-своему.

Стелла наверняка услышала мои мысли, но комментировать их не стала.

— На десятом ранге у тебя будет шанс сделать шаг вперёд, но к эту никто не готов. Ни ты, ни я, ни этот мир.

Здесь речь наверняка идёт про открытие портала… Хм, нужно будет обмозговать этот момент. И для начала нужно узнать побольше о соседних мирах…

— Помни, Макс, твой Путь — это успешные сделки и взаимовыгодные договоры, а не магия, меч и шестерёнка. Ты не Воин, не Маг, не Инженер, ты — Купец.

Уж что-что, а это я прекрасно помню и осознаю.

— Будь осторожен, Макс. Живучесть пятого ранга — это кот в мешке.

Стелла не стала продолжать, но после стычки с её коллегой, я уже сделал правильные выводы. Для некоторых сущностей моё тело — практически идеальный сосуд…

— Войны выигрывают те государства, чья экономика сильнее, и у кого порядок в тылах.

А вот это прямая подсказка проинспектировать дела на моих предприятиях…

— Девятый ранг получишь, когда достанешь Книгу Света. Но без аванса не останешься. Кажется, ты хотел научиться создавать золотых големов?

Ого! А вот это действительно царский подарок! И я сейчас не только о Поле, но и о протезах! Эх, как некстати все эти Чащобы и Книги Света…

В груди тут же потеплело, и я понял — новый дар теперь навеки со мной.

— Вроде бы всё, Макс, — в голосе Стеллы промелькнуло сожаление. — Когда придёт время, я тебя позову. Сейчас же… займись своими проблемами. Ты удивишься, сколько у тебя их накопилось.

Хах! Учитывая, что меня не было на связи пять недель, боюсь представить, сколько неотложных дел накопилось!

— Несколько дружеских советов, Макс, — Стелла перешла на шёпот, а зелёная подсветка и вовсе исчезла. — Забудь про Стеллариса и его наследство. Не спеши находить поместье Пожарских. Хотя бы до десятого ранга. И… выполни все свои обещания до Чащобы. За Василия не переживай, как я уже сказала, он справится.

И Стелла, не дав мне ответить, ушла из обелиска.

— Какая деловая дамочка, — проворчал Виш, перелетая с обелиска мне на плечо. — Но я с ней согласен почти по всем пунктам.

— Почти? — машинально переспросил я, обдумывая полученную от Стеллы информацию.

— Чтобы дракон отказался от добычи? — возмутился Виш. — Не бывать этому!

— А под добычей ты подразумеваешь…

— Его, конечно! — Виш указал пальцем на то, что осталось от Ежи и, соответственно, Стеллариса.

— А как же совет Стеллы?

— А я тебя разве отговариваю? — удивился фамильяр, не спеша, впрочем, перелетать исследовать останки Ежи.

— Думаю, от того, что мы посмотрим на его наследство, особого вреда не будет, — протянул я, разрываясь между советом Стеллы и жадностью.

— Разумно, — кивнул Виш. — Нам нужно понимать, что осталось от Стеллариса. Вдруг это что-то опасное, и нам придётся выбросить это что-то в море?

Аргументы фамильяра меня убедили, и я, оторвавшись от обелиска, подошёл к останкам Ежи.

В двадцати метрах от него валялись ошмётки рыболовной шхуны, и дар подсказывал, что на корабле живых не осталось.

— Хах! — Виш тем временем коршуном упал на целую гору пирамидок. — Двадцать с чем-то ретрансляторов, Макс! Когда он заверял тебя, что невыгодно отжимать у Стеллы Скандинавию, он врал! Иначе зачем ему столько ретрансляторов?

— Согласен, — кивнул я, принимаясь убирать пирамидки в Инвентарь. — Вот только что-то мне подсказывает, что все эти ретрансляторы с закладками. Стелларис не походил на легкомысленного человека.

— Конечно! — фыркнул Виш. — Потому что, во-первых, он не человек! А, во-вторых, он сошёл с ума. Только сумасшедший пойдёт ва-банк, меняя бессмертие обелиска на призрачный шанс занять твоё тело.

— Почему призрачный? — я закончил с пирамидками и уставился на отливающий синевой ключ, золотую монету с символом моего рода и золотую пластину с выгравированными на ней рунами.

— Он не мог не знать, что старый Ежи в качестве вре́менного воплощения долго не протянет, — пояснил Виш. — Ну а про себя и вовсе молчу. Нельзя недооценивать драконов. Я бы не дал тебя в обиду, и он не мог этого не знать.

— Думаешь, это какая-то хитрая комбинация?

— Тебе виднее, — усмехнулся дракончик. — Забирай уже монету с пластиной и пошли отсюда. Что до всяких комбинаций, я с удовольствием послушаю твои предположения.

— Кхм, ну хорошо, — протянул я в ответ, убирая артефакты в Инвентарь.

Не знаю, почему я не стал говорить Вишу про ключ, но что-то внутри меня остановило от этого поступка.

Плохо так думать о своём фамильяре и даже компаньоне, но слова Стеллариса и Стеллы про идеальный сосуд крепко засели у меня в голове…

Нет, я более, чем уверен, что Виш никогда на это не пойдёт, но… мало ли? А раз так, то мне не помешает личный козырь. Такой, чтобы о его существовании не знал никто, кроме меня.

— Узнаешь монетку? — Виш тем временем чуть ли не обнюхал останки Ежи, стремясь отыскать ещё какую-нибудь добычу.

— Узнаю́… Вот только что монета Пожарских делала у Стеллариса?

— Думаю, узнаем тогда, когда отыщем родовое поместье.

— Которое Стелла настоятельно рекомендовала не искать…

— У неё свои резоны, — Виш, взмахнув крыльями, взвился в воздух, чтобы в следующий момент оказаться у меня на плече. — А пластина — это карта. Давай её сюда.

— Карта? — удивился я, доставая из Инвентаря пластину и протягивая её фамильяру. — Хм… Сокровищ или там обозначены все обелиски, находившиеся под контролем Стеллариса?

— Скорее первое, — отозвался Виш, изучая пластину. — Да, точно первое. Здесь указано местоположение пяти схронов. Северная Америка, Британия, Гренландия, Центральная Европа и… ты не поверишь, Макс!

— Дай угадаю, — на мой взгляд, месторасположение пятого тайника было очевидно. — Скандинавия. Самая северная деревушка.

— Бинго! — глаза Виша вспыхнули алчностью. — Грот находится в нескольких километрах от стелы. Мы должны его осмотреть!

— Пошли.

Хоть в памяти и стояли слова Стеллы о наследстве Стеллариса, я был более, чем уверен, что дело не в тайниках, а в том самом ключе, с синим отливом, который не увидел Виш.

Монета Пожарских намекала на отношение моего рода к этому миру и к стелам, пластина указывала на заначки Стеллариса, а вот ключ… Ключ был тем самым непонятным элементом, который, возможно, Стелла и имела в виду.

— Отличный день, — Виш тем временем вёл себя, словно напавший на след охотничий пёс. — Зуб даю, Макс, ещё немного мы восстановим запасы золотишка! Ну а пока мы идём, с удовольствием послушаю твои догадки насчёт… хитрых комбинаций.

— А давай! — согласился я, следуя согласно подсказкам дракончика. — И начнём мы с советов Стеллы…

Идти пришлось по мокрой земле, где то и дело встречались ошмётки водорослей и даже рыбы. Первых я старался обходить, а вторых при помощи Воздушной стихии швырял в море.

Рыбки же не виноваты, что некий Стелларис лишил их привычной среды обитания?

Так я и шёл, спасая рыбок и делясь с Вишем тщательно выверенными рассуждениями.

— Что касается первого совета, насчёт Стеллариса и его наследства… Я думаю, что Стелла предупредила меня в первую очередь насчёт ретрансляторов…

— А что с ними? — судя по хитрющей улыбке Виша, он прекрасно знал, что с пирамидками не так.

— Думается мне, что Стелларис обязан был позаботиться о запасном варианте. Спорим, каждая из этих пирамидок содержит часть его личности?

— Возможно… — Виш всем своим видом демонстрировал, что я прав.

Про ключ я старался не думать, хоть мне и было интересно, как бы дракончик отреагировал на этот артефакт.

— Что планируешь делать с этими, кхм, заражёнными, ретрансляторами?

— Пусть пока полежат в Инвентаре. Он же не сможет влиять на меня через них?

— Точно нет, — заверил меня Виш. — Это же не артефакт, как Свеча, и не золотой скелет лича. То, что может причинить тебе хоть какой-то вред, я держу у себя.

— В таком случае пусть валяются. На всякий случай.

— Подстраховка — наше всё, — важно кивнул Виш. — Так, сейчас по склону и на три метра под воду. Я подсвечу вход в грот.

— Что до поместья, — продолжил я, аккуратно спускаясь к воде, — то мне кажется, оно как-то связано с межмировыми порталами. Не зря же Стелла сделала упор на десятом ранге?

— Звучит разумно, — согласился дракончик. — Ты же окутаешь нас Водной сферой? Не хочу мокнуть.

— Да не вопрос!

Я окружил нас с Вишем Водной сферой — прощай пять золотых! — и погрузился под воду. Спустя семь ударов сердца, я увидел тёмный проход.

— Туда, — буркнул Виш, который под водой чувствовал себя максимально неуютно.

Я потянулся в проём и спустя несколько минут вылез на берег подземной пещеры.

Выпущенный мной светляк тут же устремился вверх, зависнув под невысоким потолком, а я, не удержавшись, присвистнул.

— Это будет нашей компенсацией, — проворчал Виш, останавливая, вслед за мной, взгляд на целой куче золота.

Впрочем, стоило мне подойти поближе, как я понял, что ошибся. Помимо золота здесь находилось серебро, сталь, медь и ещё уйма различных металлов.

— Смотри-ка… — а вот Виш, похоже, с первого взгляда понял, для чего предназначен этот тайник. — Стелларис планировал сделать себе Идеальное тело…

— Идеальное тело?

— Что-то типа золотого голема, которых ты теперь умеешь создавать, только круче. Во много раз круче. В случае Стеллариса — это чуть ли не единственный путь вырваться из стелы. Не считая одарённых и нежить, конечно же…

— И я…

— Возможно, — с полуслова понял меня Виш. — Пусть и не сразу, но рано или поздно ты точно сумеешь создавать похожие штуки.

— Ты упомянул про нежить, Виш…

— Мало кто согласится коротать вечность в качестве сходящего с ума лича или вампира, которого гложет постоянный голод. Но находятся и такие, Макс.

— А Понсон?

— Тут уж я не подскажу, — развёл лапами Виш. — Кто ж его знает, какие договорённости были у Стеллариса с вампирами? Что думаешь делать со всем этим богатством?

— Упакую единым лотом и закину в Инвентарь, — на мой взгляд, ответ был очевиден. — Мало ли…

— Дай угадаю, — усмехнулся Виш. — На всякий случай?

— Всё верно, Виш.

Убрав заготовку для Идеального тела в Инвентарь, я окружил нас Водной сферой, и мы с облегчением покинули этот подводный грот.

Оказавшись наверху, я добрался до берега моря и, предварительно высушив широкий валун Огненным конусом, уселся на него в позу лотоса.

Выданный давным-давно Анисимом артефакт активирован, и всё, что мне остаётся — ждать, пока за мной прибудет рыболовная шхуна.

Ну а пока я жду транспорт, можно и с Вишем поболтать, заодно проговорю все мысли вслух и выработаю план ближайших действий.

— Мы остановились на третьем совете Стеллы, — напомнил фамильяр, с явной неприязнью смотря на свинцовые волны Баренцева моря.

— Выполнить все обещания до Чащобы? — криво усмехнулся я. — Если вспомнить её же слова про крепкую экономику и надёжные тылы, то меня ждёт большой аудит, Виш.

— И только? — хмыкнул фамильяр.

— И только? — переспросил я. — Ты серьёзно? Да в одной столице только миллион дел! Нужно узнать, как идёт производство и реализация косметики, смог ли Людвиг удержать власть над вампирской семьёй Петербурга, как дела у нашего охранного агентства…

— А ещё Колизей, парк, ресторация, матрёшки, настольная игра «Купец», М-банк, мраморная сделка с архитектором императрицы, поставки консервов, сухпайков, доспехов, мотособак и прочее-прочее-прочее.

— Не забывай про Новикову, — напомнил я. — И артефактную фабрику в княжестве Финляндском! Интересно, Мария уже справилась с поставленной её задачей?

— Скоро узнаем, Макс. В любом случае визита в Пекло нам не избежать. Те легендарные Проколы, что мы закрыли в Храме, вряд ли перекроют потребность наших будущих, м-м-м, клиентов из Европы.

— Ты прав, Виш. И всю эту уйму дел нужно успеть сделать до того, как Василий доберётся до Чащобы.

— Или связаться с Демидовым, и за одну встречу решить сразу же несколько проблем, — хитро улыбнулся Виш. — Уж он-то точно сможет прикрыть Васю.

— А заодно и помочь с производством огненных артефактов, — подхватил я.

— И не только, — усмехнулся Виш. — Зуб даю, он с удовольствием обсудит условия возвращения Анастасии и патенты на протезы.

— Верно, — кивнул я. — Но для начала я лично осмотрю её протезы. Учитывая, что теперь я могу создавать золотых големов…

— Мы сможем создать секретную фабрику! — перебил меня Виш. — Вот и Айбат пригодится! Представь только, ты сможешь создавать сотни, а то и тысячи протезов за считаные минуты! Был бы материал и запасы энергии.

— Звучит заманчиво, — будущее медленно, но верно расцветало яркими красками.

— Но всё это никак не связано с твоими обещаниями, — огорошил меня Виш.

Сначала я хотел было возмутиться и возразить, но немного подумав, был вынужден признать: фамильяр прав.

Всё то, что мы с ним обсудили — это бизнес. Экономика, если угодно. То же самое относится и к тылам. А вот обещания, которые мне необходимо выполнить до Чащобы — это… несколько другое.

И, кажется, одно из них я только вспомнил. Хотя чего уж там вспомнил… Я про него и не забывал!

— Сделать так, чтобы дети в Российской Империи не умирали от голода?

— На севере ты с поставленной задачей точно справился, — кивнул фамильяр. — Пора… расширяться. Но и это ещё не всё.

— А что ещё? — нахмурился я. — Всё, что я обещал, я выполнил или выполняю… Форточников, вон, вытащил из Храма… Задание Стеллы закончил… Даже фон Штерна и того чуть ли не за шкирку держу!

— Стелла неслучайно напомнила про обещания, — Виш расплылся в предвкушающей улыбке. — Она знала, как именно мы будем добираться назад.

— Намекаешь на корабль? — смекнул я. — Но при чём тут… А-а-а-а! Митя! Чью маму увезли османские торговцы…

— Другое дело! — Виш похлопал меня по плечу. — Как думаешь, Анисим согласится заехать в Стамбул?

— Скоро узнаём, — вздохнул я, следя за тем, как на горизонте появляется едва заметная точка не то шхуны, не то жарохода.

* * *

Уничтоженная цунами деревушка Скарсвог. Три час спустя

Ксуров форточник и его летучая ящерица вместо того, чтобы воспользоваться стелой, и впитать в свои ауры заготовленные закладки, почему-то решили уйти морем.

Обычного вида корабль с необычным движителем забрал их спустя несколько часов, после уничтожения стелы, и направился на север.

И только когда шхуна удалилась на несколько миль, разрозненные лужи воды стянулись в человекообразную фигуру, внутри которой горела алая искра.

Ящерица была права: одарённые слишком хрупки, а нежить — это вариант на крайний случай. Да и потом, зачем добровольно лишаться посмертия, если можно заключить договор со стихийными элементалями?

Форточник оказался слишком умным и с ходу раскусил подвох с ретрансляторами, но Стелларис и не думал, что всё окажется так легко.

Подчас, чтобы победить в затянувшейся шахматной партии, необходимо принести в жертву фигуру. Лишившись почти всего, Стелларис получил главное — свободу!

Теперь никто, даже Стелла, не знает, что он всё ещё в игре.

За всё это время, проведённое в обелисках, Стелларис просчитал бесчисленное множество вариантов. И пусть текущий был не идеальным, зато потенциально самым выигрышным!

Фигуры расставлены, ловушки заготовлены, осталось одно — ждать, пока форточник и его ящерка допустят ошибку.

— А когда вы её допустите, — пробулькал элементаль Воды, — я буду рядом!

И человекоподобная фигура с пульсирующей внутри алой искрой, стремительным ручейком скользнула в накатывающую на берег волну.

Глава 22

Анисим не подвёл и прислал за мной своего человека на одной из модифицированных рыбацких шхун.

Раньше я бы обязательно задался вопросом — Что делают шхуны Анисима в Баренцевом море, ведь теперь мы с Виолеттой союзники? — но Северная война многому меня научила.

Политики — все как один, хозяева своего слова и могут в любой момент взять их назад. Та же самая Виолетта будет делать то, что выгодно в первую очередь её стране. И если интересы Северной империи викингов потребуют захватить княжество Финляндское — Снежная королева не будет колебаться ни минуты!

Поэтому и дежурят шхуны Анисима в нейтральных водах. Поэтому я сам всеми силами повышаю обороноспособность княжества и перевожу внимание Виолетты на Англию.

Про экономические связи и вовсе молчу. Моя главная защита — это взаимовыгодные торговые отношения. Да, раньше я думал, что напасть на Российскую империю решится только полоумный, но с такими кадрами во власти, как тот же самый канцлер, я уже не столь уверен.

В общем, позицию Анисима я понимал и всецело разделял, и по этому же принципу не спешил возвращать выделенный мне корпус назад.

Да, имперские чиновники постоянно слали грозные письма, ссылаясь на юридическую коллизию — мол, не может поручик управлять целым корпусом — но я и не думал реагировать.

Точнее, реагировал, но не так, как они хотели. Корпусом по факту командовала Анна при помощи рода Красновых, и это, с одной стороны, осложняло дело, но с другой, давало нам пространство для манёвра.

Зачастую наш ответ выглядел примерно так: Корпус решает задачи, поставленные императрицей и канцлером. После этого обычно следовало некое затишье, и всё начиналось по новой.

Виш считал, что моё нежелание попадать в армию в чине поручика поломало игру многим влиятельным фигурам, и я был с ним согласен.

Более того, на этот раз я решил подстраховаться, и коллежский регистратор Макс Огнев-Пылаев стабильно рос в чинах. Эта задача была поставлена Вязовой, и она блестяще с ней справлялась.

Васильков, Прохор, Галицин, Ангелина, Гильдия купцов… Ирина Олеговна подключила к моему карьерному росту всех, до кого смогла дотянуться!

Признаться, когда я прочитал получившееся резюме, я не смог сдержать слёзы умиления: какой я талантливый, ответственный и компетентный чиновник!

Ну а моё назначение в качестве официального Настоятеля Храма и вовсе позволило перепрыгнуть несколько ступенек, и на текущий момент я имел ранг Статского советника.

Парадокс, но по факту я сам стал коррупционером!

Ведь меня не было на рабочем месте, когда решались дела и присуждались чины… Не я решал проблемы, за которые меня проталкивали по карьерной лестнице… Я, по сути, рос благодаря своим связям…

И единственное, что меня примеряло с текущим положением вещей, была польза.

Пусть я лично не сидел в губернской приёмной и не разбирал кипы бумаг, но дела реально делались!

Прохор даже учредил отдельное направление из тридцати человек, которые выполняли мою работу. С одной стороны, кумовство, но с другой… рациональное использование ресурсов.

Да и вообще, если бы не мутные схемы власть имущих, я бы и не подумал вписываться в эту карьерную гонку. Но они своими подковёрными играми не оставили мне другого выбора.

И я планировал дорасти как минимум до тайного советника, что на военный лад приравнивалось к генерал-лейтенанту.

Вот тогда-то и можно будет перестать прикрываться Анной и взять руководство корпусом на себя. Ну а до тех пор отписки, бумажная волокита и многочисленные уточнения юридических формулировок — наше всё!

Ещё раз если бы не желание канцлера, императрицы и даже Шуйского использовать меня в своих схемах — не зря же мне дали унизительный чин корнета! — я бы и не подумал расти в чинах.

Мой Путь — это торговля, производство и сделки. Другими словами, бизнес. И пока политики выстраивают хитроумные схемы и пытаются разыгрывать мутные комбинации, я буду множить экономическую мощь своего рода!

— Ну ты даёшь, — дракончик, которому надоело слушать мои мысли, не выдержал и выдернул меня из мыслей о прошлом, настоящем и будущем. — Прийти от рыбацкой шхуны к экономической мощи рода — это надо суметь!

«Иногда, Виш, нужно позволить мыслям течь, — лениво отозвался я. — К тому же нам всё равно плыть ещё около часа».

— А вот и нет! — усмехнулся Виш. — Мы уже подходим к верфи. Ещё немного и будем причаливать. А ты, вместо того, чтобы жевать эту мыслительную жвачку, лучше бы подумал, что будем делать дальше.

«Так я уже подумал. Узна́ю у Немирова, как идут дела, и уже от этого буду отталкиваться».

— А Митя? — заинтересовался Виш. — Передумал ехать лично?

«Проще всего было бы послать Степана. Но Стелла явно не зря подчеркнула этот момент с обещанием. Поэтому я склоняюсь к мысли ехать лично».

— А Пекло? А Василий?

«Можешь не напоминать, Виш. Я прекрасно помню и про Книгу Света, и про все свои договорённости».

— И что же ты собираешься делать? На первый взгляд. Ситуация кажется безвыходной. Возможно… от чего-то придётся отказаться?

«Возможно, — скрепя сердце, согласился я. — Именно поэтому мне нужно узнать, что случилось за пять недель моего отсутствия. И только после этого делать следующий шаг».

— Ну узнаешь ты, что всё в порядке, или, к примеру, продажи матрёшек упали. Или что Людвиг не смог занять место лорда Понсона, и что дальше? Тебе не кажется, что чем больше ты знаешь, Макс, тем сложнее будет выбор?

«Ты прав, Виш, — мысленно согласился я, удивив тем самым фамильяра. — Поэтому мой следующий шаг, после того как Немиров введёт меня в курс дела, будет обращение к Огню».

— Вот ты что задумал! — хмыкнул Виш. — Хочешь посмотреть через Огонь? Неплохо-неплохо… Но ты же помнишь, Пламя покажет тебе только то, что само посчитает важным?

«Сомневаюсь, что дух рода покажет что-то ненужное, — парировал я. — Да и потом, даже если мы увидим всего несколько сцен, принимать решение будет всяко проще».

— Ты молодец, Макс, — в голосе Виша мелькнула гордость. — Это действительно разумный и взвешенный подход. Сейчас я вижу перед собой не просто мальчишку, волей судьбы возглавившего угасающую семью, а настоящего главу рода!

Слова Виша меня смутили, и я не нашёлся что ему ответить. А в следующий момент в дверь каюты постучал юнга.

— Ваша Светлость, причаливаем!

Попрощавшись с немногословной командой шхуны, я спрыгнул на пристань и, не дожидаясь, пока патрульный с цепким взглядом подойдёт ко мне, сам направился к нему.

Рядом с усастым Воином в зачарованной на тепло куртке шёл белый волк, и я мысленно поставил Немирову плюсик, бдительность — наше всё!

Воин, несмотря на заверенный Немировым пропуск, промурыжил меня на пристани добрых десять минут. И только когда прибежал отправленный Клыком волк, неохотно пустил на берег.

Даже несмотря на то, что волки признали меня за своего, патрульный отказался пускать меня на верфь.

Я хотел было устроить скандал, но вовремя вспомнил, что на мне личина Василия, и не стал настаивать. Вот было бы смеху, если б я заявился к Крылову!

Так или иначе, спустя несколько часов, я сидел в жарко натопленной бане и внимательно слушал Немирова.

Бывшего егеря моя личина и аура Ликвидатора не смутила, ведь он, благодаря Узам стаи, сразу же меня признал. Немиров не стал тянуть кота за хвост и, то и дело угощаясь квасом, выдал мне полный расклад.

В столице, судя по докладам Камнева, Степана и Людвига, дела были в полном порядке.

Колизей раз за разом собирал полный зал зрителей. Помимо традиционных уже дуэлей, на арене еженедельно происходили добровольные схватки с монстрами Проколов, ну а схватки ТМГ проходили в столице ежедневно.

Тактика малых групп пришлась по вкусу не только дворянам, но купцам, мастеровым и даже чиновникам!

Да чего там, образовались целые дивизионы, и жители столицы азартно соревновались друг с дружкой за право стать лучшей командой недели и месяца! К тому же приз на первые три места был очень даже внушительный.

Ресторация и парк тоже не переставали радовать.

Дела шли настолько хорошо, что Вера открывала в столице уже седьмой филиал! И всерьёз задумывалась об открытии ресторации Колизей в соседних городах империи.

Что до парка, то дети были просто без ума от аттракционов, каруселей и продающихся на каждом углу сладостей.

Ну а мой род, если абстрагироваться от финансовой стороны вопроса, получал неплохо подготовленных бойцов-стрелков, лучшим из которых предлагались контракты на родовую службу.

Причём служба предлагалась не на севере, а прямо в столице. В охранном агентстве «Огненные защитники»! Спрос на услуги агентства был настолько высок, что Рогов, который и отвечал за него, постоянно открывал филиалы во всех районах Петербурга.

Насчёт игрушечного бизнеса Немиров знал только то, что матрёшки захватывают не только всю страну, но и Европу, а вот про настольную игру «Купец» знал не в пример больше.

Оказывается, за время моего отсутствия от Шуйского на моё имя пришло письмо, где глава Службы безопасности выражал свою благодарность и заочно награждал меня орденом.

Настольная игра, в которой нужно было развивать предприятия и покупать прибыльные дела, оказалась мощнейшим инструментом… внешнего влияния!

Я рассчитывал, что игра поднимет в обществе патриотизм и станет ненавязчивой рекламой СИБ, но результаты превзошли все мои ожидания.

«Купца» распробовали за границей, и наши мастерские трудились без остановок, чтобы насытить спрос на эту настольную игру. Очень уж европейцам понравилась заложенная в игру концепция.

Как итог, мой род стремительно богател, а Европа узнавала культурные реалии Российской Империи.

Невский проспект, Пассаж, Адмиралтейские верфи…

Обычная игра повысила узнаваемость российской столицы и местных брендов в сотни, если не в тысячи раз!

Ну а последний бизнес с молодящей косметикой и вовсе произвёл фурор. Стоило столичным дамам распробовать волшебные кремы, как их начали сметать целыми коробками!

Кто-то набирал себе, кто-то для перепродажи в соседние страны…

Что касается М-банка, мраморных сделок, поставки консервов, сухпайков, доспехов, мотособак и жароходов, то здесь Немиров рекомендовал обратиться к Прохору и Вязовой. Точных цифр он не знал, но каждое направление стабильно развивалось.

И я, признаться, на этом моменте с облегчением выдохнул.

Я до последнего опасался, что где-то случится крупное хищение, предательство или даже банкротство. Но, слава Богу, моя финансовая империя чувствовала себя превосходно.

Хотел бы я думать, что всё дело в честности людей и верности идеалам моего рода, но что-то мне подсказывало — дело в Узах стаи. Тяжело обманывать, когда твой разум открыт, словно книга!

Что до Ангелины, то и там всё было отлично. Присланные на подмогу форточники взяли на себя львиную долю обязанностей, и княжество начало стремительно развиваться. Чего только стоит одна артефактная фабрика, где будут производиться обереги от холода!

Правда, насколько знал Немиров, Ангелина остро нуждалась в ингредиентах из огненных Проколов, что в очередной раз подталкивало меня заглянуть в Пекло.

Единственное, про кого Немиров не был в курсе, так это про Новикову.

Всё, что он знал — Мария ежедневно запрашивала мою личную консультацию. И даже Людвиг, который то и дело мотался из Петербурга в Данию, ничем не мог ей помочь…

В общем, разговор вышел продуктивный и вдохновляющий.

Несмотря на кражи, взятки, хищения, шантаж и рукоприкладство, каждый факт которых фиксировался и расследовался службой внутренней безопасности, дела в моей финансовой империи шли хорошо.

Ну а я убедился, что тылы надёжно прикрыты.

Да, на внешних рубежах дела шли не так радушно — развиваться бизнесу мешали конкуренты, подкупленные чиновники, иностранные «союзнички», но мои топ-менеджеры работали просто на отлично!

Немиров порывался предоставить доклад по ведомству Внешней разведки рода, но я, убедившись, что там нет ничего критичного, отправил его отдыхать.

За окном была глубокая ночь, и я, разморенный после бани, уселся в кресло перед камином.

Расслабленное тело влияло на сознание, облегчая родовому духу доступ в мой разум. И в какой-то момент, зависнув на границе сна и яви, я с головой окунулся в поток виде́ний.

Глава 23

Пламя опало, и я обнаружил себя на высокородном приёме. В огромной зале, в которой одновременно горел с десяток каминов, шёл бал.

Красивые пары под звуки оркестра кружились по центру, с правой стороны находились обтянутые сукном столы, за которыми мужчины играли в карты, а левую часть зала занимали фуршетные столики и несколько уютных диванчиков.

На одном из этих диванчиков и сидела раскрасневшаяся Мария Новикова.

К ней то и дело подходили солидного вида мужчины, присаживались в стоящее рядом кресло, распивали кружечку кофе, после чего проситель удалялся, а Мария благосклонно кивала следующему дворянину.

Недалеко от Новиковой потрескивал камин, и, стоило мне пожелать, как я тут же оказался за спиной у Марии.

— Но позвольте, Мария, — господин в чёрном фраке без следов различий требовательно смотрел Новиковой в глаза. — Вы же сумели помочь жене герцога Гофильгема! Его супруга мало того,что оправилась от болезни, так ещё и взяла следующий ранг!

— Вы не первый, кто ко мне подходит с такой просьбой, Герман, — Мария бросила на кружечку кофе ненавистный взгляд и принялась обмахиваться веером. — Та микстура была в единственном экземпляре, и я просто физически не могу вам помочь.

— Но, Мария, послушайте!

— Простите, Герман, — в голосе Новиковой сверкнули стальные нотки. — Я вынуждена прервать наш…

— Постойте! — господин в чёрном фраке тут же сбавил тон и выдавил из себя радушную улыбку. — Приношу свои извинения за свою горячность. Мой сын прикован к кровати уже третий месяц. И ему никто не может помочь! Всё, что мне нужно, чтобы мой мальчик встал на ноги.

— Герман…

— Я всё прекрасно понимаю, — перебил девушку уже не дворянин, а… отчаявшийся отец. — Поэтому предлагаю поступить следующим образом. Я делаю предварительный заказ на три сотни защитных артефактов и три огневика из уникального огненного Прокола, а вы, в свою очередь, просто пообещайте мне, что если это зелье появится, то я узна́ю одним из первых! Прошу вас!

— Хорошо, Герман, — с явной неохотой уступила Мария. — Но сами понимаете…

— Спасибо вам, Мария, — дворянин из отчаявшегося отца вновь превратился в чопорного господина. — Благодарю вас за великодушие. Если всё получится, то с меня ответная услуга.

— Ваше здоровье, Герман, — Мария через силу подняла кружечку кофе и сделала символический глоток. — Вам и вашему сыну.

Господин в чёрном фраке по-военному кивнул и, пригубив кофе, поднялся с кресла.

На его лице проскользнула довольная улыбка — он смог! Он убедил эту русскую баронессу согласиться на его условия!

Герман думал, что он победил, но я слишком хорошо знал Новикову, чтобы понимать — Мария вела эту партию от начала до конца.

Мария дождалась, пока слуги сменят кофе, и, благосклонно кивнув следующему просителю, едва слышно пробормотала.

— Надеюсь, Макс, ты сумеешь достать всё то, что я успела наобещать за это время. Иначе вместо многочисленных должников по всей Европе у меня появятся сотни кровных врагов…

Я не удержался и шепнул Новиковой на ушко.

— Ты молодец, Мария! Скоро буду.

Девушка вздрогнула всем телом, но тут же взяла себя в руки. И я, перед тем как провалиться в огонь, успел почувствовать её улыбку.

* * *

— Халтурщики! — в следующее виде́ние меня выкинуло почти сразу. — Ничему вас жизнь не учит! Ну кто так устраивает засаду?

Вася, сменивший мотособаку на массивного гнедого коня, в очередной раз уничтожал устроенную на него засаду.

Ледяные копья, воздушные серпы, стремительные перемещения в пространстве — не видь я своими глазами, на что способен Ликвидатор, ни в жизнь бы не поверил, что он настолько крут.

Я и раньше посматривал за продвижением Василия, и, честно говоря, не понимал, почему Огонь решил мне показать его именно сейчас. Смысл, если я и так могу дотянуться до Ликвидатора в любое время?

— Так-так-так, а это у нас что такое?

Вася, избавившись от семи противников, задумчиво смотрел вслед убегающей троице.

Лучник, потерявший лук, Инженер и, судя по одеянию, Маг Огня дружно улепётывали по зелёному полю. Это на Севере из-за Стужи всё ещё шла зима, а в мире весна уверенно вступала в свои права.

Что до незадачливых наёмников, то они и не думали оглядываться, несясь сломя голову. Более того, они то и дело толкали друг друга, всеми силами стараясь вырваться вперёд.

Уж насколько я некровожадный, но даже мне захотелось догнать этих олухов, и как минимум отвесить им несколько пинков под зад! В голове сработал триггер — добыча убегает, надо догнать!

Вася же отчего-то медлил…

— Да чего ты ждёшь? — не выдержал я, греясь в жаре его огненной ауры. — Они же уходят!

— Макс? — Василий оглянулся по сторонам и, ожидаемо никого не увидев, криво усмехнулся. — Не поверишь, но ты очень вовремя…

— Да ладно! — я сам не понимал, почему так расстроился, глядя на убегающих наёмников. — Вместе посмотрим, как убегают эти негодяи?

— Это иллюзия, — огорошил меня Ликвидатор. — Я это понял только благодаря твоему появлению. Как, кстати, тебе это удалось?

— Род помог, — буркнул я. — В смысле иллюзия?

— Смотри! — Василий взмахнул рукой, и по полю прокатилась едва заметная волна Тьмы.

А в следующий момент зелёная травка и убегающие фигуры наёмников сменились выжженным кругом, по центру которого висела рябь Прокола с заметным оранжево-красным отливом.

— Прокол! — охнул я. — Минимум уникальный, а то и легендарный!

— Я был неправ, — Василий с уважением посмотрел на переломанные тела наёмников. — Эта засада была хороша. Если бы не ты, Макс…

— Если бы не дух рода…

Мы замолчали, представляя, что могло бы случиться. Если Вася и смог выбраться из Прокола, то он не только потерял бы один ранг, но его бы обязательно ждали…

— Мне идти до конца? — нарушил молчание Ликвидатор. — К Чащобе?

— Давай сменим маршрут, — призадумался я. — Демидовы далеко? Ты сейчас в Уфимской губернии, верно?

— Да, если вернусь и поскачу по другой дороге, прибуду на территорию Демидовых в течение нескольких дней.

— Так и поступим. Только с самим Демидовым не встречайся и дождись меня в гостинице.

— Будет сделано, — хотя Василий и держал каменное выражение лица, но я почувствовал исходящую от него волну облегчения.

Всё-таки гонка наперегонки со смертью — это то ещё испытание. Даже для Ликвидатора.

— С меня стела и встреча с Анной, — пообещал я. — Понимаю, что ты устал, но продержись ещё немного.

— Задание будет выполнено любой ценой, — отчеканил Вася.

Внешне он остался невозмутим, но внутри точно порадовался личной встрече с Анной.

— Координаты Прокола перешли Камневу.

— Уже.

— В таком случае… До встречи, Василий!

— До встречи, Макс.

Последние слова Ликвидатора я дослушивал, провалившись в огонь его ауры.

* * *

— Итак, дамы, как мы будем отвечать Уваровым?

На этот раз виде́ние получилось максимально удачным, показав мне гостиную столичного особняка Пылаевых.

Причём я попал в разгар совещания, который Камнев проводил с Ариной и Анной.

— А стоит ли? — протянула Анна, которая в отличие от Арины держала себя с Дмитрием как-то холодно.

— Попытка захватить Храм — это не шутки, — нахмурился Камнев. — Уваровы сыграли подло, и если мы оставим их выпад без ответа, то нас не поймут.

— Не забывай, что от их поместья уцелел только камин, а глава рода держится только на артефактах, — напомнила Анна. — К тому же Уваровы отлично справляются и без нас.

— Это как? — заинтересовалась Арина, поглаживая округлившийся животик.

— Тебе же не интересны все эти высокородные игры? — демонстративно удивилась Анна.

— Неинтересны, — подтвердила амазонка. — Но это другое. Ты сказала, что Уваровы сами справляются. Неужели они собственноручно уничтожают свой род?

— Учитывая, что они вовсю делят наследство, то… да.

— Глупые, — фыркнула Арина, с нежностью посмотрев на Дмитрия. — Родичам вместе держаться надо. Тем более в беде.

— Значит, Виктор так воспитал своих детей, — пожал плечами Камнев. — Я считаю, что сейчас лучшее время, чтобы нанести ответный удар. К тому же у нас есть доказательства, что за атакой на Храм стоит именно Уваров.

— Дмитрий, куда ты спешишь? — вздохнула Анна. — Тебе мало дел на севере? Или, быть может, в столице всё наладилось? Про родовую дружину и вовсе молчу. Их тренировать и тренировать! Зачем тебе Уваровы?

— Потому что они сейчас слабы, — нахмурился Камнев. — Мы можем одним ударом избавиться от сильных конкурентов.

— Дим, так и скажи, что хочешь отомстить, — вздохнула Арина. — И я тебя в этом целиком и полностью поддерживаю.

— Да, Уваровы сейчас слабы, — кивнула Анна. — Но если мы ударим сейчас, то нашей репутации благородных защитников угнетённых конец. Чем мы будем отличаться от остальных шакалов, которые уже нацелились на активы Уваровых?

— Но мы в своём праве! — растерялся Камнев. — Месть за Храм!

— Макс уже отомстил, — усмехнулась Анна. — Только представь, что сейчас чувствует Виктор. Его империя рушится у него же на глаза, и он ничего не может с этим поделать.

— Жестоко, — кивнула Арина. — Но ты не договариваешь. Уж я-то тебя знаю!

— Не договариваю, — кивнула воительница. — Все помнят Ангелину Уварову? Которая в данный момент вполне успешно управляет княжеством Финляндским, и которая носит под сердцем сына Макса?

— Предлагаешь использовать Ангелину? — нахмурился Камнев. — Я против. Это будет бесчестно.

— Предлагаю дождаться Макса. Он лучше нас знает все высокородные расклады. Ведь не зря у Ангелины столько замов. Да и потом, только представьте, что будет с остатками Уваровых, когда Ангелина заявит свои права на должность главы рода.

Дмитрий только было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Анна его опередила.

— Не сейчас, конечно же. Потом. После родов. Только представь, если мы поможем Ангелине возглавить род, то Уваровы станут нашими союзниками.

— В этом что-то есть, — кивнул Дмитрий, покосившись на животик Арины. — Значит, ничего не предпринимаем?

— Мы — ничего. А Людвиг пусть выкупает активы у самых жадных отпрысков Виктора.

— Согласен, — немного помедлив, произнёс Дмитрий.

— Согласна, — кивнула Арина.

— В таком случае предлагаю перейти к следующему вопросу. По отчётам Немирова и наших заграничных купцов, дело стремительно движется к большой войне.

— Кавказ, — поморщился Камнев.

— Кавказ, ханьцы и скорей всего османы, — вздохнула Анна. — Англичане сделают все, чтобы отвлечь нас от поддержки Виолетты.

— Шуйский в курсе проблемы, — поморщился Дмитрий. — Канцлер целенаправленно разваливает армию, и у нас просто не хватит ресурсов, чтобы этому противостоять.

— А почему именно мы должны это делать? — удивилась Арина. — Пусть у императрицы голова болит. Мы и так взяли на себя защиту Севера!

— Потому что если мы отступим в сторону, то наша империя при активной помощи канцлера развалится на куски.

— Так давайте убьём канцлера?

— Нельзя, — покачала головой Анна. — Есть определённые… правила.

— Вот поэтому мне всё это и противно, — скривилась Арина. — Уж лучше лицом к лицу, с клинком в руке, чем вся эта политика.

— Благодаря этой политике скоро у нас появится шанс раз и навсегда покончить с остатками Инквизиции, — усмехнулась Анна.

Арина поморщилась, но промолчала.

— Ничего, — Дмитрий успокаивающе погладил амазонку по руке. — Скоро всё закончится.

Меня медленно потянуло в камин, и я, сделав себе мысленную пометку разобраться с выросшей между Анной и Дмитрием ледяной стеной, позволил огню себя утянуть.

* * *

Следующее виде́ние было каким-то тусклым, что ли?

То ли дело было в том, что единственным источником огня была свеча, стоя́щая у детской кроватки, то ли в том, что дух рода показал мне Виолетту.

Ледяная королева кормила розовощёкого младенца и время от времени касалась его ауры.

Аура младенца играла лепестками Огня и Льда, и Лёд как будто бы побеждал. Каждый раз, когда Лёд оказывался сильнее, ребёнок начинал хныкать, а Виолетта морщилась и всё сильнее прижимала дитё к себе.

Но больше всего меня поразил её взгляд. Она смотрела на ребёнка с такой любовью, которую могут испытывать только матери.

И стоило мне это понять, как с плеч будто гора свалилась.

Я всё это время думал, как поступить, если Виолетта начнёт шантажировать меня ребёнком, или разыгрывать его в своих комбинациях, но сейчас я совершенно точно понял — она не сможет.

Поддавшись сиюминутному импульсу, я потянулся к младенцу… да что там, к своему сыну! И поделился с ним теплом своей души.

Пламя свечи нервно затрепыхалось, а Виолетта нахмурилась и прикрыла младенца рукой, защищая его неизвестно от чего.

Но я своё дело уже сделал. Баланс Огня и Льда в ауре ребёнка был тут же восстановлен, и мой сын тут же перестал капризничать.

Я же, чувствуя, что меня тянет в следующее виде́ние, прошептал.

— Ты же не думала, что я оставлю своего сына без присмотра?

Виолетта вздрогнула, окружила себя и ребёнка Ледяной сферой, но в следующий момент её губы тронула понимающая улыбка.

Она что-то произнесла, но, к сожалению, я не услышал звука её голоса, а потом стало поздно, поскольку тусклое пламя свечи сменилось огненным озером.

* * *

Про огненное озеро я не пошутил и не приукрасил. Я действительно оказался на выжженном солнцем клочке суши, вокруг которого булькала кипящая лава.

— Привет, шеф! — послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел ифритов, играющих с фон Штерном в какую-то игру.

— Макс? — Ландер неверяще посмотрел на меня. — У меня галлюцинации?

— Здарова, парни! — поприветствовал я ифритов. — Здарова, Ландер! Как жизнь? Как сам?

— Макс? — фон Штерн неуверенно поднялся на ноги. — Это правда ты?

— Я! — я так сжал друга в объятьях, что у Ландера что-то хрустнуло.

— Поосторожней, медведь! — прошипел он. — Задушишь! Ты как здесь очутился? Постой, выходит, всё то, что сказали эти трое правда?

— Лидер? — я посмотрел на старшего ифрита.

— Пересказали все происшедшие в Храме события, — бодро отрапортовал Огненный Лидер. — В том числе и про демона.

— Ты его чувствуешь, Ландер?

— Его тяжело не почувствовать, — на лице фон Штерна появилась кривая улыбка. — Но он боится этих ребят, — Ландер кивнул на ифритов, — и прячется где-то внутри.

— Придётся тебе пожить какое-то время здесь, — я кинул другу обмен и без разбору принялся передавать ему сухпайки, зелья и еду.

— Очень кстати, — хмыкнул фон Штерн. — Твои ребята периодически приносят мне что-нибудь съестное, но это не всегда то, что нужно.

— Обижаешь, — прогудел Огненный Штурм. — Лань была просто чудесна. Просто Скаут не умеет её готовить.

— Готовь в следующий раз сам, — усмехнулся разведчик. — Ты вообще принёс мешок с углём.

— Кто же знал, что человеки такие нежные и требовательные существа? — пожал плечами Штурм.

— Ладно, отставить препирательства, — скомандовал я. — Лидер, как вы тут вообще?

— Пришлось перебраться на этот островок, — вздохнул ифрит. — Местные не в восторге, что здесь уже месяц живёт человек.

— Держитесь. Если я могу как-то помочь…

— Твоей репутации пока хватает, Макс, — заверил меня ифрит. — Мы с ребятами решили перестраховаться. Кстати, спасибо за новые улучшения.

— Вы их заслужили, — отмахнулся я. — Так, парни, моё время подходит к концу, поэтому запоминайте. Если я призову сразу вас троих, значит, нужно брать с собой фон Штерна.

— Понял, — кивнул Лидер. — Сделаем.

— Теперь ты, Ландер, — я посмотрел на осунувшегося форточника. — Ты чертовски богат — раз. Есть шанс обуздать засевшего внутри тебя демона — два. И… я встретил твою сестру — три.

— Постой, ты, что? — не понял фон Штерн. — Встретил кого?

— Ленчи. Оракул. Фрейлин императрицы.

— Вот как, — Ландер окинул меня задумчивым взглядом. — Значит, ты уже знаешь, зачем мы здесь?

— Алмазный обелиск, Книга Света. Все дела, — усмехнулся я. — Есть вероятность того, что придётся выбирать. Или отдать Книгу императрице, или… помочь тебе.

— И что сказала Ленчи?

— Брат для неё важнее.

— Приятно слышать, — после моих слов фон Штерн заметно расслабился. — А ты?

— Я тебя вытащу, Ландер, — пообещал я форточнику. — Правда, для этого мне нужно найти некого Дэниса ван Игниса или Марти.

— Ты хороший человек, Макс, — вздохнул фон Штерн. — Знай, чтобы не случилось после того, как Книга Света окажется у нас, я сначала предупрежу тебя.

— Договорились, — я протянул фон Штерну руку, и тот крепко её пожал.

— Слушай, а ты надолго? Как там вообще дела?

— Ифриты расскажут, — протараторил я, чувствуя, как меня затягивает в лаву. — Увидимся, Ландер!

Видимо, из-за того, что Огненный план буквально кипел разлитой здесь силой, я проявился здесь не как бледная тень своей ауры, а по-настоящему.

Стоило мне об этом подумать, как пламя опало, показывая мне следующую картину.

* * *

Камин в зале горел исключительно благодаря следованию традициям. Ведь никому из собравшихся он был не нужен.

За длинным овальным столом сидели тринадцать бледных джентльменов.

— Господа, предлагаю начать, — произнёс сидящий во главе стола Людвиг. — Наши… затруднения длятся слишком долго. Мы теряем свои позиции.

— Мы и будем их терять, если во главе нашей семьи будет стоять никчёмный балабол, — с презрением ответил джентльмен с аккуратно уложенными рыжими волосами, который, словно в пику Людвигу, сидел с другой стороны стола.

— Ирландцам слова не давали, — усмехнулся Людвиг, чем привёл рыжего в ярость.

— Прокля́тый любитель квашеной капусты, — процедил рыжий. — Дуэль! Немедленно!

— Легко, — Людвиг, не вставая с места, взмахнул рукой, и рыжий джентльмен тут же обратился в прах.

— Это уже девятая смерть, — вздохнул один из вампиров, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном. — Мы режем друг друга словно смертные!

— Я с радостью уступлю место главы нашей Семьи достойному, — Людвиг продемонстрировал идеально ровные зубы. — Главное, чтобы он был столь же разумный, как почивший Лорд Понсон.

— Ваши таланты, Людвиг, нас пугают, — заметил другой вампир, чей акцент выдавал в нём жителя Сити. — Будет справедливо, если…

— Если наши личные секреты останутся личными, — перебил его Людвиг. — У каждого свой Путь к могуществу, сэр Джеффри.

— Это так, но, будучи главой Семьи, вы, Людвиг, могли бы задуматься о… скажем так, расширении числа посвящённых.

Намёк был настолько отчётлив, что даже я его понял — сэр Джеффри чуть ли не прямым текстом предлагал Людвигу поддержку на должности главы вампирской Семьи Петербурга в обмен на секрет Огненной магии.

— Возможно, в будущем, — улыбнулся Людвиг, и сидящие за столом вампиры одобрительно закивали.

— В таком случае я, сэр Джеффри, голосую за уважаемого Людвига!

— Поддерживаю.

— Согласен.

— Поддерживаю…

Как только десять из двенадцати вампиров высказались «за», Людвиг довольно улыбнулся и бросил на воздержавшихся взгляд, который не предвещал им ничего хорошего.

— В таком случае, господа, предлагаю начать с распределения районов. Нас стало меньше, а следовательно, мы можем или пригласить в Семью достойных братьев или… увеличить свои охотничьи владения. Я склоняюсь ко второму варианту и центральный район предлагаю отдать сэру Джеффри.

Прибывший из Лондона вампир довольно кивнул и одобряюще улыбнулся Людвигу.

— Итак, господа, начинаем голосование! Кто за?

Огонь потянул меня обратно, и всё, что я успел, послать Людвигу мысленное приглашение прибыть в Николаевск. От вампира за версту несло нечеловеческим голодом.

Главное, что я понял, прежде чем провалиться в ласковое пламя — у Людвига всё под контролем. И последнее — наш вампир, наконец-то стал полноценным главой Семьи, прошедшим проверку эмиссара из Лондона.

А раз так, то совсем скоро Петербург станет целиком и полностью наш!

* * *

— Тэшекюр эдерим*, — пожилой осман поклонился провожающему его хозяину заведения и неуверенной походкой вышел из полутёмного помещения.

— Элведа**, — кивнул вслед неприметный осман и, убедившись, что гость отошёл от его заведения на три метра, кивнул своему помощнику.

Тот понятливо кивнул, и, затянувшись только что прикуренной сигаретой, направился вслед за перебравшим клиентом.

Благодаря едва тлеющему табаку, дух рода и сумел показать мне эту сцену.

Я хорошо запомнил лицо османа, но ещё лучше название его забегаловки — «Алтын чаг».

Потянуло мерзким дымом, и я неожиданно для себя закашлялся. Да так, что обнаружил себя уже в следующем виде́нии.

* * *

* Тэшекюр эдерим — с турецкого «Teşekkür ederim» — Спасибо.

** Элведа — с турецкого «Elveda» — Прощай.

* * *

Едва оказавшись с Анисимом, я понял, что это финальное виде́ние на сегодня.

— Кэп, ты уверен, что нам сто́ит заходить в Николаевку? Пацана всё равно там нет.

Иван, помощник Анисима поправил канат и посмотрел на своего капитана, который, не моргая, смотрел на разожжённую лампадку.

— Надо, — немногословно отозвался помор, — стела просто так заданиями не раскидывается.

— А, ну, раз задание, то тогда понятно, — понятливо кивнул Ваня. — Тогда заглянем на верфь? Как будто движитель кашлять начал.

— Нет нужды, — Анисим посмотрел в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что он меня увидел. — Наш будущий пассажир решит этот вопрос.

— Пассажир? — удивился Иван. — Куда на этот раз?

— Ветер подскажет, — усмехнулся Анисим, переводя взгляд на лампадку. — Ставь паруса, Ванька. Чем быстрей дойдём до Николаевки, тем быстрее выйдем в море!

Глава 24

— За пацаном сам следить будешь. Блевать за борт, иначе сами палубу драить будете. В трюм не спускаться.

Если бы я собственными глазами не видел беседу Анисима с Иваном, я бы подумал, что помор, соглашаясь сопроводить нас с Митей и Степаном до Стамбула, делает мне великое одолжение.

Хорошо хоть с парнями всё вышло на удивление легко. Стёпе хватило подготовленного заранее письма, и он в тот же миг забрал Митю из школы.

Всё, что мне оставалось — встретить Анисима на пристани, вручить ему очередное письмо от Макса и выдержать непростой торг.

Помор хотел стрясти с меня тысячу золотых, но удалось договориться, что в качестве платы за проезд я помогу решить вопрос с движителем.

— За пацаном есть кому следить, — я кивнул на Степана. — Да и сам он не промах. Что до морской болезни, то… крути баранку поаккуратней, и не придется драить палубу.

— Зубастый, — усмехнулся Анисим, давая сигнал отчаливать. — Сразу видно, с Максом тесно общался.

— Это ещё почему? — удивился я.

— Он единственный, кто называл руль баранкой, — Анисим бросил на меня задумчивый взгляд.

— Кхм, — замешкался я. — Да… Макс, как скажет, так хоть стой, хоть падай.

— А ты тоже форточник? — прищурился Анисим.

Мало того, что помор заподозрил неладное, так ещё и Степан начал на меня коситься.

— Меньше слов, больше дела, — я поспешил перевести тему. — Веди к движителю.

— Иван, пригляди за гостями! — и Анисим, отдав распоряжение своему помощнику, поманил меня за собой. — Пошли.

Я кивнул нахмурившемуся Степану, подмигнул Мите и направился за помором.

— Переигрываешь, — буркнул Виш. — Вызываешь подозрения.

Фамильяр не разговаривал со мной по смешной причине. Дух рода показал виде́ния только мне, оставив дракончика с носом, чем привёл Виша в ярость. Ну а я подлил масла в огонь, не став пересказывать виде́ния.

Ну как подлил… Я был настолько вымотан, что отрубился почти сразу после последнего виде́ния. А с утра я был занят сначала поиском Степана и Мити, затем торговался с Анисимом…

По идее, можно было найти время и пересказать Вишу увиденные мной виде́ния, но дракончик настолько демонстративно обижался, что я решил ему не мешать.

Хочет пообижаться — пускай.

И вот, Виш наконец-то соизволил со мной заговорить.

«Да и ладно, — мысленно отозвался я. — Нам осталось-то! Спасти Митину маму и вернуться в Николаевку. А там порталом до Демидовых, где к тому моменту Вася уже будет нас ждать».

— И всё же, — нахохлился Виш. — Это не повод расслабляться.

«Да ладно, ладно, — не стал упорствовать я. — Буду внимательней».

— То-то же! — тут же подобрел Виш. — Хотя Анисим всё равно поймёт, кто ты такой.

«Из-за саламандры?», — догадался я.

— Конечно! — фыркнул фамильяр. — Иначе Крылов давным-давно бы починил этот движитель.

«И я так же подумал, — мысленно кивнул я, следуя за Анисимом в машинное отделение. — Вот только что могло случиться с огненным духом?».

— Сейчас узнаем, — Виш вытянулся вперёд, пытаясь заглянуть за плечо помору.

— Вот он, — Анисим отошёл в сторону, демонстрируя нам монструозного вида движитель, который то и дело дрожал и как будто бы кашлял. — Можешь приступать.

Я молча обогнул помора и прикоснулся к обитому сталью движителю.

Страх, одиночество, тоска, холод! Хлынувшие на меня эмоции были подобны ледяному душу! Саламандре, которую мы с Крыловым подселили в этот движок, было плохо.

Да чего уж там, паршиво!

Я немедля поделился с ней своим теплом, а в следующий момент меня накрыло волной счастья и радости.

Огненный дух чертовски походил на пса, который долгое время скитался по улицам в поисках своего хозяина и наконец-то нашёл неравнодушного человека.

Легче всего было бы привязать саламандру к себе, но в таком случае она бы непременно разорвала привязку к движителю и сбежала.

Оставался единственный выход…

— Анисим, — я посмотрел на помора. — Макс говорил, что ты любишь свой корабль.

— Есть такое, — нахмурился помор. — А что?

— Саламандра скучает. Ей не хватает тепла хозяина, если так пойдёт и дальше, то она зачахнет.

— То есть, дело не в движителе?

— Дело в саламандре. Ей нужен хозяин, который всегда будет рядом.

— Намекаешь на меня? — судя по нахмуренному лбу, помор судорожно просчитывал все возможные варианты.

— В идеале нужен одарённый со склонностью к Огненной стихии. Хотя Воздух тоже подойдёт.

— А Вода?

— Рискованно, — поморщился я. — Я бы не стал испытывать судьбу.

— А если Вода и Воздух?

— А, ну да, — покивал я, — ты же у нас Повелитель Ветра…

— Ой, Макс… — покачал головой Виш. — Когда же ты научишься сначала думать, а потом говорить?

— Больно странный ты, Василий, — протянул Анисим, уставившись мне в глаза. — И саламандру услышал, и знаешь то, что тебе знать не полагается.

— Я понял, что ты понял, — поморщился я. — Скажу одно, так надо.

— Какая добрая личина, — Анисим, выражая восхищение, поцокал языком. — Ну и жук же ты, Макс! Знать бы ещё, зачем ты на такие ухищрения пошёл…

— У Шуйского спроси, — хмыкнул я. — Захочет — расскажет.

— Так и знал, что не случайно меня амулет в Николаевку потянул, — Анисим прикоснулся к висящему на шее артефакту. — Зачем тебе в Стамбул, Макс?

— По личным делам, — поморщился я. — Тебя, к слову, сейчас не это должно интересовать.

— Я сам знаю, что меня должно интересовать, а что нет, — отрезал помор. — Если из-за тебя османы объявят нам войну, сам знаешь, что будет.

— Они украли моих людей, — помрачнел я. — Нельзя такое оставить без ответа.

— Как так? — удивился Анисим. — И самое главное, когда?

— Скажем так… — поморщился я. — До того, как эти люди стали моими.

— Столичные сироты, да? — догадался помор. — Сомнительная причина…

— Анисим, эти подонки украли подданную Российской империи. Одарённую. И всем плевать.

— Не плевать, — тут же помрачнел помор. — Мы таких при встрече сразу топим. Но всех не переловить. А политику канцлера ты и сам знаешь.

— Знаю. Поэтому и иду самолично. С тобой или без тебя.

— Не горячись, — хмыкнул Анисим. — Я от помощи не отказываюсь, только нужно всё сделать красиво.

— Зачем? — не понял я. — Пришли в порт, ты меня высадил, я заглянул в гости к этим мерзавцам, оставил после них горстки пепла, забрал мать Мити, вернулся на корабль, и мы ушли. Зачем множить сущности?

— Восток, Макс, дело тонкое, — покачал головой Анисим. — Ты меня-то послушай. Я не первый год по морю хожу. Нужно будет предупредить султана и отправить ему виру за тех османов, которых ты собираешься убить. Так, ты покажешь себя понимающим человеком.

— Ещё и платить ему? — мне показалось, что я ослышался. — Ты серьёзно?

— Анисим прав, — поддержал помора Виш. — Султан, получив виру за контрабандистов, сохранит лицо. В противном случае он будет вынужден приказать доставить твою голову.

— Да, Макс, — кивнул Анисим. — Заплатить. Причём хорошо. Но взамен мы заберём со Стамбула всех, кого сможем собрать за те несколько часов, что мы будем в порту. И сразу готовь золото для взятки начальника порта.

— Если хочешь спасти не только мать Мити, — проворчал Виш, — но ещё несколько соотечественниц, то послушай Анисима.

— Ладно, — сдался я. — Поможешь всё устроить?

— Лично занесу, кому надо и пущу слух среди своих, — пообещал Анисим. — Про тебя после истории с Инквизицией в Европе ходят слухи один страшнее другого. То, что не позволено официальным лицам империи, может сойти с рук одному экстравагантному Купцу.

— Ты слишком быстро согласился, Анисим…

— Я вижу шанс вытащить из османского рабства своих соотечественников, — пожал плечами помор. — Не у одного тебя сердце болит за угнанных в рабство женщин. К тому же…

— К тому же что?

— Это будет недвусмысленное послание всем пиратам и контрабандистам — те времена, когда можно было воровать русских женщин, прошли.

— Шуйский-то одобрит? — усмехнулся я.

— Скорее всего, нет, — улыбнулся Анисим. — Но по-другому я не могу.

— А должен, — укорил я его. — Ладно, с тебя взятки, эвакуация наших и обратная транспортировка. С меня — возмездие тем подонкам, золото на взятки, подарок султану и психологическая помощь спасённым.

— Про последнее не понял, но согласен, — помор протянул мне широкую, как лопата, ладонь.

— Вот и ладушки, — я ответил ему крепким рукопожатием. — А сейчас, давай займёмся привязкой саламандры.

— Ты же сам сказал, что лучше не рисковать? — прищурился Анисим.

— Со мной всё должно пройти легче, — я пожал плечами. — В любом случае у тебя всего три варианта. Призвать саламандру к кому-то из команды. К Ивану или к Осипу. Вступить в мой род и получить право на личного фамильяра. Или рискнуть и попробовать привязать саламандру к твоему дару Повелителя Ветра.

— Увы, но второе точно нет, — покачал головой Анисим. — Моя служба не подразумевает родовой привязки.

— Как у Ликвидаторов? — уточнил я. — Понимаю…

— Что-то типа того, — поморщился помор. — Последнее тоже не подходит. Если у тебя получится привязать саламандру к моей ауре, то я потеряю шанс заполучить фамильяра с Воздушного плана. А он мне, сам понимаешь, нужнее.

— Тогда у меня остался один-единственный вопрос — Иван или Осип?

— Иван — классический маг Воды со специализацией в Лёд, — покачал головой Анисим. — Поэтому Осип. Всё равно для него шхуна — что дом родной.

— Зови своего Сундука*, — кивнул я. — Добавим огоньку к его многочисленным достоинствам!

* * *

*Сундук — одарённый, выбравший Путь хранителя всевозможных ценностей.

С каждым рангом внутреннее хранилище одарённого получает определённые улучшения. На высоких рангах Сундуки получают возможность создавать несколько физических воплощений своих хранилищ. Отсюда и прозвище — Сундук.

Обычно Сундуки идут в банкиры из-за способности создавать в разных городах доступ к одному и тому же хранилищу.

* * *

Привязка саламандры к толстячку Осипу прошла неожиданно успешно.

Осип с первого взгляда влюбился в шебутного огненного духа, а саламандра, почувствовав направленную на неё любовь, тут же признала толстячка своим хозяином. Да так, что даже одарила Осипа слабым даром Огня!

В итоге все оказались довольны.

Анисим получил работающий как часы движок, саламандра обрела хозяина, а Осип — огненного питомца. Даже я и то оказался в плюсе. Сундук настолько расчувствовался, что подарил мне кинжал, лезвие которого начинало светиться, если рядом оказывался яд.

Первой моей мыслью было отказаться от столь сомнительного подарка, но стоило мне немного подумать, и ребус сложился.

Кинжал, определяющий отравленную пищу — какой подарок может быть лучше для правителя восточной страны?

Впрочем, у меня был ещё один подарок для султана, который точно ему понравится. Оставалось всего ничего — навестить лавку из виде́ния и заглянуть в султанат.

Что-то мне подсказывало, что в султанате никто не будет гореть желанием принимать ноунейма из Российской Империи, поэтому мне предстояло придумать что-то эдакое. Ждать приёма несколько дней, а то и недель я категорически не желал.

Благо со мной были Степан, Митя и Анисим, которых удалось привлечь к мозговому штурму.

И к тому моменту, когда наша шхуна причалила к пирсу, мы сумели выработать рабочий план. Дерзкий, шитый белыми нитками, но тем не менее план.

Оставались сущие пустяки — реализовать его. И, желательно уцелеть во время его исполнения.

Ведь я собирался, ни много ни мало, выпустить в Стамбул сотню ифритов.

Глава 25

— Макс, ты уверен, что это хорошая идея?

Мы уже полдня сидели в портовом трактире, и я, признаться, изнывал от нетерпения. Хотелось поскорей наведаться в забегаловку с гордым названием «Алтын чаг», и причинить как можно больше добра.

Вместе со мной за столом сидели Анисим, Степан и Митя. И если мальчик заметно нервничал, то помор и мой порученец по деликатным делам были совершенно спокойны.

К Анисиму то и дело подходили его должники и с вежливым поклоном оставляли на столе аккуратно свёрнутые записки. Анисим подтверждал закрытие долга и, прочитав записку, делал на карте Стамбула очередную пометку.

Что до Степана, то Воин с удовольствием дегустировал османскую кухню, преимущественно налегая на сладости.

— Макс, я серьёзно!

А вот Виш паниковал за всех нас. И я так и не понял, в чём было дело — в невкусном молоке, в котором он не стал плескаться, или в моём плане.

— Подумай хорошенько, Макс!

И чего он так переживает? Ведь я же ясным языком сказал — за ифритами присмотрит Огненный Лидер. Ну а Штурм со Скаутом ему помогут.

Сжечь каменный город я не боялся. Недаром в прошлом столетии Стамбул считался вотчиной огненных магов. Больше всего меня волновала реакция султана.

— И вообще, — Виш всё никак не унимался. — Это в высшей степени безответственно! Вдруг с ним что-нибудь случится?

«С кем, с ним? — не выдержал я. — Со Стамбулом?».

— С фон Штерном, конечно же! — фыркнул фамильяр. — Это же его ты планируешь оставить на Огненном плане…

Вон оно что!

«Я-то думал, что ты за город переживаешь!».

— Дался мне этот человейник! — Виш с раздражением дёрнул хвостом. — На кону стоит твоё обещание!

«Демон боится не ифритов, а самого Огненного плана, Виш. Он ни за что не вылезет из того уголка в душе Ландера, куда он забился».

— А если фон Штерна убьют? Ленчи же сразу об этом узнает.

«Кто его там убьёт? Я при помощи Камнева призову самых сильных и агрессивных огненных духов! Да и потом, ты помнишь тот островок? До Ландера физически невозможно добраться».

— Ну не знаю, — было видно, что мои аргументы дракончика не убедили. — А если султан откажется принимать твой… подарок?

«А ты бы отказался вернуть своей стране огненных магов? Учитывая, что на севере набирает силу Империя викингов? И это я молчу про Австрию, Персию и прочих исторических противников осман».

— Думаешь, это так просто, Макс? Договориться с ифритом сможет только каждый десятый! И то это призрачные шансы!

«Я дам ему возможность, а сумеет ли он ей воспользоваться — это уж его проблемы».

— Резонно, — немного подумав, протянул Виш. — Я бы не отказался. Но мы не знаем, как поведёт себя султан.

«На крайний случай потяну время, чтобы Анисим успел вывезти всех спасённых, после чего уйду при помощи артефакта».

— Рискованно, Макс, — вновь завёл свою шарманку Виш. — И вообще, мы заехали сюда, можно сказать, по пути!

«Ничего себе, по пути! Да Анисиму пришлось использовать портал, связывающий Баренцево и Чёрное моря!».

— Ты понял, что имел в виду, — поморщился фамильяр. — Наша главная цель — Чащоба и Книга Света, а не наведение порядка в чужой стране!

«Стелла неслучайно отправила меня сюда, а дух рода не просто так показал ту забегаловку. Видимо, здесь есть что-то, что поможет нам в той же самой Чащобе».

— Да с этим-то никто и не спорит, — отмахнулся Виш. — Зуб даю, что ты найдёшь ещё одну монету Пожарских. Но время… И риски…

«Справимся, — заверил я Виша. — К тому же, Анисим, похоже, закончил».

— Закончил, — согласился фамильяр, покосившись на карту и склонившегося над ней помора. — Даже не знаю, реально ли то, что вы задумали.

«Вот и увидим», — подытожил я и посмотрел на Анисима. — Готово?

— Готово, — подтвердил помор. — Ты точно гарантируешь, что ифриты справятся?

— С вероятностью в девяносто процентов, — я пожал плечами. — В любом случае на всё про всё у нас три часа. После этого уходим.

— Я зафрахтовал с десяток фрегатов и пустил пару слухов про огненных джинов, которые придут за русскими женщинами, — поделился Анисим.

— А взятки?

— Сейчас займусь, — кивнул помор. — А вы?

— Мы дойдём до местечка под названием Алтын чаг, и пока Степан с Митей, — я кивнул на помалкивающих парней, — будут заниматься своими делами, я призову ифритов.

— Знаю это место, — кивнул Анисим и протянул мне одну из записок. — Покажешь при входе и вас пропустят. Что до ифритов… Они точно поймут, в какие места идти, а в какие нет?

— Это я беру на себя, — записка отправилась в карман, а помор удостоился благодарного кивка. — Всё будет ровно.

— Ну, смотри… Василий, — Анисим благоразумно не стал называть меня по имени. — Значит, три часа?

— Хотелось бы, — вздохнул я. — Будем держать связь через переговорные амулеты. Главное, чтобы мы имели возможность отойти в любой момент.

— За это можешь не переживать. Те бойцы, которых я привлеку, свято чтут кодекс наёмника.

— В таком случае, — я кивнул на карту, — показывай, что там у тебя.

— Вот, — Анисим протянул мне карту с многочисленными отметками. — Здесь только те места, где точно находятся невольники.

— Русские? — уточнил я, изучая карту.

— Всякие, — поморщился помор. — Это всё, что я смог сделать за столь короткий период времени.

— Разберёмся, — вздохнул я, поднимаясь из-за стола. — Удачи нам всем!

— Удачи, — эхом откликнулся Анисим, поднимаясь следом.

— Пошли, боец! — Степан хлопнул робеющего Митю по плечу. — Готов к встрече с матушкой?

Митя молча кивнул и, выйдя из-за стола, поправил висящий на поясе кортик.

— Готов, — голос парня от волнения сел, но в глазах полыхала твёрдая решимость довести дело до конца. — Но для начала я побеседую с капитаном Юсуфом.

— А мы тебе в этом поможем, — пообещал Степан, и я согласно кивнул.

— За мной, парни, — бросил я, направляясь к выходу. — И помните, у нас на всё про всё, три часа.

* * *

В Алтын чаг мы вошли беспрепятственно — спасибо записке от Анисима. Стоящий на входе Воин смерил Митю подозрительным взглядом, но останавливать нас не стал.

Я сначала не понял, чем ему не понравился пацан, но стоило нам пройти в главный зал, как всё встало на свои места.

Здесь, в отличие от полутёмного холла, было очень светло. С потолка свисали позолоченные люстры, а вдоль стен стояли многочисленные светильники. И было отлично видно, кто и чем здесь занимается.

Зал условно был поделён на четыре большие зоны разных расцветок, где посетители Алтын чага предавались всевозможным удовольствиям. Причём публично.

Жёлтый — наркотики, зелёный — азартные игры, красный — бордель, а синий, судя по тканевым кабинкам и доносящимся оттуда звукам, специализировался на прочие нездоровые развлечения.

Судя по задрапированным коврами окнам и многочисленным игорным столам, Алтын чаг был чем-то наподобие круглосуточного казино с расширенными опциями, и жизнь здесь не прекращалась ни на минуту.

А ещё здесь сильно пахло дурман-травой.

— Стёпа, — я покосился на стоящего рядом Воина. — Нужно вывести… посетителей.

— Сделаю, — кивнул помощник. — Митя, держись Василия.

— И позаботься о вышибале. Он не так-то прост.

— Не учи учёного, — хмыкнул Стёпа. — Дай мне три минуты.

Я молча кивнул и, проводив направившегося к игорным столам Воина, переключился на идущего ко мне хозяина заведения. На его лице застыла радушная улыбка, но я, помня видение, и не думал принимать её всерьёз.

— Мэраба!* — неприметный осман пробежался по мне нечитаемым взглядом и демонстративно поморщился при виде Мити. — Уважаемый, у нас не приветствуется, когда гости приходят со своими игрушками. Или это ваш младший брат, которого вы хотите приобщить к закрытому миру внеземных удовольствий?

Говорил осман на турецком, но благодаря амулету я отлично его понимал.

— Вот так встреча, — я покачал головой. — Вы ошиблись, уважаемый. Мы здесь по делу.

— Новенькие, — вздохнул осман. — По чьей рекомендации вы пришли?

— Капитан Юсуф. Шхуна «Джесур». Насколько я знаю, он находится именно здесь.

— Капитан Юсуф — мой добрый приятель, — подтвердил осман. — В данный момент он отдыхает в зелёном зале.

— До сих пор не может прогулять добычу, которую он полгода назад привёз из России? — я растянул губы в улыбке.

— Лучше спросить у самого капитана Юсуфа, — поджал губы хозяин заведения. — Я провожу вас к нему. К тому же Юсуф должен лично поручиться за вас.

— Ведите, — кивнул я, радуясь про себя, что не придётся искать этого Юсуфа.

— Здесь у нас жёлтый зал, в нём…

— Да мне без разницы, — прервал я осетина. — Жёлтый, зелёный, красный, синий… Я и так вижу, что здесь происходит.

Азартные игры, запрещённые вещества, бордель и прочие нездоровые развлечения — не нужно быть гением, чтобы понять, куда мы попали.

Я, конечно, предполагал, что Митиной маме придётся несладко, но когда увидел всё это лично, руки сами собой сжались в кулаки.

— Где твоё уважение? — поморщился осман, переходя на «ты», — гостю не пристало перебивать хозяина.

— А кто вам сказал, что я гость? — я, не мигая, уставился на недовольно нахмурившегося османа.

Изначально я не хотел выводить на конфликт так рано, предпочитая дождаться результатов работы Степана, но оказавшись в этой забегаловке, я не смог сдержать эмоций.

Ненавижу работорговцев и наркобарыг. А тут два в одном.

— Ну кто ж так в лоб-то прёт, — посетовал Виш. — Хорошо, что у тебя есть Стёпа.

— Пожар! Горим! Пожар!

Сбоку и вправду потянуло дымом, и я довольно улыбнулся. Степан не стал изобретать велосипед и воспользовался старым добрым способом.

— Ты пожалеешь, — глаза османа, который мгновенно понял, кто является истинной причиной пожара, превратились в щёлочки. — Ты не знаешь, с кем связался. Ты будешь молить о пощаде.

— Я уже пожалел, что зашёл в эту дыру, — улыбнулся я. — Юсуф обещал хорошую прибыль.

— Юсуф… — протянул хозяин заведения, бессильно наблюдая за тем, как его клиенты, словно стадо овец, ломятся к выходу.

Надо отдать должное Степану — он мастерски управлял толпой, ловко руководя людьми посредством двух эмоций — страха и надежды.

И хоть всё, вроде как, шло по плану, но меня смущала реакция хозяина заведения. Он аж побелел от злости, но даже не подумал напасть на меня или остановить бегущих в панике клиентов.

И это было… странно.

— Да он трёхранговый, — хмыкнул Виш. — К тому же тот ещё трус, правда, с прокаченным даром Интуиции и Подлости. Понимает, что сейчас находится на волоске от смерти. Не ищи здесь логики, он сделает и скажет всё, чтобы выжить. А потом ударит в спину.

«В таком случае не стоит давать ему этой возможности».

Кажется, осман прочитал что-то такое в моём взгляде, поскольку вся его невозмутимость куда-то делась, а сам он отшатнулся от меня, как от огня.

— Не так быстро, — покачал головой я, шагая следом. — Где русская одарённая, которую Юсуф продал тебе полгода назад?

— В чёрном… зале… — пролепетал осман, смотря на меня, как кролик на удава. — Господин, пощадите!

— Митя, — в этот момент я почувствовал себя последней сволочью. — Он твой.

Я мог с лёгкостью убить османа и сам, но что-то в глубине души не давало мне этого сделать. Не знаю, откуда пришло понимание, но я знал — Мите это нужнее.

Водяной хлыст обхватил горло захрипевшего османа. На нём было столько защитных артефактов, что парень ни в жизнь бы не нанёс ему никакого урона, но зато у Мити был я.

Тридцать золотых, и все артефакты османа, превратившись в пыль, осели на пол. Следом туда же упала его отсечённая голова.

— Ты мне помог! — возмутился пацан. — Я бы сам справился!

— Время, — бросил я. — Беги к Степану и ищите Юсуфа!

— А ты?

— А я найду подходящее местечко и займусь ритуалом.

На самом деле я собирался найти чёрный зал, но знать об этом пацану не нужно. Мало ли что там происходит, да и вообще некоторые вещи лучше не знать.

— Зря его жалеешь, — буркнул Виш. — Он выбрал свой Путь. Пусть и вынужденно.

«У меня на этот счёт другое мнение, Виш. И вообще, хватит трепаться, помогай давай!».

Вокруг творился настоящий бедлам.

Бо́льшая часть толпы ломилась в сторону выхода, но были и такие, кто решил воспользоваться моментом: Кто-то с упоением бил морду недавнего соседа по игорному столу, а кто-то и не думал вставать с топчана, с глупой улыбкой пялясь в потолок.

Обслуга, многие из которых были с рабскими ошейниками, либо испуганно жалась к стенам, либо присоединялись к тянущейся на улицу толпе.

И если раньше вся эта толпа огибала меня и хозяина заведения, то сейчас народ пёр прямо на нас с Митей.

— У него был специальный артефакт, — подсказал Виш. — Рекомендую обойти эту толпу с левой стороны. В конце зала за тем жёлтым ковром с изображением льва, лестница, ведущая вниз.

«Степан не вижу?».

— Он пробивается к нам со входа. Вышибала был против такого массового исхода, — хмыкнул Виш. — Тяжело, знаешь ли, идти против течения толпы.

Я, послушав фамильяра, потянул Митю влево, к стене, где мы и дождались Степана. Бо́льшая часть народу к этому моменту уже выплеснулась на улицу, и в зале стало попросторней.

— А вот и охрана проснулась, — хмыкнул Виш, кивая на появившихся в зале Воинов. — И ещё в два раза больше поднимается к нам снизу.

— Стёпа, прикрывай Митю! — бросил я, выходя вперёд.

Взмах рукой и сразу дюжина Огненных копий пронзает спешащих к нам пятиранговых Воинов с ятаганами наперевес.

Огненный таран, так, чтобы не задеть оставшихся в зале посетителей, Огненный хлыст, Огненные иглы…

С охраной Алтын чага я не церемонился — убивал всех, кто вставал у меня на пути.

— Юсуф! — по всему залу прокатился звонкий голос Мити, и сразу три османа повернули голову на звук.

— Крайний левый, — подсказал Виш. — Кто бы знал, что гордый капитан устроился охранником, да?

— Левый, — крикнул я, давая подсказку Мите и Степану, которые, несмотря на моё предостережение, присоединились к схватке.

Митя тут же бросился к рослому осману, а я, сдержав порыв, последовать за пацаном, пошёл дальше.

— Вот и правильно, — кивнул Виш. — Степан подстрахует. А нам ещё Чёрный зал зачищать и фигуру призыва рисовать.

Добив особо ретивых охранников, чьё количество стремительно сокращалось, я убедился, что у Степана всё под контролем, и, оказавшись у искомого ковра, сорвал его со стены.

Открылся просторный выход на винтовую лестницу, по которой поднималась очередная порция Воинов, и я без раздумий отправил им навстречу Огненный таран.

— Чисто! — подсказал Виш.

Я покосился назад, на Митю, который яростно наскакивал на раненого османа, и шагнул на лестницу.

— Интересный выбор, — хмыкнул Виш. — Кортик и Водяной хлыст. Митя может стать неплохим Боевым магом.

«Его дело, — отозвался я. — Но я бы на его месте выбрал Путь Инженера».

— Его, — согласился Виш. — Как спустишься, справа будет скрытая ниша, где засел арбалетчик.

Сбежав по лестнице до подвального помещения, я отправил в подсвеченную Вишем нишу Огненный таран и, не опасаясь, что кто-то ударит мне в спину, продолжил свой путь.

Распахнув приоткрытую дверь, я оказался в длинном зале со множеством столов, на которых стояли десятки алхимических кубов.

За работой переплетений стеклянных трубок следили девушки — навскидку в зале их было штук сорок.

— Вот оно что, — протянул фамильяр. — Чёрный зал — это не то, что ты подумал, Макс. Это лаборатория по производству дурманящих средств! Вот для чего им нужны одарённые рабыни! Особенно со склонностью к Водной стихии.

«Опасность есть?».

— В конце зала в скрытой нише сидит трёхранговый стрелок. Слева от тебя ход, ведущий в комнату охраны. И вон те две девушки в зелёных халатах, которые вышли нам навстречу, работают на местных.

В ход отправился Огненный таран, а девушкам я честно предложил сдаться.

— Зашибу ведь, дамы.

Но дамы меня не послушали. В руках левой появился светящийся хлыст, у правой — короткое копьё.

Я не стал играть в благородство и испепелил их Огненными копьям.

— Девушки! — я усилил голос магией. — Меня зовут граф Макс Огнев-Пылаев. В порту ждёт корабль, который в скором времени отправится в Петербург. Свободу и защиту гарантирую.

— Меня зовут Аглая, — в глазах ближайшей девушки, судя по ауре Мага Воды пятого ранга, сверкнула надежда. — Как нам их найти?

— Ищите жёлтые стяги, — подсказал я. — Все вопросы — на корабле.

— А как же охрана? — Аглая и не думала успокаиваться.

— Охраны больше нет.

— В чём ваш интерес, граф? — судя по молчаливой поддержке остальных, эта девушка пользовалась среди пленниц определённым авторитетом.

— Я же говорю, вопросы на корабле, — нахмурился я. — Но в качестве исключения отвечу. Я здесь, чтобы найти мать парня по имени Митя. А заодно и помочь остальным соотечественницам вернуться домой.

— Митя… — всхлипнула измождённая женщина, стоящая ближе к центру зала. — А Оксана с Егоркой⁈

— Учатся в школе, — успокоил я бедную женщину. — Ещё раз, все вопросы на корабле.

— Берёте только соотечественниц? — с вызовом спросила высокая блондинка скандинавской наружности.

— Всех, — обнадёжил я женщин. — В Петербурге разберёмся. Решите вернуться домой — помогу. А теперь убираем оборудование в Инвентарь, и бегом наверх!

— У них наши амулеты, — Аглая посмотрела мне в глаза. — А на нас рабские ошейники, блокирующие дар.

— Знаете, где лежат амулеты? — уточнил я.

— Да.

— Аглая, верно? — я дождался утвердительного кивка и подошёл к магине. — У вас десять минут, чтобы найти амулеты и организованно вывести всех дам наверх. Справитесь?

И я, обратившись к магии Золота, голыми руками разорвал её ошейник.

В глазах Аглаи тут же забушевала стихия, и она счастливо улыбнулась. Щелчок пальцами, и Ледяная молния пролетела через весь зал. Аглая не забыла про стрелка, который решил затаиться и переждать случившийся бунт.

— Справимся!

Следующие полчаса стали самыми кошмарными в моей жизни.

Несмотря на все усилия Аглаи и её грамотное, в общем-то, руководство, девушки вели себя непредсказуемо.

Кто-то начал рыдать, кто-то громить ненавистное оборудование, кто-то, как, например, мама Мити, сразу же бросились наверх.

Радовало одно — девушки выстроились в некое подобие очереди, и я довольно быстро избавил их от рабских ошейников. К тому моменту Аглая принесла амулеты, и мы худо-бедно, но закончили сборы.

В Инвентарях девушек исчезло не только алхимическое оборудование, но и столы.

Мне такое положение вещей было только на руку, но постоянные вопросы и просьбы дико мешали выжигать на каменном полу фигуру призыва.

Но, к счастью, Аглая взяла на себя руководство девушками, чем многократно облегчила мне работу.

Когда же я поднялся по лестнице, то не узнал богато украшенного зала. Мебель, ковры и даже люстры — исчезло всё.

Уж что-что, но к вопросу компенсации девушки подошли на удивление серьёзно и ответственно.

— Скоро весь Стамбул будет здесь, — проворчал Виш. — Вызывай скорее ифритов, иначе вся наша спасательная операция пойдёт псу под хвост!

«Оно того стоило, Виш», — я показал на Митину мать, которая навзрыд рыдала в объятьях сына.

— Осталось самое главное, — Виш не разделял моего оптимизма. — Довести весь этот табор до корабля. Ифриты, Макс! Поспеши!

«Ты прав, Виш», — кивнул я и активировал свою татуировку.

Передо мной появилась троица довольных ифритов, и я, послав мысленный сигнал Камневу, бухнул весь свой резервуар в фигуру призыва.

* * *

*Мэраба — с турецкого «Merhaba» — Здравствуйте.

Глава 26

Когда Дмитрий получил от Макса запрос на открытие прохода на Огненный план, он не стал удивляться. Не стал объяснять другу, что это невозможно, и что на территории Российской империи запрещено проводить такие ритуалы.

К счастью, Макс собирался открыть портал на Огненный план с территории Османской империи.

Ну как, к счастью… Если верить скомканному объяснению друга, он собирался таким образом сделать подарок османскому султану.

После таких подарков обычно начинаются войны, но на этот раз задумка Макса могла сработать.

Есть шанс, что османы, потерявшие всех Огненных Воинов и Магов после последней войны Огня, отнесутся к «подарку» с пониманием. Что касается потенциального усиления Османской империи, то лично Камневу такой поворот вещей будет выгоден.

Османы — давние враги Инквизиции, и Дмитрий посчитал, что будет здорово, если получится отвлечь внимание Инквизиции на юг.

На юг, на запад, на север, хоть куда, лишь бы подальше от Арины!

К тому же Камнев знал, что Макс ничего не делает просто так. Он давно понял, что его друг не занимается самодурством, но выполняет задания стелы.

А раз так, то почему бы не помочь открыть портал на Огненный план?

Фигуру призыва нарисовал Макс, он же взял на себя руководство ифритами. Дмитрию оставалось одно — шагнуть на огненный план и, призвав своего духа, кинуть зов.

Будучи Привратником, ему не понадобилось физически заявляться в огненный мир. Достаточно было призрачной фигуры.

Искра всерьёз отнеслась к пожеланию Макса, и стоило Дмитрию осознать себя на огненном плане, как он тут же начали расти.

Камнев считал себя привычным ко всему, но он впервые ощутил себя великаном. То, что раньше казалось бескрайним океаном лавы, на деле оказалось огненной лужей. А Вулкан — детской горкой.

Рядом заревела Искра, привлекая внимание обитателей Огненного плана, и Дмитрий немедленно поддержал своего духа.

— Я — Привратник двенадцатого ранга, Дмитрий Камнев-Пылаев! Второй номер Макса Огнева-Пылаева-Пожарского!

Дворянские титулы не значили на огненном плане ничего. А вот ранги и принадлежность к великим огненным родам — совершенно другое дело! За теми же самыми Пылаевыми незазорно пойти, не говоря уже о Пожарских.

— Три сотни сильнейших ифритов получат возможность выйти в мир людей!

Голос Дмитрия, благодаря помощи саламандры, гремел по всему огненному плану.

— Бездарных трогать запрещается. Только одарённых! Только тех, кто сильнее!

У огненных ифритов был свой неписаный кодекс Чести, и Камнев, войдя в род Пылаевых, получил к нему доступ.

— Защищаться — можно, нападать на слабых — нельзя!

Эти правила, в общем-то, знали все, но Камнев решил не нарушать многовековых традиций.

— Умные, взяв ранг, вернутся домой! Жадные и глупые, найдут в мире людей смерть или рабство! Удачливые обретут фамильяра-проводника!

Если бы одарённые знали, что большинство стихийных духов считают людей младшими, то знатно бы удивились.

— Во славу Огня! — подытожил свою речь Камнев. — Варлордом Огненного похода назначается Огненный Лидер! Идя за ним, мы признаём его верховенство на время похода!

Это был самый важный момент. Максу не нужны были безмозглые духи огня, которые будут жечь всё вокруг себя. Ему нужны были исполнительные солдаты, готовые выполнить поставленную перед ними задачу.

— Огненный Лидер уже там. Кто готов принять правила, портал… открыт!

Одновременно с последними словами заревела саламандра, придавая словам Дмитрия вес и значимость.

Огненный план задрожал, и раскалённый воздух разрезала нить пламени.

— Три сотни! — напомнил Дмитрий, заворожено смотря, как огненные духи несутся в открытые порталы, умудряясь сражаться друг с другом на ходу. — И да разгорится из искры Пламя!

— Ррррррааааааа!

Огненный план содрогнулся от слитого рёва заряженных на успешный поход духов.

Ифриты, элементали, саламандры, огненные змеи, львы, трёхголовые псы и даже несколько фениксов — упускать шанс стать сильнее не желал никто.

Воздух ревел от огненных плетений, десятки духов, проиграв схватку за портал, превращались в пепел, портал, через который шла сводящая с ума сила, звенел от напряжения.

На несколько минут огненный план превратился в поле королевской битвы — всех против всех. Каждый за себя.

— Всё! — рявкнул Дмитрий, и саламандра поддержала его своим рыком, остужая самые горячие головы, которые не успели или не смогли попасть в мир людей.

Вот только ярость оставшихся не у дел духов оказалась слишком сильна. Настолько, что они всерьёз вознамерились напасть на Искру! Словно стая шакалов окружила гордого льва.

Дмитрию это ощущение не понравилось, и он поспешил кинуть разъярённым духам, которые остались не у дел, жирную кость.

— Кому не повезло сейчас, — мол, дело не в том, что вы слабы, а в том, что удача оказалась на стороне других! — Ждите следующего раза!

— КОГДА⁈ — от слитного рёва духов затрещала голова, но Дмитрий даже не пошевелился.

Более того, кажется, он только получил ультимативный козырь — право на призыв чуть ли не всех обитателей огненного плана.

— Когда придёт подходяще время! — во все стороны от Камнева прокатилась каменно-огненная волна, а сам произнёс всплывшие из глубин сознания слова. — Когда наступит Час Огня!

* * *

Открытие портала почувствовал не только я.

Волна горячего воздуха, прокатившись по всему зданию, выплеснулась на улицу, и если я, благодаря Огненному щиту, перенёс жар спокойно, то про остальных такой уверенности не было.

Тех рабынь, кто ещё оставался в зале, хорошенько обожгло, и они, не разбирая дороги, бросились на выход.

— Степан разберётся, — обнадёжил меня Виш. — Доведет до корабля. Лучше займись ифритами!

Несмотря на слабость, вызванную опустошением резервуара, я согласно кивнул. Фамильяр был прав, сейчас каждая секунда была дорога.

— Лидер! — я мысленным усилием отправил ифриту ментальный слепок карты. — Нужно вывести из этих точек всех невольников и сопроводить их в порт!

— Сделаем, — вздохнул ифрит, визуально увеличиваясь в размерах. В его руке появился хлыст, и он уставился на ведущую из подвала лестницу. — Штурм, назначаю тебя сотником, берёшь на себя западную часть карты.

— Есть! — прогудел здоровяк.

— Скаут, назначаю тебя сотником, берёшь на себя восточную часть карты.

— Сделаю! — отозвался огненный дух.

— А сейчас, — Лидер, не отрываясь, следил за ходом. — Покажем огонькам, кто здесь главный!

Ифриты, не сговариваясь, встали по левую и правую сторону от Лидера, а я с недоумением нахмурился.

— Так ты же главный?

Ифриты на моё замечание захмыкали, а Огненный Лидер проворчал.

— Сейчас сам увидишь, шеф.

— У них же сейчас крышу снесёт, — пояснил Виш, с интересом наблюдая за лестницей. — К тому же, все огневики — альфы. Им пока не покажешь, что есть кто-то сильнее, плевать они хотели на все приказы и договоры.

— В таком случае я вам помогу, — я опрокинул в себя зелье Восстановления и, по примеру Лидера, активировал плетение Огненного кнута.

А в следующую секунду роскошный некогда зал превратился в филиал ада.

Из подвала хлынули ифриты, огненные элементали, саламандры, огненные змеи, львы, трёхголовые псы и даже несколько фениксов! Мои ифриты тут же принялись работать кнутами, и я поспешил им на помощь.

Огненные копья, Огненные тараны, Кольцо Огня — в ход пошло всё!

Призванные духи огня действительно потеряли голову, и, наплевав на моих ифритов, рванули на выход. Но не тут-то было!

Особо упорных Штурм встречал лицом к лицу, вбивая почтение к текущим командирам, а Скаут пресекал все попытки обогнуть нас и сбежать.

Я же не уставал благодарить себя за предусмотрительность — если бы не подвал, обитатели Огненного плана давным-давно разбежались.

К счастью, нам удалось навести порядок, и разношёрстная армия огненных духов поделились на три равных части.

Трёх особо наглых огненных гончих пришлось развеять в прах, что благоприятно сказалась на адекватности остальных.

— Тот, кто выполнит задание, — проревел Огненный Лидер, — приступает к Свободной охоте!

Обитатели огненного плана ответили восторженным рёвом, и вся эта огненная лавина покатилась на выход.

Дом, ставший порталом для духов огня, скрипел от нечеловеческого жара, но каким-то чудом держался.

— Всё ещё считаешь, что это хорошая идея? — хмыкнул Виш.

— Сейчас разберёмся, — скривился я. — Ты! — ткнул в ближайшего духа, оказавшегося огненным львом. — За мной!

Лев недовольно зарычал, но я, не обращая внимания на его недовольство, поспешил на выход. Оставаться в здании становилось невозможно даже для меня.

— Ко дворцу султана? — уточнил Виш.

— К нему.

— Готовься к встрече с янычарами, Макс.

— Разберёмся!

На улице творился хаос.

По улицам Стамбула текли огненные реки, приводя местных жителей в ужас. Кто-то закрывался дома, кто-то спасался бегством, и всё, что мне оставалось — бессильно скрежетать зубами.

Увы, но смерть мирных жителей окажется на моей совести.

Поэтому я, зачерпнув всю оставшуюся энергию, сделал по мнению Виша, очередную глупость.

— Внимание! — усиленный магией голос прокатился по городу. — Говорит Макс Огнев-Пылаев! Я пришёл за своими соотечественниками, которых разбойники и пираты выкрали из дома. Оставайтесь дома, и всё будет хорошо. Я возьму своё и уйду!

— Ну и зря, — Виш улёгся мне на плечо и спрятал голову под передними лапами. — Благородно, но глупо.

— Вот и посмотрим, — проворчал я. — Веди во дворец к султану!

— К визирю, — поправил меня фамильяр. — Стамбулом управляет великий визирь Челарбей Хизеби. Налево, и по улице до конца.

— А раньше сказать было нельзя? — возмутился, следуя подсказкам фамильяра.

— Зачем? — хмыкнул Виш. — Ведь ты был так уверен, что встретишься с султаном.

— Визирь тоже неплохо, — поморщился я, время от времени поглядывая на следующего за мной огненного льва. — Дальше куда?

— На перекрёстке направо, и через семь кварталов будет дворцовая площадь.

Я уже не шёл, а бежал по улице, распугивая прохожих. Отряды стражи, которые пытались встать у меня на пути, приходилось раскидывать огненными техниками.

Причем так, чтобы не убить…

Пока бежал, я влил в себя несколько зелий, и с нетерпением ждал восстановления энергетического резервуара.

Вжух!

Пущенная невидимым стрелком стрела бессильно отскочила от плеча, а я ускорил бег. Да, моя Живучесть сумеет удивить местных вояк, а вкупе с выпитым зельем Железной кожей я и вовсе получил временную неуязвимость к простому оружию, но зачем рисковать попусту?

— Дворец окружают янычары.

— Разберёмся!

До дворца я добрался почти без приключений. Если не считать за такие несколько стычек со стражей и редких атак из распахнутых окон. Местным одарённым отчего-то не нравился вид бегущего чужака, за которым следует огненный лев.

Добравшись до площади, я перешёл на шаг, и приняв на Огненный щит добрую дюжину смертельных плетений, крикнул.

— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев! — я достал свёрнутое послание с печатью канцлера. — У меня письмо от канцлера Российской Империи!

— Что? — Виш, осознав услышанное, на мгновение завис, а затем зашёлся в диком хохоте. — Ахахах, Макс! Моё уважение!

— А ну замри! — крикнул мне высокоранговый одарённый. — Ты замыслил нападение на визиря?

— Зачем, в таком случае, я так громко иду? Я бы мог обрушить на дворец метеорит, но я пришёл говорить и договариваться!

— Это твои твари разрушают город?

— Это подарок султану и визирю, — заявил я. — Или Османской империи не нужны огненные фамильяры и огненные маги?

— О чём ты говоришь? — нахмурился янычар. — При чём здесь это?

— Визирь, — напомнил я. — Он сразу поймёт, какой подарок мой род сделал Стамбулу.

— Командир! — к высокопоставленному янычару обратился один из помощников. — Я слышал, что если победить огненного духа, то можно обрести огненный дар или, как сказал этот чужак, фамильяра…

— Ты будешь верить чужаку, Али? — нахмурился янычар.

— Так говорил муфтий, — пожал плечами хитро прищурившийся Воин. — Разреши помочь братьям в припортовом районе?

— И я!

— Я тоже хочу!

Стоило зайти речи о личном могуществе, как элитные воины Османской империи мгновенно позабыли о защите дворца. Но, надо отдать им должное, ни один не двинулся с места, дожидаясь разрешения командира.

— Всем оставаться на своих местах! — повысил голос янычар. — Решать будет сам Великий визирь, и мы будем стоять здесь столько, сколько понадобится!

— Ты хороший Воин, Мехмет! — прокатившийся по площади голос был полон твёрдости и скрытой мощи. — Будешь награждён. А теперь расступитесь. Хочу посмотреть на этого наглеца!

Янычары тут же склонились в поклоне и разошлись в стороны, открыв мне вид на выходящего из дворца высокого османа в белоснежной чалме.

— Одиннадцатый ранг, — покачал головой Виш. — Воздушник. Точнее не скажу. Сильный противник.

«Как его зовут?»

— Челарбей Хизеби. И не забудь добавить, «О великий визирь»!

— О великий визирь Челпрбей Хизеби! — я с достоинством поклонился осману. — Только настоящий мужчина вышел бы навстречу угрозе и неизвестности! Ты поистине великий правитель Стамбула!

— Довольно лести, — поморщился осман. — Ты действительно пришёл от канцлера?

— Честно говоря, это лишь предлог, — я убрал свиток в Инвентарь. — Буду откровенен с тобой. Я пришёл к тебе решить личный вопрос.

— Личный? — удивился визирь. — А ты — наглец. Дай угадаю, речь пойдёт о пленных, взятых в бою?

— Да, о великий визирь, — слова «взятых в бою», неприятно царапнули мой слух, и я с вызовом посмотрел осману в глаза. — Своё я верну и так. Но в знак уважения тебе и Османской империи заплачу достойную виру!

— Виру? — заинтересовался визирь.

— Три сотни огненных духов, — обозначил своё предложение я. — Как только они вернут моих людей, похищенных разбойниками, у них будет выбор — вернуться на Огненный план или… остаться.

— Ты навлёк на мой город смертельную опасность и называешь это вирой? — нахмурился осман.

— Мы оба знаем, что у Османской империи нет Огненных магов, о великий визирь. Я даю вам шанс.

— О каком шансе ты говоришь? — скривился визирь. — Сказки о фамильярах и огненных дарах? Я прикажу повесить тебя на крюк и разорвать тебя собаками!

— Зачем верить сказкам, если можно проверить самому? — я кивнул на огненного льва. — Выбирай, отважный визирь, Челарбей Хизеби! Кому улыбнётся удача заполучить верного огненного духа?

Визирь покосился на командира янычар, но интерес и алчность оказались сильнее.

— Если ты наврал, твоя смерть будет ужасна, — пообещал визирь, выходя вперёд. — Твоя и всего твоего рода!

— Я — человек Чести, великий визирь. Врать — это не моё.

— И что ты будешь делать, — Виш с интересом следил за развитием событий. — Если лев одержит верх?

«Никто не одержит вверх, — мысленно отозвался я. — Смотри!».

Огненный лев, повинуясь моей просьбе, выскочил вперёд и яростно зарычал.

В глазах визиря мелькнуло предвкушение боя, и в духа полетели Воздушные копья и серпы.

Будь огненный лев один, он не продержался бы и минуты, так силен оказался визирь. Мне пришлось подпитывать духа своей силой и украдкой прикрывать от особо сильных атак османа. Одновременно с этим я проводил льву мысленное внушение.

«Сильный одарённый. Хороший выбор для фамильяра, — пока огненный дух сражался с человеком, я вовсю пользовался наследием Огненной Магды. — Много битв. Много рангов. Ты — лев и он — лев. Хороший выбор!».

Виш, сообразив, чего я добиваюсь, с одобрением хмыкнул и выпустил по духу пламя огня.

Лев, который уже сдавал, мгновенно вырос в два раза и, ударив во все стороны огнём, прыгнул на визиря.

Воздушные щиты брызнули во все стороны бесполезными осколками, и лев, опрокинув визиря на спину, зарычал ему прямо в лицо.

Янычары схватились за клинки, но яростный окрик визиря заставил их замереть на месте.

— Сам!

Осман, из последних сил удерживая льва перед своим лицом, дёрнул рукой, и порыв ветра вырвал его из-под огненного духа. Но, оказавшись на ногах, визирь не стал атаковать. Вместо этого он уставился льву в глаза.

«Хорошая сделка! Но выбор за тобой!».

— Рррааааа! — поток пламени, вырвавшийся из пасти льва, скрыло человека с головой, но не успели янычары испугаться, как пламя опало, а вместе с ним исчез и огненный лев.

— Рррррра! — прорычал визирь, скидывая обгоревшую чалму.

В его глазах плескался огонь, и осман, вскинув левую руку, задрал рукав. На смуглом предплечье отчётливо виднелась оскаленная пасть льва.

— Добро пожаловать в клуб! — хмыкнул я, бесстрашно направляясь к визирю. — И поздравляю великого визиря с обретением огненного фамильяра!

— Это было… неожиданно, — прохрипел осман, с нескрываемым удовольствием рассматривая огненную татуировку. — Я принимаю твою виру, Макс Огнев-Пылаев! Мехмет!

— Да, о великий визирь!

— Бери всех своих людей и веди их в порт. Те, кто сумеют заполучить огненного духа, войдут в мою личную гвардию!

— Любого духа, о великий?

— Любого, Мехмет.

— А как же вы, о великий?

— Я сумею о себе позаботиться, Мехмет. А тебе и твоим людям лучше поспешить.

Объяснять, зачем спешить, янычару не пришлось. Несколько коротких команд, и оседлавшие приведённых скакунов янычары умчались в порт.

— Ты мне помог, — прищурился визирь, когда все лишние глаза исчезли.

— Великому человеку великий подарок, — пожал плечами я.

— Боюсь представить, что ты подаришь султану…

— Султану понравится, — заверил я визиря, протягивая ему выточенную из обсидиана коробочку. — Внутри осколок Ледяной сферы.

— Это… щедрый дар, — прикрыл глаза визирь. — За такое можно и убить. Даже султана.

— Великая империя заслуживает великого правителя, — машинально отозвался я.

— Макс! — шикнул на меня Виш. — Это что, заговор против султана⁈

«Не мои проблемы, о чём сейчас думает уважаемый Челарбей — отозвался я. — Моя задача — беспрепятственно вывезти своих людей и по возможности ослабить европейских союзников».

— Я улажу вопрос с пленниками, — пообещал тем временем визирь. — Особенно, если ты поможешь моим людям так, как помог мне.

— Это уже новая сделка, великий визирь, — улыбнулся я. — И это будет очень дорого.

— Для султана Османской империи не существует такого слова, — усмехнулся визирь и, повернув голову в сторону дворца, крикнул. — Чаю мне и моему гостю!

— С молоком, — тут же сориентировался я.

Визирь едва заметно кивнул, а вот Виш благодарно кивнул.

— Вот только, почему здесь? — протянул фамильяр. — Не проще было бы пригласить тебя во дворец?

«Скорей всего, на то есть причины, — мысленно отозвался я. — Если визирь хочет, чтобы мы пили чай на площади перед дворцом, значит, это ему выгодно».

— Думаю, ты прав, — вынужденно признал Виш, следя за тем, как из дворца к нам бегут слуги.

Не прошло и нескольких минут, как перед нами появился богато накрытый стол, и мы, расположившись на удобных стульчиках, принялась потягивать чай из армудов*.

Дракончик же тут же нырнул в кувшин с молоком

— И что? — Виш, вволю наплескавшись в кувшине, посмотрел на хитро улыбающегося визиря. — Так и будете играть в гляделки?

«Ты плохо знаешь турок, Виш, — мысленно усмехнулся я, не спеша цедя вкусный чай, — сейчас мы будем… торговаться».

* * *

*армуд — чайный стакан в форме груши

Глава 27

Стамбул. Дворец великого визиря

— Очень рад нашему знакомству, дорогой Макс! — визирь протянул мне золотую пластину с выгравированной на ней мордой льва. — Мои двери всегда открыты для тебя и твоей родни!

— Уверен, дорогой Челарбей? — усмехнулся я. — Я тоже рад нашему знакомству и, смею надеяться, дружбе, но последнее…

— Дорогой Макс, — осман прикрыл глаза. — Жизнь очень изменчива. Сегодня ты — князь, глава огненного рода, а завтра за тобой приходит отряд Ликвидаторов.

Визирь уже не в первый раз демонстрировал хорошее знание имперских реалий, и я, благодаря Вишу, не ударил в грязь лицом.

— Понимаю, — протянул. — Сегодня ты — султан, а завтра тебя душат шелковой струной…

— Всё так, дорогой Макс, — кивнул визирь. — Именно поэтому мои двери всегда открыты для тебя и твоей родни. Я протягиваю тебе руку дружбы, дорогой Макс. Предложение серьёзное, торопить тебя не буду. Но когда твоя кружка покажет дно, мне нужен твой ответ.

Я молча кивнул и отхлебнул из армуда чаёк.

— Соглашайся, Макс, — хмыкнул Виш. — Челарбей, конечно, у себя на уме, но здесь он абсолютно честен с тобой. А запасной вариант отхода, сам понимаешь, лишним не будет.

Я всё прекрасно понимал. И желание визиря подстраховаться, и идущее от Виша одобрение. Меня смущал лишь один момент: соглашаясь на предложение Челарбея, я влезал во внешнюю политику империи.

— Мы и так уже там с головой, — напомнил Виш. — Думаешь, канцлер и стоящие за ним люди простят тебе Виолетту и её империю? Да и Шуйский тот ещё фрукт. Про императрицу и вовсе молчу!

«Со своими бы делами управиться, — мысленно отозвался я. — У нас банально нет ресурсов, чтобы лезть в большую политику».

— Хочешь не хочешь, а придётся, — взмахнул крыльями Виш. — Новикова уже вовсю заключает сделки с европейцами. Мы договорились о торговых преференциях с османами. Про Виолетту и вовсе молчу! Там объёмы экспорта растут ежемесячно!

И вновь Виш был прав.

С визирем действительно получилось договориться. Заявленные мной три часа растянулись на трое суток, и эти семьдесят два часа превратились в настоящий ад.

Весть об огненных дарах и духах распространилась по городу со скоростью пожара. Сотни, а то и тысячи одарённых стремились попытать удачу и то и дело вступали в бой с духами.

И, конечно же, бо́льшая часть из них превращались в пепел.

Первым свою сотню увёл Скаут. Будучи от природы осторожным, он подобрал себе соответствующих элементалей, и, выполнив задание, возглавил Огненную охоту.

С десяток ифритов погибли, но остальные получив одно-два ранга, после чего нехотя вернулись на свой план. Да, алчность и жажда дармовой силы гнала их дальше, но разум возобладал.

Сотня Скаута показала лучшие результаты, вернувшись на Огненный план почти в полном составе.

Сотня Штурма, напротив, показала худший результат.

На Огненный план вернулось меньше половины ифритов. И то, благодаря тумакам Штурма и моей посильной помощи. Зато и улов был побогаче — духи взяли по два-три ранга.

Зато везунчики среди осман смогли похвастаться двумя десятками огненных даров, которые достались им после победы над ифритами.

Но лучше всего себя проявила сотня Огненного Лидера.

Они первые выполнили задание по спасению пленных, и, в отличие от сотни Штурма, рванувшей куда глаза глядят, подошли к Охоте с умом.

Духи огня, как бы им ни хотелось отдаться упоительной ярости схватки, вдумчиво выбирали своих противников. В итоге все сто двадцать три духа взяли по одному-два ранга, но на этом их охота не окончилась.

Огненный Лидер хотел большего — заключить с одарёнными контракт. Десятилетний договор подразумевал партнёрские отношения между человеком и огненным духом за скромную плату в десять процентов от силы одарённого.

Эти десять процентов посреднической комиссии Лидер планировал поделить более, чем справедливо — пять отдать мне, как старшему, по одному — Штурму и Скауту, и себе, соответственно, оставить три.

Лидер попробовал было договориться с одарёнными сам, но у него ничего не вышло. И тут, на наше счастье, подоспел запрос от визиря на усиление его гвардии!

За эти трое суток я успел связать семьдесят два янычара. Сначала следовал ритуальный поединок, в котором одарённый и дух мерились силой, затем, если пара была подобрана верно, то происходило связывание.

Огненный дух получал привязку к миру людей, а янычар с гордостью демонстрировал своим собратьям появившуюся на предплечье татуировку.

Иногда дух оказывался слишком силён или, наоборот, слишком слаб. Иногда человек и элементаль не сходились характерами, иногда происходил конфликт энергоструктур…

В таких случаях нам приходилось искать новую пару, а нескольких вредных огненных волков я демонстративно изгнал на огненный план.

На вторые сутки нашего пребывания в Стамбуле ко мне потянулась тонкая вереница просителей.

Богатые и, что самое главное, родовитые торговцы, прослышав о появлении у янычар фамильяров, поспешили заполучить огненного духа и себе.

И я бы с огромным удовольствием поторговал огненными фамильярами за спиной у Челарбея, но не тут-то было. Визирь лично решал, кому стоит помочь, а кому — нет.

Помимо янычар, фамильяров получили всего три десятка семей. Остальные же духи, нажрав энергии ещё на один-два ранга, вернулись на огненный план.

Во-первых, я не мог показать, что могу привязать всех без исключения одарённых. Во-вторых, я не хотел слишком уж усиливать Османскую империю. И в-третьих, у меня, несмотря на Живучесть, банально закончились силы.

По итогу я стал богаче на десять тонн золота — семь от Челарбея, и три от одобренных им семей, получил торговые преференции для рода Пылаевых сроком на десять лет, и роскошное поместье в центре Стамбула.

Великий визирь Челарбей так и светился от радости, хоть и успешно это скрывал под маской радушного хозяина. Единственное, что портило его настроение — договор о сопряжении торговых преференций со сроком службы огненных духов.

Проще говоря, если османы решат разорвать заключённое торговое соглашение, то ифриты тотчас получат возможность разорвать огненные узы с одарённым.

Но Челарбей не зря был визирем. Он отлично понимал мои мотивы и признавал их разумность. Более того, он искренне считал, что заключил великолепную сделку.

Всего лишь центнер золота за одарённого, связанного с огненным духом!

Будь я понаглее, можно было просить и целую тонну, но тогда бы я не получил союзника.

— Не обольщайся, Макс, — усмехнулся Виш. — Союзники приходят и уходят, а интересы рода остаются. И вообще, чай подходит к концу, и пора бы дать ответ.

Я посмотрел на остатки чая и поставил армуд на столик.

По сути, я и так уже выжал из этой поездки в несколько раз больше, чем планировал. Золото, торговое соглашение, дружеские отношения с великим визирем, а про пленных и вовсе молчу!

За три дня на наши корабли набилось около десяти тысяч человек! Пришлось дополнительно нанять пять кораблей.

Пленных Челарбей, несмотря на нашу изначальную договорённость, отдавал очень неохотно. Договориться с визирем я смог лишь к концу первого дня. Ценой за жизни десяти тысяч человек стали двадцать три османских рода.

Впрочем, я сразу обозначил свою позицию, касательно женщин и детей, и мы с Челарбеем ударили по рукам.

Визирь обещал позаботиться и о женщинах, и о детях, и у меня не было причин ему не верить.

В итоге Челарбей посредством чужих рук избавился от своих политических врагов и получил огненную гвардию — мечту любого султана.

Что да нескольких пожаров, то те деньги, которые занесли визирю за привязку огненных фамильяров, с лихвой хватило на тройную компенсацию.

Официальная версия гласила, что в Стамбуле открылся спонтанный Огненный Прокол, и доблестные янычары визиря ценой нескольких тысяч жизней сумели его закрыть.

Я был более, чем уверен, что Челарбей присматривается к трону султана, и мне, честно говоря, это было даже выгодно. Султан, с которым у тебя практически дружеские отношения, намного лучше любого другого султана.

Да, меня коробило, что из-за нас могла начаться гражданская война, но Виш меня быстренько успокоил. Единственная часть Османской империи, на которой скажется переворот — это султан и приближённые к нему рода.

Дворцовые интриги для осман — дело вполне себе привычное. Даже обыденное.

Вот только то, что Челарбей решил подготовить пути для отступления, говорило об одном — визирь не уверен в исходе переворота.

А если не получится у него, то плакали мои торговые преференции…

Да и потом, нужен ли мне попавший в опалу визирь со всеми его родными?

— Дорогой Челарбей, — я посмотрел в глаза осману. — Я принимаю твою руку дружбы, но искренне надеюсь, что тебе не придётся воспользоваться моим гостеприимством. Впрочем, так же, как и мне.

— Жизнь — лоскутное одеяло, — улыбнулся визирь, — Не знаешь, что тебе суждено.

— И всё же, — решился я. — Хоть мы и заключили взаимовыгодную сделку, ты пошёл мне навстречу, дорогой Челарбей, и я отвечу тебе взаимностью.

— Ты открыл для меня и моего рода двери своего рода, — прикрыл глаза визирь. — Чего уж больше?

— Вот, — я протянул Челарбею выданный Анной портальный амулет. — Если в ближайший месяц тебе понадобится помощь, активируй его, и две звезды Ликвидаторов решат все твои… сложности.

— Это очень щедрый дар, — визирь бережно взял артефакт и приложил его к сердцу. — Знай, дорогой друг Макс, при следующем султане твои соотечественники перестанут пропадать.

Я довольно кивнул и поднялся из-за стола.

— До встречи, о великий визирь, с сердцем льва!

— До встречи, Купец с душой… феникса!

— Ишь, какой! — восхитился Виш. — Намекает на твоё родство с Пожарскими!

Я же вздрогнул и, прищурившись, посмотрел на Челарбея.

— Брось, дорогой друг Макс! — засмеялся визирь. — Это было очевидно. Кто ещё может быть столь щедр, чтобы сделать такой подарок?

Челарбей погладил предплечье с огненной татуировкой оскаленной пасти льва.

— В жилах моих предков текла кровь этого великого рода, и я рад, что судьба свела меня с тобой.

— Взаимно, — протянул я и с неохотой добавил. — Увы, но пока что я больше Пылаев.

— А я пока что визирь, — Челарбей ослепительно улыбнулся. — Запомни, дорогой друг, Макс. Как ты пришёл мне на помощь в непростое для моей империи время, так и я приду к тебе.

— Хах! — Виш чуть ли не плясал от возбуждения. — Он тебе чуть ли не открытым текстом говорит, что поддержит тебя, реши ты стать императором!

— Не будем делить рыбу, которая ещё плавает в море, дорогой друг Челарбей.

— Слова мудрого мужа, — кивнул визирь. — До встречи, дорогой друг Макс. Мехмет проводит тебя в порт.

Я молча поклонился и последовал за появившимся в дверях одарённым. Это был тот самый капитан янычар, с которым я беседовал на площади.

— Максим-бей, — янычар с достоинством мне поклонился, — прошу за мной.

Предплечье Мехмета обвивала татуировка огненного змея, и янычар знал, чья это заслуга.

Оказавшись в порту, я перекинулся парой слов со взмыленным Анисием, убедился, что все освобождённые пленники устроены в корабельных трюмах, нашёл Степана с Митей и только потом с облегчением выдохнул.

Осталось без происшествий дойти до Таганрога или Ростова, а оттуда порталом домой. На север.

— Отдать швартовы! — усиленный магией голос Анисима прокатился по округе, и величественные фрегаты, один за другим, начали отплывать от пристани.

«Всё, Виш, — улыбнулся я, с удовольствием смотря на удаляющийся берег. — Мы не просто выполнили задание Стелы, мы его перевыполнили!».

— А ещё, у нас теперь достаточно золота, чтобы ты сделал Полю новое тело, — напомнил Виш. — А уж затем придётся делать выбор — Пекло и всё-таки Чащоба.

«Об этом я подумаю завтра, — отмахнулся. — Да и потом, сначала нужно встретиться с Василием…».

— Кстати, о Василии, — замялся фамильяр. — Я не успел тебе сказать в первый раз, а потом поправлять тебя было уже бессмысленно…

«Ты о чём? — не понял я. — И не томи, Виш, и так голова едва соображает».

— Да как тебе сказать, — дракончик расплылся в зубастой улыбке. — На тебе до сих пор личина Василия, но представлялся ты Максом… Боюсь, при следующей вашей встрече, визирь, а точнее будущий султан… тебя не узнает.

Глава 28

За то время, пока мы шли к портам Таганрога, я успел связаться с Прохором и озадачить его размещением десяти тысяч человек.

Мэр Николаевска тут же запросил данные — возраст, профессия, дар, и мне пришлось потрудиться.

Да, жутко хотелось спать, да за перелёты с одного корабля на другой приходилось платить золотом, но просьбу Прохора я выполнил.

Поступил просто: нашел на каждом корабле своих Аглай — самых инициативных с ярко выраженными лидерскими качествами — и поручил им собрать требуемую информацию.

Правда пришлось раскошелиться — по двести серебряных за тысячу человек — но пока выбранные мной девушки собирали информацию, я успел выспаться и отдохнуть. Пусть меня клеймят мажором, но свой отдых я оценил дороже двух тысяч серебром.

Отослав отчет Прохору, задумался. Из десяти тысяч почти семь оказались не совсем соотечественницами. Точнее, совсем не соотечественницами. Сербия, Болгария, Венгрия, Италия, Персия и даже Африка…

Около двух тысяч пленниц планировали вернуться домой, а вот остальные выразили желание попытать счастья в Российской империи.

В итоге, на мои плечи упала забота о восьми тысячах душ. И если мои соотечественницы скорей всего разъедутся в поисках своих семей и отчего дома, то иностранки останутся.

Впрочем, я был более, чем уверен, что Прохор найдет, куда их пристроить.

Николаевск стремительно разрастался, грозя вот-вот добраться до Николаевки, а про княжество Финляндское и вовсе молчу. Рабочих рук повсеместно не хватает.

Поэтому единственное, о чем я беспокоился, было время.

Василий уже ждал меня на территории Демидовых, но поскольку Анисим был вынужден нанять корабли осман, то обратно мы возвращались своим ходом. Светить секретный морской портал помор не желал, и я его прекрасно понимал.

Ну а когда мы добрались, наконец-то, до Таганрога, начался тот ещё хаос.

Девушки, сойдя с османских кораблей на землю империи, осмелели, и на меня посыпалась уйма вопросов.

Куда дальше? Как добраться до дома? А питание будет? Подъемные дадут? Вы же нас не бросите?

К счастью, в Таганрог прибыл Прохор со своими помощниками и… Анна.

Паладинша мигом навела среди девушек порядок, и то, что ещё совсем недавно было бушующим океаном хаоса, превратилось в ровные упорядоченные струйки рукотворной реки.

Большинство уходило порталом в Николаевск, и лишь около тысячи пленниц выразили желание отправиться в Петербург. У последних, к слову, такая возможность была. Не знаю, в каком плену они находились, но с финансами у них все было в порядке.

Что до первых, то Прохор на корню пресек мою благотворительность, заявив, что билет до дома нужно будет отработать.

Я думал, девушки воспримут эту информацию в штыки, но они и не подумали возмущаться.

Более того, узнав, что мы предоставляем жилье, питание, работу и свободный доступ ко всем коммуникациям, в том числе и стеле, начали рассыпаться в благодарностях.

Мне, честно говоря, было тяжело на все это смотреть, и я, убедившись, что Анна с Прохором отлично справляются, с облегчением выдохнул.

Во-первых, на меня все чаще косились свои же, видимо я, как ни старался, так и не сумел изменить стиль своего общения. А во-вторых, перед встречей с Василием мне нужно было заглянуть к личу.

Митя с мамой остались помогать Прохору, Степан, стоило ему оказаться в порту, тут же убыл в Петербург, Анисим, рассчитавшись с османскими капитанами, ушел в море. Казалось бы, миссия выполнена!

Но не тут-то было…

Моя деятельная натура не позволила отправить столько османских кораблей пустоходом, и наскоро заключили новую сделку.

Довольные капитаны подсчитывали двойную прибыль, а трюмы фрегатов стремительно наполнялись самыми разнообразными грузами. Причем я не боялся прогадать, поскольку визирь самолично озвучил мне список требуемых товаров.

В ближайшее время мы бы так и так отправили торговый караван, но… зачем терять время?

Виш на это бросил что-то типа:

— Купец — он и в Африке Купец.

Делегировав головную боль в виде спасенных пленниц своим замам я занялся торговой сделкой. Склады с товарами находились на севере, и я не придумал ничего лучше, чем повторить старую-добру схему с арендой склада.

Сняв огромное помещение за сотню золотых, я убедился, что вокруг никого нет и призвал Огненного Лидера.

— Шеф! — ифрит буквально фонтанировал силой и энергией. — Это полный успех! Тотальный! Весь план ждет повторного призыва!

— Позже, — отмахнулся я. — Ты вот что скажи, сможем открыть два портала вплотную друг к другу?

— По идее да, — растерялся ифрит. — Но… зачем?

— Надо, — ну не рассказывать же ему, что я хочу использовать Огненный план в качестве бесплатного грузового портала?

— Ну ты и жук, Макс! — восхитился Виш. — Использовать Огненный план в качестве грузового портала⁈ Если кто узнает, тебе сильно не поздоровится. Причем, как от людей, так и от духов огня! Это, между прочим, неуважение.

«Это плата за почти халявные ранги, — не согласился я. — И вообще, не мешай. У нас ещё куча дел сегодня. И чем быстрее я разберусь с товаром, тем быстрей мы отправимся в Чащобу».

— Или Пекло, — Виш не был бы Вишем, если бы не оставил за собой последнее слово.

— Лидер, — я посмотрел на ифрита. — Сейчас Дмитрий откроет портал на Огненный план, поможешь сделать так, чтобы они оказались вплотную?

— Помогу, — вздохнул ифрит. — Парни хотели похвастаться новыми дарами…

— Закончу с делами, и обязательно все обсудим, — пообещал я. — А сейчас…

— Понял, — кивнул Лидер. — Сделаю. Прикрыть порталы Огненным маревом?

— Будет здорово, — улыбнулся я, мысленно связываясь с Камневым. — «Дмитрий! Срочное дело на миллион!».

«Опять какая-то авантюра? — Камнев, услышав мой голос, ничуть не удивился. — Ты скоро вернешься? И вообще, ты — это действительно ты?».

«Скоро все объясню, — пообещал я. — А пока, можешь прыгнуть в Николаевку и открыть на складе с мрамором портал на огненный план?».

«Только не говори, что хочешь воспользоваться им, как логистическим хабом! — Воин мгновенно раскусил мою задумку. — Это ж неуважение к духам огня!»

— Разумный человек, — вздохнул Виш. — Ты бы прислушался…

«Надо, Дим, — я проигнорировал комментарий фамильяра. — Скинем мрамор и камень, освободим склады. Твой же брат уже какую неделю возмущается, что места нет!».

«Сколько?» — мрачно уточнил Камнев.

«Пятьдесят тонн».

«Недурственно… Вот только кто все это будет таскать?».

«Ну… Честно говоря, я рассчитывал на тебя».

«Макс…».

«Буду должен. Сделка горит!».

«А, Бездна с тобой, Макс! Дай мне пять минут».

«Ты только при виде меня не удивляйся».

«Да куда уж ещё-то…», — проворчал Камнев и разорвал ментальную связь.

— И дались тебе эти корабли, — проворчал Виш. — Ну и шли бы себе пустыми в Стамбул. Денег же хватает.

— Денег много не бывает, — не согласился я. — Или ты думаешь, дороги сами себя построят? Или школы? Или заводы?

— Да всё-всё, — смутился Виш. — Просто время…

Я и сам понимал, что времени в обрез, но ничего не мог с собой поделать. Мозг сам собой заметил возможность, и я не мог её упустить.

Не знаю, в чем было дело — в одержимости золотом, или профдеформации Пути Купца, но я физически не мог пройти мимо. На все про все уйдёт полдня, а прибыль будет измеряться десятками, если не сотнями тысяч золотых!

Если, конечно, обойдется без сюрпризов…

К счастью, обошлось без них. Камнев добрался до складов, открыл портал на огненный план и в пять подходов перенес все пятьдесят тонн. Мог и за раз, но требовалось грамотно воспользоваться площадью склада.

Что до моего внешнего вида, Дмитрий лишь покачал головой и проворчал.

— Как закончишь, ждем тебя в Петербурге. Дело идет к большой войне.

— Знаю, Дим. Поэтому и хватаюсь за каждую возможность подзаработать. Как бы жестко это ни звучало, но война — лучшее время для скупки активов.

— Да мы и так скупили почти все доходные предприятия Уваровых!

— А теперь представь, что таких как Уваровы, будут сотни. Причем, по всему миру.

— Хочешь переманивать специалистов? — покивал Камнев.

— Сам догадался? — удивился я, на что Дмитрий покачал головой.

— Анна сказала.

— Кстати, раз уж разговор зашел… Что у тебя с паладиншей?

— Да ничего, — поморщился Дмитрий. — Просто коллеги.

— А вы же вроде…

— Это она Арину устраивала, — вздохнул Воин. — А как убедилась, что всё в порядке, так сразу и вызвала меня на разговор.

— Прям вызвала?

— Вот-вот! — согласно кивнул Камнев. — В общем, мы с ней просто коллеги.

— А у вас… было что-нибудь?

— Да как-то не дошло, — криво усмехнулся Камнев. — Ситуация патовая. Вроде и жена, а вроде и нет.

— А ты сам…

— Да пусть катится в Бездну! — в сердцах бросил Дмитрий. — Она ж только силу признает. А мой Путь рядом с её и не стоял. И как бы я ни бы хорош с мечом, она меня давит, Макс. Понимаешь?

— Понимаю, — на ум тут же пришла Виолетта, — ещё как понимаю.

— Давай уже заканчивай со своими секретными делами, — попросил Дмитрий, скользнув по мне недовольным взглядом. — Не могу смотреть на эту самодовольную морду. Про ауру и вовсе молчу.

— Скоро всё будет, — пообещал я. — И с Анной тоже решим.

— Как?

— Раз у тебя нет на неё притязаний, то решим. Анна исчезнет, появится Темная Мать.

— Вот как, — задумался Камнев, — Хочешь возродить главу Ликвидаторов?

— Это вторичная цель. И то, если Шуйский даст добро. Главное — помочь вам разойтись, сохранив лицо.

— Это… выход, — признал Дмитрий. — Если получится, с меня должок, Макс.

— Если получится, — я покачал головой, — Это значит, что война в Европе неизбежна. Шуйскому ни к чему разыгрывать карту Темной Матери Ликвидаторов просто так.

— Думаешь, он про неё знает?

— Точно знает, — кивнул я. — Князь неглуп. И, какие бы у нас с ним не были разногласия, служит на благо империи.

— Постой-ка… — прищурился Камнев. — Так ты поэтому полез к османам? Хочешь добавить нашим европейским союзникам напряжения?

— В эту игру можно играть вдвоём, — усмехнулся я. — Но вообще, это случайно вышло.

— Ну-ну, — хмыкнул Виш. — Случайно… Расскажи это Стеле!

А ведь и вправду… Изначально я ведь планировал помочь Мите…

— Зуб даю, твоя спонтанная упертость насчет этой мраморной сделки тоже не просто так взялась, — проворчал Виш. — Впрочем, чего сейчас гадать-то…

— И как ты все это продумываешь? — Дмитрий покачал головой. — Такое ощущение, будто видишь на три шага вперёд.

— Это всё Оптимизация процессов, — отшутился я. — Так или иначе, готовься, Дмитрий. Что-то мне подсказывает, что войне быть.

— Очередной передел мира, — вздохнул Воин. — И когда всё это закончится?

— Кто ж его знает? Всё, что мы можем — надеяться на лучшее, и готовиться к худшему.

— Хорошо сказано, — кивнул Камнев. — По такому принципу и живём. И всё же, давай поскорей заканчивай эти игры в шпионов. Дел накопилось — просто уйма!

— Кстати, насчет дел, — вспомнил я. — Свяжись с Жарковым, пусть выдаст тебе все, что у нас есть по Огненным Проколам. И лично доставь Новиковой.

— Сделаю. Она давно уже панические письма шлёт.

— Вот и успокоишь девочку. А как вернешься, готовь форточников.

— Огненные Проколы? — догадался Камнева.

— Они самые, — подтвердил я. — Мы свои обязательства выполним.

— А заодно и создадим противовес Виолетте, — добавил Виш. — Ох, Макс, как бы нам не заиграться…

— Сделаю, — повторил Камнев и протянул мне руку. — Портал начинает силу тянуть. Искра ворчит, что пора и честь знать.

— До встречи, Дим, — я крепко пожал Камневу ладонь. — И спасибо.

Воин молча кивнул и шагнул в огненную взвесь. Некоторое время портал ещё висел, но в конце концов рассыпался снопом искр.

— Скажи мне, что не мы будем грузить все это, — Виш обвел взглядом склад, заполненный мрамором и камнем?

— Прохор разберется, — улыбнулся я. — А нам пора.

— К личу?

— К личу. Пора выполнить ещё одно обещание.

Глава 29

Как всё-таки хорошо, когда есть команда!

Зам по финансам, который с удовольствием сводит дебит с кредитом и подбивает квартальные отчёты… Зам по развитию, который с увлечением «строит домики», то бишь создаёт инфраструктуру сначала города, а потом и губернии… Зам по военной части — тренировки, схватки, поединки, вылазки в Проколы…

Я с удовольствием просматривал доклады своих топ-менеджеров и получал чуть ли не физическое удовольствие.

Да, мне сильно помогли и Виш, и Стела, и Камнев. Да, Оптимизация процессов сыграла чуть ли не ключевую роль, но я всё равно собой гордился. Ведь именно сегодня я осознал, что у меня есть личный дар.

Я вижу людей.

Достаточно одной беседы, чтобы мне стало понятно, что из себя представляет сидящий передо мной человек. Что он любит, какова его мотивация, чем он может быть мне полезен.

Уж не знаю, природный это дар или приобретённый, но одно точно — общаясь с влиятельными людьми, я постоянно чему-то учусь. И моё постоянное саморазвитие помогает мне находить фанатов своего дела.

И сейчас, сидя перед камином в поместье Немирова, я понял нечто важное…

Деньги — это не главное. Да, нужное, да, полезное и приятное, но не главное. На первом месте стоит любимое дело, ощущение причастности к чему-то великому и… атмосфера в коллективе.

Не претендую на истину, но в моём случае всё именно так.

Ведь я до последнего ждал предательства кого-то из своих топ-менеджеров. Увы, но по моему прошлому опыту, мало кто способен устоять перед большими деньгами. Но сейчас, читая доклад Немирова, я был приятно удивлён.

Ставка на любимое дело и ощущение причастности сработала!

Среди моих топ-менеджеров не оказалось никого, кто решил вести двойную игру.

Да, Узы Стаи вроде как гарантируют, что предательства не случится, но любую защиту можно обойти. И тем интересней было читать отчёт Немирова.

За последний месяц было совершено сто три попытки вербовки. Сто три!

И ни одна не окончилась успехом.

Совет директоров и топ-менеджеры, несмотря на мои постоянные отлучки, оставались верны мне и нашему делу.

Ведь что такое деньги? Они придут и уйдут, а то, что ты создал, останется после твоей смерти. Я же, смотря на карту российской империи, ощущал поселившееся в груди тепло.

Заводы, жароходы, мастерские, школы, дома, дороги, торговые пути, развлекательные центры, алхимические лаборатории, производственные цеха, склады, зарождающийся аграрный комплекс…

На моих глазах внутри Российской империи зарождалась и крепла финансовая империя. Моя империя! И, что самое приятное, мы не были паразитом, вытягивающим из страны все соки!

Наоборот, моя торговая и производственная империя вступала в крепкий симбиоз с империей Российской.

Дворяне получали развлечения, постоянно стимулирующие личное развитие. Крестьяне — работу и уверенность в завтрашнем дне. Мастеровые — новые технологии и повышение уровня жизни.

И самое главное: хоть я и не платил бо́льшую часть налогов — спасибо императрице — но я вкладывал в развитие страны огромные суммы.

Ведь мало просто построить школу в соседней губернии. Нужно создать вокруг этой школы комплекс предприятий, которые будут приносить прибыль, на которую и будет содержаться школа!

Более того, нужно заглянуть в будущее и заложить предпосылки для развития города на десятилетия, а то и столетия вперёд.

Куда пойдут выпускники? Хватит ли рабочих мест? Что будет с городком после того, как добываемые ресурсы истощатся? Насколько привлекателен этот район для жизни и инвестиций?

К счастью у меня, благодаря прошлому опыту, такое понимание было.

И, глядя на карту, я видел то, чего другие пока не видели.

Связанные сетью дорог и порталов мегаполисы… Сбалансированная инфраструктура… Сложная цепочка производственных мощностей… Природные заповедники и аграрные комплексы…

Будущее страны. Военная, продуктовая, технологическая, информационная и, что самое главное, идеологическая безопасность.

И мои топ-менеджеры, хоть и не видели всего того, что видел я, но интуитивно ощущали принадлежность к чему-то великому.

Поэтому они и не повелись на предлагаемые им деньги…

И главное, каждый из нас знал — для того, чтобы воплотить мои мечты в жизнь, придётся пахать и ещё раз пахать.

Легко делать деньги и заниматься развитием инфраструктуры, когда живёшь в мире. И совершенно другое, когда твои территорию поджигают со всех сторон.

Ещё сложнее, когда в правительстве сидит ставленник, кхм, союзничков, который личное обогащение поставил выше интересов страны.

А ещё сложнее, когда на тебя фактически открыта охота…

Ну и пик сложности — когда приходится выбирать между подготовкой к грядущей войне или решением внутренних проблем страны.

А вдруг я ошибся, и европейские дома, вместо того, чтобы бодаться с Виолеттой, решат ударить по нам? А если к ним присоединятся османы? А если Виолетта решит под шумок занять княжество Финляндское?

И ведь Шуйский не спешит делиться информацией! И как только он не понимает, что мне не нужен трон Российской империи? Да, мне нужна сильная страна, но становиться императором я не хочу.

Не хочу и точка. Не моё это!

Всё, что мне нужно — мир и время. А всего остального я добьюсь сам!

— А ведь будь ты Императором, нам было бы в разы легче, — хмыкнул Виш, для которого мои размышления не были секретом. — И вообще, заканчивай уже с этими отчётами и докладами. Нам ещё к Полю нужно заглянуть и с ифритами увидеться.

«Да, я обещал с ними поболтать, — кивнул я, с сожалением откладывая объёмную папку с докладами в сторону. — Да и фон Штерна проведать надо».

— Надо, — согласился Виш.

Мы, не сговариваясь, уставились на призывно танцующее в камине пламя, но дракончик безжалостно разрушил волшебство этого прекрасного момента.

— Я понимаю тебя, Макс, — вздохнул Виш. — Непросто делать выбор. Но надо. Пора решить вопрос с Чащобой.

Ох уж эта Чащоба… Ох уж это задние от императрицы… Ох уж этот выбор между фон Штерном и Книгой Света…

И ведь неважно, что я сейчас решу, будущее меня всё равно удивит. А раз так, то буду следовать старому, как мир, правилу — Делай, что должно, и будь, что будет.

«Ты прав», — я поднялся с кресла и шагнул к камину. — Немиров!

— Да, шеф? — послышалось из соседней комнаты.

— Отправь приглашение на сегодняшний ужин Камневу, Анне и Прохору. Ты с Клыком, разумеется, тоже приглашены. И да, с нами будет ещё один форточник. Ландер фон Штерн.

— Ужин будет здесь? — уточнил Немиров.

— В Малахите. Гостиница рода Демидовых.

— Понял.

— Вот и ладушки, — я посмотрел на камин. — Как вернусь, так и поедем.

И, не дожидаясь ответа от Немирова, шагнул в огонь.

* * *

Оказавшись у входа в летнюю резиденцию Пожарских, я оценил цветущий оазис посреди ледяной пустыни и активировал татуировки.

Они ещё до конца не восстановились, но я и не планировал призывать ифритов. Мне достаточно было попасть туда самому.

Не прошло и секунды, как передо мной появилась огненная нить, которая с явной натугой превратилась в небольшой портал.

Ну да я негордый — нырнул в него рыбкой, и всего делов!

Кувырок вышел почти эталонный, вот только на ноги я поднимался уже на огненном плане. В десяти сантиметрах от огненного озера…

— Привет, шеф!

— Шеф, ты бы знал, как мы рады тебя видеть!

— Шеф, моё уважение!

— О, Макс! Скажи, что ты пришёл за мной!

Не успел я испугаться — мало того, что островок, на котором ифриты держали фон Штерна, был крохотный, так ещё и портал открылся ближе к краю — как меня тут же окружили друзья.

— Всем привет! — я усилием воли выкинул из головы мысли о том, чтобы случилось, если бы я не устоял на ногах и нырнул в лаву. — Как дела, ребят?

— Всё отлично, — Огненный Лидер так и светился от переполняющей его мощи. — Призыв на план людей окончился сногсшибательным успехом! Нам проходу не дают, просят повторить!

— Взятки предлагают, — подтвердил Штурм.

— И даже уникальные дары, — покивал Скаут.

— А вы что? — улыбнулся я.

— Шутишь, шеф? — Лидер демонстративно удивился. — Да я взял Лидерство четвёртого ранга! Чуть-чуть до пятого не хватило!

— Я взял Скорость и редчайший навык Воздушной поступи! — похвастался Скаут. — Ещё несколько рангов, и смогу принимать облик огненной молнии!

— А у меня броня больше стала, — прогудел Штурм. — И регенерация! Если хотя бы уголёк останется смогу восстановиться!

— А у меня этот огонь уже в печёнках сидит! — не выдержал фон Штерн. — Я уже даже научился огненную шпагу создавать, но даже это не радует!

— Ого, — Виш во все глаза уставился на сотканный из огня клинок, — ему срочно нужен наставник, Макс! Иначе у нас на руках окажется очередной одержимый!

«Ты про демона?», — уточнил я.

— Демон, огонь, какая разница? — отмахнулся фамильяр. — Ландеру больше нельзя здесь находиться. Ещё немного, и он превратится в ифрита.

«Ты уверен?», — я обеспокоенно посмотрел на фон Штерна.

— Абсолютно! — заявил Виш. — Вон, Лидера спроси! И скажи ему, чтобы убрал свою шпагу. Чем чаще он пользуется огненной энергией, тем глубже он проникает в его суть!

— Всё так, — подтвердил Огненный Лидер, и я с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть прямо на землю.

— Ландер, убери свою шпану, — попросил я. — И постарайся не прибегать к огненной магии.

— Если ты насчёт превращения в ифрита, то можешь не утруждаться объяснениями, — огорошил меня фон Штерн. — Ребята меня уже просветили.

— Из тебя получится хороший ифрит, — прогудел Штурм. — Мало кто из наших может материализовать клинки из огня.

— Держись, Ландер, — я требовательно посмотрел на фон Штерна.

— Уж лучше стать ифритом, — скривился фон Штерн, — чем демоном!

— Ты останешься человеком до тех пор, пока хочешь этого, — негромко произнёс я. — Ты выжил там, где любой другой бы уже умер. Ты продержался на огненном плане уйму времени! Только ты решаешь, что будет дальше. Только от тебя и твоей воли зависит твой Путь.

— Ты говоришь совсем как мой отец, — в глазах фон Штерна мелькнула злая безысходность. — Только от меня и моей воли…

— Осталось немного, — пообещал я. — Один мой знакомый уже должен был закончить…

— Закончить что?

— Наручи, которые будут держать демона в узде, — улыбнулся я. — Хотел сделать тебе сюрприз, но… если ты обратишься в ифрита, подарок потеряет свою актуальность, верно?

— Ты сейчас серьёзно? — Ландер менялся буквально на глазах.

Затаившиеся в глазах злость и безысходность сменились надеждой и решимостью, что ли?

— Абсолютно, — кивнул я. — Перед встречей с мастером решил заглянуть к вам в гости.

— Получается… повезло? — Ландер покачал головой. — Я ведь уже всерьёз раздумывал над тем, чтобы кувыркнуться в лаву. Только в отличие от тебя, я бы не замер на самом краю.

— Так вот зачем Огненный Лидер так настойчиво звал тебя сюда! Не дарами похвастаться, а чтобы фон Штерна в чувства привести!

— Признавайся, — Ландер посмотрел на Лидера. — Это ты Максу всё рассказал? Ты же слово дал!

— Нет, — ифрит незаметно подмигнул Вишу. — Я пригласил шефа похвастаться новыми дарами. Твои проблемы, мой человеческий друг, это сугубо твои личные проблемы.

— Всё, Макс! — в глазах фон Штерна вспыхнула злость, но эта злость была заряженной, что ли? — Я нагостился. Мы возвращаемся домой!

— А как же демон?

— Плевать на него! Уж как-нибудь сдержу его, пока наручи не подоспеют!

«Виш?».

— А что Виш? — возмутился фамильяр. — Сам решай! Но я тебе так скажу, демон ещё не скоро проявится. Аура Ландера так и пылает жаром. А вот второй портал на огненный план мы вряд ли уже откроем. И этот-то открыли только благодаря Лидеру!

«Не понял…».

— А чего тут непонятно? — удивился Виш. — Куда, думаешь, делась та плата за выход в мир людей, которую Лидер собирал с огненных духов?

«Личное развитие?».

— Это у тебя они на личное развитие пошли, Макс. А Лидер на них портал только что открыл. Не на всё, конечно, но на бо́льшую часть. Или ты думаешь это так легко?

— Лидер, это правда? — я посмотрел ифриту в глаза.

— Это мой долг, — пожал плечами ифрит. — Ты и так делаешь для нас больше, чем кто-либо.

— О чём это вы? — нахмурился фон Штерн.

— О портале, — отозвался я. — Ты, давай, не отвлекайся, Ландер. Готов к возвращению?

— Конечно! — тут же заулыбался фон Штерн.

— У тебя две минуты на медитацию, — приказал я. — Не хватало ещё, чтобы по возвращении ты вспыхнул как спичка.

— Ишь ты, — проворчал фон Штерн, усаживаясь в позу лотоса, — нашёлся командир!

Но, несмотря на брюзжание, фон Штерн и сам понимал, что без медитации никак. Невозможно пробыть столько времени на огненном плане и не перенять вспыльчивость огненной стихии.

— Теперь с вами, — я посмотрел на ифритов. — Покажите-ка мне свои дары и навыки.

Ифриты тут же отправили ментальные слепки своих способностей, и я с интересом пробежался по ним взглядом.

Огненный Лидер — Золотая корона, Золотой нагрудник, Сопротивление холоду, Лидерство IV.

Огненный Скаут — Золотой вихрь, Быстрый, Сопротивление кислоте, Сопротивление демоническому влиянию, Выжечь яд, Скорость, Воздушная поступь.

Огненный Штурм — Золотой нагрудник, Золотые наручи, Усиленные руки, Регенерация V, Сопротивление ментальным атакам.

Да, после Стамбула ифриты оказались в хорошем плюсе, но я хотел выразить им свою личную благодарность. Ведь если бы не они…

В общем, я не придумал ничего лучшего, чем зачерпнуть под центнер золотых монет, и вливать его в каждого из ифритов, до тех пор, пока они полностью не окутались Золотой бронёй.

— Шеф… — прогудел растроганный Штурм, разглядывая свои руки. — Она прекрасна!

— Шеф, — Скаут чуть ли не мгновенно переместился за сотню метров вдаль и вернулся обратно. — Совершенно не сковывает движения!

— Макс, — Лидер с достоинством склонил голову. — Я ещё ни разу не пожалел, что мы с братьями присягнули тебе на верность. Теперь наш авторитет на огненном плане взлетит на недосягаемую высоту!

— Это меньшее, что я могу для вас сделать, друзья, — улыбнулся я. — А пока отдыхайте. Но на всякий случай подготовьте с десяток духов. Скоро будет очень много желающих связать свою ауру с огненным фамильяром…

— Зачем, Макс? — поморщился Виш. — Я понимаю ещё османы… Но для чего нам усиливать европейцев? Ты же самолично разрушаешь нашу огненную монополию!

Я не стал говорить Вишу, что делаю это намеренно. Ведь чем больше в мире огненных магов, тем сложнее будет отследить меня самого.

Да, Свеча у меня, а с СИБ у меня взаимовыгодное сотрудничество, но, как говорится, бережёного и Бог бережёт.

Пока я не знаю кто и с какой целью устроил крах рода Пожарских, науськав ветвь Магды на братоубийственную войну, я буду действовать максимально осторожно. И появление огненных магов — часть моего плана.

— И обязательно отбирайте только тех духов, которые не смогут самостоятельно открыть портал на огненный план. И не забудьте про договор о ненападении, — продолжил я, проигнорировав комментарий Виша. — Какой бы приказ ни отдал одарённый, вредить старшему нельзя.

— А старшие — это мы, — понятливо кивнул Огненный Лидер. — Мы на всякий случай подготовим несколько сотен добровольцев. Не слишком сильных и не слишком умных.

— В таком случае на связи, друзья, — я не поленился и пожал руку каждому из ифритов.

— Шеф — ты лучший! — прогудел Штурм.

— Шеф — ты самый классный, — подтвердил Скаут.

— Мы не подведём тебя, Макс, — кивнул Огненный Лидер.

Я же, кивнув ифритам на прощанье, подхватил фон Штерна под локоть, и мы вместе шагнули в открывшийся портал.

* * *

— Это где это мы? — прежде, чем мы попали на территорию резиденции, фон Штерн успел прочувствовать морозную суть Стужи. — Какой необычный холод!

— На севере, — уклончиво отозвался я. — Как демон?

— Пока не ощущаю, — фон Штерн неуверенно пожал плечами. — Затаился.

— Вот и славно, — я потащил друга за собой. — Значит так, Ландер, мы зайдём в дом и я надену на тебя повязку. Мастер хочет сохранить своё инкогнито.

— Понимаю, — фон Штерн едва заметно поморщился. — Неприятно, конечно, но потерплю.

— Вот и отлично, — кивнул я.

Тащить фон Штерна к Полю я не хотел, но оставлять его одного было просто-напросто опасно. Изначально я хотел принести наручи на Огненный план, но вышло как вышло…

— Вот было бы смешно, если бы ты принёс наручи, а Ландер уже обратился в ифрита, — хохотнул Виш. — Мне, кстати, на самого Ландера плевать, но в таком случае ты бы нарушил обещание, данное Ленчи.

«Удачно зашли, — мысленно согласился я. — Было в глазах фон Штерна что-то нехорошее…».

— Ты лучше реши, куда его потом девать.

«Наденем наручи, и отправлю в Николаевку. Там его встретит Немиров».

— Звучит, как план, — одобрил Виш.

Я тем временем завёл фон Штерна в дом и, по привычке проскочив гостиную, остановился у лестницы.

— Пора, Ландер.

Он закрыл глаза, но это было необязательно. Мысленное усилие, и голову фон Штерна окружило облако тьмы.

Спустившись в лабораторию Поля, я приветливо помахал личу.

— Привет, Поль! Я не с пустыми руками!

— Ты привёл мне новую оболочку? — лич страдальчески посмотрел на меня. — Клянусь своим посмертием, Макс, я согласен уже на всё! Даже на такое тело, как это. Что здесь у нас? Демоническая одержимость и Дикий огонь… Ну и набор! Впрочем, неважно. Я согласен!

— Големы? — с сочувствием протянул я.

— Когда у меня появится тело, я лично превращу их в труху, — пообещал лич.

— В таком случае готовься, Поль! — улыбнулся я. — Через пару часов, ты сможешь собственноручно испепелить своих тупоголовых помощников.

— Ты серьёзно? — лич впился в меня требовательным взглядом. — Но ты ещё не взял десятый ранг!

— Стела одарила. Авансом.

— Макс… — по щеке лича прокатилась золотая слеза. — Я… Я… Буду должен.

— Впервые вижу Поля в таком состоянии, — протянул Виш. — Даже не представляю, что могло случиться…

— Знаешь, как невыносимо смотреть, когда кожаный мешок совершает одно открытие за другим, а всё, что ты можешь — бессильно наблюдать за его триумфом?

— Надеюсь, — я оглядел лабораторию в поиске Зубаева, — Анвар цел?

— Цел, — буркнул лич. — Спит.

— Ничего, Поль, скоро ты наверстаешь. Ведь тебе не придётся спать.

— А ведь и вправду! — приободрился лич. — Чего же ты ждёшь, Макс?

— Помнишь, я просил тебя сделать наручи?

— Так вот, зачем ты его привёл, — лич попытался кивнуть, отчего его голова чуть было не свалилась с блюда. — Они лежат на столе, справа от тебя.

И действительно, на широком столе сиротливо ютились золотые наручи. И как я только сразу их не заметил?

Не откладывая дела в долгий ящик, я надел наручи на фон Штерна и посмотрел на лича.

— Ну как?

— Если ты про демона, то он скован, — отозвался Поль. — Теперь всё зависит от человека. Тело достанется тому, чья воля сильнее.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Я провожу его до портала, а ты, Поль, готовься.

— Я уже готов, — вздохнул лич. — Я всегда готов!

Отведя Ландера наверх, я ещё раз напомнил ему про Волю, убедился, что на губах друга заиграла неуверенная, но такая искренняя улыбка, и отправил его в портал.

Сам же, чуть ли не бегом, рванул в лабораторию. Последнее невыполненное обещание буквально жгло изнутри.

— А золота точно хватит?

При виде Поля у меня возникло ощущение, что он волнуется как бы не больше, чем я.

— Хватит, — заверил я его и приступил к выжиганию ритуальной фигуры трансмутации. — А сейчас, Поль, будет немного больно!

Глава 30

Я много слышал о садистах и мазохистах, но пересекался только с первыми.

Первый раз это случилось в армии — на моих глазах восемнадцатилетний дедушка упивался своей властью над новоприбывшими срочниками.

Он раскидывал шлёпки по казарме и приказывал их ему принести.

Со стороны, наверное, это смотрелось нелепо и смешно, но стоя́щим в шеренге парням, которых только что привезли с пункта сбора, было не до смеха.

Правда, спустя несколько дней, когда наш призыв немного освоился, дедушка подуспокоился. Нет, его никто не бил, просто перестали обращать на него внимание. Несерьёзный человек.

Но, глядя в его глаза, я понимал: дайте этому сморчку побольше власти, он развернётся по полной.

Видимо, интуитивно это понимали все, поэтому с ним практически никто и не общался.

Второй раз я встретился с уже сформировавшимся садистом на работе.

Наша компания сотрудничала с московской конторой, и начальник, с которым мы проводили переговоры, ежедневно измывался над своими подчинёнными.

То кофе недостаточно горячий, то бумага недостаточно белая… Он унижал людей морально и при этом получал от процесса огромное удовольствие.

Общаться с ним было неприятно. Да что там неприятно, противно! Однако бизнес есть бизнес, и я, отключив эмоции, готовился к сделке. Нашей компании нужны были их логистические маршруты, и цена вопроса превышала десятки миллионов рублей.

И если бы не Илюха, я бы прогнулся под того типа… Но Илья, прилетев на финальное подписание договора, удивил не только меня, но всех вокруг.

Ему хватило обеда, чтобы понять, кто перед ним находится.

— Мы передумали. Сделки с этим человеком не будет.

Слова моего старшего товарища прогремели в офисе как гром среди ясного неба. И пока все приходили в себя, Илья покинул переговорную.

Шумиха тогда поднялась изрядная, но глубоко внутри я почувствовал облегчение. Заключать договор с тем человеком было… мерзко.

А потом я получил важнейший урок в своей жизни.

— Запомни, Макс, — сказал Илюха, когда мы остались одни. — Бизнес — это люди. Видишь, что человек — говно, проходи мимо.

— Но сделка… Десять миллионов!

— Человек-говно втянет тебя в такую историю, что ещё должен останешься. К тому же вокруг нас уйма возможностей. Достаточно просто посмотреть перед собой.

И он кивнул на секретаря того офисного садиста.

— Неэтично же?

— Неэтично, — согласился Илья. — Но я пообщался с гендиром этой конторы, и так тебе скажу, ещё немного, и они разорятся. Компания неплохая, а вот люди — говно.

— А он? — я кивнул на секретаря.

— Вот сейчас и узнаем.

Оказалось, что секретарь терпит все выходки своего начальника только из-за беременной жены и ипотеки. И он с радостью принял наше предложение о сотрудничестве. Более того, ещё увёл за собой с десяток сотрудников.

В Москве появилась новая контора, мы сэкономили на логистике, а тот офисный садист в конечном счёте остался без работы.

К чему я всё это вспомнил? Да к тому, что сегодня я сам выступил в роли садиста…

— Давай, Макс, не отвлекайся на его вопли!

Процесс создания золотого голема ничуть не походил на големизацию Галицина. Во-первых, это было намного дольше, а во-вторых, в десятки раз больнее. По крайней мере, Поль орал, как резанный.

Но хуже всего было то, что… ему это нравилось!

— Я чувствую правую руку! — орал лич. — О, да! Давай, Макс! Не забудь про пальцы! Я должен чувствовать каждый ноготок!

Я же, отливая из золота его тело, не только слышал этот безостановочный ор, но ещё и ощущал эмоции Поля.

Ему было дико больно, и в то же самое время его разрывало от радости… Умом я понимал, что лич радуется вернувшимся ощущениям, но ментально ничего не мог с собой поделать — лич вёл себя, как чёртов мазохист.

Но хуже всего, что этот эмоционально-акустический фон накладывался на мою работу.

Ведь я не просто отливал золотую структуру, я влиял на качество золота, и мне это… нравилось. Кости я сделал плотнее, на нервы пустил тончайшие золотые нити, в роли условного мяса выступило пористое золото.

Я не просто выполнял данное личу обещание, я… создавал шедевр.

Полученная мной Живучесть давала понимание, как устроен человеческий организм, а навык создания золотых големов позволял делать с золотом всё, что душе угодно.

Вот и получалось, что я кайфовал от процесса создания идеального золотого тела, но непрекращающиеся крики Поля — О, да! Давай дальше! Не останавливайся, Макс! – вызывали когнитивный диссонанс.

Я ощущал себя чёртовым садистом, и это было почти так же мерзко, как всплывшие в памяти встречи… Мне казалось, что ещё немного, и удовольствие создания сменится извращенным наслаждением от страданий Поля…

Да, глупость, но я ничего не мог с собой поделать. И единственное, что позволяло мне удерживаться от падения в бездну безумия, был Виш.

— Соберись, Макс, у тебя своё дело, у него — своё!

И я, скрипя зубами, продолжал выплавлять тело Поля.

Под крики боли, перемежающиеся радостным ором, под эмоциональным тараном, плавящим мой мозг, под шепотки безумия, то и дело прорывающиеся в моём сознании.

А ещё вокруг меня постоянно висел Огненный щит, причём обновлялся он чуть ли не каждую секунду.

— Держись, брат, — холодный голос Виша уверенно вёл меня сквозь золотой океан безумия. — Самое сложное позади. Осталось полтела…

— Осталось всего ничего, уложить позолоченные кишки…

— Аппендикс ему не забудь прикрутить, чтобы всякую дрянь не ел…

— Давай, Макс, уже почти закончил коленку…

— Давай сделаем ему плоскостопие?

— Последняя нога, и всё…

— И родинку не забудь в виде огненного лепестка оформить! Надо же подписать этот… шедевр.

— Всё!

Услышав заветное слово, я чудом добрёл до ближайшей стенки и сполз по ней, словно кисель. Резервуар был пуст, сознание мутилось, а руки дрожали так, будто превратились в миксер.

А вот Поль, в отличие от меня, чувствовал себя просто прекрасно.

Стоило мне закончить, как он тут же вскочил на ноги и принялся носиться по лаборатории, что-то бормоча себе под нос.

Я же настолько устал, что мне было ничуть не интересно, о чём он там лопочет.

— Проверяет отклик, — пояснил Виш. — Ты молодец, Макс, хорошо поработал.

«Знаешь, Виш, — даже мысленно говорить, и то было тяжело. — Я думал, что это будет полегче».

— Можно было и полегче, — огорошил меня фамильяр. — Но ты сам, выбирая между обычным големом и шедевром, выбрал последнее. Не так ли?

«Если делать, то делать на совесть».

— Вот и посмотрим, будет ли от этого толк… Вот только странно, что тот запас энергии, который мы получили с ифритов, остался не у дел. Я рассчитывал на его помощь…

«Запас энергии? Серьёзно?».

— Ну да, — кажется, Виш поморщился. — Он висит в твоей ауре… Впрочем, уже неважно. А теперь, вставай, Макс, нечего тут рассиживаться!

«Да встаю я, встаю…».

Лич же, заметив, что я пытаюсь подняться на ноги, тут же бросился ко мне и дёрнул меня, словно пушинку.

Силы в нём оказалась на удивление много, хоть на вид он не выглядел особо крепким. Обычный сорокалетний мужичок, правда, золотой…

— Любопытно, — пробормотал Поль, таща меня за собой. — Сила значительно увеличилась…

— Куда? — прохрипел я, но лич с досадой от меня отмахнулся.

Дотащив меня до центрального стола, он показал на три склянки, стоя́щие в специальной подставке, и ткнул пальцем в первую.

— Это обычное зелье Восстановления, его бы я дал тебе, если бы ты сделал из меня обычного голема.

— Хах, а Поль-то тоже подготовился, — усмехнулся Виш.

— Это зелье Великого восстановления, — лич показал на центральную склянку. — Его бы я дал тебе, если бы ты выполнил мою просьбу и сделал руки, как у живого.

— Вот тебе и награда, Макс, — хмыкнул фамильяр. — Не зря жилы рвали.

— А вот это, — Поль бережно снял последнюю склянку с ярко-алым содержимым и протянул её мне. — Я сделал на всякий случай. Если ты сотворишь чудо.

— И что здесь? — просипел я.

— Моя благодарность, — голос Поля наполнился торжественностью. — Уникальное зелье, которое никто и никогда не сможет повторить. Эссенция Перебежчика.

— Это… — Виш неверяще посмотрел на драгоценную склянку. — Это… слишком щедро, Макс!

— Поль, — я взял склянку трясущимися руками, но не спешил её выпивать. — Почему ты отдаёшь её мне? Ведь ты мог выпить её сам и получить возможность путешествовать между мирами?

— Ты не просто вселил меня в голема, Макс. Ты отдал мне часть себя. Принял на себя часть моей боли. Помог мне сохранить свою личность. Не дал мне стать частью того проклятья, чьи останки ты носишь в Пространственном кармане.

— Это он про золотые кости архилича, — подсказал Виш.

— Ты поступил не как торгаш, а как человек Чести. И хоть я ещё не человек, но теперь уже и не лич. Ты избавил меня от безумия и голода, подарив взамен Свободу. И эта эссенция — меньшее, что я могу для тебя сделать. Что до портала… Думаю, ты не откажешь мне в последней просьбе?

— Ты ведь не останешься? — вздохнул я.

— Не останусь, — подтвердил лич. — Но не переживай, я закончу все наши проекты, обучу столько учеников, сколько нужно, чтобы великое таинство алхимии и рунной магии жило в веках. И только потом, когда придёт время, ты выполнишь одну мою просьбу.

— Портал в другой мир?

— Да. Тем более, к тому моменту есть шанс, что ты освоишь этот непростой дар.

— В каком смысле?

— Ты же не думаешь, что, выпив зелье, сможешь тут же открыть Прокол в другой мир? — усмехнулся лич. — Максимум, что ты сможешь на первых порах — притягивать себя к тем портальным точкам, которые кипят от жара Истинного огня.

— То есть, сюда, — подытожил я. — Негусто.

— Шутишь? — возмутился Виш. — Сначала научишься прыгать к летней резиденции, потом и возвращаться. Затем сможешь настроиться почти на любой огонь. И под конец, найдя домашний очаг отчего дома, сумеешь шагнуть между мирами!

— Он прав, — лич скользнул задумчивым взглядом по дракончику. — Но помни. Одна просьба.

— Я помогу тебе отправиться в другой мир, при условии, что ты не будешь причинять вред живым существам.

— А самозащита?

— Только если ты не спровоцировал такую ситуацию.

— Договор, — лич протянул мне руку. — Ты наверняка не поймёшь, но я предпочту потратить своё бессмертие на разгадывание тайн мироздания, чем на глупые сражения и войны.

— Договор, — я крепко пожал золотую ладонь. — Кстати, сможешь сделать зелье, которое снимает проклятье и восстанавливает здоровье, но при этом отбрасывает одарённого на первый ранг?

— Первая партия будет уже к вечеру, — заверил меня лич. Хотя… уже не лич, уже нечто большее…

Я посмотрел на склянку с зельем, на ждущего, когда я сделаю глоток, Поля, и опрокинул эссенцию в себя.

По телу прокатилась волна жара, и на мгновение я ощутил все костры, камины и пожары этого мира. Казалось, потянись я сознанием к любому огоньку, и смогу там оказаться!

Увы, но это ощущение схлынуло почти в тот же самый момент, как и появилось, и я почувствовал образовавшуюся внутри пустоту. Как раз в том месте, где тела касался золотой медальон Стелы…

— Так вот зачем был нужен этот запас, — пробормотал Виш, а следом на меня хлынул водопад энергии.

Духи огня щедро отплатили Лидеру за возможность оказаться в мире людей, и сейчас вся эта энергия вливалась в меня. А точнее в появившуюся пустоту.

Я было испугался, что энергии не хватит, и я на всю жизнь останусь с сосущим ощущением пустоты, но нет. Не прошло и трёх ударов сердца, как всё резко закончилось.

Более того, из моего амулета вырвался луч золотистого света и… превратился в Стелу⁈

— Ты выполнил моё задание, Поль, — голос Стелы был подобен журчащему ручейку. — Ты доволен наградой?

— Да, — лич поклонился золотистому обелиску. — И я сделаю всё, чтобы вернуться домой.

Та-ак… Я не понял…

— Ты выполнил моё желание, Макс, — казалось, Стела смотрит мне в глаза. — Прости, что пришлось разыграть тебя втёмную, но так было нужно. Ты готов получить свою награду?

— Я готов получить объяснения, — нахмурился я.

— Объяснения, а вместе с ними и десятый ранг, ты получишь тогда, когда найдёшь Книгу Света, — озадачила меня Стела. — И не забудь иметь при себе Осколок Ледяной сферы и хотя бы один Лепесток Первородного Огня.

— И где я… — начал было я, но тут же осёкся.

Если верить Императрице, то Книга Света находится в Чащобе. Осколки Ледяной сферы у меня были с собой, что до Лепестка Первородного огня, то готов биться об заклад, что найду его в Пекле.

— Ты прав, Макс, — голос Стелы так и фонтанировал одобрением и поддержкой. — А теперь перейдём к наградам. Ты не просто выплавил голема, ты создал Золотое тело — одну из ступеней возвышения монахов Порога.

— Это… хорошо?

— Это считалось невозможным, — в ответе Стелы явственно читалась улыбка. — И я вынуждена лишить тебя возможности создавать высшую форму голема, а именно, Золотое тело, но взамен ты получишь компенсацию. Отныне, любой голем, которого ты создашь, будет не первого, а как минимум второго ранга.

— Класс! — шепнул Виш. — Не придётся мучиться, как Поль. Второй ранг — это неплохой задел для Воина, а то и Инженера. Теперь, Макс, мы сможем создать целую армию големов!

«Круто», — мысленно согласился я, но вслух спросил совершенно другое. — Стела, ты сказала, что, найдя Книгу Света, я получу и десятый ранг. Значит ли это…

— Значит, — Стела ослепительно засияла. — Макс Огнев-Пылаев! Поздравляю Купцом девятого ранга! Твой новый дар — Логистика! Подтверди, что я не ошиблась в тебе!

Золотистый обелиск, прежде чем исчезнуть, превратился в сияющее облако света.

— Найди Книгу Жизни, Макс! Иначе… Иначе всё будет зря.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Купец VIII ранга

Content

Купец VIII ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene