Двойник Короля #4

Глава 1

— Убейте его! — прорычал Вячеслав, заходясь в истерике.

Мужик трогал место, где только что стоял его сын, и глазами искал дочь. Даже слёзы потекли от натуги.

— Убейте его! Всех Магинских! Если я лишился всего, пусть и этот ублюдок подохнет! — завопил он что есть сил.

От его крика, казалось, воздух застыл. Все замерли: и люди, и твари. Даже конелев склонил голову, с интересом наблюдая за происходящим.

«Чего?» — мелькнуло в голове.

И тут по мне открыли огонь. Магические пули засвистели, как рой разъярённых ос. Я выставил стену изо льда, понимая, что долго она не продержится. Добавил плёнку из яда. Сквозь мутное, будто засиженное мухами, стекло увидел, как Витас поднимает наших в атаку.

А потом меня просто пнули. Нет, не так — ПНУЛИ. Словно я был футбольным мячом, а конелев решил установить мировой рекорд по дальности удара. Стена льда рассыпалась в крошку, плёнка взорвалась, и с ног до головы окатило моим же ядом. Полёт оказался… познавательным.

«Ух ты, а вот и мой особняк!» — пронеслась неуместно радостная мысль, когда я достиг высшей точки траектории.

К парящему телу метнулась тень. «Твою ж…» — успел подумать, прежде чем воздушный змей решил проверить, насколько я вкусный. Тварь раскрыла пасть. Зубы размером с кинжалы не внушали оптимизма, особенно когда они направлены прямиком на мою голову. Даже успел оценить, что она полностью влезет.

Внизу кипел настоящий хаос. Люди против людей, твари против всех, все против всех. По связи с паучками шёл сплошной поток паники, они потеряли «папочку».

Хрен знает откуда взявшаяся летающая колбаса, думал, что мы их всех положили, пыталась откусить мне голову. Чудом успел схватиться за её челюсти. Повис, судорожно соображая, что делать дальше. Падение с такой высоты? Если выживу, двигаться точно не смогу.

Ударил тварь в морду, попытался забраться сверху. Оплёл ногами её шею, одной рукой вцепился в чешую. Почти получилось… И тут я соскользнул. Теперь болтался снизу, как сосиска на верёвочке.

«Колбаска» решила показать мне, что такое настоящие аттракционы. Мы крутанулись в воздухе. Желудок тут же попытался сбежать через горло. Рука потянулась к кристаллу… Есть! Только эта скользкая зараза выскочила из пальцев и взлетела вверх.

Дёрнулся за камнем, как кот за бантиком. Схватил! И тут до меня дошло: змея исчезла. Началось стремительное падение, причём ощущения в животе были так себе.

В спину что-то впилось. Острые клыки вошли глубоко, я почувствовал, как течёт кровь. Моя! А потом увидел это. Тело начало неметь. Сука! Сжал кристалл, направляя силу. Половину своего источника я влил в камень, как последнюю надежду. И тварь неожиданно подчинилась.

Как я это сделал? От боли вообще ничего не помню… А, плевать!

Мысленно указал направление монстру — к конельву. Я его потом на сумку пущу или сапоги! И тут заметил кое-что интересное: мои храбрые паучки, потеряв «папу», решили действовать самостоятельно. Многоглазые засранцы атаковали монстра всей толпой.

Это был очень трогательный момент, если бы не оказалось так больно. Старался не смотреть под ноги, пока болтался. Кровища лилась ручьём.

Наконец-то! Паутина моих подопечных подействовала. Её было много. Даже не представляю, как в них столько может храниться.

Главное, что тварь больше не могла бить копытами — лапы замёрзли по колено. Паучки стреляли в неё ледяными шипами из своих кристаллов. А потом эти засранцы устроили настоящую метель, как тогда в битве с сородичами.

Когда летающая колбаса выплюнула меня из пасти, я думал, что заору от боли. Но времени на крики не осталось: конелев готовился повторить свой коронный удар. Между его рогами снова разгоралась искра.

Срочно нужно что-то придумать, а идей ноль. Мои люди рядом, он же их всех положит! Вот вообще ничего не лезет в голову, кроме боли. Только сейчас понял, что мне, кажется, сломали рёбра и ключицу.

— Эй, рогатый! — заорал я, привлекая внимание монстра. — Смотри, что у меня есть!

Поднял кристалл, и камень засветился в такт с искрой между рогами чудовища. В его огненных глазах мелькнуло узнавание.

Паучки продолжали свою атаку. Теперь они уже добрались до спины монстра, покрывая его броню ледяной коркой. Тварь дёрнулась, пытаясь их сбросить, но мои маленькие убийцы держались крепко.

«Молодцы, засранцы!» — мысленно похвалил их.

А потом случилось то, чего я совсем не ожидал. Многоглазики синхронно повернули ко мне свои кристаллы. По нашей связи прошла волна… предвкушения? Они что-то задумали.

Я попытался послать им команду остановиться, но эти паршивцы заблокировали канал. Впервые за всё время ослушались приказа. Их кристаллы вспыхнули ослепительным светом, и…

Энергия хлынула потоком. Она текла через меня к камню в руке, а потом к ним, превращая моё тело в живой проводник. Собаки сутулые! Я-то думал, вы мне магии добавите.

Ощущение было такое, будто пытаюсь удержать целый водопад. Рёбра захрустели, в глазах вспышки. Держался в сознании из последних сил.

Конелев заревел. Этот звук прокатился над полем боя подобно грому. Его молния, уже готовая сорваться с рогов, вдруг начала меняться. Искра потускнела, а потом… просто погасла.

Тварь дёрнулась всем телом. Лёд, созданный паучками, начал распространяться быстрее, теперь он уже добрался до шеи чудовища. Монстр попытался стряхнуть корку, но только глубже увяз в ледяном панцире.

Многоглазые засранцы что-то делали, используя меня как батарейку. И, судя по реакции большой твари, у них получалось.

Конелев издал утробный рык. Его глаза всё ещё горели адским пламенем, но теперь в них читалось что-то новое. Растерянность? Страх? Ярость?

Воздушный змей вдруг схватил меня. Хорошо, что новых дырок не наделал. Судя по ощущениям, он в панике. Его чешуя начала пульсировать, а хвост заметался из стороны в сторону. Тварь явно не понимала, что происходит, но инстинкты кричали: пора делать ноги.

Мы взлетели вверх. От резкого движения перехватило дыхание. И тут кто-то начал стрелять в мой «транспорт».

— Не сметь! — закричал я.

Через связь с воздушным змеем ощутил всю боль от попадания пуль в его тело. И мы начали медленно спускаться.

«Держи меня, тупая колбаса!» — подал мысленный приказ.

Перевернулся и осмотрелся. Внизу продолжался бой. Я видел, как Витас ведёт наших людей на остатки Зубаровых. Вячеслав всё ещё зажимал культяпку здоровой рукой. Елена лежала без движения.

И посреди всего этого хаоса возвышалось наполовину замороженное чудовище, опутанное сетью из маленьких сверкающих паучков. Они продолжали качать энергию. Вот только конелев что-то сделал, и лёд начал плавиться, словно масло на сковородке.

«Сука…» — выругался мысленно.

Закрыл глаза. Две энергии сплелись внутри. И я сделал то, чего нельзя делать в бою, — опустошил источник. Вот прямо под ноль, как студент — карманы перед стипендией.

Последнее, что увидел, — как впереди выросла огромная сосулька, ничуть не меньше меня самого. А потом она начала зеленеть и полетела в тварь.

Я целился ему в глаз. Подал сигнал паучкам: «Валите!» Мои маленькие камикадзе неохотно подчинились. А дальше темнота…

Пришёл в себя рывком, как от удара током. Открыл глаза и схватил кого-то за горло. Начал давить, вкладывая остатки сил.

— Гос-по-о-о-д-дин! Э-э-это я… — прошипел знакомый голос.

Разомкнул пальцы и выдохнул. Витас схватился за шею, откашливался. Хорошо, что магии нет, а то убил бы его. Быстро огляделся: мои стоят, лыбятся, как дети у новогодней ёлки. Значит, более-менее всё в порядке. Стоп, а где конелев?

— Павел Александрович, — хмыкнул Лейпниш, — вы просто… Ваша сила… Я даже не знаю, как сказать.

— Не понял, — поднял брови. Мужики смотрели на меня так, будто я только что рассказал самый смешной анекдот в мире.

Приказал своим обойти территорию и добить монстров. И Зубаровых тоже — чтоб наверняка. Елену расположили рядом со мной, девушка так и не пришла в себя. Встать сил не было. Источник пуст, да ещё и куча повреждений. Заливал в рот зелье — самое лучшее, что у нас есть — как компот.

Молодец, что Витас притащил с собой. Вот только вообще ничего не чувствую. Ни вкуса, ни эффекта — словно воду пью. Судя по тем перешёптываниям, что уловил, мой бой крайне впечатлил всех.

Для них я, оказывается, оседлал воздушного змея, чтобы атаковать крайне опасного монстра. С его рангом вышла путаница — называли от пятого до восьмого, как будто в лотерею играли.

Я, видите ли, атаковал его с высоты магией льда. Моих многоглазых засранцев никто не видел, так что вся слава досталась мне одному. По версии бойцов, я героически сковывал конельва, чтобы защитить людей.

А потом, как истинный герой древности, взмыл в небо для завершающего удара. Сосулька, выпущенная мной, якобы не только попала твари в глаз, но и оторвала голову. Хотя тут, думаю, многоногие постарались — успели шею заморозить.

В целом история меня более-менее устраивала. Вот только есть огромная печалька. Точнее, несколько. Тут не ложка дёгтя в бочке мёда, а намного больше.

Конелев растворился. От досады аж зубы заскрипели. Уверен, что из его пасти, рогов и копыт можно было получить отличные артефакты. А уж что бы мои головастики наварили… Даже страшно представить такую алхимическую вакханалию.

Следующая грустная новость: мой подчинённый монстр свалил. Просто положил меня на землю, как мешок с картошкой, и улетел. Иметь такой транспорт было бы удобно, да и разведка сверху… Эх, такие преимущества улетучились.

Ещё я своим ядом убил одного паучка. Теперь их стало меньше, и от этого почему-то щемило сердце. Если бы кто-то сказал, когда я только попал сюда, что буду переживать из-за смерти монстра… Я бы просто плюнул ему в лицо. Для меня оказалось шоком, что они вообще существуют и людей едят.

Кажется, зелье начало действовать. По крайней мере, я смог подняться. Уставился на дочку Зубаровых: Елена лежала на траве, словно сломанная кукла. Дорогое платье, теперь разорванное и испачканное, едва прикрывало тело. По бледному лицу, измазанному копотью и кровью, стекала тонкая красная струйка. Грудь медленно поднималась и опускалась — дышит. Значит, жива.

План в голове начал постепенно меняться. Зачем мне просто посягать на землю? Можно же сделать всё более элегантно. Да так, что комар носа не подточит, просто потому что комара не будет. Это быстрее и легче. А сколько там займут суды и разбирательства?

— Витас! — рявкнул я.

Мужик тут же рванул ко мне.

— Группу самых сильных собери, — посмотрел на догорающий особняк Зубаровых. Эх… Столько денег потребуется, чтобы всё это восстановить. — И пусть тащат Елену к нам, там её в комнату. Жору предупреди. Охрана тотальная. Никого на мою территорию не пускать. Вообще никого.

— Господин? — брови Лейпниша поползли вверх.

— Потом, — махнул рукой. — Давай, в темпе вальса.

Пока мужик собирал людей и выдавал инструкции, я кое-как поднялся. Спина болела адски, словно по ней проехался табун лошадей. Мои паучки были рядом — ребята очень устали, и им нужен отдых. Причём чем раньше, тем лучше. И это я не почувствовал, мне передали с помощью сигналов, как заботливые детки — папаше.

— Витас! — снова позвал мужика.

Голова включилась и начала работать, как хорошо смазанный механизм.

— Монстров под нож. Всё ценное собрать и тащить к нам.

— Есть! — кивнул он и оскалился, как волк перед охотой.

— Через Соплю идите, никаких заходов в серую зону.

— Будет исполнено, — тут же отчеканил мужик.

Ещё чего, здесь просто куча тварей! Оставлять их? Кому? Они мои, и точка! Шатаясь, пошёл к тому, с кем не очень хотел говорить. Да и в план он мой перестал вписываться.

— Как дела? — спросил я главу рода Зубаровых.

Хмыкнул. Мужик свернулся калачиком и плакал, как ребёнок. Звал сына и сжимал землю, где тот стоял, в руке. А ведь, кроме него и дочери, никого больше в роду не осталось. Почти как я и планировал.

— Сдохни! — процедил он через зубы.

Наклонился к нему и сел на корточки.

— Ну чего же вы так? — мой голос стал мягким, как пух. — Вячеслав Кириллович, а как же ваша спесь? Где она?

Развёл руками для драматизма ситуации:

— Унижали мою мать, убили моего отца-слабака. Забрали наши земли. Измывались над моим дедом. Убивали моих людей, охотились на моей земле и забирали монстров. А? Где это всё?

— Просто сдохни, Магинский… — прошептал он.

— Когда-нибудь, возможно, да, — поднялся я. — Вот только после тебя, урод. И чей теперь род, мусор? А?

— Умри! — снова повторил Зубаров.

— Какой же ты идиот… Я пришёл тебе помогать. Мои люди убивали тварей, а что сделал ты? Приказал напасть на меня? Потерял, видишь ли, он всё. А как же честь? Достоинство? Хотя это слишком громкие слова для такого человека, как ты.

Плюнул под ноги. Та ситуация просто вывела из себя. Если бы придурок не приказал меня убить, я бы не лишился шестерых своих людей. Они сразу же бросились на тварей Зубаровых и погибли. А я ненавижу терять бойцов!

Это какими нужно быть придурками! Вас спасают, а вы кусаете за руку этих же людей.

— Мне нет смысла жить, — вдруг заявил Вячеслав Кириллович. — Мой сын… Дочь… Их нет. Ничего больше нет.

— Да уж, — пожал плечами. — Сам виноват. Не будь ты дешёвой подстилкой Запашного и если бы вёл нормально дела с моим родом, этого бы не случилось. А так об тебя вытерли ноги монголы, а твой ставленник императора даже ничего не сделал. И вот прорыв, вы облажались. Ты облажался, твой род…

Мужик выхватил нож и попытался подняться, но у него ничего не получилось. Он ударился лицом и завыл ещё сильнее, как раненый зверь. Мои люди напряглись и уже навели на него оружие. А Вячеслав Кириллович просто взял и воткнул клинок себе в сердце.

— Хоть тут тебе хватило яйц, — хмыкнул я.

Мужики смотрели на умирающего Зубарова с улыбкой. Много же эта тварь нашей крови попила. Паучки за моей спиной передали волну удовлетворения — видимо, они тоже считали, что справедливость восторжествовала.

А я уже прикидывал следующие шаги. Теперь, когда есть Елена, можно провернуть всё красиво и официально. Засвидетельствовать смерть её отца и брата при защите земель от прорыва. Она — единственная наследница. А уж как использовать ситуацию… Запашный, конечно, будет в ярости, но поделать ничего не сможет.

Загремели моторы — к нам ехали грузовики. Десятки машин рвались сюда, как волки на добычу. А перед ними целый кортеж Запашного — начищенные до блеска авто сверкали в лучах заходящего солнца. Судя по всему, урод привёл целую кавалерию. Сука, как же вовремя…

Елену уже унесли. Хорошо! А вот с монстрами мы ещё не успели — трофеи так и остались лежать на поле боя.

Головная машина подъехала к самому особняку, взрывая колёсами землю. Ставленник императора выскочил первым. Его идеально зализанные назад волосы растрепались от ветра, лицо побагровело от ярости. Синий костюм помялся, а на дорогих туфлях остались следы грязи. За ним, как верный пёс, выпрыгнул Серёжа, следом хлынула охрана.

На меня наставили оружие. Мои люди ответили тем же. Воздух загустел от напряжения, а из грузовиков уже выпрыгивали сотрудники Службы безопасности империи в чёрной форме. За ними показались военные в мундирах.

Окинул взглядом эту ораву. Людей слишком много, мы не потянем. Сейчас точно… Паучки за моей спиной беспокойно зашевелились, передавая волны тревоги.

Запашный стоял, расставив ноги и заложив руки за спину, — поза, призванная демонстрировать власть. Его обычно бледное лицо сейчас пошло красными пятнами. Тёмные очки не могли скрыть бешенство в глазах.

— Магинский! — рявкнул он, брызгая слюной. — Тебе конец. Ты решил напасть на род и захватить земли? Зря, мальчик. Зря! У тебя ничего не получится.

— Ты идиот? — искренне спросил я, разглядывая этот цирк с конями.

* * *

Друзья не забываем про лайки и комменты. Оставляем их тут — https://author.today/work/407104

Еще у меня к вам вопрос. Сегодня было хорошее настроение и почему-то решил сделать главу более юморной и задорной. Как вам? Делать периодически такие или лучше писать без этого? Буду рад вашему мнению.

* * *

Глава 2

Смотрел на мужика и… Вот даже злиться сил нет. Настолько достали, что просто хочется отдать приказ, чтобы его нашпиговали пулями, а мы двинулись дальше. Перевёл взгляд на Сергея, который как-то странно улыбался и подмигивал, словно мы с ним какую-то шутку разделили.

И вот что мне крайне непонятно: почему этот ублюдок ещё жив? Неужели некромант просто использовал его для передачи послания и всё? Хотя… Может, у этой твари свои планы на слугу Запашного.

— Магинский! — снова выплюнул ставленник императора, разворачиваясь к толпе служивых. — На изготовку!

Ружья, револьверы, мечи, копья крайне быстро направились на меня и моих людей. Вот тварь! Я дёрнул щекой и выдохнул, подумав: «Хорошо…» Оценил ситуацию: не в нашу пользу, если честно.

— Претензии какие? — посмотрел на мужика, стараясь держать лицо.

— Ты! — и тварь плюнула. Вот просто взяла и плюнула, как базарная торговка. Хорошо, что не в меня. — Напал на род Зубаровых! Убил их и разрушил территорию!

— Ещё варианты? — кивнул я. — Будут?

— Что? О чём ты говоришь? Всё и так ясно, — скрипел зубами мужик, как несмазанная телега.

— Эй там на галёрке! — повысил голос. — Вы, конечно, молодцы, красавцы и всё прочее, но, помимо этого идиота, у вас же и свои мозги должны быть. Оглядитесь! Монстров видите? А?

И, кажется, только сейчас все начали крутить головами. Даже Запашный.

— Ну как? Ничего не замечаете? — продолжил кричать. — Не до хрена ли тут тварей? На что похоже? Что аристократы тут бились или, может быть, на прорыв? Где одни облажались, потому что их задницы прикрывал Запашный, а другие пришли и помогли. Да?

Повисло молчание — такое густое, что его можно было ложкой черпать. Ставленник императора просто сжигал меня взглядом, пока я улыбался. Что ж, время этикета и вежливости миновало. Он перешёл все границы.

— Если мы исследуем трупы, то… — начал Запашный, но я его перебил.

— Найдёте очень много всего интересного, — мой голос снова звучал громко. — От серой зоны тянутся трупы, разорванные тварями. Есть следы их перемещения. И тут, помимо того, что часть монстров убита нами, большая часть, между прочим… Вы встретите и тех, кто пострадал от перестрелки. Вон! — кивнул на сложенные тела моих людей. — Убиты случайно Зубаровыми. Такие есть и среди них. Тут был хаос, потому что кто-то не справился.

Выдохнул. Спина ноет, как у старого деда, источник еле шевелится, словно умирающая свечка на ветру. Паучки рядом будто с цепи сорвались, их беспокойство передавалось мне волнами.

— Где наследники? — пыхтел ставленник императора.

Ещё бы! Не получилось у тебя, тварь, на меня всё свалить. Но я знаю, что ты не остановишься, впрочем, как и я…

— В душе не подозреваю, — пожал плечами. — Вон там глава рода с собой покончил. Может, он их и завалил. Разбирайтесь.

— Ты арестован! — попытался возразить Запашный, надуваясь от важности.

— Ой, да иди ты в жопу! — ответил я и снова обратился к силе, которую сюда притащили. — Дёрнешься ты или вы, господа служивые… Если меня не будет в моём особняке через два часа, то сообщения о том, как облажались военные, СБИ, ты, бесполезное существо, уйдут императору. А ещё мои люди выступят против всех. Тут будет жарко, как в аду на сковородке. Ситуация, когда отжимают земли у аристократов, будет греметь на всю империю. Долго после этого вы свои погоны носить будете?

Паучки одобрительно качнули кристаллами, им понравилась моя речь. Хотя, может, они просто радовались, что драки не будет. Маленькие засранцы слишком устали, чтобы начинать новую битву.

Судя по тому, как у всех присутствующих вытянулись морды, до них начало доходить.

— Забрать добычу, и уходим! — повернулся к своим.

— Это собственность… — начал было ставленник императора, но я его перебил.

— Моя! Если император что-то хочет получить, пусть участвует. А так всё произошло на землях аристократов, я и мои люди убили. Добыча наша. И точка!

Развернулся и пошёл прочь. Тут Запашный оказался рядом, словно из-под земли вырос, и с силой сжал моё плечо. Его пальцы впились до боли.

— Ты, щенок, мусор империи, — прошипел он мне на ухо. — Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю! Думаешь, очень умный? На твоей стороне сила и закон? Скоро увидишь, как этим можно управлять. Я раздавлю тебя, твой род! Всех казнят, и ваша фамилия будет стёрта из истории страны. Вы исчезнете навсегда.

И тут мне на голову начало давить, в глазах потемнело, словно кто-то накинул чёрное покрывало. Мать моя женщина, тело на момент перестало слушаться. Урод применил свою магию. И вдруг мои паучки сделали то же, что и раньше. Вот только наоборот — теперь сила устремилась ко мне.

Тряхнул головой и пришёл в себя. Тут же выпустил очень тоненькую иглу из чистейшего яда прямо в ногу Запашному. Он пошатнулся и отпустил.

— Твои фокусы больше не пройдут! — оскалился я. — Если твоя дешёвая магия и действует на других, то не на меня.

Нужно было видеть его лицо. Там такая гамма эмоций отобразилась — от удивления до разочарования и даже страха.

Отошёл в сторону и чуть не рухнул, мне срочно нужна передышка. Организм еле функционирует, и драку… Её я не вытяну. На морально-волевых повернулся и ещё раз приказал своим людям заняться монстрами. Напряжение… Его тут можно было ложкой есть.

Мужики начали разделку тварей. Похоже, их тоже задело то, что тут устроил Запашный. Забирали они с тварей всё под ноль, как голодные студенты на кухне. Одна группа работала, другая охраняла, и так по очереди. За час мы справились с задачей.

— Именем Его Величества! — объявил ставленник императора, выпятив грудь. — Эти земли берутся под его контроль. Их статус заморожен до дальнейших указаний. Скоро соберётся Совет аристократов под моим председательством и будет вынесено решение.

— Рудник мой! — объявил я.

— Нет! — попытался возразить мне мужик.

— Спорная территория, — пожал плечами.

— Всё законно, — не сдавался Запашный.

— Отлично! — вот эти слова мне и нужны были. — Я, Павел Александрович Магинский, требую немедленную дуэль с Михаилом Зубаровым. Договорённость нашей дуэли была публичной и официальной. В случае выигрыша я забираю рудник обратно.

Повисло молчание. Словно все ждали, что Миша сейчас выйдет из-за угла и скажет: «Ну, давай драться».

— Так как территорию пока берёт под свою охрану император, я требую решить спорный момент, который был согласован заранее. Это моё право аристократа, что выше указа монарха. И неявка на дуэль означает проигрыш.

Запашный сжал кулаки и зубы. Морда красная, как у пьяного в бане, но молчит. Ещё бы, я тоже кое-что знаю…

— Поздравляем хозяина с возвращением своей земли! — закричал Витас.

И его слова подхватили остальные, волна прокатилась по не самой большой толпе моих людей. Паучки за спиной тоже радостно запрыгали. До сих пор не понимаю, они мои чувства как-то ощущают или реально понимают человеческую речь и вообще суть проблем? Ладно, потом…

Криво улыбнулся, и мы удалились. Немного не так я планировал завершить эту операцию. Получить всё не вышло, но рудник вернул. Есть и другие плюсы. Теперь никакого суда в столице. Всё решится тут и силами земельных аристократов.

Итого у меня два голоса — Магинские и Требуховы. У Запашного три — он и ещё два рода. Ну ничего, ещё не вечер, посмотрим, что там на собрании случится.

Мы уже покинули территорию Зубаровых, перешли через Соплю. Мужики тащили баулы. Мешки забиты монстрами по самое не могу — добра хватит на месяц работы алхимикам. Объявил привал. Прислонился к стволу дерева и медленно сполз. Слабость очень не хотелось показывать, но я держусь только благодаря зельям.

Раны критические, и без нормально функционирующего источника они не исцеляются. Паучки делали всё сами: разведывали территорию и убивали тварей, которых находили на пути.

Почувствовал в душе движение. То, что там висело и давило, начало рассеиваться, но пока полностью не исчезло. Нервно засмеялся, осознав: «Моя клятва крови старику выполнена».

Я обещал, что верну земли и что о Магинских заговорят. Выполнил! Больше на мне нет клятв. Полностью свободен и независим. Даже дышать стало как-то легче, словно гора с плеч свалилась.

Витас присел рядом.

— Плохо? — спросил он.

— Всё в порядке, — мотнул головой.

— Господин, вы настоящий Магинский. Лидер и аристократ. И для меня честь служить вам. Да что там… — обвёл он взглядом мужиков, которые смотрели на нас. — Всем. Вы показали себя, силу, храбрость, честь и заботу.

— Ну хватит меня смущать, — хмыкнул в ответ. — Это лишь начало.

— И я очень надеюсь, что мой путь с вами будет долог, — положил руку мне на плечо Лейпниш. — Теперь это цель и задача жизни: посмотреть, куда вы сможете дойти.

Кивнул. Кое-как поднялся, чувствуя себя столетним стариком. И мы побрели дальше.

Строительство было остановлено из-за тревоги и прорыва. Но ничего, скоро вернёмся к этому вопросу. Наконец-то я смогу сделать то, что хотел с самого начала.

* * *

Ставленник императора на территории Зубаровых

Запашный медленно обвёл взглядом разрушенную территорию Зубаровых. Догорающий особняк, его стены почернели от огня, часть крыши обвалилась внутрь. Люди в форме СБИ сновали между обломками, собирая какие-то улики. Военные оцепили периметр, их начищенные сапоги уже успели измазаться в грязи, смешанной с кровью.

Ставленник императора поморщился от запаха гари и палёного мяса. Тела монстров всё ещё тлели там и тут. Магинский хорошо почистил территорию, забрав самое ценное, но кое-что осталось. Рядом опытный охотник осматривал останки водяного медведя. Его светящаяся кровь медленно впитывалась в землю.

«Денег хватит отстроить всё заново», — хмыкнул про себя Семён Владимирович. Так даже проще, не придётся ничего сносить. Да и жить в чужом доме он не собирался. Все земли аристократов будут перестроены.

У разбитого фонтана лежало тело главы рода. Сергей, склонившись, перевернул труп. Рука мертвеца, посиневшая и закоченевшая, всё ещё сжимала рукоять ножа, вогнанного в сердце.

— Слабак! — Запашный плюнул на труп. Капля слюны смешалась с кровью на груди Зубарова.

Военные уже заняли позиции по периметру: часовые на уцелевшей башне, патрули вдоль забора. Сотрудники СБИ методично прочёсывали территорию, собирая следы битвы.

Магинский сюда не сунется, в этом ставленник императора был уверен. Но что-то не давало Семёну Владимировичу покоя. В воздухе до сих пор висело странное напряжение, словно отголосок чудовищной силы. Почему твари прорвались именно сюда? Почему действовали так слаженно, будто кто-то дёргал их за ниточки? Неужели это монголы?

Запашный остановился у поваленной колонны. На мраморе виднелись следы когтей. Глубокие борозды, словно кто-то расчесал камень стальной расчёской.

Придётся и монголов брать в расчёт. Пора встретиться с этим дипломатом. Ставленник пытался найти Батбаяра, но тот словно сквозь землю провалился. Ничего, объявится. И тогда Семён Владимирович предложит ему то, что тот хочет. А потом попросит сделать то же самое, но уже на другой территории.

От одной мысли о Магинском руки Запашного задрожали, пришлось сцепить их за спиной. Слишком долго он не воспринимал мальчишку как серьёзного соперника, за что не раз поплатился. Семён Владимирович признал: всему виной гордость.

Но больше такую ошибку он не совершит. Теперь Павел получит всё его внимание. Совет аристократов — первый шаг. Два рода под мальчишкой, три голоса у ставленника. Это раз. Профессиональный убийца, способный справиться даже с магом седьмого ранга, уже в пути. Это два.

Сообщение императору отправлено, и монарх обязательно отреагирует — слишком много поставлено на карту. Тогда у щенка просто не останется шансов. План его величества будет выполнен, а Запашный получит своё.

«Мальчишка не понимает, что можно играть на два фронта или даже на три», — усмехнулся про себя Семён Владимирович, наблюдая, как двое солдат оттаскивают тушу огнелиса.

Краем глаза он заметил, как Сергей облизывается, разглядывая труп Зубарова. Слуга в последнее время стал каким-то странным. Даже более жутким, чем обычно — несколько раз не явился на зов, пропадает где-то ночами. Охрана докладывала, что видела его уходящим с территории особняка.

Ставленник императора мог предположить только одно: предатель! Это объяснило бы и проигрыш Магинскому, и то, как тот каждый раз выходил сухим из воды. У мальчишки определённо есть свои глаза в доме Запашного.

На губах Семёна Владимировича заиграла хищная улыбка. Ничего, он потерпит немного и скоро всё узнает. А помощники… Незаменимых нет! Особенно когда речь идёт о предателях.

Солнце клонилось к закату, окрашивая руины особняка в кроваво-красный цвет. Тени удлинились, придавая разрушенному зданию зловещий вид. Где-то в глубине территории раздавались команды офицеров, звон оружия, топот сапог по камням.

«Символично, — подумал ставленник императора. — Скоро и над родом Магинских зайдёт солнце. Навсегда».

Семён Владимирович улыбнулся от этой мысли и направился к своей машине. Пора возвращаться. Впереди много работы.

* * *

Мы вернулись домой. По моей территории разносились чёткие команды. Люди занимали оборону, расставляли патрули. Группы охотников уходили в лес до самой серой зоны. Другие спешили к реке Сопле, чтобы выставить охрану около рудника.

— А что там делать? — спросил кто-то из новеньких.

— Господин вернул исконную территорию, — с гордостью ответил Медведь. — Теперь рудник снова наш.

Я остановил Витаса, который уже собирался присоединиться к одной из групп:

— Мост через Соплю, а лучше два! — голос хрипел от усталости, но мысли оставались ясными. — Ещё оградить рудник. Поставить забор и за ним большую стоянку. Людей нанять. Теперь река, точнее, часть её, наша.

— Есть! — отчеканил Лейпниш.

— Подготовка к тому, чтобы объединиться с Требуховыми, как идёт?

— Всё продумано. Ждём указаний.

— Скоро, — кивнул, чувствуя, как ноют раны.

— Люди, которых ты купил и нанял?

— Отправили обратно. Они приехали, когда была объявлена тревога. Скоро пошлю снова.

— Алхимики, Боров… — перечислил я, пока голова ещё соображала. — И нам нужно найти новых покупателей для продукции. По деньгам прикинуть, что есть, сколько потребуется.

Осмотрел территорию. Люди двигались слаженно, каждый знал своё дело. Витас и Медведь муштровали их не зря, теперь любой боец может заменить другого.

У ангара алхимиков уже выгружали добычу. Ольга командовала процессом, распределяя трофеи по категориям. Её отец тут же прикидывал, что можно сделать из каждой части монстров. Боров пришёл к ним, чтобы оценить полученные материалы.

А я кивнул. Все за работой, все при деле. Можно немного передохнуть. Паучки следовали за мной, огибая людей. Вот бы сейчас завалиться в ванну, а потом спать! Нет, ещё покушать перед этим. Правда, уставшему человеку не так много нужно для истинного счастья.

Медленно побрёл к особняку, отмечая каждую деталь. Территория преображалась на глазах. От той разрухи, что я застал, почти ничего не осталось. Род Магинских возрождается.

Дверь особняка распахнулась, явив Жору с улыбкой до ушей. Глаза его сияли, словно у ребёнка, получившего долгожданный подарок. Мужчина расправил плечи, отточенным движением придержал створку, пропуская меня и моих спутников внутрь.

Я мысленно отдал команду паучкам. Крошечные создания тут же заскользили по стенам, взбираясь на потолок. Каждый уже знал свою позицию.

Грохот разбитого стекла заставил вздрогнуть. За ним раздался женский крик, полный ярости. И снова что-то разбилось.

Я вопросительно глянул на Жору. Тот виновато пожал плечами, но улыбка не сходила с его лица.

— Ваша новая гостья пришла в себя, — он слегка поморщился от очередного звона битого стекла, — и весьма настойчиво требует, чтобы её отпустили.

— Усыпить девушку можно? — я потёр переносицу. — Поговорю с ней позже.

— Госпожа Вероника тоже… недовольна, — Жора замялся, подбирая слова. — Она крайне возмущена присутствием в доме Елены Зубаровой.

— Плевать! — отрезал я.

— Девушка утверждает, что вы убили её отца и брата, — продолжил слуга. — Говорит, не монстры напали на их территории, а именно вы.

— Вон оно как? — я приподнял брови, а в груди шевельнулось раздражение. — Что ж, навещу её первым делом. Кое-что объясню, — посмотрел внимательно на Жору. — Никто лишний этих слов не слышал?

— Нет! — в его голосе прозвучала гордость. — Я позаботился.

* * *

Друзья! Поздравляю вас с наступающим Новым годом! Желаю вам провести его в тёплой и дружеской атмосфере. Пусть сбудутся все ваши мечты!

Глав не будет с 31 декабря до 3 января. За это время, надеюсь, вы соскучитесь по герою и истории. Ещё раз с наступающим праздником!

* * *

Глава 3

Всё-таки нравится мне Жора. Толковый мужик, я бы без него точно не справился. Выправка, опыт и все дела, а ещё сильный, собака, и пожертвовал своим уровнем ради меня.

А я не терплю оставаться в должниках, причём как в мести, так и в щедрости. Смотрел ему в глаза и думал, как вернуть ранг. Нет, тут не просто благодарность, не буду лукавить. Он боевая единица, один из сильнейших под моим руководством.

Чем могущественнее Георгий, тем спокойнее. Признаться честно, я уже пару раз думал его использовать в более значимых делах. Но у нас в особняке есть важная девушка, а теперь и ещё одна. И вот с ними мне предстоит скоро разобраться.

Рука схватила перила, и ноги с неохотой понесли наверх. Всё тело противилось, требовало отдыха. Успокаивал себя тем, что осталось совсем чуть-чуть.

— Спасибо тебе, — бросил я через плечо.

— Это моя работа… — попытался Жора начать отвечать.

— Спасибо, — оборвал его.

Выдохнул и наконец-то закончил подъём. Покрутил головой, пытаясь определить источник шума в моём доме. Налево, значит? Сапоги утопали в ковре, пока я направлялся к комнате Зубаровой.

Около двери застыли несколько человек из моей внутренней службы безопасности. Кивнул мужикам, и они расступились в стороны.

Толкнул дверь и зашёл внутрь. Елена стояла посреди комнаты — платье порвано, обнажило часть груди, лицо измазано кровью и грязью. Её светлые волосы спутались и слиплись. Но глаза… В них горел огонь ярости.

Губы девушки дрожали, на руках плясало алое свечение магии. Рядом с ней застыли служанки и мужик из охраны.

— Отошли в сторону, твари! — крикнула Елена. — Я вас убью!

— Госпожа, успокойтесь, — причитала одна из служанок. — Мой господин вас спас.

— Закрой пасть, грязь! — завизжала Зубарова.

Следом прозвучал удар. Голову служанки тряхнуло, будто у тряпичной куклы. Как же я не люблю это дело! Рука выпустила иголку, а следом ещё одну, и Елена застыла. Перевоспитание девушек — неблагодарное дело.

Пусть она и потеряла брата, свой особняк… Да чего уж там, род. Но я действительно спас эту дуру. И, когда убивали моих людей, отца — никто не переживал. Измывались над дедом… Нет, у меня слишком хорошая память.

— Подойди, — приказал я служанке.

Девушка дёрнулась на мой голос и развернулась. Она опустила голову и оказалась рядом. Поднял её лицо за подбородок и посмотрел. Симпатичная… Светленькие волосики, носик пуговкой и взгляд голубых глазок.

Вот только всё портило то, что ей разбили губы. Под глазом наливался синяк, а из носа сочилась кровь. Нехорошо… Покачал головой и перевёл взгляд на Елену. Девушка стояла и плакала. На лице застыли страх, паника и отчаяние.

Который раз замечаю, что у земельных аристократов тут напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

Подошёл к Зубаровой и чуть склонил голову. С трудом подавил в себе желание дать пощёчину. На лице возникла кривая улыбка. Никто не смеет просто так трогать моих людей!

Паучки за моей спиной передавали волны возмущения — похоже, им тоже не понравилось поведение нашей гостьи. Один даже попытался материализоваться, но я вовремя остановил этого маленького мстителя. Не хватало ещё, чтобы Елена от страха в обморок грохнулась.

— Раздеть её догола, — сказал я устало, — и выставить перед дверью.

— Господин… — голос служанки дрогнул от удивления.

— Что-то непонятно? — медленно повернулся, в такой ответственный момент спину прихватило. — Поставить эту дрянь в чём мать родила перед дверью, и пусть так стоит, пока мне не надоест.

— Павел Александрович… — побитая служанка сделала маленький шаг вперёд, её голубые глаза умоляюще смотрели на меня. — Она же земельная аристократка, это унизит её.

— Правда? — изобразил удивление, приподняв бровь. — Как я не подумал об этом, — а следом в моём голосе зазвучала сталь. — Ничего страшного. Вообще сначала думал её перед особняком поставить, чтобы все мужики смотрели на эту дрянь. Так что ещё повезло.

— Господин… — снова попыталась защитить служанка.

— Ничего страшного, — оборвал её. — Вон Требухова стояла в лесу, светила своими достоинствами перед толпой мужиков, и ничего. Поплакала и пришла в себя, — даже не понимаю, почему я вообще объясняю свой приказ.

— Правильно! — раздался торжествующий голос позади. — Я бы вообще отдала эту потаскуху, чтобы её имели все кому не лень, а потом заставила туалеты убирать.

Медленно обернулся. В дверном проёме, словно королева на троне, расположилась Вероника. Руками поджимала грудь, а на губах играла победная улыбка. Она смотрела на Зубарову, как кошка на загнанную мышь. Я и забыл, что эти две — давние конкурентки.

— Тебя кто выпустил? — в моём голосе прозвучала такая усталость, что даже паучки за спиной встревоженно зашевелились.

— Меня?.. — лицо девушки приняло удивлённое выражение, словно она актриса на сцене. — А…

По глазам было видно: только сейчас до неё начало доходить, что нарушила мой приказ. Но соблазн прийти и увидеть поверженную соперницу пересилил. Ещё бы, когда тут так орали и громили весь дом.

Сил у меня на этих девиц просто не осталось. Даже злиться не мог — настолько вымотался.

— Это… — повернулся к служанке.

Две иглы уже вылетели и попали в Требухову. Она застыла, как статуя, только в глазах плескался ужас.

— Эту тоже раздеть и поставить их друг напротив друга, — добавил я. — Всё, на сегодня поручения закончены. Всем хорошего дня!

Что-то я как-то мягко поступил. Хотя плевать, меня уже ждут ванна, еда, сон. Вот что сейчас действительно нужно, а с дурочками потом разберусь.

Придерживаясь за стену, словно пьяный матрос после шторма, добрался до своей комнаты. Паучки следовали за мной по пятам.

Скинул с себя вещи — они падали на пол, как осенние листья, — и рухнул в ванну. Включил горячую воду, закрыл глаза. Мелкие помощники устроились по углам, охраняя мой покой.

В какой-то момент я просто выключился. Последней мыслью было: «Надо бы не утонуть…»

Мне слали сигналы, когда в комнату заглядывали слуги и Жора, но я не приходил в себя. Источник пульсировал, и магия текла по каналам, словно ленивая река. Бой «с хрен пойми чем» дался непросто. Рана в спине никак не хотела заживать, будто там кто-то постоянно ворочал раскалённый прут.

Вдруг кто-то вошёл, рядом со мной поставили зелья, и размытый силуэт застыл возле ванны. Я открыл глаза.

— Господин! — рыжая копна волос светилась в лучах светильника.

— Лампа? Что надобно? — поинтересовался я, разглядывая раскрасневшееся от волнения лицо алхимика.

— Вот, — протянул он бутыльки дрожащими от нетерпения руками и поставил рядом. — Я принёс вам наши новые разработки. Мы уже занялись кое-чем интересным. А тут вас ждут третьего уровня эталонка, лечилка, восстановление магии. Уверен, что они сейчас будут очень кстати.

— Хорошо, — кивнул и закрыл глаза. — Благодарю!

Пацан продолжил стоять в моей ванной, переминаясь с ноги на ногу, как нетерпеливый воробей. За дверью Жора контролировал ситуацию, его присутствие ощущалось даже сквозь стену.

— Чего? — спросил я.

— Я выучил алфавит и уже читаю по слогам, причём вполне неплохо, — выпалил Лампа на одном дыхании, словно боялся, что я его прерву. — Приступил к письму. Пусть пока и выходит так себе, но я стараюсь.

— Ага.

— Даже не думал, что выводить буквы настолько сложно, — продолжил он, размахивая руками. — Оля быстро пишет, как и её отец.

А пацан растёт, стал увереннее. Вот Ольга уже превратилась для него в Олю. Да и стоял он более прямо, не мямлил. Изменения в нём более чем устраивали.

— Думаю, что мы сможем сделать вам заларак, — гордо объявил рыжий алхимик.

— Завтрак? — приоткрыл один глаз.

— Нет… Не завтрак, а заларак, — поправил с важностью профессора. — Это вид артефактов с зельем внутри. Пусть он и будет не очень высокого уровня, но благодаря ему вы сможете победить даже сильных тварей. Я вместе со Смирновыми займусь усилением магических свойств предмета, а Боров создаст сам артефакт. Он, когда увидел, что вы принесли… Чуть у нас всё не забрал. Так и сказал: «Давно в роду не было столько материалов».

— Хорошо, — потянулся я. — Молодцы.

Боль, кажется, отступила. Спина уже не ныла, да и кости не ломило. А ещё было так спокойно, что бубнёж пацана помогал дремать.

— Павел Александрович! Господин! — позвал он.

Выдохнул и убрал горячее полотенце с лица.

— У меня тут есть один вопрос, — Лампа весь сжался, словно ожидая удара. — Позволите ли вы его задать?

— Нет, — улыбнулся.

— А? — скуксил лицо пацан и поджал губы. — Хорошо. Простите!

— Лампа! — выдохнул. — Ты стоишь в ванной, я тут в воде голый лежу, слушаю тебя уже минут десять. И думаешь, что не послушал бы ещё?

— Так можно? — просиял он, как начищенный самовар.

— Да! — кивнул.

Какой же наивный…

— Я хочу поехать в город и купить себе костюм, — на выдохе произнёс Кукурузкин. — Красивый, такой, чтобы на свидание пойти можно было и я в нём не дураком выглядел.

Зелёные глаза смотрели на меня умоляюще и хлопали, как у котёнка, выпрашивающего сметану.

— Я тут познакомился с одной девушкой. Хоть и знал её раньше, но она на меня не обращала внимания. А сейчас, когда стал алхимиком, начала здороваться, — мялся Лампа. — Пригласил её погулять вечером, и она сказала, что наденет платье. А у меня… ничего нет.

Смотрел на него и испытывал противоречивые чувства. Вроде как рад за парня. Но я серьёзно должен этим заниматься? Не думать о союзах и битвах, не плести интриги и становиться сильнее, а разрешать Лампе купить костюм?

— Жора! — позвал я. — Можешь пройти.

Слуга появился мгновенно, словно материализовался из воздуха.

— Господин, — склонился он и покосился на Лампу.

— У нас кое-что меняется в жизни рода, — встал я из ванны.

Слуга тут же подал мне халат с такой грацией, словно всю жизнь только этим и занимался. Я схватил бутыльки, которые принёс рыженький, и прошёл в комнату.

— Скооперируйтесь с Витасом, — продолжил говорить и начал писать на бумаге. — Деньги у него и у тебя есть. Наладьте как-то общую казну, распределите расходы. Оборона, охота и всё, что с этим связано, а ещё жизнь особняка и людей. Алхимики получают довольствие. Ты тоже, как и Витас. Наёмники — понятно. Для Борова и других самых полезных людей определите бонусы, премии. Так, чтобы все вкладывались.

— Павел Александрович, — склонил голову Жора с таким видом, словно я предложил ему научить свиней летать. — Слугам необязательно платить. Достаточно того, что у них есть кров, одежда и работа.

— Ты меня услышал? — дал Георгию листок бумаги, где всё это написал. — Деньги должны храниться в нескольких независимых местах.

— Лампа! — повернулся к пацану, который во время разговора с Жорой успел раз десять поменять позу от волнения. — Что там с зельями на продажу?

— Всё готово! — выпалил он с такой гордостью, будто лично изобрёл алхимию. — Но с новыми поставками мы сможем сделать где-то… в два-три раза больше.

— Отлично. Заготавливаем большую партию, я в город сам поеду искать новых покупателей. И оставить много нужно для внутренних нужд, — покрутил бутылёк с зельем в руке. — На этом всё.

В комнату вошли служанки и внесли еду. Запах заполнил собой помещение и все мои мысли, как туман заполняет низину. Меня оставили одного с многоглазыми монстрами на стенах. Паучки одобрительно качали кристаллами, хотя, может, они просто тоже проголодались.

Лампа на прощание ещё раз просиял улыбкой, явно уже представляя себя в новом костюме. Забавный пацан…

Закончил с едой. Взял зелье и выпил сразу из двух бутыльков. Вкуса по-прежнему нет никакого, только тепло, что проникло в желудок, а оттуда к источнику. Он вспыхнул на мгновение.

— Ах! — выдохнул я. — Неплохо…

Снова расширился и сжался. Энергия потекла по каналам, как весенний поток. Она пульсировала, разгоняя магию по телу. Все раны и повреждения начали светиться, будто кто-то зажёг сотни крошечных свечей под кожей. И буквально через несколько минут я стал здоров.

Никакой боли. Магическое ядро полное, как луна в ясную ночь. На лице расползлась довольная улыбка.

А мне нравится эталонка третьего ранга! Эх… Вот бы пространственное кольцо, чтобы туда закинуть таких зелий несколько ящиков и всегда иметь под рукой. Но это так, мечты. Сейчас хорошо, что они вообще у меня есть.

Потянулся. Голова стала мутной, и веки налились свинцовой тяжестью. Моё тело само собой переместилось к кровати. Упал на матрас, который скрипнул подо мной. Голова утонула в подушке — мягкой, словно облако. Укрылся одеялом с головой.

— Наконец-то, — с блаженной улыбкой произнёс я.

Сон наступил почти сразу, накрыл тёплой волной. Кажется, мне снилось, что я у джунгар ищу их осколок кристалла. Бои, новые знакомые и девушки. Прямо приключение из тех книжек, что читал в детстве.

Сигналы от паучков заставили меня проснуться. Подключился к нашей общей сети и использовал глаза одного из них. И почему все гости хотят ко мне зайти ночью? Как будто днём нельзя… «Не трогать! Наблюдать! Ждать!» — послал приказ своим многоглазым охранникам.

— Павел Александрович! — прозвучал голос Маргариты, мелодичный и дразнящий. — Я пришла услышать о вашем решении.

Убрал одеяло и замер. В лунном свете, льющемся через окно, стояли две фигуры — Маргарита и её сестра Симона. Две идеальные копии друг друга, созданные магией и природой.

Аппетитная грудь с торчащими сосками, плоский живот с едва заметной ложбинкой пупка, бархатистая кожа, мерцающая в полумраке. Длинные чёрные волосы струились по плечам, едва прикрывая соблазнительные изгибы.

Я проглотил, чувствуя, как пересохло в горле. Взгляд скользнул к стройным ногам и задержался на треугольнике внизу живота, затем метнулся к груди. В тёмных глазах сестёр плясали озорные искры — они явно наслаждались произведённым эффектом.

Моё тело отреагировало на эту красоту. Значит, восстановился и отдохнул, давно такого не было. Хмыкнул.

«Что же вы затеяли? — мелькнула мысль. — Думаете, мной можно манипулировать?»

Щёлкнул пальцами, и паучки выпустили паутину. Морозная сеть окутала совершенные тела, создавая причудливые узоры. Сначала у одной появились трусики, потом у второй. Следом прикрылись груди.

Самоуверенность мгновенно испарилась с их лиц, уступив место изумлению. Сёстры задрожали от холода, их зубы застучали.

— Вон халат, — махнул рукой в сторону кресла. — Второй в ванной.

Симона схватила ближайший, кутаясь в него, как в спасательный жилет. Маргарита, гордо вскинув подбородок, направилась в ванную, но по её коже бежали мурашки.

Повернулся и насладимся тем, как двигается её филейная часть. Блин, и таких две… Права была Маргарита, мечта любого мужика… Тряхнул головой, чтобы отогнать мысли.

— В следующий раз постучите, — хмыкнул я, наблюдая, как их лица заливает краска смущения. — Если я захочу, чтобы вы разделись, то прикажу.

— Мы не рабыни, — фыркнула Маргарита, гордо вздёрнув подбородок. — Мы согласны тебе служить, но как свободные!

— Имена у вас какие?

— Цэцэг и Сарангэрэл, — тихо произнесла Симона.

Я скривился, словно откусил кислое яблоко. Нет, это сложно и неудобно.

— Других не знаем, нас в детстве похитили, и мы уже забыли настоящие, — добавила Маргарита, в её голосе впервые прозвучала горечь.

— Ладно, — посмотрел на девушек в мужских халатах, которые делали их странно беззащитными. — Пусть Симона и Маргарита останется.

— Но… — тут же напряглась девушка. — Тут все знают. Я не хочу больше сражаться с Георгием! Если бы он использовал всю свою силу, то мы уже бы погибли.

— Это моя проблема, — перебил её. — И вообще, я ещё не решил, нужны ли мне перевёртыши. Всё-таки Магинские становятся сильнее и влиятельнее. Не хочу портить себе репутацию.

— Я думала, что ты далёк от предрассудков, — обиженно фыркнула Маргарита, надув губы, как капризный ребёнок.

— Это да.

Паучки послали новые сигналы. Вон чего… Всё-таки решил действовать? Ну, ладно.

Посмотрел на девушек и улыбнулся.

— Что нужно, чтобы ты согласился? — поинтересовалась Маргарита.

— Хм… — встал, и теперь уже они смутились. Улыбнулся и подмигнул. — Там внизу есть одна личность, которая меня достала. Я хочу, чтобы вы избавились от него. Разорвите на части.

— Скажи, кто! — тут же обрадовалась девушка.

— Но вы не должны светиться перед моими людьми и показывать, кто вы на самом деле, — добавил я. — А по поводу твоего вопроса, — сделал паузу, — там у нас кукла некроманта.

Глава 4

Маргарита и Симона переглянулись, на их губах заиграли лукавые улыбки. По телам девушек пробежала лёгкая дымка, словно утренний туман над рекой. Она окутала силуэты, размывая очертания.

Паучки на стенах дёрнулись, передавая волну тревоги. Их кристаллы вспыхнули ярче, наполнив комнату холодным светом. По нашей связи хлынул поток сигналов: «Опасность! Враг! Защищать!»

Я прикрыл глаза, вслушиваясь в ощущения маленьких убийц. Сквозь их восприятие различил движение у особняка. Тень металась между деревьями, то появляясь, то растворяясь в ночной мгле.

«Некромант… Никак не угомонится», — поморщился я, вспоминая недавнюю встречу с его куклой. И ведь знал же, что тварь придёт снова. Такие, как он, не отступают. Им нужно либо получить своё, либо сдохнуть. Ну что ж… Помогу со вторым.

— Мы разберёмся с этим, — Маргарита шагнула к окну, её тело уже почти полностью растворилось в дымке.

Симона скользнула следом за сестрой, оставляя за собой лёгкий шлейф тумана. Халаты упали на пол пустыми оболочками. А через мгновение оба перевёртыша вылетели наружу, словно два призрачных вихря.

Я метнулся к шкафу, на ходу отдавая команды паучкам. Часть осталась охранять дом, остальные двинулись со мной.

Натянул спортивный костюм — чёрная ткань мягко облегала тело. Кинжалы сами скользнули в потайные карманы, меч я прицепил к поясу. Только иголки не стал брать с собой.

Замер на пороге, прислушиваясь к ночным звукам. Этот момент я не учёл. Объявил проверку, а о том, что будет дальше, не подумал. Если поднимется тревога, весь особняк всполошится. Люди схватятся за оружие, начнётся хаос.

Не теряя времени, побежал. Спустился по лестнице, стараясь ступать бесшумно. В голове крутились мысли. Я действительно ещё не решил, нужны ли эти две особы рядом со мной. А моё предложение — лишь возможность посмотреть их в деле.

Толкнул входную дверь и вылетел в ночную прохладу. Луна заливала территорию серебристым светом. Патрули неспешно обходили периметр. Ничто не выдавало недавнего присутствия куклы. Выдохнул. Странное облегчение, что его не заметили. Это вроде и плохо, и хорошо одновременно. Ладно…

Один из паучков, который следил за перевёртышами, передал картинку, когда я подключился к нему. Две фигуры двигались в сторону леса, преследуя размытый силуэт. Я побежал следом за ними.

На первой заставе меня встретил Фёдор. Его массивная фигура выросла из темноты, как скала.

— Господин! — прогудел он. — Всё спокойно. Вы тут?

— Да я так, воздухом подышать, — улыбнулся Медведю. — Не спится.

Кивнул и двинулся дальше. Бойцы отсалютовали, пропуская меня. Углубился в лес. Кроны деревьев сплетались над головой плотным пологом.

Через глаза паучков наблюдал интересную картину. Маргарита и Симона загоняли куклу дальше в лес. Хоть их тела и растворялись дымкой, в зрении монстров я видел силуэты. Девушки двигались с нечеловеческой скоростью, нападая на тварь.

Отключился от паучка и…Не заметил ничего, кроме смутных теней. Только через восприятие своих маленьких убийц мог наблюдать за этим завораживающим зрелищем. Хочу такие же глазки, они бы мне крайне пригодились.

Подключился к связи с паучком. Твою ж… Кукла утянула их в пространственный карман! Как тогда, во время нашей битвы с Дроздом. Источник запульсировал, и по каналам потекла магия. Я ждал, готовый в любой момент подключится к сёстрам.

Маргарита первой сорвалась в атаку. Её тело превратилось в вихрь тьмы, который обрушивался на куклу. Удар, ещё удар… Когти девушки рвали его плоть, оставляя глубокие борозды. Высекали кровь, что дымилась на земле. Вот только игрушка некроманта даже не вздрогнула.

Симона зашла справа. В отличие от сестры, она действовала по-другому, её движения текучи, как ртуть. Волосы струились за спиной чёрным шлейфом, обнажённое тело мерцало в полумраке пространственного кармана. Девушка нырнула под удар куклы и вонзила пальцы ему в бок, вырвала кусок плоти.

Очень завораживающая битва. Пикантности ей добавляет то, что они голые. Груди девушек колыхались в такт их движениям. Упругие ягодицы напрягались при каждом прыжке.

И, что удивительно, я точно знал, кто из них кто. Маргарита двигалась резче, её атаки направлены в жизненно важные точки. Симона более плавная, она словно играет с добычей.

Кукла попыталась уйти в туман, но перевёртыши не дали ей такой возможности. Стоило твари начать растворяться, как они оказывались внутри «дыма-тела». Их собственная дымка смешивалась с сущностью куклы, не позволяя той ускользнуть. Каждый раз они возвращали врага в реальность.

На моём лице заиграла улыбка. Что, не получается использовать своё преимущество, тварь?

— Ты не уйдёшь! — голос Маргариты звенел яростью.

Она провела когтями по лицу противника, оставляя глубокие борозды. Его кожа слезла лохмотьями, обнажая бледное мясо под ней. Кукла зашаталась, но всё ещё держалась на ногах.

И тут в руке твари появился меч. Тот самый, что был в нашей битве с Дроздом. Но как? Его же забрали тогда… Кто-то помог вернуть оружие?

Я тряхнул головой и вгляделся в бой. Клинок рассёк воздух. Урод целился в шею Симоны. А моё сердце пропустило удар. В прошлый раз её уже ранили, и она едва не умерла от яда… Тогда, в руднике, на них напал сам некромант или же его кукла?

Рефлекторно сформировал ледяной снаряд, моя магия отозвалась мгновенно — в ладони уже рос ледяной кристалл. Не уверен, что получится, но швырнул его прямо в пространственный карман.

Оболочка лишь несколько мгновений сопротивлялось моей магии. Снаряд прошёл через дымку и в следующую секунду угодил в руку твари.

Конечность оторвало вместе с мечом. Кукла пошатнулась, и сёстры набросились на него, как две хищницы. Их когти рвали плоть, зубы впивались в горло. Симона воткнула руку в грудь твари, словно что-то там искала.

— Вот оно! — торжествующий крик девушки эхом отразился в пространственном кармане.

Маргарита тут же бросилась к сестре на помощь. И вот уже её рука в теле врага. Они вырвали орган вместе, действовали с пугающей слаженностью.

Реальность вокруг них пошла рябью, словно потревоженная гладь пруда. Пространственный карман схлопнулся, возвращая всех в обычный мир.

Перевёртыши стояли передо мной и держали в руках странное… Сердце? Бросился к ним. Паучки последовали за мной. Взглянул на куклу, та не двигается. Мои помощники уже окружили его. Пусть только шелохнётся. «Еда! Вкусно! Еда! Хозяин…» — мелькали сигналы в голове, направленные от монстров.

Посмотрел на то, что девушки сжимали с довольными лицами. Действительно сердце. Чёрные нити обвивали его, пульсируя тёмной энергией. Мой источник тут же отреагировал на силу, которая исходила от этих нитей. Они, словно черви, то проникали, то выныривали из органа.

— Вот и всё, — Маргарита улыбнулась и посмотрела на меня.

Её обнажённое тело блестело от пота в лунном свете. Капли крови стекали по упругому животу, очерчивая линию бедра.

— Теперь он не сможет создать новую куклу, — выдохнула Симона. Её грудь часто вздымалась от тяжёлого дыхания.

— Это и есть источник власти некроманта над марионетками? — протянул я руку, но не коснулся жуткого органа.

— Да, — кивнула Маргарита, глаза которой горели торжеством. — Без него он не сможет контролировать свою игрушку. Уверена, неплохо постарался, чтобы передать ей и силу некроманта, и пространственную магию.

Почему тогда в битве с куклой Дрозд не сказал, что если у него вырвать сердце, то можно победить? Он же вроде как разбирается в этих тварях. Не знал или не?..

Посмотрел на орган и подумал. А можно ли его как-то использовать? Сделать артефакт, к примеру? Пространственное кольцо мне бы очень подошло, а вот магия некромантии вообще не интересовала. Мозг уже искал возможности.

— Судя по силе некроманта, создать ещё таких он способен. И, скорее всего, не остановится. В следующий раз их будет больше, — Симона поёжилась, обхватив себя руками. В её голосе проскользнуло беспокойство.

По спине пробежал холодок. Не от ночной прохлады, а от мыслей. Пришлось отвести взгляд от девушек. Серебристый свет луны превращал их тела в произведения искусства, вылепленные из мрамора, — слишком опасное и притягательное зрелище.

Сейчас меня больше интересовали их сила и польза, которую они принесут роду. То, как сёстры двигались в бою, способность девушек проникать в пространственный карман… Не зря решил их проверить.

— Ты доволен? — Маргарита шагнула ближе, от её кожи исходил лёгкий пар. — Мы прошли твоё испытание?

— Пришлось вам немного помочь, — покачал головой, намеренно делая голос холодным. — Если бы я не вмешался, Симона бы опять пострадала. Эта манера играть с жертвой снова чуть её не погубила. И ты сама всё видела.

— Сестра! — Маргарита резко развернулась, волосы девушки хлестнули по воздуху. — Сколько раз я тебе говорила?

— Но… Я… Просто… — Симона опустила глаза, и впервые за весь вечер в её позе появилась неуверенность.

— Меня интересуют только результаты, а не ваши желания или предпочтения.

Тишина повисла в воздухе, густая, как патока. Сейчас главное показать: их желание быть в моём роду намного сильнее, чем моё. Только тогда я смогу выставить условия. Просто служба меня не устроит, нужна полная уверенность в их верности. Сёстры уже предавали своего хозяина, пусть даже он и заслужил это.

Маргарита прожигала Симону взглядом. Тени от ветвей скользили по её лицу, делая его похожим на театральную маску.

— Итак, девушки, — начал я, чувствуя, как потрескивает от напряжения воздух. — Вы можете остаться, но при условии.

— Каком? — Маргарита вскинула подбородок. — Я и так всё предложила, даже нас, но тебя это не интересует.

— Клятва крови, — посмотрел в её глаза — тёмные омуты, затягивающие душу.

— Нет! — отрезала она. — Новый поводок? Пусть нас и считают тварями, но мы живые существа. С чувствами, желаниями и потребностями.

— Вы поклянётесь в том, что не навредите мне и моему роду ни словом, ни делом, — очертил границы будущей клятвы. — Будете выполнять мои приказы ровно до того момента, пока служите. И даже после вы не пойдёте против меня. Вот и всё. Захотите уйти… — развёл руками. — Не держу.

Сёстры переглянулись. Ветер шевелил их волосы, создавая впечатление живой тьмы. Я не требовал ничего сверхъестественного, просто страховался от удара в спину.

Потенциал моего рода с ними значительно вырастет. Наконец-то я смогу использовать Жору для более сложных дел. Мужик — воин, а возится с особняком. Понимаю, клятвы, воспитание… Но мои планы уходят намного дальше земель Магинских.

— Я согласна, — Симона повернулась, и в её взгляде мелькнуло что-то странное.

— Сестра! — Маргарита дёрнула девушку за руку. — Ты!

«Еда! Вкусно! Па-па…» — от последнего сигнала передёрнуло. Обернулся к своим маленьким убийцам, которые истекали слюной над телом куклы.

— Кушайте, — махнул рукой.

Лес наполнился звуками пиршества. Сёстры напряглись, отступив на шаг. Они о чём-то шептались, а я не лез, пусть сами решают. Свобода выбора требует ответственности. Каждый должен определить, чего хочет и что готов отдать взамен.

Двинулись обратно. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, расчерчивая тропу серебристыми полосами. В воздухе пахло хвоей и влажной землёй. Я шёл впереди, прислушиваясь к мягким шагам сестёр за спиной.

Мысли уже неслись дальше. Утром поеду в город искать новых покупателей. С полученными деньгами закуплю машины, оружие, найму людей. У меня уже созрел план, как показать слабость ставленника императора. Решил взять земли Зубаровых под контроль? Что ж, посмотрим…

— Господин! — Медведь застыл на полуслове, его массивная фигура словно окаменела.

— Что такое? — приподнял я бровь.

— Вы сказали, что пошли воздухом подышать, — Фёдор переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть глаза.

Из домика высыпали бойцы. Кто-то на ходу застёгивал куртку, другие едва не спотыкались. Все они замерли, разинув рты, будто впервые увидели женщин.

— Фёдор! — наконец понял причину суматохи. — Хватит пялиться на девушек. Одежду принеси, штаны и куртки.

За разговорами совсем забыл об их наготе. Сёстры держались за мной, изображая испуганных дамочек. Но я-то видел, как они наслаждаются произведённым эффектом. Если бы олухи знали, на что способны эти «беззащитные» создания…

Наконец, девушки оделись, и я повёл их дальше. Пора было закрепить наш договор клятвой крови. Через несколько часов рассвет, и меня ждёт новый увлекательный день.

Когда поднялся наверх, то заметил двух аристократок. Они стояли друг напротив друга, от их прежней враждебности не осталось и следа. В глазах девушек читалось понимание общей участи.

Обе совершенно голые. Замер, чуть разглядывая их тела. Ну ничего не могу с собой поделать, нравятся мне женщины. Пусть эти ещё юные и глупые, выросшие с золотой ложкой в заднице. Избалованные девочки. Вообще не понимаю, как бы их замуж выдали с такими-то характерами… Хотя молодые люди, тот же Дима или Миша, те ещё инфантилы.

Подошёл к дамам. Вытащил иголку сначала из Требуховой. Она пошатнулась, но устояла на ногах — гордость не позволила упасть.

— Говори, — даже не взглянул на неё.

— Я… — голос Вероники дрогнул, на глазах выступили слёзы.

Потянулся воткнуть иголочку обратно. Одного движения хватило, чтобы девушка взяла себя в руки. Спина выпрямилась, подбородок чуть приподнялся. Всё же она дочь земельного аристократа.

— Всё поняла! — в её голосе появилась твёрдость. — Вы тут господин и хозяин, ваше слово — закон. Мы здесь гости и под вашей защитой.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями. В каждом жесте теперь читалось признание моей власти.

— Если бы не вы, то я и мой отец лишились бы рода и всего, что у нас было. Я очень ценю, что благодаря вам, Павел Александрович, с моим родом не случилось того, что произошло с Зубаровыми. Только ваша милость и то, что мы поняли вашу силу, нас спасли.

Её голос креп с каждым словом. Она больше не играла влюблённую девицу. Говорила, как наследница рода, признающая превосходство сильнейшего. Та, что осознала своё положение. Девушка продолжила:

— Для меня огромная честь находиться в вашем особняке… Под вашей защитой. И я буду ждать нашей свадьбы столько, сколько потребуется.

Кивнул и вытащил иголку из Елены. Она покачнулась, и мне пришлось её поддержать. В глазах плескалась целая буря эмоций.

— Дура! — выдохнула она и посмотрела на Требухову.

Удивился её упрямству и уже собрался вернуть инструмент для мыслей обратно, но Зубарова продолжила:

— Я дура… Если бы не вы, то меня бы убили так же, как и моего брата.

По её щеке скатилась одинокая слеза. Первый признак того, что гордость Зубаровых наконец дала трещину.

— А мой отец… Решил на вас напасть. Вы имели право убить и меня, и его. Но спасли. Да, я понимаю, чтобы потом использовать. Но это лучше, чем смерть или быть сожранной монстрами.

Её плечи поникли. Прежней надменной аристократки словно не существовало.

— Вы рисковали, ваши люди, когда выносили меня. А я, тварь неблагодарная, начала кричать у вас дома, крушить и бить слуг. Простите меня, пожалуйста, Павел Александрович!

— Молодцы, — кивнул, отмечая искренность в их словах. — Рад, что вы поняли.

Вытащил иголки из тел. Мои служанки словно материализовались из воздуха, укрывая девушек. Но Елена вдруг рухнула на колени. В этом жесте не было ни позы, ни игры — только отчаяние загнанного зверя.

— Павел Александрович, я лишилась всего. Хоть и дура, но понимаю это. Моего рода не стало. Всё, что осталось… Заберут! Разорвут! Я уже потеряла всё.

Её голос дрожал, но в нём звучала решимость:

— В лучшем случае ждёт брак с имперским аристократом. Прошу вас… — она подняла глаза, в которых больше не было ни капли высокомерия. — Избавьте меня от этой участи! Взываю к вашей чести. Я земельная аристократка… Понимаю, что не могу требовать.

— Я тебя услышал, — кивнул и направился дальше.

«Честь? Где она была, когда вы рвали род Магинских?» — мелькнула мысль, но я отогнал её. Быть мелочным — не в моём характере. К тому же получил всё, что хотел. Два рода скоро станут моими, а Елена… Её отчаяние сыграет мне на руку. Сама вцепится в возможность спастись, когда придёт время.

Остановился у двери Жоры. Даже постучать не успел. Створка открылась бесшумно, словно слуга ждал моего прихода. На нём красовался идеально выглаженный костюм — ни единой складки или помятости. Он что, вообще не спит?

— Господин! — поклон вышел таким точным, будто его отмеряли по линейке.

— У нас расширение, — кивнул на стоящих за спиной сестёр. Их фигуры в одолженной одежде казались особенно хрупкими. — Этих девушек я нашёл в лесу. Говорят, раньше служили Зубарову. После его смерти клятва крови исчезла. Очень просились к нам.

— Крови? — брови Жоры едва заметно дрогнули. — Они маги?

— Ну да, — пожал плечами с невозмутимым видом. — Зубаров очень ценил себя и свой род.

— Мне подготовить для них комнату? — в голосе слуги не дрогнула ни одна нотка.

— Да. Рядом со мной, — сделал паузу. — И принеси всё для клятвы. Я сейчас её приму, и они отправятся отдыхать. Бедняжки, такое пережили… Монстры, прорыв, битва. Кое-как спаслись и унесли ноги.

Жора сделал шаг ближе. От него пахнуло лёгким ароматом дорогого одеколона:

— Господин, вы уверены в них? Вдруг это шпионки? — голос слуги стал тише. — Монголы, джунгары, ставленник императора… Мало ли тех, кто хочет вам навредить?

— Да, я их проверил, — поправил воротник куртки. — Уверен, что они не представляют угрозы ни мне, ни роду. Но ты можешь за ними следить.

— Конечно, — Жора выпрямился, словно проглотил штык. — Даже если бы вы не попросили, я бы это делал.

— Ну вот и отлично, — хлопнул его по плечу. — Ладушки. Выдели комнату, пусть переоденутся, и потом отведи их ко мне. Подготовишь всё для клятвы.

Оставив сестёр с Жорой, бросил последний взгляд на Зубарову и Требухову. Они так и стояли, опустив головы, закутанные в простыни, которые принесли служанки.

Направился к себе ждать ритуала. Сна ни в одном глазу — зелья алхимиков сработали на славу. Полное восстановление, словно и не было изматывающей битвы.

«Пожалуй, — мелькнула мысль, — стоит выдать им премию. Такие зелья дорогого стоят».

В дверь постучали. Жора привёл перевёртышей. В форме служанок сёстры выглядели ещё притягательнее. Тёмная ткань подчёркивала изящество фигур, а высокие воротнички придавали им какую-то трогательную беззащитность. Мой верный слуга быстро подготовил всё для ритуала и, поклонившись, покинул комнату.

Что-то в поведении девушек настораживало. Их тела едва заметно подрагивали, словно от холода или волнения. Глядя на них сейчас, никто бы не подумал, что эти создания недавно разорвали на части куклу некроманта. Они смотрели на меня странными взглядами. Будто я отдал им самый постыдный приказ, а девушки не знают, как его выполнить.

— Приступим, — поднялся с кресла, чувствуя нарастающее напряжение в воздухе.

— А? — Маргарита дёрнулась и отступила на шаг. По её телу пробежала дрожь. — Да, конечно… Просто это наш первый раз.

— Чего? — приподнял бровь, разглядывая их странную реакцию. — Разве вы не приносили клятву крови монголам?

— Нет! — Симона замотала головой так резко, что её волосы хлестнули по щекам. — Нас поили специальным зельем, чтобы подчинялись. Мы сбежали и прятались, а потом были в этом доме. Его действие закончилось.

— Понятно… — начал я, но Маргарита неожиданно прервала.

Она приблизилась вплотную, её глаза впились в мои. В тёмных омутах плескались волнение и страх, смешанные с чем-то ещё. Девушка медленно провела языком по губам, делая их влажно-блестящими. Её пальцы потянулись к застёжкам платья, а сама она наклонилась ко мне.

Я отпрянул, как от огня. Вот этим сейчас точно не собираюсь заниматься.

— Почему? — в её вопросе прозвучало искреннее удивление, смешанное с обидой.

— Я уже сказал по этому поводу, — мой голос стал жёстче. — Давайте принесём клятву крови, и вы свободны. Завтра я выдам вам задания.

— А как, ты думал, перевёртыши приносят клятву крови? — Маргарита снова шагнула ко мне.

* * *

Рядом с особняком Магинских

К дому неспешно подъехала машина — чёрный автомобиль представительского класса. Идеально отполированные бока отражали свет факелов, горящих у ворот особняка рода Магинских. Двигатель работал настолько тихо, что казалось, будто автомобиль плывёт по воздуху.

Задняя дверца открылась, и оттуда вышел мужчина средних лет. На первый взгляд, ему около тридцати, но морщинки в уголках глаз и едва заметная седина на висках выдавали истинный возраст — далеко за пятьдесят.

Его трость с серебряным набалдашником упёрлась в землю. Металлический наконечник легко вошёл в грунт, когда идеально начищенные туфли коснулись земли. В глянцевой коже отражались огни факелов, отбрасывая причудливые блики.

Чёрный костюм, сшитый на заказ прямо в империи у портного, который обслуживает самого монарха, сидел безупречно. Каждая складка выверена, каждая линия подчёркивает статус владельца. Одежда стоила целое состояние, но человек его положения не мог позволить себе выглядеть иначе.

Голубые глаза, холодные, как лёд, медленно оглядели территорию рода. От его взгляда, казалось, сам воздух застывал. На породистом лице появилась брезгливая гримаса.

От мужчины исходила странная аура. Его магический источник едва теплился, почти неразличимый. И только опытный маг мог бы заметить, как иногда по нему пробегают волны чудовищной силы.

— Первый раз такое нелепое задание, — произнёс он с лёгким столичным акцентом.

В его голосе звучало искреннее недоумение человека, которому поручили раздавить муравья.

— Валентин Симонович, — раздалось сзади.

За ним из машины выскользнула девушка лет двадцати с небольшим. Но и её возраст был обманчив — даме давно перевалило за сорок. Помощница и напарница в его… особых делах. Она двигалась с кошачьей грацией, каждый её жест выверен и отточен годами практики.

— Нам заплатили за это, причём по двойному тарифу, — добавила, пытаясь скрыть презрение в голосе, вот только оно всё равно проскользнуло.

— Это даже несерьёзно, — пальцы Валентина Симоновича сжали навершие трости. По серебру пробежала едва заметная рябь силы. — Какого ранга мальчишка? Третьего, четвёртого? Пятого? — он небрежно махнул рукой. — Это неважно… Я не чувствую тут сильных людей, кроме разве…

Мужчина прищурился, его взгляд стал острым, как лезвие кинжала. Магия на мгновение всколыхнулась, прощупывая территорию особняка.

— Трёх человек, — на губах появилась кривая улыбка. В свете факелов ухмылка казалась особенно зловещей. — И то они тоже не станут проблемой. Особенно для меня.

От таких слов даже его помощница едва заметно вздрогнула. Она слишком хорошо знала, на что способен этот человек. Не зря его услуги стоят целое состояние, а от одного имени бледнеют даже главы сильнейших родов.

— Когда вы думаете начать? — спросила дама, машинально поправляя перчатку на правой руке.

— Сейчас, — Валентин Симонович пожал плечами, словно речь шла о чём-то обыденном. Например, о прогулке в парке или чашке чая.

* * *

Глава 5

— А как, ты думал, перевёртыши приносят клятву крови? — Маргарита снова шагнула ко мне.

— Как? — спросил я, чувствуя исходящие от неё волны странной энергии.

Девушка остановилась и улыбнулась — медленно, загадочно. А потом прижалась к моим губам своими. Вкус клубники ошеломил. По телу прокатилась волна энергии, источник вспыхнул ярким импульсом, который прошёл через меня в перевёртыша.

Маргарита отпрянула, издав тихий стон. Её щёки залил румянец, тело начало подрагивать, взгляд стал затуманенным. Симона оттолкнула сестру и приблизилась ко мне, обхватила шею руками.

Её поцелуй оказался другим — более мягким, нежным. Вишня… От неё пахло спелой вишней, и вкус губ… Та же волна силы, тот же отклик источника. Теперь рядом стояли две раскрасневшиеся девушки, их дыхание сбилось.

— Такие, как мы… — Маргарита судорожно вздохнула, провела языком по губам. — Клятва крови происходит через поцелуй, — её голос стал хриплым.

— Понятно… — хмыкнул я, наблюдая за их реакцией. — И вы до этого никогда?..

— Нет! — выдохнула Симона, комкая пальцами ткань платья. — Перевёртыши могут дать только одну клятву крови в жизни.

И вдруг магический круг, начертанный Жорой, вспыхнул ярким светом. Связь окутала нас невидимыми нитями.

— Мы клянёмся, — начали девушки в унисон, — что не навредим Магинскому Павлу Александровичу ни словом, ни делом. Будем выполнять его приказы, пока служим ему. И даже если мы уйдём, то никогда не сделаем ничего против него.

Свечение погасло. Сёстры стояли, тяжело дыша. Их глаза блестели огнём.

— Господин! — выдохнула Маргарита.

— Господин! — эхом откликнулась Симона.

— Теперь ты понимаешь, почему мы сомневались? — Маргарита посмотрела на меня и поклонилась. — Лишиться возможности и будущего, чтобы связать себя с тобой…

Меня немного поразила такая форма клятвы перевёртышей. А если бы это были парни? Б-р-р-р! Передёрнул плечами. Нет, тогда нам точно было бы не по пути.

— Монголы очень ревностно относятся к своим созданиям, — Симона не сводила с меня затуманенного взгляда. — Мы должны были принести клятву очень важному человеку, но сбежали. Больше нас не подчинят эти твари, их зелье не сработает. Если схватят, то нам будет грозить только одно… Смерть!

— Теперь вы часть моего рода, — твёрдо произнёс я. — И останетесь рядом со мной. Ни в чём не будете нуждаться, я позабочусь о вас. Вот только зачем ты начала раздеваться?

— Думала, что после захочешь продолжить, — её улыбка стала лукавой. — Но ты снова нас поразил.

— Впечатлил, — Симона наклонилась ближе.

— Так, всё! — поднял руку, обрывая эту сцену. — Вы свободны.

— Как прикажете… Господин. Но стоит вам… — Маргарита сделала шаг навстречу.

Взрыв за окном оборвал её слова. Источник отозвался мгновенно. Девушки оскалились, словно хищницы, готовые к броску. Паучки сжались, их кристаллы тускло откликнулись на волну силы.

Мы выбежали из моей комнаты. Жора уже ждал в коридоре, словно знал, что сейчас что-то случится.

— Вы! — бросил я сёстрам. — Охранять особняк и всех людей в нём, — повернулся к слуге. — Ты со мной!

Сеть паучков передавала волны паники. Маленькие засранцы боялись, но всё равно последовали за мной.

Мы вылетели из двери. Первым делом огляделся, ища источник угрозы. Ворота! Рванули туда. По пути к нам присоединялись люди — кто в чём, но все с оружием наготове. Тревога разнеслась по территории, бойцы выбегали из домиков.

В небо взлетели сигнальные огни, оповещая об атаке на особняк, но, кроме выбитых ворот, я ничего не видел. Ни противника, ни звуков выстрелов.

Только источник буквально кричал о присутствии кого-то очень сильного. Волны чужой энергии расходились, как круги по воде. Ускорился, но, когда добежали до ворот, заметил странность: мы с Жорой оказались тут одни.

Остальные бойцы застыли, словно статуи. Машина у ворот, свет фар режет глаза. Две фигуры выделялись на его фоне чёткими силуэтами.

Я сбавил темп, остановился. Теперь смог разглядеть их лучше. Девушка лет двадцати с небольшим — высокая, стройная. Приталенный синий костюм подчёркивал фигуру, но не вульгарно, а строго, по-деловому.

Белоснежные волосы собраны в высокий хвост, ни одной выбившейся пряди. На шее — идеально завязанный шёлковый галстук, такой обычно носят банкиры или дельцы.

Яркая красная помада выделялась на бледном лице, делая его похожим на фарфоровую маску. В глазах девушки застыла усмешка. Так смотрят на надоедливое насекомое перед тем, как его раздавить.

Рядом с ней возвышался мужчина средних лет. Его трость с серебряным набалдашником в виде головы дракона поблёскивала в свете фар. На рукояти плясали странные отблески — не от света машины, а словно изнутри металла.

Чёрный костюм в тонкую полоску сидел как влитой. Тёмные волосы спадали на плечи идеальной волной, будто их только что уложил лучший столичный цирюльник.

От мужчины исходила странная аура. Его магический источник едва теплился, но иногда по нему пробегали волны такой силы, что у меня мурашки бежали по коже. В такие моменты воздух вокруг будто сгущался, становясь вязким, как мёд.

Паучки за моей спиной вжались в землю, их кристаллы потускнели от страха. Точно так же они реагировали на конельва. Маленькие засранцы передавали волны паники, от которых звенело в висках.

— И всё? — в голосе девушки прозвучало неприкрытое разочарование. — Это все, кто смог сюда добраться?

Её тон совсем не вязался с внешностью — низкий, командный.

— Ещё двое в особняке остались, — поморщился мужик, словно от зубной боли.

— Вы кто? — спросил я в лоб. — Пока ещё это можно списать на недоразумение. После выплаты компенсации, конечно.

— Ты Магинский? — девушка склонила голову набок.

— Пять минут назад был, — ответил, чувствуя, как паучки занимают позиции для атаки.

Из оружия у меня только кинжалы и меч, хотя внутренний голос подсказывал: против этих двоих даже не пригодятся.

В голову словно вбили раскалённый штырь. Давление нарастало волнами от виска к виску. Каждый удар сердца отдавался вспышкой боли. Я поморщился, пытаясь сопротивляться.

А потом тело начало каменеть. Сначала пальцы на ногах, следом колени, бёдра… Волна оцепенения поднималась всё выше. Мышцы отказывались слушаться, словно их залили свинцом.

Источник забился внутри, как пойманная птица. Магия хлынула по каналам, пытаясь пробить невидимые путы. Яд и лёд сплелись в единый поток, но… Ничего. Сила будто уходила в пустоту.

«Думай! — приказал себе. — Должен быть выход». Мозг лихорадочно перебирал варианты: «Я смогу выпустить магию. Протолкнуть к кисти. Ещё… Ещё?»

И эти твари даже не шевельнули пальцем!

Связь с паучками оборвалась, словно её и не было. Только рука, сжимающая осколок кристалла, ещё чувствовала слабые отголоски древней магии. Из неё я и собирался ударить. Сука, что за день такой⁈ Сначала провести остаток ночи предлагают с близняшками, и теперь это. Нужно было соглашаться…

Хмыкнул про себя и приготовился атаковать. Хоть что-то я в любом случае сделаю.

Девушка приблизилась плавным, текучим движением. Её глаза внимательно изучали моё лицо. Тонкие пальцы скользнули по щеке, очертили линию скул, коснулись губ. От этих прикосновений по коже пробегали искры чужой силы.

— Совсем молоденький, — хмыкнула она с какой-то хищной нежностью. Повернулась к мужчине: — Может быть, я сама?

Её взгляд стал оценивающим, как у покупателя на невольничьем рынке. И тут передо мной появилась рука. Жора? Он схватил её за запястье. Сильно сжал, отчего девушка даже вздохнула. А потом на конечности начал появляться лёд.

— Ещё раз тронете моего господина, и я вас убью, — металлическим голосом произнёс слуга. — И не посмотрю на то, что вы девушка.

Она дёргалась, но вырваться не получалось, и тогда повернулась к мужику с такой жалостливой мордой.

Урод снова поморщился. Стукнул тростью по земле. И в этот момент из неё моментально вырос каменный шип, который ударил Жору под дых. Слуга выпустил дамочку, пошатнулся и снова выпрямился.

— Прошу покинуть территорию рода Магинских. — очень твёрдо заявил он.

Вокруг Жоры начала собираться метель. Сначала лёгкая, едва заметная взвесь снежинок. Они закружились в воздухе в причудливом танце. С каждым мгновением их становилось всё больше, пока вокруг слуги не образовалось настоящее снежное торнадо.

Девушка метнулась к своему спутнику длинными прыжками. Мужик даже не повернул голову в её сторону, словно происходящее его совершенно не интересовало. Он разглядывал что-то вдалеке с таким видом, будто находился на светском рауте, а не в центре магической схватки.

Воздух вокруг начал кристаллизоваться. Я впервые видел подобное. Казалось, сама атмосфера превратилась в вязкую, тягучую массу, медленно стекающую к нашим непрошеным гостям. Мужчина лениво поднял руку, пытаясь остановить магию Жоры. Изящная печатка на его пальце покрылась инеем и рассыпалась ледяной крошкой.

Он нахмурился и сжал кулак, впервые на его лице появилось напряжение. Атака моего слуги начала рассеиваться, словно утренний туман. Я влил энергию в кристалл и на краткий миг восстановил связь с паучками.

«Выпускайте паутину и шипы в тварей!» — мысленно скомандовал.

Морозная паутина взвилась в воздух серебристыми нитями. Она оплетала незваных гостей, словно кокон. Шипы сработали не так эффективно — вонзились только в женщину, не причинив вреда её спутнику.

Жора напрягся, его лицо исказилось от усилия. Он перехватил контроль над рассеивающейся магией, направив с новой силой. Наши атаки слились воедино, и лёд взорвался ослепительной вспышкой.

Когда зрение вернулось, я увидел противника. Мужик стоял как ни в чём не бывало, только смахнул невидимую пылинку с рукава. А вот его спутница пострадала. Лицо и шея девушки покрылись характерными пятнами обморожения. Она смотрела на меня так, будто хочет снять скальп.

— Я сорву с него кожу и сошью себе кошелёк! — выкрикнула дама, дрожа от злости.

Угадал?..

— Букашки! Да вам… — начала было она, но мужчина положил руку ей на плечо, и девушка осеклась на полуслове.

— Неплохо, — кивнул он Жоре. — Седьмой ранг. Магистр, совсем чуть-чуть осталось до Магистра стихий. Думал, что тут у вас все посредственности.

— Разрешите мне их убить, — жалобно протянула его спутница.

— Нет, — оборвал он её. — Итак. Меня зовут Валентин Симонович, — мужик слегка наклонил голову. — Я аристократ, и у меня были тесные связи с Вячеславом Кирилловичем. Но после вашего вероломного нападения на род он погиб. Его дочь… Елена у вас?

Друг Зубарова? И, судя по говору и манерам, из самой столицы. Но новости так быстро не могли дойти туда, да и он сам не успел бы приехать. Значит, кто-то вызвал его заранее… Запашный? Только эта тварь могла! Впрочем, сейчас неважно.

— Не исключено, — ответил я на вопрос.

— Молодой человек, я, как и вы, земельный аристократ, и у меня есть к вам претензии, — начал он, постукивая тростью по земле.

— Вы не имеете права нападать на чужой род просто так! — выпалил Жора, делая шаг вперёд.

— Имею, — улыбнулся урод с такой снисходительностью, словно объяснял прописные истины ребёнку. — У нас были очень тесные связи с Зубаровыми. Считайте, что мы почти породнились. Елена должна стать моей женой.

— Чего⁈ — удивление само вырвалось.

Что-то тут не сходится. Заливает, гад… Никакой он не дружок Зубарова, по-любому его заказали.

— Отдайте мне мою будущую жену, и тогда я убью вас быстро, — продолжил мужик с таким видом, будто делал одолжение.

— А не хотели бы вы сходить на хутор бабочек половить со своей подругой? — предложил я со всей вежливостью, на которую был способен аристократ.

— Интересное выражение, — бровь мужика изогнулась дугой. — Валерия, запомни его.

Он двинулся в мою сторону неспешно, будто прогуливаясь. И каждый его шаг отзывался взрывом боли в животе и груди. Из земли вырастали каменные шипы, бьющие нам с Жорой под дых. Рука, сжимавшая кристалл, начала неметь. Я снова обнулил источник, вливая всю силу в древний артефакт.

В груди, там, где пульсировало моё магическое ядро, что-то вспыхнуло. Луч ослепительного света вырвался наружу и ударил в противника. На холёном лице урода мелькнуло изумление. Впервые за весь вечер он выглядел по-настоящему заинтересованным.

Урод выставил каменную стену, пытаясь защититься. Мой «лучик счастья» прожёг преграду насквозь, словно раскалённый нож — масло. Удар отбросил мужчину к машине.

Стёкла брызнули осколками. Он рухнул на колени, но тут же поднялся, первым делом отряхивая костюм, будто это было важнее всего на свете.

Мужик повёл шеей, хрустнув позвонками, и… улыбнулся. «Лучик счастья» погас. Остатки каменной стены осыпались к его ногам мелкой крошкой

— Что это у вас за артефакт? — спросил меня урод. — Хочу такой себе. Валерия, забери его.

И сука метнулась ко мне размытой тенью. Жора среагировал мгновенно — воздух наполнился свистом ледяных осколков. Тысячи крошечных шипов, острых, как бритва, устремились к цели.

Вот только тварь успела окутать себя водяным куполом, но это не особо помогло. Ледяные снаряды пробивали защиту, впиваясь в её тело. Алые струйки окрасили воду, превращая купол в жуткий аквариум. На моих губах заиграла хищная улыбка. Пусть она не главная угроза, но даже выбить из строя одного противника — уже неплохо.

Только радость оказалась преждевременной. Раны на теле затягивались прямо на глазах, словно кто-то перематывал плёнку назад. Порезы и проколы исчезали, не оставляя даже шрамов.

«Вот это регенерация!» — мелькнула мысль. Очень надеюсь, что это какой-то вид магии. Если так, то обязательно скопирую способность себе.

Мужик небрежно ударил тростью о землю. Каменный шип вырвался из-под ног Жоры, пронзая его насквозь, как бабочку — булавка. Кровь хлынула из груди слуги.

— Сука… — процедил я сквозь зубы. — Плевать!

«Убивайте!» — приказ хлестнул по ментальной связи.

Мои маленькие помощники атаковали разом. Первый паучок материализовался прямо над головой мужчины, выпуская веер ледяных игл. Урод даже не шелохнулся. Иглы разбились о невидимую защиту.

Второй и третий зашли с флангов. Их кристаллы вспыхнули ослепительным светом. Воздух наполнился морозной силой. Паутина брызнула с двух сторон, пытаясь поймать противника в ловушку.

Мужик лениво взмахнул тростью. Земля вздыбилась, формируя вокруг него защитный купол. Паутина примёрзла к камню.

Четвёртый паук спикировал сверху. Целился жвалами в незащищённую шею. Урод резко развернулся, набалдашник трости полыхнул алым светом. Монстр застыл в воздухе, и тут же его кристаллы потускнели. А потом… просто рассыпалась пылью.

Сердце пропустило удар. Связь с паучком оборвалась, оставив после себя глухую пустоту. Первая потеря полоснула по нервам не хуже удара хлыстом.

Остальные атаковали с утроенной яростью. Они кружили вокруг врага, то появляясь, то растворяясь в воздухе. Паутина летела со всех сторон, шипы вонзались в землю там, где только что стоял противник.

Вот только урод тоже не собирался сдаваться. Он двигался с нечеловеческой скоростью. Его трость превратилась в размытое пятно. Удар, ещё удар…

Второй паучок не успел уклониться. Серебряный набалдашник коснулся его кристаллов, и монстр рассыпался, как горсть песка.

Боль от потери следующего помощника прошила виски. Связь распадалась, забирая с собой частичку силы. Но у меня оставались ещё бойцы…

Три паука сплели вокруг мужчины сеть из ледяной паутины. Каждая нить пульсировала силой, высасывая тепло из воздуха. Иней расползался по земле, превращая траву в хрустальные иглы.

Урод поморщился. Впервые на его лице промелькнуло раздражение. Он крутанулся на месте, описывая тростью полный круг. Волна силы разорвала паутину, отбросив пауков в стороны.

Но они уже атаковали снова. Один вцепился в ногу противника, второй метнул шипы в лицо, третий пытался достать жвалами шею. Мужик дёрнул плечом, и вокруг него вспыхнуло алое сияние.

Три паучка застыли, как мухи в янтаре. Их кристаллы потускнели, теряя силу. Связь истончалась, превращаясь в едва заметную нить.

— Занятные создания, — Валентин поправил манжету рубашки, — но слишком слабые.

Он щёлкнул пальцами. Мои помощники рассыпались пылью, унося с собой последние отголоски ментальной связи. В висках застучало от пустоты. Я остался один на один со своими чувствами.

Два последних паука прижались к земле. Их кристаллы едва светились от страха. Но даже сейчас они были готовы броситься в бой по первому приказу.

Урод небрежно отряхнул костюм:

— Это все твои фокусы, мальчик? Или есть ещё что-то интересное?

Глава 6

Сознание вернулось рывком, словно кто-то дёрнул рубильник. В голове гудело, мысли путались.

— Господин? — голос Маргариты прорезался будто сквозь туман.

— А? — попытался сесть, с трудом фокусируя взгляд.

Медленно осмотрелся, отмечая знакомые детали. Моя комната… Да, это определённо она. Тяжёлые шторы, массивный шкаф, потёртое кресло у окна. Рядом перевёртыши…

Мы победили? Последние события размывались в воспоминаниях, словно акварельный рисунок под дождём.

— Жора! — попытка вскочить с кровати провалилась.

Тело отказывалось слушаться. Вместо стремительного движения получился жалкий рывок, который Симона легко остановила, мягко придержав меня за плечо.

— Тише. Вам ещё рано вставать, — улыбнулась она, и в её тёмных глазах мелькнуло беспокойство.

— Ошибаешься, — мотнул я головой, игнорируя вспышку боли в висках. — У меня много дел, и ждать они не будут. Жора! Где он? Георгий жив?

— Успокойтесь, — Маргарита подмигнула, взглянув на меня с каким-то восхищением. — С вашим стариком всё в порядке, он крепкий орешек. Нам рассказали, что сам себя снял с каменного шипа. Кровища во все стороны, а Георгий выпрямил спину, поправил пиджак и снова начал колдовать.

— Да, мужик он крутой, — согласился я, чувствуя, как отпускает тревога. — Где он? Что с ним?

— У себя в комнате. Ваши алхимики постарались на славу: диагностика, качественные зелья. Опасности для жизни больше нет, — Маргарита коснулась моего лба прохладными пальцами. — Но на какое-то время ему прописан постельный режим.

Выдохнул с облегчением. Пронесло… Сука, как же близко было! Закрыл глаза, и внутри всколыхнулась волна ярости. Убью! Сначала этого пижона из столицы, а потом его суку-подстилку.

Прислушался к источнику и поморщился: едва ли половина силы набралась. Тело в ранах и повреждениях. Вторая битва на грани… И где мой пятый уровень? Почему я до сих пор ещё не перешёл?

События прокручивались в голове, как кадры из дешёвого фильма.

Кристалл! Я распахнул глаза, руки заметались по одеялу. Неужели эти твари его забрали?

— Не это ищите? — Симона протянула мой осколок на раскрытой ладони.

Я схватил артефакт, и знакомая связь тут же отозвалась теплом. От сердца отлегло. Но… Что это? На гладкой поверхности змеилась тонкая трещина. Откуда? Неужели из-за того, что слишком сильно сжимал?

— Господин, — Маргарита снова коснулась моего лба. — Вы использовали силу, заключённую в нём, неправильно. Ещё несколько таких попыток, и разрушите кристалл, навсегда лишитесь куда большего.

Пальцы невольно разжались, по спине пробежал холодок. А какой у меня был выбор? Если бы не та атака, нас с Жорой уже не было бы в живых. Но девушка права, так рисковать древним артефактом…

Голова раскалывалась от проблем, требующих немедленного решения. Я поднял камень, разглядывая тонкую трещину на его поверхности. Столько вопросов… Как он работает? Как подчинять монстров? И главное — почему только мишка способен входить и выходить из артефакта, когда захочет?

Мысль материализовалась в действие. Я представил маленького засранца, и из кристалла потянулась серебристая дымка, закручиваясь спиралью. Через мгновение медвежонок возник посреди комнаты.

— Убейте тварь! — простонал я от боли, когда эта туша со всего маху приземлилась мне на живот. — А-а-а…

Слюнявое существо радостно облизывало моё лицо шершавым языком. От него пахло тиной и почему-то мёдом. В глазах щипало от слюней, а сёстры заливались смехом.

— Па-па! — гордо выдал монстр.

— Смотри! — Маргарита прижала руки к груди. — Он уже учится разговаривать, как мило. А ещё хозяина считает папой. Аха-ха-ха!

— Мишка подрос, — заметила Симона, разглядывая тварь с интересом.

— Свалил! — спихнул я его на пол. — И сиди тихо!

Наконец, смог вдохнуть полной грудью. Одёрнул одеяло и замер: я абсолютно голый. Бросил вопросительный взгляд на перевёртышей. Их лица приняли настолько невинное выражение, что всё сразу стало ясно. Две сестрицы точно приложили к этому руку, в их тёмных глазах плясали озорные искры.

На моей груди виднелись свежие шрамы, уже затянувшиеся розовой кожей.

— Что случилось? — посмотрел на сестёр. — Где та тварь?

Они поведали версию Витаса. У каждого из моих людей была своя история, но, если отбросить фантазии и свести воедино, ситуация вырисовывалась следующая…

Урода и его спутницу арестовали — в разгар нашей битвы прибыла Служба безопасности империи. Картина перед ними предстала… живописная: мои бойцы застыли статуями, Жора насажен на каменный шип, как на вертел, я весь в крови.

Незваных гостей забрали с собой. Хм… Интересно. Тот урод мог бы всех перебить, но не пошёл против имперской службы. Значит, не всесилен… А это даёт определённые возможности в том, как его достать.

— На каком основании их забрали? Куда и на сколько? — уточнил я.

— Этой информацией мы не владеем, господин, — Маргарита поклонилась, не теряя хитрой улыбки.

Что же они тут делали, пока я был без сознания? Ладно, потом разберусь…

Взгляд поднялся выше. На стенах застыли два морозных паука. Связь с ними оборвана, но они всё ещё здесь. Почему?

Воспоминания накатили волной: мелкие засранцы, несмотря на животный страх, бросались на врага. А он методично убивал их одного за другим. По ментальной связи передавались волны боли, ужаса и отчаяния.

Поморщился. Ещё одна потеря из-за этого Валентина «Козлова» и его суки Валерии. Кулаки сжались сами собой. Теперь у меня ещё больше причин успеть их прикончить до того, как они предпримут новую попытку.

Скользнул взглядом по комнате, мысли уже выстраивались в чёткий план. Моего уровня для битвы с таким противником мало. Это показала наша встреча, да чего там, даже магистр Жора только поцарапал его. Значит, нужно готовиться. И хорошо!

Запашный, до чего же ты щедрый враг… В какую копеечку тебе влетел заказ такого мага из столицы?

Теперь понятна их надменность. Для них мы были как букашки, недостойные внимания. Тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Нужно действовать: город, продажа зелий, новые покупатели. Деньги необходимы на оружие, людей, артефакты.

Вопросы роились в голове. Почему мужики не могли двигаться? Да и меня тоже сковало. У него есть ментальная магия? Но ведь Запашный не смог меня подчинить, а тут… Ещё нужно встретиться с Горбачёвым, выяснить сроки задержания моих новых «друзей». Может, получится как-то повлиять на это.

Паучки на стене выглядели измождёнными, их кристаллы едва светились. Я сжал осколок, желая восстановить связь. Она возникла мгновенно, затопив сознание потоком сигналов: «Хозяин! Еда! Сон! Отдых! Смерть! Братья! Сёстры!»

Значит, я был прав, они из одного выводка. Или как там это называется у пауков? Кладка?.. Неважно.

«Будьте тут и отдыхайте», — отдал мысленный приказ.

Никакой особой реакции не последовало. Старался не думать о погибших питомцах, сейчас не время для скорби. Ещё этот мишка… Бесполезный кусок монстра!

Тварь, словно услышав мои мысли, вновь забралась на кровать. Нагло утащила подушку и завернулась в одеяло. Сёстры наблюдали за ним с умилением, будто это было в порядке вещей. Позже разберусь, как сделать из него машину смерти, а пока пусть отдыхает, как и паучки.

— Следите за чешуйчатым, — кивнул Маргарите. — Не выпускайте его из комнаты, а то прибьют засранца. И постель потом перестелите.

— Вы такой заботливый хозяин, — девушка поклонилась с лёгкой усмешкой.

Посмотрел на кристалл. Значит, если связь уже была с монстром, то восстановить её не составит труда. Это хорошая новость. Вот бы ещё найти бы летающую колбасу и снова подчинить…

«Вставать!» — мысленно скомандовал себе. Опёрся на руки, спуская ноги с кровати. Холод пола прострелил ступни, заставив поёжиться. Сёстры метнулись ко мне, пытаясь остановить, но я уже погрузился в размышления.

Лес, рудник… Там что-то есть, я должен это выяснить! И плевать, что кристаллы завалило. Они мне нужны.

Перебирал варианты в голове: «Поднять ранг себе, Жоре и сёстрам я обещал. Да и алхимикам было бы неплохо. С чего начать?… Город, — кивнул сам себе. — Отлично».

Поднялся на ноги, и одеяло соскользнуло на пол. Сёстры впились в меня жадными взглядами, в их тёмных глазах плясали огоньки интереса.

— Помогите одеться, — произнёс я, мысленно обещая им расплату за все шалости.

Фурии выполнили работу безупречно: обтёрли влажным полотенцем, умаслили какими-то благовониями, помогли облачиться в костюм, развесили оружие. Правда, заодно умудрились облапать меня всего. Не будь сейчас такая ситуация, успокоил бы их пыл! Пары суток активного «отдыха» хватило бы, чтобы унять страсть.

Наконец, вышел из комнаты и застыл. У двери дежурила целая делегация. Вероника и Елена, словно две статуи, замерли рядом с охранниками. Хорошо хоть Витаса нет — хватило ума заняться делами поважнее.

— У меня дела! — оборвал все попытки начать разговор. — Ты, ты и ты, со мной. Остальные сидят дома.

Держась максимально прямо, насколько позволяло избитое тело, добрался до комнаты Георгия. Толкнул дверь и замер на пороге. Мужик лежал на кровати — бледный, неподвижный, казалось, даже не дышит.

Ринулся к нему, и в этот момент Жора открыл глаза.

— Господин… — его голос был едва слышен. — Простите, что я подвёл вас.

— Иди в жопу! — вложил в эти слова всю искренность, на какую был способен.

Слуга приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. А я заметил рядом с кроватью зелья: выносливость, лечилка и восстановление магии.

— Выздоравливай, — хмыкнул в ответ. — И это… Спасибо! Без тебя те твари меня бы разорвали.

— Это моя рабо…

— Рад, что ты в моём роду, — перебил его. — Не переживай, мы с ними ещё поквитаемся. Обещаю тебе! Слово аристократа.

Лицо Жоры вытянулось от удивления. В уголке глаза блеснула скупая слеза. Он улыбнулся и прикрыл веки, словно эти несколько фраз забрали у него последние силы.

— Так, товарищи алхимики, — обратился я к Смирновым и Лампе, которые тоже ждали меня за дверью и последовали по моему указанию до Жоры. — У нас много дел. Собирайте всё, что приготовили, и мы поедем в город.

Ольга шагнула вперёд, её светлые волосы растрепались, в голубых глазах мелькнула тревога. Платье до колена в горошек колыхнулась вместе с движением.

— Но вы… — начала она и, когда увидела мой взгляд, осеклась. — Как прикажете, господин.

— Молодцы какие, — криво улыбнулся. — Готовьте зелья. И предупредите Борова, о он с нами поедет.

Смирнов потянул за плечо дочь, которая смотрела на меня так, словно не могла решить: обнять, закричать или расплакаться. Лампа плёлся следом с поникшей головой, его рыжие вихры уныло свесились на лоб.

Я вышел на улицу и застыл. Территория гудела. Мои люди метались между домами с оружием наперевес, воздух звенел от команд Витаса и рыка Медведя. Группа бойцов возилась с покорёженными воротами, металл скрипел под напором инструментов.

Стоило им заметить меня, как они замерли, а потом рванули навстречу.

— Павел Александрович! — Витас улыбнулся. — Вы в здравии?

— Более чем, — кивнул, подавляя желание прислониться к стене. — Охоты пока не будет. Стройку продолжаем, готовимся к нападению.

— Уже почти всё сделали, — Фёдор выпрямился, его массивная фигура заслонила солнце.

— Лейпниш, поедешь со мной в город. Привезём ещё оружия, людей, — окинул взглядом новые лица среди бойцов. — Вижу, прибыли те, кого ты недавно купил и нанял?

— Да! — мужик часто заморгал.

— Нужно больше, — продолжил, игнорируя нарастающую слабость в ногах. — И что-то убойное. Посмотрим, что нам предложат. Ещё артефакты… — потёр виски. — Ну, и в парочку мест заскочить. Готовь машину и грузовик, зелья на продажу. С нами поедут Боров и алхимики. Бери все деньги, что у нас есть в твоём распоряжении.

Закончив с поручениями, опустился на землю у стены домика. Прикрыл глаза, чувствуя, как по телу разливается предательская усталость. Пальцы нащупали в кармане флаконы, которые сёстры дали мне перед уходом. Откупорил лечилку и присосался к горлышку, словно умирающий от жажды — к фляге с водой.

Сознание постепенно прояснялось. В голове, будто на шахматной доске, выстраивались фигуры: Запашный с его интригами, собрание аристократов по землям Зубаровых, некромант, притаившийся в тени, и этот урод из столицы.

Для моей партии катастрофически не хватало фигур, в одиночку такую игру не вытянуть. Открыл ещё один флакон — с восстановлением магии, и во рту растёкся привкус мяты.

Мешает очерёдность ходов… Нельзя начинать с того козла, как бы ни чесались руки. Сначала земли Зубаровых. Чёрт!

Когда открыл глаза, все были готовы. Мы начали загружать ящики с зельями — их набралось целых тридцать штук. Эталонки первого, второго и третьего уровней.

Высшие оставили для наших людей, да и мне отдельный ящик для личных нужд. В который раз пожалел об отсутствии пространственного кольца — сейчас бы просто убрал в него свой запас.

Приказал отнести личный к двери комнаты, кое-что взял с собой. Стоп! Сердце куклы некроманта… Где оно? Помню, как девушки держали его в руках, а потом будто провал в памяти… Ладно, потом выясню.

Расселись по автомобилям. Боров — за рулём грузовика, рядом примостился Смирнов. Ящиков оказалось столько, что часть пришлось положить на переднее сиденье нашей машины.

Тронулись. Ольге досталось место у меня на коленях. Девушка тут же вспыхнула, как маков цвет, и вцепилась в подол платья, словно в спасательный круг. Казалось, даже дышать перестала.

От её тела шёл жар, как от печки. В голову полезли совсем не деловые мысли… Значит, и правда восстановился — хороший маркер.

Когда машину тряхнуло на ухабе, пришлось придержать девушку за живот. Ольга закусила губу и зажмурилась. Я невольно улыбнулся. Вокруг меня столько красивых женщин, и все мои. В прошлой жизни приходилось довольствоваться теми, кого пропускала служба безопасности, никаких отношений и связей. А теперь…

Соблазн был велик, но перед глазами встал образ настоящего короля. Я вспомнил, как женщины превратили его в жирного борова, думающего только о развлечениях. Такой роскоши себе позволить не могу. Всё только начинается, нужно быть начеку. Минувшая ночь это в очередной раз доказала.

Убрал руку.

— Господин, — Ольга повернулась, её губы почти коснулись моего уха. — Можете ещё немного меня подержать…

А я что? Конечно, могу! Тем более рука уже почти касалась её груди.

За рулём сидел новенький — Коля, ровесник Бори. Между верхними зубами щель, а улыбался он только половиной лица — вторую парализовало.

— Куда, Павел Александрович? — поинтересовался водитель.

— Вези к Службе безопасности империи, — ответил я. — Потом по другим делам.

— Думаете, их уже отпустили? — вдруг подал голос Витас.

— Надеюсь, ещё нет.

Дорога тянулась медленно. Лампа всё время молчал, уставившись в окно невидящим взглядом.

— Что случилось? — пнул его ногой.

— А? — встрепенулся пацан. — Ничего… Ай! — дёрнулся он, получив ещё пинок. — Да не получается у меня заларак сделать. Боров дал несколько слабых артефактов, а запитать их от зелья не выходит. Если бы смог, у вас было бы оружие. Тогда и вы бы не пострадали, и Жора тоже.

— Лампа, — Ольга повернулась к нему всем телом, её голос стал мягким. — Ты хочешь сделать то, на что способны артефакторы и алхимики ранга Магистр.

— Я должен! — рыжий вскинул голову, в его зелёных глазах полыхнул огонь. — Должен…

— Успокойся, — произнёс я спокойным тоном. — Всё получится. И ты ни в чём не виноват.

Вот только мои слова отскочили от Лампы, как горох от стены. Паренёк продолжал терзаться, словно нашкодивший щенок. А я невольно улыбнулся: приятно видеть, как твои люди болеют за род душой. Преданность и верность… Именно то, что мне сейчас нужно.

Машина остановилась, колёса скрипнули по гравию. Ольга неохотно приподнялась, будто приклеилась своей задницей к моему паху. Усадил её на своё место и выбрался наружу. Девушка слегка облизнула губы и отвернулась к окну.

Здание Службы безопасности империи возвышалось серой громадой — три этажа кирпича с белыми колоннами у входа. На площадке перед ним теснились чёрные машины. Десятка два, наверное, и ещё грузовики. Люди в форме сновали между автомобилями, словно муравьи.

У входа застыли несколько служивых, у всех оружие наготове, руки лежали на кобурах. Это нападение на мой особняк тут такой переполох вызвало или у них всегда так? Начал подниматься по лестнице ко входу. На меня пару раз бросили заинтересованные взгляды.

Краем глаза заметил знакомый кортеж ставленника императора. Рядом маячил лысый Серёжа, приветливо помахивая рукой. Урод!

Я подошёл к десятку бойцов, которые сторожили вход.

— Граф Магинский Павел Александрович. Хочу поговорить с лейтенантом Горбачёвым.

— Ожидайте, — один из служивых тут же скользнул за дверь.

Что, даже документы не спросят? Уже знают в лицо? Плевать. Сейчас больше напрягало другое. Тварь Запашный наверняка поспособствует освобождению гостя из столицы, и тогда… Будет очень плохо. Кулаки сжались сами собой.

Через пару минут появился Горбачёв. Мундир помят, под глазами залегли тени, верхняя пуговица на рубашке расстёгнута. Мужик выглядел так, словно не спал несколько суток.

— Что вам? — устало спросил он.

— Те люди, которые вероломно напали на мой род и земли… — начал я.

— Пожалуйста, — криво усмехнулся лейтенант.

— Поверьте, я в долгу не останусь, — посмотрел ему прямо в глаза.

— Знаю, — кивнул мужик. — То, что вы тогда позволили мне сохранить лицо и прикрыли на своих землях, о многом говорит.

— За что их задержали и когда выпустят? — задал главный вопрос.

— Хулиганство и порча имущества.

— Чего⁈ — брови сами поползли вверх. — Это нападение на род! Пострадали я и мой слуга.

— Это максимум, что я смог сделать. Кое-кто очень их защищал.

— Понимаю… — бросил взгляд на кортеж Запашного.

— А что касается второго вопроса, — Горбачёв поморщился, словно от зубной боли, — они свободны. Все бумаги подписаны. Оставили двести тысяч компенсации вам. Точнее, не они сами. Сейчас выйдут со своим покровителем.

Глава 7

Да твою ж! Везёт, как утопленнику.

Горбачёв смотрел на меня потухшими глазами — в них читалась только усталость. Ладно, и на том спасибо мужику. Не думал, что он настолько изменится за короткий период времени.

В этот момент тяжёлая дверь распахнулась с глухим стоном петель. На крыльцо выплыл Запашный, словно хозяин положения. Его идеально зализанные назад волосы блестели в лучах солнца, как начищенная бронза. На тонких губах играла самодовольная улыбка победителя. Синий костюм сидел безупречно,туфли сверкали, как зеркала.

Следом появилась Валерия. Её высокую фигуру портил помятый костюм. На порванном рукаве виднелись следы грязи и чего-то бурого. Губы девушки искривились в презрительной усмешке, а в глазах плескалась плохо скрываемая ярость.

— Барон Магинский, — процедила она, растягивая слова, словно делала одолжение. — Вы ещё живы?

Благо опыт прошлой жизни помогал держать лицо. Меня сейчас хоть помоями обливай — побоку. Есть только одна цель: они должны вернуться за решётку. Если сегодня меня ещё раз навестят… В памяти сразу всплыла картина разгромленного особняка и окровавленного Жоры.

— Приветствую, — кивнул, разглядывая их, как музейные экспонаты. — Устало выглядите, да и костюмчик подпорчен. По кустам, что ли, лазили? — сделал вид, что принюхиваюсь. — Точно, у моего особняка такая хорошая малина растёт. А вы её воровали, получается? Как низко… — покачал головой с притворным сожалением. — Хотя чего ещё ждать от столичных. У нас даже простолюдины так бы не опозорились.

Удар по лицу пришёл молниеносно. Валерия двигалась, как змея. Мою голову мотнуло в сторону, во рту появился металлический привкус. Сука, больно!

Перед глазами вспыхнули звёзды, словно фейерверк в праздник. У твари поставленный удар, но… я ожидал большего. Хорошо, что успел прокусить губу. Кровь потекла эффектно, капая на белоснежный воротник рубашки.

Девушка снова замахнулась, кольца на пальцах блеснули в солнечном свете, но её руку перехватил Горбачёв. Лейтенант действовал с неожиданной для его состояния скоростью.

— Стоять! — рявкнул он так, что часовые у входа вздрогнули. — Семён Владимирович, — повернулся к ставленнику императора, и в его голосе зазвенела сталь. — Я начинаю склоняться к версии о нападении на Магинского. Что эта дамочка себе позволяет? Женщина на территории Службы безопасности империи бросается на мужчину, да ещё и земельного аристократа!

И тут появился он. Валентин «Козлов» собственной персоной. Чёрный костюм в тонкую полоску помят, словно его жевала собака. На рукаве — частицы паутины, и она разъела ткань.

От былой напыщенности не осталось и следа. Глазки бегают, как у нашкодившего кота, и они то и дело возвращались к испорченному наряду.

— Жаль… — улыбнулся я, разглядывая пятна и мелкие дыры на его пиджаке. — Такой костюм испортили. Наверное, в столице портные получше наших будут. Хотя… — сделал вид, что присматриваюсь. — Или нет? Что-то шовчик пошёл, подкладка торчит.

— Павел Александрович, — в его глазах полыхнула ярость, а пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. На шее вздулась вена, придавая холёному лицу что-то звериное.

— Признаюсь честно, ожидал большего, — разочарованно покачал я головой, словно учитель, отчитывающий нерадивого ученика. — Столько пафоса, гонора… А я стою здесь живой и относительно здоровый, пока вы, как последние проходимцы, выходите из тюрьмы. Так ещё и вам помогают, — бросил насмешливый взгляд на Запашного. — Нужно будет написать в столицу, рассказать о ваших успехах. Как думаете, оценят?

Валентин дёрнулся, словно от удара. Его лицо исказилось, превращаясь в маску ярости. Ну, давай же, урод! Действуй! Но, кроме скрипа зубов и мысленного обещания жуткой смерти, я ничего не добился.

Запашный только открыл рот, собираясь что-то сказать, как воздух загустел. Мне в живот прилетел водяной шар. Удар был такой силы, словно пушечное ядро врезалось… Валерия всё-таки сорвалась.

Ух… Спиной впечатался в дверь, да так, что петли жалобно скрипнули. Дыхание перехватило, но губы сами растянулись в улыбке. Баба не сдержалась, значит, я на больное надавил. Такие люди, как они, слишком трепетно относятся к своей репутации.

Сполз по двери, оставляя на ней мокрый след, и сел. В голове уже прокручивал, как использовать эту ситуацию. Теперь у Горбачёва будет больше оснований для задержания. Осталось только дожать…

Лейтенант выхватил револьвер — ствол блеснул воронёной сталью. Хлопок! Пуля завязла в каменной стене, выросшей перед Валерией. А сзади Горбачёва уже держал за плечо пижон. Он тоже сорвался. Ещё бы, какие-то провинциалы, грязь, ничтожества посмели напасть на его подстилку!

— Схватить! — заорал Горбачёв, и его голос эхом прокатился по площади.

Из дверей высыпали люди в форме, щёлкнули затворы ружей. Стволы уставились на гостей из столицы. Все замерли, как в немой сцене из театра. Я продолжал изображать побитого аристократа, хотя внутри всё пело от радости.

Уродов скрутили — руки за спину, наручники щёлкнули. Пижон открыл рот, но тут же захлопнул. А вот сучка разошлась: проклятия и угрозы сыпались, как горох из дырявого мешка. И всё это при свидетелях.

— Семён Владимирович, — Горбачёв развернулся к ставленнику, его лицо побагровело от гнева. — Теперь я всё видел сам. Они точно не выйдут. Свяжусь со столицей и лично доложу кому следует. Это беспредел какой-то! — лейтенант сорвался на крик. — Приезжают и думают, что тут нет власти императора⁈ И вы их поддерживаете?

— Я… я… — Запашный хлопал губами, как выброшенная на берег рыба.

— Позор! — отчеканил Горбачёв. — Об этом я тоже доложу. Вы, похоже, какие-то свои меркантильные цели и обиды ставите выше государя и его правил.

— Нет! Что? — возмутился Запашный, его лицо покрылось красными пятнами.

— Можете идти, и чтобы я вас тут не видел! Они будут сидеть, пока я не решу.

Да у меня сегодня праздник! Ещё одна печальная рожа для коллекции — в глазах ставленника столько боли и позора. Словно лучший спектакль смотрю, а актёры-то все какие талантливые.

На голову навалилось что-то тяжёлое. Собака сутулая, Запашный начал давить ментальной магией! Ух… Похоже, всерьёз взялся. В глазах потемнело, будто кто-то набросил чёрное покрывало, а в голове загудело.

Меня попытались поднять, но тело отказывалось подчиняться. Источник внутри бился, сопротивляясь чужому воздействию. Сука… Ещё одна попытка поставить на ноги, но я стекаю вниз по двери, словно тряпичная кукла.

В голове прозвучал чужой голос, от которого заложило уши: «Ты думаешь, что победил, мальчишка? Лишь отсрочил свою казнь… Ничего, скоро всё закончится, и ты сдохнешь в муках. Клянусь тебе именем императора!»

Снова дёрнули за плечо, и я разлепил глаза. Надо мной склонился Горбачёв, на его лице застыла странная смесь смущения и страха. Крутанул головой: у лестницы замерли мои люди, словно натянутые струны.

Провёл рукой по лицу и уставился на пальцы, они были красными от крови. Что-то многовато для прокушенной губы…

— Магинский, — произнёс лейтенант с каким-то новым уважением в голосе. — А вы актёр от бога. Так всё разыграть, надавить на больные точки, ещё и прилюдно… Я бы вам похлопал, да не поймут, — он невесело усмехнулся. — Вы получили для себя ещё время. Но могу вас заверить: как только придёт распоряжение из столицы, — мужик поморщился, словно от зубной боли, — а оно будет… Мне придётся их отпустить.

— Благодарю! — кивнул, стараясь не показывать, что кружится голова. — Как-то само всё вышло.

Сплюнул кровь и начал спускаться по ступеням. Счастливый случай… Опоздай я на десять минут, и всё. Можно было не гадать, что бы меня сегодня ждало. Жора не в состоянии драться, а других боевых единиц больше нет. Перевёртыши? Нет, показывать их пока не лучшая идея.

Выдохнул. Можно возвращаться к насущным делам и проблемам.

— Господин! — Ольга подлетела ко мне. — У вас кровь!

И девушка, недолго думая, попыталась оторвать кусок от своего платья. Вот только дурёха сделала это весьма неаккуратно: ткань разошлась почти до самых трусиков. Белых, кружевных.

Теперь она стоит, снова красная как рак, и бережно вытирает кровь с моего лица. Не скрою, приятно ощущать такую заботу.

Витас отвлёк меня от мыслей — шагнул ближе, его лицо стало серьёзным.

— Павел Александрович, — в голосе Лейпниша звучала тревога.

— Выиграл нам немного времени, — кивнул я, морщась от прикосновения ткани к разбитой губе. — Эти твари пока ещё посидят. Подумают над своим поведением.

— А потом?

— Погибнем или мы, или они, — пожал плечами, чувствуя, как постепенно отпускает давление на разум. Пришёл в себя, и мы направились к автомобилю.

Наконец, забрались в машину. Девушка снова разместилась у меня на коленях. Я чуть отклонился, стараясь не думать о разорванном платье.

— Кто тут самый большой продавец зелий в городе? — поинтересовался.

— Цветков Лев Тихонович, — тут же ответил Витас. — У них магазин, точнее, сеть по всей стране — «Цветковы и Ко». Поставки со всех уголков империи. Отличное качество и очень дорого. Даже не знаю, для кого они продают.

— Ублюдок… — Ольга заёрзала на моих коленях, её голос задрожал от гнева. — Сделал всё, чтобы мой отец не смог открыть лавку, и поэтому мы обратились… — девушка запнулась. — Тот долг…

Она тяжело дышала, щёки пылали. Да уж, колоритные ребята. Смирнов после последней продажи с Боровом доложил, что у местного криминала не хватает денег на покупку наших зелий, да ещё в том количестве, которое у нас появилось.

Цветков, значит? Думаю, будет полезно завести с ним знакомство. Посмотрим, насколько хорош мужик в торговле и как себя поведёт.

— К нему тогда едем, — кивнул водителю. — Потом оружие, нам нужно лучшее. Патроны, все дела. И следом люди. И… артефакты.

Машина тронулась. Город вокруг просыпался. Простолюдины уже давно на ногах, а вот аристократы только вылезали. По улицам сновали торговцы с тележками, разносчики воды, мальчишки-газетчики.

Неожиданно стрельнула мысль: «Кстати! Почему некромант остановился и перестал убивать имперских? Достиг своей цели? Или возникла новая? Нет… Урод обязательно появится ещё, и я буду готов».

Машина остановилась около старинного здания. Одноэтажное, но с высокими потолками, судя по окнам. Красный кирпич потемнел от времени, а вот фасад выглядел ухоженным.

Широкие окна-витрины сверкали начищенными стёклами. Над входом висела вычурная вывеска «Цветковы и Ко» — золотые буквы на чёрном фоне. По бокам от дубовой двери застыли каменные львы, их морды были отполированы до блеска.

Мы зашли в магазин. Витас держался за моим плечом, Боров пыхтел с десятком ящиков в руках, словно это были спичечные коробки. Лампа семенил следом, вертя головой по сторонам.

Внутри царил особый полумрак дорогих лавок. Свет, льющийся сквозь витрины, играл на стекле шкафов, заставленных бутыльками всех цветов и размеров. Их содержимое мерцало, переливалось, словно живое.

Три девушки-продавщицы выстроились за стойкой, как на параде. Одинаковые тёмно-синие пиджаки, юбки чуть ниже колена, чёрные чулки. На лицах застыли дежурные улыбки — такие обычно тренируют перед зеркалом.

— Чем можем служить? — пропела первая медовым голосом.

— Приветствуем вас в нашем магазине! — подхватила вторая.

— Тут вы сможете приобрести лучшие зелья в стране. Качество гарантировано, — завершила третья.

Вот это напор. Как по нотам разыграли.

— Мне бы со Львом Тихоновичем поговорить, — кивнул в ответ.

— Минуточку, — одна из них выпорхнула из-за стойки и скрылась за неприметной дверью.

Очень скоро появился сам хозяин. Мужичок лет пятидесяти, щупленький — мне едва по грудь. Залысины на голове блестели, словно начищенные. Простой костюм сидел безупречно, выдавая работу дорогого портного. Пенсне он придерживал толстыми пальцами, унизанными перстнями.

Подошёл ко мне, семеня маленькими шажками.

— Приветствую вас в нашем магазине! — произнёс елейным голосом, глядя снизу вверх.

Тон мягкий, обходительный, но взгляд за стёклами пенсне цепкий, как у ястреба. Цветков быстро оценил всех нас.

— Магинский Павел Александрович, — протянул я руку.

— О… — его глаза чуть расширились. — Какая честь! Проходите. Что вас интересует? Я для земельного аристократа даже скидку сделаю — два процента.

— Как щедро, — улыбнулся в ответ.

— Поверьте, очень, — с серьёзным видом кивнул Лев Тихонович. — Её достойны только наши постоянные покупатели.

— Простите, — остановился, — но я тут по другой причине.

— Молодой человек, — Цветков развернулся всем телом, его голос приобрёл стальные нотки. — Мой род не даёт в долг, не поддерживает никого в битвах. Мы только торгуем и всегда со всеми. У нас нет ограничений для клиентов с деньгами.

— Рад это слышать. Моё маленькое производство изготовило зелья. Вот хотел предложить вам их оценить, — начал издалека.

— Хм… Неожиданно, — Цветков наконец соизволил бросить взгляд на ящики. — Но у нас нет проблем с поставками.

— Покажите всю эталонку, что у вас есть.

— Дашенька, голубушка… — он картинно взмахнул рукой.

Девушка открыла одну из витрин, где в специальных углублениях покоились бутыльки: десять первого ранга, пять второго и два третьего. Стекло поблёскивало в свете ламп.

— Позволите? — посмотрел я на хозяина магазина.

Цветков царственно кивнул, не переставая разглядывать нас.

— Лампа, проверь, — толкнул пацана, который пожирал глазами то зелья, то девушек-продавщиц.

Рыжий встрепенулся и подошёл к витрине. Открыл пробки, принюхался, покрутил жидкость на свету. Его лицо мгновенно преобразилось: смущённый мальчишка будто исчез, и теперь перед нами стоял настоящий алхимик. Пацан вернул зелья на место и повернулся ко мне.

— Первый ранг — как у нас почти, второй хуже, а третий вообще не дотягивает до нашего качества.

Лицо Цветкова исказилось, словно он проглотил лимон целиком. Пенсне съехало на кончик носа, а щёки пошли красными пятнами. Я впервые видел, как можно одновременно излучать вежливость и едва сдерживаемую ярость.

— Молодой человек, — процедил он сквозь зубы, поправляя пенсне дрожащим пальцем. — Не будь вы аристократом… — запнулся мужик, подбирая слова. — Я был бы вынужден объявить вас персоной нон грата во всех наших магазинах по всей стране.

— Знаете, — хмыкнул я, — ваши слова тоже меня почти задели. Поэтому предлагаю сделку. Вы проверите качество наших зелий, и, если мнение моего человека окажется правдой, то купите их.

— А если нет? — в его глазах вспыхнул азартный огонёк.

— Тогда я отдам вам всё бесплатно и ещё триста тысяч сверху, — заявил в ответ.

Глаза Цветкова полыхнули, как у кота, увидевшего сметану. Безумная сделка, крайне рискованная. Лампа побледнел так, что веснушки стали похожи на брызги крови на белом полотне. Витас дёрнулся, словно от удара. Только Борову было плевать — громила строил глазки самой молоденькой продавщице.

Мы скрепили сделку рукопожатием. Цветков щёлкнул пальцами, и одна из девушек принесла золотую тарелку, покрытую странными узорами. Лампа затрясся и зашептал мне на ухо, заикаясь:

— Э-это и-имперский а-анализатор к-качества зелий. С-стоит больше, чем в-весь наш о-особняк!

Девушки закрыли магазин на ключ, их магические источники активизировались. Они что, боевые машины? На две ставки работают, ещё и охраной? Плевать!

Первая эталонка потекла на тарелку тонкой струйкой. Когда артефакт вспыхнул красным, Лампа наконец-то вдохнул. А он до этого не дышал?

— Так… — протянул Цветков с плохо скрываемым ехидством. — Действительно эталонка первого уровня и очень хорошего качества.

Я только пожал плечами. Витас рядом сжимал кулак так, что хрустнули костяшки, и смотрел на меня немигающим взглядом. Только щека дёргалась, выдавая напряжение.

Настал черёд эталонки второго ранга. Цветков медленно, по капле, лил зелье на тарелку-артефакт, растягивая момент. Его губы кривились в предвкушающей улыбке. И вдруг золото вспыхнуло зелёным.

Лампа пошатнулся, словно пьяный. Пришлось подхватить пацана, пока не грохнулся. Витас судорожно сглотнул.

— Поразительно! — воскликнул Лев Тихонович, но в его голосе звучала натянутость. — Действительно второго ранга, и качество лучше, чем у нас, — он облизнул пересохшие губы. — Ну что, проверим третье?

— Давайте, — спокойно произнёс я, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Лампа продолжал шататься, у Витаса уже дёргался не только кадык, но и глаз. Боров… послал воздушный поцелуй продавщице. Вот расскажу его Люське!

Третье зелье. Жидкость медленно стекала на тарелку, каждая капля отдавалась ударом пульса в висках. Лампа закатил глаза и отключился. Я передал обмякшее тело Витасу, который уже сжимал рукоять меча побелевшими пальцами.

— Давно у меня не было такой выгодной сделки, — Цветков потирал руки, как фокусник перед главным трюком. — Получу кучу зелий бесплатно… Ещё и за это заплатят! Да мне никто не поверит! Эталонка первого, второго рангов даром, — его голос звенел от возбуждения. — Да я в роду стану легендой. Обо мне будут говорить в каждом магазине нашей сети!

Лев Тихонович уже праздновал победу, хотя проверка ещё не завершилась. Последняя капля застыла на краю флакона.

— Третий ранг высшего качества в Енисейске? — он покачал головой. — Если бы был такой алхимик, я бы знал. Отчаянный вы, барон Магинский! Ох и отчаянный…

Капля сорвалась. Тарелка не вспыхнула. Цветков замер на полуслове, его лицо застыло, как восковая маска. На губах так и осталась торжествующая улыбка. И?

Результат какой? Я же не знаю… Мой алхимик в отключке от волнения, а этот тянет паузу. Слова застряли у владельца магазина в горле, а моё сердце, кажется, вообще остановилось.

Глава 8

Тарелка вспыхнула зелёным, словно маленькое северное сияние. Это не особо прояснило ситуацию, но вроде лучше, чем ничего. Тишина затягивалась. И тут раздались хлопки. Cначала от Цветкова, потом подхватили девушки-работницы магазина.

— Поздравляю вас, Павел Александрович! — Лев Тихонович расплылся в улыбке. — Давно меня так…

Он замер на полуслове, окинув взглядом с ног до головы, словно прицениваясь к новому товару.

— … Не будоражили, — закончил мысль. — Какова цена за ваши зелья? Они действительно отменного качества, и я их отправлю в местечко получше, чем Енисейск.

— Э-э-э… — протянул я. — Это ещё не всё. Боров, тащи остальное. Витас, приведи в чувства нашего молодого сотрудника.

Вышли из магазина, и я выдохнул. Да уж, пощекотал себе нервишки. Следом из грузовика выпрыгнул Смирнов, его пиджак был испачкан в чём-то.

— Ну как? — спросил мужик, отряхиваясь.

— Что, отказался Цветков? — тут же вставила своё слово Ольга. — Как я и ожидала. Зря вы меня не послушали.

— У тебя трусики видно, — указал ей на платье.

Она тут же захлопнула рот и нырнула в машину, как испуганная птичка. Хмыкнул. Милашка, но сейчас пусть лучше не мешает.

— Остаётся вопрос: за сколько мы можем продать эту партию? — повернулся я к отцу девушки.

Судя по лицу, у него в голове уже шли примерные подсчёты. Брови сошлись на переносице и разбегались в разные стороны, словно гусеницы. После минуты раздумий он произнёс:

— Первый ранг — где-то тысяч семьсот. Второй — около миллиона, и я думаю, что третий потянет на два.

— Понял, — кивнул и вернулся в магазин с Боровом.

Наш громила занёс последний ящик и снова уставился на продавщиц, как кот на сметану. Цветков провёл меня в свой кабинет — ту самую комнату, откуда достали тарелку для проверки.

Небольшое помещение выглядело аскетично: массивный стол из красного дерева, два кресла с высокими спинками да сейф в углу. Ни картин, ни безделушек — только то, что нужно для дела.

— Итак, — начал владелец магазина, устраиваясь в кресле.

— Три миллиона девятьсот тысяч, — выдал я цену и расположился рядом.

В торгах нужно начинать с большей стоимости. Да и, судя по реакции, он действительно удивлён нашими зельями. А мне требуется много денег.

— Побойтесь бога! — мужик выставил руки вперёд, словно защищаясь. — Мы что, с вами в столице?

— А вы на сколько рассчитываете? — поинтересовался я, разглядывая, как блестят его залысины в свете ламп.

— Полтора миллиона, и это только потому, что вы мой хороший знакомый, — Лев Тихонович хитро улыбнулся, поправляя пенсне.

Вон оно что… Уже хорошим знакомым стал. И когда успел?

— Не ожидал от Цветковых такого вероломства, — покачал головой. — У меня за два с половиной миллиона заберёт местный криминал. А тут официальный магазин, в котором даже такого качества нет, хочет предложить купить по себестоимости?

— О чём вы таком говорите, голубчик? — не сдавал позиций Цветков, его пальцы нервно теребили цепочку пенсне.

— Да о том, что вы сами сказали. Для зелий нужна территория с монстрами — их найди, убей. А это затраты на оружие, людей. Потом вернись, алхимиков вырасти. Изготовь всё. Сколько опытов и попыток было? Тысячи… — подался вперёд. — Я потерял продукта на десятки миллионов, чтобы прийти к тому, что имею сейчас. А вы меня обмануть хотите?

— Два с половиной! — Цветков ударил себя в грудь, словно клялся на священной книге.

— Благодарю, — кивнул, поднимаясь, — но лучше я найду настоящих торговцев в этом городе. Не терплю, когда меня пытаются надуть.

Лицо Цветкова исказилось, будто он проглотил лимон. Губы задрожали, кулаки сжались так, что побелела кожа. Его взгляд буравил меня, словно мужик пытался просверлить насквозь.

— Прощайте, — я небрежно махнул рукой и покинул кабинет.

В зале Лампа уже пришёл в себя и растерянно хлопал глазами. Витас по привычке держал ладонь на рукояти меча, а Боров…

— Господин Красивый! — окликнул его. — Забираем всё добро и уходим. К сожалению, тут решили, что мы дешёвку продаём.

Девушки-продавщицы переглянулись как по команде. Альберт только пожал плечами и сгрёб сразу десять ящиков, будто это были спичечные коробки.

Из кабинета выскочил Цветков, сжимая в руках маленькую шкатулку. Он подбежал ко мне, глазами показывая, что нужно поговорить.

— Чего вам ещё? — произнёс я нарочито обиженным тоном.

Игра продолжалась.

— Вот тут магический кристалл средних размеров, — кивнул Лев Тихонович на шкатулку и открыл её дрожащими пальцами. — Он потянет на миллион. Надеюсь, это останется между нами. И плюс два с половиной миллиона.

— Нет, — пожал плечами. — Вам, видимо, неизвестно, что у меня в собственности есть рудник. Магические кристаллы не интересуют.

— Что? Как? Он же Зубаровым теперь принадлежит… — Лев Тихонович заморгал, словно сова на солнце.

— Не следите за новостями? Я его вернул, — улыбнулся. — Ладно, я пойду. Нам пора.

— Стойте! — голос Цветкова сорвался на фальцет.

На него было больно смотреть: пыхтел и дёргался, как рыба на крючке. Губы тряслись, будто в лихорадке.

— Хорошо! — выкрикнул он, словно прыгая в ледяную воду. — Хорошо… Я согласен на вашу цену, но требую скидку. Партия большая, и для этого города цена очень высокая. Принято, что в первый раз…

— Два процента! — гордо заявил ему. — Поверьте, такой скидки достойны только мои лучшие покупатели.

Две девушки-продавщицы прыснули в кулаки и тут же приняли невозмутимый вид, взглянув на рассерженного хозяина магазина.

— Договорились, — выдавил Цветков, глотая обиду. — А вы умеете торговаться, Магинский.

Витас переводил недоверчивый взгляд с меня на Льва Тихоновича и обратно, качая головой. Наконец, мы скрепили сделку рукопожатием. С учётом «щедрой» скидки наше добро ушло за три миллиона четыреста тысяч.

Вышли из магазина с чемоданчиком денег. Дверь за нами захлопнулась так быстро, словно за ней все боялись, что мы передумаем.

Смирнов, услышав сумму, расхохотался и начал отвешивать поклоны. Судя по восхищённому взгляду, я превзошёл все его ожидания.

— Теперь артефакты, — кивнул Витасу. — Потом вы с Боровом останетесь в городе. Наймёте людей, купите оружие и привезёте. А я вернусь в особняк.

— Вы уверены? — Лейпниш нахмурился. — Алхимики не смогут вас защитить.

— В этом пока нет нужды, — пожал плечами.

Забрались в машину. Оля устроилась на коленях отца и старательно отводила взгляд.

— Обалдеть! — выдохнул Лампа. — У нас получилось.

— Вы молодцы, — похвалил их. — Но в следующий раз постарайся не терять сознание в ответственный момент. А то я там вообще не понимал, что происходит. Ещё и Цветков с ответом тянул.

Наконец, машина тронулась. А я задумался: «Да, неплохо вышло. У нас с собой сейчас примерно четыре миллиона, остальное у Жоры для нужд особняка. Должно хватить на все мои хотелки». И улыбнулся, довольный крупной сделкой, посмотрел в окно.

Енисейск окончательно проснулся. По улицам уже степенно прогуливались аристократы: дамы под кружевными зонтиками, мужчины в начищенных до блеска сапогах. Торговцы раскладывали товар, зазывалы перекрикивали друг друга.

Мы остановились рядом со зданием администрации. Я открыл чемоданчик, пересчитывая купюры. Взял несколько пачек.

— Так, Игорь Николаевич, — обратился к Смирнову. — Вот вам триста тысяч, купите что-нибудь для алхимии. То, что поможет нам делать зелья лучше и качественнее.

— Господин! — мужик поклонился так низко и чуть не стукнулся лбом о приборную панель. Руки, принимающие деньги, едва заметно дрожали.

— Но смотри мне! — погрозил ему пальцем. — Все чеки Витасу.

— Конечно-конечно, — закивал тот, как китайский болванчик.

Мы выбрались из машины.

— Лампа, ходь сюда, — позвал рыжего. — Вот тебе премия.

Протянул пятьдесят тысяч. Пацан застыл столбом, переводя растерянный взгляд с денег на окружающих, словно ища подсказку.

— Давай, бери! Ты там костюм хотел и мороженое попробовать. Осуществляй мечты и закрывай потребности, — улыбнулся я.

— Правда? — на веснушчатом лице расцвела такая счастливая улыбка, что впору было солнцу позавидовать.

— Да, — кивнул я и повернулся к Ольге, но договорить не успел. Лампа бросился мне на шею, стискивая в объятиях.

— Господин! Спасибо! Спасибо! — всхлипывал он. — Это такая честь для меня! Благодарю!

Витас оттащил рыдающего от счастья пацана, а я повернулся к Ольге.

— Мне ничего не нужно, — гордо и обиженно заявила девушка, вздёрнув подбородок.

— Сюда подойди, — поманил пальцем.

Она приблизилась нехотя, словно каждый шаг давался с трудом.

— Хватит обижаться, — подмигнул ей.

— Я не понимаю, — надула девушка губки. — Кто я для вас? Что вы чувствуете? Ведь давно знаете о моих… — она запнулась. — А я не могу понять, что у вас на уме и в сердце.

— Вот тебе пятьдесят тысяч и ещё твоему отцу, — протянул деньги. — Купите, что требуется.

Посмотрел так, чтобы всё её возмущение исчезло. Она взяла купюры, и глаза девушки тут же загорелись, обнаружив несколько магазинов одежды и нижнего белья поблизости. Смирнов улыбался, кивая мне с благодарностью. Так, вроде с этим закончили.

— Где тут у нас артефакты продают? — повернулся к Витасу.

— Пойдёмте, господин, — указал он рукой.

— Боров, следи за всеми, — бросил я громиле. — Если с ними что-то случится, то… Поверь, тебе не понравится.

По дороге Лейпниш сообщил, что выдал Красивому тридцать тысяч за старания. Я положил руку ему на плечо:

— Тут сотня, — протянул пачку.

— Не нужно… — Витас смутился, опуская глаза. — Вы и так сделали много для меня и моей семьи.

— Бери давай, — подтолкнул мужика. — Помоги своим близким на ноги встать. И это… Оставь ещё денег для наших людей. Выдай всем премии, в зависимости от заслуг. И отправь родным тех, кто погиб.

— Сделаю, господин! — выпрямился Лейпниш.

Так… Ещё с одним делом покончили. Нравится мне вот так — обычные человеческие радости и проблемы. Потянулся на ходу, даже настроение поднялось.

Свернули в переулок и остановились перед вывеской «Артефакты Енисейска». Да уж, кто-то не сильно напрягался с названием.

Толкнули дверь, и колокольчик над головой встретил нас мелодичным звоном.Внутри оказалась не лавка даже, а каморка. Тусклый свет едва пробивался сквозь пыльные окна, выхватывая из полумрака покосившиеся стеллажи. Пахло пылью, металлом и чем-то ещё терпким.

На полках вперемешку валялись артефакты. Кольца, потускневшие от времени, цепочки, свернувшиеся змейками, амулеты со стёртыми узорами. В углу — свитки, небрежно скрученные в трубочки. На стене — пара клинков, покрытых паутиной.

— И это всё? — вырвалось у меня.

Витас хмыкнул, разглядывая убогий ассортимент. Не успел я додумать мысль, как из-за засаленной занавески появилась хозяйка.

Высокая жилистая женщина лет пятидесяти прошла к прилавку, чеканя шаг. Простое серое платье только подчёркивало худобу, но что-то в ней было… неправильное.

Движения текучие, как у хищника перед прыжком. Взгляд колючий, цепкий — такой бывает у матёрых бойцов. А руки… Крепкие, с набитыми костяшками и свежей ссадиной на правом запястье. На среднем пальце поблёскивало кольцо с тёмным камнем.

— Чем могу помочь? — протянула она с ленцой, разглядывая нас, как надоедливых мух.

— Магинский Павел Александрович, — представился я.

— Я не спрашивала, как тебя зовут, мальчик, — скривила женщина тонкие губы. — Чем могу помочь?

— Артефакты. Я бы хотел что-нибудь интересное приобрести.

— Чтобы бабы вешались или штука между ног увеличилась — это в другом месте, — хмыкнула она, поигрывая кольцом. — Там ещё жидкости в бутыльках продают. Зельями, кажется, называются. Хотя тебе, наверное, поможет…

— Послушайте… — начал я.

— Нет, это ты послушай, — оборвала она. — Думаешь, раз аристократишка, так можно время тратить? У меня дела поважнее будут!

Из-за занавески донёсся приглушённый стон.

— Поаккуратнее в выражениях! — Витас шагнул вперёд. — Перед вами земельный аристократ.

— И что? — женщина оскалилась, обнажив неожиданно белые зубы. — Плевать мне на ваши титулы! Мой магазин — мои правила. Валите отсюда, болезные! Я занята.

Воздух сгустился, как перед грозой. Её источник полыхнул. Мощный, тренированный. Какого демона? Что я сделал? Почему ведёт себя, как последняя сука?

— Вы совершаете ошибку, — покачал головой.

— Единственную ошибку я совершила, когда не спустила вас с лестницы сразу, — она подняла руку, и вокруг пальцев заплясали алые искры.

Не дожидаясь её атаки, выпустил несколько ледяных шипов. Навредить не хотел, но и на себя рыпаться не позволю. Первый снаряд ударил в запястье, сбивая прицел, второй — в ногу, лишая равновесия.

Витас материализовался рядом с ней, словно соткавшись из теней. Клинок его меча прижался к горлу женщины.

Я направился за занавеску. Хотел проверить, чем она была занята и почему себя так ведёт. Уже почти смирился с мыслью, что не светит мне никакой приличный артефакт, но… Отдёрнул ткань и замер.

На полу, прикованный цепями к трубе, лежал совершенно голый мужик лет тридцати. Во рту кляп, а на теле — россыпь синяков всех оттенков фиолетового. Прямо художественная галерея. Морда заплыла так, словно он решил пободаться с медведем. При виде меня бедолага сжался, как улитка.

Я моргнул. Перевёл взгляд на воинственную хозяйку, которую Витас сопроводил сюда, не убирая меч от её горла. Это что, она его так? Тощая жилистая женщина отделала здорового мужика, как боксёрскую грушу?

Судя по тоненькой полоске на её шее, дамочка пыталась сопротивляться, и Лейпниш немного помог с этим. Женщина с презрением глянула на скрючившегося пленника и смачно сплюнула. Я наклонился, вытащил кляп. Не то чтобы хотел помочь, просто любопытно стало. За что она его так?

— Спа-си-си-те… — простонал мужик, и голос оказался неожиданно писклявый.

Я потянулся к цепям, но хозяйка дёрнулась так, что Витас едва успел убрать клинок, чтобы не перерезать женщине горло.

— Не трогай его! — рявкнула она. — Это мой муж!

— А? — я застыл с протянутой рукой, переводя обалдевший взгляд с неё на Витаса, который, похоже, тоже подзавис.

— Это правда? — спросил у мужика.

— К сожалению, да… — выдохнул тот так обречённо, будто признавался в неизлечимой болезни.

Картина маслом! Пришёл за артефактами, а попал на семейную разборку, где жена лупит мужа. Причём она его старше лет на двадцать, да и в весовой категории явно проигрывает. М-да…

— Эта собака сутулая пошла налево! — выпалила женщина с такой яростью, что даже пыль со стеллажей взметнулась. — Припёрся под утро с бабскими трусами в кармане. Пьяный в хлам, да ещё и благоухал так, что всю ночь явно кувыркался!

— Жанночка! — мужик заскулил, как побитый щенок. — Я не знаю, что случилось. Сидели с мужиками, а потом… Потом ничего не помню, только как иду домой.

— Врёшь, скотина! — она пнула его с такой силой, что я невольно поморщился. — Светка видела, как ты в публичный дом завалился, пьянющий в дымину. Да ещё и всю зарплату спустил! Мало тебе меня?

— Жанночка, что ты! — пропел он жалобно, как оперный певец на последнем издыхании. — Мне тебя с головой хватает, потом даже ходить не могу.

Стало как-то неловко. Будто подглядываешь в замочную скважину за чужой… Хм… Семейной идиллией.

— Мы тогда пойдём, — кивнул Витасу, который уже пятился к выходу.

— Стоять, Магинский! — рявкнула Жанночка так, что колокольчик над дверью звякнул. — Ты же артефакт хотел?

— Да? — неуверенно протянул я. — Загляну в другой раз, когда вы тут… все свои проблемы решите.

— Говори, какой нужен! — она преградила мне путь к отступлению своей «внушительной» фигурой.

— Что-то защитное. Желательно способное отразить атаку мага уровня Магистра стихий и выше, — выпалил я первое, что пришло в голову, чтобы быстрее отсюда свалить.

Её глаза хищно вспыхнули. Она толкнула Витаса с такой мощью, что мой верный слуга отлетел к стене. Лейпниш чудом устоял на ногах. Да уж, силища у дамочки что надо.

Жанна начала скидывать вещи с полок, словно играла в какую-то игру. Её мишенью, конечно же, стал муж. Кубки, куски брони и даже пара мечей — всё «случайно» падало на бедолагу, который продолжал стонать и умолять о прощении.

Наконец, когда какой-то бронзовый бюст с грохотом приземлился мужику на голову и тот блаженно затих, она достала свиток.

— Вот! — торжествующе протянула его. — Это зеркало. Крайне редкая вещь. Привезла из дома в своё время, думала, тут потребуется.

— Сколько? — спросил я без особого энтузиазма.

Изначально-то план был другой. Хотел артефакты для атаки и защиты, чтобы в следующий раз, когда припрётся этот столичный хлыщ со своей подстилкой, измотать их напором. Не верилось, что в такой лавчонке может быть хоть что-то стоящее.

— Я Жаннет фон де Борисская, — выпрямилась женщина, приняв такой величественный вид, что даже пыль в воздухе, казалось, замерла. — По-вашему — княжна. А значит, ты для меня земельный аристократ, как для тебя простолюдин. Никто!

— Простите? — брови сами поползли вверх.

— Ладно… — она махнула рукой с таким видом, словно делала величайшее одолжение.

История её жизни прозвучала, как военный рапорт, — чётко, по существу и без лишних соплей. Род из другой страны, проигранная битва, навязанный брак. Но гордая княжна решила, что такая судьба не для неё. Сбежала, повоевала, помотало её по свету, пока не занесло в эту «дыру», где точно никто не найдёт.

Жила себе спокойно, а потом встретила… Тут она метнула такой взгляд на бесчувственного мужа, что я невольно отступил на шаг… Влюбилась в Эдика. Да вот беда: мужик оказался любителем погулять, а она такое не терпит. Бьёт его регулярно, а тот, слабак, долго восстанавливается.

Часть про то, как муж не справляется с её темпераментом, я бы предпочёл никогда не слышать. Наверное, лицо у меня стало слишком красноречивым, потому что она хмыкнула:

— Что, молодой человек, думаете, женщина в моём возрасте не может иметь… потребностей?

— Витас, а ты как считаешь? — перевёл я вопрос.

— Что? Я? Считаю? Да! Конечно, — закивал он.

Цену за свиток Жанна назначила странную — лечилки лучшего качества. Чтобы, значит, мужа быстрее восстанавливать и снова колотить. А то две недели ждать — это, знаете ли, слишком долго для страстной женщины.

С грустью посмотрел на мужика в бессознательном состоянии. «Ты сам выбрал себе такую жену и продолжаешь делать то, что она не хочет», — мелькнула мысль. Хороший артефакт с одной стороны и частые побои с другой — выбор очевиден.

Передал ей шесть зелий выносливости, столько же восстановления магии и лечилки. Жанночка расплылась в довольной улыбке, как кошка, дорвавшаяся до сметаны.

Она тут же принялась отпаивать мужа. Зелье подействовало быстро: Эдик открыл глаза и уставился на меня затуманенным взглядом.

— Ах! — выдохнул он. — Кто вы?

— Магинский Павел Александрович, — представился я.

— Магинский? — его глаза вдруг прояснились. — А что вы тут делаете? У вас же сегодня собрание родов!

— Что? — внутри всё похолодело.

— Виолетта как раз провожала одного гостя, постояльца. Он торопился, чтобы успеть на собрание, — язык у мужика заплетался.

— Кто это был? — напрягся я.

— Как же там… — он закатил глаза к потолку. — Бочкарёв, кажется. Да, он! Сказал, что сегодня вечером. А потом снова заглянет.

— Так ты был в публичном доме, тварь! — Жанночка одним ударом отправила мужа обратно в страну снов.

— Витас, пойдём! — развернулся я к выходу. — Похоже, Запашный решил отыграться. Нужно успеть на это заседание.

Глава 9

Уже в дверях обернулся. Жанночка склонилась над мужем с зельем в руке и таким выражением лица, что мне стало не по себе.

— Удачи вам… в семейной жизни, — бросил на прощание.

— Заходите ещё, молодой человек, — она подмигнула. — Я уверена, что для вас всегда найдётся что-нибудь полезное.

Выскочил на улицу, оставив за спиной звон колокольчика и приглушённые стоны. М-да, не такого шопинга я ожидал с утра.

— Господин! — Витас смотрел на меня с таким выражением лица, словно мы только что побывали в преисподней.

— Давай не будем это обсуждать? — предложил я.

— Что? Да! — кивнул он с явным облегчением. — Я слышал, хозяйка лавки немного того… Но чтобы так? В Енисейске почти нет артефакторных магазинов, многое из столицы привозят на заказ.

Мы ускорили шаг. В руках я сжимал свиток, полученный практически за бесценок. До сих пор в голове не укладывалось: если он действительно способен отразить атаку Магистра стихий… Вот только есть одна проблема: нужно спровоцировать врага на крайне мощный удар. И, если всё сработает — отлично, а вот ежели нет…

Успокаивало, что я чувствовал в свитке мощную магию, в прошлой жизни таких артефактов не встречал. Как сказала весьма ревнивая хозяйка лавки, для активации нужно просто влить в него силу и сжать в руке.

— Павел Александрович, — Витас семенил рядом. — Может быть, мне с вами?

— Нет, — покачал головой. — Люди, оружие — нам всё это нужно. Поэтому занимайся с Боровом. Денег я сэкономил на артефакте, так что можем себе позволить больше.

— Но как же вы? — не унимался Лейпниш.

— Не думаю, что кто-то захочет там на меня напасть, — соврал я. — В любом случае Запашный решил схитрить. Мол, несколько родов не явились, тогда проведём слушание без них. Хрен ему!

— А где будет собрание?

— Мест не так много, — пожал плечами. — Его особняк или в администрации.

Мы подошли к машине. Рядом с новым водителем никого. Я почесал голову: ждать не буду, мне ещё туда-обратно возвращаться.

— Так, — повернулся к Витасу. — Алхимики на тебе. Ты знаешь, насколько они для меня важны, сам видел. Поэтому за ними глаз да глаз. Купите ещё машин и грузовик и возвращайтесь. На территории сразу начинайте работу. Людей расставь, новеньких — на обучение. Выдай нашим новое оружие. Ну, ты понял.

— А вы точно справитесь? — в его голосе звучала неприкрытая тревога. — Может, хоть кого-то с вами отправить?

— Нет времени, — отрезал я. — Пока соберём всех, пока объясним… Запашный не дурак, наверняка специально так подгадал. Надеется, что не успею.

Сел в машину, и тут же в голове всплыла картина: Жанночка, склонившаяся над мужем с таким выражением лица… Передёрнул плечами от отвращения. Надеюсь, бедолага выживет. Хотя, судя по её словам, он уже давно привык к столь «особому» проявлению супружеской любви.

Развернул свиток, разглядывая странные письмена. Что ж, посмотрим, действительно ли эта штука стоит того, чтобы подвергать мужика таким… испытаниям. Хотя, может, ему это даже нравится? Тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

Дал команду водителю выжимать из машины максимум. В ту же минуту колёса взвизгнули по асфальту, и мы понеслись вперёд.

В голове крутились планы на собрание: «Требуховы формально уже мои. Как бы ни хотелось оттягивать момент с Вероникой, но решать придётся. Жизнь новая, а брак всё равно по расчёту, — улыбнулся. — Такова доля аристократа. Хотя, чего скрывать, Вероника — крайне красивая и горячая девушка. С характером немного, но это поправимо…»

Главное сейчас: получить желаемое — все земли аристократов под Енисейском. А дальше нужно наведаться в гости к джунгарам и монголам. Осколки кристаллов должны быть у них.

Нарастить жирку, и можно попробовать отыскать ещё один уже в нашей империи. Неплохо бы понять, сколько их вообще существует, может, найти хоть какую-то инструкцию по работе с ними.

Мысленно уже выиграв сегодняшний спор за земли Зубаровых, переключился на дальнейшие планы. Лес, охота… Что-то я втянулся, давно тварей не убивал. А ещё хочу сходить в серую зону — мне нужны новые компаньоны. Хорошо бы подчинить водяного мишку внушительных размеров или найти свою летающую колбасу.

Да тот же конелев… Вот это я понимаю, тварь! Таких парочку, а лучше десяток — и можно не беспокоиться о землях. Пусть сначала через них пройдут, а потом уже людей подключать. Если хоть что-то останется от войска врагов.

Но как бы я ни мечтал, морозные паучки доказали свою эффективность. Невидимость — их мощнейшее преимущество. Можно брать с собой, управлять на расстоянии, следить за обстановкой. Значит, нужны новые многоглазые «друзья».

Интересно, а если зайти в серую зону поглубже, может, там ещё кто-то интересный найдётся? В книге, которую дал мне Жора, многих тварей не было — выходит, есть и другие виды.

«Да!» — кивнул сам себе. А после серой зоны заглянуть в рудник. Но сначала отправлю туда людей — пусть расчищают завалы.

Взять пару десятков кристаллов, тот же Цветков показал, что они в ходу и за хорошую цену. Получу пятый ранг, а это значит, смогу скопировать ещё одну магию.

На губах заиграла улыбка предвкушения. Понятно, что это всего лишь планы, но я не собираюсь от них отступать. Параллельно избавлюсь от гостей из столицы, потом некромант, и на десерт — Запашный.…

Тем временем мы уже подъезжали к моим территориям. У ворот, точнее, их подобия, которое успели соорудить, нас быстро пропустили.

Я выскочил из машины, ощущая, как внутри всё звенит от напряжения.

— Не глуши! — бросил водителю. — Сейчас обратно поедем.

Взбежал по ступеням особняка. В холле меня встретили перевёртыши: Маргарита и Симона словно материализовались из воздуха. Взяли привычку от Жоры? Кстати, как там мой друг? Потом…

— Господин, — насторожились сёстры, заметив моё состояние. — Всё в порядке?

— Рабочие моменты, — кивнул в ответ. — Девушек собрать, — бросил команду, — одеть, и чтобы были готовы через пять минут.

— Простите, но это невозможно, — тут же отчеканила Маргарита.

— А? Почему? — развернулся к ней.

— Дамы… — она улыбнулась снисходительно. — Требуется много чего надеть, причесать и другие моменты. Они же аристократки.

— Десять? — попытался торговаться. — Пятнадцать! — сдался от её выразительного взгляда.

После одобрительного кивка влетел по лестнице. Моя комната была закрыта. Отворил замок. На кровати так и лежал сопливый чешуйчатый монстр. Паучки на стенах дрыхли, как после попойки.

Дёрнул за одеяло, и тварь взлетела, шлёпнулась на пол. Сонная морда начала искать обидчика, покачиваясь из стороны в сторону.

— А это чтобы тебе жизнь мёдом не казалась, — улыбнулся я.

Сжал кристалл и приказал сваливать в него. Какая же у мишки была печальная мордочка! Так и читалось: «Хозяин, ну ты чего? Нормально же общались…» Монстр исчез с явной неохотой. Кстати, пока он единственный козырь в рукаве.

Я открыл шкаф, достал новый костюм. Сбросил одежду и через тридцать секунд был готов. В ванной умыл лицо, привёл волосы в порядок — сорок пять секунд.

Ещё пятнадцать ушло на то, чтобы надеть под пиджак ремни для ножей, повесить меч. Свиток и кристалл перекочевали в карманы. А после я занялся переносом оставшихся игл в одежду.

Минута тридцать секунд. Неплохо… Но есть к чему стремиться, воин должен собираться быстрее.

Окинул себя взглядом в зеркале. За это время лицо Павла Магинского изменилось — повзрослело, что ли. Шрамы и царапины придавали более матёрый вид. Если продолжу в таком же ритме, через годик во мне будет сложно узнать земельного аристократа.

Вышел из комнаты и услышал крики и возмущения. Прислушался: Елена… Мало девушке моего воспитания? Нужно было жёстче? Дёрнул щекой и направился к двери.

Распахнул её и застал интересную картину: Зубарова, совершенно голая, носится по комнате от Симоны, которая пытается поймать её с платьем в руках.

— Не буду! Я сказала, не буду, — возмущалась Елена, прыгая через кресло, — пока не поговорю с ним!

— Девочка… — устало выдохнула перевёртыш. — Не заставляй меня делать больно. Поверь, тебе не понравится, а вот я буду только рада!

— Не догонишь! — показала язык Зубарова и метнулась к окну.

— Господин? — повернулась Симона. — Она…

— Оставь нас на минуту, — кивнул на дверь.

Зубарова уставилась на меня с серьёзным видом. Никакого смущения, словно и не стояла сейчас обнажённая. Смотрит прямо в глаза, и в её взгляде читается что-то новое — холодный расчёт вместо привычной спеси.

— Павел Александрович, — поклонилась девушка. Грудь качнулась, но Елена даже не попыталась прикрыться. — Я долго думала.

Снова не ошибся. Ну давай, удиви, что ты там придумала на этот раз. Куда делась та избалованная девица, которая крушила мебель в истерике?

— Вы хотите земли моего рода, — заявила Зубарова тоном опытного переговорщика. — Насколько я понимаю, сейчас оставшиеся слабые роды будут претендовать на территории. Но они никто! Ставленник императора попытается их поджать под себя.

— Продолжай, — кивнул, с интересом наблюдая за этим превращением бабочки в хищницу.

— А для того, чтобы всё прошло спокойно и вы получили земли моего рода, нужно, чтобы они перешли к вам добровольно, — передо мной уже стояла женщина, думающая о своём будущем. В голосе — сталь, во взгляде — решимость.

— Не исключено, — подтвердил, пытаясь понять, к чему она клонит.

— Тогда я готова вам помочь, — выдохнула Зубарова с силой. — Но при условии…

Повисла пауза. Девушка собиралась с духом, а я гадал: «Чего же она хочет? Свободы? Денег, чтобы самой решать свою судьбу? Может, уехать в столицу?»

— Прошу вас, Магинский Павел Александрович, — произнесла Елена с такой твёрдостью в голосе, что я невольно выпрямился. — Возьмите меня в жёны!

— Ха-ха-ха! — раздалось за дверью. Симона, засранка, подслушивает.

Зубарова вспыхнула. Не нагота смущала её, а унижение просить о замужестве. Гордая аристократка, дочь главы рода…

Признаться, я рассматривал такой вариант, но не ожидал, что она сама предложит. Даже интересно, что подтолкнуло её к такому решению?

— Ваш ответ? — в голосе Зубаровой появились стальные нотки.

— Хорошо, — кивнул я.

— Нет! — она подалась вперёд. — Клятва крови! Вы поклянётесь взять меня в жёны, а я поклянусь служить вам и только вам до конца жизни и делать всё, что прикажете.

— Отказываюсь!

В следующий миг девушка метнулась к столу, схватила нож для конвертов и приставила к своему горлу. По белой коже потекла тонкая красная струйка. В глазах читалась такая решимость, что я понял: дурочка не блефует.

— Или так, или… — её рука даже не дрожала, а только сильнее давила на ручку ножа. — Вы будете потом другим способом получать земли моего рода. Уверена, что Запашный сделает всё, чтобы вы…

Чёртова дура продолжала вдавливать лезвие! Сука… Так мной ещё не манипулировали, тем более таким вопросом. Время утекало сквозь пальцы, словно песок.

— Я согласен, — процедил через зубы.

— Сейчас! — в её глазах вспыхнул триумф.

— Нет, мы торопимся, — оборвал Елену. — Даю тебе слово аристократа, что после совета принесём клятву крови.

— Хорошо, — она выдернула нож из горла с таким видом, будто только что выиграла главный приз в лотерею.

Что ж, похоже, у меня появилась ещё одна проблема. Хотя… Может, и к лучшему? По крайней мере, теперь я точно знаю: эта девушка не промах. За внешностью избалованной аристократки скрываются острый ум и стальная воля.

— Симона! — рявкнул я.

Перевёртыш влетела в комнату с довольной улыбкой. Остановилась рядом и склонила голову.

— Хозяин, вы нечто… — шепнула она, чуть касаясь моего плеча. — Девушки сами на вас бросаются. От этого становитесь ещё более желанным.

— У тебя семь минут, чтобы Елена выглядела хорошо. И рану перевяжите чем-нибудь.

Вышел, спустился во двор, сел в машину. Ровно через семь минут появились девушки. Вероника — в изумрудном платье, подчёркивающем её роскошные формы. Рыжие волосы уложены в замысловатую причёску, украшенную жемчугом.

Елена — в платье цвета морской волны, тоже из гардероба Требуховой. Светлые локоны собраны в высокий пучок. На шее тонкий шёлковый шарф, скрывающий ранку.

К нам подъехал ещё один автомобиль. Оттуда выскочил Сергей Геннадьевич Требухов. Взволнованный, с растрёпанными рыжими волосами.

— Павел Александрович, — обратился он, кивнув дочери. — Я узнал, что через час состоится собрание аристократов по вопросу земель Зубаровых. Запашный собрал остальных, меня не пригласили. А? — его брови взлетели вверх, когда он заметил Елену. — Елена Вячеславовна Зубарова у вас?

— Как видите, — пожал плечами.

— Отлично! Это отлично! — расплылся в улыбке мужик и подмигнул мне с таким видом, будто мы с ним провернули гениальную аферу. — В администрацию.

— Едем! — скомандовал водителю.

Машина снова рванула в город. Девушки первое время сверлили друг друга взглядами. Вероника вопросительно смотрела на меня, будто спрашивая, почему я согласился на условия Елены. А Зубарова довольная, с торжествующей улыбкой.

В голове прокручивал варианты речи и возможные ходы Запашного. В словесных баталиях я ему точно могу дать фору. Не зря же столько переговоров и совещаний провёл в прошлой жизни.

Хорошо, что место известно. А ведь особняк урода в другой стороне. Поехали бы туда сначала и потеряли бы время.

Машина подкатила к администрации. Требухов выскочил из своего автомобиля, подлетел к нам.

— Вы позволите мне сопроводить дочь? — спросил он.

— Да, — кивнул в ответ. — Можете ещё и Елену взять, так вопросов будет меньше.

— Хорошо, — согласился Сергей Геннадьевич.

На лице Вероники промелькнула тень недовольства, но выбора у неё не было. Пусть думают, что Зубарова гостила у Требуховых, — это спутает карты.

— Жди нас тут, — бросил водителю.

У самого входа в администрацию меня перехватила фигура в плаще с капюшоном. Движения механические, чёткие — как у заводной куклы. Снова? Некромант успел создать новую? Сука!

Только что он тут делает? Урод хотел, чтобы я убил Запашного, а теперь мешает? Или… В голову закралась неприятная мысль: «Неужели всё было игрой?»

Магия потекла по моим каналам, ладонь легла на рукоять меча. И тут капюшон откинулся: передо мной стоял Серёжа, слуга ставленника императора. Его лысая голова блестела в лучах солнца, на бледном лице застыла кривая ухмылка.

— Павел Александрович! — оскалился он. — Сколько лет, сколько зим?

— Что тебе нужно? — сжал я рукоять сильнее.

— Вы… — произнёс ублюдок и резко дёрнулся ко мне.

Я успел выхватить меч, почти достал его мерзкую рожу, но урод растаял в воздухе и возник за спиной. Что-то острое вонзилось между моих рёбер.

— Ах! — вырвалось против воли.

Грязная магия некроманта начала растекаться по венам чёрным ядом.

— Тварь… — прошипел Серёжа на ухо. — Ты уничтожил мою игрушку. А она ведь была первая. Знаешь, как это важно для меня? А?

Его пальцы погрузились глубже в спину, выкручивая что-то внутри.

— Это как первая жена или женщина. Я столько времени потратил на её создание, а ты отнял её у меня. Где его сердце, ублюдок?

Развернул руку, и меч рассёк воздух там, где только что было его лицо. Урод снова исчез. Сука… В голове наконец-то сложился пазл. Значит, лысая тварь и есть некромант? А всё это было игрой? Запашный, хитрая собака сутулая!

Та сценка с куклой, убивающей слугу… Она была настоящей. Просто Серёжа — тварь-некромант, вот он и не сдох. Всё должно было выглядеть так, будто действует независимый игрок. Сначала хотели меня убить, и потом, когда не получилось подчинить… Даже уважение проснулось к Запашному — молодец, хорошо разыграл партию.

Серёжа материализовался передо мной. Его бледное лицо исказила гримаса безумной радости, глаза горели нездоровым блеском.

— Если бы не хозяин, я бы тебя давно убил! — выплюнул он. — Моя игрушка… Ты её сломал.

— Да мне плевать! — улыбнулся я.

— Зря. Мой хозяин очень сильный. Учитель дал тебе возможность показать себя и решить твои проблемы, но ты ударил по его руке. А вот выполнил бы приказ — жил бы спокойно.

Учитель? Что-то я не понял. Насколько знаю, у некромантов учителя тоже некроманты. Неужели у ставленника императора две магии?

— Он хочет с тобой поговорить, — заявил Серёжа.

— Ну так я уже иду к нему, — хмыкнул в ответ.

— Привет, Магинский! — раздался голос за спиной.

— Вот мой учитель, — гордо заявил слуга и склонился в поклоне.

— Ты? — поднял я брови. — Да ладно?..

Глава 10

Ко мне шёл, мать его, капитан Дрозд!.. Всё в том же грязном плаще, который, казалось, врос в его тело, и с неизменной флягой на поясе. Я моргнул, не веря своим глазам. Нет, точно он — Егор Климович собственной персоной. Вечно пьяный капитан, ночующий в камере, оказался тем самым некромантом⁈

— Удивлён, Павел? — спросил он с какой-то странной, почти отеческой улыбкой.

Мысли заметались, выстраивая новую картину. Значит, два некроманта? И Серёжа — всего лишь ученик? Получается, Дрозд намного сильнее его… А та битва в переулке, поиски твари, обезглавливающей имперских аристократов, — всё было спектаклем?

День выдался на редкость богатым на сюрпризы: сначала нападение гостей из столицы, потом эта Жанночка со своим избитым мужем, вынужденное согласие на свадьбу с Зубаровой и теперь это…

— Нет, — ответил с каменным лицом, хотя внутри всё кипело.

— Ой, да ладно тебе, — подмигнул Дрозд, и столь простецкий жест делал происходящее ещё более сюрреалистичным.

Я бросил взгляд на Серёжу. Лысый сверлил меня глазами с такой ненавистью, словно я отнял у мужика любимую игрушку, а в спине начало пульсировать от его удара. Теперь понятно, как кукла обратно получила свой клинок.

— Чего тебе нужно? — дёрнул брезгливо щекой, параллельно прикидывая, сколько у меня осталось времени до собрания.

— Всё того же, Магинский, — Дрозд повернулся к зданию администрации. — Убей ублюдка-Запашного.

— И зачем мне это делать? — спросил, лихорадочно оценивая ситуацию.

Путь к администрации перекрыт, отступление тоже. Хреново… Придётся поддержать разговор. Как же мне сейчас не хватает моих паучков!

— Знаешь, — мужик закурил и уставился в небо с таким видом, словно читал там ответы на свои вопросы. — Всё, что я тебе рассказал, было правдой. Про меня и семью. Я действительно ненавижу тварей с кровяной магией и ментальной…

— Но это не касается некромантии? — перебил капитана.

— Да! — Дрозд развернулся ко мне всем телом, его глаза горели лихорадочным огнём. — Ты думаешь, я мечтал стать некромантом? Сам же знаешь, что эта магия не от рождения, а приобретённая. Им может стать любой, кто откажется от своей и встанет на путь, кто извратит источник и рискнёт… — мужик замолчал.

Вообще в душе ни разу не ведаю, никоим образом… Но ничего не ответил, хотя получил полезную информацию. Время утекает сквозь пальцы, а я всё ещё стою тут, слушая исповедь пьяницы-некроманта.

— И что? — пожал плечами, стараясь не выдать своего незнания.

— Моя жена… — его голос сорвался. — Её убили из-за Запашного. Ублюдку приглянулась, видишь ли. И он её получил. Использовал магию, а та с ним спала. Понимаешь? — в глазах капитана плескалось безумие. — Ещё и забеременела от него!

Охренеть… Я невольно отступил на шаг.

— Можешь мне не верить, — продолжил Дрозд, делая глоток из фляги. — Когда я попытался прижать Запашного в столице по закону, он, сука, заказал её некроманту. Убил. Даже собственного ребёнка, которого я изначально считал своим.

Вот ведь сегодня день драм. Если всё сказанное им — правда, то я от души сочувствую мужику. Но это ничего не меняет между нами. Он хотел меня убить, тронул моих людей!

— Тогда я встал на путь некромантии, — Дрозд говорил так, словно каждое слово причиняло ему физическую боль. — Пытался достать тварь, но из-за силы урода не могу к нему подойти. А ты почему-то пережил его ритуал.

— Повезло, — хмыкнул, прощупывая возможные события.

— Серёжа захотел освободиться от этого человека, потому что он сделал с ним такое… — мужик бросил взгляд на лысого.

— Стоп! — поднял я руку. — На сегодня хватит интересных историй. Ты так и не ответил на мой вопрос.

Капитан выкинул сигарету и снова приложился к фляге. Серёжа смотрел на Дрозда со смесью обожания и нездоровой преданности. Такими глазами религиозные фанатики глядят на своих пророков. Восхищение, почтение, желание служить и умереть — всё это читалось в его взгляде.

Даже думать не хочу, что толкнуло лысого на путь некромантии и почему он с капитаном. Сейчас есть задачи поважнее: например, не опоздать на собрание и не дать этим двоим меня прикончить.

— Двое из столицы, — Дрозд оскалился, как хищник перед прыжком. — Каперский Валентин Симонович и Валерия Шаповалова — профессиональные убийцы. Очень хорошие, хочу заметить. Убирают Магистров магии по всей стране и не только. И они очень ценят свою репутацию. Вот с тобой у них не вышло, но это только пока. Для убийц теперь дело принципа. Тебе конец!

— Рад, что ты веришь в меня, — криво улыбнулся.

Примерно так я и думал. Ну и ставленник императора, ну и… (вырезано цензурой =) )

— Но есть выход, прямо сейчас тебе его предлагаю, — в голосе капитана зазвучали вкрадчивые нотки. — Прикончи Запашного, а я помогу с гостями.

— И я, конечно же, должен верить тем, кто хотел меня убить? — каждое слово капало ядом.

— Магинский! — Дрозд недовольно сощурился. — Вот почему ты такой умный? Я бы тебе дал лет так… сорок. Может, больше. Голова точно соображает не как у сопляка восемнадцатилетнего.

— А у тебя определённых людей в роду не было? — ответил вопросом на вопрос, пытаясь выиграть время. — Постоянно уходишь…

— Хватит! — оборвал меня капитан, и в его голосе прозвучала сталь.

Серёжа дёрнулся, как марионетка, которую потянули за ниточки. Их источники активизировались одновременно — воздух загустел от силы. Если затащат в пространственный карман, будет совсем печально. И ведь не могли найти другой момент…

Лысый метнул взгляд на вход администрации и улыбнулся, постучав по запястью. Мол, опаздываешь. Сука, ещё и издевается!

— Клятва крови, — выдал я, понимая, что пора уже как-то заканчивать. — Ты убираешь гостей из столицы, а потом я — Запашного. И ещё её принесёт твой ручной дружок.

— Господин, разрешите его убить, — зашипел лысый, как разъярённая змея.

— Не, Магинский, так не пойдёт, — Дрозд пожал плечами с таким видом, будто отказывал ребёнку в конфете.

Вот же урод! А вариант был идеальный.

— Тогда поступаем иначе, и это моё последнее слово, — сделал шаг вперёд, выпуская магию льда и яда. — Ты не подпускаешь ко мне этот дуэт убийц, а я в течение недели избавляюсь от Запашного.

— Долго… — протянул капитан, прищурившись.

— Столько ждал. Думаю, сможешь ещё немного потерпеть, — продолжил я. Сейчас либо пан, либо пропал. — Ну, или давай биться до смерти кого-то из нас.

Повисло молчание. Лысый нервничал, постоянно бросая взгляды на своего «хозяина», как собака, ждущая команды.

А Дрозд невозмутимо достал ещё одну сигарету и затянулся. Снова задрал голову и посмотрел в небо. Ему-то спешить некуда… Потом хлебнул из фляги. Что он там высчитывает? Когда ретроградный Меркурий будет в Луне?

— Хорошо… — наконец кивнул мужик, и от этого спокойствия мне стало не по себе.

Дрозд порезал руку, капнул кровь на камни. Я оглянулся и понял, что мы уже в пространственном кармане — твою ж! Капитан протянул кинжал, и я порезал свою ладонь. Круг, которого не было секунду назад, вспыхнул под нами багровым светом.

Мы обменялись клятвами, и свечение усилилось, заливая всё вокруг кровавым маревом. Скрепили договор рукопожатием. Дрозд затянулся и улыбнулся — на его лице играла такая улыбка, что внутри всё похолодело.

— Неделя, Магинский, — произнёс он с нескрываемым удовольствием. — Ты проклят, и именно столько у тебя есть. Опоздаешь хоть на час — помрёшь в адских муках. Серёжа впустил в твоё тело очень серьёзную вещь.

— Урод! — процедил я сквозь зубы.

— Прости, Павел, страховка, — Дрозд пожал плечами с деланным сожалением. — Слишком много я встречал кровяшей и уже видел, как они могут отказываться от клятвы крови и верности. Поэтому ничего личного.

— Выпусти, — сплюнул под ноги, чувствуя, как внутри разгорается чужая магия.

Щелчок пальцев, и вот я уже стою у входа в администрацию. Времени обдумать произошедшее не было — рванул через дверь внутрь. Жандармы даже не удивились, что я возник из ниоткуда.

«Неделя… Ладно, подумаю об этом позже», — решил, наконец.

Лестница стучала под моими ботинками, пока рукой я хватался за перила. Увидел в приоткрытой двери фигуру Требухова и влетел внутрь.

Запашный сидел во главе стола, словно император на приёме. При виде меня его холёное лицо исказила гримаса — будто лимон разжевал.

По правую руку от повытчика расположились Смолёнов и Бочкарёв — две марионетки, готовые плясать под дудку ставленника.

На противоположной стороне стола застыли Требуховы и Елена. Сергей Геннадьевич выглядел напряжённым, его дочь нервно сжимала край платья. А вот Зубарова… В её глазах читалось что-то новое — азарт и предвкушение.

— Опаздываете, Павел Александрович, — процедил Запашный.

— Я уже сказал, что нас не предупредили о месте и времени, — тут же вступился Требухов.

— Разве? — ставленник императора изобразил удивление с грацией слона в посудной лавке. — Странно… Мои личные курьеры всем развезли приглашения. Вы получали?

Смолёнов и Бочкарёв синхронно закивали, как китайские болванчики.

— Вот, — развёл руками Запашный и приготовился разразиться очередной тирадой.

— Хватит! — мой голос прорезал воздух. — Оставим эти игрушки и перейдём к сути.

Лицо ставленника перекосило, словно его ударили. Все расселись: мы с одной стороны — я, девушки и Требухов, с другой — Запашный со своими марионетками.

— Присту… — начал было он.

— Начнём! — я поднялся во весь рост, и собравшиеся невольно отклонились назад. — Спасибо вам, Семён Владимирович. Это собрание земельных аристократов, а вы тут у нас просто наблюдатель. К нам, аристократам, имеете такое же отношение, как я к балету. Надеюсь, здесь нет поклонников столь изящного искусства. Так вот, собрание буду вести я, если никто не против.

В глазах Вероники промелькнуло восхищение. Она впервые видела меня таким. Елена смотрела с хищным удовольствием, словно кошка, наблюдающая за травлей мыши. А Требухов… В его глазах читалось лишь уважение.

— Я… — пискнул Смолёнов, бросая испуганный взгляд на Запашного.

— Раз возражений нет, — отрезал я, даже не повернув голову, — приступим. Для начала хочу всех поприветствовать и поблагодарить за то, что приехали, — каждое моё слово падало в тишину, словно камень в воду. — Как вы знаете, у нас случилась беда. Вячеслав Кириллович погиб, его сын — тоже. Род разорён.

— Предлагаю всем разделить земли Зубарова! — Смолёнов вскочил так резко, будто его подбросили пружиной.

— Тише! — костяшки пальцев гулко ударили по столу. — Куда вы торопитесь? У нас минута молчания в честь Вячеслава Кирилловича и его сына Михаила.

Марионетки Запашного растерянно захлопали глазами, такого поворота событий они явно не ожидали. А сам ставленник покраснел ещё сильнее, На лбу выступили капельки пота. Зря ты пошёл против меня, особенно на моём поприще.

— Я… — Бочкарёв попытался нарушить тишину раньше времени.

— Цыц! — оборвал его властным жестом, и все замерли.

В комнате повисла звенящая тишина. Даже Запашный, привыкший командовать, сейчас выглядел растерянным. Его марионетки испуганно переглядывались, не зная, чью сторону занять. А я чувствовал, как власть на этом собрании медленно, но верно перетекает в мои руки.

— Земли Зубарова рвать никто не будет, — произнёс всё с той же спокойной уверенностью.

Требухов расплылся в довольной улыбке — старый лис оценил игру. А марионетки Запашного растерянно заёрзали в креслах, как нашкодившие школьники. В их методичках явно не было параграфа «Что делать, если Магинский портит весь спектакль?»

— Позвольте спросить, — Запашный процедил каждое слово, словно это причиняло ему физическую боль. Его пальцы побелели от напряжения. — Вы решили, что они перейдут в собственность императора?

— Ещё чего! — рассмеялся с настолько искренней весёлостью, будто мне рассказали отличный анекдот. — С какой стати бы такая щедрость?

Воздух загустел от напряжения, по лицу ставленника пробежала тень. Он явно не ожидал, что кто-то посмеет так открыто противостоять.

— Земли должны отойти либо императору, либо их разделят земельные аристократы, — начал он тоном учителя, отчитывающего нерадивого ученика.

— А где вы были, когда случился прорыв? — мой голос хлестнул. — Когда монстры рвали людей? — развернулся к его марионеткам. — А вы, голубчики? Сидели в своих особняках, пока другие проливали кровь? Теперь хотите получить кусочек, ничего не делая? — покачал головой с притворным сожалением. — Нет, так не бывает. Только в ваших влажных мечтах.

Лица подстилок ставленника побагровели от злости и беспомощности. А я продолжал наступать:

— Несмотря на все конфликты с Зубаровыми, я пришёл на помощь, — каждое слово било точно в цель. — Мой род отбивался от монстров. Мои люди погибли ради другого рода. Герои… Потом спасали Елену, единственную выжившую, пока вы прятались за чужими спинами!

Все взгляды невольно обратились к девушке. Она смотрела на меня, затаив дыхание. В расширенных глазах плескалось такое откровенное обожание, какого я ещё не видел. Грудь часто вздымалась, щёки залил румянец. В этот момент Елена была прекрасна. Юная наследница рода, осознавшая, что я задумал.

— И ты хочешь забрать все земли себе? — оскалился Запашный, в его голосе звучала угроза.

— Я? — изобразил такое искреннее удивление, что даже Требухов поперхнулся. — Побойтесь бога! Зачем мне чужое?

Елена впилась взглядом, от которого воздух, казалось, начал потрескивать. Она едва заметно подалась вперёд, ожидая нужного момента.

— Я предлагаю их оставить единственной наследнице рода, — повернулся к девушке.

В помещении можно было услышать, как падает булавка. По залу прокатился всеобщий выдох, словно из него разом выпустили весь воздух.

Смолёнов и Бочкарёв застыли с открытыми ртами. Планы, в которые их вписали, рассыпались, как карточный домик. А Запашный… Он просто хлопал глазами, словно рыба, выброшенная на берег.

— Но… — ставленник императора попытался сохранить остатки контроля. — Женщина — глава рода?

— Да! — Требухов вскочил, будто пружина. — В кодексе аристократов написано, что, если наследников в роду нет, то дочь, жена или мать могут занять место…

— Рода нет! — Запашный перешёл почти на крик. — Ничего нет! Как она будет защищать земли? Как бороться с монстрами? Это обязанности! А девушка явно их не способна выполнить. Да чего уж там, она и прокормиться не сможет.

— Это моя проблема! — Елена вспыхнула, как пламя. Её глаза метали молнии, но смотрела она только на меня. — Моя земля, мой род! И никто не смеет на них покушаться! Никто!

Её голос перекрыл все остальные. Девушка стояла, оскалившись, как волчица, защищающая логово.

— Если я не справлюсь, жалуйтесь императору, проводите суд и забирайте земли. А сейчас они мои! Слышите? Мои…

— У Елены Вячеславовны есть право и голос на этом собрании, — подхватил Требухов, словно дирижёр, узнавший мелодию. — Кто голосует за неё?

Три руки взметнулись вверх — моя, Елены и Сергея Геннадьевича.

— Три против, — он окинул взглядом Смолёнова и Бочкарёва, — двух… Решение принято. Все земли Зубаровых возвращаются немедленно Елене. Семён Владимирович, прошу сегодня же покинуть их. И чтобы вас и СБИ там даже не было.

Запашный улыбнулся, но в этой улыбке было что-то змеиное, хищное. А внутри меня словно разгорался пожар. Даже немного поплохело. Каждый вдох давался с трудом.

Бочкарёв и Смолёнов встали, поймав взгляд ставленника, и поспешили к выходу, как побитые собаки. Их шаги гулко отдавались в повисшей тишине.

Когда двери за марионетками закрылись, Запашный медленно поднялся. В его движениях чувствовалась скрытая угроза. Он подошёл ко мне, положил руку на плечо.

— Молодец! — похвалил с деланным восхищением. — Не ожидал. Красиво, умно разыграл партию, — в его голосе звучала насмешка. — Но это тебе не поможет. Прощай!

Запашный развернулся и направился к выходу. Дверь за ним закрылась с глухим стуком. И я выдохнул. Неплохо вышло… Даже лучше, чем ожидал.

Лицо Требухова озарила торжествующая улыбка. Сергей Геннадьевич смотрел на меня с нескрываемым уважением и гордостью. Вероника сияла, её изумрудные глаза блестели от радости.

А Елена… Вскочила со своего места и бросилась навстречу, обвила руками мою шею.

— Ты вернул мне земли! Я всё восстановлю, клянусь! — голос девушки дрожал от переполнявших эмоций. — Даже мечтать о таком боялась. Ведь ты мог поступить иначе… А ты… — она покрывала моё лицо поцелуями, захлёбываясь словами. — Ты настоящий лидер! Гений!

— Тише, — попытался отстранить её, но комната уже кружилась перед глазами. Спина горела огнём.

— Я хочу быть с тобой! Прямо сейчас! — в глазах девушки плясали искры безумия.

— Лена! — Вероника метнулась к нам. — Немедленно отпусти его!

Я с трудом вырвался из объятий Зубаровой. В глазах стремительно темнело. Пол качнулся, и последнее, что я почувствовал, — глухой удар затылком о паркет.

«Интересный выдался денёк…» — мелькнула мысль, прежде чем сознание окончательно погасло.

Глава 11

Очнулся почти сразу. Буквально момент, и меня перезагрузило. Поднялся, осмотрелся: девушки притихли, Требухов смотрел с плохо скрываемой тревогой. Я заглянул внутрь себя и едва сдержал ругательство. Дрозд, тварь!

Когда Серёжа ударил в спину, я почувствовал, как нечто чужеродное проникает в тело. Пытался остановить заразу магией, но чёрная субстанция уже растекалась по венам. И вот сейчас она достигла апогея.

Потеря сознания случилась в момент, когда «проклятие» обвило мой источник стальными путами. Теперь я понял механизм. Через определённое время его просто разрушат, а следом придёт весьма непростая смерть.

— Павел Александрович, — тихо позвал меня мужик. — С вами всё в порядке?

— Да, — улыбнулся, скрывая боль. — Просто отлично.

— Это всё из-за тебя… — Вероника метнула испепеляющий взгляд в сторону Елены.

— Нет! — тут же вскинулась Зубарова.

— Тихо! — оборвал их. — Сейчас едем в особняк, и чтобы я от вас ни звука не слышал! Иначе придумаю новое наказание.

Девушки замолчали — как по команде. Начали спускаться. Отец что-то втолковывал дочери вполголоса. Вероника кивала, бросая настороженные взгляды то на меня, то на Елену. Надеюсь, он там промывает ей мозги, а не наоборот.

На улице было пусто. Ни Дрозда с его лысой собачкой, ни Запашного с марионетками.

Наконец, мы уселись в машину. Я попрощался с Сергеем Геннадьевичем. Договорились, что, как только он вернётся в особняк, сразу отправит половину своих людей под моё начало. Кивнул, и машина рванула домой.

Закрыл глаза, наконец-то позволив себе обдумать последние события. Дрозд — наркоман, тьфу, некромант! Его слезливая история про жену, предательство, месть… А теперь это проклятие. И без того хватало причин устранить, но сейчас их стало больше.

Уверен, как только убью Запашного, с проклятием ничего не случится. Никто его снимать не будет. Просто отдам богу душу, и всё. Страховка, чтобы я молчал, как он выразился. Вариантов не закончить жизнь ставленника императора нет — клятва крови.

В той ситуации выбора не было, пришлось принести клятву. Но главного я добился: у меня есть как минимум неделя защиты от гостей из столицы. И как бы ни хотелось это признавать, потянуть время я пока не смогу.

Мелькнула мысль устроить прорыв на своих землях, вызвать побольше разных интересных тварей, чтобы помогли справиться с убийцами. Но последствия… Разрушения, смерти, хаос.

А если подводить итог, всё прошло хорошо. Земли Зубаровых — за Еленой. Для окружения, включая императора, я теперь рыцарь в сияющих доспехах. Помог бедняжке вернуть её наследство, ничего не захватил. А то, что она сама мне всё отдаст — это уже другое.

Улыбнулся. Территория Магинских снова расширилась. Бочкарёвы и Смолёновы на очереди. Они посыпятся, как только Запашный решит покинуть этот мир.

Чётко двигаюсь к своим целям. Теперь моя воображаемая шахматная доска стала выглядеть немного лучше. Кое-какие фигуры сместились, а ещё появилась дополнительная в виде Дрозда. И именно её не хватало для полноценной партии.

Монголы, гости из столицы, Запашный, капитан… Добавить бы сюда джунгар, и получится отличная игра. Вот как прекрасно, этим и займусь в ближайшее время.

Машина остановилась у особняка. Я отправил девушек по комнатам — на сегодня с меня хватит женского внимания. Внутри всё колотило от предвкушения грядущих событий, несмотря на чёрную дрянь, пульсирующую в венах.

Выбрался из автомобиля и замер, крутанулся на месте. Территория преобразилась, словно за время моего отсутствия прошли месяцы. У ворот выстроились новые транспортные средства: два грузовика, крытые брезентом, и ещё три новеньких машины. Чёрные, блестящие. Красота…

Между домами сновали люди. Намного больше, чем было утром. Я принялся считать, прикидывая силы. Пару раз сбился, но вышло около сотни… Мало. Для того, что я задумал, катастрофически мало. Нужны ещё деньги, ресурсы и люди.

Витас появился словно из воздуха — подкрался неслышно, пока я занимался оценкой сил. Мужик окинул меня внимательным взглядом. За время моего отсутствия он успел переодеться в новую форму, на поясе уже висели знакомый меч и револьвер.

— Докладывай, — кивнул ему.

— Привёз наёмников и купил ещё простолюдинов, — начал он с деловитой чёткостью. — С Медведем прикинули расстановку: по пять человек в отряд, обязательно маг и трое старых бойцов. Получается двадцать групп.

Фёдор, словно услышав своё имя, вырос рядом. На его плече висело новенькое ружьё — массивное, с широким дулом, оно буквально сверкало. Хотя и сам мужик улыбался от счастья во все свои зубы.

— Это что за игрушка? — кивнул на оружие Медведя.

— Новая модель, — Фёдор с гордостью погладил ствол. — Калибр увеличенный, бьёт монстров до четвёртого уровня включительно. Витас целую партию взял.

— Распределение? — уточнил я, наблюдая, как во дворе выгружают ящики с оружием.

— Новые пойдут стареньким бойцам, — Лейпниш указал на группу наших ветеранов, которые уже примеряли купленное. — А их прежнее — новичкам. И это ещё не всё…

Он повёл меня за угол дома. Там, на специальной треноге, устанавливали пулемёт. Нужно было видеть мужиков — словно маленькие дети с желанной игрушкой. Светятся и говорят: «Вот бы попробовать». Как только заметили нас, тут же выпрямились.

Витас грозно на них глянул и покачал головой. А Медведь… Он был очень согласен с мужиками. И, судя по виду, его единственное желание сейчас было — жахнуть.

Посмотрел на обновку: массивный ствол с длинной лентой патронов. Повернулся и прикинул. Позиция выбрана идеально: простреливается и лес, и подход к особняку.

— Неплохо, — кивнул я. — Во сколько нам обошлась эта игрушка?

— Недёшево вышло, — поморщился Лейпниш и тут же поменял тему разговора. — Но это ещё не все траты. Магические гранаты взяли — двадцать штук, по числу отрядов. Двадцать тысяч за одну…

— Четыреста тысяч как с куста, — подсчитал я. — Используем только в крайнем случае.

— И револьверы всем заказал, — добавил он с довольной улыбкой. — Машины, грузовики, люди и оружие… — Лейпниш замер. — Я потратил всё, что у нас было.

На меня смотрел так, будто он спустил деньги в публичном доме или казино. Не знаю, ожидал, что я его ругать буду? Сам же приказал. Всё для дела, всё правильно!

Деньги утекали быстрее, чем вода сквозь пальцы. Нужно больше монстров, больше зелий и вообще всего! Но, как итог, моя территория, люди и оборонная способность выросли.

Охотников больше, кристалл есть, значит, с голода не помрём. Это уж точно… Улыбнулся. Мужики наперебой делились новостями и планами, а я внимательно слушал и поправлял в нужных моментах.

Не успели перейти к обсуждению объединения земель, как во двор въехал ещё один грузовик. Мы с бойцами переместились к нему. Оттуда начали выпрыгивать новенькие.

От Требухова прибыло сорок человек. Сергей Геннадьевич не подвёл, снял с них клятвы перед отправкой. Пришлось остановить наш военный совет: сначала примем подкрепление и продолжим.

Люди во дворе замерли, глядя на растущую армию. В их глазах читалось непонимание. Всё больше воинов, оружия, снаряжения… Словно готовимся к войне или против нас выступил сам император.

— Молодец! — не сдержал улыбку, разглядывая людей Требухова.

Старик не просто отправил бойцов, каждый — при оружии. Пусть простеньком, но у всех сорока имеются ружья, мечи, патроны, несколько комплектов формы. Мелочь, а приятно. Обычно всегда с этим проблемы возникают, а гнать грузовик в город сейчас за барахлом очень не хочется. Есть дела поважнее.

Все новоприбывшие уставились на меня в ожидании указаний. Витас на ухо посоветовал побыстрее их принять в род и расселить, следом раздать указания от глав отрядов и провести тренировки. Я кивнул.

Не отходя от «кассы», принял клятвы верности от простолюдинов — и требуховских, и тех, кого привёз Витас. За ними выстроились наёмники. Со всеми заключили контракт на два года.

Глаза у мужиков горели, и никто даже не пикнул. В прошлый раз отсеялись, а тут никого. Ну и отлично.

— Господа! — Витас выступил вперёд, его голос разнёсся над двором. — В случае предательства вам конец. У нас были такие попытки. Кое-какие идиоты решили проверить, насколько силён род Магинских, — мужик сделал паузу и оглядел всех. — Как вы видите, мы живы, а они — нет. Делайте выводы.

Следом потянулись маги, принесли клятву крови роду Магинских и мне. Их оказалось неожиданно много.

Молва разлетелась по Енисейску быстрее ветра. До ушей доносились обрывки разговоров: «Говорят, он в одиночку справился с прорывом», «А я слышал, убил царя монстров», «Не это главное. Скоро в Енисейске останется только Магинский, и всё станет его. И кто будет с ним — заживёт, как король. А остальные… падут!»

Сдержал улыбку. Интересно, как просочились эти слухи? Не буду скрывать, они мне на руку. Ужасную репутацию рода я исправил, теперь никто не говорит о других. У этого есть и опасности, но о них позже. Пока буду собирать свои плоды.

Когда с клятвами закончили, мы с Витасом и Медведем отошли в сторону. Нужно было решить насущные вопросы.

— Нам негде их селить, — Фёдор озвучил главную сложность.

— Не проблема, — покачал я головой. — Часть — по базам, которые мы строили в нашем лесу. Часть — около рудника, я там видел парочку нетронутых строений. Тем более это почти зона Зубаровых, — обвёл взглядом людей. — Ещё человек сорок можно разместить здесь, рядом с их особняком. Когда мы уходили, там оставались целые домики.

— Туда пойдут проверенные группы, — добавил Витас, — и главные наши люди. Чтобы ни у кого не было соблазна.

— Да, — кивнул, наблюдая, как во дворе разгружают очередную партию оружия. — Ещё строим наконец-то мосты на территорию Зубаровых и Требуховых. Ты, — указал на Лейпниша, — пойдёшь к Сергею Геннадьевичу и передашь наши планы и схему работы, сигнальную систему. Все должны быть готовы перемещаться из точки в точку, когда это нужно.

— Понял, — отчеканил он.

— Ещё… Охоту нужно вести масштабнее, эффективнее. Чтобы группы не простаивали на базах и землях Зубарова. Всё должно работать на максимум, я жду бесперебойных поставок тварей.

Глянул на ангар алхимиков. Моя троица точно с этим не справится. Им нужны помощники и ещё люди — это следующий этап. Новые строения и склады. Сделал себе заметку в голове, чтобы не забыть.

Территория гудела, как потревоженный улей. Везде кипела работа. Одни разгружали оружие, другие размечали места под новые постройки, третьи уже тренировались с ружьями. Воздух звенел от команд и грохота выстрелов.

— Господин, — Витас прервал мои наблюдения. — Близнецы очень хотят с вами поговорить.

— Точно! — улыбнулся, вспомнив о Василии и Николае. — Совсем о них забыл. Пусть собираются в поход, и с ними ещё несколько проверенных человек. Мне нужна небольшая группа — всего десять бойцов вместе со мной и братьями.

— Есть, — отчеканил Медведь.

— Смотрите мне, — произнёс серьёзно. — Всё должно работать, как единый механизм. Тренировки, отработка, охота, защита — всё. У меня скоро не будет времени за этим следить и контролировать. Так что надеюсь на вас.

Лица мужиков изменились. Я окинул ещё раз взглядом территорию, которая преображалась на глазах. Там, где утром был пустырь, размечали фундамент под новые казармы. У ворот устанавливали вторую пулемётную точку, хотя оружия пока нет. Группа новобранцев тренировала работу с ружьями.

На меня накатила ностальгия. Сколько раз я это видел в прошлой жизни? В скольких войнах участвовал? Постоянные собрания с генералами и военными, жизнь в полевых условиях. Кровь, битвы и захваченные земли.

— Будет исполнено! — лица мужиков изменились, а сами они выпрямились.

— Ещё мой костюм охотничий, зелья на меня и группу приготовьте, — бросил, направляясь к особняку.

В голове уже складывался план: сначала в серую зону — нужны новые паучки, потом… Проклятие кольнуло под рёбрами, напоминая о сроках. Неделя! У меня всего неделя, чтобы превратить эту растущую силу в настоящую армию. И успеть разобраться с Запашным.

На пути к комнате встретил сестёр-перевёртышей. Девушки были на удивление крайне внимательны и послушны. Никаких слов, комментариев или чего-то ещё. Прям нарадоваться не могу.

Коротко обрисовал ситуацию:

— Охрана особняка на вас.

Они синхронно кивнули, словно солдаты на параде, и растворились в воздухе. Вот же вы мои умницы! Нужно им принести кристаллы, а то обе свою часть выполняют, а я пока ещё нет.

Почти добрался до комнаты, когда увидел Жору. Слуга стоял, как всегда, безупречно одетый. Ни единой складки на костюме, ботинки начищены до блеска. Только бледность ещё не сошла с лица, но глаза уже смотрели ясно и цепко. Он отвесил идеальный поклон.

— Господин, — произнёс с искренним раскаянием. — Простите мне мою слабость и что я бросил занятия вашим домом. Подвёл вас в такой ответственный момент.

— Ой, да иди ты! — махнул ладонью и протянул её для рукопожатия.

Жора уставился на мою руку с таким изумлением, словно я предложил ему корону империи. Он помедлил секунду и ответил крепким пожатием.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — улыбнулся, хлопнув его по плечу.

— Это правда, что вы обещали жениться на Елене Вячеславовне Зубаровой? — в голосе Георгия промелькнула странная нотка.

— Больше тебя ничего не интересует? — хмыкнул в ответ. — Да.

— Очень рад, мой господин, — лицо слуги просветлело. — Больше жён — больше детей. Крепче род.

— А ещё я получил земли не только Требуховых, но и Зубаровых, — добавил с гордостью. — Пока формально наш род самый большой под Енисейском.

— Это замечательная новость, — Жора снова поклонился. — Ваш отец и дедушка были бы счастливы. Вы воплотили их мечты в реальность, — он выпрямился. — Какой у нас план и к чему готовиться?

— Пока затишье. Укрепляемся, а дальше, — подмигнул, — нам придётся очень постараться с тобой, чтобы разом убрать всех, кто мешает. Будет шумно и много крови.

— Я сделаю всё, что вы прикажете мне, господин, — в его голосе звенела сталь.

— Вот и ладушки. Восстанавливайся, наводи порядки. Поговори с Витасом, чтобы быть в курсе всего. А пока дела, — повернулся к своей комнате.

— Вы мне ничего не хотите сказать? — голос Жоры остановил меня у самой двери.

— Нет, — я уже положил ладонь на ручку.

— Маргарита и Симона — это же те самые служанки? — произнёс он тихо. — Перевёртыши.

— Не понимаю, о чём ты, — пожал плечами, хотя внутри всё напряглось.

— Господин… — Жора устало выдохнул, и впервые я увидел в его глазах отеческую заботу. — Вы приняли у них клятву крови?

— Да, — повернулся к Георгию.

Вот же умный мужик. Пусть имена и одинаковые, но они популярные среди прислуги, а внешность-то другая. И не почувствовать, обе в своих истинных формах.

— Вы привязали их, — в его голосе звучала странная смесь восхищения и тревоги. — Перевёртыши дают только одну клятву крови в жизни. Теперь они с вами навсегда.

— Ну и отлично, — пожал плечами. — Сильные люди мне нужны.

— Как скажете… — Жора поджал губы, и морщинка между бровей стала глубже. — Это ваш дом, ваш род.

Вот темнит что-то старый. Но времени сейчас на него давить нет. Да и не скажет он ничего. Уже как-то пробовал выведать, почему я похож на Павла Магинского. Каждый раз уходит от ответа, словно змея в траве.

В его взгляде читалось столько недосказанного, что впору было начать допрос. Но проклятие внутри напомнило о себе острой болью — время утекало. Нужно успеть сделать слишком многое, прежде чем оно меня убьёт.

Наконец-то зашёл в комнату. Мои паучки… Мелкие прыгнули со стен и давай тереться о ноги. Связь тут же восстановилась. Не думал, что я так соскучусь по ним.

«Еда! Голод! Еда! Голод! Па-па…» — поступили команды от них.

Улыбнулся. Даже последнее слово уже не так раздражало. Умилялся тварям, которые с удовольствием бы сожрали мага… Да уж!

— Пойдём, — кивнул на дверь. — Нам пора восстановить вашу численность. И желательно обзавестись новыми друзьями.

Глава 12

На выходе из особняка меня уже ждали братья Тёркины. Синяки на их лицах прошли, как и все раны, полученные на руднике. Улыбнулся, глядя на близнецов. А ведь думал пару раз, что помрут. Ну да ладно.

— Павел Александрович! — приветствовали оба и поклонились.

— И вам не хворать, — кивнул я.

— Спасибо ещё раз за мою жизнь и за спасение брата, — чуть смутился Николай. — Если бы не вы…

— Ладно, — прервал его. — У нас новый вызов и дела.

— Мы же не вернёмся на этот проклятый рудник? — тут же начал Василий.

Парня передёрнуло, и он как-то странно на меня посмотрел.

— Пока нет, — подмигнул. — Всего лишь прогуляемся до серой зоны.

— Господин! — чуть пискнул Вася. — Может, всё же на рудник? Там уже нет монголов и тварей. Да я лучше руками завалы буду разбирать!

— Брат! — дёрнул за плечо Николай своего близнеца.

— Рад это слышать. Что-нибудь придумаем. Ладно, выдвигаемся, — ответил им

Паучки скользили рядом со мной. Один — впереди, второй — чуть позади. Их кристаллы слабо мерцали в предвечернем свете. По связи шёл непрерывный поток сигналов — они предвкушали охоту.

Как ни крути, их невидимость очень упрощает мне жизнь. А то объясняй всем, какого чёрта вокруг вьются монстры.

Лес встретил нас прохладой и шелестом листвы. Наша группа двигалась слаженно. Братья следили за обстановкой и шутили. Я шёл впереди, внимательно следя за сигналами от паучков.

Первых огнелисов заметили издалека: три тёмных силуэта мелькнули между деревьев. Магия прошлась по моим каналам, руки блеснули светом. Твари даже не успели понять, что происходит. Три ледяных шипа пробили их черепа насквозь.

— Вот это скорость! — присвистнул Василий. — Как вы заметили? Почувствовали, что ли? А умудрились попасть прямо в головы…

— Какой у вас ранг? — продолжил Николай.

— Магический, — ответил я. Лишняя информация никому не нужна.

А паучки мне неплохо помогают. Очень удобно знать, где находится опасность. Какая-никакая разведка. Снова получил сигнал о приближении монстра. В последнее время мы не выходили на охоту, вот твари и зашли на территорию моего леса. Но ничего…

Грозовые волки появились внезапно, только не для меня. Выскочили из кустов всей стаей. Воздух наполнился запахом озона, вокруг лап плясали молнии.

Подмывало убить их ядом или льдом, но пришлось задавить свой эгоизм — необходимо протестировать оружие. Хочется понимать, куда я столько денег потратил. После моей команды подключилась группа: мужики жадно уставились на грозовых волков и начали целиться.

Новые ружья сработали безупречно, грохнул залп. Твари рухнули, даже не успев прыгнуть. Пули пробили кожу и мясо монстров. Двое лишились голов, и ещё троим угодили в грудь.

Глянул на Тёркиных.

— А что? — тут же начал Василий. — Клыки и глаза нам нужны.

Я подошёл к убитым тварям и наклонился, разглядел трупы. Ранг второй, почти третий. Жаль… Хотелось увидеть их с более сильным противником.

Задумался над нашей добычей. Сначала поймал себя на мысли, как я впервые убил тварь в новом для себя мире, а теперь это стало чем-то обычным… Действительно, человек быстро ко всему привыкает.

Не успел отдать приказ, как нам навстречу уже прибыли несколько мужиков. Базы работали, как часы. Бойцы услышали выстрелы и поняли, что кто-то вышел. Убитых грозовых волков забрали, огнелисов тоже.

Уже собирался двигаться дальше, как вдруг нога провалилась в пустоту. Попытался перенести вес в другую сторону. Земля забурлила, словно кто-то поставил под ней гигантский чайник. Она вздыбилась и поглотила меня. Я даже ничего не почувствовал. Раз, и будто выключили свет.

Сырость и темнота давили со всех сторон. Воздуха было так мало, что хотелось экономить его на что-нибудь важное. Например, на последние слова. Но тратить драгоценный кислород на проклятия в адрес невезения было бы слишком расточительно.

Кое-как вытащил меч. Не то чтобы я точно знал, куда им тыкать в такой ситуации, но умирать, держа оружие в ножнах, казалось, как-то неправильно. Выставил клинок вперёд. А куда ещё его направлять в кромешной тьме?

Паучки наверху уловили вибрацию и тут же передали сигнал: что-то двигалось ко мне. Судя по тому, как дрожала земля, «это» было явно больше обычного «чудо-ёжика».

В темноте что-то влажное уткнулось мне в грудь. Мокрая морда размером с хороший чемодан клацнула зубами, но я успел одёрнуть руку. Челюсти сомкнулись на мече. Потянулся второй ладонью, пытаясь понять, с чем имею дело, и нащупал… большой зубик!

Тварь дёрнулась, словно подавилась моей «зубочисткой». Что, не нравится привкус водяного медведя? Бывает. Рванул рукоять на себя, вспарывая монстру морду. В ответ получил такой удар в грудь, что рёбра затрещали, а меня потащило глубже.

Что-то толщиной с корабельный канат обвилось вокруг тела — видимо, хвост. Выпускать меч я не собирался, и тварь этим воспользовалась, сдавливая ещё сильнее. Воздух выходил из лёгких с противным свистом.

По каналам хлынула энергия — холодная, как арктический ветер. Магия льда вырвалась наружу потоком. В тесной норе температура упала так резко, что зубы застучали. Хорошо, что не мои. Снова хрустнуло. Надеюсь, не рука… или меч.

Монстр забился в истерике. Земля тряслась, меня мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. А потом эта туша навалилась сверху. В глазах потемнело ещё больше, хотя, казалось, куда уж темнее.

Значит, пришло время яда. Зелёные шарики сорвались с пальцев, разгораясь в темноте призрачным светом. Сверху доносилась паника паучков: мелкие засранцы рвались на помощь, готовые заливать нору своей паутиной. Через глаза одного из них я увидел, как мои люди уже организуют спасательные работы. Кое-как сдержал многоглазых.

А тварь тем временем, похоже, решила сделать из меня часть местного ландшафта. Утрамбовывала в грунт с таким усердием, что искры из глаз сыпались. Ещё залп ядовитых шариков, и я добавил парочку ледяных шипов для верности.

Наконец, монстр дёрнулся в последний раз и затих. Интересно, что это вообще за создание такое? Додумать не успел — сверху пробился луч света, и благословенный воздух ворвался в измученные лёгкие.

— Господин! — донеслись встревоженные голоса. — Живы?

— Нет, блин, просто решил поиграть в крота! — прохрипел я, отплёвываясь от земли. Во рту скрипел песок. — Вытащите меня отсюда.

Десяток рук подхватили и потянули наверх. Мышцы отозвались болью. Похоже, тварь знатно меня зажала.

Паучки кружили по краю ямы, пока я пытался промыть глаза. Земля забилась, казалось, всюду: в нос, уши, даже под одежду. А ещё эта липкая дрянь — то ли кровь, то ли слизь монстра. Щипало так, что слёзы катились градом.

— Что это было? — Василий нервно переминался с ноги на ногу, вглядываясь в тёмный провал.

— Не знаю, — я снова потёр глаза. Солнечный свет резал их, словно острые иглы. — Как ярко, демон…

— Это… Это… Слепая полёвка, — голос Николая дрожал от возбуждения. — Ничего себе! Такая большая.

Глаза всё ещё отказывались нормально фокусироваться. Мир расплывался цветными пятнами. Пришлось положиться на чужое описание:

— Расскажите, что там такое?

Девять человек, кряхтя и матерясь, тащили тушу наверх. Верёвки скрипели от натуги, некоторые даже порвались. Но, судя по крепким словам, случилось это из-за слизи.

Постепенно зрение прояснилось. Передо мной лежала огромная тварь, похожая на раскормленную крысу. Только морда оказалась какой-то сплюснутой, будто ей хорошенько заехали лопатой.

Провёл рукой по туше. Вместо шерсти нащупал твёрдые пластины — словно черепица. Толстый, как бревно, хвост уходил в нору. Мужики всё ещё его вытягивали.

— Обалдеть! — Василий присвистнул, разглядывая добычу. — Редкая тварь. Живут глубоко под землёй, охотятся на иглокротов. Людей обычно не трогают, но эта… — он покачал головой. — Устроила ловушку. У них броня крепче стали и яд чёрный, как смола, который растворяет почти всё живое.

— Из сердца делают лучшие лечебные зелья, — подхватил Николай спокойным голосом. — А печень… За неё алхимики душу продадут — магию восстанавливает на раз. В столице за такую, но поменьше, полмиллиона давали.

— Значит, мне… Нам повезло, — я плеснул в лицо воду из фляги, стараясь смыть остатки грязи и слизи, способной разъесть всё живое… Глаза наконец-то начали нормально видеть.

— Хорошая охота! — выкрик первого бойца подхватили остальные, и лес наполнился радостными возгласами.

Я только хмыкнул. Какая, к демонам, охота? Меня чуть не сожрали заживо! Вон, куртка разодрана, грудь ноет. На меня напали, и я защищался! Где выслеживание твари, попытка её загнать и потом убийство?..

— Это самка, — Василий обошёл тушу по кругу, разглядывая её с видом знатока.

— С чего взял? — Николай присел на корточки рядом с мордой твари. Его пальцы скользнули по бронированным пластинам.

— А ты видишь большие два мешочка? — хмыкнул брат. — Вот и я нет.

Василий взмахнул мечом, и его клинок с противным чавканьем вошёл в брюхо монстра.

— Икра! — голос Тёркина сорвался на фальцет от возбуждения. — Какая удача! Это же… Это… — он судорожно сглотнул. — За сотню граммов можно выменять большой кристалл. Артефакторы душу продадут. Перед вами сейчас лучший проводник для магии.

Я невольно улыбнулся: неплохое начало прогулки. Только вышли, и сразу такой улов. Редкий монстр, да ещё с ценным ресурсом. У Цветкова глаза на лоб полезут, когда увидит новый товар, который я крайне дорого продам. От души заломлю цену.

Один из бойцов выпустил сигнальную ракету. Скоро прибудут люди с базы, займутся разделкой. Мужики возбуждённо обсуждали добычу, прикидывая барыши, а я старался привести себя в порядок. Пытался отряхнуть хотя бы часть налипшей грязи.

Что-то царапнуло сознание — неправильное, опасное. Рука сама метнулась к мечу, тело развернулось… И замерло. Связь! Я не чувствовал связи с паучками.

— Твою мать! — процедил сквозь зубы, выплёвывая очередную порцию земли.

Мелкие засранцы добрались до икры раньше всех. Пока они пировали, наша ментальная нить истончилась до предела. Только сжав кристалл, я уловил их довольное: «Еда! Еда!»

— Выдвигаемся, — скомандовал, пока никто не заметил пропажу ценного ресурса.

Паучки, сытые и довольные, заняли привычные позиции. Один — впереди, второй — позади отряда. Даже злиться на них не получалось. Совсем недавно эти мелкие твари рисковали жизнями ради меня, выложились до предела.

«Пусть будет для них наградой», — вздохнул я, глядя на кристаллы, которые хотя бы начали светиться. Но икру всё равно жалко, демон их подери!

Мы двигались дальше, проходя одну стоянку за другой. В спину словно вонзили раскалённый прут — проклятие некроманта снова напомнило о себе. Сука лысая, я ему ещё верну должок!

Поморщился от боли. Что называется, попал в новый мир без инструкций, без подсказок, теперь разгребай всё сам. Когда я гонял энергию по телу, почему-то проклятие словно успокаивалось и переставало беспокоить.

Впереди замаячила серая зона. Мужики заметно напряглись. Их плечи будто окаменели, руки то и дело тянулись к оружию. Братья Тёркины, ещё недавно травившие байки, притихли. Василий дёргался от каждого шороха, а Николай постоянно озирался по сторонам, ожидая нападения.

Я мысленно направил первого паучка к границе. Его кристалл начал сильнее светиться, когда многоглазый разведчик приближался к невидимому барьеру. Тварь заколебалась на мгновение, но проскользнула через преграду.

— Я пойду слегка прогуляюсь, — кивнул в сторону серой мглы.

По лицам бойцов прокатилась волна облегчения. Они явно боялись, что придётся идти со мной.

— А вы, господа, отправляйтесь на рудник, — махнул рукой в сторону реки. От одного этого слова братья заметно приободрились. — Мне нужны кристаллы. Как хотите, найдите их. И вы, — задержал взгляд на близнецах, — от каждого жду минимум по одному камню!

Улыбнулся, глядя, как группа спешно уходит. Старый добрый трюк: покажи людям то, чего они боятся до дрожи в коленях, а потом предложи менее страшный вариант. Сработает в девяти случаях из десяти. Конечно, мог просто приказать — пошли бы и в серую зону, и на рудник. Но так они считают, что им повезло, а значит, расшибутся в лепёшку и результат принесут.

В ожидании сигнала от паучка-разведчика прокручивал в голове план действий. Сначала укрепить мою территорию, следом земли Требуховых. У Зубаровых придётся держать оборону от тварей. Потом отыскать этого монгола-дипломата — Батбаяра. Я же всё-таки нашёл, что ему нужно. Дальше джунгары со своими планами, ребята ведь хотят убить Батбаяра? Запашный, и, наконец, долбаные некроманты.

Без Витаса, перевёртышей и Жоры такое не провернуть. А тут ещё гости из столицы подтянутся — самое то для завершения партии. Вот только на словах звучит проще, чем будет на деле.

Возиться с каждым противником отдельно не хватит ни времени, ни сил. А если убрать их всех разом… С Енисейском можно будет закончить. Осталось только втиснуть в этот безумный график пару свадеб. М-да, после всех событий шумиха поднимется знатная… Договорённости — штука хорошая, но официальное закрепление даст больше гарантий.

От паучка в серой зоне пришёл слабый, едва различимый сигнал. Глянул на его то ли брата, то ли сестру. До сих пор не понимаю, как у них пол различается.

— Придётся нам прогуляться, — вздохнул я, посмотрев на оставшегося паучка. — И нечего так укоризненно моргать, это вы сожрали ценную икру.

Шагнул вперёд, к серой мгле. Первый шаг дался тяжело, второй оказался ещё сложнее. Воздух сгустился настолько, что каждое движение приходилось продавливать силой.

Кожу закололо тысячей невидимых иголок, по венам потекло что-то холодное. Источник внутри забился чаще, отзываясь на давление серой зоны. Проклятие некроманта тоже проснулось — в груди словно разгорелся костёр.

Паучок за спиной тихо пискнул. Его кристалл почти погас, растворяясь в сером мареве. Через связь донеслись волны страха и беспокойства: тварь явно не горела желанием идти дальше.

— Ничего, — процедил я сквозь зубы, делая ещё один шаг. — Не развалишься.

Серая дымка клубилась вокруг, как живая. Она заползала под одежду, просачивалась в нос и рот. На губах появился привкус металла. В ушах зазвенело, словно кто-то бил в огромный колокол.

Ещё шаг. Тело налилось свинцовой тяжестью, перед глазами всё поплыло. Очертания деревьев размылись, превратившись в смутные тени.

От второго паучка, ушедшего на разведку, больше не поступало сигналов. Совсем. Внутри шевельнулось беспокойство: не потерял ли я его?

Внезапно что-то изменилось, будто переступил невидимую черту. Тяжесть исчезла, воздух снова стал нормальным. Даже дышать стало легче.

Паучок за спиной издал звук, от которого волосы встали дыбом. Нечто среднее между писком новорождённого котёнка и шипением разъярённой змеи. Его кристаллы на спине вспыхнули, словно маленькие сияния.

По нашей связи прокатилась волна такого возбуждения, что даже у самого мурашки побежали по коже.

Сигнал от разведчика ударил в сознание. Меня звали. Не могу объяснить, как, такой команды в нашем мысленном словаре точно не было. Просто знал: нужно идти дальше. Паучок рядом вдруг сорвался с места, словно его ужалили. Лапки замелькали с бешеной скоростью, унося тварь в серый полумрак.

Я не спешил. Размеренным шагом продолжил путь, внимательно вглядываясь в искажённый пейзаж. Мои «глаза» убежали вперёд, оставив меня одного. Приходилось полагаться только на собственные чувства и интуицию.

Поляна возникла внезапно, будто кто-то вырезал идеальный круг в зарослях деревьев. Ни паучков, ни связи с ними. Сжал кристалл, пытаясь дотянуться до мелких засранцев. Они материализовались мгновенно, словно только этого и ждали. От них исходили волны такой радости, что впору было заподозрить находку целого месторождения кристаллов.

Хотя мне сейчас больше пригодился бы новый выводок морозных пауков. Я слишком привык к этим тварям, да и для задуманного плана нужны дополнительные глаза. Много глаз, смотрящих с разных сторон. Иначе операция провалится.

Мысли прервало движение: к моим паучкам выползло нечто, заставившее меня присвистнуть. Морозный паук размером с телегу! Его глаза, каждый больше моего лица, уставились на меня. Все разом. От этого взгляда по спине пробежал холодок.

Мои мелкие предатели радостно пискнули и через связь выдали: «Мама!» Твою ж… Неловко-то как вышло.

Инстинкт заставил развернуться. За спиной возник второй монстр, ещё крупнее. Жвалы размером с мою… ногу клацнули в опасной близости от лица. На спине твари возвышались кристаллы, каждый не меньше моего торса. Настоящие ледяные глыбы, пульсирующие внутренним светом.

— Только не говорите, что это ваш папа, — выдавил я кривую улыбку.

Оба чудовища синхронно зашипели. И вдруг земля под моими ногами вдруг ожила: десятки маленьких паучков выползли из укрытий. Я до боли сжал кристалл, вливая в него половину источника.

Глава 13

Магия хлынула к кристаллу потоком — холодная и тягучая, как весенний лёд. Второй рукой я выставил меч, просчитывая варианты. С одним исполином, может, и справился бы, но два родителя и куча мелких… Шансы меня не радовали.

Энергия струилась в камень, заставляя его сиять изнутри. Свечение становилось всё ярче, а кристалл словно набухал силой. Я чувствовал, как он вибрирует в руке. Пульсация нарастала, будто внутри билось маленькое сердце. И, когда мне показалось, что артефакт вот-вот взорвётся, случилось это.

Выплеск энергии прокатился волной, от которой даже воздух в серой зоне изменился. Время замерло. Я видел, как застыли пылинки в солнечном луче, как остановилось падение капли росы с листа. Птица, сорвавшаяся с ветки, взмахнула крыльями и остановилась.

А потом возникла вибрация, та самая, что призывала монстров в прошлый раз. Все мышцы напряглись. Только этого сейчас не хватало! Звук усиливался, проникая под кожу, заставляя кости дрожать в такт. Постепенно он становился чётче, словно кто-то настраивал невидимое радио.

В какой-то момент я различил в гуле мелодию. Да, это точно была она. В ней слышался голос. Настолько чужой и странный, что разум отказывался его воспринимать.

Яркая вспышка ударила по глазам… Я проморгался. Ничего? Никто не напал? Повернулся: мамаша и папаша просто стояли, как статуи.

Получилось? Да ладно!.. На лицо наползла улыбка. Я сжал зубы от удовольствия.

— Лапу подняли! — приказал, сам не веря в происходящее.

Они синхронно оторвали от земли конечности, будто игрушки на верёвочках. Радость рвалась наружу, но я задавил её, сейчас было важнее другое. Впервые мне удалось подчинить сразу двух огромных тварей. Нужно понять, как, пока воспоминания свежи. А то раньше всё случайно выходило.

Закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Итак, энергия… Когда выпускаю её в кристалл, он поглощает. Тут всё ясно. И, похоже, раньше я делал это недостаточно. Есть какой-то минимум для… Для чего? Для конкретной твари? Для ранга? Или для ранга конкретной твари? Этот вопрос пока придётся отложить.

После попадания в осколок энергия преображается. Кристалл начинает излучать магию, но другую, словно на иной частоте. Именно она воздействует на монстров. Получается, наша магия отличается от их силы? А, значит, у тварей тоже есть источники.

И этот звук… Мелодия со словами. Уверен, что или редкая, или древняя. Может, какое-то специальное заклинание ментальной магии, разработанное именно для контроля над тварями?

«Стоп!» — выдохнул. Теперь, когда появилось хоть какое-то понимание и не нужно полагаться на авось, стало чуточку проще. Словно я нащупал путь в кромешной тьме.

— Исчезните, — скомандовал паукам.

Мамаша и папаша мгновенно растворились в воздухе, будто их и не было. А я заглянул в себя, прощупывая новые связи… Странно. С этими двумя гигантами нет никакой ментальной нити. Они просто подчиняются приказам, как заводные куклы.

Переключился на своих мелких засранцев. Вот тут другое. Связь чувствуется отчётливо, и теперь через неё приходит больше информации. Паучки действительно нашли родителей, но второго монстра почему-то не приняли за отца.

В голове крутились обрывки знаний о тварях. С мишкой вообще всё иначе. Он как… сука-личность со своим характером и повадками. А эти двое — просто… машины для убийства? Тупые исполнители? Нет, тут что-то ещё.

Прикрыл глаза, вспоминая все случаи подчинения монстров. Каждый раз что-то менялось. Разные твари реагировали по-разному. Водяной медвежонок сразу проявил индивидуальность. Летающая колбаса держалась отстранённо, но слушалась. Паучки… С ними вообще особая история.

А что, если дело не только в силе или ранге? Может, важна «совместимость», как у мага с определённым видом магии? Если так, то тогда становится понятно, почему с некоторыми тварями возникает связь, а с другими — только подчинение.

Посмотрел на мерцающий кристалл. Сколько же в нём ещё тайн? И главное, кто создал эту систему контроля над монстрами? Явно не просто так всё придумали. Был какой-то замысел, цель…

В этот момент по связи пришла волна беспокойства от паучков. Они уловили что-то в глубине серой зоны. Пора заканчивать с теориями, у нас ещё много дел. Теперь хотя бы есть от чего оттолкнуться. Буду пробовать, экспериментировать, набираться опыта.

А пока… Пока у меня появилось серьёзное подкрепление — две мощные боевые единицы, да ещё и с невидимостью. Такой козырь точно пригодится.

Криво усмехнулся. Интересно, что скажет ставленник императора, когда к нему в гости заглянет невидимый паук размером с телегу?

Я двинулся прочь из серой зоны. Огромные морозные твари следовали за мной, как две мрачные тени. Своих мелких выставил вперёд. Один уже умчался на разведку — проверить, что там на выходе. А за нами, словно живой ковёр, полз новый выводок.

Пока мы продирались через жуткий лес, мой источник гудел, как перегруженный мотор, жадно впитывая энергию этого места. Стоило ему восстановиться, и я решил провести новый эксперимент. Сжал кристалл, теперь уже осознанно направляя в него поток силы.

Всё повторилось один в один, только… Нога зацепилась за корень, и я кубарем полетел с небольшого пригорка. Спина и голова встретились с парой деревьев. М-да, здоровенные синяки обеспечены. Вскочил на ноги…

— Офигеть! — вырвалось само собой.

Только что разом подчинил почти четыре десятка мелких тварей. И не просто подчинил, а установил с ними крепкую связь, такую же прочную, как с моими первыми паучками. Я чувствовал каждого, слышал сигналы, а когда подключился к их глазам… Голова закружилась, и я снова рухнул на землю.

Сообщения сыпались непрерывным потоком, но странное дело — никакого дискомфорта. Что-то изменилось, теперь я мог словно регулировать громкость связи. Приглушать общий гул, не теряя способности слышать каждого, или усиливать сигнал от конкретной твари.

Невольно расплылся в улыбке. Этот поход радовал всё больше. На время даже забылись все проблемы: проклятие некроманта, заговоры Запашного, гости из столицы…

Паучки окружили меня разношёрстной толпой. От совсем мелких, размером с кулак, до крупных — доходивших до колена. Их кристаллы мерцали всеми возможными оттенками, создавая причудливую игру света. Я начал экспериментировать, отдавая мысленные команды.

Твари двигались, как единый организм. Выстраивались кругом, разбивались на группы, снова соединялись. Перетекали из одного построения в другое с грацией танцоров. В какой-то момент они сами собой вытянулись в идеально ровную шеренгу.

И тут, прямо на выходе из серой зоны, я заметил кое-что интересное…

Паучки замерли в линии, их кристаллы синхронно мерцали. А меня вдруг осенило: они не просто выстроились, а создали живую цепь. Мелкие твари соединились своими кристаллами, пропуская между собой потоки энергии.

Присел на корточки, разглядывая это чудо. От первого паука ко второму тянулась тонкая нить света, едва заметная в вечернем сумраке. Она проходила через весь строй, усиливаясь с каждым новым кристаллом. К последнему добиралась уже ярким лучом.

— А ну-ка… — прищурился я.

Мысленно отдал команду первому паучку использовать магию льда. Тварь выпустила крошечный ледяной шип. Но, когда энергия прошла по всей цепочке… Последний паук выдал такой залп, что небольшое дерево разлетелось в щепки.

Приказал повторить, теперь уже внимательно следя за процессом через нашу связь. Каждый кристалл в цепи не просто пропускал энергию, он её усиливал. Как линзы, собирающие солнечный свет в один обжигающий луч.

— Вот это я понимаю! — ухмыльнулся, прикидывая возможности.

А если выстроить их кругом? Или сделать несколько цепей? Насколько можно усилить заклинание? Паучки уловили моё возбуждение. Их кристаллы загорелись ярче, по связи прошла волна энтузиазма.

Огромные пауки-родители наблюдали за экспериментами с явным интересом. Их массивные кристаллы тоже начали пульсировать в такт с малышами. Интересно, а если подключить этих двоих к цепочке? С такой мощью…

Помотал головой, отгоняя соблазн немедленно проверить все идеи. Сейчас не время и не место, но перспективы… Обладая такой системой усиления магии, можно не просто драться. Можно крушить стены, замораживать озёра, превращать лес в ледяную пустыню!

По телу прокатилась волна возбуждения от открывшихся возможностей. Перед глазами уже мелькали картины будущих битв. Вот только возникла серьёзная проблема: куда девать всю эту ораву? Таскать за собой два грузовика с паучьей армией? Так себе вариант… Нужно попробовать запихнуть их в кристалл, как это постоянно делает мишка.

Наконец, я вышел из серой зоны. Разведчик доложил, что территория чиста — можно спокойно экспериментировать. Выстроил выводок полукругом, решив начать с мелких. Если получится, перейду к большим тварям.

Сжал кристалл, направляя в него поток энергии. Ничего. Попробовал увеличить силу, но паучки только переминались с лапки на лапку. Может, нужен особый импульс? Или определённая частота? Экспериментировал с разными вариациями потока — от едва заметного до мощного выброса. Ноль эффекта.

Перешёл к словам. Приказывал, просил, пытался воздействовать через связь напрямую. Тишина. Может, всё дело в том, что место уже занято?

— Миша, выходи! — позвал я.

Кристалл засветился, и из него потянулась серебристая дымка. Через мгновение передо мной стоял довольный водяной медвежонок. Тварь радостно заурчала, потёрлась о ногу своей чешуйчатой мордой.

— Папа! — пискнул монстр, а потом уставился на меня умоляющим взглядом. Даже без связи было понятно: просится на охоту.

Глаза-то какие умные. Вот же хитрая тварь! Твою ж… Он ещё и мурчать начал, манипулятор хренов. Ладно…

— Иди, — махнул рукой. — Только далеко не убегай.

Отправил следом одного из старых паучков присматривать за этим проказником, а сам вернулся к экспериментам. Час бился, пытаясь разгадать секрет. Всё без толку. Твари оставались материальными, наотрез отказываясь превращаться в туман и просачиваться в кристалл.

Один из мелких паучков попытался изобразить трюк мишки. Завертелся волчком, создавая вокруг себя дымку, но вместо исчезновения только шлёпнулся набок, вызвав у собратьев волну веселья. По нашей связи прокатился поток эмоций, похожих на детский смех.

Я устало вытер пот со лба. Похоже, способность входить и выходить из кристалла — это или особый дар водяного медведя, или нужно знать какой-то секрет, которым я пока не владею. В любом случае придётся решать вопрос с транспортировкой армии как-то иначе.

В голову пришла странная идея. Я смотрел на паучков и размышлял над тем, как они общаются между собой. А что, если?..

— Встаньте рядом, — приказал двум тварям.

Мелкие засранцы послушно замерли бок о бок, их кристаллы едва заметно пульсировали в такт.

— А теперь медленно расходитесь.

Пауки начали отступать друг от друга. Я замер, внимательно отслеживая их ментальную связь. Шаг, другой… Есть! Между ними словно протянулась тонкая струна — почти невидимая, но ощутимая через наш канал.

Они прошли ещё метры. Нить задрожала, истончилась, будто паутинка на ветру. И… порвалась! Интересно. Очень интересно.

— Вернитесь на прежнее место.

Твари сблизились, и связь восстановилась мгновенно, как по щелчку пальцев. Так-так… А если добавить третьего? Подозвал ещё одного паучка:

— Встань между ними.

Связь не просто восстановилась, она усилилась. Теперь сигналы шли чётче, словно кто-то установил дополнительный ретранслятор. Улыбка сама растянула губы. Кажется, я нащупал нечто очень интересное.

Следующий час прошёл в экспериментах. Паучки выстраивались цепочкой, формируя живую сеть. С каждым новым «узлом» зона покрытия расширялась. Пробовал разные варианты построения: линией, зигзагом, кругом.

Чем больше тварей подключалось к сети, тем сложнее становилось управлять потоком информации. Картинка передавалась с серьёзными помехами, словно я смотрел сквозь мутное стекло. Зато сигналы проходили без проблем.

Когда последний паучок занял позицию, сорок тварей растянулись почти до самого особняка. «Сеть имени Магинского» заработала!

Сделал паузу, проверяя связь. Каждый узел действовал, как отдельная станция, усиливая и передавая сигналы дальше по цепи. Неплохо для первого раза. А что, если расширить зону покрытия?

Перевёл взгляд на огромную паучиху, в её кристаллах плясали отблески вечернего солнца.

— Двигайся к землям Зубаровых, — отдал мысленный приказ, представив место у реки.

Огромная тварь с неожиданной грацией скользнула в сторону, постепенно растворяясь в воздухе. Странно, но она точно поняла, где нужно остановиться. Именно там, где я представил. Как это работает? Может, монстры считывают образы из моей головы?

Пока размышлял над этим, паучиха достигла назначенной точки. Теперь очередь папаши. Его массивные кристаллы мерцали, как маяки в сумерках.

— Попробуй связаться с самкой, — приказал огромному пауку.

Монстр замер. Кристаллы на его спине вспыхнули ярче, и по нашей связи прошла волна незнакомых ощущений. Словно кто-то протягивал невидимый мост через пространство.

— Мелкие, ваша очередь. Подключайтесь к… дяде.

Паучки зашевелились, настраивая свои крошечные кристаллы. И тут случилось нечто удивительное. Сквозь нашу сеть пробились образы с той стороны реки. Размытые, нечёткие, но вполне различимые.

Паучиха вернулась быстро, а вот её «супруг»… Он оказался настоящим сюрпризом. Его кристаллы самые мощные и могут пропускать больше всего энергии. Идеальный ретранслятор для дальней связи.

Решено! Оставлю его на бывшей территории Зубаровых. Отдал чёткий приказ: наблюдать, передавать информацию и в случае опасности уничтожать чужих тварей. Только тихо, без лишнего шума. И главное — никакого людоедства.

— Следи за всем, что движется, — мысленно проецировал образы того, что нужно замечать. — Но людей не трогать.

Монстр моргнул десятками глаз, подтверждая понимание. Интересно, как глубоко он осознаёт приказы? Придётся проверить позже.

Мамашу я определил на охрану подходов из серой зоны на моей земле. Разрешил питаться забредшими тварями, но умеренно. Всё-таки нам самим ещё охотиться в этих местах.

— Только не распугай всю добычу, — хмыкнул, глядя, как она растворяется в воздухе.

Теперь очередь мелких. Я расставил их по деревьям, каждого на определённой высоте и расстоянии от других. Они оказались удивительно неприхотливыми созданиями. Могли спокойно жить на одном месте, питаясь случайной добычей.

С каждым новым узлом сеть становилась всё сложнее и надёжнее. Теперь вся моя территория, от особняка до серой зоны и до земель Зубаровых, простреливается.

— Требуются ещё вышки! — пробормотал я, вытирая пот со лба.

Оглядел оставшихся паучков: два десятка разномастных тварей. Отобрал тех, кто покрупнее, с более мощными кристаллами. Мелочь пусть пока растёт в лесу — и польза, и безопасность. Отогнал от себя мысли, что я забочусь о монстрах. Они — просто ресурс, причём очень ценный, а я бережливый. Но, собака, они такие забавные и милые…

Привалился к дереву, переводя дух. За какие-то часы удалось создать полноценную систему наблюдения.

Прикрыл глаза, пропуская через себя потоки информации. Вот мамаша замерла у края серой зоны, её кристаллы едва заметно пульсируют в такт дыханию. Папаша методично обходит территорию Зубаровых, отмечая все изменения. Мелкие засранцы обживают свои «насесты» на деревьях.

Сеть работала как часы. Сигналы проходили практически мгновенно, передаваясь от узла к узлу. С картинкой пока сложнее — слишком много помех, но для первой попытки весьма неплохо.

Довольно улыбнулся, вспоминая недавние переживания о перемещении паучьей армии. Проблема решилась неожиданно просто — стоило мамаше и папаше встать в сеть, как появилась возможность подключаться к ним напрямую.

Оглянулся на свою работу. Внутри разливалось тепло, как у ребёнка, собравшего сложный конструктор. Новые монстры, проверенные теории, усиление магии — и для атаки, и для слежки. Неплохо для одного дня.

— Молодец, Магинский! — похвалил сам себя, ухмыляясь.

Словно в ответ на это из кустов вывалился мишка. Морда перемазана кровью и какой-то склизкой дрянью, но довольная, как у кота, слопавшего хозяйскую курицу. Тварь радостно потёрлась об меня… Точнее, вытерла морду о штанину. В зубах его болталась крошечная мышка, которую он тут же выплюнул мне под ноги, гордо уставившись своими глазищами.

— Ага, спасибо, — кивнул ему. — И нечего так смотреть, я, в отличие от некоторых, сырым мясом не питаюсь.

Монстр скуксился, изображая вселенскую обиду. Морда приняла такое жалостливое выражение, что впору было прослезиться.

— Вот только не надо этих фокусов! — нахмурился я. — «Старался» он… Я же видел, как ты сожрал двух огнелисов и грозового волка, а эту бедолагу просто раздавил, когда возвращался. Теперь делаешь вид, будто только за ней и гонялся.

Тварь фыркнула и развернулась, демонстративно вильнув хвостом. Ну и характер! А ведь если подумать, какая от него польза? Только кровать пачкает да паучков всякой ерунде учит. Может?..

Не успел додумать крамольную мысль, как мишка растворился в кристалле. Но перед исчезновением… Нет, не показалось — засранец действительно высунул язык! Вот же… Ладно, придумаю что-нибудь. Позже. А сейчас пора к руднику.

Серая зона на этот раз встретила почти приветливо. С паучками рядом даже жуткий туман казался не таким густым. Я быстро преодолел барьер и вышел на территорию Зубаровых, где вовсю кипела работа — люди возводили мосты.

Поискал глазами свою группу. Один из близнецов, заметив меня, тут же рванул навстречу. Грязный, как чёрт, но улыбка до ушей.

— Господин! Павел Александрович! — Василий едва ли не захлёбывался от возбуждения. — Мы тут… Тут…

— Да я уже понял, что не там, — хмыкнул, глядя на его перепачканную физиономию.

— Тут… — он перевёл дух. Глаза горели, как у кладоискателя. — Такое нашли!

Глава 14

Я смотрел на Василия, ожидая продолжения. Парень замер, почему-то беспокойно оглядываясь через моё плечо.

— И? — подтолкнул его к рассказу.

— Простите, — Тёркин тряхнул головой. — Просто мне показалось… За вами трава примята, будто кто-то невидимый идёт следом.

— Вася! — в моём голосе прорезалось раздражение.

— Кристаллы! — выпалил он. — Мы нашли несколько штук. Но Николай говорит, там глубже есть пласт.

— Что? — приподнял бровь.

— Брат немного в этом разбирается, — Василий перешёл на скороговорку. — Хотел стать разведчиком, но не сложилось. Сами понимаете, деньги, долгая учёба… Да и ведь там девушек нет. Так что вилы, а не профессия.

Ребро моей ладони резко опустилось ему на макушку.

— Ай! — он отпрыгнул, потирая голову. — Пласт — это скопление магии под землёй. По нему определяют, есть ли рядом кристаллы и будут ли расти дальше. И, судя по всему, под рудником обнаружилась именно такая штука.

Внутри всё замерло. А если брат не ошибся? Пришлось одёрнуть разыгравшееся воображение — оно уже рисовало картины несметных богатств.

— Всё, что вы видели тогда в пещере, — лишь малая часть того, что у вас есть и будет! — Василий схватил мою руку, начиная трясти. — Поздравляю!

— Веди к брату, — высвободил ладонь.

Мы двинулись к руднику. Несколько мужиков из группы, которую я отправил, занималась тяжким трудом — таскали камни и почву в сторону. Часть завалов уже расчистили. Между камнями чернел узкий лаз, едва заметный в вечерних сумерках.

— Туда, — Василий махнул рукой на проход.

Я опустился на колени, разглядывая отверстие. В нос ударил запах сырой земли и камня. Где-то в глубине капала вода, гулкие удары отдавались под сводами пещеры.

Протиснулся внутрь. Камни тут же впились в плечи, заставляя прижиматься к земле. Кофта мгновенно пропиталась влагой. Приходилось извиваться, как змея, — чуть вправо, теперь влево, протиснуть руку, подтянуться…

В голове мелькнула непрошеная мысль о многих тоннах камня над головой. Что, если всё это рухнет? Но любопытство гнало вперёд. А проход петлял, становясь то уже, то шире.

Я протиснулся ещё на метр. Грудь царапнуло острым камнем. Воздух становился гуще, тяжелее. Позади сопел Василий, чертыхаясь всякий раз, когда очередной выступ цеплял его одежду. Пришлось замереть, оценивая ширину щели. Но вдруг проход резко сузился…

— Тут нужно боком, — донёсся приглушённый голос Тёркина. — И немного вниз. Брат говорит, там расширяется.

Перевернулся на бок, вжимаясь в мокрую землю. По шее скользнула холодная капля, заставив поёжиться. Медленно протиснулся через узкое место, чувствуя, как одежда намокает всё сильнее.

И правда, дальше стало свободнее. Настолько, что даже удалось встать на четвереньки. В темноте впереди забрезжил слабый свет. Я пополз быстрее, игнорируя острые камни под ладонями.

Луч вдалеке становился ярче. Теперь я различал тусклое голубоватое сияние, похожее на отблески далёкой луны.

— Коля! — крикнул Василий за моей спиной. — Мы почти добрались!

— Тихо, — шикнул я на него.

Наконец выбрался в пространство, где можно было встать. Пещера, некогда поражавшая своими размерами, теперь казалась жалкой каморкой. М-да, монголы постарались на славу.

— Твари, — процедил сквозь зубы, разглядывая разрушения. — Когда только успели здесь всё подорвать?

Отблески факела плясали на неровных стенах, создавая причудливые тени. В дальнем углу что-то мерно постукивало. Я пробрался туда, перешагивая через обломки породы.

Николай, перепачканный пылью с головы до ног, стоял на четвереньках. Его руки двигались с методичностью заведённого механизма — удар, пауза, снова удар. Камень о камень.

— И как давно он так? — тихо спросил у подошедшего Василия.

Тот только пожал плечами:

— С тех пор, как нашёл это место. Говорит, чувствует что-то.

Старший Тёркин даже не обернулся на наши голоса, полностью поглощённый своим занятием. В свете факела я заметил, как по его лбу стекают капли пота, прочерчивая светлые дорожки на грязном лице.

Раздался громкий треск — камень, наконец, поддался. Николай торопливо отбросил в сторону куски породы, а затем потянулся руками глубже. Почему-то паренька потряхивало.

Через мгновение в свете факела блеснули кристаллы. Два и довольно крупных. Я невольно перевёл взгляд на лежащие рядом пять штук. Рука сама потянулась схватить находку. Источник внутри отозвался глухим гулом, требуя немедленно поглотить энергию. Пришлось одёрнуть себя. Потом.

Николай, наконец, выпрямился. Всё лицо мокрое, к коже прилипли куски грязи и пыли. Даже маленькие части породы приклеились.

— Господин, тут пара, — произнёс он, бережно держа находки.

— Родственники? — хмыкнул я, разглядывая переливающиеся грани.

— Почти. Из одной луковицы, — серьёзно ответил близнец.

— Чего?

— Пласт вытянутый и находится глубоко под землёй. Расходится на километры, а в некоторых местах он чуть ближе к породе, — Николай говорил с воодушевлением учёного, делящегося открытием. — Когда в нём достаточно магии, то вверх начинают расти жилы. Если пробиваются наружу, образуется луковица. При слабом и маленьком пласте кристаллов будет…

— Мало? — подсказал я.

— Один! — его глаза лихорадочно блестели в полумраке. — А тут целых семь! Вы понимаете, семь?

— И это значит?.. — подтолкнул его к продолжению.

— Под землями огромный пласт! — в голосе парня звенело плохо сдерживаемое возбуждение. — Кристаллы будут не только здесь, но и по всей территории, километров на сорок, а может, и больше. Насколько я знаю, таких пластов в стране максимум два. Когда император…

— Тише! — оборвал его. — Он не узнает, — улыбнулся, глядя на кристаллы. — У него целая страна и уже два есть. Думаю, ничего страшного, если моё останется моим.

— Я вас понял, — Николай кивнул с серьёзностью заговорщика.

— Василий! — повернулся я к его брату. — Мы ведь всё поняли?

— А? — младший старательно отводил взгляд. — Я не знаю, о чём вы. Мы просто так тут, в прятки играем.

«Молодцы», — мелькнула довольная мысль.

Значит, полно кристаллов? Звучит многообещающе. Замер, переваривая новую информацию. Картина внезапно сложилась, как мозаика: «Вот что здесь забыл ставленник! Тварь задумала то же самое, что и я».

Запашный прекрасно знает, как сдаются камешки императору. Весь процесс ему знаком до мелочей. С таким количеством кристаллов проблем с ростом в ранге и богатством не будет. А я-то всё голову ломал, зачем ему сдалась эта «дыра», как её все называют.

Наша борьба обрела новые краски. Тут не просто жажда власти и контроля, мужик себе на безбедную старость зарабатывает. Хитрая сука… Только вот в голове не укладывается, как все роды это проглядели?

Стоп! В памяти всплыл разговор о разведчиках. Возможно, знали только про наш рудник, и, судя по всему, он был какое-то время заброшенным.

Запашный пригласил специалистов, узнал правду и придержал информацию при себе. Вот и вцепился в Магинских мёртвой хваткой. Решил начать с моего рода, а потом по одному прибрать к рукам остальные. После такого открытия эти земли уже не назовёшь дырой.

Мозг тем временем лихорадочно просчитывал варианты сбыта. В империи всё под контролем монарха… Зато рядом монголы и джунгары. Я же как раз собирался наведаться к ним за осколками кристалла. Нужно ему какое-то название придумать, что ли?

На губах расползлась хищная улыбка — настолько зловещая, что Николай невольно отступил на шаг. Мой план требовал корректировки. Вот, о чём я ещё не подумал. Если… Когда уберу Запашного, кого пришлют на его место?

Будь я императором, отправил бы кого-то матёрого, да ещё с серьёзным подкреплением. Ещё бы! Молодой, наглый аристократ подмял под себя земли других. Такое нельзя оставлять без внимания, тем более когда повытчик вдруг нечаянно умрёт. К этому нужно готовиться заранее. Найти верных людей в Енисейске, чтобы новому ставленнику было не так просто закрепиться.

— Ладно, пойдём, — сказал братьям и махнул на кристаллы, пряча улыбку.

Ситуация радовала всё больше. Вызовы росли в количестве и качестве — только успевай крутиться. Но вот время… Моё слабое место. Оно утекало сквозь пальцы. Проклятие некроманта словно в ответ этим мыслям кольнуло под рёбрами.

Братья забрались в лаз первыми. Николай бережно завернул кристаллы в тряпицу и спрятал за пазуху.

Последний взгляд на пещеру. Надо будет вернуться сюда с нормальной командой. А пока… Пока нужно успеть сделать слишком многое.

Протиснулся в узкий проход. На этот раз путь обратно показался ещё более тесным и длинным.

Едва мы выбрались на поверхность, как моя связь с паучками восстановилась. Перед тем, как ушёл, отдал приказ затаиться, что бы ни случилось, сидеть тихо. Не хватало ещё их раскрыть перед моими людьми, если мелким вдруг кушать захочется.

«Враг! Еда! Опасность!» — сигналы обрушились шквалом.

Яркая вспышка ударила по глазам. Воздух наполнился треском и запахом озона. В ушах зазвенело от громовых раскатов. Молнии? Сердце пропустило удар. Грозовые волки!

«Где охрана? Как пропустили тварей?» — лихорадочно метались мысли.

Загрохотали выстрелы. Глаза постепенно привыкали к свету после темноты пещеры. Новые ружья, на которые я возлагал столько надежд, только царапали шкуры монстров.

Твари выглядели иначе, чем обычные грозовые волки, — массивнее, мощнее. Густая шерсть покрывала брюхо, словно медвежий мех, а спины оставались голыми, блестя в свете молний.

Разряд ударил совсем рядом. Земля вспучилась и взорвалась фонтаном камней. Меня отшвырнуло волной. Все мышцы свело судорогой, перед глазами поплыли чёрные пятна. Какого демона⁈ Почему молния достала?

Я проморгался, оценивая обстановку. Перед нами целая стая — почти десяток голов. Впереди вожак с багровой мордой. Не разобрать, то ли это кровь, то ли природная окраска.

Мысленно отдал команду паучкам атаковать дальних тварей. Мелкие засранцы обрадовались возможности поохотиться.

Мужики тем временем беспорядочно палили, но толку было мало. Их то и дело скручивало от электрических разрядов, как меня мгновение назад. А вот братья Тёркины действовали странно… Укрылись за моей спиной, ведя прицельный огонь.

Хлоп! Голова одного волка разлетелась кровавыми брызгами. Следом вторая. Неплохо…

Я вскинул руки, выпуская заряд льда. Ледяные шипы, способные пробить броню водяного медведя, разбились о шкуры тварей, как стеклянные игрушки. Дёрнул щекой от досады.

Значит, яд. Четыре зелёных шарика сорвались с пальцев. Попадание… И ничего! Монстры только мотнули мордами, словно отгоняя надоедливых мух, и чихнули.

— Твою ж… — процедил сквозь зубы.

Обычная магия не действует. С такими тварями я ещё не сталкивался. Может, дело в их ранге? Или особенность этой стаи? Времени на размышления не осталось. Волки перешли в атаку.

Вожак взревел, от его рыка завибрировал воздух. По телу монстра пробежали электрические разряды, складываясь в сложный узор. Остальные твари отозвались синхронным воем. Их шерсть встала дыбом, между лап заплясали молнии.

— Ложись! — заорал я, роняя братьев на землю.

Над головами пронеслась сеть из молний. Воздух раскалился так, что запахло палёной тканью. Кожу закололо тысячей иголок.

Краем глаза заметил, как двое наших бойцов, не успевших пригнуться, рухнули без движения.

Стоп, а ведь это идея! Если нельзя победить силой, может, получится хитростью? Мысленно отдал новый приказ своим невидимым помощникам: окружить стаю, но пока не атаковать.

— На счёт «три» стреляйте в вожака, — шепнул Тёркиным. — Только в голову!

Волки медленно приближались, готовя новый залп. От их тел исходило голубоватое сияние, похожее на призрачный огонь. Главный шёл чуть впереди, его красная морда казалась забрызганной светящейся кровью.

— Раз… — я сжал кристалл, собирая энергию.

Электрические разряды между лап тварей становились всё ярче. По земле змеились светящиеся трещины.

— Два… — только произнёс, и паучки заняли позиции, готовые действовать по сигналу.

Вожак остановился. Его глаза вспыхнули ослепительно-белым светом. Между ушей начала формироваться шаровая молния.

— Три!

Я вложил половину источника в кристалл, направляя его силу в лёд. Тёркины открыли огонь, и два выстрела слились в один. Паучки синхронно атаковали, выпуская свою паутину.

Пули попали точно в цель. Голова вожака дёрнулась, но… не разлетелась, как у прошлых тварей. На морде остались лишь вмятины. Зато шаровая молния, почти сформированная между его ушей, взорвалась.

Нас отбросило взрывной волной. В ушах зазвенело, перед глазами всё поплыло. Сквозь звон услышал крики. Кажется, кто-то из наших попал под удар.

Но и тварям досталось. Паутина моих засранцев покрыла их ледяной коркой. Волки забились, пытаясь стряхнуть холод. Молнии вокруг затрещали с утроенной силой, плавя лёд.

— Господин! — крикнул Василий. — У меня осталась последняя пуля!

Стая перегруппировалась. Вожак тряхнул мордой, сбрасывая остатки инея. Теперь времени на раздумья не осталось. Либо сейчас, либо… Я сжал кристалл. Была не была! Влил в него почти весь источник, оставив лишь капли на крайний случай.

Древняя сила отозвалась мгновенно. По телу прокатилась волна такого холода, что зубы застучали. Воздух вокруг начал кристаллизоваться.

Паучки уловили мой настрой, их кристаллы вспыхнули в унисон. Они выстроились в боевой порядок — тот самый, что мы недавно отработали. Один уже начал формировать заряд…

Первый паучок выпустил тонкий луч холода. Второй подхватил, усиливая энергию. Третий добавил мощи. Волна силы прокатилась по всей цепи, нарастая, как снежный ком.

Когда заряд дошёл до последнего паука, из его кристалла вырвался настоящий поток чистой стихии. Воздух зазвенел от мороза. Капли воды, висевшие вокруг после растаявшей паутины, застыли крошечными алмазами.

Волки даже не успели среагировать. Лёд настиг их за долю секунды — начал с лап. Кристаллы росли прямо из земли, оплетая конечности твердью, похожей на голубой хрусталь. Морозные узоры поползли выше, сковывая тела.

Вожак попытался сопротивляться. Его молнии ещё били по ледяному панцирю, оставляя дымящиеся борозды, но холод оказался сильнее. Разряды становились всё слабее, пока не погасли совсем.

Последним замёрз оскал на багровой морде. Теперь передо мной стояла стая ледяных статуй.

— Мать моя женщина… — прошептал Василий, опуская ружьё. — Это что сейчас было?

Слова близнеца потонули в треске. Замёрзшие тела начали раскалываться. Сначала тонкие трещины пробежали по поверхности, как паутина. Потом куски льда посыпались на землю, увлекая за собой части волчьих туш.

Через минуту от грозной стаи остались только осколки, похожие на растоптанное зеркало. В них всё ещё плясали отблески молний

Паучки, довольные проделанной работой, передали волну удовлетворения. «Плюнь! Фу!» — отдал я команду мелким засранцам, которые решили на глазах у всех покушать замороженной «собачатины».

— Господин, — Николай прочистил горло. — А почему лёд синий?

Я только пожал плечами, разглядывая необычный цвет замёрзших тварей. Похоже, мои эксперименты с усилением магии привели к неожиданным результатам. Надо будет изучить это позже. А пока…

— Собирайте людей, — скомандовал, пряча улыбку. — Проверьте раненых. И… захватите пару кусков этого льда, пусть алхимики исследуют… А потом выдвигаемся обратно.

Возвращались мы неспешно. Двоих особо раненых приходилось нести. Влили им лечилку, так что жизни ничего не угрожало, но двигаться самостоятельно они пока не могли. Братья Тёркины не затыкались всю дорогу. Наперебой обсуждали бой, размахивая руками и перебивая друг друга.

— А как мы их! А помнишь, когда лёд… — восторженный голос Василия разносился по лесу.

Остальные тоже были довольны, хотя никто не мог объяснить, почему грозовые волки оказались настолько сильными. Придётся подождать, что скажут алхимики. За один поход уже второй необычный вид тварей — странное совпадение.

Паучки кольцом окружили отряд, внимательно следя за территорией. На первой базе я оставил распоряжение насчёт замороженных волков. Пусть тащат к алхимикам. Уверен, что материал ценный.

Едва показался дом, как начался парад просителей. Первым подлетел Витас. Он кивнул всей нашей группе и приказал им отдыхать, потом перевёл взгляд на меня:

— Павел Александрович, нужно срочно поговорить.

— Хорошо, — кивнул я. — Иди за мной.

Не успел сделать и пару шагов, как дорогу перегородили Ольга с Лампой. У девушки щёки раскраснелись от спешки, а рыжий вообще задыхался.

— Господин! Очень важное дело! — выпалили оба почти хором.

Кивнул и им. За спиной уже собралась приличная толпа — казалось, весь особняк решил со мной пообщаться именно сейчас.

В холле нас встретил Жора, как всегда, безупречно одетый, только глаза выдавали тревогу:

— Срочный разговор, господин.

— Да что у вас случилось? — вздохнул я. — Ладно, следуй за… всеми.

На втором этаже к процессии присоединились Маргарита и Симона. Перевёртыши выглядели непривычно взволнованными:

— У нас крайне важная информация.

Только пожал плечами: «Куда деваться?» Кабинет едва вместил всех просителей. Они выстроились вдоль стены, как на военном смотре.

— Ну, — опустился я в кресло, разглядывая озабоченные лица, — рассказывайте, что у вас стряслось.

Глава 15

Все заговорили разом, перебивая друг друга.

— Наедине, господин! — Витас старался сохранять невозмутимость.

— Только вам лично! — Ольга с волнением прижимала к груди руки, пока Лампа просто смотрел по сторонам.

Жора деликатно кашлянул:

— Дело требует особой… конфиденциальности.

Сёстры-перевёртыши синхронно покачали головами:

— Только для ваших ушей, господин.

Я откинулся на спинку кресла, разглядывая эту картину. Улыбка сама растянула губы.

— Хорошо, — выдохнул, поднимая руку, и гомон мгновенно стих. — По очереди. Начнём с Георгия. Остальные пока могут подождать за дверью.

Просители покинули помещение, только Лампа задержался в дверях. Его новый костюм явно требовал более просторного прохода — пацан старался, чтобы никого не задеть обновкой. Пока стоял, то и дело одёргивал полы пиджака, поправлял галстук.

Ольга тоже приоделась. Новое платье синего цвета очень подходило к её светлым волосам и голубым глазам.

Сёстры-служанки в своих идеально подогнанных нарядах привлекали внимание. Даже Витас, обычно сосредоточенный только на деле, проводил их долгим взглядом. Что уж говорить о Лампе… Бедняга чуть не впечатался в дверной косяк, засмотревшись.

Я уставился на Жору, который сделал несколько шагов, чтобы приблизиться ко мне.

— Господин, — начал он почти шёпотом. — Прошу прощения, что был вынужден побеспокоить вас!

— Давай уже без этого всего, — перебил его.

— В особняке Магинских есть потайной ход, — выдал Георгий. — Это секрет рода, и я поклялся вашему дедушке сохранить его. Но последние события подтолкнули меня всё вам рассказать.

— Понял, — кивнул я. — И дальше что? Там у нас принцесса заперта? Или, может быть, спрятаны богатства, равные дворцу императора? Хорошо бы в том месте оказались редкие артефакты.

Что было бы очень неплохо? Лучше всё и сразу. Артефакты, чтобы убивать врагов и захватывать власть. Деньги, чтобы её удержать. Кристаллы позволят стать сильнее. А на принцессе можно жениться и получить право на трон.

— Нет! — Жора даже наклонился чуть ближе от серьёзности момента.

— Тогда в чём секретность? — уточнил я, разглядывая непривычно взволнованного слугу.

— Это очень важно. Вы должны посмотреть сами и узнать, — в голосе мужчины звучала какая-то странная торжественность.

Я выдохнул. Пока не вижу в этом ничего такого, из-за чего стоило срочно меня дёргать.

— Господин, это тайна рода Магинских, и теперь вы готовы её унаследовать. Я поклялся вашему дедушке, — слуга вытянулся, как на параде.

— Хорошо, сейчас сходим и посмотрим, — согласился я. — Только сначала всех выслушаю.

Следующим вошёл Витас. Мужик замер у двери, явно собираясь с мыслями.

— Павел Александрович, — начал он после глубокого вдоха. — У меня есть информация от отца и брата о джунгарах. Мои родственники кое-что узнали и сейчас рассказали. Но вам лучше это услышать лично, они как раз у меня в домике.

— Это… — начал я.

— Крайне важно! — тут же перебил Лейпниш. — Ваши планы и действия могут сорваться без понимания ситуации.

Да твою ж… Они что, готовились к этому моменту? Жора и Витас словно по нотам разыгрывают. И всё одновременно.

— Сейчас сходим, и я поговорю с твоими родственниками, — кивнул. — Только дослушаю остальных.

В кабинет впорхнула Ольга, за ней семенил Лампа. Девушка замерла у стола. Новое платье подчёркивало все достоинства фигуры: тонкая талия, высокая маленькая грудь, плавный изгиб бёдер… Даже румянец на щеках делал её только привлекательнее.

— Господин! — Лампа просиял улыбкой, расправляя плечи в новом костюме. Рыжие волосы уложены, а на шее — галстук-бабочка.

Они что, решили у меня спросить разрешения вступить в брак? К чему все эти наряды?

— Мы сделали… — выдохнула Ольга и замолчала, прикусив губу.

Происходящее уже начинает раздражать, приходится всё выпытывать.

— Ребёнка? Ядерную бомбу? Проход в другой мир? — выдал идеи, наблюдая за их реакцией.

— Что? — Ольга вспыхнула, как маков цвет. Даже шея порозовела. — Какого ребёнка? С кем? Я?

— Бом-ба? Ядерная? — Лампа задумчиво потеребил бабочку. — А что это такое?

— Я ни с кем не спала, чтобы у меня появилось дитя, тем более с Евлампием! — девушка надула губки, становясь ещё очаровательнее. — И проход в другой мир создать невозможно! Многие пытались.

Смотрел на них, сдерживая желание рявкнуть. Ольга теребила подол платья, отчего ткань то и дело обрисовывала стройные ноги. А Лампа, похоже, всерьёз задумался над концепцией ядерного оружия. В его глазах уже горел исследовательский азарт.

— Мы пришли сказать, что заларак готов, — наконец выдохнула Смирнова. — У нас получилось соединить зелье и заготовку-артефакт от Борова. Чтобы активировать, нужны вы, ваша магия и кровь.

Внутри всё загорелось от нетерпения. Новая игрушка! Руки чесались скорее проверить её возможности.

— Благодарю, — кивнул я, с трудом сдерживая энтузиазм. — Сейчас пойдём. Только со служанками поговорю.

Ольга ещё раз окинула меня таким взглядом, что воздух между нами, казалось, заискрил. А Лампа, погружённый в размышления о загадочной бомбе, чуть не промахнулся мимо двери, когда выходил.

Монстра мне в жёны! И куда идти в первую очередь? Секрет рода? Важная информация о джунгарах? Или новое оружие, которого я так ждал?

В дверях показались сёстры-перевёртыши. Я старался не смотреть на них. Точнее, на то, что так отлично подчёркивала униформа… Усталость, заботы, а молодой организм никуда не делся — требует своего.

— Павел Александрович, — начала Маргарита, её голос прозвучал мягко, почти мурлыкающе.

— Слушаю, — оторвал взгляд от того, как играет свет на чёрном шёлке их форменных платьев.

— Мы поймали несколько монгольских разведчиков на вашей территории, — закончила мысль Симона, небрежно поправляя выбившуюся прядь волос.

— Ха-ха-ха-ха! — не выдержал я.

Сёстры замерли, настороженно следя за моей реакцией. Маргарита чуть склонила голову, Симона прищурилась. Обе напоминали хищниц, готовых к прыжку.

А я просто не мог остановиться. Какой же это счастливый случай! Столько событий разом, и все требуют немедленного внимания. А ведь я просто отлучился на пару часов, прогулялся в лес. Страшно представить, что будет, когда поеду в город.

— И в чём срочность? — посмотрел на Маргариту, которая снова провела языком по губам.

— Ну, это… — девушка начала гладить носочком туфли ворс ковра, изображая смущение. — Они чуточку пострадали.

— Их было двое, — Симона бросила насмешливый взгляд на сестру. — Одного мы случайно убили, а второй… Второй оказался слабеньким и сейчас уже на пути в иной мир. У вас же есть способ его разговорить, пока он не помер?

— Простите, я не сдержалась, — Маргарита вытянулась, её глаза потемнели от воспоминаний. — Как увидела этих тварей, подумала, что за нами снова идут. Меня аж затрясло… Уроды, которые издевались над нами всё детство. Забрали от родителей и сделали…

— Сейчас пойдём, — в который раз за вечер повторил я.

Оставшись один, откинулся на спинку кресла. В голове творился полный хаос после рудника и серой зоны, а теперь ещё и это. Так, приоритеты… Заларак, как бы ни хотелось, уходит на последнее место.

Жора с его секретом на предпоследнее. Уверен, тайна как-то жила без меня и продержится ещё немного.

Теперь Витас и сёстры… Перевёртыши выигрывают — их ярость к врагам может довести пленника до могилы раньше, чем мы успеем хоть что-то выяснить.

Встал из-за стола. М-да, день явно будет долгим. За дверью меня ждали все, и каждый с надеждой, что именно его дело я сочту самым срочным.

— Пойдёмте, — кивнул сёстрам. — Дальше по порядку: Витас, Георгий, и вы, Ольга с Лампой.

По лицам присутствующих пробежала волна возмущения: никому не понравилась установленная мной очередь. Витас нахмурился, Жора поджал губы, алхимики переглянулись с явным разочарованием.

— Только не говорите… — начал я, следуя за сёстрами.

— Да, они у вас в комнате, — закончила Маргарита, на её губах играла лукавая улыбка.

— А другого места не нашлось? — в моём голосе прорезалось раздражение.

— Нет, — она пожала плечами с деланным простодушием.

— Ваша комната, например? — предложил, наблюдая, как Симона ловко открывает замок двери.

Скрипнул зубами: «Никакого личного пространства!» Шагнул внутрь и замер.

Первый монгол лежал на полу в луже собственной крови, которая уже впитывалась в ковёр. Его конечности были вывернуты под неестественными углами. Руки и ноги сломаны в нескольких местах. Тело покрывали сеть глубоких царапин, уже переставших кровоточить, и глубокие раны до костей. Голова держалась на тонкой полоске кожи.

Я медленно перевёл взгляд на кровать. Мою кровать… Второй «гость» был ещё жив, хотя это слово едва подходило к его состоянию. От ног ничего не осталось, а из дыры в животе сочилась кровь, пропитывая простыни.

— Господин, можете не переживать, — Симона чуть склонила голову. — Нас никто не видел. Их тоже. Мы почувствовали запах и быстро затащили шпионов сюда, пока все были заняты на территории. И… побеседовали.

— Правда? — натянул улыбку. — Вы такие умницы… А я-то переживал!

Выдохнул, разглядывая свою любимую комнату. Достал несколько игл из одежды — нужно успеть, пока монгол не отправился к предкам. Воткнул их быстрым движением, надеясь, что способность говорить правду проявится раньше действия яда.

Мужик выгнулся дугой. Маргарита, не церемонясь, просто вдавила его лицо в мою подушку. Она что-то спрашивала на чужом языке резкими, гортанными звуками. Монгол молчал, прожигая девушек ненавидящим взглядом.

Яд начал действовать. Кожа пленника приобрела зеленоватый оттенок, тело забилось в судорогах. Я впервые видел, как моя способность работает изнутри. Надо сказать, зрелище не для слабонервных. Но монгол держался, пока сёстры продолжали допрос.

Когда его дыхание стало совсем слабым, а глаза закатились, он заговорил. Всего несколько вопросов со стороны девушек и его коротких фраз. Конец! Мужик помер в моей кровати, продолжая заливать её кровью.

— Тварь! — Маргарита с отвращением вытирала руки. — Получил такой подарок — быструю смерть! Я бы с ним провела денёк-другой.

В её голосе звучала ярость. Сёстры повернулись ко мне и поделились тем, что успели узнать.

Выслушав рассказ, я подумал: «Так вот оно что… Неплохо сработали монголы, прям молодцы».

— Поздравляю! — расплылся в улыбке и развёл руки в стороны. — Отныне это ваша комната.

— Но… — Маргарита растерянно заморгала.

— Не нужно благодарить, — шагнул к ней, положил руку на плечо. — Я очень вас ценю и хочу наградить. Понимаю… Помещение большое, просторное. Ванная отличная, да ещё моя. Господин делится со слугами. Только убраться осталось, — подмигнул. — Мои вещи перенесите в другую комнату.

Вышел, оставив сестёр с открытыми ртами. Что ж, действительно «королевский» подарок. Сами устроили бойню в моей спальне — сами пусть и разбираются с последствиями. Хороший я человек, заботливый.

Подошёл к Витасу. Мужик молча кивнул, и мы направились к его домику. Вечер уже опустился на территорию. Факелы бросали причудливые тени на стены построек. Бойцы отрабатывали приёмы с новым оружием. При виде меня все вытягивались и приветствовали.

А я прокручивал в голове всё, что мы узнали от монгола. Информация сулила проблемы и возможности. Осталось только это правильно использовать.

Наконец, пришли на место, и я толкнул дверь. В домике пахло травами и свежим хлебом. На кровати лежал отец Витаса — седой, измождённый, кожа да кости. Рядом сидел брат, такой же истощённый. Заметив меня, старик дёрнулся, пытаясь встать, но только закашлялся. А второй мужик рухнул на колени, склоняясь в глубоком поклоне.

— Спасибо вам, господин! — его голос дрожал от волнения. — Вы спасли нас. Нет слов, чтобы выразить благодарность за ваш подвиг! Уже и не думал, что я и отец увидим Витаса.

— Не стоит, — поморщился от такого приёма.

Лейпниш смотрел на родных с плохо скрываемой нежностью. В его обычно суровых глазах плескалось тепло. Отец не сводил с сына взгляда, полного гордости и любви. Брат… В его глазах читалось что-то большее, чем простая благодарность.

Все трое так похожи — те же черты лица, тот же разлёт бровей. Только у Витаса следы тяжёлой жизни проявились в шрамах, а у этих двоих — в запавших щеках и тенях под глазами.

Витас достал из шкафчика тёмную бутылку, разлил настойку по гранёным стаканам. Жидкость отливала янтарём в свете лампы. Мы выпили. По телу разлилось приятное тепло, даже мысли стали течь как-то мягче. Налили по второй — за знакомство.

Родственники Лейпниша начали рассказ о том, что услышали в плену у джунгар. Брат говорил сбивчиво, путался в деталях, то и дело поглядывая на отца, словно ища поддержку. Старик поправлял его — чётко, по делу. Теперь понятно, в кого Витас такой основательный.

Несмотря на измождённый вид, отец сохранил ясность ума. Подводил итоги, добавлял важные детали, которые сын упускал. В его словах чувствовался опыт человека, привыкшего анализировать информацию.

Двадцать минут пролетели незаметно. Голова работала, раскладывая услышанное по полочкам. Витас не зря настаивал — знания действительно бесценные. Без них я бы точно вляпался и весь план пошёл бы прахом.

А если сложить это со словами пойманного монгола… Картина вырисовывалась знакомая — интриги, подковёрные игры. Прямо как в прошлой жизни. От этого даже в груди потеплело: такое я умею, такое люблю.

— Благодарю, — поднялся, кивая родственникам Лейпниша. — Позаботься о них, и это… Новый домик постройте. Непорядок втроём тут ютиться.

— Но… — Витас дёрнулся возразить.

— Не спорь! — оборвал его. — Я пошёл. Вечер новостей и сюрпризов ещё не закончился.

У входа в особняк меня ждали Жора и алхимики. В глазах слуги читалась какая-то торжественность, будто он собирался показать величайшее сокровище мира.

— Прошу, господин, следуйте за мной, — Георгий указал рукой в сторону кухни, где ещё суетились слуги, убирая посуду после ужина. Который я, между прочим, снова пропустил…

По пути Жора то и дело оглядывался, проверяя, не следит ли кто. Его поведение только подогревало моё любопытство.

С кухни повеяло мясом и какой-то зеленью. Желудок тут же заурчал. А ещё выпечкой… Слюна скопилась в моём рту, и я проглотил. А может, сначала перекусить и потом уже остальное?

Мы заглянули внутрь, повариха как раз готовила настойки. При виде нас она поспешно поклонилась и исчезла за дверью, словно по невидимому сигналу от Жоры.

Слуга замер у массивного дубового шкафа, занимавшего почти всю стену. Старая мебель, потемневшая от времени, с искусной резьбой по бокам — драконы сплетались с цветами в причудливом узоре. Такую работу сейчас уже не встретишь.

Жора снова осмотрелся, на этот раз особенно тщательно. Его пальцы скользнули по резьбе, нащупывая что-то. Тихий щелчок, и шкаф, скрипнув, плавно отъехал в сторону, словно двигался по невидимым рельсам. За ним обнаружилась ещё одна дверь — низкая, окованная потемневшим железом, с замысловатым узором на металле.

Слуга снял с шеи массивный ключ на верёвочке — старый, с витиеватой головкой и длинной «бородкой», покрытый патиной времени. Замок отозвался глухим лязгом, словно просыпаясь от долгого сна. Из проёма пахнуло сыростью и затхлостью.

Жора шагнул внутрь первым, я — следом. Как только оказались в проходе, он дёрнул какой-то рычаг на стене. Механизм внутри загудел, дверь захлопнулась с глухим стуком, и, судя по шороху, шкаф позади вернулся на место, скрывая наш путь.

— Там точно нет богатств, артефактов и принцессы? — поинтересовался я, вглядываясь в темноту, такую плотную, что, казалось, её можно потрогать руками.

— Нет, господин, — голос Жоры звучал глухо, отражаясь от невидимых стен. — То, что вы узнаете, — намного лучше. Любопытство разгоралось всё сильнее. Чиркнула спичка, и пламя факела разогнало мрак. Обычный каменный коридор, под ногами хлюпала мокрая земля. Мы двинулись вперёд.

Тишину нарушали: только потрескивание огня и наши шаги. Постепенно проход начал уходить вниз. Воздух становился всё тяжелее, пламя факела тускнело. Наконец, мы вышли в огромный зал размером с целый особняк. Пустой.

— Хороший склад выйдет, — оценил я пространство.

Жора молча направился к дальней стене. Я пожал плечами и последовал за ним. У стены обнаружился постамент с закреплённой на нём золотой конструкцией странной формы.

Слуга поднял факел выше, и я увидел древние портреты. Только мужчины — все как один со светлыми волосами и голубыми глазами. Род Магинских, без сомнения.

— Это ваше наследие и секрет, способный разрушить империю, — в голосе Георгия звучало волнение. — Если о нём узнают, против вас пойдёт сам император. Начнётся война, как несколько сотен лет назад.

— Из-за портретов? — удивился я. — Серьёзно? Ладно бы там королевы голые в процессе измен были запечатлены. А тут просто мужики.

— Вы не понимаете… — Жора покачал головой.

— Тут ты прав. Вообще… Начиная с того, что это за место, заканчивая тем, что за секрет и почему мы тут.

— Это ваши предки! — с гордостью заявил Георгий.

— Ну, сходство определённо есть, — кивнул я, разглядывая знакомые черты.

— Важно другое, — слуга положил мне руку на плечо и низко поклонился, — кем они были несколько сотен лет назад.

Глава 16

В глазах Жоры плескался такой восторг, что мне стало не по себе. Его обычно невозмутимое лицо преобразилось: морщинки разгладились, щёки порозовели, словно годы скатились с кожи песком.

Я поморщился от этого внимания и выдохнул:

— И?

— Павел Александрович, — Георгий расплылся в улыбке, совершенно неуместной для его образа. — Ваш род раньше был имперским.

Слова повисли в воздухе тяжёлым маревом. Факел в руке слуги чуть дрогнул, отбросив причудливые тени на древние портреты. Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутилась единственная мысль: «Да быть такого не может…»

— Получается… — начал размышлять вслух, но Жора перебил, затараторив с несвойственным ему энтузиазмом:

— Более трёхсот лет назад в нашей стране было несколько родов, их называли имперскими. Они периодически сменяли друг друга на троне. И однажды ваш род решил захватить власть…

— Судя по всему, у них ничего не вышло — попали в изгнание, — закончил я за него, разглядывая портреты на стене. Теперь они виделись совсем иначе: не просто предки, а люди, державшие в руках судьбы целой империи.

— Нет! — Георгий взмахнул руками с такой силой, что пламя факела заметалось. — Они победили! Уничтожили всех. И с того времени именно ваши родственники на троне.

— Получается, я?.. — слова застряли в горле. В висках застучало от осознания.

— Да, в вас, в вашем деде и матери течёт имперская кровь, — Жора снова отвесил поклон, и его тень на стене повторила движение, словно невидимая армия слуг склонилась передо мной.

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Ирония ситуации вызвала нервный смешок. Кто там наверху так забавляется? В прошлой жизни я был похож на короля и служил его двойником, в новой тоже чья-то копия, но тут…

— Если кто-то из аристократов узнает, что, кроме монарха, есть в стране человек с правом на престол… — Жора понизил голос до шёпота, опасливо оглядываясь по сторонам, словно даже эти древние стены могли нас выдать. — Или сам император… То вы понимаете, что начнётся? Хаос! Война!

— А-а-а… — только и смог выдавить я, рассматривая портреты предков новым взглядом. Их голубые глаза, казалось, следили за каждым моим движением.

Какая-то фигня получается. Вот тебе невероятная сила, способная перевернуть мир, но пользоваться ею нельзя. Забудь про неё, просто знай, что она есть. От этого должно стать легче? Бред!

— Я понимаю ваше смущение, — улыбка Жоры стала мягче, почти отеческой. Факел в его руке больше не дрожал, пламя выровнялось. — Только род Магинских способен подчинять монстров. Точнее, не так… — он сделал паузу, подбирая слова. — Ваша кровь… Если она пробудилась, то вы настоящий наследник имперского рода. У вашего дедушки, матери ничего не вышло, как и у отца.

Слуга приблизился ко мне почти вплотную и добавил совсем тихо:

— А вы… смогли. И если докажете это, а настоящий император такой способностью не обладает… — он снова оглянулся, словно сами стены могли нас услышать. — Трон ваш!

В голове загудело, будто там поселился целый улей пчёл. Кровь, монарх, монстры, кристалл… Всё смешалось в безумный коктейль. Но одна мысль пробивалась сквозь этот хаос: «Теперь цель стала ещё более достижимой».

Судьба на моей стороне. Я решил стать императором, а сейчас выясняется, что могу получить трон официально…

Правда, для этого всё равно придётся нарастить силу. Добраться до столицы, обрасти связями, властью и только потом начинать большую игру. Главное, чтобы раньше времени никто не узнал о секрете Магинских.

Ещё раз огляделся. В свете факела портреты казались живыми. Десятки поколений правителей смотрели на меня, словно оценивая, достоин ли я их наследия.

— Это всё монархи! — Жора поклонился изображениям.

Внезапная мысль ударила не хуже молнии: «А что, если?.. Нет, откуда? Но вдруг…» В груди похолодело.

Запашный… Что, если он знает о секрете? Тогда становится понятно, почему повытчик так методично и аккуратно разваливал род Магинских.

«А может, и сам император?» — от этой мысли по спине пробежал холодок. Если так, то от меня не отстанут никогда. Странно, что вообще мягко действовали. Хотя… Ладно, буду исходить из того, что кто-то об этом знает. Если нет — просто отлично.

— Этот предмет, — Жора указал на золотую конструкцию, поблёскивающую в полумраке, — раньше был символом власти и престола. В нём находился самый большой кристалл в нашей стране. Его сила, — голос слуги дрогнул, — давала безграничные возможности императору. Но сто лет назад кристалл пропал, и ваш прадедушка украл то, что осталось.

— Подожди, — поднял я руку, останавливая поток информации.

«Большой кристалл с безграничной силой… Возможность расти в рангах и использовать его для чудовищных атак, — от одной мысли внутри всё загорелось предвкушением. — Этот кристалл должен стать моим».

Но кто мог его украсть и зачем? Как бывший правитель я видел массу вариантов, и все они вели к одному — интриги. Кто-то готовится к свержению власти. Это самое очевидное. Либо…

В голове мелькнула ещё одна версия: «Кристалл потерян или разрушен, а история о краже — лишь способ скрыть этот позорный факт».

Я выдохнул, чувствуя, как голова пухнет от информации. Каждый новый ответ порождал десяток вопросов. Протянул руку к золотой конструкции. Пальцы кольнуло от древнего артефакта.

Стоило коснуться металла, как источник внутри вспыхнул, словно в него плеснули масла. Даже спустя столетия от конструкции исходили волны чистейшей силы. Прикрыл глаза, осторожно потянув её в себя.

«Неплохо», — улыбнулся, чувствуя, как энергия наполняет каналы.

В голове уже крутились планы: «Нужны люди, точнее, толковый артефактор. Получится ли создать что-то вроде компаса, используя эту штуковину? Должно выйти. Найти большой кристалл было бы куда проще…»

— Что думаете? — Жора смотрел на меня с тревогой. В его глазах читался вопрос: «Что вы собираетесь с этим всем делать?»

— Пока ничего, — пожал плечами, отступая от конструкции. — Но спасибо, что рассказал. Кстати, почему сейчас?

— Ваша кровь… — слуга указал на меня дрожащим пальцем. — Она пробудилась. Монстры теперь беспрекословно слушаются, выполняют приказы… А ещё вас хотят убить. Ваш дедушка не хотел обременять этой правдой. Но дал мне поручение: если выживите и будете готовы… Показать всё.

— Вот же старый хрыч, — вырвалось у меня. Злость поднялась волной. — Если выживу? Обременять правдой? Что ещё он скрывает? А ты?

— Простите, но я не могу вам всего рассказать, — Жора склонил голову. — Поверьте, если бы мог, то уже… Простите.

Я тряхнул головой. Повезло мне с телом и родом. Ох и повезло!.. Пора возвращаться. Нужно обдумать информацию от монгола и родственников Витаса.

А ещё заларак… От одной мысли об артефакте внутри всё зудело от нетерпения. Хотелось поскорее проверить его в деле.

Наконец, мы начали подниматься обратно. Жора шёл впереди, освещая путь факелом. Тени плясали по стенам, словно провожая нас.

С каждым шагом слуга всё больше преображался. Плечи расправились, подбородок приподнялся. К тому моменту, как добрались до кухни, на его лице уже застыла привычная непроницаемая маска. Казалось, разговора в подземелье никогда и не было.

Шкаф вернулся на место с тихим скрипом. Механизм внутри щёлкнул, запирая тайный ход и его секреты. Запах сырости и древности сменился ароматами свежей выпечки.

М-да, не каждый день узнаёшь, что в тебе течёт имперская кровь. Судьба словно толкала меня по тому же пути, который я начал в прошлой жизни, но теперь…

Сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Сворачивать с этого пути я не собирался.

Хотел бы сказать, что сразу направился к своим алхимикам, но предательское урчание в животе победило все благородные порывы.

Уселся за стол, вдыхая умопомрачительные ароматы с кухни. Налил себе компот — тёмно-вишнёвая жидкость заиграла в стакане рубиновыми отблесками. На тарелку отправились пять пирожков, от которых поднимался лёгкий пар.

Ноздри уловили запах свежего мяса и специй. Откусил первый — корочка хрустнула, сочная начинка обожгла язык. Невольно зажмурился от удовольствия, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Сколько я не ел? Даже не помню. Первый пирожок исчез за считанные секунды. Следом второй, третий… Пока не добрался до последнего. Замер, наслаждаясь моментом. Как же мало человеку нужно для счастья — свежая выпечка с мясом и понимание, что в тебе течёт имперская кровь.

Мысли плавно вернулись к словам пойманного монгола. Батбаяр, чтоб его… Этот хитрый дипломат уверен, что перевёртыши у меня, и готовит нападение на мои земли. Шпионы должны были всё разведать и доложить ему.

Новость так себе… Будто мало тех, кто жаждет моей смерти. Но есть и хорошая сторона: тварь в Енисейске. Значит, можно устроить «дипломатическую встречу».

А теперь джунгары… Хоть я и спутал им карты с монголами, ребята планируют масштабное наступление на земли всех аристократов.

Сжал виски пальцами. Если добавить сюда Запашного с его столичными убийцами и Дрозда с проклятием… Губы растянулись в кривой усмешке: впереди меня ждёт очень «весёлое» время. Ладно, начну с монголов, а там по ситуации.

Наконец, добрался до алхимиков. Стоило мне появиться в дверях, как все вытянулись по струнке. Даже вечно растрёпанный Смирнов при полном параде — в отглаженном пиджаке и белоснежной рубашке с накрахмаленным воротничком.

— Павел Александрович, — улыбка мужика лучилась гордостью. — Для нас это крайне волнительный момент.

— Ага, — кивнул я, разглядывая необычайно торжественные лица.

— Создать заларак с такими низкими уровнями, — Смирнов замялся, нервно поправляя очки, — ещё и используя не полноценный артефакт, а лишь заготовку… Это настоящее чудо!

— Поверю на слово, — двинулся к столу, который они старательно загораживали спинами. — Ну и где?

Воображение уже рисовало картины: «Может, это клинок, способный разить врагов на расстоянии? Или револьвер, стреляющий чистой магией? На худой конец, хоть какое-нибудь подобие оружия».

Алхимики расступились, открывая стол, который оказался… абсолютно пустым.

Подождал немного. Вдруг сейчас достанут откуда-нибудь мой сюрприз для важного момента. Но минута текла за минутой, а ничего не происходило.

— Как вам, господин? — Лампа сиял, словно начищенный самовар. — Согласитесь, что мы сделали невозможное?

— На-вер-ное, — растянул по слогам, продолжая шарить глазами по пустой столешнице.

— Павел Александрович, — Ольга гордо вскинула подбородок. Её глаза блестели от волнения. — Столько работы, ошибок и проб, бессонные ночи и истерики…

— Ладно, — развернулся к ним. Терпение таяло, как весенний снег. — И где моя убойная штука?

— А? — Смирнов удивлённо моргнул. — Так вот же она.

Мужик снова махнул рукой в сторону стола. Я мысленно досчитал до десяти.

— Вы издеваетесь? — спросил настолько мягко, насколько позволяла ситуация.

— Нет! — выпалили алхимики хором и заметно напряглись.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы. — Как выглядит артефакт?

Ольга схватила меня за руку, её пальцы оказались удивительно горячими. Провела к столу и заставила протянуть ладонь. Что-то кольнуло кожу. В сознании мелькнуло: «Да ладно?..»

— Господин, — голос девушки дрожал от волнения. — Из-за нашего маленького уровня и отсутствия достойного артефакта мы перепробовали многое. Оказалось, что размер — это наша слабость. И вот новая попытка, мы достигли цели! — её глаза сияли. — Вы бы знали, сколько этот заларак впитал зелий. Почти целую партию на продажу!

— Для ясности, — наконец разглядел творение моих людей. Пальцы нащупали что-то тонкое, острое, — целую партию стоимостью не меньше миллиона вы потратили на…

— Верно! — Смирнов расплылся в довольной улыбке.

— Иголку? — закончил я свою мысль.

В груди боролись противоречивые чувства. С одной стороны, они действительно создали невероятное для своего уровня. С другой… Я представлял себе что угодно, но только не эту тонюсенькую железку, едва заметную невооружённым глазом.

Пальцы снова коснулись иглы. По коже пробежали мурашки — от неё исходили волны чистой силы. На первый взгляд, обычный кусок металла, но стоило прислушаться к ощущениям… Источник внутри меня отозвался, словно узнав родственную энергию.

Восхищение смешивалось с разочарованием, оставляя странный привкус во рту. Хотя чего я действительно ожидал от своих начинающих алхимиков и Борова? Ладно. Сначала нужно испытать эту штуку, а потом уже делать выводы. Очень бы не хотелось узнать, что партия зелий ушла на бесполезный мусор.

— И что она умеет делать? — спросил, сжимая иголку в руках и пытаясь толком разглядеть её.

Тоньше тех, которые достались мне от чудо-ёжика. Такую ещё попробуй найди, если уронишь. Представил, как буду ползать по полу в поисках своего «великого» артефакта во время битвы.

— Мы не знаем! — Лампа просиял улыбкой от уха до уха, словно сообщил невероятно радостную новость.

— Чтобы он начал работать, нужно провести ритуал синхронизации, — Смирнов шагнул ко мне, поблёскивая стёклами очков.

Не успел я и рта раскрыть, как иголочку выхватили из пальцев, а потом резко кольнули в мою ладонь. На коже выступила тёмная капля. Заларак окунули в кровь — металл вспыхнул алым светом и тут же погас, словно перегоревшая лампочка.

— Что-то сломалось? — уточнил я, разглядывая крошечный прокол.

— Эм-м-м, — глазки Игоря Николаевича забегали по сторонам, как у нашкодившего кота. — Просто мало.

И меня продолжили методично тыкать. Крови натекло с ладошку, а эта долбаная иголка всё «пила» и «пила», вспыхивала красным и гасла. В душе поднималась новая волна разочарования. Столько ожиданий и предвкушения… А штука даже не работает.

Поить её месяцами своей кровью — идея так себе. Уже собирался закончить весь этот маскарад, когда…

Источник внезапно расширился, словно воздушный шар, который надули до предела. Каналы растянулись, будто резиновые трубки. Магия хлынула к артефакту бурным потоком.

Попытался остановить это, но… бесполезно. Всё равно что пытаться удержать пальцем плотину. Сила утекала, как вода сквозь решето. Заларак жадно впитывал её, пульсируя алым светом всё ярче и ярче.

Я стиснул зубы, ощущая, как стремительно пустеет источник. В глазах потемнело, колени подогнулись. Краем сознания уловил встревоженные возгласы алхимиков. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.

Иголка в пальцах раскалилась докрасна. По телу прокатилась волна жара, сменившаяся ледяным холодом. А потом… Что-то щёлкнуло внутри, словно два кусочка мозаики наконец встали на свои места.

Связь с артефактом образовалась мгновенно. Чёткая, ясная, похожая на ту, что была у меня с паучками. Только теперь я чувствовал каждую каплю влитой магии, каждую частичку силы, которую заларак вобрал в себя.

— Получилось! — Смирнов произнёс это с таким изумлением, словно сам не верил в успех. Его очки запотели от волнения.

— Ага, — меня качнуло, пришлось опереться о стол. — Остаётся вопрос: что эта штука умеет и как её использовать?

— Так попробуйте! — Лампа запрыгал на месте, как ребёнок в кондитерской. Его рыжие вихры разметались в разные стороны. — Мы хотим увидеть нашу работу в действии!

Ещё раз посмотрел на иголку. Вариантов применения не так много — разве что метать в противника. Главное, чтобы эта дорогущая игрушка не оказалась одноразовой. «Столько зелий потратить на один выстрел…» — от такой мысли внутри всё сжалось.

Попытался установить связь с иглой. И… Слава монстрам! Она воспарила в воздухе, подчиняясь моей воле. Стоило только подумать, и заларак послушно летел в нужную сторону. Но не может же это быть её единственным достоинством?

Не верилось, что в такой крохе сокрыта большая сила. Положил её на стол, отошёл на несколько шагов, мысленно приказал вернуться. Мгновение, и я уже держу артефакт между пальцев. По крайней мере, можно не переживать, что потеряется.

Ладно, проверим в деле. Прицелился в дверь ангара. Заларак полыхнул багровым светом и сорвался с места. В воздухе протянулась алая нить, похожая на след от кометы. Вот иголка достигла цели, прошла сквозь металл двери и…

— Монстра вам в жёны! — только и смог я выдохнуть.

Глава 17

Посмотрел на дверь и замер. В металле зияла дыра размером с арбуз. Края оплавились, словно масло на раскалённой сковороде. Да и это ещё не всё… Судя по крикам снаружи, моя «безобидная» иголочка не остановилась на одной лишь двери.

Мысленно потянулся к заларку — приказывал, умолял, представлял… В общем, перепробовал всё, чтобы вернуть эту кроху обратно.

Рванул наружу, но дверь даже толкать не пришлось. Она рассыпалась трухой, будто прогнившее дерево.

Моя территория превратилась в муравейник, по которому словно пнули. Люди метались между постройками, кто-то уже тащил оружие.

— Нападение! — доносилось со всех сторон.

Я побежал к Витасу, который выстраивал бойцов, и только сейчас начал замечать масштаб… творчества. В соседнем ангаре зияла такая же дыра. И в следующем тоже. Домики пострадали не меньше: где окно снесло, где дверь испарилась.

Артефакт уже вернулся в пальцы. Сжал его и криво улыбнулся. Такой маленький и, казалось бы, безобидный, а вот что натворить способен.

Единственное сейчас беспокоило: лишь бы никто не пострадал.

— Господин! — Витас перекрикивал общий гомон. — На нас…

— Отставить! — выдал я на пределе связок. — Это не нападение. Всё в порядке.

Шум начал стихать. Медведь, уже успевший собрать отряд, опустил ружьё. Постепенно все взгляды скрестились на мне. Алхимики, запыхавшиеся от бега, замерли в пяти шагах. Их глаза лихорадочно блестели, когда они рассматривали дело рук моего творения.

— Всё хорошо, — прохрипел я. — Просто испытание нового оружия.

— По-нят-но… — Витас медленно оглядывал разрушения, словно не веря своим глазам.

— Не нужно так на меня смотреть, — хмыкнул в ответ. — Кто же знал, что эта кроха способна на подобное.

Покрутил иголочку между пальцев. Переведённые ингредиенты с монстров пока отправились лишь на заготовку. Плевать! Даже зелья стоимостью за миллион не казались такой уж большой тратой. Эта малышка стоила каждой капли.

— Кто-нибудь ранен или… — перевёл взгляд с Лейпниша на Медведя.

Когда оба отрицательно помотали головами, выдохнул с облегчением. Слава монстрам! В мыслях уже всплыло, что нужно делать дальше. Но не успел я сдвинуться с места, как на меня налетела Ольга и буквально повисла на шее.

— Великолепно! — её шёпот обжёг ухо. — Ваша кровь и магия каким-то образом усилили его. Вы просто нечто, господин!

— Ага, — только и смог ответить.

А сам замер, чувствуя, как ко мне прижимается её грудь, за которой бешено колотится сердце. Девушка продолжала что-то говорить, не отпуская из объятий. Я перевёл взгляд на Смирнова. Тот стоял, размазывая по щекам слёзы радости.

Лампа рядом с ним сиял, как начищенный медный таз. Пацан улыбался во весь рот, и по его веснушчатым щекам тоже катились слёзы.

— Я вас люблю! — выдохнула Ольга мне прямо в ухо.

— А-а-а… Хорошо, — выдавил я, не зная, куда деть руки.

Но, похоже, девушке и этого хватило. Она наконец отцепилась от моей шеи и бросилась обнимать отца. Видимо, я ещё многого не понимаю в работе алхимиков и в том, насколько для них важен этот успех.

Начал мысленно перечислять: «Я, Жора, Витас, Маргарита, Симона, Ольга и Лампа. Вроде всё сходится». Из домика как раз выбрались Тёркины — оба по пояс голые, но с ружьями наперевес. Их растрёпанный вид говорил сам за себя: ребята только проснулись, проспали всё веселье.

— Что произошло? — Василий щурился, пытаясь разглядеть дыру в стене ангара.

— Учебная тревога, — сухо ответил я. — И вы, господа, провалились.

— Но… — лицо младшего исказила волна возмущения. — Мы вообще-то отдыхали после работы, — не сдавался Василий, поправляя взъерошенные волосы.

— Скажу Витасу, чтобы вас погонял, — хмыкнул я и перевёл взгляд на Николая. — Где?

— Сейчас, господин, — кивнул паренёк и умчался в домик.

Через мгновение мне передали грязную тряпку, в которой лежали кристаллы. Сжал их в ладони и поморщился.

Не узнаю себя… В прошлой жизни я ни с кем не делился ресурсами. Ни с кем и никогда. Каждая крупица силы оберегалась, как последняя. А теперь?

Эгоизм подсказывал знакомые решения: использовать все кристаллы самому, прорваться на пятый уровень, оставить запас на крайний случай. Тем более, что эти «крайние случаи» у меня почти каждый день. Когда камешков станет достаточно, тогда и начну делиться…

Но здравый смысл будто нашёптывал другое: «Какая глупость. Всё это тянется из прошлой жизни, где я стал лишь марионеткой, у которой ничего своего не было, где каждую крошку власти приходилось прятать и беречь».

Сжал кристаллы крепче. Мои! Но… Перевёл взгляд с Ольги и Лампы на Витаса. С Жорой всё понятно — он спас меня, потерял свой уровень. Перевёртышам я обещал по клятве крови. А остальные?

В голове что-то щёлкнуло. Нужные мне люди… Каждый вносит свою лепту в мои цели. И чем сильнее они становятся, тем могущественнее буду я сам. Власть — это не то, что можно удержать в одиночку. Чем больше верных и сильных людей рядом, тем крепче твоё положение.

Губы сами растянулись в улыбке. Решение принято. И я подошёл к Витасу.

— Вот, — вложил кристалл ему в карман, стараясь делать это незаметно для остальных.

— А? — Витас запустил руку, нащупав камень, и его брови поползли вверх, как гусеницы. — Господин, это же крис…

— Тихо! — оборвал на полуслове. — Используй его. Получится взять следующий ранг?

— Что? — Лейпниш всё ещё смотрел на меня так, будто я предложил ему корону империи.

— Уровень, — повторил, понизив голос. — Сможешь перейти на следующий?

— Да, — закивал он, как китайский болванчик. — Конечно, с такой-то штукой.

— Тогда приведи тут всё в порядок. Раздай указания и приступай. Чтобы к утру я увидел более сильного мага. И ещё отправь несколько людей в город. Дай им денег, пусть они найдут, где прячется монгольская крыса. Подкупят, может, кого… Завтра я должен знать о нём.

— Есть! — вытянулся Витас, словно аршин проглотил. — Всё выполню!

Оставил его и двинулся к алхимикам. Странное чувство. Каждый подаренный кристалл словно отрывал кусок от сердца, но одновременно с этим внутри разгоралось что-то новое, незнакомое.

— Пойдёмте, — кивнул в сторону ангара.

Команда последовала за мной, как утята за мамой-уткой. Когда мы оказались у стола, я достал ещё два камня. В тусклом свете ламп они переливались, словно осколки звёзд.

— Ничего себе! — Лампа присвистнул, его веснушчатое лицо засветилось от восторга. — Вот это у вас драгоценности. С ними сможете гарантированно перейти на новый ранг.

— А ты? — спросил, наблюдая за его реакцией.

— Я? — рыжий растерянно заморгал. — Конечно, четвёртый обеспечен. Это же не манапыль какая-нибудь.

— А ты, Оля? — перевёл взгляд на девушку. Её щёки порозовели от волнения.

— Ну, я только недавно взяла… — она нервно теребила край платья. — Но, думаю, если бы у меня был кристалл, то да. Пока ещё ранг маленький, должна проскочить, — её голубые глаза сузились. — А к чему вы это всё спрашиваете?

Девушка смотрела с подозрением, словно боялась поверить в очевидное. Только Смирнов, похоже, понял мой замысел. В его взгляде читалось одобрение — никаких сомнений, что кристалл получит дочь, а не он сам. Мужик едва заметно кивнул, благодаря за выбор.

— Ну, тогда… — развёл я руками, наслаждаясь моментом. — Они ваши. Используйте и станьте сильнее.

— Нет! — Ольга вспыхнула, как факел. — Это слишком ценный подарок. Я не достойна такого!

— Да! — Лампа подхватил её протест с жаром неофита. — Используйте лучше вы. Мы ваши слуги, товарищи и не имеем права забирать такое.

— Игорь Николаевич, проследите за ними и поможете, если что? — посмотрел на Смирнова.

— Конечно, господин, — мужик поклонился с той особой грацией, которая появляется только у по-настоящему счастливых людей.

А я развернулся и направился дальше по своему «маршруту Деда Мороза». Нужно раздать подарки и остальным. Ребята ещё что-то кричали вслед, но я уже не слушал.

Внутри разливалось странное тепло. То самое ощущение, которого был лишён в прошлой жизни. Чувство, когда делишься силой не по принуждению, а по собственному выбору.

В особняке нашёл Жору. Слуга стоял у окна, вглядываясь в темноту за стеклом. При моём появлении он обернулся.

— Новая комната уже готова? — спросил я.

— Да, господин, — Георгий поклонился. — Самые просторные покои на втором этаже, сразу за вашим кабинетом.

— Благодарю!

— Павел Александрович, — кивнул слуга. — Не понимаю я, почему вы так добры к перевёртышам. Отдали свою просторную… Неужели они вам нравятся? А может быть, вы хотите?..

— Георгий, скажи, у тебя в голове есть что-то, кроме мыслей, как меня на ком-то женить и подсунуть в постель девушку? — устало выдохнул я. Весь настрой Деда Мороза сбил.

— После того, как вы узнали кое-что, — начал он аккуратно. — Ваша кровь… Она должна продолжиться. Как уже сами видели, активировать её могут далеко не все. Поэтому чем больше у вас будет детей, тем лучше. Я лишь хочу сохранить наследие рода. Это очень… Очень! Важно!

— Понятно, — желания сейчас спорить совсем нет.

Не буду скрывать, в его словах есть логика. Но сначала займёмся более насущными делами.

— Не проводишь меня в мою новую опочивальню? — спросил я.

Когда дверь за нами захлопнулась и я закрыл её на замок, повернулся к мужику.

— Вот, — достал кристалл из кармана. В полумраке камень переливался всеми оттенками синего. — Это тебе, чтобы вернуть прежний ранг.

— Господин… — начал было Жора, но я перебил его:

— Это приказ! Называй, как хочешь. Моя воля, желание… Главное — возьми его и впитай силу.

Слуга принял камень с благоговением. Пальцы слегка подрагивали, когда он касался граней.

— Простите, что прошу об этом, но мне потребуется ваша помощь, — Жора опустил взгляд. — После потери ранга будет непросто. Возможно, придётся проталкивать энергию через мои каналы.

Кивнул и наблюдал, как Георгий устраивается на стуле. Его пальцы сжали кристалл, глаза закрылись в сосредоточении. Первые минуты ничего не происходило, но потом камень начал светиться, наполняя комнату мягким голубоватым сиянием. По стенам заплясали причудливые тени.

Вибрации прокатились по полу и потолку, заставляя пламя свечей дрожать. Воздух сгустился, словно перед грозой. От тела Жоры начали исходить волны силы. Я почти видел, как они расплываются кругами, подобно ряби на воде.

Двадцать минут пролетели незаметно. Пот градом катился по лицу слуги, его руки дрожали всё сильнее. Свечение кристалла начало тускнеть, но перехода на следующий ранг так и не случилось.

Я положил руки ему на плечи, и меня словно током ударило. Внутри Жоры бушевал настоящий шторм. Энергия седьмого ранга металась, как дикий зверь в клетке. Его источник растянулся до предела, каналы тоже, но силы явно не хватало для закрепления результата.

Заглянул глубже и поморщился. Всё из-за отката на ранг вниз. Источник остался прежним, как на восьмом уровне, но он не стабилизируется. Его бросает то туда, то сюда. А каналы… Начали слипаться. И как бы ни хотелось признавать, во всём виноват я. Точнее, обратный кристалл Запашного.

Выпустил магию. Половина моего ядра хлынула в тело Жоры. Старался использовать только лёд, чтобы синхронизировать наши потоки. Поначалу всё шло хорошо, но потом вкрапления от морозных тварей начали разрушать его каналы.

— Сука! — процедил сквозь зубы.

Влил в Жору ещё половину своего источника, на этот раз очищенную от примесей льда. Перед глазами всё поплыло — такой расход давался нелегко. Зато удалось остановить разрушение каналов, некоторые даже начали восстанавливаться. Но его ядро вновь принялось сжиматься. Если не вмешаться, слуга не только не достигнет восьмого ранга, но и скатится до шестого.

Бросил взгляд на оставшиеся кристаллы. Три штуки… Два для перевёртышей и один мой. Рука сама потянулась к самому крупному, который я берёг для себя. Выбил из пальцев Жоры истощённый камень и вложил новый. Яркая вспышка на миг ослепила нас обоих. По телу слуги прокатилась волна силы, и ядро наконец стабилизировалось. Ещё пять минут борьбы с его источником закончились.

Обессиленно опустился на пол. Пот заливал мне глаза, дыхание никак не желало восстанавливаться. Жора выглядел не лучше: его трясло, словно в лихорадке.

Только сейчас заметил, во что превратилась комната. Стены и потолок покрылись толстым слоем инея, в воздухе кружились снежинки. А за дверью метались паучки. Они чувствовали выброс силы и отчаянно рвались внутрь.

Через сеть паучков ощущал вибрации не только с территории особняка, но и из моего леса, с земель Зубаровых. Выброс энергии оказался настолько мощным, что потревожил всю систему наблюдения.

— Господин… — Жора с трудом перевёл дыхание. — Зачем вы отдали ещё один кристалл? Они же бесценны. Если император или Служба безопасности империи узнают, что вы не сдали их, а использовали для себя… Для меня…

— Ну так держи язык за зубами, — усмехнулся, вытирая пот со лба. — Всё, что происходит на территории Магинских, здесь и остаётся.

— Конечно, — слуга попытался встать, но его повело в сторону.

Рухнув обратно на стул, Георгий перевёл взгляд на два оставшихся кристалла, поблёскивающих в свете свечей.

— Они ваши? — в его голосе прозвучало беспокойство.

— Не совсем, — покачал головой.

— Вы отдали мне свой? — Жора резко выпрямился, его лицо исказилось от осознания.

Да… Не думал, что зайду так далеко в своём стремлении вернуть долги и усилить людей. Но, помимо чувств, мною двигала холодная логика. Что лучше: я пятого ранга или Магистр стихий на моей стороне? Выбор очевиден.

Недавняя стычка с тварями из столицы это доказала. Будь Жора сильнее, возможно, не пострадал бы. И тогда мне не пришлось бы использовать осколок кристалла не по назначению. Так что о решении я не жалел.

— Благодарю вас! — Георгий склонился в глубоком поклоне. — Вы не должны были… Ваше великодушие поистине безгранично. Настоящий лидер и хозяин, истинный аристократ.

— Завязывай, — отмахнулся, поднимаясь с пола. — Уже засмущал.

— Хотите отдать эти кристаллы перевёртышам? — Жора кивнул на оставшиеся камни.

— Да.

— Прошу вас, пусть они поглощают артефакты под вашим присмотром, — на его губах появилась странная улыбка. — У них есть особенности, отличия от людей. После… могут быть немного опасны.

— Они захотят убивать? Отведают человечинки? — приподнял бровь, вспомнив расправу над монголами.

— Нет, что вы, господин, — Жора замотал головой с такой силой, что с его лба снова полетели капли пота. — Просто могут не сдержаться и принять истинное обличье. А как вы понимаете, никому не стоит видеть их настоящую форму…

— Хорошо, — кивнул, поднимаясь.

Колени всё ещё подрагивали от расхода магии. Прислонился к стене, переводя дыхание. Насчёт сестёр — неплохо бы выведать о них побольше информации. Возможности, способности. Чем больше я буду знать, тем эффективнее смогу их использовать.

Открыл дверь и застыл на пороге. На потолке висели мои маленькие засранцы. А на пороге… Маргарита и Симона подпирали стену с видом голодных кошек, заметивших канарейку. От их взглядов по спине пробежал холодок.

Сёстры тяжело дышали, глаза блестели лихорадочным огнём. Судя по тому, как они пожирали взглядом, ожидание их порядком измотало.

Жора ещё раз поклонился, посмотрел на девушек как-то многозначительно и поспешил удалиться. Перевёртыши тут же проскользнули в комнату, умудрившись в процессе вжать меня в дверной косяк. Я дождался, пока несколько паучков заберутся в спальню. Если сёстры примут истинную форму, лишняя подстраховка не помешает.

— Наш господин вспомнил о нас, — промурлыкала Маргарита, не сводя глаз с кристаллов. В её голосе звучали странные нотки.

— Я держу свои клятвы и обещания, — кивнул, запирая дверь.

Внутри всё кипело от возмущения. Мало того, что кристаллы отдаю, так ещё и нянчиться с девушками придётся. С другой стороны, они мои… Нужно проследить, чтобы всё прошло гладко.

— Можно? — Маргарита облизнула губы, кивая на камни. В её движениях появилось что-то хищное.

Щёлкнул замком:

— Да.

— Мы этого очень ждали, — хихикнула Симона, и от этого смеха внутри что-то кольнуло.

Нехорошее предчувствие царапнуло сознание. Стоп! Можно же позвать обратно Жору, пусть он с ними возится. С чего я должен? И, кстати, старый интриган даже не предложил свою помощь…

Но было уже поздно. Девушки синхронно сжали кристаллы в ладонях. Яркая вспышка на миг ослепила меня, а когда зрение вернулось, камни уже осыпались пеплом на пол. Так быстро? Я удивлённо уставился на серую пыль. Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

«Отлично, — мелькнуло в голове. — Подержу их ещё часик для верности и отпущу».

Не успел я додумать эту светлую мысль, как платья девушек с треском разорвались. Маргарита и Симона приняли истинную форму, и от их взглядов по спине побежали мурашки. Сёстры смотрели на меня, как на добычу.

Отдал мысленный приказ паучкам приготовиться. Если что, пусть сплетут им «костюмы» из паутины. Заморозим красавиц, пока не придут в себя. План казался идеальным… Поначалу.

Перевёртышей трясло, но их взгляды оставались прикованы ко мне.

— Ты знаешь, господин, что бывает с нами после поглощения кристаллов? — спросила Маргарита с какой-то особой интонацией.

— Ну, вы вот такую форму принимаете, — пожал плечами, начиная подозревать неладное.

— А ещё? — Симона сделала плавный шаг в мою сторону.

— А есть что-то кроме этого? — я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Жора, собака сутулая!

На меня набросились. Паучки начали выпускать паутину, но девушки двигались с нечеловеческой грацией, уворачиваясь от липких нитей. Их кожа мерцала в полумраке, отражая магию, словно зеркало. А у меня как назло пустой источник.

Началась… весьма своеобразная битва. Я отступал, лихорадочно соображая, как выйти из ситуации. Перевёртыши кружили вокруг меня, словно две хищницы. В их глазах плясало пламя, а движения становились всё более дерзкими.

— Господин, — промурлыкала Маргарита, ловко уклоняясь от очередной паутины, — не сопротивляйтесь.

— Мы не причиним вам вреда, — подхватила Симона, и её голос прозвучал неожиданно хрипло.

Я выставил вперёд руки, пытаясь держать дистанцию:

— Так, девочки, давайте всё обсудим…

Но сёстры уже не слушали. Их глаза затопила тьма, а пальцы превратились в острые когти. Одним слитным движением они метнулись ко мне. Я попытался уклониться, но… Что-то будто подсказывало: этот бой я проиграю. И, возможно, даже намеренно.

Глава 18

Утро

Первые лучи солнца пробились сквозь окно, заставив меня поморщиться. Тело ныло, словно после хорошей тренировки. Или не совсем тренировки…

— Предатели, — выдохнул я, глядя на спящих паучков. — Всех пущу на суп!

Мелкие засранцы даже ухом не повели (хотя ушей у них как таковых и нет), продолжая безмятежно дрыхнуть. А я… Я не мог пошевелиться. Руки были надёжно прижаты обнажёнными телами сестёр. Их мягкие груди упирались мне в рёбра с двух сторон, создавая весьма пикантную ситуацию.

На лицах девушек играли такие блаженные улыбки, что даже злиться не получалось. Они ещё и ноги на меня закинули, окончательно лишив возможности освободиться.

В этот момент в дверь деликатно постучали.

— Господин! — раздался голос Георгия. — С вами всё в порядке? Вы будете завтракать?

— Жора, ну ты и собака сутулая! — повысил я голос. — Как только выберусь, тебе конец! Я обещаю, старый ты помешанный козёл!

За дверью послышалось покашливание, подозрительно похожее на едва сдерживаемый смех.

— Конечно, господин, — ответил слуга с непередаваемыми интонациями. — Я распоряжусь подать завтрак… На троих?

— Жора!

Но этот старый интриган уже удалялся, судя по затихающим шагам и еле слышному хихиканью. А я остался лежать, размышляя о превратностях судьбы и коварстве собственных слуг. И о том, что, возможно, мне даже понравилось проигрывать некоторые битвы…

Да и получилось выяснить некоторую информацию о перевёртышах. После усиления у них есть выбор: либо убить мага и поглотить его силу, либо… получить энергию иным способом. И так как у меня с Маргаритой и Симоной клятва крови, этим самым магом оказался я.

Рад, что мы остановились на втором варианте. Следующая мысль заставила поёжиться. Если бы всё случилось не в моей комнате, они просто гонялись бы за мной по всему особняку. Искали по запаху в своём истинном обличии, пока не настигли. Впрочем, всё разрешилось к обоюдному удовольствию. За последнее время я и сам накопил достаточно напряжения.

Дёрнулся, пытаясь размять затёкшие руки, и разбудил девушек.

— Господин… — промурлыкала Маргарита, потягиваясь, как большая кошка.

— Павел Александрович, — Симона улыбнулась, и в её тёмных глазах мелькнули озорные искры.

Я поднялся и направился в ванную. Разглядывая своё отражение, присвистнул. Всё тело покрывали царапины и синяки, словно подрался со стаей диких кошек. Встал под горячие струи воды, прикрыл глаза и принялся анализировать новую информацию о способностях сестёр.

В боевой форме они равны магу седьмого ранга. Помимо невероятной регенерации, в них таятся силы, проявляющиеся иначе, чем у людей. Механика этого процесса оставалась для меня загадкой, но пока хватит и базового понимания.

В человеческом облике уровень девушек падает до пятого ранга. Лучше всего перевёртыши растут, питаясь энергией людей, хотя есть альтернатива — кристаллы. Правда, камни нужны постоянно, чтобы поддерживать форму.

Ночью я успел отметить их… прожорливость во всех смыслах. Но плюсы перекрывали недостатки. Способность сестёр проникать куда угодно… Вспомнил ночные визиты Маргариты. Да и эффект неожиданности для врагов дорогого стоит.

Решил оставить их и посмотреть, какая чаша весов перевесит. Когда выбрался из ванной, в комнате уже ждал завтрак и новая одежда для девушек. Перевёртыши, ничуть не смущаясь своей наготы, спокойно переодевались при Жоре.

Слуга делал вид, будто его совершенно не заботит эта ситуация. И тут я ощутил что-то странное, исходящее от Георгия. Какие-то знакомые волны силы. После ночи с девушками во мне словно пробудилось новое чувство.

На губах заиграла хищная улыбка. В голову пришла прекрасная идея, как отплатить Жоре за его маленькую подставу, пусть даже и действовал он из лучших побуждений.

— Господин, — невозмутимо произнёс слуга, — вас ждёт Витас. У него есть важная информация.

Я кивнул. Когда Жора оставил нас, повернулся к девушкам и спросил:

— Есть какая-нибудь вещь, — взял со стола стакан с компотом, — по которой Батбаяр мог бы узнать вас?

Сёстры мгновенно напряглись. В их глазах мелькнул страх, они начали пятиться к стене.

— Павел Александрович, — осторожно произнесла Маргарита дрожащим голосом. — Вы хотите…

— Скоро узнаете, — перебил я. — Но нет, отдавать вас пока не собираюсь.

Через минуту Симона протянула серьгу. Маленькую, но очень красивую вещицу. Пока рассматривал украшение, девушки помогли мне облачиться в новый костюм. Их ловкие пальцы пробежались по ткани, расправляя складки, прикрепили к руке устройство, повесили на пояс кинжалы и меч.

Заларак я аккуратно опустил в карман. И окинул себя взглядом в зеркале, решив, что теперь можно ехать в город.

Вышел на крыльцо и вдохнул утренний воздух. В небе уже появились первые признаки осени. Лёгкая дымка затягивала горизонт, а листья начали желтеть. На ступенях меня ждал Витас, его лицо светилось от радости.

— Нашли! — выпалил он, не дожидаясь вопроса. — Наши люди подкупили городское отребье — воришек и проституток. Те быстро обнаружили монголов. Твари даже не особо прячутся, засели у одного аристократа.

— Кто? — внутри всё напряглось в ожидании ответа.

— Бочкарёв, — глаза Лейпниша полыхнули яростью.

Мысленно усмехнулся. Значит, ставленник императора решил поиграть? Интересно, как он планирует использовать гостей из другой страны? Подселил монголов к своим верным псам. Ожидаемо…

— Готовь новый грузовик, — окинул взглядом территорию. — Боров и Медведь с группой тоже поедут. И ещё машину для меня. Зелья не забудь.

Прошёлся по владениям, оценивая изменения. Новые домики росли как грибы после дождя, люди увлечённо тренировались с оружием.

Паучья сеть передавала только обычную активность монстров. Никаких тварей посильнее или подозрительных людей. Вокруг спокойно, а значит, можно заняться делами.

Когда всё было готово, забрался в новенькую машину. Салон пах свежей кожей, она скрипела подо мной, пока я усаживался. Грузовик завёлся с пол-оборота, вызвав недовольное ворчание Борова. Похоже, громила предпочитал технику посложнее.

Я откинулся на спинку сиденья и задумался. К Бочкарёвым просто так не заявишься. Прошлая наша встреча прошла не очень хорошо… для них. Разговаривать со мной не будут и на порог не пустят.

Хорошо, что из-за малого количества земель их особняк стоял в центре города. В лесу у Бочкарёвых по факту несколько баз, где люди охотятся и защищаются от монстров.

Постучал пальцами по обивке. Придётся действовать хитрее. Сначала заеду к Цветкову, а потом уже наведаюсь к аристократам.

И вот машина остановилась у магазина «Цветковы и Ко». Мои люди подхватили ящики с зельями, мы направились ко входу. Толкнул дверь. Три знакомые продавщицы тут же расплылись в отработанных месяцами улыбках.

— Павел Александрович, — поклонилась одна из них. — Сейчас позовём Льва Тихоновича.

Дверь кабинета распахнулась, и оттуда буквально выпорхнул Цветков. Его движения, обычно размеренные и полные достоинства, сейчас больше напоминали суету мелкого торговца при виде богатого покупателя.

— Павел Александрович! — всплеснул мужик руками, одаривая меня такой широкой улыбкой, что она едва помещалась на его круглом лице. — Какая честь! Теперь вы не просто важный гость, вы наш ценнейший партнёр во всей сети «Цветковы и Ко»!

Медведь открыл рот от удивления. Боров скептически хмыкнул. Громилу интересовало только одно — продавщицы. Умелицы уже предложили ему чай, и, конечно, же Боров не отказался. Стоял с маленькой чашечкой и отпивал оттуда напиток.

— Прошу, прошу сюда! — Лев Тихонович засеменил впереди меня, расставляя руки, словно дирижёр. — Девочки, немедленно чаю господину Магинскому! И пирожных, тех самых, из личных запасов!

Продавщицы переключили внимание на меня, теперь разве что не приседали при каждом шаге. Одна из них метнулась к внутренней двери, на ходу поправляя причёску.

Я усмехнулся про себя. Видимо, наши зелья уже принесли неплохую прибыль. Дал команду мужикам начать заносить товар.

Боров с Медведем расставляли ящики, открывали крышки. В глазах Цветкова промелькнул профессиональный блеск. Его пальцы, унизанные перстнями, слегка подрагивали от нетерпения.

Началась проверка качества. На этот раз к ней присоединились продавщицы Цветкова. Девушки старательно записывали результаты, пересчитывали флаконы.

Каждый раз, когда они наклонялись над столом, становились видны резинки их чулок. Мои бойцы едва ли слюной не капали.

Молодцы, работают профессионально. Продавщицам даже указаний не требовалось давать. С каждым подъёмом у девушек «случайно» расстёгивалась очередная пуговица на блузке, приоткрывая одинаковые кружевные бюстгальтеры. Похоже, это тоже часть униформы.

Выбившиеся пряди волос, как по волшебству, падали у всех трёх в одном и том же месте у лица. Медведь уже откровенно пялился, забыв закрыть рот.

Лев Тихонович подошёл ко мне, деликатно кашлянув.

— Несмотря на юный возраст, вы великолепно держитесь в делах, — произнёс он с явным одобрением. — Это многое говорит о вашем характере.

— Сколько там получилось? — проигнорировал комплимент.

— Пять миллионов, — жадно облизнул губы Цветков. — И, как вы понимаете…

— Таких денег у вас сейчас нет, — закончил за него, наблюдая, как глаза мужика забегали.

— Ещё и очень умный партнёр, — хитро прищурился владелец магазина. — Три отдам прямо сейчас, а вот два… — он сделал многозначительную паузу. — Могу предложить кристаллы.

— Кстати о них, — словно невзначай заметил я. — Как вы смотрите на то, что у моего знакомого вдруг окажутся камешки? Я даже не понимаю, почему он не сдал их повытчику. Безумец, не иначе. И вот этот хорошо знакомый мне человек хотел бы кристаллы поменять на деньги. Не подскажете место?

Продавщицы замерли, хотя я говорил очень тихо. Их руки, державшие склянки, едва заметно дрогнули. Лев Тихонович отшатнулся, словно я предложил ему погладить грозового волка. Его глазки забегали, как мыши в поисках укрытия.

— Вы правы, безумец ваш знакомый, — зашептал он, нервно оглядываясь. — Идти против императора… Это же… Даже земельный аристократ рискует. У каждого камня должны быть лицензия и номер, доказывающие легальную покупку у главы государства.

— Вон оно что… — протянул задумчиво. — Спасибо, тогда возьму у вас два кристалла в счёт моей партии. Они же с документами будут? — улыбнулся, глядя, как бледнеет его лицо. — Всё, как полагается?

— А-а-а… — Цветков снова попятился назад, словно увидел привидение. — Павел Александрович, ну, конечно же…

Мужик подобрался ближе и почти прошептал мне на ухо:

— Нет! Молодой человек, а у вас хорошая хватка. Скажите своему другу…

— Знакомому, — поправил Льва Тихоновича, наблюдая, как капля пота стекает по его лбу.

— Да-да, — закивал он так часто, что пенсне чуть не слетело с носа. — Я могу попробовать помочь в этом вопросе. Но только потому, что мы с вами партнёры. И, надеюсь, всё будет максимально конфиденциально?

— Обязательно, — кивнул в ответ. — Лично займусь этим вопросом с вами.

Мы пожали руки. Его ладонь была влажной от волнения.

— Лев Тихонович, — начал как бы между прочим. — Я бы хотел наведаться к одному земельному аристократу. У нас не очень хорошие отношения, но я бы предпочёл их немного исправить.

— О ком вы говорите? — поинтересовался мужик, промакнув лоб шёлковым платком.

— Бочкарёв.

— Олег Венедиктович? — Цветков задумчиво потёр подбородок. — Хм… Наслышан о ваших успехах. Не думаю, что у вас получится.

— Но, если я очень хочу, — не отступал. — Уверен, что такой человек, как вы, — сделал особое ударение на последних словах, — точно знает его страсти и то, как можно это использовать.

Лев Тихонович погрузился в размышления. Его пальцы машинально поглаживали один из перстней.

— Семь процентов, — внезапно распахнул он глаза. — Сделаете мне такую скидку на все ваши партии.

— Кроме кристаллов, — быстро уточнил я. — Это всё-таки не моя, скажем так, тема.

Цветков расплылся в улыбке, как масло на горячей сковороде.

— Павел Александрович, с вами общаться — одно удовольствие, — его глаза блестели от предвкушения выгодной сделки. — Хорошо.

Из магазина мы вышли с солидным грузом: три миллиона и два средних кристалла. Я сжал камни в кармане, чувствуя их тёплую пульсацию. С такой поддержкой переход на следующий ранг практически гарантирован. А там и новую магию можно будет скопировать. Ими делиться уж точно не буду, они мои!

Совет Цветкова оказался неожиданно простым. У Бочкарёва обнаружилась любопытная слабость — патологическая жажда уважения. Всё из-за комплексов, связанных с землёй. Её настолько мало, что другие земельные аристократы едва признают Олега Венедиктовича «своим».

Это задевало его за живое настолько, что в доме существовало железное правило: все, от жены и детей до последнего слуги, обязаны величать его господином. Простая человеческая потребность чувствовать себя важным, раздутая до абсурда.

Отправил Борова и Медведя с деньгами в особняк. Взял троих для видимости, и мы покатили к Бочкарёву. Едва свернули на подъездную аллею, как я невольно хмыкнул.

Ворота сверкали позолотой, словно ювелирное украшение. Охранники щеголяли в парадной форме с начищенными до блеска пуговицами. Ни дать ни взять, дворцовая стража! На груди красовались гербы рода размером чуть ли не с тарелку.

Особняк, несмотря на скромные размеры, пытался казаться дворцом. Колонны у входа, мраморные львы по бокам, витражные окна… Всё будто кричало: «Смотрите, я не хуже других!» Три дорогих автомобиля во дворе стояли так, чтобы их обязательно заметил каждый посетитель.

Служанки мелькали на территории. Одинаковые платья с идеально накрахмаленными передниками, ни одной выбившейся пряди волос, глаза скромно опущены. Понаблюдал и понял, что они даже ничего не делали. Просто были на виду, для общей массовки.

— Похоже, будет проще, чем я думал, — хмыкнул про себя, выбираясь из машины.

Мои люди встали за спиной, как тени. Подошёл к воротам, где замер охранник с таким видом, словно проглотил шомпол.

— Барон Магинский Павел Александрович, — представился я, отметив, как дёрнулся мужик при слове «барон». — Хочу поговорить с многоуважаемым бароном Бочкарёвым Олегом Венедиктовичем.

Стражник заметно напрягся. Коротко кивнул кому-то, и этот «кто-то» тут же умчался к дому, печатая шаг, как на параде.

Через минуту вернулся с ответом:

— Что хочет Павел Александрович?

Интересно, куда делось слово «поговорить»? Видимо, растворилось где-то по пути. Ладно, будем действовать в лоб. Уверен, это должно сработать.

— Я бы хотел извиниться перед Олегом Венедиктовичем, — произнёс, старательно подчёркивая каждое слово титула.

Посыльный вытянул лицо, словно увидел призрака, и снова умчался. За спиной мои люди скрипели зубами от такого унижения, но… Дипломатия требует жертв. Мне нужен Батбаяр, остальное — мелочи. На кону стоит намного больше. Нельзя допустить сговор между монголом и Запашным.

Мои слова возымели эффект. Парадная дверь особняка распахнулась. Оттуда, как из театральной коробки, выплыла целая процессия: впереди Бочкарёв, за ним не меньше двадцати охранников и столько же служанок — все с постными лицами и механическими движениями.

Олег Венедиктович, грузный мужчина лет сорока, шествовал с таким видом, словно вёл за собой армию. Его украшенный золотом камзол, явно сшитый по моде столицы, топорщился на внушительном животе.

Седеющие волосы уложены волосок к волоску, на пальцах перстни чуть ли не на каждой фаланге. А в маленьких глазках плескалось плохо скрываемое самодовольство человека, дорвавшегося до возможности, чтобы его признали.

Толпа остановилась у ворот. Бочкарёв демонстративно повернулся вполоборота, словно я был недостоин его полного внимания.

— Слушаю вас, Павел Александрович, — процедил он через решётку и отвернулся окончательно.

— Простите, но я не мальчик, чтобы с вами так общаться. Я сказал, что хочу и могу это сделать у вас в до… — оборвал себя на полуслове. — Особняке. Как видите, людей со мной нет.

Бочкарёв медленно повернулся. Его маленькие глазки впились в меня, оценивая каждую деталь. Наконец, он величественно кивнул:

— Охрана останется тут.

— Господин… — дёрнулся один из моих бойцов.

— Тихо! — оборвал его. — Всё в порядке.

Створки ворот разошлись с театральной неспешностью. Меня тут же окружила плотным кольцом охрана Бочкарёва. Каждый их жест, каждый взгляд был рассчитан на то, чтобы подчеркнуть моё не особо высокое, по их мнению, положение. Я терпел. Момент ещё не настал. Но первая часть плана выполнена.

Мы вошли в просторный зал. Позолоченная лепнина на стенах, хрустальные люстры, мраморный пол. Даже портреты предков развешаны так, чтобы создать иллюзию древности рода.

— Что ж, — Бочкарёв развернулся, вздёрнув подбородок. — Я вас слушаю. Можете начинать.

Твою ж… Ожидал разговора в кабинете, а он решил устроить представление? Чтобы все его слуги видели, как Магинский извиняется. Хорошо! Окинул взглядом охрану, прикидывая варианты. В целом должно получиться. Нагло? Безусловно. Рискованно? Ни капли.

— Уважаемый Олег Венедиктович, — мой голос прозвучал торжественно и достаточно тихо, чтобы создать иллюзию интимности беседы.

Бочкарёв заглотил наживку. Его самолюбие требовало услышать каждое слово. Он сделал шаг вперёд, обходя своих охранников, которые замерли как истуканы.

— Я хочу у вас попросить прощения, — закончил фразу, наблюдая за реакцией.

Бочкарёва буквально затрясло. Его полные губы беспомощно открывались и закрывались, как у выброшенной на берег рыбы. Жадно хватая воздух, он сделал ещё один маленький шажок в мою сторону.

— Повторите, — прохрипел мужик, задыхаясь от волнения. — Я плохо вас расслышал.

— Конечно, — улыбнулся, активируя механизм на запястье.

Металлический язык выстрелил с едва слышным свистом. Как хищная змея, он обвился вокруг толстой шеи Бочкарёва. Одно движение, и грузное тело полетело ко мне. Охрана застыла в немом изумлении, не успев даже потянуться к оружию.

Аристократ захрипел, его пухлые пальцы, унизанные перстнями, бесполезно царапали металлическую ленту на горле. Лицо начало приобретать интересный багровый оттенок.

— Тихо-тихо! — поднял свободную руку, обращаясь к охране. — Ещё одно движение, и я подарю вам голову вашего «господина».

Сделал особое ударение на последнем слове, наслаждаясь тем, как дёрнулся Бочкарёв. Наклонился к нему, почти касаясь губами уха:

— Вот за это я приношу свои извинения, — в голосе прозвучала неприкрытая насмешка. — Думал, что сможем пообщаться более… цивилизованно. Но вы сами меня вынудили!

— Магинский… — прохрипел он, брызгая слюной. — Тебе конец! Ты покойник!

— Всё в этом мире конечно, — философски заметил я, слегка подтягивая механизм.

Олег Венедиктович издал звук, похожий на свист чайника. Его лицо приобрело оттенок переспелого помидора.

— Я тут не по вашу душу, — притянул грузное тело ещё ближе, чувствуя, как рука начинает уставать. — Мне бы побеседовать с уважаемым Батбаяром.

Послал сигнал своему артефакту и понял, что заларак готов. В этот момент дверь слева открылась. На пороге появился Батбаяр. Мужик словно мимо проходил и случайно зашёл в нужный момент. На нём был безупречный костюм, а рука держала дымящуюся чашечку чая.

Монгол неторопливо подул на напиток, и в тот же миг я почувствовал, как на мои плечи навалилась невидимая тяжесть. Его узкие глаза сверкнули хищным блеском.

— Магинский… — произнёс он с той же неспешностью, с какой остужал свой чай. — Зря пришёл. Ты ответишь за моего человека! Отсюда живым теперь не уйдёшь!

Глава 19

— Даже так? — изобразил я притворную печаль.

— Мальчик, ты полез играть не в те игры со взрослыми мужчинами, — Батбаяр сделал очередной глоток чая с таким видом, словно был на светском приёме.

Бочкарёв в моих руках уже начал отключаться, пришлось ослабить хватку механизма. Мысленно похвалил Борова, ведь устройство работало безупречно.

Первая атака монгола пришла без предупреждения. Огненный шар размером с человеческую голову прожёг воздух там, где я стоял секунду назад. Стена за моей спиной вспыхнула, позолоченная лепнина потекла, как растаявшее мороженое.

Охрана Бочкарёва рассыпалась по залу, прижимаясь к стенам. Умные ребята, не лезут под горячую руку. А я, используя грузное тело хозяина дома как щит, уходил от атак монгола.

Батбаяр очень неплохо справлялся. Его правая рука танцевала в воздухе, выписывая замысловатые узоры, а левая… продолжала держать чашку с чаем. Огненные змеи срывались с пальцев одна за другой.

Лёд против этой твари работал из рук вон плохо. Мои щиты таяли быстрее, чем успевали сформироваться. Жар был такой, что рубашка промокла насквозь, а капли пота застилали глаза.

— Ты неплохо двигаешься, мальчик, — Батбаяр сделал глоток чая. — Но этого мало.

Огненный хлыст рассёк воздух, я едва успел уклониться. Бочкарёв захрипел, его парадный камзол начал тлеть. Следующий удар прошёл так близко, что опалил хозяину дома волосы.

Пора менять тактику. Яд заструился по моим каналам, наполняя воздух мерцающей взвесью. Монгол среагировал мгновенно. Его фигура размылась, уходя с линии атаки.

— О, — в голосе Батбаяра прозвучало что-то похожее на уважение. — Интересный выбор. И сразу две стихии… Перспективный мальчик.

Давай поговори мне ещё! Мои атаки летели одна за другой: зелёные шарики, иглы. Я использовал две руки, несмотря на механизм и тушу, прикреплённую к нему. Но, признаться честно, уже устал таскать и прикрываться толстяком.

Ядовитый туман медленно расползался по залу. Там, где он касался стен, краска пузырилась и стекала уродливыми потёками. Мраморный пол покрывался язвами, словно от кислоты.

Батбаяр продолжал уклоняться с той же небрежной грацией, но теперь он был вынужден двигаться. Его безупречный костюм начал разъедаться от случайных прикосновений моей магии.

— Портить такую прекрасную одежду, — покачал он головой с притворным сожалением, — очень невежливо.

Я продолжал маневрировать, волоча за собой полубессознательного Бочкарёва. Его ноги чертили по полу замысловатые узоры, добавляя к общему разрушению длинные борозды.

Хрустальная люстра взорвалась от случайного огненного шара, осыпав нас дождём раскалённых осколков. Портреты предков Бочкарёва один за другим занимались пламенем. Благородные лица чернели и скручивались в причудливые маски.

Мои атаки становились всё более хаотичными. Яд разъедал всё на своём пути: стены, мебель, лепнину. Роскошный зал превращался в подобие химической лаборатории после неудачного эксперимента.

Батбаяр невозмутимо делал глоток за глотком. Только по слегка сощуренным глазам можно было понять, что битва начинает его забавлять.

Огненный вихрь пронёсся по залу, выжигая остатки роскошного убранства. Паркет вспыхнул, как спичечный коробок. Дым поднимался к потолку чёрными кольцами.

— Знаешь, — произнёс монгол, делая очередной глоток, — давно не встречал столь… энергичного противника.

Мраморная колонна, подточенная моим ядом, с грохотом рухнула, едва не придавив группу охранников. Те с проклятиями бросились врассыпную. Сквозь образовавшуюся дыру в потолке было видно небо — удивительно голубое и безмятежное.

Бочкарёв, которого я продолжал использовать как живой щит, окончательно потерял сознание. Его некогда роскошный наряд превратился в лохмотья, местами дымящиеся, местами разъеденные до дыр.

Зал, ещё недавно поражавший своим великолепием, теперь напоминал поле боя. И посреди всего этого хаоса Батбаяр, как ни в чём не бывало, продолжал пить свой чай. Его костюм, хоть и изрядно пострадавший от моего яда, всё ещё сохранил некое подобие элегантности.

— Может, хватит разрушать чужое имущество? — поинтересовался он с той же невозмутимостью. — Бедный Олег Венедиктович расстроится, когда очнётся.

Из пальцев монгола вырвалась очередная огненная плеть, и танец продолжился. Заларак оттягивал карман, я намеренно не использовал его. Могло показаться глупостью, но мне требовалось проверить свои способности против превосходящего в силе противника.

После гостей из столицы это была первая битва на пределе возможностей. Такой предел мне и нужен. С двумя кристаллами в запасе я мог позволить себе максимально нагрузить источник и каналы, чтобы потом перейти на новый ранг.

Когда Батбаяр наконец поставил свою чёртову чашку и задействовал обе руки, пришлось уйти в глухую оборону. Две огненные спирали закружились вокруг него, сливаясь в пылающий вихрь. Воздух раскалился настолько, что стало трудно дышать.

Монгол ударил сразу с трёх направлений. Пылающие копья прорезали пространство со скоростью молнии. Мой двойной щит изо льда и ядовитой плёнки трещал и плавился. Следом пришла волна пламени, от которой даже камни под ногами начали светиться красным.

Я усиливал защиту, вливая в неё остатки магии, но каждая новая атака была мощнее предыдущей. Монгол словно играл, постепенно наращивая силу.

Ещё немного, и он просто сожжёт меня вместе со щитами. Пора заканчивать «танцы». Мысленный приказ артефакту, и тот отправился в полёт. Батбаяр среагировал мгновенно. Судя по всему, тварь почувствовала мою новую игрушку.

Вокруг него вспыхнула стена огня такой силы, что воздух загудел. Но иголочка, оставляя за собой алую нить, прошила пламя насквозь. Спустя мгновение она уже упиралась в горло дипломата.

Батбаяр застыл. Огонь вокруг него медленно угас. Я дёрнул рукой, и механизм отпустил Бочкарёва. Грузное, почти обнажённое тело рухнуло на пол. Раздался надсадный кашель — жив, значит.

— Ну что, взрослый мужчина? — посмотрел на монгола с усмешкой. — Мальчик может ещё с тобой поиграть?

Его узкие глаза сузились сильнее, превратившись в едва заметные щёлочки. Но на губах играла довольная улыбка.

— Магинский… — произнёс он с прежним спокойствием. — Ты действительно умеешь удивлять. Не будь ты из другой страны…

— Хватит! — оборвал его. — Лови.

Маленький предмет блеснул в воздухе. Батбаяр поймал его движением, больше похожим на взмах кисти каллиграфа. Его глаза распахнулись, впервые за весь бой показывая настоящие эмоции.

Дипломат внимательно осмотрел серьгу, которую дала мне Симона, провёл пальцем по узору, даже поднёс к носу, втягивая едва уловимый запах.

— Они?.. — в его голосе прозвучало некое подобие надежды.

— Поговорим? — хмыкнул я.

Монгол щёлкнул пальцами. Огонь исчез из зала, словно его никогда и не было. К сожалению, с таким изяществом у меня не получилось. Пришлось повозиться, собирая яд с Бочкарёва, нескольких служанок и шести охранников. Они походили на мокрых цыплят — испуганные, взъерошенные.

Люди хозяина дома замерли, переводя взгляды с меня на монгола и обратно. Я осмотрелся: неплохо мы тут порезвились. Ещё одна демонстрация для главы рода, намёк, чью сторону ему лучше выбрать. Хотя выбор, конечно, за ним.

Подошёл к Батбаяру, который продолжал изучать серьгу. Мысленным приказом убрал заларак от его шеи. Скорее всего, мой артефакт смог бы ранить или даже убить, и эта иголочка начинает мне нравиться ещё больше. Теперь хочу таких несколько, а лучше десять!

Мы перешли в соседний кабинет. За спиной слышались торопливые шаги слуг, бросившихся к своему хозяину. Батбаяр налил себе новую чашку чая, покосился на меня и хмыкнул. Он опустился на диван с грацией хищника, я устроился в кресле напротив.

— Ты принял моё предложение? — кивнул мужик на серьгу.

— Почти, — криво усмехнулся в ответ. — Девушек у меня нет. Твои шпионы мертвы, — сделал многозначительную паузу. — Хочешь напасть на мой род? Давай.

— Тогда?.. — монгол раскрыл ладонь, ещё раз демонстрируя украшение.

— Они у другого человека… — произнёс я, и в глазах Батбаяра мелькнуло понимание. — Ты его знаешь.

— Кто? — он подался вперёд, словно натянутая тетива.

— Два миллиона и десять кристаллов.

— Магинский! — впервые за всё время дипломат повысил голос. — Ты хочешь продать мне информацию за такую цену? Думаешь, я дурак?

— Давайте посмотрим, — поднялся и начал мерить шагами комнату. — Два перевёртыша — монгольские выкормыши — в моей стране. Что об этом подумает Служба безопасности империи? А монарх? Особенно когда узнают об их связи с дипломатом, которого мы пустили…

— Пятьсот и один кристалл, — лицо Батбаяра едва заметно дрогнуло.

— Совсем забыл упомянуть одну деталь, — остановился я, глядя ему в глаза. — У этих милых созданий есть весьма любопытная вещица. Некий осколок кристалла, способный управлять монстрами. Подчинять их, призывать…

— Я согласен на твои условия, — выпалил монгол с несвойственной ему поспешностью.

— Интересно, насколько эта информация будет полезна императору? — изобразил я задумчивость.

— Магинский, у кого они? — Батбаяр поднялся одним плавным движением.

— Бедные создания… — покачал я головой, невольно вспоминая прошедшую ночь. — Признаться, сам хотел оставить себе, слабость у меня к близняшкам. Но их подчинили.

— Кто? — его голос стал похож на шипение змеи.

— Некий человек, умеющий влиять на людские умы, — ответил витиевато. — Тот самый, который тебя здесь спрятал. Совпадение? Как думаешь, а, монгол?

По лицу Батбаяра пробежала целая гамма эмоций: недоверие сменилось пониманием, затем яростью и, наконец, холодной решимостью. Его узкие глаза превратились в щели, полные смертельного яда.

— Ты думаешь, я тебе просто так поверю? — Батбаяр скептически приподнял бровь.

— Не знаю, — пожал плечами. — Но давай рассуждать логически. Некий ставленник императора что-то очень хочет от вас… Кстати, что именно? Думаю, это теперь не секрет, да и у нас такой уже душевный разговор пошёл.

Мужик посмотрел на меня. Больше не было в его глазах той пренебрежительности. Монгол хмыкнул и покачал головой.

— Чтобы мы не нападали на эти земли аристократов и не трогали их. А он будет платить нам за это, — ответил монгол.

Всё, что я знаю о кристалле, который ему так нужен, и могу использовать эту информацию, немного развязало мне руки.

«Запашный… — мысленно присвистнул. — Вот до чего же умный человек! Уже договаривается с врагом о землях, которые ему ещё не принадлежат. Не будь он такой тварью… Впрочем, всё равно пришлось бы его убрать. Цели у нас слишком похожи, а ресурсы не бесконечны».

На его месте я бы тоже продавал кристаллы монголам. Удобно, граница рядом, а монарх в столице даже не подозревает о делишках своего ставленника. Постучал пальцами по подлокотнику, словно размышляя вслух:

— Видишь ли, Запашный хочет мои земли и владения других аристократов. Использует тебя как инструмент давления. Твой народ получает кристаллы, и все довольны, — сделал паузу. — А теперь добавь сюда двух перевёртышей, которые знают слишком много о вашей стране. И, если у него получится…

— Нет! — резко оборвал меня Батбаяр. — Управлять кристаллами способны единицы.

«Спасибо за подтверждение моих догадок, — мысленно усмехнулся. — В каждой стране своя особая кровь. Надеюсь только, мы все не родственники?»

— Девушки говорили, что у них почти получилось, — продолжил давить, наблюдая за его реакцией. — С такой силой что вы сможете противопоставить Запашному?

— Ты всё верно говоришь, враг, — хмыкнул монгол. — Вот только я тебе не верю.

— И правильно делаешь! — искренне поддержал его. — Умный человек так и поступил бы, а мудрый — проверил. Есть один нюанс… — понизил голос до доверительного шёпота. — Ставленник даже не знает, что ты ищешь кристалл. Девушки спрятали его, но сами стали марионетками, — презрительно скривился. — Слабоват наш Запашный на передок. Вопрос времени, когда он наиграется их телами и начнёт узнавать всё больше и больше…

В этот момент в кабинет ворвался Бочкарёв. Его лицо, красное и потное, исказила гримаса праведного гнева. На мужике красовался новый парадный костюм, явно надетый впопыхах — пуговицы застёгнуты криво. Он застыл, переводя непонимающий взгляд с меня на своего гостя.

— Магинский! — взревел Бочкарёв. — Ты! Ты… За всё заплатишь!

— Олег Венедиктович, — повернулся к нему. — Давайте не будем?

— Ещё как будем! — в его голосе звенела ярость. — Ты разрушил мой дом! Сжёг старинные портреты моего рода! Убытков на миллионы! Я буду жаловаться. Это нападение на род! Тебя казнят, а я как пострадавшая сторона заберу твои земли.

— Вы всё верно говорите, — спокойно кивнул, бросив быстрый взгляд на Батбаяра. — Есть только один нюанс… Маленький такой, прям крошечный. Пусть ваш гость и дипломат, но я выяснил его истинные планы, — сделал драматическую паузу. — Он собирался напасть на мой род. Его шпионы уже допрошены Службой безопасности империи. Вот только я действовал в рамках самообороны, а вы, получается, укрываете врага страны…

Бочкарёв побледнел. Я продолжил вкрадчиво:

— Есть ещё кое-какая информация о связи уважаемого Батбаяра с перевёртышами, которых он заслал в нашу страну.

— Магинский! — прорычал монгол.

— Магинский! — эхом отозвался Бочкарёв.

— Враг нашей империи, шпион у вас дома, а вы его укрываете… — покачал головой с искренним сожалением. — Как настоящий патриот я не мог бездействовать. Пришёл его устранить, а вы встали на защиту. Взяли меня под охрану, не пустили моих людей, которые уже всё доложили СБИ, — взглянул на часы. — Если я не выйду отсюда через десять минут…

— А? — глазки Олега Венедиктовича заметались. — Но это не я! Меня попросили. Это же как… Сам…

— Ставленник императора, — закончил за него. — Но задумайтесь, если гость настолько важен, почему Запашный не оставил его у себя? Поверьте, он обо всём в курсе. Просто подставил вас.

— Ложь! — выкрикнул Бочкарёв, хотя в его голосе уже звучало сомнение.

— Хорошо, — легко согласился я. — Тогда сдаюсь, — вытянул руки вперёд. — Давайте связывайте, вызывайте СБИ, жандармов и самого ставленника императора, — позволил себе лёгкую улыбку. — Вот только потом у вас уже не будет возможности оправдаться.

Каждый мой следующий шаг вытекал из предыдущего. Для Батбаяра я нарисовал картину предательства. Запашный использует его в своих целях, а потом получит контроль над кристаллом через перевёртышей. Дипломат слишком умён, чтобы не просчитать все варианты.

А Бочкарёву показал, как глубоко он увяз. Пусть выбирает: либо он патриот, либо предатель, укрывающий врага государства. И самое главное, я дал им обоим понять, что располагаю доказательствами, но пока не спешу их использовать.

— Но… Я… Там… Как же? — Бочкарёв хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Мальчик, — тихо хмыкнул монгол, глядя на меня с каким-то новым выражением. — А ты хитёр, умён и опасен.

— Благодарю, — так же тихо ответил. — У меня тоже есть свои мотивы.

Пока Бочкарёв метался по кабинету, засыпая слуг вопросами, я повернулся к Батбаяру. Дипломат смотрел на меня, как игрок, оценивающий достойного противника.

— Убей Запашного, — произнёс я, наблюдая за его реакцией. — Но! — поднял руку, останавливая готовое сорваться возражение. — После того, как убедишься, что твои девочки у него. Верни над ними контроль… А то я слышал, ставленник императора у всех принимает клятву крови, — сделал многозначительную паузу. — Ведь для перевёртышей…

— Хватит! — оборвал меня монгол. В его глазах плескалась ярость пополам с расчётом.

— Итого, — подвёл я черту своим требованиям. — Смерть одного человека с мощной ментальной магией. Да, он ставленник императора. Но после того, как получишь девушек обратно и кристалл… — пожал плечами. — Есть ли тебе разница до отношений с монархом? Вот и я о том же… Три миллиона мне после подтверждения, десять кристаллов и гарантия, что не тронешь мои земли.

Развернулся к Бочкарёву, который застыл, как громом поражённый:

— Ну так будем меня арестовывать и вызывать всех?

— Что ты хочешь? — губы главы рода дрожали.

— Господин, — в кабинет заглянул слуга. — Прибыл Семён Владимирович Запашный.

Лица монгола и Бочкарёва вытянулись одновременно. Они уставились на меня.

— Решайте, господа! — криво улыбнулся я, наслаждаясь произведённым эффектом.

Глава 20

Сердце бешено колотилось, хотя внешне я оставался спокойным. А ведь пошёл на серьёзный риск, решив использовать и Батбаяра, и Бочкарёва одновременно. Только опыт прошлой жизни позволял мне держать лицо и контролировать ситуацию.

Достаточно одному из двоих отказаться, и весь план рухнет. Придётся импровизировать, а времени в запасе нет. При этом проклятие продолжает отсчитывать свои часы, и я до сих пор не знаю, как от него избавиться.

— Хорошо, — первым нарушил тишину Бочкарёв. — Что ты предлагаешь?

— Не стоит заигрывать с тем, кто пытался уничтожить мой род, и тогда претензий у меня не будет, — ответил чистую правду. — Как думаете, Олег Венедиктович, почему с вами и Смолёновыми всё в порядке?

— А-а-а… — протянул глава рода, начиная понимать.

— Ваши действия пока не требуют от меня мести, — пожал плечами. — Поэтому я здесь — чтобы предложить сотрудничество, мир. Ну, или…

— Я согласен, — Батбаяр внимательно посмотрел на меня. — Сегодня же отправлюсь в особняк вашего ставленника.

— Ночью, в его спальне, — шепнул ему на ухо. — Они будут там. И не спрашивайте, откуда я знаю, у меня тоже есть свои источники. Ну, раз на этом всё… — двинулся к выходу.

— Нет, Магинский! — Бочкарёв преградил путь. — Ущерб. Его кто-то должен возместить.

— Жду вас у себя в особняке, — кивнул спокойно.

— Три миллиона, — попытался торговаться мужик, ещё недавно бывший на волосок от смерти.

— Побойтесь бога, — махнул я рукой. — Мне дешевле от вас избавиться.

— Два… — он сбавил тон. — Один! И это моё последнее слово.

— Жду вас у себя в особняке. Постарайтесь не попасться никому на глаза. А теперь мне нужно уйти.

Бочкарёв отдал короткое распоряжение, и в кабинет вошла служанка. Её безупречная осанка и идеально отглаженное платье даже сейчас, после всего хаоса, вызывали невольное уважение.

— Жди, Магинский, — бросил вслед Батбаяр.

Девушка подошла к книжному шкафу, что-то щёлкнуло, и часть стены бесшумно отъехала в сторону. За ней открылся узкий проход, освещённый тусклыми светильниками. Винтовая лестница уходила вниз, теряясь во мраке.

Спускались мы молча. Каблучки служанки отбивали чёткий ритм по каменным ступеням. Воздух становился всё влажнее, на стенах поблёскивали капли конденсата.

«Получилось! — билась в голове мысль. — Теперь осталось разобраться со Смолёновыми, и можно приступать к основному плану».

Но тревога не отпускала. Слишком много переменных, слишком много может пойти не так. Проклятие Дрозда, как удавка на шее, с каждым часом затягивается всё туже. Некромант явно что-то задумал, и это «что-то» вряд ли мне понравится.

Ещё и гости из столицы — Валентин с его сучкой… Их тоже нужно не забыть. Сейчас они под замком, но это ненадолго. А значит, времени в обрез.

Коридор закончился небольшой дверью. Служанка открыла её старинным ключом, и мы оказались в переулке с другой стороны особняка. Свежий воздух ударил в лицо, возвращая к реальности. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как внутреннее напряжение постепенно отпускает.

Первый шаг сделан. Теперь нужно, чтобы все фигуры двигались по намеченному плану. А для этого придётся стать очень внимательным кукловодом.

Обошёл особняк и обнаружил своих людей. Махнул им рукой, направляясь к машине. Мелькнула мысль пообщаться с Дроздом, но Серёжи в сопровождении Запашного не оказалось.

Уселся в новый автомобиль, хрустнул затёкшей шеей. Из последней партии зелий я взял себе всего десяток, и сейчас очень хотелось их использовать — после боя с монголом каждая мышца гудела. Но нельзя… Товар как-никак.

— Едем к лавке «Артефакты Енисейска», — дал команду водителю.

— Господин, всё в порядке? — один из бойцов кивнул на мою одежду.

— Более чем, — усмехнулся в ответ.

— Не рискуйте так, мы должны вас защищать, а вы отправились в одиночку. Слышали, как в особняке Бочкарёва шла битва, а ваш костюм…

Я опустил взгляд и обнаружил, что выгляжу, как бродяга, — огонь монгола превратил мой наряд в обугленные лохмотья. Хмыкнул и откинулся на спинку сиденья. Закрыл глаза, позволив себе минуту отдыха.

Машина неспешно катила по улочкам города. Люди занимались своими делами — торговали, спешили по делам, прогуливались. Никто из них даже не подозревал, что сейчас меняется сама суть этого места. Совсем скоро всё будет по-другому.

Помассировал виски, размышляя о следующем ходе. Как спровоцировать джунгар на нападение? В том, что они этого хотят, я уверен, но как заставить их действовать в нужное время?

Мы остановились. Приказал мужикам ждать, а сам направился к лавке. Толкнул дверь — заперто. Постучал ещё раз. Уже собирался уходить, когда услышал шаги внутри.

Мне открыла хозяйка лавки. Её шёлковая ночнушка прилипла к влажному телу. Капли воды или пота стекали по шее, а щёки пылали румянцем. Дышала она тяжело, словно только что пробежала марафон. Или…

Опустил взгляд. Дамочка была без нижнего белья, и все её крайне суровые очертания сейчас проступали сквозь полупрозрачную ткань.

— Простите, Жаннет, я не помешал? У меня для вас кое-что есть, — произнёс, рассматривая пол.

— Я закончила, — хозяйка лавки медленно облизнула губы, глядя на меня с хищной улыбкой.

Даже знать не хочу, что она там закончила с мужем. Мысленно содрогнулся. Женщина впустила меня внутрь, покачивая бёдрами с грацией опытной хищницы.

— Хорошие у вас зелья, Магинский, — протянула она игриво. — Лечилка просто чудо… — её глаза блеснули. — А выносливость… Определённо стоит своих денег.

— Спасибо, — кивнул, стараясь не представлять, как именно дама проверяла эффективность зелий.

Достал склянки: три лечилки, три выносливости и четыре восстановления магии. Они мягко звякнули, когда я выставил их на прилавок. Жаннет впилась в бутыльки взглядом, как кошка в миску сметаны.

— Продаёте? — в её голосе прозвучала плохо скрываемое желание.

— Да.

— Я сейчас, — она схватила несколько флаконов восстановления и выносливости.

На ходу опрокинула их в себя одним движением и скрылась за шторкой. Желания проверять, что там происходит, не возникло. Вообще. Совсем.

Через пару минут женщина вернулась, вытирая губы. Я всё ещё размышлял, стоит ли спрашивать её о проклятии. Жора не смог помочь, как и Витас, перевёртыши и даже алхимики, но Жаннет… Она прошла войны, была сильным магом. Возможно, знает что-то полезное.

— Итак, что ты хочешь взамен? — спросила дама, поправляя растрепавшиеся волосы.

— Если честно, то совет. Правда, не уверен, сможете ли помочь…

— Как избавиться от проклятия некроманта? — она вдруг стала серьёзной, впервые за весь разговор глядя на меня без намёка на игривость.

— Да, — кивнул. — Но как вы?..

— Мальчик, там, где я жила, этих тварей было полно, — женщина улыбнулась с лёгкой грустью и начала убирать оставшиеся зелья движениями, выдающими годы военной выправки.

Она поднялась и внимательно посмотрела на меня. Подошла так близко, что все мои мышцы невольно напряглись, а по магическим каналам потекла энергия. Её пальцы неожиданно сильно сжали мой подбородок.

Жаннет повернула лицо влево, потом вправо, разглядывая что-то, видимое только ей. Поморщилась, словно увидела нечто неприятное, и отпустила.

— У тебя есть несколько дней, — вынесла она свой вердикт. — Потом ты умрёшь… Болезненно и мучительно. Я бы на твоём месте убила сама себя.

— Хотел бы избежать этого исхода, — сохранял спокойствие, но внутри всё похолодело.

— Я принимаю твою цену, — женщина повернулась спиной, рассеянно вытирая пыль с полки. — Если тебе обещали убрать проклятие, то обманули. Ни один некромант на это не способен, как бы силён он ни был.

Дрозд, сука… Хотя я примерно этого и ожидал. Что ж, устрою тебе встречу с родными на том свете. И твоего ученика следом отправлю, чтобы не скучал.

— Как от него избавиться? — задал вопрос, ради которого пришёл.

— Это возможно, — она развернулась, и в её глазах мелькнул профессиональный интерес. — Кто тебя проклял? Учитель или ученик?

— А-а-а… — протянул. — Скорее, второй.

— Эти твари всегда вдвоём, — Жаннет поморщилась с видом человека, хорошо знакомого с предметом разговора. — Ученик — это хорошо! Значит так, запоминай. Вырежи его сердце, труп сожги, сердце нужно закопать в земле. Как только она почернеет, выкопать и потом скормить монстрам. На этой проклятой земле вырастет цветок — чёрная мокрянка. Вырви его с корнем, от земли избавься. Потом растолки и смешай со спиртом. Выпей. Тогда и снимешь проклятие. Запомнил?

— Ага, — кивнул, мысленно записывая каждое слово.

— Если бы это был учитель, там всё сложнее, — она говорила будничным тоном, словно рецепт пирога рассказывала. — Пришлось бы есть его проклятое сердце. Сырое. Уж поверь, вкус мерзкий, и есть шанс умереть от другой дряни.

— Мне повезло, — улыбнулся. — Скажите, а у вас есть что-то усыпляющее для мага седьмого ранга? Чтобы спал как убитый хотя бы часок.

— Хочешь какую-то девушку соблазнить? — она хитро прищурилась.

— Как раз наоборот, — поморщился от самой идеи.

— Вот, — протянула маленький пузырёк. — Это «Спящая красавица». Стоит только вылить в комнате жертвы, как человек не услышит ничего и не поймёт, что случилось. Раньше мы так врагов в замках вырезали, — в её глазах мелькнула ностальгия, — а теперь… Если только девку силой брать, обесчестить и потом женить на себе.

— Благодарю! — взял флакон. — Сколько?

— Подарок, — Жаннет махнула рукой.

За занавеской послышались стоны — похоже, муж начал приходить в себя. А я тем временем поспешил откланяться. Выскочил из лавки и глубоко вдохнул свежий воздух. Очень странная дама…

В голове прокручивал полученные советы. Значит, Серёжа… Нужно найти лысого слугу и убить. Выходит, мой план по обыгрыванию ситуации с монголом и Запашным слегка изменился.

Я забрался в машину и приказал ехать обратно в особняк. Ещё на подъезде заметил необычное оживление на моей территории. Люди метались между постройками, сверкало оружие.

— Давай быстрее, — сжал плечо водителя.

Машина рванула вперёд, проскочив через распахнутые ворота. Я выпрыгнул у домиков, быстро оценивая обстановку. Бойцы взмокшие, у многих на лицах запеклась кровь, сжимают оружие побелевшими пальцами. В тот же миг сознание затопили сигналы от паучьей сети.

«Враг! Еда! Опасность!» — били в висках тревожные импульсы.

— Господин, — Медведь материализовался рядом, словно из воздуха.

— Докладывай.

— Джунгары… — Фёдор сплюнул. — Эти твари полезли сразу с трёх сторон. Сначала у Требуховых, мы туда всех людей бросили. Потом у нас, собаки недорезанные! Развернулись обратно. И тут третий сигнал с земель Зубаровых. Ой, простите, ваших, — он смутился, но тут же продолжил. — Хитро пошли, твари!

— Плохо! — я стиснул зубы. — Слишком рано… Потери? Раненые? Где Витас?

— Пятерых потеряли у Требуховых, но отбили атаку, — Медведь говорил отрывисто, по-военному. — Они в лесах растворились, сейчас прочёсываем. Какая-то мистика, господин. Мы возвращались обратно, а там тела разорванные и в ледяной корке. Джунгары кричали и убегали. Трое поранились — дураки погнались за удирающими врагами. А на землях Зубаровых… — он покачал головой. — Там просто каша из человеческих тел. Нет ни одного целого куска. Наши люди даже не знают, что произошло. Выпустили сигнальный огонь, когда врагов уже не было.

Я улыбнулся. Моя сеть из монстров сработала безупречно. Маленькие паучки вместе с «родителями» славно поохотились. Да и мужики молодцы — правильно среагировали на цветные сигнальные огни. Проверка пройдена, и теперь можно быстрее объединять земли.

— Отличная работа! — похлопал Медведя по плечу.

— Витас… — Фёдор придвинулся ближе, понизив голос. — Он добивает тварей в лесу. Глаза безумные, сказал, что всех на части порежет, — проглотил мужик. — И ещё… Мы двоих живыми взяли.

Я взглянул на связанных джунгар и решил, что можно попробовать извлечь из этого пользу.

— Ведите их в домик, побеседуем, — кивнул.

Пленников затащили внутрь. Я вошёл следом, мысленно призывая паучков. Несколько многоглазых охотников уже выбрались из дома и бежали сюда. Попросил не закрывать дверь и ждал, когда они все заберутся на потолок. Щелчок, и мы остались одни.

— Ну привет, — опустился на стул напротив связанных. — Как вам моё гостеприимство? Понравилось?

— Умвдапоада, — промычал один сквозь кляп.

— Спасибо, очень приятно слышать, — улыбнулся я. — Рад, что оценили.

Щёлкнул пальцами. Один из паучков рухнул с потолка прямо на голову пленника. Невидимость спала, явив жуткое создание с щёлкающими клешнями у самого лица джунгара. Мужик забился в путах, пытаясь сбросить монстра. Его сосед издал сдавленный писк, и по штанам расползлось тёмное пятно.

Паучок довольно пощёлкал жвалами. По нашей связи пришла волна предвкушения. Маленький убийца явно наслаждался произведённым эффектом.

— Хотите жить? — спросил я, внимательно наблюдая за реакцией пленников.

Оба замерли. Даже если они не понимают русский, страх — язык универсальный. Особенно когда над головой щёлкают клешни морозного паука. Хотя я уверен, что понимают. Вон как осмысленно смотрят на меня.

— Отлично, — кивнул, словно они ответили. — Я вас отпущу. Вернётесь к своим и расскажете генералам, почему проиграли, почему ваши люди превратились в замороженные куски мяса, — сделал паузу. — Всё благодаря Батбаяру. У меня с ним союз, и его уникальные способности позволяют контролировать монстров. Поэтому мне нечего бояться. А если сунетесь ещё раз…

По их глазам заметил: прекрасно понимают каждое слово. Страх во взглядах сменился недоверием, потом осознанием. Они ведь своими глазами видели, что случилось с товарищами. Видели необычных тварей, которые разорвали отряд в клочья.

«Отлично, — мысленно усмехнулся. — Пусть считают, что монгол помогает мне контролировать монстров. Все хотят заполучить кристаллы. У монголов один, у джунгар один, у императора, как они думают, два. Вот и используем их жадность».

Паучок, почувствовав мои мысли, ещё раз щёлкнул клешнями у самого лица пленника и взобрался обратно на потолок. Я распахнул дверь:

— Этих развязать и отпустить, — приказал Медведю. — Проводить до серой зоны и дать уйти. Они должны передать сообщение своим командирам, — мой голос стал жёстче. — Если узнаю, что их тронули… Отрублю руки!

— Есть! — Фёдор вытянулся по струнке.

А я направился к особняку, чувствуя, как поднимается настроение. Уверен, джунгарские шпионы уже знают о присутствии Батбаяра в городе. Теперь, когда они увидят его у Запашного, о лучшем подтверждении моих слов нельзя и мечтать.

— Маргарита, Симона! — голос эхом разнёсся по залу особняка. — Сюда!

Через минуту передо мной стояли сёстры. Тёмные глаза обеих блестели тем особым огнём, который я уже научился распознавать. После ночи с кристаллами их энергия била через край.

— Что желает господин? — промурлыкала Маргарита, грациозно склонив голову.

— Мы поедем покатаемся немного, — улыбнулся, наблюдая за их реакцией.

— Только вы и мы? — Симона подалась вперёд, в её голосе прозвучала плохо скрываемая надежда.

— Почти… — повернулся к Жоре, который, как всегда, возник из тени бесшумно, словно призрак.

Определённо у него есть какие-то особые навыки. Не может же он каждый раз оказываться рядом просто так?

— Господин, я еду с вами? — поинтересовался слуга.

— Да, — кивнул. — У нас сегодня большое дело. От него многое зависит, и я хочу подстраховаться.

— Я готов, — Жора поклонился.

Вышли из особняка вчетвером. Уже отдал все необходимые распоряжения на случай новой атаки джунгар. Да и Витас на месте, можно не беспокоиться.

Жора с девушками сели в машину, а я забрался в новый грузовик к Борову. Следом в кузов один за другим заскользили паучки. Проверил снаряжение: меч, кинжалы, механизм на запястье. Заларак надёжно спрятан, свиток от Жанны и флакон «Спящей красавицы» — во внутреннем кармане. Плюс запас других зелий. Я даже успел переодеться.

Двигатели заурчали, и мы тронулись. Чувствую, сегодняшняя ночь не простит ошибок.

Боров поглядывал на меня через свои нелепые очки, что-то бормоча себе под нос.

— Вы же не скажете Люське про тех продавщиц? — наконец выдавил он.

— Конечно, — усмехнулся я.

— Просто у меня не было столько внимания от женщин в жизни, — здоровяк неожиданно покраснел, как мальчишка. — А тут теперь любовь рядом, да и другие заглядываются. Это… приятно…

Спустя несколько минут остановились в нескольких километрах от особняка Запашного. Я выбрался наружу. Жора и сёстры уже ждали. Паучки растеклись по территории, проверяя каждый куст, каждую тень. Рядом нет ни одной живой души.

Фары погасли. Ночь медленно опускала свой чёрный полог на землю.

— Боров, ждёшь нас здесь, — повернулся к громиле. — Если услышишь шум… Пять минут, и уезжаешь.

— Господин, а вы? — его голос дрогнул от беспокойства.

— Отойдём? — кивнул перевёртышам.

Когда мы оказались наедине, изложил свой план. По мере того, как я говорил, лица сестёр менялись.

— Нет! — Маргарита вспыхнула, словно порох. — Как ты смеешь просить о таком? Мы же рассказали, что они с нами сделали! А ты…

— Господин, вы хотите нас продать? — в голосе Симоны прозвучала такая боль, что я невольно поморщился.

Глава 21

Хорошо, что мы приехали чуть заранее. Несколько минут пришлось выслушивать сестёр — они категорически отказывались ложиться голыми в кровать ставленника императора. Отчасти я их понимал.

Но на этот случай у нас есть «Спящая красавица». Усыпят урода, а потом, зная, что он ничего не увидит и не сделает, прилягут рядом. Как выяснилось, Маргарита и Симона хоть и могут немного сопротивляться ментальной магии, но недолго.

Всё это усложнял тот факт, что я не знаю, есть ли Батбаяр в особняке Запашного. Девушки его очень боялись. Сильная и жестокая тварь, патриот своей страны до мозга костей, и ради этого он готов абсолютно на всё.

Ещё мне нужен Серёжа… В общем, непростые задачи вырисовываются. Пока перевёртыши переживали о своей судьбе, я занимался тем, что могу сейчас сделать. Можно было бы ими рискнуть, но поступил по-другому.

Выстроил своих паучков в линию и пустил вперёд. Сел у дерева, закрыл глаза. В голову поплыли образы. Действуя по принципу моей сети в лесу, двигал свои «вышки» дальше.

Так, вот мы у границы территории Запашного. Народу тут немало. Освещение хорошее. Надеюсь, у него нет никаких артефактов, которые могут легко обнаружить монстров.

— Ну, поехали… — произнёс тихо себе под нос и двинулся одним из паучков.

Забор преодолел достаточно быстро, оказался на территории. Остановился и ждал. Если сейчас заметят, то жертвовать несколькими паучками я не намерен. Огляделся: особняк далековато. Управление сразу потеряю, если паучок отправится туда.

Пришлось подтягивать ещё одного ближе. Расположил его на заборе и двинулся вперёд. К слову, охраны многовато. Ставленник императора решил себя защитить или гостя?

Пока всё было спокойно, я двигал свою сеть всё дальше. Уже шесть штук на территории Запашного.

Монстр полез по стенам. Ничего лучше, чем заглядывать в окна, я не придумал. В итоге провозился полчаса, но так и не нашёл ни Батбаяра, ни хозяина особняка, ни Серёжу.

Движение! Паучок остановился. Открылась занавеска. Фу! Голый Запашный пил коньяк, судя по всему, и смотрел вдаль, пока на полу валялась какая-то тёмненькая девушка. Плевать! Урода я нашёл, теперь требуется поискать ещё двоих.

Паучок скользнул дальше. Я гнал монстра по стенам, чтобы быстрее справиться. Ведь это только первая часть моего плана. Монгол обнаружен на этаж ниже, он чего-то ждёт.

Сколько бы я ни пытался найти Серёжу, но его нигде нет. Ладно. Операция по возвращению обратно началась. Пять минут, и все мои паучки уже на месте. Открыл глаза. В это время рядом со мной стояли Георгий и сёстры.

— Нашёл, — улыбнулся я.

— Ты уверен? — спросила меня Маргарита.

— Да, — кивнул. — Жора, дай мне бумагу, которую ты захватил с собой.

Написал короткое послание моему новому «другу».

— Значит, сначала вы используете зелье — вылейте в комнате ублюдка. Он должен вырубиться. Потом, если что, дотаскиваете тварь до кровати, бросаете там. Сами ложитесь рядом и ждёте, когда придёт Батбаяр. Он проверит и должен свалить.

— А если… — начала Симона.

— Я буду за вами приглядывать, — попытался успокоить сестёр. — В крайнем случае просто уходите. Я его задержу. Это, конечно, похерит весь план, но ваша безопасность важнее.

— А что делать мне? — Жора шагнул вперёд, на его лице застыло беспокойство.

— Защищать меня. Есть шанс, что придётся уходить с боем, и ты мой последний козырь на кризисный случай.

Начало операции было объявлено. Девушки разделись, аккуратно сложив наряды, чтобы не повредить. Их тела подёрнулись дымкой, и через мгновение от сестёр остались только тёмные силуэты.

Отпускать их одних я не собирался. Паучки выстроились в линию передачи сигнала и двинулись обратно. Теперь я уже знал, как расположить монстров для максимального охвата, чтобы не терять связь.

Мою записку забрали. Я ещё раз объяснил расположение Запашного и Батбаяра. Сначала вырубают ставленника, укладывают, и одна бросает записку монголу. Просто и эффективно… Если, конечно, всё пойдёт по плану.

Девушки ждали, пока я расставлю своих многоглазых разведчиков. Наконец, монстры двинулись — снова на территории ставленника. Подъём к нужному окну. Запашный уже сидел в кресле, разглядывая плачущую девушку на полу, и улыбался. Я гнал от себя все мысли, что могу сейчас помешать.

Симона проскользнула внутрь. Быстро приняла форму и вылила «Спящую красавицу» в углу комнаты. Ставленник даже не почувствовал её присутствия. Несколько мгновений, и урод уткнулся мордой в стол. Отключился.

«Дура, вали оттуда!» — мысленно пытался докричаться до Симоны, но девушка решила проверить, действительно ли Запашный без сознания. Подошла к нему и…

Сука! Она, совершенно голая, распласталась рядом с ним. План уже начал трещать по швам. Как сложно было сделать: вылила — свалила — проверила через окно? Ладно!

Маргарита направилась к сестре. Паучок выпустил немного паутины, чтобы та попала ей на руку и остановила. Не знаю, как, но вроде бы я смог одной из лапок показать, чтобы девушка двигалась к монголу.

Я разрывался от противоречивых желаний. Приглядывать за Симоной или следовать за Маргаритой? Скрипнул зубами. Вы у меня получите по задницам за самодеятельность! Сжал кулаки и взял под контроль ещё одного паучка.

Этот последовал за старшей сестрой, а новый уже поднимался, чтобы следить за младшей. Ух… Голову повело. Сложно воспринимать картинку сразу через столько глаз.

Догнал Маргариту. Та аккуратно материализовалась рядом с окном. Батбаяр был на месте, всё так же сидел за столом с неизменной чашкой чая.

«Давай хоть ты без косяков и глупостей», — взмолился я мысленно.

Записка обрела форму, с неё слетела маскирующая дымка. Девушка просунула бумажку через окно. Судя по тому, как дёрнулся монгол, он заметил.

И тут в кабинет ставленника постучали. Паучок передал знакомый голос — Серёжа.

— Господин! С вами всё в порядке? Убрать мусор из вашего кабинета?

Так… Так… Что делать? Задержал Маргариту рядом с монголом. Другой паучок проник в комнату через окно.

Вдруг из носа что-то капнуло, а в голове стоял такой гул, словно там поселился целый колокольный хор. Виски пульсировали от напряжения: управлять столькими монстрами одновременно на расстоянии… не лучшая идея.

Схватил паучком пустой флакон от «Спящей красавицы» и рванул к Симоне. Потащил её в дальний угол.

Сергей вошёл в комнату. Тупой слуга! А я не придумал ничего лучше, чем телом паука закрыть девушку и попытаться укрыть невидимостью. Чёрт, мы ещё даже не на середине операции, а уже столько проблем!

Лысый неспешно осмотрелся и подошёл к хныкающей девушке, которая пыталась прикрыться руками. Наклонился к ней, провёл пальцами по щеке с какой-то жуткой нежностью.

— Тише-тише. Ничего страшного, девственность переоценивают, — его голос звучал почти ласково.

Милашка всхлипнула. Он продолжал гладить её по щеке, вытирая слёзы. Девушка, кажется, даже начала успокаиваться. Сергей выпрямился, положил руки ей на голову.

Щелчок.

Тело безвольно осело на пол. Слуга улыбнулся с таким удовлетворением, что меня затошнило. Он спокойно поднял мёртвую девушку и пошёл прочь.

«Ничего… — продолжало пульсировать у меня в висках. — Я и тебя, и всех твоих хозяев на фарш пущу! Твари больные!»

Лысый подошёл к Запашному, посмотрел на своего хозяина. Покачал головой и удалился. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

А я выдохнул. Паучок потащил Симону на кровать. Делать это было чертовски сложно, её полупрозрачное тело почти невозможно ухватить. Пришлось водрузить маленькую тушку монстра на девушку, чтобы хоть как-то направить. Наконец-то! Симона на кровати.

Переключился на другого паучка. Монгол прочитал записку, и на его лице расплылась довольная улыбка.

— Магинский… — выдохнул он через стекло. Вибрации донесли его искажённый голос. — Кто же ты такой?

Я попытался паучком показать Маргарите: «Давай шевелись». Девушка метнулась к комнате ставленника. Через мгновение она уже проскользнула внутрь сквозь щель в окне.

Маргарита оказалась в комнате, приняла форму. На лице отразилось такое отвращение, словно ей предстояло прикоснуться к чему-то склизкому. Она схватила грузное тело Запашного и потащила к кровати. Замерла, заметив сестру. Симона уже лежала там, её нагота была прикрыта краем простыни.

Старшая повернулась к паучку и показала большой палец. Мол, молодец, хозяин, сообразил. Уложила ставленника и сама пристроилась рядом с сестрой.

Напряжение нарастало с каждой минутой, а в моей голове всё рождались вопросы. Как Батбаяр собирается пробраться в спальню? Тут полно прислуги, да и Серёжа может не пропустить чужака. Слишком много переменных…

Десять минут. Пятнадцать. Двадцать. Пора сворачивать операцию и придумывать что-то новое. Вариантов остаётся немного. Оставлять девушек с этим уродом нельзя — неизвестно, сколько продержится действие «Спящей красавицы».

Загнал второго паучка в комнату. Если что, вытащим Симону на двух монстрах, а Маргарита поможет — они справятся…

Щелчок замка заставил напрячься. Серёжа? Если увидит незнакомых девушек, сразу всё поймёт.

Но в комнату проскользнул Батбаяр. Монгол крался к кровати, словно хищник к добыче. Внимательно осмотрел сначала Маргариту, потом Симону. На его губах играла улыбка. Он достал какой-то пузырёк и влил по несколько капель в рот каждой девушке, провёл пальцем по их щекам. А потом развернулся и исчез так же бесшумно, как появился.

Меня прошиб холодный пот. Что за дрянь он им дал? Неужели то самое зелье подчинения, от которого девушки только избавились?

Сердце колотилось как бешеное. План вроде сработал, но… Я дёрнул паучками Маргариту. Никакой реакции. Симона тоже не шевелилась.

«Твою ж… — ярость затопила сознание. — Какого хрена⁈» Мысли метались в поисках решения: «Что теперь делать? Как их вытаскивать?»

Выдохнул. Ещё один паучок подключился к сознанию, вызвав новую волну головной боли. Жора что-то говорил рядом, но я различал только беспокойство в его голосе. Всё внимание было приковано к происходящему в спальне.

Третий паучок забрался в комнату, и началось то, что в других обстоятельствах выглядело бы комично. Три небольших монстра пытались погрузить бессознательных девушек себе на спины.

Паучки цеплялись за волосы, за руки, даже пытались подпихивать сестёр своими крошечными лапками. Выглядело это примерно так, словно три муравья решили утащить два леденца. Маргарита, кажется, даже слегка улыбнулась сквозь сон — видимо, щекотно.

В какой-то момент один из моих помощников запутался в длинных волосах Симоны и теперь отчаянно пытался выбраться, создавая на её голове причёску, достойную авангардного парикмахера.

«Паучий спецназ по эвакуации перевёртышей» с грехом пополам справился с задачей. Девушки оказались на спинах морозных тварей, которые тут же активировали невидимость, распространив её и на свой драгоценный груз.

Пришлось подключить ещё десяток паучков для подстраховки. Они спускали бессознательные тела по стене, как альпинисты на страховке. Правда, несколько раз всё пошло не по плану. Но я договорился с мелкими засранцами, что никому не расскажут про парочку падений Маргариты и приложенную об карниз голову Симоны.

Хотя вру. Таких ситуаций было слишком много, чтобы считать. Процессия двигалась… Точнее, волочилась обратно. Медленно, со множеством остановок.

Паучки пыхтели, перераспределяя вес. Даже в полубесплотном состоянии девушки оказались тяжеловаты для маленьких монстров.

Мы почти добрались до забора, оставался последний рывок. Сознание немного прояснилось от напряжения, и я смог повернуться к Жоре:

— Иди туда, помоги этим… спасателям, — голос хрипел от усталости. — А то они ещё что-нибудь уронят.

Освободилось пять монстров. Паучки рванули к особняку, словно маленькие тени в ночи. А я снова с их помощью «пробрался» в комнату Запашного через окно. Ставленник всё так же мирно посапывал, уткнувшись лицом в подушку.

Едва мои многоглазые помощники подобрались к двери, как та распахнулась. На пороге застыл Серёжа. Его лысая голова блеснула в свете ламп. Глаза метнулись к хозяину, потом к окну. Мгновенная оценка ситуации, и рот уже открылся для крика.

Паучок выстрелил паутиной. Серебристая нить впилась в губы лысого, запечатывая их ледяной коркой. Второй монстр метнулся к ногам, третий зашёл со спины. Рывок, и некромант влетел в комнату. Дверь захлопнулась за его спиной с тихим щелчком.

Серёжа дёрнулся, пытаясь активировать пространственную магию. Воздух вокруг него загустел, пошёл рябью.

Паучки среагировали мгновенно. Их кристаллы вспыхнули синхронно. Морозная паутина оплела руки и ноги твари, не давая сформировать карман.

Лысый рухнул на колени, но продолжал сопротивляться. Его глаза полыхнули огнём. По телу пробежала волна чёрной энергии, сметая лёд. Он выпрямился, разрывая путы, словно бумажные ленты.

Некромантия хлынула потоком. Тьма заструилась по рукам урода, собираясь в когти. Один взмах, и ближайший паучок разлетелся осколками. Его кристаллы потускнели и рассыпались пылью.

Связь оборвалась, оставив после себя глухую пустоту и головную боль. Но времени на скорбь не было. Оставшиеся монстры перестроились, занимая новые позиции. Два впереди, два — по бокам.

Серёжа усмехнулся сквозь ледяной кляп. Его тело подёрнулось дымкой, готовясь раствориться в пространстве. Но тут сработала домашняя заготовка: паучки выстроились в цепь усиления.

Первый выпустил тонкий луч холода. Второй подхватил, наращивая мощь. Третий добавил силы. Четвёртый завершил каскад. Волна стужи ударила в некроманта единым потоком.

Лысый выставил руки, формируя щит из чёрной энергии. Мороз встретился с тьмой, воздух загудел от столкновения сил. По стенам поползли узоры инея, смешанные с тенями.

Щит треснул. Осколки тьмы брызнули во все стороны, впиваясь в мебель. Серёжа отшатнулся, его лицо исказилось от боли. Холод добрался до кожи, покрывая её коркой льда.

Некромант замычал. Жуткий звук, больше похожий на вой хрен пойми кого. Тьма взорвалась вокруг него облаком смерти. Два паучка не успели уклониться, их кристаллы потускнели, тела осыпались прахом.

Снова потеря связи. Боль вспыхнула в висках, но я задавил её. Последние два монстра уже занимали новые позиции. Серёжа тяжело дышал, его кожа покрылась инеем. Но глаза… В них плескалось такое безумие, что становилось не по себе.

Лысый резко выбросил руку вперёд. Пространство вокруг одного из паучков свернулось в воронку. И многоглазый исчез, словно его никогда не существовало. Связь оборвалась. На этот раз без боли, просто пустота.

Остался последний, единственный шанс. Я сжал осколок кристалла. Энергия потекла через нашу сеть до самого особняка и комнаты. Пришлось постараться. Монстры чувствовали потерю своих соплеменников, связь то и дело рвалась.

Что-то уже просто лилось по моему лицу. Я направил в камень всю доступную энергию, оставив для себя лишь крохи. Кристаллы на спине монстра вспыхнули, как маленькие солнца. Паутина хлынула потоком, окутывая некроманта коконом.

Серёжа забился, пытаясь вырваться. Тьма и пространственная магия сплелись вокруг него в безумном танце. Но холод оказался сильнее. Лёд рос с невероятной скоростью, сковывая движения.

Последняя вспышка силы, и некромант застыл статуей. Только глаза ещё двигались, полные ярости и обещания мести.

Я перевёл дух, подумав: «Вот она — победа, но какой ценой? Четыре паучка…»

Оставшийся монстр деловито примотал ледяную статую к стене. Кокон получился на совесть. Даже если лысый очнётся, просто так не выберется. Паучок замер, ожидая новых указаний.

Я окинул взглядом поле боя через его глаза. Стены покрыты инеем, мебель разворочена силой некромантии, повсюду осколки льда и тени. Запашный всё так же мирно спал, пуская слюни на подушку.

Нужно было отдохнуть минуту. Я прислонился к дереву, пытаясь восстановить силы. Голова раскалывалась. Казалось, внутри черепа бьют в колокола, а потом эти колокола взрывают динамитом. По лицу текло что-то тёплое — кровь из носа залила всю одежду.

— Господин, с вами всё в порядке? — запыхавшийся голос Жоры звучал встревоженно.

— Д-да, — едва выдавил из себя, с трудом поднимая глаза.

На руках слуги лежали обе сестры, бессознательные и беспомощные. Их тела вернулись в человеческую форму. Жора встал так, что груди девушек сейчас смотрели на меня, но слугу это не беспокоило.

— Тащи их в грузовик, — махнул я рукой, но тут же передумал. — Нет, в машину. И вещи не забудь.

— А вы? — Георгий застыл в нерешительности.

— Сейчас, — кивнул, морщась от новой волны боли. — Дай чуть выдохнуть.

По сети паучков пришли тревожные образы. Я снова закрыл глаза, подключаясь к видению. Твою ж… Серёжа жив! Лёд начал таять, и некромант медленно освобождался от морозного плена.

Я сжал кристалл до боли в пальцах. Направил остатки магии по цепочке паучков. Последний монстр в комнате атаковал. Его кристаллы вспыхнули синим пламенем, выпуская поток стужи. Лёд начал нарастать на теле лысого с удвоенной силой, сковывая каждый сустав, проникая под кожу.

И тут случилось невероятное. Тело Серёжи начало рассыпаться, словно песочная скульптура на ветру. Нет! Только не это! Мне нужны его тело, его сердце, иначе весь план летит в бездну.

Осколки льда с кусками плоти посыпались на пол, как жуткий град. И в этот момент на кровати зашевелился Запашный.

«Монстра мне в жёны!» — выругался я мысленно. Всё теперь идёт наперекосяк. Ставленник начал просыпаться.

Как теперь собрать остатки Серёжи и успеть уйти до того, как повытчик поймёт, что тут произошло?

По ушам ударила тревога на территории Запашного. Я улыбнулся.

— Что могло пойти не так? — произнёс, чувствуя всю иронию ситуации.

Глава 22

Мозг судорожно искал решения, но вместо умных мыслей в голове крутилась только считалочка «Раз-два-три, ну давай, соображай». И вишенкой на этом торте безумия стала потеря связи с паучками.

У меня закончилась энергия, как вода в пустыне. Ноги дрожали, словно я только что станцевал семичасовой марафон вприсядку.

— Жора, отнеси девушек и вернись за мной, — выдавил из себя. Надеюсь, это прозвучало как приказ, а не словно предсмертный хрип.

Что было сил рванул вперёд. Расстояние нужно сократить, иначе весь план превратится в историю о том, как я героически облажался. Не представляю, каким образом меня несли ноги. Видимо, они ещё не получили сообщение от мозга, что организм в полной разрухе. В голове стучало только: «Быстрее, ещё быстрее!»

Где-то в паре десятков метров от забора особняка ставленника моё героическое наступление закончилось… Точнее, я красиво ушёл в кувырок и распластался на земле, как морская звезда на пляже. Встать уже не получилось. Тело решило, что с него хватит приключений.

Сжал кристалл, пытаясь собрать жалкие крохи магии, но связь восстанавливаться не желала. Вдалеке выла сирена. Вот только я не понял, почему. Заметили бой с некромантом? Сработал какой-то артефакт? Плевать!

Ещё попытка. На этот раз получилось. Снова смог управлять паучками в комнате. Запашный, хвала всем монстрам, ещё не проснулся. Похоже, «Спящая красавица» оказалась покрепче, чем я думал.

Переформировал построение. Теперь я ближе, можно задействовать больше многоглазиков. Пятеро бодрячком рванули в комнату.

Бросил последний взгляд на «осколки» Серёжи.

— Ну вот нужно было тебе помереть? — повторил слова, когда-то сказанные телу Павла Магинского.

Что ж, о качественной работе можно было забыть. Энергии столько же, сколько совести у Запашного. Придётся действовать по принципу «Тяп-ляп, и корабль поплыл». Приказал мелким хватать ледяные глыбы и тащить ко мне. Паучки превратились в самую необычную бригаду грузчиков в истории.

Часть сбрасывала куски вниз, где их подхватывали другие. Когда нас чуть не заметил патруль, пришлось менять тактику. Остальные схватили что смогли в комнате, и маленькие воры дали стрекача из особняка.

А тем временем мои мысли превратились в кашу, словно кто-то взял мозг и пропустил через мясорубку. Попытка контролировать столько тварей и подключаться к их органам чувств давалась мне с трудом.

Но вот уже забор маячил впереди спасительным маяком, осталось чуть-чуть… И тут удача решила, что ей надоело быть на нашей стороне.

Здоровые лбы в форме охраны преградили путь моим паучкам. Их руки сжимали новенькие ружья, а в глазах была такая решимость, будто они собрались защищать императорскую сокровищницу. Обойти мужиков, конечно, можно — спасибо невидимости, но тогда придётся бросить драгоценные куски тела Серёжи. А это как-то не входило в мои планы.

Осложняло ситуацию, что на нас светили какими-то прожекторами. Из-за веса груза было видно, как маленькие лапки прожимали землю. И, если охрана не идиоты, два плюс два они смогут сложить.

Рванули влево. Мои маленькие грузчики семенили лапками, бережно прижимая к себе ледяные осколки, как будто это были их детёныши.

— Давайте, шевелите своими многочисленными конечностями! — мысленно подгонял я тварей. — Вы же не хотите стать украшением в кабинете Запашного?

Пришлось делать крюк, достойный пьяного навигатора. И, чтобы нам не было скучно, ночь вдруг расцвела фейерверком выстрелов. Пули свистели, как безумные осы на праздничном пикнике. Сообразить, в какую сторону стреляют, мой измученный мозг отказывался наотрез. Видимо, решил, что с него достаточно подвигов на сегодня.

Ко всему прочему связь снова начала обрываться. Но это не стало помехой для моей силы воли. Улыбнулся промелькнувшей мысли и пополз вперёд.

Быстро двигаться не получалось, но главное было не увеличивать расстояние и продолжать держать мелких тварей под контролем.

И у меня получилось. Мои маленькие грузчики один за другим перемахнули через забор, словно крошечные акробаты, и теперь неслись навстречу. Можно выдохнуть… Ага, как же!

— Нет! Фу! Стоять! — гаркнул я, когда монстры решили, что меня нужно погрести под их драгоценным грузом.

Поздно. Через мгновение я оказался под грудой льда и останков. К счастью, к этому моменту вернулся Жора.

— Господин! — его голос звучал где-то над кучей.

— Я тут, — вытянул руку, чувствуя себя тонущим, который подаёт сигнал бедствия.

Меня быстро откопали.

— Что это? Откуда здесь лёд? — слуга оглядывал россыпь замороженных кусков.

Так и хотелось ответить, что решил выпить коктейль, но промолчал — сил на остроумие уже не осталось. Меня подхватили под руки, и я бросил взгляд на паучков.

«Что, решили отомстить за использование вас как грузчиков? — мысленно подал сигнал. Мелкие засранцы даже не попытались изобразить раскаяние. — Хватаем и несём дальше!» — скомандовал через связь. Судя по тому, как поникли кристаллы, новость их не обрадовала.

Пока Жора тащил меня, охрана Запашного уже вышла за пределы территории особняка. В нашу сторону полетели пули, распарывая ночной воздух.

Мой сопровождающий небрежно махнул рукой, будто отгонял назойливую муху. Вокруг материализовались десятки ледяных шипов. Да уж… До его уровня мне ещё расти и расти.

Магические снаряды сорвались с места. Жора даже не удосужился проследить за их полётом, но, судя по воплям позади, цель нашлась сама.

Наконец, мы доковыляли до машины. Паучки, нагруженные останками Серёжи, забрались в грузовик с видом измученных грузчиков после тяжёлой смены. Я рухнул на сиденье и закрыл глаза.

Источник пуст. Отлично! С такой нагрузкой переход на новый уровень обеспечен. Вот только если бы каналы не выли от боли, было бы совсем хорошо.

Закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Представил, как удивится Запашный, когда очнётся, и губы сами растянулись в ухмылке. Не только ты, тварь извращенская, можешь посылать ко мне гостей, чтобы мой особняк разносили.

— Господин! — голос Жоры прорезался сквозь пелену усталости.

— Всё хорошо, — выдавил из себя. — Как я и задумал, получилось. Нужный человек заметил кое-что.

— Вам нужно отдохнуть… — в его тоне сквозила отеческая забота.

— Твои слова да богу в уши, — хмыкнул я, чувствуя, как боль и давление медленно отступают.

Мысленно прокрутил события ночи, и на губах заиграла кривая усмешка. Вроде бы всё получилось… Но сколько косяков! Симона, решившая проверить действие зелья и то, что Запашный вырубился. Маргарита, рванувшая за сестрой. Батбаяр со своим загадочным зельем. Серёжа, возомнивший себя идеальным дворецким, припёрся проверять господина. И финальным аккордом — потеря моих маленьких бойцов…

Кажется, всё, что могло пойти не по плану, так и произошло. Но главное — мы справились! Монгол увидел нужную картину, а Серёжа-тварь отправился к праотцам. Скоро, надеюсь, избавлюсь от проклятия.

Перевёртыши целы, я на пороге нового ранга — идеально! Если дальше всё сработает, Запашного уберут. А значит, минус фигура на доске. Остаются: Батбаяр, джунгары, Дрозд и эти… гости из столицы.

В какой-то момент сознание решило взять отпуск. Очнулся я уже у особняка от странного ощущения — стало тяжело дышать. Открыл глаза и обнаружил, что сестрёнки, словно две анаконды, обвили меня своими обнажёнными телами.

Жора, собака сутулая, сидел рядом и улыбался.

— Глыбы с человеческими останками — ко мне в комнату, — процедил я сквозь зубы. — И мешки для них организуй. Этих, — кивнул на Маргариту и Симону, которые, кажется, решили использовать меня как подушку, — тоже туда. Зелья принести ко мне в комнату: восстановление магии, лечилки и выносливость.

— Всё будет исполнено, — поклонился слуга.

— И передай Витасу, что к нам могут нагрянуть гости, — добавил, наблюдая, как сёстры, словно по команде, открыли глаза и расплылись в довольных улыбках.

Пока они устроили показ мод прямо в машине, я выбрался наружу. Ноги ещё дрожали. Устало доковылял до своей комнаты, бросил тоскливый взгляд на кровать — так хотелось упасть в неё на пару суток…

Но вместо этого направился в ванную. Горячие струи хлынули потоком, смывая усталость вместе с грязью. Погрузился в воду, чувствуя, как измученное тело начинает понемногу оживать. «Ещё не конец, — мелькнула мысль, — но первый раунд точно за нами».

Пока я нежился в ванне, в комнате началось какое-то движение. Через приоткрытую дверь видел, как вносят по кускам то, что осталось от Серёжи. Жора заглянул, держа в руках флаконы.

Я выставил три зелья в ряд на бортике ванны: лечилка переливалась зелёным, восстановление магии мерцало синим, а выносливость отливала янтарём.

— За успешную операцию, — произнёс тост и опрокинул в себя все три разом.

Вкусы смешались в причудливый коктейль. По телу растеклось приятное тепло, словно глотнул хорошего коньяка. Источник встрепенулся, как просыпающийся зверь, и начал жадно впитывать энергию.

Остатки боли отступили на задворки сознания. Не останавливаясь на достигнутом, я выстроил ещё один ряд и осушил флаконы залпом.

Повторил так пять раз, пока вода в ванне не остыла. Другое дело… Туман в голове рассеялся, словно утренняя дымка.

И вдруг в дверь деликатно постучали, но не успел я даже открыть рот, как две тени проскользнули в ванную.

Маргарита и Симона замерли у входа. Их тёмные глаза впились в меня с жадностью голодных кошек.

— Господин что-то желает? — промурлыкала Маргарита.

— Симона, — перевёл взгляд на вторую сестру. — Из-за тебя мой план чуть не пошёл коту под хвост!

— Простите меня, Павел Александрович, — она склонила голову, как провинившаяся школьница. — Я просто хотела убедиться, что зелье сработало и мы ничем не рискуем.

— Проверила? — хмыкнул, разглядывая флаконы на бортике.

— Простите… — поклон стал ещё ниже, а голос приобрёл бархатные нотки. — Я виновата, можете меня наказать.

Симона приблизилась к ванне плавной походкой хищницы и повернулась ко мне той частью тела, которую явно считала достойной особого внимания.

— Меня тоже! — Маргарита метнулась к сестре и тоже выставила свою задницу.

— Стоять! — рявкнул так, что вода в ванне пошла рябью. — У вас вообще что-то есть в головах, кроме этого⁈

— Господин, — Симона развернулась ко мне, и в её глазах плясали черти. — Мы девушки в расцвете сил, наша природа требует определённого поведения. Считайте это инстинктами. Вы снова спасли, вы наш хозяин. Чего же ждёте от нас?

Вот же завернула, философ доморощенный.

— Батбаяр влил вам что-то в рот. Несколько капель, и вы вырубились. Точнее, одна, — бросил взгляд на Маргариту.

— Зелья подчинения на нас больше не действуют, — Симона поправила выбившуюся прядь с таким видом, будто объясняла прописную истину. — После клятвы крови… Если он не знал, то мог подумать, что это ему поможет.

— Уверена? — приподнял бровь, разглядывая, как остатки зелий на бортике ванны меняют цвет.

— Скорее всего, — девушка пожала плечами. — Ну, или, может быть, «Сильное дитя», — заметив мой недоумённый взгляд, продолжила: — Зелье, защищающее от ментальной магии.

— Понятно, — усмехнулся я, наблюдая, как сёстры медленно приближаются к ванне. — Ты спросила, чего от вас жду? Там, — кивнул в сторону комнаты, — кусочки одного целого. Соберите всё в одну кучу, и пойдём заниматься садоводством, — на их лицах отразилось такое разочарование, что я едва сдержал смех. — И сердце отдельно положите.

— Вы решили заняться некромантией? — Маргарита склонила голову набок.

— Можете выполнять, — махнул рукой, отправляя девушек восвояси.

Перевёртыши синхронно кивнули и выскользнули из ванной с той же грацией, с какой появились. Через приоткрытую дверь доносились звуки их работы — шорох мешков, тихие переговоры.

Я откинулся на бортик ванны, прикрыв глаза. Зелья делали своё дело: силы возвращались. Немного отдохнув, выбрался. Новый костюм уже ждал меня. Облачился в него и по привычке нацепил на себя всё оружие.

Когда вышел из комнаты, то замер. Сёстры сидели на полу и, как дети с конструктором, увлечённо перебирали части тела Серёжи.

— Вы… Вы… — язык отказывался произносить цензурные слова. — Что делаете?

— Ждём вас, — Симона невозмутимо убрала руку лысого в мешок с таким видом, будто складывала бельё. Маргарита повторила движение сестры, только с ногой.

— Хватайте всё добро, и понесли, — шагнул к двери, стараясь не смотреть на эту жуткую сортировку. — Сердце нашли?

— А-а-а… — младшая подняла взгляд, в котором читалось искреннее сожаление. — Часть, если точнее — три четверти. И вообще, некоторых «деталей» тоже не хватает.

Я помассировал виски. Значит, паучки не всё успели вынести. Чёрт!.. Вряд ли Запашный сейчас в настроении вернуть остатки. Придётся надеяться, что хватит того, что есть.

Спустились вниз. Хоронить испорченное сердце рядом с территорией не хотелось. Мало ли какая гадость может вырасти, поэтому двинулись к первой базе. Мужики, завидев нас, выскочили из домика и уставились на девушек, как голодные волки на овец.

— Это, — кивнул на мешок, — сжечь. А я тут кое-что закопаю. Следить во все двенадцать глаз, тьфу ты, в два. Никого не подпускать, не трогать, защищать, что бы ни произошло.

— Как прикажете, господин, — отчеканил один из них, стараясь не пялиться на девушек.

Пока сооружали небольшой костёр, я искал место для посадки. Мужики брезгливо отказались трогать останки, зато сёстры нашли в этом новое развлечение. Закидывали куски в огонь с таким энтузиазмом, словно играли в весёлую игру.

Ученик некроманта горел, а я наконец нашёл подходящий кусочек земли, который потом будет не жалко. Выкопал ямку и бросил туда почерневшее сердце.

«Не могли придумать что-то менее мерзкое для снятия проклятия?» — мелькнула мысль, пока закапывал. И тут земля начала темнеть, словно её облили чернилами. Трава увяла за считаные секунды, следом почернел мох, будто смерть расползалась от этой точки кругами.

— Так быстро? — вырвалось у меня.

Картина завораживала своей жутковатой красотой. Природа умирала прямо на глазах, как в ускоренной съёмке. Интересное зрелище, если забыть, что всё происходит из-за сердца проклятого некроманта.

Процесс остановился ровно тогда, когда от тела ничего не осталось. По крайней мере, от той части, что мы принесли. Удивительно, но даже запаха не было, словно горели обычные дрова, а не останки некроманта.

Так, что там дальше в рецепте от Жанночки? Сердце должны сожрать монстры, потом на этой земле вырастет травка, которая избавит меня от проклятия.

Посмотрел в лес. Ночь неохотно уступала свои права утру, небо на востоке едва начало светлеть. Идти искать тварей? Зачем, если у меня есть свои?.. По сигнальной сети передал приказ паучкам.

Два монстра примчались, словно верные псы на свист хозяина. Кристаллы мерцали от возбуждения, а сами твари подрагивали, будто их бил озноб. Я выдохнул и попросил раскопать землю.

Мелкие засранцы бросились выполнять поручение с таким энтузиазмом, словно предложил им самое увлекательное развлечение на свете. Об остальном они позаботились сами. Даже устроили потасовку за право сожрать сердце. Многоглазые всё видели, чувствовали и запомнили, что сделал Серёжа с их собратьями. Это была маленькая месть. Ещё один пункт можно вычеркнуть из списка.

Оглянулся: мужики, к счастью, ничего не видели. Не хватало ещё слухов, что их господин по ночам занимается некромантией.

— Валите! — махнул рукой паучкам.

Утрамбовал землю ногой. Собирался вернуться позже за своей чёрной мокрянкой, но изменения начались почти сразу. Земля… забурлила? Почва вздулась, словно кто-то накачивал под ней огромный пузырь. Комья земли заходили ходуном, будто там копошилось что-то живое.

По поверхности пробежала рябь, как по воде от брошенного камня. Земля вспучивалась и опадала, точно дышала. В центре образовалась воронка, из которой поднимались струйки чёрного дыма. Они извивались в воздухе, как змеи в брачном танце.

Из бурлящей земли показался росток. Он тянулся вверх с такой скоростью, словно кто-то прокручивал время вперёд. Стебель извивался, будто в агонии, выпуская в стороны похожие на щупальца отростки.

Чёрная мокрянка полностью оправдывала своё название. Растение словно плакало. С каждого листа, с каждой веточки капала густая тёмная жидкость. Там, куда падали эти «слёзы», земля и камни плавились.

Цветок же распустился за считаные секунды. Огромный, размером с мою ладонь. Его лепестки, похожие на лоскуты обгоревшей ткани, подрагивали, хотя ветра не было. В центре пульсировала сердцевина, отливающая багровым.

Корни растения, чёрные и узловатые, выползали из земли, как змеи, опутывая всё вокруг. От них исходил лёгкий пар, и воздух изменился, будто перед грозой. Сердце стучало в предвкушении. Осталось совсем чуть-чуть, и я решу ещё одну проблему.

Уже потянулся, чтобы сорвать растение.

— Господин! — прибежал запыхавшийся Медведь. — Там у ворот стоит узкоглазый… Ой! Монгол, кажется… В костюме нашем, весь такой из себя. С ним несколько человек, у всех сумки в руках. И он требует вас немедленно, иначе зайдут сами.

Глава 23

Сначала сорвать растение или идти к монголу?.. Пока я размышлял над этим, девушки напряглись. Вся их недавняя беззаботность испарилась, как утренняя роса. Мужики, наблюдавшие за ними, начали пятиться назад, когда глаза сестёр немного изменились.

— Господин… — прошипела Маргарита, и в её голосе прозвучали металлические нотки. — Позвольте нам разобраться с гостем.

— Вам придётся ещё раз мне довериться.

— Только не говорите, что отдадите нас… — с силой вцепилась Симона в мою руку.

— Именно это я и собираюсь сделать, — не стал врать.

— Павел Александрович! — синхронный вопль девушек мог бы разбудить мёртвых.

А мужики смотрели на меня так, словно я работорговец, продающий родных ради мешка золота. На их лицах читалось такое осуждение, что впору было каяться во всех грехах.

Попросил верёвки и связал девушек. Бросил взгляд на цветок, подумав: «Зная мою удачу, всё может пойти наперекосяк в любой момент…» Взял небольшой мешок для органов монстров, мечом выкопал растение. И тут поймал себя на мысли, что не спросил у Жанночки, нужно брать его с корнем или нет.

— Маргарита, Симона, — улыбнулся девушкам, которые выглядели так, будто их ведут на казнь. — Понимаю, что с монголами вам пришлось несладко и они превратили вас в перевёртышей, но, пожалуйста, включайте голову.

Слёзы и трагизм момента тут же испарились, как не бывало. Сёстры уставились на меня с надеждой в глазах.

— Клятва крови, которую вы дали мне, а я — вам, — напомнил, наблюдая, как меняются их лица. — В ней я обещал заботиться и защищать. Никому я вас не отдам!

— Правда? — обе просияли.

— Да, — кивнул. — Сейчас получу то, что мне нужно, использую господина, и всё.

— А потом? — в голосе Маргариты прозвучала сталь.

— Вы освободитесь, и мы убьём его, — произнёс будничным тоном, словно обсуждал меню на ужин. — Помните ведь, как Батбаяр напоил зельем подчинения? Значит, вы очень послушные девушки. А я вас якобы вытащил из особняка Запашного, связал и удерживаю, чтобы передать.

Витас забрал перевёртышей в свой домик. Я же с группой людей направился к воротам. Всё шло по плану, как по нотам. У ворот нас встретила делегация гостей из другой страны. Их лица источали такое высокомерие, будто они прибыли не на переговоры, а на осмотр своих владений.

Не понял… А где Батбаяр? Какого хрена сюда припёрлись его люди? Фёдор слепой, что ли? Вместо одного не заметил трёх? Дипломат поиграть со мной решил?

— Ты Магинский? — спросил один из них, скривив губы так, словно попробовал протухшую рыбу.

Я приготовился к началу «дружеской» беседы. Энергия потекла по каналам плавным потоком. Зелёная иголка сформировалась и тут же устремилась в горло того, кто не умеет держать язык за зубами.

Раз! И вот он уже хватается за дыру, которую я прожёг в его шее, как за спасательный круг. Кровь смешивалась с ядом, создавая причудливый узор на одежде. Два. Три! Всё… Мои люди наставили ружья на гостей, намекая, что следующими могут стать они.

— Да, я барон Павел Александрович Магинский, — бросил взгляд на ещё подёргивающийся труп. — Напомню вам, что вы на моей земле. Я аристократ, поэтому следите за речью, господа, или будете объяснять Батбаяру, почему я отказался от сделки.

— Господин просил передать, — один из них ногой подтолкнул сумки. — Тут два миллиона ваших денег и десять кристаллов. Отдайте нам его собственность.

Даже так? Вот только Батбаяр ошибся. Я не дворняга, чтобы хватать подачки. Хорошо… Но в голове уже возникли интересные мысли, как мне использовать эту ситуацию.

Подал знак, и ворота открылись с протяжным скрипом. Медведь выступил вперёд, продолжая держать монголов на прицеле. Остановился рядом с сумками, перед этим я ему приказал их не трогать.

— Объект жив? — поинтересовался я будничным тоном.

— Наш хозяин покинул его дом, чем вызвал проблемы на свою голову, — ответил гость, старательно подбирая слова. — Он ждёт девушек.

— Хм… — выдохнул я. — Витас, выведи, пожалуйста! — крикнул во всё горло, с трудом сдерживая улыбку.

Представление началось.

Маргариту и Симону притащили к воротам, словно два безвольных манекена. Девушки отлично отыгрывали состояние транса, хотя пускание слюней казалось мне уже перебором.

— Забирайте свои подачки, — кивнул на сумки с деньгами и кристаллами. — У нас был договор, и Батбаяр его не выполнил. Даю время до обеда. Если я не услышу о скоропостижной кончине определённого человека, эти красавицы перейдут в руки джунгар, — сделал паузу, наблюдая, как вытягиваются лица монголов. — Они предложили существенно больше — десять миллионов и сто кристаллов. Ещё вам придётся ввести сюда свою армию и уничтожить всех, на кого укажу. Но я человек чести и держу своё слово.

Развернулся, чувствуя прожигающие взгляды.

— Мальчишка! — крик монгола ударил мне в спину. — Ты смеешь приказывать нашему господину? Ты хоть знаешь, что с тобой потом будет?

Ключевое слово — потом.

— У вас тридцать секунд, чтобы убраться с моих земель, — даже не обернулся. — Медведь, после открывай огонь на поражение, — приказал напоследок и ушёл.

Хитрая тварь этот дипломат. Стоило ему увидеть девушек, как тут же попытался что-то с ними сделать. Не вышло, и он свалил. Именно из-за него врубили тревогу в особняке Запашного.

Хотя Батбаяр правильно рассчитал, что я заберу сестёр себе. Но он думал, так просто их отдам? Пока ставленник императора жив — никаких разговоров. Откупиться решил, да ещё и так дешёво? Только не со мной.

Моя голая импровизация повысила ставки. Я развязал руки девушкам и отправил их в особняк. Бросил взгляд на мешок с травой, потом перевёл на лес. Мысль, которая давно зрела в голове, наконец оформилась.

Как монголы и джунгары так свободно приходят на наши территории? Раньше думал, что у них есть такие же кристаллы, но подобных камней, оказывается, крайне мало, и пользоваться ими могут единицы. Из всего этого выходит, что за серой зоной начинается обычная территория, где эти твари и стоят.

Остановился. На лицо наползла кривая ухмылка.

— Вон оно что… — слова сами сорвались с губ.

Как я не подумал об этом раньше? Всем нужен кристалл не просто чтобы их стало больше у определённой страны. Им необходимо усилиться и потом напасть. Нет. Там, за серой зоной, должно быть, стоят армии врагов. И что-то подсказывает мне, они на время объединились.

Ждут момента. Как только кто-то получит мой осколок, то направят тварей на земли страны, а сами пойдут следом. Получается, у них временное перемирие, пока идёт борьба за осколок?

Вот почему они все начали появляться в последнее время в Енисейске. И приказ джунгар Витасу, чтобы тот убил Батбаяра. Путь и теоретическая картина, но она начала складываться. До этого были только вопросы, а сейчас хоть какие-то ответы появились.

Кстати о нашем монархе. Очень уж подозрительно он бездействует. А не в сговоре ли с кем-нибудь? Но зачем? Это ведь явный удар по его власти и стране.

Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Даже если предположения верны, сейчас это ничего не даёт.

А вот мысль, что рядом стоят армии, совершенно не радовала. Ещё раз окинул взглядом лес, темнеющий вдалеке. Можно попробовать заставить всех начать действовать… Вот только стоит ли?

Пальцы барабанили по рукояти меча, отбивая ритм. В голове выстроился чёткий план: снять проклятие, использовать два кристалла от Цветкова и отправить разведку за серую зону.

Развернулся и направился к ангару алхимиков. Ребята были так увлечены приготовлением новой партии зелий, что заметили меня, только когда я почти навис над столом.

— Господин! — Лампа подпрыгнул, как ужаленный. — Вы чего так подкрадываетесь?

— Вот, — положил мешок с растением на стол. — Измельчить и смешать со спиртом.

— А что это? — с любопытством потянулась к мешку Ольга. — Чёрная мокрянка? — её брови поползли вверх. — Откуда она у вас? Это… это…

— Крайне редкий ингредиент, — закончил за неё отец тоном знатока. — Обычно их можно купить только на чёрном рынке у некромантов, которые используют это растение для своей магии и проклятий.

Как интересно. А раньше не могли сказать, когда я спрашивал про проклятия? Еле сдержал язык за зубами, только руки сами сжались в кулаки.

— Сделайте то, о чём я попросил, и без лишних вопросов, — произнёс с нажимом.

Лампа выхватил мешок у Ольги, словно конфету у ребёнка, и тут же принялся за работу. А я подошёл к столу с готовыми зельями, взял себе по три штуки. Ольга, как кошка, бесшумно оказалась рядом.

— Павел Александрович, с вами всё в порядке? — в её голосе звучало беспокойство. — Вы в последнее время очень уставший. Я вас почти не вижу.

— Дела, — пожал плечами, разглядывая, как Лампа колдует над растением.

— Могу ли я попросить об одном одолжении? — её шёпот щекотнул ухо. — Я хочу вас пригласить в город на сви… — запнулась она. — Ужин. Вы не против?

— Хорошо, — хмыкнул, наблюдая, как её щёки заливает румянец. — Как только закончу с делами, обязательно сходим.

Глаза Ольги вспыхнули, словно два маленьких солнца. Она смутилась и отвернулась, будто боялась, что я увижу слишком много в её взгляде.

Лампа протянул мне бутылку объёмом в пол-литра. Жидкость внутри напоминала болотную воду — такая же мутная и неприглядная.

Я открыл пробку, принюхался: что-то знакомое… Сделал глоток и замер. Да ладно? Это же то самое пойло, которым угощал Дрозд из своей фляги, когда меня ранила кукла проклятым мечом. Странно. Зачем некроманту постоянно лакать эту бурду? Или на них она действует как-то иначе?

Смотрел на бутылку и думал. Мне нужно довериться рецепту Жаннет или, как её назвал Витас, «бешеной бабы». Рискованно. А какие есть варианты? Я чувствовал, как проклятие уже разъедает мои каналы и источник. Времени осталось мало — день максимум.

Попрощался с алхимиками, стараясь не замечать полный надежды взгляд Ольги, и двинулся дальше.

Позвал Жору, Витаса и перевёртышей. Они выстроились перед особняком, как почётный караул.

— Я прогуляюсь в лес, голову проветрю, чуть подумаю, — произнёс, старательно обходя главную причину. — Что может произойти за это время? — задумался, разглядывая их лица. — На нас могут напасть… Проще сказать, кто не сможет. В общем, — тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, — монголы, джунгары или гости из столицы. Ваша задача — убить всех, а Маргариту и Симону защитить. Да, совсем забыл. Может явиться обиженный Запашный. Приказываю считать его самого и его людей врагами. Ответственность на мне.

— Есть! — Витас отчеканил, как на параде, и, дождавшись моего кивка, умчался готовиться к обороне.

— Вероника и Елена очень хотят с вами пообщаться, — Жора произнёс это тоном заботливой няньки. — Считаю, что вы обязаны уделить им время. Пора уже закрыть некоторые вопросы.

— День-два, — прикинул в уме, — и можно будет объявлять. Так им и передай.

— Как прикажете, — улыбка слуги напомнила мне морду довольного кота.

А ведь совсем вылетело из головы. Но Жора прав: чем быстрее официально закреплю право над землями Зубаровых и Требуховых, тем лучше. Бочкарёв почти на моей стороне. Остался только Смолёнов.

— В случае чего, — посмотрел на сестёр, которые замерли, — уходите в лес, забирайте с собой моих людей. Витас знает несколько вариантов, как и где укрыться.

Раздал поручения, теперь можно и самому заняться делом. Возможно, остаться тут и правильно, но, если моё предположение с армиями верно, то… Остальные угрозы не такие уж и опасные.

В руке — бутылка с бурдой, при оружии и заларке я двинулся в лес. Все базы готовы к нападению, словно крепости перед осадой. Охоту временно приостановили.

Паучки рвались со мной, но я оставил их на территории. Плевать, кто там что подумает, если вдруг на нас действительно нападут.

Монстры получили приказ убивать всех чужих. Словами я им объяснить не смог, кто враг, но передал образы Витаса, Медведя, Жоры и перевёртышей. Вот с кем они будут сражаться, тот и плохой, его можно кушать. Простая логика для простых существ.

Сеть из монстров я тоже не тронул. В случае чего узнаю сразу, если что-то пойдёт не так. Да и особи в лесу, кроме родителей, ещё маленькие. Пусть пока отъедаются.

Утро уже почти наступило. И это одна из причин, почему я пошёл. Обычно нападают ночью или вечером. А чтобы средь бела дня… Редкость.

Прошёл несколько баз. Кивнул мужикам и чуть сместился. Чтобы не скучать в одиночестве, достал кристалл. Покрутил его в руке, любуясь игрой света на гранях.

— Давай, выбирайся, — потряс камень.

Серебристая дымка окутала его, и через мгновение рядом материализовался мой водяной медведь. А детина-то подрос — уже выше колена. Монстр чихнул, встряхнувшись, как собака после купания. Огляделся по сторонам и состроил самую обиженную морду, на какую только способна чешуйчатая тварь.

— Вот только не надо, — хмыкнул я. — От тебя пользы ноль. Паучки — другое дело. Они помогают, а ты так, мебель. Вообще не понимаю, почему я тебя ещё терплю.

— Па-па, — выдал он с интонацией капризного ребёнка.

— Ой, иди ты! — махнул рукой.

— Еда, — тут же оживился медведь. — Кушать. Ам-ам, — и для наглядности ткнул когтистым пальцем себе в пасть.

Я уставился на него в изумлении. Ещё немного, и этот наглец станет требовать самку и отдельную берлогу? Вон как быстро словарный запас растёт — того и гляди начнёт читать стихи.

Мишка плёлся на четырёх лапах, принюхивался и опускал голову в поисках добычи. Мы двигались дальше, старательно обходя базы. Не хватало ещё, чтобы мои люди увидели меня в компании этого прожорливого создания.

— Как же тебя назвать? — посмотрел на медведя, разглядывая его массивное тело, покрытое чешуёй, между пластинами которой пробивались пучки водорослей. Хвост, толстый, как бревно, волочился по земле, оставляя влажный след.

— Еда. Ам-ам, — снова продемонстрировал он свою пасть, полную острых, как бритва, зубов.

— Ам, — кивнул я довольно. — Просто и очень хорошо раскрывает твою охреневшую природу.

— Ам, — повторил монстр с явным удовольствием.

Вдруг яркая вспышка заставила моргнуть. Когда открыл глаза, то отшатнулся. На меня смотрели человеческие карие зрачки. Они выглядели настолько неуместно на морде водяного медведя, что казались какой-то жуткой насмешкой природы.

— Монстра мне в жёны, — выдохнул я, разглядывая голову твари. — Обалдеть…

Решил отложить размышления о странностях моего питомца на потом. Действительно, этот образец твари крайне странный, а сейчас ещё и взгляд такой осмысленный.

Когда по сети пришёл сигнал об огнелисе, я отправил Ама на перекус. Мишка вернулся быстро, довольный, как кот после сметаны. Морда вся в крови, даже с клыков капает.

Пока добирались до серой зоны, я развлекал себя разговорами с ним. Всё равно что с умной собакой беседовать, та лишь смотрит и кивает.

— Я сейчас буду занят, — кивнул монстру, разглядывая клубящийся впереди туман. — Охраняй меня и не вздумай свалить за едой, — показал кулак. — Иначе я из тебя самого уху сварю с мясным вкусом.

— Ам, — он ткнул в себя когтистым пальцем, а потом указал на меня. — Папа.

Будем считать, что понял. Я не знаю, как происходит избавление от проклятия, поэтому выбрал место поспокойнее. Задумавшись, подавил в себе смешок. Скажи мне кто пару недель назад, что рядом с серой зоной «спокойное место»… И правда смешно.

Открыл бутылку. Запах ударил в нос.

— Ух… — выдохнул после первого глотка. — Крепкая!

За десять минут осушил всю настойку. Странно, но в голову не ударило — наоборот, появилась необычная ясность мыслей. А потом… Из глаз начало капать что-то чёрное.

Никакой боли, вообще никаких ощущений. Я напрягся, готовясь к худшему, но тёмные слёзы просто продолжали течь. Капли падали на землю, и та чернела, становясь безжизненной, словно выжженная. Трава и мох увядали.

Это продолжалось минут десять, а потом всё просто закончилось, будто выключили кран.

Заглянул в себя. Источник и каналы целы, никаких следов проклятия. Так просто? А я-то переживал…

Пожал плечами и достал два кристалла от Цветкова. Взял по одному в каждую руку, сжал. Энергия хлынула потоком. Источник забурлил, как вода в котле, каналы растянулись до предела.

Магии становилось всё больше, бесформенное ядро разрасталось. Вот-вот должен случиться переход на новый ранг, открыв ещё одну ячейку для копирования магии…

— Чего? — удивлённо выдохнул я, когда процесс внезапно прервался. — Два кристалла, столько битв на грани… Я просто обязан был перейти на новый ранг!

Камни в руках осыпались серой пылью.

— Может, Цветков обманул?

Нет, перед поглощением я их проверил — после того обратного кристалла доверия к чужим вещам нет. Они были нормальными, полными энергии.

Снова заглянул в себя:

— Интересно…

На четвёртом ранге у меня должны были быть две магии третьего уровня, но после усиления морозными паучками лёд поднялся до четвёртого, а яд остался на третьем. Теперь же яд дотянул до четвёртого, а лёд… прыгнул на пятый. Но сам ранг я почему-то не получил.

В прошлой жизни всё работало иначе. Хотя не сказать, чтобы я сильно разочаровался. Магию усилил, и пусть источник не расширился, а объёма на мощные заклинания надолго не хватит, да и каналы будут ныть… Такой результат меня более чем устраивает. Лёд пятого уровня — это то, что я получил бы только на шестом ранге.

Задумчиво посмотрел на серую пыль, оставшуюся от кристаллов. В этом мире всё работает не так, как я привык. Или дело в моей уникальной способности? Может, именно из-за неё развитие идёт другим путём? Вместо увеличения источника — усиление отдельных видов магии. Интересный поворот…

Ам подошёл ближе и ткнулся мордой мне в плечо, оставляя мокрый след на одежде. Его человеческие глаза смотрели с любопытством.

— Папа? — произнёс Ам с такой интонацией, словно действительно интересовался тем, что всё пошло не так.

— Всё нормально, — потрепал его по чешуйчатой голове.

В воздухе перед нами соткалась чёрная дымка, похожая на грозовую тучу. Она клубилась и извивалась, будто живое существо.

Рука сама метнулась к мечу, клинок со свистом покинул ножны. Кинжалы взмыли в воздух, готовые к броску. Я приказал залараку уйти чуть в сторону. Артефакт тут же улетел, оставляя за собой красную нить.

Туман сгустился, принимая очертания человеческой фигуры. В нём проступило знакомое лицо. Небритое, с воспалёнными от недосыпа глазами. Плащ, как всегда грязный и потрёпанный, колыхался на несуществующем ветру.

— Магинский! — прозвучал хриплый голос. — А я тебя ищу.

— Капитан Дятел? — оскалился я, поднимаясь на ноги. Ам зарычал рядом, его чешуя встала дыбом.

Глава 24

Капитан медленно обходил меня кругом, как хищник — жертву. Только вот в его движениях не было угрозы — скорее, какая-то обречённая усталость. Плащ волочился по земле, оставляя чёрные следы на траве.

Я не спешил нападать, а лишь наблюдал, анализировал. Что-то было не так в его поведении. Обычно собранный и подтянутый, несмотря на показное пьянство, сейчас он едва держался на ногах. Под глазами залегли глубокие тени, кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Даже его неизменная фляга болталась пустая.

— Знаешь, я не хотел становиться некромантом, — произнёс Дрозд хриплым голосом, останавливаясь.

— Слушай, мне плевать! — отрезал я, не сводя с него глаз.

— Знаю, — губы мужика искривились в подобии улыбки. — Но кому-то я это должен сказать.

— Я тебе не врач и не священник. Найди кого-нибудь другого.

Дрозд внимательно посмотрел на меня воспалёнными глазами. Лицо некроманта осунулось настолько, что стало похоже на череп, обтянутый кожей.

— Ты избавился от проклятия? — он покачнулся, словно его ударила невидимая волна. — Серёжка мёртв? Жаль, хороший был мужик.

— Больной на голову извращенец, — процедил я сквозь зубы.

— Это тоже, — хмыкнул капитан, и от жуткого звука по спине пробежал холодок. — Все мы такие в той или иной степени.

— Тебе чего надо? — прищурился я, отмечая, как дрожат его руки.

Он выглядел паршиво даже для своих обычных стандартов. Одежда висела мешком, будто Дрозд резко похудел. Кончики пальцев почернели, словно обмороженные. А глаза… В них плескалось что-то такое, от чего даже Ам попятился назад.

— Слушай, Магинский, — капитан сделал шаг вперёд, пошатываясь. — Сделай одолжение, не в службу, а в дружбу.

— Убить? — оскалился я.

— Угадал, — кивнул он и растворился в чёрной дымке.

Инстинкт заставил меня прыгнуть в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, пространство свернулось в воронку. Заларак сорвался с места, оставляя за собой алую нить, но Дрозд снова исчез, словно его и не было.

Ам бросился на некроманта, когда тот появился справа. Капитан даже не стал уклоняться — просто взмахнул рукой, и мой питомец врезался в стену тьмы, отлетев на несколько метров.

Я выпустил веер ледяных игл. Снаряды пронзили воздух, но Дрозд шагнул в пространственный карман, появившись у меня за спиной. Его удар я встретил мечом — лезвия высекли искры. В движениях капитана чувствовалась колоссальная сила, но… Что-то было не так.

Металлический язык моего устройства метнулся к его горлу. Дрозд даже не попытался уклониться, и чёрная энергия поглотила удар, как губка — воду.

— Давай, — прохрипел он, отражая мою атаку ядом. — Ты же можешь лучше.

Заларак снова ринулся в бой, но некромант создал вокруг себя воронку, которая поглотила мою иглу. Через мгновение она вылетела из пространственного кармана у меня над головой. Пришлось уворачиваться от собственного оружия.

Дрозд атаковал снова и снова, но в каждом его движении сквозила странная небрежность. Он будто нарочно оставлял бреши в защите, пропускал удары, которые легко мог отразить.

— Ты что, поддаёшься? — процедил я, уходя от очередной атаки.

Вместо ответа он призвал волну тьмы. Воздух наполнился запахом тлена, земля почернела под его ногами. Ам снова бросился в атаку, но некромант даже не повернул голову. Просто щёлкнул пальцами, и мой верный монстр застыл, скованный чёрными цепями.

— Магинский, хватит пытаться, — выдохнул Дрозд. — Покажи, на что способен. Ты можешь лучше!

И тут я понял: он не сражается, а ищет способ умереть. В моей голове роились сомнения: «Может, это очередная хитрость? Уловка, чтобы усыпить мою бдительность? Бред. Некроманты не склонны к благородному самопожертвованию. Да и с чего бы вдруг?»

По телу прокатилась волна злости. К демонам эти размышления! Хочет сдохнуть? Отлично! Я с удовольствием ему в этом помогу.

Лёд хлынул потоком, покрывая землю инеем. Дрозд отпрыгнул, но недостаточно быстро, и его левая нога примёрзла к земле. Тьма взорвалась вокруг капитана, разрушая ледяные оковы.

Зелёный шар яда врезался ему в плечо, прожигая плащ. Некромант даже не поморщился, хотя я точно видел, как дымится его кожа. Он просто стоял и смотрел на меня этим жутким взглядом.

Кинжалы сорвались в полёт один за другим, рисуя в воздухе смертоносную дугу. Дрозд лениво качнулся в сторону, позволяя лезвиям чиркнуть по щеке. Кровь заструилась по его лицу, но он словно не замечал этого.

В следующее мгновение механизм на моей руке выстрелил, оплетая металлической лентой запястье мужика. Я дёрнул что есть силы, и капитан полетел вперёд. Его тело безвольно двигалось по заданной траектории, будто тряпичная кукла.

В последний момент пространство вокруг него пошло рябью. Чёрная воронка поглотила некроманта, чтобы через мгновение выплюнуть у старого дуба. Он привалился к стволу, тяжело дыша.

По нашей с монстрами связи пришёл сигнал от Ама. Мой питомец учуял что-то неладное именно в той стороне, его чешуя встала дыбом.

«Ешь!» — скомандовал я мысленно.

Водяной медведь выпрыгнул из засады. Клыки сомкнулись на плече некроманта с влажным хрустом. Дрозд вскрикнул, но даже не попытался освободиться. Наоборот, его рука погладила морду монстра, словно домашнюю собаку.

Я не стал ждать. Морозный шип сорвался с пальцев, пробивая правое колено капитана. Послышался треск кости. Дрозд покачнулся, но устоял. Только улыбка стала шире, обнажая окровавленные зубы.

Яд ударил следом. Три зелёных сгустка впились в грудь, прожигая путь к сердцу. Плоть шипела и дымилась, но некромант просто стоял. Мужик раскинул руки, словно приглашая бить ещё.

И вот заларак сорвался с места. Маленькая иголка прочертила в воздухе алую линию и вошла точно в сердце. На этот раз Дрозд не стал уклоняться или ставить щит. Артефакт пронзил его насквозь, оставляя дымящуюся дыру размером с кулак.

Капитан рухнул на колени, заливая траву кровью. Его плащ превратился в лохмотья, сквозь дыры которого виднелась почерневшая кожа. Тьма больше не откликалась на его зов. Магия утекала вместе с жизнью.

Я шагнул к нему, занося меч для последнего удара. И тут…

— Знаешь, что самое смешное? — прохрипел Дрозд, глядя на меня снизу вверх. Кровь текла из уголка его рта, но губы всё ещё кривились в жутковатой улыбке. — Даже когда хочешь умереть, сделать это не так-то просто.

Он продолжал хохотать, пока смех не перешёл в хрип и не оборвался. Я смотрел на его тело, раскинувшееся на траве, и только пожал плечами. Хотел сдохнуть — получил, что просил. Оставлять за спиной некроманта? Мне хватило проблем от него и Серёжи. К тому же клятва крови с ним теперь разорвана — не люблю оставлять такие долги.

Ам осторожно ткнулся мордой в тело Дрозда, принюхиваясь. Его чешуя всё ещё стояла дыбом. А тело капитана не шевелилось.

— Хочешь — можешь сожрать, — хмыкнул я, наблюдая за манипуляциями медведя.

Монстр помотал головой с таким выражением на морде, словно ему предложили протухшую рыбу. Что ж, будь я на его месте, тоже бы побрезговал — мало ли какая дрянь водится в трупе некроманта.

Теперь оставался вопрос: где те уроды из столицы и как их сдерживал Дрозд? Инстинкт будто подсказывал: скоро узнаю, а пока… Я шагнул к серой зоне, собираясь провести разведку. Именно за этим сюда и пришёл.

— И что, даже не спросишь, почему? — вдруг раздался до боли знакомый голос.

— Чего? — резко развернулся к телу.

Он что, ещё жив? Мысль не успела оформиться, а рука уже потянулась к мечу.

— Магинский, да успокойся ты, — произнёс Дрозд с лёгкой насмешкой, когда клинок вошёл в его грудь. — Я же некромант, так просто не умру.

— Да плевать! — ответил ему, а в тело противника один за другим вонзились кинжалы.

— Слушай сюда, Павел Александрович, — продолжил он таким будничным тоном, словно мы обсуждали погоду. — Это тело, хоть и моё, но лишь оболочка. А вот настоящее сердце — у учителя.

— Чего? — замер я, прекращая попытки его добить.

— У всех нас есть тот, кто сверху, — хмыкнул некромант, и в этом звуке слышалась горечь. — Он запретил мне мстить Запашному, и я подчинялся. Но зелье из чёрной мокрянки, которое я постоянно пил, плюс алкоголь помогли вернуть контроль. Правда, оно же и разрушило это тело, — мужик закашлялся, сплёвывая чёрную жижу. — В общем, знай: мой учитель в курсе о тебе и твоём роде, а также о вашей крови и способности подчинять монстров. Я должен был тебя убить и забрать её всю, чтобы он использовал. А тут оказался Запашный… Подарок судьбы, не иначе.

— Ага, — криво усмехнулся я, прокручивая только что услышанное в голове.

— Меня восстановят. У моего учителя много таких учеников, как я, и они придут. Так что становись сильнее.

— Зачем ты это говоришь? — искренне удивился я.

— Я не хотел становиться некромантом, — в его голосе прорезалась странная тоска. — Злость, ярость подтолкнули к этому. И теперь моя душа проклята. Не хочу сгинуть в никуда, а так, может, ты меня освободишь, — он закашлялся снова. — Просто нужно похоронить моё сердце в могиле моей жены и дочери. В следующий раз я не буду таким добрым… Готовься. Учитель пытается захватить это тело. Прощай!

— Да сдохни ты уже наконец! — крикнул я, и заларак прошил его голову насквозь.

Выдохнул и снова посмотрел на серую зону.

— Совсем забыл сказать, — вновь подал голос Дрозд, и я едва сдержался, чтобы не заорать от злости. — Твоих друзей из столицы спрятал в пространственном кармане рядом с особняком. Они скоро выберутся. Теперь точно всё, — он хрипло рассмеялся. — Если с ними справишься, там найдёшь подарок от меня.

Дрозд наконец замолчал. На этот раз, похоже, окончательно. Я даже подождал пару минут, вглядываясь в изуродованное тело, но оно больше не подавало признаков жизни. Ам стоял рядом, его человеческие глаза смотрели на меня с явным недоумением. В них читался один простой вопрос: какого демона этот урод так долго подыхал, успев наболтать столько всего?

— Не знаю, — пожал я плечами, отвечая на немой вопрос монстра.

Прошёлся взад-вперёд, пиная мелкие камешки. Что-то во всём этом не складывалось. Капитан мог просто напасть, мог попытаться убить, забрать кровь для своего учителя. Вместо этого он фактически совершил самоубийство моими руками, по пути слив кучу информации.

«А ведь он не врал», — мелькнула мысль. Когда Дрозд говорил о жене и дочери, в его голосе прозвучала неподдельная тоска. Да и остальное… Слишком много деталей, слишком связная история. Такое не придумаешь в предсмертном бреду.

Я остановился, глядя на труп некроманта. Возможно, он просто рехнулся от своего зелья. Или решил отомстить учителю, подкинув мне информацию.

Прищурился, восстанавливая в памяти его слова. Картина мне совсем не нравилась…

Итак, что мы имеем? Некий учитель держит сердца своих учеников, как поводок для собаки. Это объясняет, почему Дрозд не мог тронуть Запашного, — ему запретили, а не потому что он боялся ментальной магии.

Но капитан нашёл способ частично освободиться от контроля через зелье из чёрной мокрянки. Кстати, теперь понятно, почему мужик постоянно прикладывался к фляжке. Но оно же его и ослабило в конченом итоге.

Я скривился от следующей мысли. Получается, этот учитель, кем бы он ни был, знает о способности рода Магинских управлять монстрами. И явно хочет заполучить нашу кровь. Если точнее, мою… Дрозд должен был меня убить, но… решил иначе.

Перевёл взгляд на труп капитана. Его последние слова о жене и дочери, могиле и сердце… В них крылся какой-то намёк?

Ещё этот подарочек рядом с особняком из наёмников. Вернуться или?.. Нет, я уже тут, закончу, и тогда обратно. Выхватил из кармана зелья скорости и выносливости, опрокинул в себя одним глотком. По телу прокатилась волна тепла.

Проскочил плёнку серой зоны, и энергия этого места навалилась сразу. Ам держался рядом, его чешуя слабо мерцала в тумане. Невольно поморщился — никак не мог привыкнуть к этим его человеческим, всё понимающим глазам.

— Ам! — вдруг рыкнул монстр и начал забирать левее.

Я последовал за ним. Были бы тут мои паучки, с разведкой стало бы проще, а так не хотелось бы увязнуть в битве с местными тварями. Приходилось полагаться на своего мохнатого навигатора.

Мы петляли между деревьями, то и дело меняя направление. По внутренним ощущениям, в серой зоне проторчали уже около часа. Пришлось хлебнуть ещё зелий выносливости и скорости — без них темп не удержать.

В какой-то момент энергия места начала давить так сильно, что пришлось перейти на шаг. Пот заливал глаза, в груди горело. Ам терпеливо ждал, пока я отдышусь, то и дело поглядывая вперёд.

Наконец, туман впереди начал редеть. Я чувствовал это — там граница серой зоны. Точнее, её начало для той стороны. Остановился, прижавшись к дереву. Махнул рукой Аму:

— Давай! Глянь, что там.

Монстр растворился в тумане. По нашей связи потянулись образы — размытые, нечёткие, словно отражение в мутной воде. Но главное я уловил: рядом с серой зоной безопасно, никого нет.

Перевёл дыхание, собираясь с силами. Сделал шаг, другой — туман расступался неохотно, цепляясь за одежду. И вот…

Замер на границе, жадно вдыхая чистый воздух. Передо мной раскинулось бескрайнее поле, уходящее за горизонт. Высокая трава колыхалась на ветру серебристыми волнами. Я стоял на небольшом возвышении, и отсюда открывался потрясающий вид.

Ам вынырнул откуда-то сбоку, радостно потёрся о мою ногу, оставляя мокрый след. Я улыбнулся, наслаждаясь моментом. Красота, умиротворение, лёгкий ветерок в лицо…

Вот только эта идиллия существовала ровно до того момента, пока взгляд не упёрся в два лагеря на противоположных концах поля.

Слева раскинулась стоянка монголов — сотни юрт, украшенных разноцветными флагами. Дым от костров поднимался в небо ровными столбами. Всадники сновали между шатрами, их начищенные доспехи блестели на солнце. Я прикинул количество: не меньше трёх тысяч воинов.

Справа обосновались джунгары. Их лагерь выглядел более упорядоченным — ровные ряды палаток, загоны для лошадей, отдельная территория для тренировок. Воины в шёлковых халатах поверх лёгких доспехов занимались строевой подготовкой. И их было никак не меньше четырёх тысяч.

— Монстра мне в жёны… — выдохнул я, любуясь этой смертоносной красотой.

Вот и все мои планы по захвату власти повисли на волоске. Уверен, это лишь малая часть армий обоих государств, но даже столь сравнительно небольших сил хватит, чтобы перемолоть земли аристократов и, возможно, захватить Енисейск. Твари выбрали идеальный момент — когда только всё начало налаживаться.

Скривился от досады. Земли почти все мои, разобрался с Серёжей и некромантом, скоро должен помереть Запашный, и тут такой сюрприз!

— Возвращаемся, — скомандовал Аму.

Вытряхнул из карманов остатки зелий. Лечилка, восстановление магии, выносливость, скорость — всё пошло в ход. По телу прокатилась волна энергии, и я рванул обратно. В этот раз путь через серую зону занял меньше времени.

Пока бежал, в голове крутилась одна мысль: «Как усложнить жизнь этим ублюдкам?» И, кажется, я придумал. Шансы так себе, но попробовать стоит.

Вылетев из серой зоны, сжал кристалл. Источник отозвался мгновенно — магия хлынула в камень мощным потоком. Артефакт жадно впитывал силу, пока воздух не задрожал от странного звука.

Сначала это было похоже на гул далёкого колокола, потом звуки начали складываться в мелодию. И я знал, что нужно делать, — вплести в неё мой приказ.

«Убить людей с той стороны», — мысленно сформулировал команду, добавляя образы лагерей: разноцветные юрты монголов, ровные ряды джунгарских палаток…Чтобы твари точно поняли, кого им рвать на части.

Влил ещё магии, закрепляя приказ в этой странной «песне». И тут… Руку обожгло болью. По связи хлынул поток эмоций — монстры сопротивлялись. Их ярость и нежелание подчиняться стучали по сознанию молотом.

Чувствовал, как твари бьются о мой контроль, словно волны о скалу. Сжал зубы, проталкивая волю через эту стену сопротивления. Кристалл в руке раскалился добела, мелодия зазвучала громче, вплетая мой приказ в общий узор. Тварям придётся подчиниться, хотят они того или нет.

«Враг, опасность!» — сигналы от паучьей сети ударили по сознанию. Я продолжал сжимать раскалённый кристалл, проталкивая свою волю сквозь сопротивление монстров, когда тревожные образы хлынули с моей территории.

Подключился к зрению одного из паучков и замер. Воздух застрял у меня в горле.

Батбаяр стоял посреди моего двора, купаясь в огненном шторме. Пламя пожирало постройки одну за другой. А рядом… Каперский методично крушил всё, до чего мог дотянуться. Даже его сучка явилась! Её белые волосы развевались на фоне пламени.

— Да вы издеваетесь⁈ — сквозь зубы произнёс я.

* * *

Друзья! Вот и закончилась четвёртая книга про Магинского. Как обычно, лайки и комментарии не забудьте оставить и к этой части.

А тут у нас уже первая глава пятой книги — https://author.today/work/414811

Не хочу спойлерить… Поэтому и не буду =) Могу лишь сказать, что ГГ наконец-то добьётся своих целей. Почти… И какой ценой? Давайте вместе узнаем, что ждёт Магинского.

Переходите к первой главе пятой книги — https://author.today/work/414811

* * *

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Двойник Короля #4

Content

Двойник Короля #4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene