Александр Анин

Камни острова Эстфер

Глава 1

Звуковой сигнал металлоискателя привлёк внимание Астера Йора необычностью своего тона. Что-то мелкое залегало на глубине штыка лопаты, оставалось только принять решение, стоит ли копать или не тратить силы, поскольку грунт был плотным, каменистым и сухим.

Поколебавшись пару мгновений, он всё-таки отложил собранный своими руками прибор и взялся за лопату.

Долбить грунт было непросто, но азарт начинающего кладоискателя упорно побеждал лень.

Солнце жарило нещадно, а молодой человек не обращал на него внимание, ведь сознание упорно подбрасывало образы чего-то жутко дорогого и ценного, что могло прятаться в толще земли.

Астер жил в деревне с родителями и двумя сёстрами. Особым богатством их семья не обладала, но Йоры всегда крепко стояли на своих ногах. Отец был механизатором, мать и старшая сестра работали на ферме, ну а он с младшей сестрой учился в школе.

Пахать землю и крутить баранку трактора ему было не особо интересно, поэтому и увлечения для себя он выбирал более современные. Это раньше, лет десять назад, тракторист был первый парень на деревне, ныне же в моде были парни разбирающиеся в радио и прыгающие с самолётов под куполами систем спасения(СИС). Вот и он, зарывшись в схемы ламповых приборов, мечтал своими руками собрать настоящую радиостанцию, а лучше две, чтоб когда придёт время покинуть дом и отправиться в столицу на учёбу, не ограничивать себя писанием писем, а поболтать с родителями и сёстрами хотя бы минут десять в день.

Правда долго сидеть с паяльником не получалось. Как любому парню, живущему в селе, ему приходилось и помочь с покосом, и починить печку, и наколоть дров. В общем, Астер был из передовых и рукастых, но как человек неглупый, предпочитал зарабатывать своими знаниями, а не тяжёлым физическим трудом. Именно это подтолкнуло его собрать металлоискатель и попробовать найти клад, ведь не так далеко от деревни были древние курганы, хранящие в себе массу тайн, но не оставившие о себе даже легенд.

Возможно, однажды эта загадка и заинтересует далёких столичных учёных, но пока до родных Астеру мест никому не было дела.

* * *

Здесь явно кто-то раньше копал, но новичкам, говорят, везёт, и Астер в этом наглядно убедился, поскольку его находкой стало небольшое, но широкое кольцо. Металл кольца был светлый, и молодой человек поспешил прополоскать находку водой, чтоб хоть как-то смыть въевшуюся в металл глину.

Кольцо снаружи имело орнамент, но чтоб качественно отчистить его, нужна была хорошая щётка и много воды. Сейчас же воды было мало, и нечего было мечтать, чтоб увидеть свою находку в первозданном блеске. Тем не менее, плеснув в ладошку с кольцом воды, он попытался хоть как-то очистить его, но добился лишь того, что не только размазал глину по его поверхности, но и осевшая на руки пыль превратилась в явную грязь.

— Тьфу — ты! — внутренне выругался он и, окинув заросшую ковылём долину с высоты холма, увидел в паре мер ходьбы цепочку кустов, уходящих вдаль. Возможно там был ручей, но специально туда идти ему было неохота.

Пожалев остатки воды во фляге, он не придумал ничего лучшего, как одеть кольцо на палец, и тут же выматерился, поскольку кольцо перенесло его к обширным руинам неизвестного города.

Здесь было пасмурно и приятно прохладно, но наслаждаться освежающим ветерком не давала возникшая внутри паника. Что ни говори, а испугался он не на шутку, поэтому единственное, на что хватило в стрессовой ситуации его ума, так это сорвать с пальца кольцо и снова оказаться под знойными лучами родной звезды.

Восстановив сбившееся дыхание, он немного успокоился и, разжав ладонь, ещё раз внимательно посмотрел на свою находку. Оставалось решить, стоить ли ещё хотя бы раз одевать его на палец или лучше выкопать яму поглубже и похоронить его там, напрочь забыв это место.

Продолжать поиски он более не решался, уж слишком перенервничал с этим переносом.

* * *

Прошедшие пару дней Астер провёл на нервах. Выкидывать находку было жалко, да и тайна разрушенного города манила, но набраться мужества на повторное испытание пока не получалось, хотя он твёрдо понимал, что всё равно не утерпит, чтоб не изучить то место, куда перебрасывало его кольцо. В конце концов он поймал себя на том, что уже начал готовиться к такому необычному походу. Собранный рюкзак уже стоял у ног, а маленькая кирка могла заменить оружие. Осталось только победить свою трусость или осторожность, но это оказалось сложнее всего.

Астер не был драчуном и мог кулаком ответить на брошенный вызов, но одно дело обычная потасовка на празднике или после танцев и совсем иное — переход в неизвестность. Кольцо явно было волшебным, а там, где присутствует волшебство, необязательно может быть всё в радужных красках. Впрочем, о волшебстве точной информации у Астера не было. Да и у кого она была? По радио такие темы никогда не поднимались, а на детские сказки опираться было совершенно несолидно.

В конце концов, набравшись решимости, он одел на себя рюкзак, вооружился киркой и, выдохнув, напялил кольцо на палец прямо не выходя из своей комнаты.

* * *

Свежий ветер дал понять, что перенос состоялся, и, осмотревшись, он понял, что оказался в том же месте, что и в прошлый раз. Тут по-прежнему было тепло, но не жарко, и слегка накрапывал дождь.

Выждав пару минут, он стянул с пальца кольцо и вновь оказался посреди своей комнаты.

Он повторил эксперимент трижды, прежде чем решился сделать несколько шагов и уже вернуться домой с новой точки. Переход был безопасен и, убедившись в этом, Йор позволил себе осмотреться более тщательно.

На первый взгляд город был разрушен мощным землетрясением. Поврежденные дома были сложены из колотого природного камня правильной формы с выщерблинами и местами покрыты пятнами мха. Деревянных элементов видно не было, а среди вымощенных камнем улиц росли роскошные деревья, что говорило о том, что город умер более полусотни лет назад. Подойдя к такому дереву Астер понял, что охватить его руками у него едва выходит, так что с полусотней лет он явно промахнулся. Тем не менее, деревенская хозяйственность сразу подсказала, что здесь можно заготовить дров на следующую зиму, и это будет для семьи практически даром. Останется только помучиться с их переноской, но и тут была явная экономия сил и времени, если точкой отправления выбрать дровник.

Отложив на время грандиозные планы, он решил собрать свой металлоискатель и попробовать обследовать ближайшие развалины, ведь именно рядом с каким-то большим зданием он и оказался.

Пока руки скручивали муфты и подключали элементы питания, голова уже выстраивала планы на использование «трофейного» камня из мёртвого города. Как ни крути, а построить свой дом мечтал каждый парень, выросший на селе. Где, как не при строительстве своего дома можно проявить себя и показать потенциальным невестам, что как мужчина и хозяин он уже состоялся, а значит стоит на ступень выше своих потенциальных конкурентов. Вот только соседи обязательно спросят, где взял камень, и тут придётся врать, и все плюсы сменятся жирным минусом, да и отец возьмётся за ремень, чтоб вразумить непутёвого, что честное имя не купишь.

Одев наушники на виски, он щёлкнул тумблером и стал прохаживаться по периметру развалин, прозванивая ближайшую округу. Заряда мотоциклетного аккумулятора, который использовался как элемент питания, должно было хватить ещё на пару-тройку часов, а этого для первой разведки более чем достаточно.

Первый сигнал он услышал уже обойдя дом. Тут явно раньше был сад, который со временем зарос и превратился в неухоженный лес, что, впрочем, не мешало цвести плодовым деревьям. Разрыв поверхностный слой земли, Астер нашёл круглую пластинку из такого же светлого металла, что и найденное ранее кольцо и, достав из рюкзака флягу, принялся отмывать находку.

Вещица была волшебной, и появившаяся от прикосновения к центру диска иллюзия здорово напугала парня, отбросившего пятак в сторону от себя. Впрочем, на работе артефакта это никак не сказалось, и из травы отчётливо проступала прозрачная фигура милой танцовщицы, исполняющей очень красивый танец.

Посмеявшись над своим испугом, он снова взял в руки находку и уже с интересом всмотрелся в её лицо, находя его весьма красивым.

Танец продлился минут двадцать, после чего танцовщица растаяла в воздухе, и молодой человек немного испугался, что «железка» сломалась, но прикосновение к центру диска показало, что девушка никуда не делась, а Астер снова залип, любуясь новым набором движений.

Этот танец бы короче, и музыка была иной, только дальнейшее изучение артефакта сейчас было нецелесообразно. Спрятав находку в карман, Астер продолжил поиск, внутренне испытывая огромное удовольствие от прикосновения в таким тайнам, на время позабыв, что находится немыслимо далеко от дома.

Поиску в саду здорово мешали кусты, но и оброненных вещей до полной разрядки аккумулятора больше найти не удалось. Приняв решение вернуться, он разобрал поисковую штангу прибора и, сложив её части в рюкзак, снова оказался в своей комнате и недовольно осмотрел промокшие от влаги на траве ботинки. Куртка-ветровка тоже успела промокнуть, поэтому пришлось раздеваться не сходя с места и выставлять одежду на просушку.

* * *

Поставив аккумулятор на зарядку, Астер наведался на кухню, где вовсю хозяйничала младшая сестра, заканчивающая в этом году седьмой класс.

— О, явился! Где тебя носит⁈ Коровник чистить надо, а ты шляешься непойми где. Завтра между прочим в школу, а работу сделать надо.

— Рамир, не шуми. Сейчас поем и пойду чистить.

— Где был-то?

— Неважно. В смысле, для тебя неважно.

— Фи, столько тайн… Опять небось со своей новой игрушкой клады ищешь? Не позорился бы, столько времени зря тратишь.

Астеру хотелось ответить, что в общем-то не зря, но пришлось сдержаться и сделать вид, что не обращает внимания на бабье ворчание. Впрочем, внутренняя борьба была замечена юной девушкой, и определённые выводы она для себя сделала.

* * *

Коровий навоз с соломой перекидывать ещё то удовольствие, а уж в аномальную для начала последнего месяца весны жару это удовольствие можно смело возводить в несколько степеней. Жуткая вонь, жара, полчища лезущих в рот и глаза мух… В общем, мат из коровника был слышен на всю усадьбу.

С работой Астер справился только к вечеру и, омывшись под уличным душем, устало ввалился в дом.

— Сделал? — для чего-то спросила Рамира.

— Ну конечно.

— Сейчас наши с работы придут, и будем ужинать. — покладисто проговорила сестрёнка, что для неё было несвойственно.

Невольно выгнув дугой бровь, Астер пристально посмотрел на неё.

— А что, мне же интересно, что ты там такого нашёл, о чем молчишь как пленный разведчик?

Звук приближающегося трактора донёсся в распахнутое окно, и Астер поднялся с табурета.

— Пойду ворота открывать. — ответил он сестре и, выйдя из кухни, спиной ощутил хитрый взгляд Рамиры.

* * *

Распахнув ворота, он впустил в усадьбу старенький трактор, в пристёгнутой тележке которого сидели мать с сестрой Шуной. Полное имя девушки было Шунария, но по-семейному его всегда сокращали. Впрочем, и Астера полным именем звали редко, в основном обрезая его до Аста.

Пока он закрывал ворота, отец заглушил трактор и, покинув кабину, помог спуститься из тележки жене и дочери.

— Как дела, сын? — крикнул ему отец.

— Навоз в огород перекидал, но тёплые грядки делать не решился. — доложил отцу Астер.

— Да, в этом году всё непросто. Огород отсадим, и сразу поливать придётся. Земля сухая, как бы неурожай не случился.

— В колодце воды тоже немного. Ведро песок чёрпает. — доложил парень.

— Знаю, сын, знаю. Нужно лезть заглубляться, но боюсь, сруб посыпется.

— Я что-нибудь придумаю. — пообещал Астер. — Только мне бы твои высокие сапоги.

— Это бери, только, что ты можешь сделать?

— Сегодня камни большие на глаза попадались. Уложу под углы.

— Хороший выход. Поднять то их сможешь?

— Смогу.

— Откуда повезём?

— Я сам привезу. Тебе-то когда за ними ездить? В пять утра ты уже в поле, а домой приезжаешь — уже темнеет. Тут бы огород вовремя вспахать…

— Ладно. Ты, главное, не надорвись, а то вся жизнь потом прахом пойдёт.

— Я помню, пап. «В жизни можно много успеть, если в юности не надорвёшься.»-процитировал он высказывание деда.

— Маент, пойдём уже в дом. — позвала мужа мать Астера.

— Сейчас, Завалла, в душ схожу и приду. Нажарился за день.

— Нам воды оставь. — попросила Шуна.

— Там хватит. — на непрозвучавший вопрос тут же ответил Астер.

С приёмом душа ужин отложился на час, но вот Рамира расставила тарелки с тушёной картошкой, и семья дружно навалилась на еду, потрескивая перьями зелёного лука.

— Какие новости, дочь? — тем временем спросила мать.

— Аст за сокровищами ходил, что-то явно нашёл, но молчит как пленный герой. А ещё он вернулся в промокшей до нитки куртке. — с деловым видом заложила брата юная кухарка.

— Аст⁉- в один голос прорычали родители, и, надувшись от обиды, парень достал из кармана сегодняшнюю находку и положил на стол.

— Что за хрень? — спросил уставший механизатор.

— И вовсе не хрень. — ответил парень и ткнул в центр кружка пальцем.

Две ложки родителей выпали одновременно, и матерная тирада обозначила весь объём удивления, восхищения и восторга, скрывающихся в нескольких ёмких словах.

— Это где такие девки пляшут? В смысле, где ты такое нашёл? — поспешил поправить неудачную фразу отец.

— В курганы ходил.

— А вымок где? — спросила мать.

— Так жарко… — решил соскочить с вопроса парень.

— И что с этим теперь делать? — глядя на мужа, спросила Завалла.

— Не знаю. По идее, вещь сына, ему и решать. А так я бы продал, чтоб технику обновить. — с намёком проговорил отец.

— Я бы с продажей не спешил. — проговорил Астер. — Вещь явно непростая, и не вариант, что если чужие прознают, то для нас это боком не выйдет. Может, удастся найти что-то ещё, но чтоб вещь обычная была, тогда я непротив продажи и покупки нового трактора. Но это нужно ходить на коп, а сейчас школа, огород, полив, вода, заготовка дров и кормёжка скотины. Дожди бы пошли что-ли? — перевёл он тему разговора.

— Верно говоришь, сын. Сейчас ясно одно, что твоя поделка себя оправдывает. Давай посевную отведём, и сможешь почаще на коп бегать. А если что найдёшь, то я и в столицу слетаю, чтоб продать с выгодой.

— Хорошо, пап. — проговорил Астер, мельком бросив на сестру многозначительный взгляд. Впрочем, его взгляд возымел совсем другой эффект, поскольку Рамира перед сном наведалась к нему в комнату и выдвинула ультиматум.

— Ас, ты же хочешь, чтоб я молчала о твоих похождениях?

— И?

— Подари мне балерину!

— И всё? — внутренне задыхаясь от наглой просьбы, спросил он.

— В этом году, да. — скромно проговорила девушка.

— Ну ты и наглая!..

— Как знаешь, братик. — ответила девушка, дав понять интонацией, что зря он не пошёл ей навстречу.

* * *

Подъём был по школьному расписанию, а вот на завтрак вчерашняя картошка была явно пересолена. Причём Рамира делала невинные глаза, и все остальные тоже удивлялись, ведь еда была с одной кастрюли и накладывали всем всё одновременно. Всё было на виду, но свою порцию Астер съел с великим трудом.

* * *

Отсидев положенные уроки, он вернулся домой. Рамира уже стояла у плиты и варила обед, а вот ему нужно было накормить и напоить скотину, наносить воды домой и в душ и заняться углублением колодца.

Сена оставалось немного, но со свежей травой в этом году была беда. Аномальную жару костерили кто как мог, но на проблемы людей погода как всегда не хотела обращать внимания. Впрочем, если воспользоваться кольцом, то свежей травы можно и подкосить в мёртвом городе, но это был крайний вариант, поскольку рассказывать о возможности перемещения в него Астер не хотел пока даже родным, особенно младшей сестре.

Задав корм коровам, он с трудом начерпал в колодце воды, чтоб их напоить, и вернулся в дом на обед. В этот раз пища была нормальной, и, плотно перекусив, он отправился углублять колодец.

Одев рыболовные сапоги отца, он забросил в колодец лопату и спустился по верёвке на самое дно. Яма здесь была уже знатная, и сруб колодца был выше дна более чем на метр. Выкопав под одним из углов грунт, Астер одел кольцо и, оказавшись на развалинах, начал выбирать доступные ему по размеру и массе камни. Когда их набралось с полсотни, он начал брать их на руки и перемещаться с ними в колодец, где укладывал под угол, высчитывая высоту в рядах и подкапывая, чтоб камни вошли плотно.

В целом поместилось четыре ряда, но работа была трудной, хоть в колодце было не так жарко, как на улице.

Провозившись часа четыре, он не только выложил нужную высоту из камня, но и неплохо углубил его, выбрасывая грунт в мёртвый город. Теперь воду можно было черпать спокойно, и, дав возможность осесть поднятой им мути, он наполнил водой душ и бочки в доме.

Устав как бобик, он сел за учебники, а с приездом родителей снова столкнулся с избытком соли в тарелке.

— Ну и скотина ты, Рамирка. — попробовав варево, проговорил он.

— Ты что, белены объелся⁉ — вскипела мать.

— А ты, мам, попробуй!

— С одного котла едим. — проговорила уставшая женщина.

— И всё же я настаиваю. — пододвигая свою тарелку, проговорил он.

Из его тарелки еду зачерпнул отец. Попробовав, он сплюнул в раковину и молча поставил тарелку перед дочерью.

— Чтоб съела! — добавив в голос стали, проговорил он. — Сын, наложи себе сам и расскажи, чем заслужил такую кормёжку.

— Балерину она хочет, а я не готов всё раздаривать.

— У тебя ещё что-то есть?

— Нет, это я так… Образно.

— Рамир, тебе самой-то не стыдно?

— А что ему для сестры жалко?..

— Так ты решила теперь его не кормить? Вот теперь я буду каждый раз проверять, что ты ему наложила.

— Как умудрилась? — спросила мать.

— Заранее в тарелку соль сыплю. У нас же очередь на раздаче стабильная: отец, ты мам, Шуна, Аст и я.

— Хитрая, как змея… — проговорил отец.

— Был бы Аст не такой жадный, то ничего бы не было.

— Так иди в курганы и копай. Что найдёшь — твоё! — проговорил отец.

— А готовить кто будет?

— Так и Астер делом занят. Вон колодец сегодня в одного углубил, я даже не знаю, как умудрился! В общем, запомни, едой наказывать нельзя. Поняла?

— Да, пап.

— Бать, нам бы электронасос. — «закинул удочку» Астер.

— Авто-лавка приедет, закажу. Сам понимаю, что на руках огород хорошим поливом не обеспечить. Ладно, пойду вспашу его, пока ещё силы есть. Настраивайтесь грядки делать. На тебе, Аст, планирование и полив, а тебе, Рамира, семена разложить.

Кивнув в ответ, каждый занялся своими делами. Дочери — посудой, мать — подготовкой семян к посадке, отец — вспашкой, ну, а Астер вернулся к урокам. Выпускной класс как-никак, и экзамены не за горами.

Глава 2

Выбраться на коп было непросто. Пока не привезли электрический насос качать воду на полив приходилось целый день, а поливать грядки приходилось на ночь, днём жара стояла такая, что влага испарялась в считанные минуты. От теплового удара спасались только мокрыми майками и головными уборами. Впрочем, видя такое дело, Астер каждый день наведывался в мёртвый город, в котором потихонечку тоже делал грядки и посадил редьку, морковь, свеклу и немного картошки. Как бы там ни было, а погода в мёртвом городе для огорода была более благоприятная. В прошлый раз он даже подрубил корни нескольких деревьев, а сегодня эти деревья уже повалил ветер, а значит, что можно нагрянуть сюда с моторной пилой и свободно напилить и наколоть дров. Всё равно отцу заниматься этим некогда, а тут хорошо и нежарко. Пили, коли и укладывай в опустевший дровник.

В этот раз он «добил» территорию сада, но из находок были только две мелких серебряных монеты и пуговица. А ещё он нашёл заваленный вход в подвал, который можно было откопать за пару-тройку часов работы. Вот только времени на это сейчас не было. Приближалось время экзаменов, а там нужно будет ехать поступать в специальное учебное заведение в краевой центр или столицу. На заготовку дров и «каникулы» останется всего пару месяцев, а тайны мёртвого города манят всё больше.

* * *

Восемь экзаменов в течении двух недель, и вот Астер Йор завершил среднее образование и простился с надоевшей до жути школой своего села. Особого желания оставаться в родительском доме он не имел, да и отучившись три года в специальном техническом учебном заведении ему предстояло идти в армию, так что возвращение домой было уже под очень большим вопросом. Тем не менее пока он жил под родительским кровом, у него были обязанности, которые он добросовестно выполнял.

Звук моторной пилы казалось разлетался на многие километры, но пилил упавшие деревья Астер неспешно. Отпилит чурку, расколет её и только после этого пилит следующую. Так ему было легче колоть, ведь напиленные чурки не успевали потерять влагу и стянуться корой. Да и психологически ему так было легче, всё-таки постоянное разнообразие в довольно тупой работе.

За день ему удавалось уложить в дровник около трёх кубов свежих дров. Отец если и удивлялся, то где-то далеко внутри, поскольку был занят ремонтом трактора, отчего ему совершенно ни до чего не было дела. Трактор у Йоров был действительно старый, и когда сыпался, то сыпался основательно, и перебирать приходилось весь двигатель.

Закончив с дровами за десять дней, Астер наконец смог взяться за расчистку входа в подвал, аккуратно укладывая выдернутые с каменной лестницы блоки. Работёнка для шестнадцатилетнего парня была ещё та, но он не спешил, помня напутствия деда, и надрываться не собирался.

Расчистив завал, он воспользовался фонарём из фары мотоцикла и аккумулятора и ступил под уводящие вглубь каменные своды. Плутать долго не пришлось, поскольку практически сразу он оказался в большом зале с невысоким сводчатым потолком. Зал не был пустой, в нём стояло восемь станков, на которых… Усмехнувшись, Астер зачерпнул из ящика горсть отчеканенной монеты. Скорее всего это был дом правителя, в подвале которого и был устроен монетный двор. Он всегда мечтал найти клад, и вот его мечта осуществилась, вот только что делать с этим богатством?

Монеты были из золота и серебра, но они очень хорошо выглядели, и выдать их за археологическую находку была целая проблема. Любая экспертиза покажет, что они не лежали в земле, да и вообще не были в обращении, так что толку от этого было мало, но у него было время начать разгребать завалы самого дома. Если катастрофа случилась ночью, то вполне возможно, что всё ценное сейчас хранится под завалами остального здания. Хотя, кто сказал, что тут было именно землетрясение?

Тем не менее он засыпал в карман рюкзака несколько горстей золотых монет, которые решил отдать отцу. Он человек, многое повидавший в жизни, и наверняка найдёт куда деть это золото. Возможно, это поможет ему купить новый трактор и воплотить в жизнь какие-нибудь ещё планы, ну а Астеру куда интереснее найти какие — нибудь магические вещи.

Собрав металлоискатель, он двинулся обследовать пол и стены подвала. Не могло быть, чтоб в доме правителя не было каких-нибудь тайников, но толща камня хранила молчание, надёжно пряча в себе секреты ушедших времён.

* * *

Полностью разобрать завал дома можно было и не мечтать. Также можно было лишь догадываться, где находятся хозяйские покои. Поэтому и разбор каменных груд Астер начал просто в более удобном месте. День за днём он сбрасывал в кучу камни, освобождая площади и тренируя собственное тело. Впрочем, находки стали появляться довольно быстро. Смятая серебряная посуда, погнутые магические осветительные приборы, которые до сих пор не утратили своих функций. Всё это Астер складывал под сводами монетного двора, и только вещи без явной видимой магии отправлялись в угол отцовского гаража.

Несколько дней спустя он нашёл разбитый каменный ларец с драгоценностями, который требовалось вначале изучить, прежде чем передавать отцу как результаты его копа.

Украшения частично пострадали, но целые тоже присутствовали. Примерив перстень с зелёным камнем, Астер сумел его активировать путём простого касания камня, и его окатила волна магии, полностью убирающая усталость. Колечко с красным камнем метало огненный шар, а синим можно было потушить любой пожар хорошим напором воды. Светло-голубой камень бил молнией на десяток метров, оранжевый замораживал, а свойства прозрачных он так и не понял. Для дома он взял часть’нерабочих’украшений, а также одно с синим и одно с зелёным камнем. По крайней мере заливка воды в ёмкости теперь проблемой не будет, да и зелёный камень явно был завязан на здоровье.

Комплект украшений для себя он пока решил спрятать здесь, в мёртвом городе.

За две недели раскопок ему удалось ещё несколько раз находить похожие находки, в том числе ему попались кольца, которые были похожи на кольцо переноса, но пользоваться ими Астер пока не решался.

* * *

— Аст, ты знаешь, я вчера на танцы ходила. — поймав его на улице, зашептала старшая сестра.

— Ты взрослая, и тебе это не зазорно… — не поняв откровений, поспешил ответить Шунарии Астер.

— Да не в том дело. В общем, у меня с Флимой конкуренция за внимание одного молодого человека, и эта жирная корова решила закидать меня тухлыми яйцами.

— И?

— А я серёжки-гвоздики с прозрачным камнем одела, и все брошенные яйца пролетели мимо.

— Точно? Или Флима косая?

— Нет, Флима не косая. Я сама видела, как яйцо сменило направление полёта и резко ушло в сторону. Не знаю, поняла Флима или нет, но мне кажется, что прозрачные камни в серёжках так сработали.

— Предлагаешь проверить ещё раз?

— Можно конечно, только мне боязно и неприятно, когда в меня что-то кидают.

— А мы шерстяными носками кинем! — предложил Астер.

— Этим можно. — согласилась старшая сестра.

Они вернулись в дом, и Шуна достала из комода свёрнутые мячиком носки. Потом, подойдя к зеркалу, она достала из своей шкатулки подаренные серьги и вставила их в уши, но Астер не стал дожидаться, когда сестра повернётся, и с силой кинул мячик из носков, который долетел до расстояния в метр, резко изменил направление полёта и отклонился в сторону.

— Ты смотри, и правда! — удивился он. — А я думал, что они пустышки.

— Дурак, такие украшения не могут быть пустышками. Если сапфир воду даёт, а бриллианты гораздо дороже. Мать меня, конечно, наругала, что я такие дорогие вещи на танцы одела, но не на ферме же их носить⁈

— Да их лучше вообще не носить или носить на нитке под одеждой.

— И ты туда же! Я и так самые скромные взяла.

— Понимаю, но не знаю как на наше резкое богатство люди отреагируют. Я-то скоро уеду, а вам тут жить.

— Ничего, папка из столицы вернётся, всё иначе будет. — с уверенностью проговорила Шунария.

— Ладно, Шу, спасибо что рассказала про свойства прозрачных камней. Пойду я к себе. Завтра вставать рано.

* * *

Утром Астер решил несколько обезопасить семью. Он пошёл на курганы и в четырёх местах закопал керамические горшки с небольшим количеством монет и украшений. Если кто найдёт, то вся деревня будет знать, что не только Йорам повезло. А если со столицы приедут археологи, то и подавно хорошо. Всё же, его могут начать расспрашивать, тогда он с ними может и на коп сходить.

* * *

Отец вернулся из столицы уже ночью. Он был довольный и весёлый и просто искрился счастьем. Новенький трактор тарахтел двигателем у ворот, и пока Астер открывал ворота, в окнах ближайших домов загорелся свет, а из калиток соседних домов повыходили заспанные соседи.

Трактор тащил новую тележку, полностью гружёную новым навесным оборудованием. Разгружать покупки предстояло только утром, но Аст был уверен, что остаток ночи никто уснуть не сможет.

Так и получилось, на кухне поставили чайник, и вся семья собралась за столом.

— Как съездил? — спросила мать.

— Непросто, но удачно. Прилетел в столицу и сразу пошёл в краеведческий музей. Дождался директора и говорю ему, что сын клад нашёл. Какие правила сдачи? Он говорит, показывайте, а я ему — пригласите полицию в качестве свидетелей. Он поёрзал и говорит, что если их звать, то нам только треть отойдёт. Ну, а я ему говорю, что я человек честный и от родной страны что-то утаивать не собираюсь. В общем, прождали ещё пол часа и начали принимать всё под опись. Находки вызвали интерес и удивление, заставили меня тыкнуть на карте район курганов, а потом два дня ждал результаты оценки и зачисления денег на счёт. Насчитали нам аж девяносто семь тысяч с маленьким хвостиком, так что по десять тысяч на приданое вам, красавицы, будет. Новый трактор вы уже видели, но я купил ещё насадку экскаватора, косилку для сена и приспособление для его сворачивания в тюки. Кроме этого, тебе, мать, новую швейную машину, сепаратор и прочие нужные нам в хозяйстве мелочи.

— А мне? — спросил Астер.

— А тебе открою счёт и переведу все оставшиеся деньги, а это, между прочим, чуть больше тридцати тысяч. Надеюсь, ты не в обиде?

— Нет, всё по-семейному.

— Я знал, что ты примешь это нормально.

— А балерину он всё равно зажилил. — пробурчала под нос Рамира.

— Балерина — это первая находка. Она как талисман… — кратко пояснил Астер и погрузился в свои мысли. На две тысячи у них в селе можно было отстроить новый дом. Сколько стоит квартира в городе, он не знал, но новая легковая машина стоила около четырёх тысяч. Трактора стоили по-разному, но такой мощный, как взял отец, стоил около двадцати тысяч. Наверняка он ещё запчастей прикупил, поскольку телега загружена основательно, да и денег он потратил ого-го сколько.

Уезжая в столицу на учёбу, Астер уже знал о начале в деревне золотой лихорадки. За схемой металлоискателя за последние дни к нему кто только не заходил. То, что кто-то найдёт хотя бы один горшок, он не сомневался, только не все горшки он зарывал на курганах. Были ещё приметные места.

* * *

Добравшись до райцентра на автобусе, Астер взял билет на пассажирский самолёт и в течение суток прибыл в город Доврон — столицу одноимённого королевства. Город был настолько огромен, что у Астера первое время голова шла кругом, а передвигаться пришлось исключительно на машинах королевской службы индивидуального извоза, в простонародье КСИ.

Сняв номер в гостинице, он добрался на КСИ до нужного учебного заведения, в которое и собирался поступать, чтоб сдать документы в приёмную комиссию. В гостинице ему предстояло жить десять дней, прежде чем он попадёт на собеседование и сможет получить комнату в общежитии. Делать больше было нечего, и Астер позволил себе пройтись по магазинам, где купил пару книг для любителей посидеть с паяльником. Только долго сидеть за книгой он не смог, а снова отправился по магазинам, гле купил рабочую одежду и обувь, чтоб продолжить разбирать развалины мёртвого города.

* * *

Как показали многочисленные опыты, волшебные украшения делились на группы. Первая требовала прикосновения-активации, а вторая работала в фоновом режиме. В обоих случаях основную роль играл камень, а металлическая оправа являлась лишь эстетической составляющей. В то же время кольца для перемещения имели одинаковые надписи на внутренней стороне кольца при разном орнаменте снаружи. Это позволило Астеру наковырять из измятых украшений камней и сделать себе ладанку на шею, в которой он мог хранить по камешку разного цвета и свойств. Ведь удобно осознавать, что в любой момент ты всегда можешь получить огонь, воду или молнию. Правда, где использовать молнию, он пока не представлял, да и сама по себе она просто пугала, хотя хозяину вреда не приносила.

Чередуя подготовку к вступительным экзаменам с археологией, Астер Йор дождался дня вступительных экзаменов.

* * *

Утренняя прохлада встретила спешащего на экзамен парня. Покинув гостиницу, он поймал машину КСИ и прибыл в учебное заведение на двадцать минут раньше назначенного срока. Шляться на улице необходимости не было, поступающим любезно предложили располагаться в аудитории, в которой уже находилась пара представительных мужчин из приёмной комиссии.

Когда зал почти заполнился, и до начала экзамена осталось пара минут, в аудиторию зашёл офицер и, передав председателю приёмной комиссии запечатанный конверт, замер в ожидании. Почтенный мужчина с поспешностью вскрыл сургуч печатей и погрузился в чтение. Через пару минут он поднялся и проговорил:

— Уважаемые кандидаты! В соответствии с только что полученным волеизъявлением его величества вступительный экзамен отменяется, а вы призываетесь на обучение в королевское военное училище стратегического резерва. С чем вас и поздравляю!

Дядечка степенно сел, а офицер набрал в грудь воздуха, но прозвучавший вопрос явно сбил его с заготовленной речи.

— Нам ещё семнадцать не всем исполнилось⁉

— Отвечаю на вопрос. — четко произнёс военный. — Напряжение на наших рубежах растёт с каждым годом, и его величество в мудрости своей принял такое решение, чтоб как можно лучше успеть подготовить вас к возможной войне. Никто из вас не поспорит, что чем лучше подготовлен солдат, тем больше у него шансов одержать победу и вернуться домой. Его величество ценит жизнь каждого солдата, поэтому вы до того как придёт ваше время встать в ряды защитников нашего славного отечества должны получить максимально большое количество профессиональных знаний, дабы своими решениями и поступками не позорить его величество в глазах рядовых призывников. Нам неизвестно, сколько у нас времени в запасе, разведка работает, но лично мне эти сведения не поступают. Могу сказать лишь одно, раз поступил такой приказ, по крайней мере, мы успеем подготовить из вас младший командный состав. Ваши документы, поданные в приёмную комиссию, я заберу, вам же надлежит завтра в девять утра прибыть с вещами на улицу маршала Рэя, дом сорок, к зданию училища. Под вещами подразумеваются средства гигиены и одна, максимум две книги для индивидуального чтения. У вас есть время выслать домой почтой лишние вещи. А теперь я с вами прощаюсь, и прошу завтра прибыть без опоздания. С сегодняшнего дня вы считаетесь призванными на служение и уже не являетесь гражданскими людьми. А теперь можете быть свободны.

— Разрешите вопрос?

— Слушаю.

— А войска стратегического резерва — это что подразумевается? — спросил один из кандидатов на поступление.

— Это подразумевается очень широкий спектр подготовки, в которую будет входить не только разведка и общевойсковой бой, но и умение возглавить артиллерийскую или миномётную батарею, совершить боевой вылет на самолёте, сесть за рычаги танка или встать к прицелу его орудия. Выпускники будут покидать стены училища, имея максимально разнообразную подготовку и составят резерв командного состава королевской армии. Вопросы ещё есть? — офицер осмотрел аудиторию. — Вопросов нет. На сегодня можете быть свободны.

Аудиторию все покидали в серьёзной задумчивости. Жизнь сделала очень суровый зигзаг, но больше всего волновала всех возможность начала войны.

Отправлять домой вещи смысла не имело. В военном училище он довольно быстро окрепнет, и всё эта одежда ему станет мала. Поэтому долго не думая, он оказался на монетном дворе мёртвого города, где у него получался своеобразный схрон. После этого он сходил в банк и снял со счёта все наличные деньги и до вечера ходил по магазинам, покупая в запас консервы, ткани, обувь и прочие мелочи, которые переносил и складывал в разных комнатах подвала.

Сделав небольшой стратегический запас, он вернулся в гостиницу, а на утро прибыл в училище к назначенному времени.

* * *

Пространство перед училищем кишело парнями, девушками и некоторым числом родителей. Ровно в девять из дверей здания вышли несколько офицеров, которые начали зачитывать имена и фамилии, распределяя курсантов по группам. Йор попал в сто третью группу, скомплектовав которую, их увели в казармы училища.

Идя за офицером, они рассматривали плотно застроенную зону казарм. Их казарма была новой и двухэтажной. Тут у здания их остановили, заставили рассчитаться на первый-второй, и первые номера стали первым взводом, а вторые — вторым с соответствующим заниманием этажей. Астер попал во второй взвод, чему не очень обрадовался, ведь ему предстояла лишняя беготня по лестнице.

Запомнив расположение казармы, офицер повёл их мыться и получать обмундирование, и до часа дня они все стали лысыми и ярко-зелёными. Именно такого цвета была форма курсантов. А после обеда начались занятия, и в первую очередь они осваивали заправку кроватей и наведение порядка в казарме. После пришло время чтения напутственных брошюр о поведении курсантов военных училищ королевской армии. А на утро в казарме появился капрал, и началось…

— Подъём, сукины дети! Быстро одеться, заправить кровати, навести идеальную чистоту! Через пять минут вы все должны стоять в два ряда у казармы по форме номер восемь и быть готовы к прохождению утренней зарядки!

Суетившиеся у своих коек курсанты одновременно впали в ступор.

— Шевелимся, не стоим!

— А что за форма номер восемь? — раздался скромный вопрос.

— Вопрос построен неверно, поскольку в нём отсутствует уважительное отношение к непосредственному командиру. Осталось четыре минуты!

— Господин капрал, разрешите вопрос?

— Спрашивайте, курсант.

— Что за форма номер восемь?

— Форма номер восемь-что дали, то и носим! У вас осталось три минуты, шевелимся, сукины дети! Если хоть один не поспеет к сроку, весь взвод пробежит лишние пять километров!

С первого этажа так же доносились крики капрала, оскорбления и возня. Когда второй взвод сбежал с лестницы на построение, внизу стоял недовольный офицер-куратор группы и посматривал на часы.

— Равняйсь! Смирно! — равнодушным голосом проговорил куратор. Группа сто три. Общее время опоздания две минуты. За каждую минуту опоздания на группу накладывается взыскание в виде пяти километров бега. Время на выполнение взыскания будет изысканно из личного времени на самоподготовку. Вопросы?

— Разрешите, господин капитан? — прозвучало из строя.

— Слушаю вас, курсант.

— В наставлении о поведении курсантов королевских военных училищ сказано о недопустимости оскорблений в адрес других военнослужащих. За сегодняшнее утро мы выслушали огромную массу оскорбительных эпитетов.

— Если б вы, курсант, не подняли эту тему, то я бы сильно разочаровался в группе. Вопрос поднят правильный и своевременный. Военнослужащие не имеют права позорить своим поведением короля, поэтому вы перед вечерним кроссом будете отстаивать свою честь в поединке с капралами. Правильная реакция любого военнослужащего, если он слышит оскорбление в адрес себя, своего рода, армии и короля, это затолкать эти слова высказавшему их в глотку. Единственное, что ваше состояние после дуэли не освободит вас от наложенного офицером взыскания. Поэтому ваша задача будет победить капрала с минимальным ущербом для своего здоровья. Поясню сразу, что капралы будут оскорблять вас всякими непристойностями до тех пор, пока вы на отменном уровне не освоите весь комплекс армейского рукопашного боя и не сможете уверенно их побеждать. Сразу добавлю, что любое поражение- это оскорбление короля своими действиями. Пока вы курсанты, за такие поражения будут накладываться взыскания в виде дополнительных занятий. Исполнение взысканий не освобождает от исполнения вами уроков по основным предметам. Ещё вопросы? Нет? Приказываю приступить к утренней зарядке. На пра-во! Бегом марш!

И они побежали.

Надо ли говорить, что при таком подходе к подготовке на сон оставалось не более пяти — шести часов. Всё остальное время курсанты либо зубрили учебники, либо отрабатывали взыскания, и каникулы между первым и вторым курсом составили всего три дня. Что поделать, но готовили их в преддверии большой войны.

* * *

— А!!!

— Ты что орёшь, Грум? — спросил Йор.

— Я думал мы тут сдохнем, но никогда не перейдём на второй курс. Два месяца накопленных взысканий!

— Отработали же? Теперь у нас трое суток увольнения, и если кто за эти трое суток оскорбит своим поведением короля, я лично насажу его тушу на штык при первой же возможности. — публично заявил Астер.

— Успокойся, брат. Все дураки в группе кончились в первые две недели мордобоя, а точнее сказать взысканий. Если кто и напьётся, так только в номере гостиницы и без свидетелей. — проговорил курсант Сирет.

— Правильно, в гостиницу и в номер пойла и девок. А там отодрать их так, чтоб его величеству не было стыдно за своих солдат! — высказался курсант Аллер, и его идея вызвала бурный смех. — Но эта программа максимум на двое суток. Последний день придётся приготовить себя к испытаниям второго курса, а это, господа, просто не будет.

— Да, пилотирование истребителей и прыжки с системой спасения это ещё та задачка. — высказался Грум.

— Мне вот интересно, взыскания будут те же или командиры придумают что-нибудь новенькое? — поделился мыслями Сирет.

— Думаю, что рукопашка и кроссы из взысканий до конца обучения точно никуда не денутся. — высказался Аллер.

— Правильно, чтоб расслабленным видом не оскорбляли короля. — ухмыльнувшись, проговорил Йор, у которого на эти выходные была своя собственная программа.

Имея сельские корни, он буквально по минутам выискивал время на посещения мёртвого города. Как пойдёт война, было не предсказать, поэтому он не чурался возделывать грядки и выращивать овощи, благо что мест под хранение урожая хватало. И пускай воспользоваться в полной мере выращенным у него не получалось, главное, что оно было, и в случае возникновения дефицита продовольствия было, куда за ним нырнуть. Личные средства на свою подготовку к войне он жалеть не собирался, поскольку что от них проку, если он не останется жив?

Глава 3

— Господин капитан, разрешите обратиться? — не откладывая в долгий ящик, Астер решил посетить кабинет куратора.

— Слушаю вас, господин курсант.

— Господин капитан, — обратился к нему Астер. — Мне нужен совет.

Куратор сделал внимательно-сосредоточенное лицо, и это значило, что Йор мог продолжать.

— Я бы хотел приобрести личное стрелковое оружие и боеприпасы. Возможно, вы сможете мне подсказать, где и как это сделать?

— Очень правильное и своевременное решение, господин курсант. Сейчас армия в спешном порядке перевооружается, и на королевских складах резерва скапливается морально устаревшее, но не менее смертоносное оружие. Не знаю, насколько оно будет дорого, но знаю, что населению его продают охотно, ведь новое оружие стоит денег, а покупкой устаревшего подданные помогают его величеству.

Йор кивнул.

— Я напишу вам бумагу с которой вы поедете. Она решит часть вопросов. С хранением у вас как?

— Есть надёжное место в пяти минутах от училища.

— Хорошо. Обождите пару минут.

Куратор достал чистый лист и принялся писать каллиграфическим почерком. Минуты через полторы он завизировал написанное личной подписью и печатью и протянул лист Йору.

— Возьмите, курсант. Королевские склады резерва находятся в пяти мерах за городом. Если поедете на КСИ, то водители обязательно знают, где это.

— Благодарю, господин капитан.

— Ступайте, Йор.

* * *

Выйдя из училища, Астер немного постоял у дороги с поднятой рукой, пока из потока машин к нему вынырнул жёлтый автомобиль КСИ. Машина была не пуста, в ней сидела курсант училища связи.

— Вам куда, господин курсант? — спросил водитель.

— На склады королевского резерва.

— Тогда, если вы непротив, то мы довезём госпожу. Это почти по пути.

— Конечно, это же она первая зафрахтовала авто. — ответил Йор.

Девушка была старше его, поэтому старалась выглядеть неприступной и молча встретила ещё одного пассажира. Впрочем, кружили они по улицам недолго и вскоре высадили её у многоквартирного дома.

Проводив пассажирку глазами, водитель громко вздохнул, и автомобиль плавно стронулся с места.

К складам они подъехали минут через двадцать. Оплатив рейс, Астер простился с ксистом и направился к пропускному пункту королевской стражи, на ходу доставая из кармана выданную бумагу. Его встретил молчаливый часовой и специально вышедший капрал.

— Слушаю вас, господин курсант.

— Я бы хотел приобрести что-нибудь годное из стрелкового оружия. Вот рекомендательная бумага от куратора курса.

— Пройдёте вон в то здание и предъявите её на входе. — капрал указал на двухэтажное административное здание. — Выдадут сопровождающего, тогда с ним и пропустим. Вопросы?

— Пока не имею, господин капрал.

— Вот и отлично. Ступайте.

— Есть.

Административное здание встретило Астера милой улыбкой молодой женщины в форме.

— Слушаю вас, курсант.

— Я бы хотел приобрести устаревшее стрелковое оружие, госпожа. Вот рекомендательная бумага от куратора группы.

— Давайте посмотрим.

Бегло прочитав написанное, администратор улыбнулась и ответила:

— Кабинет номер три.

— Благодарю. — проявил вежливость Астер и, забрав бумагу, быстро отправился на поиски. Впрочем, это была вторая дверь с левой стороны коридора, в котором отчётливо слышались звуки нескольких печатных машинок. Здесь снова пришлось повторить цель визита и в дополнение к рекомендации предъявить курсантскую книжку. Только после этого речь зашла о наименовании того, что сейчас можно приобрести населению. Впрочем, как курсант, он мог рассчитывать на более большой ассортимент.

Попав на склад в сопровождении ещё одной дамы с погонами старшины, ему было предоставлено двадцать минут времени на осмотр и выбор, и потратить их нужно было с толком. Астер уже привык передвигаться бегом, поэтому с места сорвался и пробежал между стеллажами, на ходу запоминая, где что находится, и прихватывая нетяжёлые позиции.

Пробегав всё отведёное время, он остановился у наношеной груды отобранного оружия и вещей, и началась опись.

— Самозарядный карабин Лима — одна штука, прицел оптический четырёхкратный- одна штука, пистолет Бертрана — одна штука, нож десантный- три штуки, котёлок солдатский — две штуки, ранец десантный — две штуки, выручай-чемоданчик пилотов — две штуки, мешок спальный- одна штука, аптечка первой помощи- шесть штук, патроны к карабину Лима- один ящик, патроны к пистолету Бертрана — один ящик, форма десантная — три комплекта, бельё нательное — три комплекта, бушлат десантный зимний- две штуки, обувь — четыре пары, накидка непромокаемая одна штука, полевая сумка — одна штука, компас — одна штука, часы наручные механические — две штуки, велосипед дорожный — одна штука, Сумки для дорожного велосипеда- три штуки. Итого у нас выходит сумма… — кладовщик на минуту погрузилась в расчёты. — Две тысячи восемьсот пятнадцать королевских крон. Что-нибудь убавляем или прибавляем?

— В следующий раз, госпожа старшина.

— Даже так? А вы очень интересный молодой человек, господин курсант.

Ладно, оплачивайте и забирайте свой арсенал.

— Благодарю.

Утрамбовав десантные ранцы одеждой, Астер нагрузил велосипедные сумки и как ишак на подгибающихся ногах двинулся по дороге в город. В полумере от складов находилась роща, в которую и зашёл успевший взмокнуть Йор. Он достал висящее на шее на капроновой нитке кольцо и переправил покупки в мёртвый город. После чего переоделся и занялся пристрелкой оружия, отстреляв по полсотни патронов. В этот день он ещё раз посетил армейский склад и докупил ещё прицеп-тележку к армейскому дорожному велосипеду, а оставшиеся дни посвятил покупке и переброске строительных материалов. Он захотел построить небольшой домик в точке выхода на случай экстренной эвакуации при ранении. Ну, а строить ему придётся урывками.

Домик он решил делать треугольный. На пару рядов уложенного камня выставляются сбитые из досок треугольники. Наклонные стены это крыша и потолок одновременно, остальное обшивка и утепление опилками. Из сложностей только установка готовых конструкций в вертикальное положение, но и то только первых двух штук. Для отопления он решил поставить маленькую металлическую печь, топливом для которой послужат обрезки досок. Ну, а там он залечит раны с помощью магии и аптечек и вернётся в строй.

* * *

Второй курс начался с таких же трудностей, что и первый. Новые капралы были более крепкими ребятами, и группа снова начала получать взыскания за проигрыши на дуэлях. По этой причине к стройке домика Астер не мог приступить целый месяц. Тем не менее, их уже можно было считать опытными бойцами, и на ничейный результат они стали вытягивать поединки уже к началу второго месяца. Постепенно количество взысканий сошло на нет, и Йор смог выделять по тридцать минут в день на строительство домика. Впрочем это было до тех пор, пока они доучивали устройство и принципы управления истребителем.

С началом освоения воздушных дуэлей, а в дуэли всегда только один победитель, возобновились и взыскания. И всё бы ничего, но ведь в группе коллективная ответственность, и кто бы ни проиграл, всё равно группа выходит на кросс или отчаянно бъётся с такими же «провинившимися» из других групп и курсов.

Тем не менее к концу второго курса домик удалось достроить.

* * *

— Курсанты! По волеизъявлению нашего славного короля в дополнение к экзаменам по основным дисциплинам, вам предстоит участие в соревнованиях по четырём дисциплинам. Первая, это военизированный кросс с двумя огневыми рубежами и метание учебных гранат, вторая дисциплина- это соревнования по стрельбе, при этом в зачёт пойдёт не только точность, но и время, и третья дисциплина — это соревнование по коллективному рукопашному бою, а также четвёртая по коллективному штыковому бою. Все участники получат памятные нагрудные знаки трёх степеней и комплексные взыскания за позор поражения. Соревнования начнутся через пятьдесят дней, и у вас ещё есть время тщательно к ним подготовиться. Вопросы есть?

— Господин начальник училища, известно ли с кем нам предстоит сойтись на соревнованиях?

— Вас это не должно волновать, но скажу честно, противник у нас очень подготовленный. По жребию нам выпало соревноваться с Королевским пехотным училищем имени маршала Студа. Поэтому чтоб не опозорить себя, училище и нашего короля, вам придётся очень постараться. От себя могу пообещать вам сутки отдыха перед соревнованиями. А теперь, раз больше вопросов нет, общий сбор считаю закрытым. Группам разойтись по своим казармам.

* * *

— М — да, влипли… — проговорил Грум.

— Херня, они тоже люди, и жилы у них не титановые. — выразил мнение Аллер.

— Тем не менее, у них начало обучения с восемнадцати лет, и в своей подготовке они не распыляют силы, а долбят только своё направление. — продолжил Грум.

— Это лишь говорит о том, что пехота сразу не сдастся. Да, придётся попотеть, но я не думаю, что пехота на две головы выше нас. — продолжил Аллер. Рукопашка у нас каждый день, стрельбы — дважды в неделю, штыки тоже дважды в неделю, ну, а про кросс я вообще молчу. Так что не так страшны чудища бездны, как может нарисовать их воспалённое страхом сознание.

— А ты что думаешь, Йор?

— Если драться отчаянно, то победим. Если относиться к соревнованиям как к игре — продуем. В принципе, и то и то нестрашно. Значок на груди весу не прибавит, а взыскания отрабатывать, так мы каждый день этим заняты. Вы обратили внимание, что стрельба будет оцениваться по двум критериям? Значит по-любому можно залететь на взыскание.

— Вот и я говорю, что ежа голым задом не напугать. — ухмыльнулся Аллер.

— Особенно морского — ухмыльнулся Астер. — Суть в том, что чем трудней нам сейчас, тем подготовленнее мы будем в бою.

— С этим не поспоришь. — сказал Грум. — Только надоело быть виноватым. Что бы ни сделал — виноват.

— Это как к этому относиться. Я вот считаю, что отцам-командирам просто нужно нас максимально нагрузить, вот они и ищут повод, играя на патриотизме. Не думаю, что действия и знания курсантов на самом деле оскорбляют короля. Да, из нас стараются вырастить победителей, но его величество прекрасно образован, чтоб понимать, что с молодых курсантов спрашивать по полной ещё рано. — высказался Аллер.

— А меня больше интересует, когда соседи на нас попрут. — поделился волнениями Астер. — Если этим летом, то максимум что нам светит- это погоны капрала.

— Если так смотреть, то да. В пехоте и танках мы максимум капралы. В авиации- слишком слабы. Могут в разведке использовать, всё ж с СИС по два десятка прыжков сделали… — согласился Аллен.

— Ещё наводчиками на пушки и миномёты. — вставил слово Грум.

— Точно! — согласился Аллен.

— Только чтоб воевать в горах этого маловато. Не мы одни готовимся к войне, а штурмовать укреплённые перевалы — это ещё та задача. — высказался Йор.

— А зачем нам их штурмовать? — снова взял слово Аллен. — По-моему нам просто задача не дать захватить наши земли, и пусть соседи и дальше сидят в своих норах.

— Да потому, что один раз перебить всех милосерднее, чем воевать каждые двадцать-тридцать лет. — высказался Йор. — Да и если отбить хотя бы несколько перевалов, то можно соседей запереть в горах гораздо основательней. Вот только воевать в горах чревато большими потерями.

— Брат, при плотности огня современного оружия любая стычка чревата большими потерями. — констатировал Аллен. На этом обсуждение речи командира училища как-то само по себе закончилось, и курсанты погрузились в чтение своих конспектов.

* * *

Утро снова началось с общего построения. Шестнадцать групп курсантов заняли центральный плац училища и замерли в ожидании. Через несколько минут на каменную трибуну поднялся начальник училища и, прочистив горло, несколько неуверенно начал.

— Сынки… Вчера поздно вечером я получил известия о том, что его величество вчера утром получил три официальных уведомления об объявлении войны. В связи с этим по всему королевству объявлена общая мобилизация и военное положение. Четвёртый курс в этом году полностью освобождается от экзаменов и досрочно получает погоны лейтенантов. Для остальных пока ничего не меняется кроме того, что объявленные вчера соревнования в этом году не состоятся. Сейчас я обращаюсь к выпускникам. Сынки, пришло время показать себя и отстоять родную землю. Будет непросто, но и вы у нас лучшие. Через час вы получите свои первые офицерские погоны и будете направлены в места дальнейшего прохождения своей службы. Служите достойно и не посрамите чести нашего училища. А сейчас, смирно! — полковник пробежался глазами по стройным рядам курсантов. — Вольно! Разойдись!

— Группа двести три, на пра-во! В учебный корпус шагом марш! — прозвучали слова капрала, командующего первым взводом, и вся группа поспешила продолжить обучение.

* * *

Вести были ошеломительные, и война на три фронта не сулила ничего хорошего. Единственным плюсом стало отмена взысканий. Всё остальное практически не изменилось, разве только информацию стали подавать в более концентрированном виде. На стенах появились карты своих приграничных территорий и территорий соседних стран, и преподаватели начали обучать планированию проведения боевых операций в стратегически важных точках.

* * *

Казармы четвёртого курса заполнили новым набором курсантов, но для группы Йора жизнь сильно не поменялась. Единственное, на десять процентов уменьшилась продуктовая норма, и совсем исчезли увольнительные в город, но это всё было такой мелочью, на которую даже не стоит обращать внимание.

* * *

Им удалось отучится ещё год, а потом, сдав зачёты, их поздравили младшими лейтенантами и выдали предписание. Двухмоторные транспортные самолёты встретили их на столичном аэродроме. Астер и ещё восемь человек из группы погрузились в один из них, и металлическая птица понесла их на новое место службы.

Королевская армия сражалась достойно, но постепенно всё равно отступала. Силы были крайне не равны, но подготовка войск была на очень высоком уровне, и с наскока их одолеть не выходило. Всё-таки, свои территории были заранее подготовлены, да и по торговым договорам оставшиеся пару соседних государств продолжали поставлять взрывчатку, технику и вооружение. Донвор оказался крепким орешком.

Пять часов полёта, и транспортный самолёт заходит на посадку. Спрыгнув на утрамбованный щебень полевого аэродрома, Астер непроизвольно поправил кобуру с пистолетом и закинул за спину рюкзак с личными вещами.

К приземлившемуся самолёту уже спешил грузовик с покрытым тентом кузовом. Переглянувшись с парнями, они отошли шагов на тридцать от самолёта и только сейчас расслышали звуки артиллерийской канонады.

Из остановившегося грузовика выпрыгнул лейтенант.

— Господа, вы из училища резерва?

— Так точно.

— Прошу в машину. — коротко проговорил лейтенант, и группа поспешила запрыгнуть в кузов.

Рыкнув двигателем, грузовик стронулся с места и устремился по дороге. Выехав на трассу, они пристроились в хвост колонны и с интересом рассматривали стоящие вдоль трассы грузовики с четырёхствольными сорокамиллимитровыми зенитными автоматами, закреплёнными в их кузовах. Впрочем, периодически попадались и обгоревшие остовы машин, и другой подбитой техники, и останки сбитых самолётов.

Проехав километров десять, грузовик свернул на просёлок и, поплутав по нему с полчаса, выехал к лесному массиву. Пару минут езды, и машина плавно остановилась.

— Всё, приехали. — констатировал очевидное Колен Прим. Одновременно с этим хлопнули дверцы грузовика и, стукнув пару раз ладонью по кузову, лейтенант прокричал:

— Господа, приехали, выгружаемся!

Спрыгнув на землю, Астер помог сослуживцам выгрузить из машины рюкзаки и, водрузив их обратно на плечи, группа поспешила за лейтенантом.

Отойдя от дороги шагов на двести, они остановились у подземного бункера.

— Обождите. — проговорил лейтенант и, кивнув часовому, зашёл вовнутрь. Он вернулся через несколько минут в сопровождении майора, одетого в егерскую форму. Майор держал в руках папку с бумагами и внимательным взглядом осматривал пополнение.

— Господа офицеры, рад приветствовать вас. Я майор Рич, заместитель командира девятьсот сорок второго егерского полка его королевского величества. И как вы уже догадались, нам предстоит кропотливая работа по отлову разведывательно-диверсионных групп противника в нашей зоне отвестсвенности. Мы прикрываем подступы к двум стратегическим объектам. Вас мы пока поставим заместителями командиров взводов, чтоб посмотреть на уровень вашей подготовки и позволить вам в мягком режиме пройти проверку боем. Скажу сразу, что РДГ забрасывают много, и полк постоянно несёт потери, благо, что в основном это ранения от стрелкового оружия, так как в своём вооружении группы ограничены. На этом все плюсы нашей службы заканчиваются. Чтоб окончательно развеять иллюзии, скажу сразу, что мы находимся в восьми километрах от переднего края, и от нас периодически забирают группы, которые забрасывают в тыл врага с ответным визитом, ведь получив подготовку егеря, диверсионные группы начинают лучше ориентироваться в приёмах и методах работы егерей противника, что увеличивает шанс на выполнение боевой задачи, возложенной на разведывательно-диверсионную группу. В общем-то, это вся вводная часть. Сейчас я зачитаю фамилии и буду озвучивать к какому подразделению вы будете приписаны.

* * *

Астер попал во взвод лейтенанта Доро. Взвод занимал основательно изготовленный блиндаж с бетонными стенами и перекрытием. На двухярусных кроватях отсыпались усталые егеря, а в отгороженном ширмами углу возился пожилой солдат, занятый на чистке, мелком ремонте и снаряжении стрелкового оружия. Рядом с ним находился стеллаж с патронными ящиками, ящики с запасными магазинами к егерскому карабину и прочие осветительные ракеты, гранаты, маскхалаты.

Встретившись взглядом с зашедшим Астером, солдат встал с лавки и принял уставную стойку.

— Лейтенант Доро здесь?

— Час как пришли, отсыпаются. А вы?

— Буду его замом. Младший лейтенант Йор.

— Рядовой Миз, завхоз.

Астер кивнул.

— Выбирайте пустую койку и подходите ко мне. Будем вас снаряжать и экипировывать.

Кивнув рядовому-хозяйственнику, он подошёл с крайней пустующей койке со скатанным в рулон матрацем. Заглянув в шкафчик у кровати, он увидел, что тот пуст. Значит койку можно свободно занимать.

Разложив по полочкам личные вещи, он раскатал матрац и отправился к завхозу, который уже выкладывал на стол подготовленный для него автоматический карабин, маскхалат, разгрузку, монокль, три перевязочных пакета и небольшой маршевый рюкзак.

— Вот ваше оружие, маршевый рюкзак, перевязочные пакеты, маскировочный халат, монокль и разгрузка. Снаряжённые магазины, гранаты, осветительные ракеты и запас патронов возьмёте непосредственно перед рейдом. Ваша ячейка номер два. С вас автограф о получении. Воду во флягах обновляйте самостоятельно. Если пропустите обед или ужин, то могу выдать паёк консервами.

— Миз, давайте я сразу уложу магазины в разгрузку и соберу маршевый рюкзак. Здесь тесновато, а терять время в случае экстренного выхода мне не хочется.

— Воля ваша, господин офицер.

— Мне ещё нужна карта местности. — проговорил Астер.

— Это в штабе у майора Рича.

— Понял. Расписание тут какое?

— Как везде. Завтрак в семь, обед в полдень, ужин в семь вечера.

— Понял.

Глава 4

Собрав маршевый рюкзак, Йор взял в руки автоматический карабин и, посмотрев на завхоза, спросил:

— Пристрелян?

— Так точно, господин офицер. Его прежний хозяин был лучший стрелок в роте, но не свезло парню, подорвался на установленной диверсантами гранате. Малюсенький осколок попал в основание черепа, и всё. Так что ствол надёжный и очень точный. Абы что я бы не стал вам выдавать.

— Спасибо, Миз. Пойду пройдусь в экипировке до штаба.

— Это правильно. Нужно же вам понять насколько где что не так. Только вы бы заодно посетили кухню и спать ложились. В ночь вам однозначно придётся заступать на дежурство.

— Учту.

* * *

Сообщение пришедшее на коммуникатор:

'Уважаемая Элен Лис. Доводим до вашего сведения, что вчера 39.08.6773 пограничным патрулём империи Норлан были найдены обломки транспортного корабля, принадлежащего Валису Лис. Все члены экипажа транспорта находились на борту и были мертвы. Пограничная служба выражает вам искрение соболезнования в связи с гибелью вашего дяди. Доводим до вашего сведения, что нами был инициирован запрос в Имперскую Службу Поручителей на подъём информации по счетам и завещанию вашего родственника. В ближайшее время с вами свяжется уполномоченный представитель Имперской Службы Поручителей.

Письмо составлено восьмым секретарём по связям с общественностью Нелли Габи.'

'Уважаемый Пинер Орс. Доводим до вашего сведения, что вчера 39.08.6773 пограничным патрулём империи Норлан были найдены обломки транспортного корабля, принадлежащего Валису Лис. Все члены экипажа транспорта находились на борту и были мертвы. Пограничная служба выражает вам искрение соболезнования в связи с гибелью вашего дяди. Доводим до вашего сведения, что нами был инициирован запрос в Имперскую Службу Поручителей на подъём информации по счетам и завещанию вашего родственника. В ближайшее время с вами свяжется уполномоченный представитель Имперской Службы Поручителей.

Письмо составлено восьмым секретарём по связям с общественностью Нелли Габи.'

— Элен, ты читала это дерьмо?

— Читала, Пин. Нам теперь придётся резко повзрослеть.

— Ну почему это так невовремя произошло⁈

— Пин, мы уже совершеннолетние, поэтому хочешь — не хочешь, а придётся соизмерять доходы и расходы. Не знаю, какое наследство нам достанется, но думаю, что нам придётся основательно затянуть пояса, пока не придумаем, на чём можно стабильно зарабатывать.

— Ты смеёшься, Эл? У меня четыреста кредитов на счету.

— Как⁈ Нам же месяц назад дядя выдавал по десять тысяч?

— Я хотел заработать на ставках, но мне не повезло.

— Ты это серьёзно? Ты за месяц спустил девять штук⁈

— Я купил новый алгоритм расчёта.

— И как тебе это помогло?

— Точность прогноза 97 %! Вариант сразу выиграть приличные деньги неимоверно высок!

— Если ты спустишь на своих ставках своё наследство, то ко мне за деньгами можешь не обращаться.

— Что? Ты серьёзно не выручишь своего единственного брата?

— Во-первых, двоюродного брата, а во-вторых, на свои эксперименты зарабатывай самостоятельно. Я своим будущим таким образом рисковать не намеренна.

— Эл, но чтоб вкалывать за четыреста кредитов рискуя жизнью в пустоте-это нужно быть полным идиотом!

— Найди работу на планете.

— Там платят ещё меньше!

— Ты мог вложить деньги в акции.

— Ну да. Вкладываешь десять, и через год получаешь полторы.

— Да, но эти выплаты ежегодны, а ты вложил девять и не получил ни-че-го.

— Я купил алгоритм!!! — закипел Пинер.

— Поздравляю. Можешь наслаждаться своей покупкой.

— Стерва!

— Дурак!

— Стерва!

— Точно дурак! — Элен не стала терпеть унижения и вышла из комнаты. Ей было чем заняться; поскольку нужно было просчитать, куда и сколько вложить денег, чтоб они приносили пусть небольшой, но стабильный доход. В отличие от брата она за прошлый месяц потратила на себя всего сто восемьдесят кредитов. Остальные деньги она хотела вложить в своё образование, но сейчас решила с этим не спешить. Ей нужно было дождаться отчёта Имперской Службы Поручителей о её наследстве и тогда окончательно принимать решение, куда, как и сколько вкладывать. В принципе, рынок ценных бумаг ей был изучен достаточно хорошо, оставалось просмотреть предложения на досках объявления и последние новости в области научных разработок, чтоб не упустить шанс вовремя вложить свои деньги в перспективные идеи или производства.

* * *

Астер сидел под навесом на кухне и уплетал сваренную поварами кашу с мясом, когда к нему подсел незнакомый лейтенант и пара парней в таких же егерских маскхалатах.

— У нас пополнение? — проговорил офицер.

— Младший лейтенант Йор. — поднявшись, представился Астер.

— Лейтенант Доро. Значит, это вас ко мне замом?

— Так точно.

— Ладно, не тянитесь. Каша хоть не горелая?

— Немного отдаёт, но есть можно.

— Вы с какого училища?

— С училища армейского резерва.

— Ускоренный выпуск?

— Три курса за плечами.

— Три курса это хорошо. Сегодня выделю вам отделение с опытными ребятами. Походите пока с ними, наберётесь опыта. Ваше отделение будет контролировать удобное для высадки место, и если с неба появятся непрошенные гости, задача связать их боем и не дать разбежаться. В приоритете задача захватить противника в состоянии и способности отвечать на задаваемые вопросы.

— Вас понял.

— Вот и отлично. Сейчас пожуём и прогуляемся, познакомлю с людьми. К сожалению, опытных егерей у нас немного, но думаю, что вы быстро освоитесь. Следы читать приходилось?

— Опыта охотника не имею. Я хоть вырос в деревне, но в основном помогал по хозяйству да паял всякие разные штуки.

— Увлекаетесь радио?

— Было и такое.

— А что ещё можете спаять?

— Ну, я собрал неплохой металлоискатель.

— Точно! Есть такой очень нужный прибор. Не думал, что его можно собрать кустарным образом.

— Пару лет выписывал запчасти, а потом дело техники.

— Успешно?

— Так точно. Перед отъездом ко мне за схемой только инвалиды не заходили.

— Уклончиво отвечаете, господин младший лейтенант. Точно что-то удачно нашли.

— Нашёл. Сестрам на приданое и на новый трактор хватило.

— Это очень успешные находки.

— Да, повезло.

— Везение у нас очень много значит. Надеюсь, что оно вас не покинет и тут.

— Я тоже на это надеюсь.

* * *

Все переданные под командование Астера егеря были старше его, но чинопочитание и дисциплина в армии его величества всегда были на уровне.

— Ну вот, ваши бойцы. — указал лейтенант на выстроившийся в шеренгу десяток. — Старшим у них был капрал Гиц, он вам и будет подсказывать тонкости нашей службы. Капрал?

— Так точно, господин лейтенант!

— Тогда знакомьтесь с людьми и осваивайтесь. Вам выступать после ужина.

— Есть! — ответил Астер и осмотрел высушенных постоянными нагрузками егерей. Худые уставшие лица излучали спокойствие и уверенность. Всего несколько секунд ему нужно было чтоб понять, что перед ним хорошие солдаты, обладающие чутьём хороших охотничьих псов.

— Здравствуйте, господа егеря. Моё имя Астер Йор, и я выпускник училища армейского резерва. Сразу скажу, что я не двоечник, просто мне удалось отучится три года из четырёх, что сказалась на количестве звёзд на моих погонах. Командир сказал, что вы лучшие, поэтому сроком на неделю я буду выполнять все приказы капрала Гиц, старательно перенимая науку поиска и перехвата. Командуйте, капрал.

— Есть!

— Младший лейтенант, приказываю встать в строй.

— Есть!

— Отделение, в расположение шагом марш.

Капрал был тёртый калач и сразу приступил к рассказам, на что обращать внимание, какими хитростями пользоваться при окружении и захвате диверсионных групп. Хитростей было достаточно, от психологических до чисто охотничьих, но в целом теоретический курс был вывален всего за пару часов, после чего капрал взглянул на часы и приказал всем спать. Оказалось, что сон с четырёх дня до семи вечера позволяет бодрствовать всю ночь, не сотрясая ночной мир своими постоянными зевками.

* * *

Визит представителя ИСП долго не заставил себя ждать. Валис Лис с племянниками имел неплохой жилой модуль и док на пустотной станции, что сильно облегчало поиски молодых людей. Заранее оповестив о своём визите, он с отменной пунктуальностью появился у дверей модуля.

— Здравствуйте. Я Сорм Нью, Имперская Служба Поручителей. Вот удостоверение, подтверждающее мои полномочия. — проговорил он.

— Здравствуйте, проходите. — предложил ему открывший входную дверь Пинер. Элен же ожидала их в зале.

Расположившись в креслах за большим столом, Сорм открыл дипломат и достал из него бумажный лист с текстом завещания, запаянный в прозрачный пластик.

— Ещё раз примите мои соболезнования. А теперь я зачитаю волю вашего дяди по наследованию имущества.

— 'Я, Вален Лис, находясь в здравом состоянии и адекватном восприятии реальности, без внешних угроз и давления проявляю свою волю на случай доказанного завершения моего жизненного пути, к которому приравнивается отсутствие от меня вестей в течение пяти стандартных циклов.

Моему племяннику, Пинеру Орсу я завещаю принадлежащий мне на пустотной станции Рекара два ремонтный док и корабли. Моей племяннице, Элен Лис я завещаю жилой модуль и мои финансовые счета. Данное завещание составлено в присутствии специалистов ИСП Габриэль Верми и Антуана Мире.'

— Вы услышали волю вашего дяди?

— Да. — в один голос ответили кузены.

— Я тогда активирую процедуру вступления в наследство, и у меня сразу к вам вопрос- вы сейчас будете оформлять своё завещание?

— Я думаю, что нам пока это слишком рано, и мы не готовы к таким решениям. — проговорила Элен, на что Пинер изобразил удивление.

— А вы? — обратился чиновник в Орсу.

— Думаю, что после заявления сестры я тоже не готов сразу принимать такие решения.

— Хорошо. Напоминаю, что по законам империи, если нет завещания, то в случае доказанной гибели или неподачи вестей о себе в течении пяти циклов всё имущество переходит ближайшим родственникам в равных долях. В вашем случае просто напрямую. На этом разрешите откланяться.

Через пятнадцать минут после ухода чиновника ИСП на коммуникаторы пришли уведомления о вступление в права, и Пинер постучал в дверь комнаты Элен.

— Получила? — с порога спросил он.

— Получила.

— И сколько?

— Некорректный вопрос. Могу только сказать, что стоимость твоей доли на треть больше моей. — поджав губы проговорила девушка.

— Толку от этого, если у меня в кармане четыреста кредитов?

— И что ты предлагаешь? Просто дать тебе денег?

— А почему бы нет⁈

— Да потому, что ты просто спустишь их на свои ставки и оставишь меня без средств. Максимум, что я могу сделать-это нанять тебя как пилота и заплатить на несколько процентов дороже.

— То есть как компаньона с равными долями ты меня не рассматриваешь?

— А у тебя есть деньги на равный вклад в дело?

— У меня есть отличный корвет с дополнительным прицепным контейнером.

— Ты не единственный, кто оказывает транспортные услуги. Поэтому с тобой я буду иметь дело только как с наёмным перевозчиком, иначе я рискую заработать себе головную боль на долгие годы. А я этого не-хо-чу. — по слогам произнесла девушка.

— Я услышал тебя. — явно обидевшись, проговорил парень. — Когда определитесь с грузом и местом доставки, моя транспортная компания охотно окажет вам соответствующие услуги. — перейдя на официальный тон, проговорил Пинер и, развернувшись, направился в док. Нужно было срочно искать заказы и начинать зарабатывать.

Неприятный разговор оставил осадок, и Элен он дался непросто. К сожалению, такой разговор был неизбежен, ведь она действительно не хотела иметь брата в компаньонах. Уступи она ему сейчас и такие разговоры начнутся после каждого торгового рейса, и не факт, что по одному разу. Усложнять и без того непростую ситуацию она была не готова, но сейчас, имея на счету около ста тысяч, могла начинать переговоры на поставку чего-нибудь во фронтир. Приблизительные планы у неё уже были, осталось только провести переговоры с потенциальными продавцами и покупателями и сделать первый шаг. Сделав несколько дыхательных упражнений, она настроилась на позитивный лад и, вздохнув, активировала канал связи с одним из производителей строительных дроидов.

* * *

Плотный ужин, и отделение капрала Гиц выходит в секрет караулить удобный для высадки ДРГ район. Размеренным бегом они добрались до точки за полчаса и сменили отделение егерей из другого взвода. Радист спустился в хорошо замаскированный блиндаж, а остальные рассредоточились по местности. Здесь граница леса была тщательно опутана растяжками с сигнальными ракетами и фугасными зарядами, узкие проходы были помечены только со стороны леса вбитыми в деревья гильзами. Пункт контроля воздушного пространства засекал любое перемещение в воздухе и оповещал по радио расставленные секреты. Днём высадку делать дураков не было, но был вариант, что высадившиеся ночью диверсанты просто дождутся утра в поле и уже по светлому времени начнут передвижения.

— Смотрите, господин офицер, все сторожки на месте, значит растяжки никто не трогал. — проговорил капрал, и Астер прижал к глазу монокль, выискивая вставленные в особую петлю маленькие сухие веточки. Сам капрал, установивший эти сторожки, мог не пользоваться оптическими приборами, а вот Астеру это было незазорно.

— А есть гарантия, что диверсанты не заметят сторожки?

— Мы уже три группы выловили, и ни одни не успевали сообразить, что почём. Они же на нервах и спешат быстрей покинуть луг и укрыться под деревьями, а так возится надо несколько минут.

— А волчьи ямы где тут?

— За каждыми кустами.

Йор кивнул, внутренне понимая, что к противодиверсионной войне королевство готовилось долгие годы. Конечно, всё это можно обойти, каждые полторы сотни метров были в ответственности того или иного егеря, а королевские егеря не зря ели свой хлеб.

Астер очень долго изучал сектор ответственности, выискивая растяжки в траве и обозначенные гильзами проходы. Он знал, что часто егеря так обозначают и ложные проходы, а для обозначения верных вбивают ещё по одной-две гильзы на максимальную высоту, чтоб невозможно было их разглядеть с положения лёжа на земле. Он не знал, как точно осуществляется защита стратегических объектов в других государствах, но в Довроне в десятикилометровой зоне от предприятий даже высота травы была строго регламентирована противодиверсионными нормативами, и чтоб их перестать в точности выполнять, королевству нужно потерять половину армии.

Летом темнеет поздно, поэтому сигнал от радиста получили в третьем часу ночи. Крикнув, что приближаются множественные воздушные цели, радист вернулся в свой блиндаж, а Йор услышал рассуждения капрала.

— Скорее всего бомбардировщики идут, и бомбить они будут либо объекты, либо зенитное прикрытие. Там, — кивнул он головой, — в четырёх километрах несколько зенитных дивизионов. Так что нам нужно быть готовыми ко всему.

— А может быть массовый десант? — спросил Йор.

— Конечно, но маловероятно. Пройти зенитчиков, наш охранный пояс с минированием, столкнуться с полком егерей в лоб на подготовленных егерями позициях — это нужно пару дивизий только на нас выбрасывать. А ещё ближнее прикрытие.

— А может им не надо ближнее прикрытие? Просто смять нас, подвести на транспортах гаубицы и начать долбить по заводам.

— Лейтенант, наши тупить не будут. Тут каждый метр пристрелен, и четыре дивизиона установок залпового огня оставят от этого леса выжженную пустыню.

— Тем не менее, как отвлекающий удар это можно использовать. — возразил Астер.

— С этим не поспоришь. Вопрос готовы ли враги на такие жертвы? — заметил сержант.

— За них не скажу, а для нас война на три фронта весьма ощутима. Я видел лица провожавших нас женщин, а уж кто-то, а они наслышаны о потерях в армии.

— Да, сарафанное радио — пятая власть в королевстве. — ухмыльнулся капрал.

В следующее мгновение в небе заплясали прожекторные лучи, а спустя полминуты, егеря стали наблюдать вспышки разрывов в небе. Не успели они порадоваться первым сбитым самолётом, как вспышки взрывов начали доносится с самих позиций зенитчиков. Война дошла до них на самом рассвете. Перемещающихся перебежками десантников в оптику увидел Йор.

— Капрал, у нас гости, и их не меньше батальона.

— Вот дерьмо! Речердс, передавай на базу:- Встречаю десант противника, нужно подкрепление!

— Понял! — Донёсся крик радиста, и через пару минут он присоединился к отделению.

Бой завязался нешуточный. Во многих местах сорванные растяжки срывали в небо сигнальные ракеты и активировали заложенные фугасы, а егерям оставалось, изредка отстреливаясь, отходить. Они знали, что полк поднят по тревоге и сейчас разворачивается, занимая подготовленные позиции, вот только десантники не собирались их просто так отпускать, отчего их тактическое отступление стало походить на откровенное бегство. В конце концов Йору такое положение не понравилось, и он приказал принять бой. А в данный момент их догоняла пара взводов.

* * *

— Ну как, молодой? — спросил лейтенант у переводящего дыхание раненого капрала.

— Хоть молодой, но волчара ещё тот. Ты знаешь, командир, мне кажется, что он хоть дурной, но заговоренный.

— Не понял?

— Отделению с батальоном тягаться не выйдет, и естественно мы максимально быстро взяли руки в ноги и побежали на подготовленные позиции. Нас, видимо, решили не отпускать и бросили в погоню пару взводов, а это, на минуточку, полсотни крепких и злых парней. Йор посчитал бегство позором и приказал принять бой, чтоб отступить достойно. В результате у нас пятеро убитых, четверо раненых, а на нём ни царапины! При этом, командир, мы их сделали! Точнее сказать, почти всех он их и перестрелял.

— Тогда точно заговоренный.

— А я про что! Мне вон, и то в плечо перепало, а ему как с гуся вода.

— А почему дурной?

— Так мы же не заговоренные. Это он по себе всех меряет, а у нас всё отделение в потери списано.

— Зато и проредили вы их знатно. Ты знаешь, что в зоне нашей ответственности взято в плен тридцать, а уничтожено шестьсот два десантника?

— Разведка боем?

— Именно. Полк не пожалели. Половину зенитчики уработали, половина нам осталась.

— А у них какие потери?

— Девяносто девять целых, девяносто девять сотых процента. Несколько человек со знаменем отступили, остальные на позициях остались.

— Герои.

— Верно. Ты, давай, раны зализывай и возвращайся. Сейчас молодняка много привезут, кто обучать будет?

— Награждать-то нас будут?

— Обязательно. Так что жди гостей с коробочкой красного цвета.

— Что, пурпурную звезду? — удивился Гиц.

— Вы же отделением два взвода положили… Так что готовься, полковник, в штабе с утра наградные диктовал.

— Служу короне!

Кивнув, лейтенант покинул палатку в госпитале и отправился в штаб.

Глава 5

Результатами первого боя Астер был крайне недоволен. Не так он представлял свою службу, начатую с позорного бегства. Стыдно, очень стыдно, хоть и выглядело это как тактическое отступление. Егеря ещё оказались не настолько подготовленные, и практически в первую минуту боя от отделения ничего не осталось. Пришлось ему одному сдерживать наседавших десантников, пока парни останавливали кровь и перевязывали раны. Нет, надо будет начать гонять личный состав и в хвост и в гриву. Пусть кувыркаются лишних пару часов в день, но чтоб больше никто так не подставлялся под пули.

— Младшего лейтенанта Йора вызывают в штаб! — кто-то крикнул в блиндаж, и Астеру пришлось прекращать заниматься самокритикой и разбором прошедшего боя. Впрочем, когда десантники сунулись к линии обороны, то их быстро проредили, и оставалось дальше уже начинать преследование, но это уже походило на избиение, ведь они поняли, что приказ выполнить у них не выйдет, как впрочем не выйдет и пробиться на уже разминированный участок леса. Впрочем, в ровном как стол поле им тоже ничего не светило, слишком тщательно специальные люди следят за защитным периметром предприятий.

Быстро покинув блиндаж, Астер на ходу застегнул разгрузку и аккуратно уложил на согнутый локоть карабин. Оружие и вправду было великолепным, что и доказал прошедший бой, и редко в какую цель приходилось стрелять два — три раза.

Быстро дойдя до штаба, он кивнул часовому и нырнул под бетонные своды. Сооружение было основательным, и длинный коридор заканчивался двумя пулемётными амбразурами, а вдоль коридора стояли офицеры и младшие командиры полка. Присоединившись к ним, Йор спросил у стоящего с краю старшины:

— Не в курсе, для чего вызывали?

— Пришло время подбирать упавшие с неба звёзды. — с улыбкой проговорил старшина.

— Не понял, награждение что ли?

— Верно, господин офицер. Неподдельное удивление отразилось на его лице. Видимо, пока он скидывал трофеи в свой схрон, произошло что-то, что он пропустил, хотя отсутствовал он только на подсчёте убитых. Не устоял, попался прекрасный снайперский карабин, который захотелось прибрать как заслуженный личный трофей. Самое приятное, что сконструирован он был специально под патрон королевства Доврон, чтоб у десантников не было трудностей с боеприпасами. Проходить дальше вглубь по коридору Йор не стал, всё равно здесь не было деления на офицеров и младших командиров, и все стояли вперемешку. Впрочем, ожидать пришлось недолго. Резко смолкший стук печатных машинок послужил определённым сигналом, и спустя несколько минут в коридор вышел командир полка вместе с двумя замами и парой офицеров штаба.

— Господа егеря, прошу построиться! — властным, присущим аристократам голосом проговорил полковник.

Быстро исполнив приказ, егеря заняли место в строю. Награждение растянулось минут на двадцать, и Йор получал награду последним.

— Младший лейтенант Йор! — прозвучал голос майора Рича.

— Я!

— Для награждения выйти из строя!

Дойдя строевым шагом до начальства, Йор замер по стойке смирно.

— За личное мужество, отвагу и героизм, младший лейтенант Йор награждается орденом пурпурной звезды с присвоением очередного воинского звания! — прогремел голос майора, и полковник, приняв у помощников красную коробочку с наградой и новые лейтенантские погоны, торжественно вручил их Астеру.

— Поздравляю, лейтенант. Наслышан о вашем подвиге.

— Служу короне!

— Задержитесь после церемонии. К вам будет разговор. — проговорил командир полка.

— Есть! — ответил новоиспечённый лейтенант и, развернувшись, чётко направился на своё место в строю.

* * *

Переписка по коммуникатору.

«Пинер, мне нужно слетать за товаром и перевезти его к заказчику.»

«Четыре тысячи на заправку корабля и оплату работы пилота.»

«Меня устраивает.»

«Когда и куда летим?»

«Вылет максимально быстро.»

«Жду перевод, и через полтора часа вылетаем.»

«Перевожу.»

Коммуникатор пиликнул, и на дисплее отобразился отчёт банка о переводе суммы в четыре тысячи сто кредитов.

«Подлизывается, сучка.»- мысленно выругался Пинер Орс и запросил заправку корабля, заодно гася долг за обслуживание дока.

Элен появилась вовремя. Закрыв аппарель, Пинер запросил у диспетчера вылет и, повернувшись к сестре, спросил:

— Какой план?

— Сейчас летим на завод концерна Отрим в сектор Лиидии, оттуда во фронтир в сектор Тиралы. Сдаём дроидов, закупаем мясные концентраты и везём их в сектор Рикары. Это, если кратко.

— На одной заправке не вытянем.

— Дроидов сдадим — заправимся.

— Кому сдаём?

— Нас встретят.

Кивнув сестре, Пинер Орс вывел корабль из шлюза и, прибавив тяги, встал на вектор разгона.

* * *

— Лейтенант, прошу присаживайтесь. — проговорил полковник.

— Благодарю, господин полковник. — вежливо ответил Астер и аккуратно опустился на предложенное место.

— Скажу сразу, ваши действия в бою меня приятно впечатлили. Вы не только оказались прекрасно подготовленным офицером, но и крайне везучим парнем. Перебить несколько десятков подготовленных десантников и при этом не получить ни царапины… Королю нужны именно такие офицеры. К моему сожалению, но вас переводят в другую воинскую часть, где ваше везение поможет короне одержать так необходимую нам победу.

— Заброска в тыл врага? — невольно спросил Астер.

— Не могу знать. Просто у меня приказ от королевской канцелярии, который я обязан исполнить, несмотря на всё желание иметь такого офицера под моим началом. От себя могу лишь пожелать счастливой службы.

— Благодарю. Господин полковник, могу ли я взять с собой карабин, с которым воевал?

— Сожалею, но ваше личное оружие вручалось вам при выпуске из училища. Карабин же находится на балансе полка, и идти на списание и обман — это оскорбление его величества.

— Понял, приношу извинения, не подумал.

— Извинения принимаю. Счастливой службы, лейтенант. Машина за вами прибудет через тридцать минут. Прощайте.

— Служу короне! — вытянувшись, Астер отдал командиру честь и в волнении покинул командный бункер.

Сдавать оружие пришлось бегом. Так же бегом он упаковал вещи, пожал руку лейтенанту Доро и едва успел ко времени приезда машины. На этот раз за ним прибыл легковой внедорожник с одетыми в десантный камуфляж водителем и старшиной.

— Лейтенант Йор?

— Да, старшина.

— Отлично! Мы как раз за вами. Располагайтесь, поедем с ветерком.

Забросив рюкзак на заднее сидение, Йор утонул в мягкости сидения, и внедорожник плавно тронулся с места, а потом резко набрал скорость.

Только сейчас Астер вспомнил, что не успел прикрепить на грудь пурпурную звезду, а это можно трактовать как оскорбление короля, и поспешил исправить эту оплошность.

Ехать им пришлось часа четыре, после чего он снова оказался в неприметной роще, в которой находился очередной штабной бункер.

Очередное знакомство с командирами 212-го полка особого назначения, сутки на знакомство с людьми, и приказ ему и ещё четырём бойцам десантироваться в тыл врага и, пробравшись по тылам сорок километров, уничтожить важный железнодорожный мост. Варианты отхода на усмотрение командира группы, лейтенанта Йора. Начало операции в одинадцать часов вечера. Фотографии моста прилагались, и, рассмотрев их, Астер понял, почему командованию понадобился именно везучий парень, поскольку кроме везения в этом деле ничего не поможет.

Мост пересекал горное ущелье, и все подступы к нему походили на укрепрайон. Полкилометра бетона, на котором видно любого таракана. Пулемётные доты на дне ущелья охраняют каждый из опорных быков моста. Четыре ряда колючей проволоки, вдвое превышающих рост человека, и прогуливающиеся между ними наряды с собаками. То, что там всё укутано сигнальными растяжками и напичкано минами, можно даже не сомневаться. Сверху ситуация тоже просчитана группой профессиональных параноиков. Зенитки, пулемётные доты, прожектора, колючая проволока, патрули с собаками. Астер был готов биться об заклад, что и идущие по нему составы тоже контролируют так, что блоха без нужного документа на нём не окажется. Каким образом группе удастся исполнить приказ, он пока не понимал. Всё предстояло обдумывать, собрав первоначальные разведданные, и навскидку тут попахивало только завладением формой и документами кого-то из охраны, что тоже весьма сомнительно. Оставался угон танка или мощного артилерийского орудия и стрельба с растояния пары мер по опорам моста.

Оставив рассуждения на эту тему на будущее, Астер Йор занялся подготовкой к предстоящему рейду.

* * *

— Ты решила спустить все деньги на дроидов?

— Не все. По крайней мере, у меня есть гарантии покупателя, что он возьмёт всё.

— И какой процент прибыли ты ожидаешь?

— У меня их возьмут, если разница с ценой производителя будет не больше двенадцати процентов.

— Но все продают, набрасывая двадцать пять!

— Верно, поэтому дроидов возьмут именно у меня. Это небольшие деньги, но, тем не менее, заработать восемь тысяч за три недели это больше, чем заработок пилота за это время.

— Я смотрю, ты не упускаешь любую возможность макнуть меня в дерьмо!

— Нет, просто я пользуюсь элементарной логикой и математикой, а ты стараешься рискнуть в надежде на большие и быстрые деньги. Мы с тобой разные, и мой подход к делам тебе не нравится, как и твой мне. Так что время нас рассудит, господин владелец транспортной компании.

«Сучка.»- внутренне обругал сестру Пинер и улыбнулся от родившейся в голове идеи.

* * *

Красная лампа обозначила вход в зону высадки.

— Всё, парни, пошли! — скомандовал Астер, и группа направилась к расспахнутой двери. Прыгать ему предстояло последним, но когда покинул борт первый диверсант, небо разрезали лучи прожекторов и вспышки разрывов снарядов зенитных орудий. Астер успел вывалиться до того, как самолёт вспыхнул в разрыве. В следующее мгновение какой — то осколок перерубил часть строп системы индивидуального спасения, и Астер камнем устремился к земле. Ужас практически полностью захватил сознание, пока перед глазами не появилось болтающееся перед глазами кольцо.

Схватив его левой рукой, он быстро вставил в него палец и вывалился в своём доме в мёртвом городе.

* * *

Когда он очнулся, болело всё тело. Скорость падения при переходе никуда не делась, и Астер сейчас лежал на полу с разбитым лицом. Его мутило, но переломов не было. Повернувшись на бок, он нащупал на шее ладанку и, высыпав на пол магические камушки, коснулся зелёного. Волна магии коснулась тела, и он вздохнул с облегчением.

Поднявшись на ноги, он отстегнул ремни СИС и, глянув на перерубленный остаток системы спасения, понял, что вернуться в ту же точку для выполнения приказа у него больше возможности нет. На стропах оставался ровно срезанный кусок шёлка метра в три квадратных, остальное осталось в ночном небе Хатара.

Как бы там ни было, но Астер был солдатом, поэтому, настроившись на возможный бой, он сдёрнул с пальца кольцо и снова оказался летящим камнем к земле.

— Нет! — выкрикнул он и снова кубарем покатился по полу дома.

На этот раз он остался в сознании, но капроновая нитка кольца надрезала на шее кожу.

— Придурок! — отругал себя он. — Знал же, что возврат будет в ту же точку, так нет, решил убедиться! — иронично пробурчал он себе под нос, понимая, что возврат без новой системы индивидуального спасения на фронт невозможен.

Подлечив себя магией, он вышел на улицу и не увидел в ночном небе ни одной знакомой звезды, а когда из-за горизонта появилась непривычного вида луна, то вопрос с местонахождением мёртвого города совсем закрылся. Это был другой мир.

* * *

Встретив рассвет, Астер пошёл на разведку. Раньше не было ни возможности, ни необходимости в этом, а сейчас не было уже выбора. Квартал за кварталом он обходил руины, зарисовывая приблизительный план, пока не оказался на берегу большого озера. Здесь была довольно большая свободная от деревьев площадь и спускающеся к воде ступени лестницы. Птиц и зверей Астер тут не встречал, и ему было интересно, есть ли тут рыба? Небольшая донная удочка входила в экипировку разведчика-диверсанта, поэтому сняв с себя маршевый рюкзак, он достал из кармана рыболовную снасть и, вскрыв банку перловки с мясом, насадил ароматную наживку на крючок.

Забросив удочку, он насторожил пружинный подсекатель и застыл в оцепенении, поскольку из-за леса появился огромный звездолёт, который приземлился на свободную от деревьев площадь.

Быстро придя в себя, он подхватил оружие и маршевый рюкзак и быстро занял подходящую для наблюдения позицию. А дальше стал свидетелем разыгравшейся драмы.

* * *

— Всё, Элен, прибыли.

— Я думала, что мы прибудем часов на шесть раньше.

— Необъяснимые и неизбежные накладки. — пояснил Пинер. — Пойдём встретимся с твоим заказчиком.

Кивнув, девушка подхватила свой дорожный рюкзачок и направилась к опускающейся аппарели. То, что она увидела, выйдя на улицу, явно не походило на космопорт. Место посадки окружали разрушенные дома, кое-где из дорожного покрытия прорастали высокие и крепкие деревья, а ещё дальше бушевал настоящий лес.

— Ты куда меня привёз⁈- возмутившись, проговорила девушка, но аппарель корабля уже поднялась выше её роста, и с её высоты ухмылялся довольный Пинер.

— Ну что, сучка, добилась своего⁈

— Пинер, ты чего?

— Ничего, тварь. Я дарю тебе эту планету в обмен на твой груз! Ах да, лови! — парень кинул ей небольшой чемоданчик.

— Пинер, стой! Не оставляй меня здесь! Не дури!

— Нет, милая. Хватит с меня твоих умных речей и высказываний. Прощай, сука.

— Пинер, ты же пошутил? — зарыдав, прокричала Элен, но аппарель продолжила закрываться, а из корабля донёсся крик.

— Не бзди, Эл! Эту планету лет через двадцать будут осваивать. — А дальше она ничего не смогла расслышать, так как заревели антигравитационные двигатели, и она поспешила отбежать подальше, чтоб не погибнуть.

Слёзы текли рекой. Она проводила зарёванными глазами улетающий корвет, внутренне надеясь, что брат сделает круг и вернётся за ней. Она не верила, что он может с ней так поступить, ведь она никогда не желала ему зла, корабль включил маршевые двигатели и свечой покинул атмосферу планеты. Зарыдав ещё сильней, она уселась на сброшенный вероломным братом кейс и прорыдала минут двадцать, а потом спустилась по ступеням к воде и умылась. Что делать и как быть дальше, она не представляла, к тому же резко захотелось есть, и девушка снова зарыдала.

* * *

То, что произошло какое-то из ряда вон событие, Астер понял, когда девушка зарыдала и начала кричать. Её язык был Астеру не знаком, но мужская честь требовала оказать девушке посильную помощь. Запасы еды и овощи на грядках у него были, поэтому, по крайней мере первое время, от голода они не умрут, а там будет видно. За огородом конечно он в должной мере последний год следить не мог, но главное, что овощи были, как, впрочем, и был запас семян, а климат тут мягкий и температура воздуха редко падает ниже пяти градусов тепла.

Он застал её сидящей на кейсе у самой воды. Звуки всхлипываний всё ещё доносились с её стороны. Посмотрев на зажатую в руке банку с едой, он воткнул в неё ложку и, спустившись по ступеням, присел на камни рядом с ней. Когда девушка его заметила и встрепенулась, он протянул ей еду, спокойно рассматривая её довольно милое личико.

Что-то проговорив ему, она поняла, что он её не понимает, но банку с едой взяла и принялась жадно есть. Когда банка опустела, она вымыла в озере ложку и вернула ему её, явно поблагодарив. Что делать с банкой, она не знала, поэтому Астер просто забрал её обратно и засунул в карман маршевого рюкзака. Поднявшись на ноги, он махнул ей рукой, предложив идти с ним, и незнакомка подхватила с земли кейс и пошла за ним следом.

Минут через двадцать он распахнул перед ней двери своего треугольного домика, где по прежнему на полу была лужа его крови и валялась клубком пришедшая в негодность СИС.

Кровати в домике не было, но в углу лежали скрученные матрацы и имелось в наличии постельное бельё и одеяла. Сейчас это было настоящее богатство, и Астер похвалил себя, что всегда всё покупал с неким запасом.

— Располагайтесь. — жестом показал он на внутренее помещение и, достав из ладанки синий камушек, начал с пола смывать свою кровь, используя как тряпку свой старый носок.

— Элен. — вдруг проговорила девушка и начала тыкать в себя пальцем.

— Астер. — проделав тот же жест, проговорил лейтенант.

Лавка в доме была одна, и девушка уселась на неё, что-то делая со своим электронным устройством, вмонтированном в наруч. Астеру это было любопытно, но сейчас никакие объяснения он бы не понял. Тем временем девушка продолжала писать весьма длинный текст, а лейтенант не стал стоять у неё над душой, а отправился в подвал монетного двора. В нём в одной из комнат хранились в замороженном виде консервы, в бочках стояли купленые мешками крупы, соль и прочие продукты. Сейчас же он пришёл совсем за другим. Ему была нужна посуда, и нужно было накормить подругу по несчастью. Поэтому он, найдя соответствующие приобретения, подхватил ящик консервов и отправился обратно в домик. Дальше он занялся приведением в порядок серебряной кухонной утвари, найденной при раскопках дома. Идя на звуки ударов молотка, его и нашла Элен.

Здесь было темновато. Свет покорёженного магического светильника не сильно помогал в работе, но Астер видел, как постепенно привыкнув к полумраку, гостья начинает увеличивать площадь изучаемого пространства.

Девушку интересовало всё. Она долго рассматривала магический светильник, а потом нашла ящики с монетами и как — то прокомментировала свою находку. А когда нашла коробку с украшениями, то Астер в голос засмеялся, поскольку первое примеренное колечко окатило стену подвала струёй воды, что вызвало длительную тираду перепуганного создания.

Отложив молоток в сторону, он подошёл к другой коробке и, выбрав в нём колечко с зелёным камушком, преподнёс его ей.

— Держи, это безопасное. — проговорил он, на что наруч девушки что-то проговорил. Элен как будто поняла его фразу, сделала книксен и обозначила улыбку. Когда она улыбалась, то выглядела совсем иначе. Только заигрывать с ней было неуместно, тем более, что этикет запрещал офицерам короля аморальное отношение к дамам. Обозначив учтивый поклон, Йор вернулся к рихтовке серебряной посуды, а девушка исчезла в коридоре, явно изучая всё, что хранится в подвале.

Дорихтовав пару тарелок, блюдо и ложку, Астер собрал с собой посуду, взял из коробки кольца с красным и синим камнем и, выйдя в коридор, крикнул:

— Элен!

Раздавшееся в ответ щебетание оповестило его о том, что пропажа нашлась. Девушка подошла к нему и получила в руки столовое серебро, а он прошёл в склад и, набрав в котелок немного пшена, вернулся с ним. Дальше они вернулись в домик и тут же отправились в огород. Тут Элен радостно защебетала и начала тыкать в корнеплоды, проговаривая слова, на что Астер называл привычные ему названия. Тут снова что-то проговорил наруч, и Астер невольно покосился на него.

Именно тут, в огороде, он показал, как пользоваться кольцом, и помыл собранные овощи. Ну, а после они варили суп, разведя в печи огонь с использованием красного кольца. После обеда он вспомнил про заброшенную удочку и отправился на озеро. Элен увязалась следом ни в какую не желая оставаться одна.

Глава 6

Рыба на крючке была и сильно сопротивлялась варианту оказаться на свежем воздухе.

— Ух-ты! Крупная! — проговорил Йор, выволакивая на сушу представителя пресноводной фауны. Жажды жить у пойманного ужина было много, поэтому боролась рыбина за жизнь долго и отчаянно, но прижатая армейским сапогом через пару минут затихла.

Освободив крючок, Астер смотал снасть и, выпотрошив рыбу, стал копать яму в метре от кромки воды. После этого он соединил яму с озером неглубоким каналом и забросил в неё вырезанные потроха.

— Всё, Элен, пойдёмте домой, — проговорил он девушке и получив утвердительный кивок, они направились к домику.

Девушка сама взялась за приготовление пищи, предоставив возможность лейтенанту заняться мужскими делами. А дел у него хватало. Сухих дров был мизер, и, заведя моторную пилу, он принялся за валку деревьев. Топлива было мало, но и дров требовалось только на приготовление пищи.

Незаметно наступил вечер, и Астер показал как активируют магический светильник. Ну, а дальше пришло время играть в слова. Он показывал вещи, и они называли их названия на своих языках, пытаясь заучить такие непохожие звучания.

* * *

Утро Йор встретил в непривычной тишине. Элен спала в другом конце домика, тихо сопя во сне. Немного полюбовавшись на естественную женскую красоту, Астер выскользнул на улицу и, подхватив карабин, бегом направился к озеру. За ночь в выкопаной яме собрался обильный улов, восемь крупных рыбин и множество раков. Добычу пришлось увязывать стропами от СИС, и снова забрасывать в яму потроха.

* * *

Элен встретила его на пороге, и она снова была вся в слезах. Увидев вернувшегося лейтенанта, она заплакала ещё сильней, и Астер изобразил тяжкий вздох. Погрозив красавице пальцем, он помыл раков и отправил их вариться, а для рыбы пришлось задействовать бочку из-под крупы. Соль нужно было экономить, но солёная рыба — это еда длительного хранения, поэтому на засолку Астер её всё же решил пустить.

Дальше пошли монотонные будни по приведению в порядок огорода, колке дров и расчистке завалов. Как бы ни сложилась дальнейшая жизнь, а магические украшения он намеревался собрать по максимуму. Раз на планету прилетают звездолёты, и Элен принадлежит к космической цивилизации, то вариант, что ей удастся вернуться исключать нельзя. Возможно, что инопланетяне заберут отсюда и его, и тогда у него появится шанс раздобыть новую СИС и, если повезёт, то и оружие инопланетян. Всё же он офицер короля и давал присягу, значит обязан думать как вернуться и исполнить приказ.

Это осознание подтолкнуло его ещё больше уделять сил в изучении языка Элен, ну а магические украшения вполне могут стать средствами платежа. А ещё он вспомнил о других пространственных кольцах, но как узнать, куда они ведут, если Элен ни в какую не желала оставаться одна? И лейтенант её понимал. Девочка не была обучена переносить тяжести даже обычной деревенской жизни. Она, скорее всего, никогда не выращивала овощи и не ловила рыбу, и сейчас ему предстояло научить её этому всему. Впрочем она и сама старалась. Её обувь позволяла ей бегать вместе с ним на озеро, они сумели освоить плетение из прута и изготовить корзины и заплечные короба, ислользуя широкие ленты СИС как лямки. Остатки купола Астер отдал ей на пошив нижнего белья, и девушка выкраивала минутки и что-то себе шила, когда дожди не позволили заниматься ей другими хозяйственными делами. День сменялся днём, количество продуктов стемительно уменьшалось, и всё больше в рационе питания стали преобладать овощи и рыба. А ещё они постепенно заучили достаточный объём слов и уже кое-как научились понимать друг друга в быту.

В один из дождливых дней Элен обратилась к нему:

— Астер, я вспомнила, что мне оставили кейс. Давай посмотрим его?

— Смотреть кейс? Да. — ответил он на языке империи Норлан.

Девушка положила его на стол и открыла. Внутри было много нужных в хозяйстве вещей, но внимание Астера привлёк вложенный в кейс пистолет.

Увидев, как загорелись его глаза, Элен вытащила из пазов оружие и сменные обоймы и протянула ему.

— Это тебе. Держи.

— Я благодарю, Элен. — ответил лейтенант и, перейдя на язык королевства, продолжил. — Я приду через три минуты.

Девушка кивнула, и он умчался в подвал, откуда принёс купленный однажды пистолет Бертрана и цинк с патронами.

— Элен, это тебе. Я научу тебя стрелять, — проговорил он и жестами показал что имеет в виду. Отказываться девушка не стала, и они занялись освоением этого процесса.

* * *

В Выручай-наборе (НАЗ) было много полезных вещей, в том числе ножницы. В зеркальный пластик Йор увидел, во что превратилось его лицо за несколько месяцев жизни в мёртвом городе и начал стричь свою бороду и подравнивать усы и виски. С длинными волосами приходилось мириться, но он научился увязывать их в хвост кусочком верёвки. Оставалось беспокойство за зубы, но видимо зелёные камни делали своё дело, и обычного полоскания полости рта после еды хватало.

За прошедшие месяцы он успел разобрать все камни огромного дома и нашёл много украшений с ещё непонятыми им свойствами. В них были и антрацитово-черные, и камни с вкраплениями, и кошачий глаз. Как и прежде, целые украшения он складывал отдельно, а из сильно пострадавших просто извлекал камни. Был соблазн переплавить смятое серебро, но как это сделать, знаний у него не было.

С приходом сезона холодных дождей в доме стало немного прохладнее, но этого повода стало достаточно, чтоб Элен перебралась под одеяло к нему. Природа всё же взяла своё, и знания этикета здесь оказались бессильны. Единственное, Элен попросила, чтоб Астер не зачал ей ребёнка, чтоб не обрекать дитя на неизвестно какое будущее, но хоть такая семейная жизнь принесла свои положительные плоды. Лейтенант заметил, что девушка ещё расцвела и уже не плачет перед сном. Осенне-зимний распорядок дня позволял им много уделять времени друг другу, но не взирая на погоду, Астер продолжал бегать и поддерживать свой организм в хорошей физической форме. А Элен, глядя на него, попросила научить её драться.

Так прошло семьсот пятьдесят дней с момента как Элен оказалась в Мёртвом городе. За это время она перестала быть тепличным растением, уверено чувствовала себя в драке на кулаках и освоила некоторые приёмы борьбы. Свой комбинезон она берегла, поэтому перешила на себя пару комплектов формы, а к Астеру стала обращаться фразой «мой лейтенант».

* * *

Звуковой сигнал коммуникатора заставил её в недоумении уставиться на экран. Её лицо расплывалось в улыбке, и она крепко поцеловала мужа.

— Астер, у меня хорошие новости!

— И?

— Наконец в секторе появился корабль, через искин которого моё письмо отправится в Имперскую службу поручителей.

— Что такое искин?

— Искуственный разум, помогающий управлять звездолётом.

— И как он отправит твоё письмо?

— Сейчас объясню. В режиме сна заряда батареи коммуникатора хватает на пять лет. Если в секторе планеты появляется корабль, с которого идёт сканирование окружающего пространства, то искин коммуникатора просыпается и связывается с искином корабля и обменивается с ним информационными пакетами. Как только корабль окажется в зоне действия гиперсвязи, все письма, адресованные государственным службам, автоматически отправляются по адресам с пространственными маркерами нахождения отправителя. Я написала в соответствующую службу про то, как со мной поступил брат, и теперь за нами пришлют корабль спасателей, и мы сможем вернутся в империю!

— Прекрасные новости, только примет ли империя меня?

— Даже не сомневайся. Во-первых, ты человек, во-вторых, у тебя жена гражданка империи, в-третьих, у нас есть золото и некоторый объём псионских украшений, часть которых мы сможем очень дорого продать и купить гипно-программы, которые позволят нам найти хорошую работу.

— Это всё отлично, но мне прежде всего нужно вернуться в королевство. Я военный и давал присягу.

— И как ты это сделаешь?

— В конце школы я нашёл кольцо, которое перенесло меня в это место. Как только я снимаю это кольцо, то оказываюсь в той точке, где его надевал. В последний раз я одел его в небе под куполом СИС. Обломок взорвавшегося самолёта перебил часть строп и я был обречен погибнуть. Мне нужна новая СИС и оружие, которое поможет исполнит мне поставленную задачу.

— Ты уверен, что война ещё не завершилась?

— Нет, но я офицер короны и обязан приложить все силы, для достижения победы.

— А потом снова вернёшься в свой домик на этой планете?

— Если останусь жив.

— Тогда нам нужно будет купить свой корабль, и я буду ждать твоего возващения здесь.

— Для чего тебе это, Эл?

— Ты забыл, что ты мой муж, и что я просто тебя люблю?

— Нет, не забыл, но у меня долг перед родиной и королём.

— Давай теперь порассуждаем. Оружие стоит денег. Как только мы начнём распродавать украшения с необычными свойствами, ими заинтересуются соответствующие службы империи. Поднять данные о точке нашей эвакуации сложностей не составит, и если империи это будет нужно, то тут окажутся учёные, военные и прочие строители.

— И они отнимут мой город? И мою планету? — пошутил Атер.

— Мой лейтенант, вам лучше не делать такие заявления. Во-первых, вас могут убить, а во-вторых, эта участь постигнет и меня, как вашу прямую наследницу.

— Что, настолько у империи дикие дравы?

— Как и везде, право сильного.

— Ну да, закон природы. Так и чем мне помешают имперские служащие?

— Ничем, но их заинтересуют твои кольца, а насколько я в курсе, то такие кольца у нас еще есть и не одно. Куда они ведут?

— Я не знаю. Ты боялась остаться одна, и я не посмел рисковать твоей жизнью. Скажи, Эл, а мы сможем юридически закрепить за собой это место? Всё же тут мой домик.

— Тогда нужно пообщаться с чиновниками, но заявку подавать не на всю планету. В империи есть льготы для тех, кто осваивает новые планеты, так что нужно консультироваться, а ещё лучше изучить законодательство. Аст, а я смогу оказаться на твоей родине?

— Всё, что на мне, перемещается со мной. Если попробовать на животных, то может и с тобой выйдет.

— Класс!

— И ты не боишься?

— Я прониклась вашим воспитанием, мой лейтенант. Думаю, что на вашей родине общество гораздо благороднее имперского.

— Значит, готовимся к перелёту?

— Да, лучше быть готовыми заранее.

И Астер взялся за подготовку. В первую очередь он сложил самое ценное в рюкзаки, а после занялся восстановлением своих стрелковых навыков, а через десять дней активировался коммуникатор, автоматически включив режим маяка.

— Астер, за нами прилетел корабль. — радостно взвизгнула Элен.

— И где он?

— Наверное, на орбите. Если корабль большой, то дешевле отправить за нами челнок.

— Дешевле? Нам придётся платить?

— Платить придётся тому засранцу, что бросил меня подыхать на этой планете.

— Ты говорила, что он твой брат.

— Извини, но такого человека я не могу считать братом.

— Ладно, и что нам делать?

— Ждать.

Челнок появился через два часа после активации маяка. из него вышли двое парней в тяжёлых штурмовых скафандрах, которые осмотревшись спросили:

— Элен Лис?

— Да. — ответила девушка.

— Сержант Блим, десантная рота крейсера «Пламя». У нас приказ вас эвакуировать.

— Я здесь не одна.

— А сколько вас?

— Двое. Это мой муж Астер.

— Ну, от ещё одного человека крейсер не развалится. Что тут за место?

— Это мой город. — проговорил Астер.

— Не впечатляет.

— С бывшей поссорился, она его и разнесла. — пошутил Йор.

— Огонь-баба. Ладно, у вас пять минут на сборы. Кстати, как тут с рыбалкой?

— Рыбалка тут знатная, а зверя и птицы нет. Вяленую рыбу будете? — спросила Элен.

— Вяленую? С удовольствием. — ответил сержант.

Пока Астер переносил рюкзаки, Элен вынесла из домика пучок сушёных рыбин.

— Вот такие тут в озере живут. — проговорила девушка.

— Пойду теперь на поклон к капитану. Может на денёк задержимся? — улыбаясь проговорил десантник.

Аппарель бота закрылась как только последний пассажир ступил внутрь. Раздалось жужжание приводов, и бот поспешил обратно на орбиту.

На видеопанели пассажирского отсека отображался вид с камер, и Астер невольно открыл рот от открывающегося вида.

— Впервые покидаешь планету? — с улыбкой спросил сержант.

— Так заметно? — ответил Йор.

— Ну да. Мы уже десятки, если не сотни раз такие виды видели.

— Ну а для меня это чудо. — не стал скрывать Астер, почувствовав пожимание своей кисти руки рукою Элен. Девушка светилась от счастья, но решила сменить тему.

— Скажите, Блим, а почему за нами отправили крейсер?

— А мы ближе всех были. У нас тут учения в нескольких секторах отсюда. И командир крейсера неплохо себя проявил, вот его и премировали. — усмехаясь проговорил десантник.

— Просто я думала, что прилетит максимум фрегат.

— А мелкие как раз и проштрафились и сейчас отрабатывают свою часть балета.

— Балета?

— Ну да. Пляшут под адмиральскую дудку. — снова усмехнулся десантник.

— А когда мы вернёмся в Империю?

— По расписанию у нас ещё пять дней отработки перестроений и взаимодействий.

— А стрельбы? — спросил Астер.

— Так уже отстрелялись. Теперь балет. Кстати, вам в империю куда?

— У меня жилой модуль на станции Рекара 2.

— А на планете вы сколько провели?

— Больше двух лет. Если б не Астер, то давно бы сдохла.

— Прям история для дамских романов.

— А я вот сяду и напишу. Всё равно нам добираться ещё долго.

— Правильно, про меня в книге не забудьте. Буду ходить и хвастать, что я тот самый сержант Блим…

— Договорились.

Изображение на камере сменилось на вид крейсера, и Астер невольно снова открыл рот. Полуторакилометровая стрела мерцала десятками габаритных огней, и от него к боту метнулись три пары штурмовиков.

— Вот засранцы! Нашли на ком учебный заход тренировать. — прокомментировал Блим.

* * *

Шлюз лётной палубы впечатлял своими размерами, и Астер не сводил взгляда с экрана, в момент прохождения энергетического шлюза. Но вот бот мягко опустился на лётную палубу, и десантники откинули фиксируюшие скобы. Их примеру последовали и пассажиры. Снова раздалось жужжание приводов, и аппарель мягко опустилась, приглашая людей спуститься на борт крейсера.

Спустившись, сержант сразу посмотрел на то, как спасённые навьючивают на себя рюкзаки и с улыбкой их обрадовал.

— Вас ожидает следователь отдела внутреней безопасности.

— Далеко? — спросила Элен.

— Сейчас платформа подъедет, и поедем.

Рюкзаки пришлось снять, и Астер начал рассматривать стоящие на лётной палубе красавцы штурмовики.

Лётная секция жила своей жизнью. То тут, то там передвигались металлические пауки, возились в самолётах техники, кружком что-то обсуждали девушки в военных скафандрах.

Платформа появилась быстро, и за её управлением сидела молодая коротко стриженная девчонка.

— Грузимся! — лихо пропищала она своим ещё детским голосом, вызвав улыбку сразу у всех мужчин.

Надо отдать должное, мелкая была лихим водителем. Она с выверенной точностью вписывалась в повороты, ныряла в шахты и в конце концов довезла пассажиров на одну из внутренних палуб и остановилась у отсека с табличкой Отдел внутренней безопасности.

Снова повторилась процедура с выгрузкой рюкзаков, и «туристы» зашли в один из кабинетов.

— Тан капитан, терпящая бедствие Элен Лис доставлена. Но она там была не одна. С ней муж.

— Благодарю, сержант. Здравствуйте, тана Лис, и здравствуйте, тан…

— Астер Йор. — назвала имя мужа Элен.

— И тан Йор. Рад, что ваше злоключение закончилось благополучно. Я Старший следователь отдела внутренней безопасности, капитан Сигур. Мне поручено взять у вас показания и проверить их на правдивость штатными техническими средствами. Вы готовы, тана Лис?

— Да.

— Тогда, с вашего позволения, прошу одеть на руку браслет-детектор.

— Да, конечно.

— Замечательно. Итак, начните свой рассказ, а позже я задам уточняющие вопросы.

Астер уже слышел этот рассказ, и хоть с прошлого перессказа не изменилось ни буквы, его руки по-прежнему невольно сжимались в кулаки. Когда Элен ответила на все вопросы, внимание следователя переключилось на него.

— Тан Йор, вы были свидетелем данного случая?

— Я видел всё с расстояния в шестьдесят шагов и в тот момент не говорил на языке империи, но поведение Элен в тот момент полностью соответствовало её рассказу.

— Вы не гражданин империи Норлан?

— Пока нет.

— А как вы оказались на совсем необитаемой планете?

— Это мистическая история, и я не уверен, что вы мне поверите, да и к делу Элин Лис это не имеет никакого отношения. Меня можно просто считать местным жителем, поскольку я имею на этой планете жилой дом.

— Интересно, и всё же. Вы знаете, тан, мистические истории это как раз по моей части. Расскажите мне, чисто для коллекции.

— Если только для коллекции. В детстве я нашёл кольцо, одев которое оказался на этой планете. В то время у нас была сильная засуха, а в мёртвом городе мягкий и тёплый климат, поэтому я начал закладывать в нём огород. Так сложились обстоятельства, что у нас назревала война, и я решил построить тут небольшой дом и по мере возможностей сделал запас продовольствия. А когда началась война, я с группой был отправлен на сложное диверсионное задание и только успел выпрыгнуть с самолёта, как в него попал снаряд, и осколками перебило часть строп. Летя к поверхности земли, я вспомнил про кольцо и оказался снова в мёртвом городе. Я не упомянул такой момент, что кольцо обладает свойствами возвращать владельца в точку в которой он его одел, поэтому моя попытка вернутся привела меня в точку гораздо выше поверхности земли. Таким образом, пока я не найду рабочую систему индивидуального спасения, то мой возврат назад это чистое самоубийство.

— Ну, если пятьсот или тысячу раз одеть и снять данное кольцо, то думаю, что вполне можно оказаться на приемлемой высоте и обойтись без купольных систем индивидуального спасения.

— Вы правы, тан капитан. Мне просто такой вариант не пришёл в голову.

— Я так понимаю, что это кольцо сейчас у вас на пальце?

— Да.

— Жаль, было бы интересно его исследовать.

— У меня есть ещё такое кольцо, и я готов предоставить его на исследования, но рассчитывал на соответствующую услугу.

— И что вы хотите?

— Гражданство и в собственность мёртвый город и озеро рядом с ним.

— В чём именно привязка к этому городу?

— Привязка кольца. Не хотелось бы вываливаться на чужой территории. К тому же у меня там дом и огород.

— К сожалению, это не в моей компетенции, но я бы попросил у вас кольцо хотя бы на один эксперимент. Просто до жути интересно!

— Это запросто, вот только куда оно забросит испытателя?

— А это мы сейчас и устроим. Сержант Блим, вы у нас храбрец, поэтому послужите святому делу науки!

— Есть, тан капитан!

Астер достал из кармана кольцо и положил его на стол.

— Итак, сержант, ваша задача включить видеосъёмку, одеть кольцо и, в зависимости от ситуации, осмотреться и вернуться обратно в течении пяти минут.

— Есть!

Сержант закрыл шлем скафандра, приготовил штурмовую винтовку и, надев кольцо на мизинец перчатки, растаял в воздухе.

Врямя тянулось мучительно долго, но вот пространство мигнуло, и Блим появился посреди кабинета. На его глазах были слёзы, и присутствующие с нескрываемым недоумением уставились на него.

— Докладывайте, сержант. — проговорил капитан.

— Там пляж и бабы…

Прыснув от смеха, капитан тоже прослезился.

— Они хоть в купальниках?

Сержант отрицательно покачал головой.

— Тан Йор, продайте кольцо? — хриплым голосом проговорил сержант. На его лице отображалась жажда посвятить всего себя служению именно этой науке.

Глава 7

Астер по-человечески понимал сержанта и не знал, что ему ответить. Пауза затянулась, но тут слово взял капитан.

— Тан Йор, у нас нет денег в том объёме, что мог бы вас устроить, но мы на флоте, и у нас есть возможность кое-что списать на прошедшие учения. Назовите, что вам нужно, и мы подумаем, как это устроить.

— Возможно, это лучший вариант. У меня был приказ уничтожить мост, но с имеющимися возможностями это было невозможно. Мост находился в ущелье… — и лейтенант несколько минут подробно пересказывал устройство обороны объекта, периодически поглядывая на довольного как обожравшийся кот сержанта.

— Я думаю, что это нам по силам. У нас нет купольных СИС, но у нас есть десантные ранцы с антигравитационными и импульсными двигателями. Второе, мы можем обеспечить вам переносной комплекс с двумя ракетами с дальностью выстрела в восемь километров.

— Я еще могу отдать лично свой прибор ночного видения. — проговорил сержант.

— Ещё бы уметь этим пользоваться. — проговорил Астер.

— Астер, вот прямо сейчас я не готова, чтоб ты исчез. — проговорила Элен. Как я тебя снова отсюда забирать буду? Как куплю корабль и на какие средства стану пилотом? — девушка тяжело дышала явно от слишком сильного волнения, но сержант тоже не собирался так легко сдаваться.

— А давайте я сам этот мост подорву?

Сколько до него от точки перехода?

— Сорок километров. — на автомате проговорил лейтенант, называя привычные меры непривычным словом.

— Тю, двадцать минут на ранце и, не спускаясь, отстреляться. Ещё десять минут на видеоконтроль и назад.

— И вы готовы попробовать со мной вдвоём сделать этот переход?

— Тю, да ради науки… — сержант покосился на Элен, которая почему-то покраснела.

— И мне остаётся ранец и прибор ночного видения?

— Мы ещё добавим штурмовой снайперский комплекс. Будете танки жечь за пять километров.

— По рукам. Эль, я ненадолго. Капитан, вы сможете задержать корабль на сутки? На озере прекрасная рыбалка.

— Договорюсь.

— Но… — растерянно выдавила из себя девушка.

— Эль, мы с сержантом опробуем парное перемещение.

— Тогда да, я согласна подождать.

* * *

— Значит так, лейтенант, ранец рассчитан на четыре часа полёта. Максимальныя высота полёта километр. Соответственно полетим на максимальной высоте. Стрелять по мосту буду я, после этого можем найти ещё что полезного и превратить это всё в груду молекул.

— А насколько удастся улететь за три часа?

— Триста километров, но в своей форме ты замёрзнешь.

— А ранец потом как-то зарядить можно?

— Конечно, это вообще не проблема. Стержень тапрена — и ещё четыре часа полёта.

— Мне нужно узнать, где сейчас фронт. Надо рассчитывать на пятьсот километров полёта.

— Сделаем, но лёгкий скафандр тебе придётся одеть.

— Да хоть женскую юбку.

— Я тебя понял. Поможем твоим на фронте и назад. Договорились? — спросил Блим.

— Слово офицера. — ответил Йор.

* * *

Две тени неслись над погрузившимся в сумерки лесом к мосту в Керонском ущелье. Электронный комплекс десантного скафандра отслеживал обстановку на дальности десяти километров, и Йор восторженными глазами изучал бегущие строчки, отображающиеся на забрале шлема. Летящий впереди сержант подал голосом команду, и они зависли рядом. Блим отстегнул трубу переносного комплекса, и Астер помог ему извлечь ракетные заряды. Ракета встала в трубу со щелчком, и Йор поспешил сместиться в сторону.

Долго выцеливать сержант не стал, комплексу это не требовалось. Секунда, и ракета устремилась к цели. Восемь секунд, и электронные системы зафиксировали взрыв, а автоматические фильтры показали степерь разрушения моста.

— Давай ещё заряд! — крикнул старшина, и Йор поспешил извлечь из специального контейнера следующую ракету. Щелчок, и вторая ракета поставила жирную точку на стратегическом объекте.

— Ну вот, месяца три передышки обеспечено. — проговорил сержант. Куда дальше?

— Северо-восток. — коротко указал направление Йор, и они растворились в стремительно приближающейся ночи.

К рассвету они оказались у линии фронта. Королевство ещё держалось, но до столицы оставалось всего триста километров.

Электронный комплекс скафандра автоматически подсвечивал цели, и лейтенанту просто оставалось нажимать на курок, быстро переводя прицел своего оружия. Точность поражения была абсолютной, и Йор решил обязательно закупиться такими отличными игрушками и перебросить их в Доврон, вот только у него не было уверенности, что они есть в свободной продаже. Впрочем, раз вояки решили ему подарить снайперский комплекс, то проблем с этим не возникнет.

— Блим, такие комплексы насколько доступны?

— Устаревший хлам. Современные бъют вдвое дальше. Можно найти при желании, но придётся платить. — не отвлекаясь от торжества апокалипсиса, проговорил Блим.

— Скажешь, с кем переговорить?

— Да не вопрос! Давно я так не развлекался! — прокричал по связи сержант, добивая последнюю обойму.

* * *

— Всё, лейтенант, накрошили мы тут знатно, пора бы и честь знать.

— Давай минут на десять отлетим и тогда будем возвращаться.

— Уговорил, но на этом всё.

— Договорились.

* * *

Снова обнявшись, они оказались в домике на планете. У входа их уже ждали, и, не останавливаясь, они запрыгнули в челнок.

— Ну вот, на следующей остановке займусь наукой. Мне вот интересно, какое количество парней можно разом перекинуть на пляж? — мечтательно проговорил Блим, подмигивая одним глазом лейтенанту.

* * *

Крейсер начал движение как только опоры челнока опустились на лётную палубу. Их встретила готовая к отлёту платформа и, запрыгнув в неё, они отправились в кабинет капитана Сигур.

— Успешно? — сразу задал вопрос капитан.

— Так точно. — коротко ответил сержант.

— Мы выполнили свои обязательства, тан Йор. — снова проговорил капитан.

— Подтверждаю. Вы сполна выполнили все договорённости. — проговорил Йор и выложил на стол кольцо.

— Отлично. Сержант, проводите Тана Йора в выделенную им с женой каюту, и я жду вас на доклад.

— Есть!

Привезшая их платформа по прежнему их дожидалась. Лететь пришлось на нижнюю палубу, но Астеру сейчас было всё равно. Он был под серьёзным впечатлением даже от устаревшего вооружения и продумывал приблизительные варианты доставки его на родину. В том, что у него получится его найти и купить, он не сомневался. Слишком просто и легко военные империи относились к устаревшим образцам. Впрочем, он и сам покупал со складов устаревшее вооружение и снаряжение, так что все его задумки должны были получиться. Оставалось максимально дорого продать найденные цацки.

Элен встречала его заплаканными глазами.

— Ты чего, плакала?

— Просто я поняла, насколько ты мне дорог, и испугалась, что ты ко мне не вернёшься. — вытирая свежую дорожку слёз, проговорила девушка, но тут же натянула на себя улыбку.

— Гормоны шалят?

— Я теперь думаю, что мы вполне можем позволить себе ребёнка.

— Эль, пока рано. Ты не обижайся, но родина у меня на первом месте. Пока мою землю рвёт война, я буду думать только о том, как помочь своим. Если ты решишь разделить все мои устремления, я буду только рад. Если начнёшь пробовать встать у моего служения на пути, то лучше всё это не начинать.

— Дурак! Я только проговорила тебе, как ты мне дорог, а ты решил, что я решу остаться без тебя⁈ Не дождёшься!

— Просто я расставляю акценты, поскольку предложение родить дитя для меня прозвучало как рычаг влияния на мои решения и действия. Кольцо позволяет перемещаться вдвоём, поэтому возможность у тебя быть рядом всегда присутствует.

— Я буду рядом. — проговорила своё решение Элен. — Где я ещё найду такого благородного как ты.

Опустив кофр со снайперским комплексом, он поставил батареи на зарядку и снял с плеч разряженный ранец. Отвечать в стиле, что он не благородный, а просто офицер, который дорожит своей честью, он решил опустить. Слишком высокие слова обязывают к не менее высоким поступкам, но до них слишком длинный путь.

— Я проверила свой счёт, и у нас есть шестнадцать с половиной тысяч.

— И?

— Этого хватит, чтоб добраться до дома.

— А где мы будем решать наши вопросы с чиновниками?

— Я уже написала нужное письмо. А гражданство ты у нас можешь принять на любой планете или станции.

— Не получится, что меня сразу заберут в армию?

— Если только объявят мобилизацию. Армия у нас профессиональная, и в неё идут добровольно, осознавая все риски и ответственность.

— Ты не узнавала докуда нас довезут?

— До ближайшей пустотной станции, а там рейсовыми кораблями в течение десяти дней доберёмся.

— С пересадкой?

— Да, с одной пересадкой.

— К разговору с братом готова?

— А разговоров не будет, сунется — набью морду. Такие поступки не прощают.

— Когда будем продавать барахло с моей родины? — подмигнув глазом жене, проговорил лейтенант.

— Думаю, что синее кольцо можно предложить администрации любой звёздной станции или крупного корабля, где вода привозной ресурс и всегда обходится в серьёзные деньги.

— Военным?

— Нет, их заправляют за счёт империи. У нас и у частных корпораций тоже есть большие корабли. Я думаю, что мы снимем ролик с твоим участием и выставим лоты на аукцион. Сколько у нас на продажу?

— Пять с водой, семь с молнией, шесть или семь с огненными шарами и четыре зелёных. Остальные я пока либо не буду выставлять, либо не знаю свойств.

— Вот одно мы и предложим администрации станции, но они на бюджете. Скорее всего нужно писать на коммерческие станции. Вот им это будет выгодно. В принципе, мы и сами можем занятся продажей воды, но ты на это не пойдёшь, а передавать кольцо наёмным работникам-это нужен очень жёсткий контроль, а на такой контракт навряд ли кто пойдёт. Так что это мы можем делать только сами, к примеру сдавая бутилированную воду в ближайшие торговые точки.

— Значит, их можно предложить производителям бутилированной воды?

— Навряд ли. У них скважины на планетах. Если только они не захотят иметь конкурентов.

Коммуникатор Элен пиликнул.

— Блин, искин корабля заложил нас Сигуру. Спрашивает о характеристиках колец с молниями и о свойствах зелёных.

— Так напиши.

— Ладно.

* * *

Искин службы внутренней безопасности отслеживал все переговоры и переписку находящихся на корабле. Так же в нём была заложена программа на отслеживание всего необычного. Обычно в эту категорию попадали байки, которые травили старослужащие молодняку, но сегодня он отследил действительно из ряда вон выходящий разговор. Оповестив ответственное лицо, он организовал видеоканал и выслал на коммуникатор информацию о том, что привлекло его внимание.

Речь шла о кольцах с необычными возможностями. Заломить за эти артефакты можно было много, но на корабле был свой склад списанного и трофейного вооружения, который можно было пускать на всякие оперативные сделки, чем капитан отдела внутренней безопасности периодически пользовался.

Кольцо с молнией было интересно тем, что являлось нестандартным оружием. Ослепить камеру, тряхнуть на расстоянии какую-нибудь пьянь и несколько других вариантов, сразу нарисовало богатое воображение особиста.

Прочитав ответ Элен, глаза его округлились. Только чтоб обладать зелёным кольцом он был готов полностью очистить свой «оперативный» склад. А если информировать об этом своё начальство, то майорские, а то и полковничьи погоны сами прыгнут ему на плечи. Оставив кабинет, он решил навестить каюту гостей и переговорить с ними о этом. Ему нужно было выкупить минимум два зелёных кольца.

* * *

Вежливый стук в дверь каюты не оставлял сомнения, что к ним пришли договариваться. Это было ожидаемо, поэтому Астер успел предварительно обдумать варианты развития событий. Если он правильно понял, то капипитан сейчас пришёл договариваться не как официальное лицо. Просто конфисковать кольца он не может, видимо, искин не позволит провести противоправное действие или не позволит замести следы этого действия, но ведь частная покупка или обмен личных вещей уже не будут так расценены? Простая логика говорила о том, что капитан обладает некоторым ресурсом, который без ущерба может пустить на этот обмен. Осталось выяснить, угадал ли он, и насколько велик этот ресурс.

— Ещё раз здравствуйте. — поздоровался Сигур.

— Здравствуйте, проходите, присаживайтесь. — ответил вежливостью на приход гостя лейтенант и, после того, как тот расположился на стуле, внимательно посмотрел на него в ожидании.

— Перейду к делу. — не стал тянуть кота за причинное место капитан. — Я хотел-бы приобрести у вас кольца, отвечающие за лечение.

— Это естественное желание, но оно как крайне дорогое, так и не совсем своевременное.

— И в чём несвоевременность?

— В том, что вы предложите оплатить сделку списанным вооружением, а куда я его дену? Возможно что-то я смогу переправить на родину, но я снова окажусь в мёртвом городе, а Элен не сможет меня забрать, поскольку мы ещё не купили свой корабль и не обучились его управлению.

— Но тут другой вопрос. К примеру можно арендовать контейнер на станции, где мы вас выгрузим…

— Капитан, я буду откровенен. Вот, к примеру, у вас есть ресурс, который возьмёт любой военный, у которого есть доступ к списанному вооружению, а у вас задача выиграть войну с многократно превосходящими силами. Вы пойдёте на обмен ресурса всего на один контейнер?

С полминуты капитан буравил взглядом Йора.

— Я вас прекрасно понял, но у меня не многокилометровые склады, а хотелось бы тоже получить максимум.

— Предоставьте список, что есть, и я решу, что могу предложить взамен.

— Если я правильно понял, то речь идёт только о том, что вы сможете поднять?

— Верно.

— А если мы сделаем так: вы оставляете все четыре кольца для меня, а я договариваюсь на доставку транспортным кораблем нужных вам образцов в этот ваш мёртвый город?

— Полный транспорт?

— Да.

— Переносные ракетные комплексы, ракеты, снайперское оружие, ранцы, тапреновые стержни, системы обнаружения.

— Да.

— И какой объём у транспорта?

— Четыре миллиона кубических метров.

— Я согласен. В качестве дополнительного вознаграждения за такой объём оружия я готов предоставить ещё четыре кольца с молниями.

— Вы прекрасный человек, тан.

— Я же понимаю, что вам придётся действовать не в одиночку, а кусок слишком аппетитный.

— А ещё кольца переноса нет?

— Есть, но на родине. — не стал раскрывать правду лейтенант.

— Хотел бы я знать координаты вашей родины. — многозначительно проговорил безопасник.

— Я бы тоже. Вдруг это всего в одном прыжке отсюда? — задумчиво проговорил Астер.

— Да, это многое бы упростило. Чтож, раз уж мы договорились, то я сообщу вам о готовности транспорта доставить ваш заказ. Ориентировочно мне понадобится пятьдесят-шестьдесят дней. Номер Элен у меня есть, но когда вы обзаведётесь своим коммуникатором, то не откажусь и от вашего контакта, тан Йор. Кстати, захотите заключить контракт на армейскую службу, то могу посодействовать.

— Я подумаю об этом только после победы, тан капитан.

— Вы меня восхищаете, тан Йор. До свидания.

Капитан покинул каюту в отменном настроении. Служба внутренней безопасности всегда крепко держала… имела компромат на снабженцев, так что всё обещанное, не будет ему стоить даже пары кредитов. Просто нужно сделать пару звонков и списать часть компромата.

* * *

— Дорогой, ты доволен?

— Почти, Эл. Доволен я буду только после победы.

— И мы сможем подумать о детях?

— Конечно. Какая семья, если нет детей?

Элен поцеловала его.

— Может потренируемся, так сказать, заранее? — предложила она.

— Ты договорилась на посещение спортзала?

— Я имела в виду другое.

— И тебя не смущает искин?

— Да он такое каждый день наблюдает, или ты думаешь, что крейсер это монастырь?

— Просто непривычно знать, что ты всегда под наблюдением. — поделился ощущениями лейтенант.

— Давай вначале потренируемся тут, а потом я договорюсь насчёт спортзала. — предложила девушка.

— Убедила.

Спустя пару часов уединённого отдыха, Астер толкнул спящую жену в бок и протянул ей коммуникатор.

— Элен, ты обещала спортзал.

— А, да. Искин, запрашиваю разрешение на посещение спортзала! — громко проговорила девушка.

— Доступ предоставлен. Схема расположения спортзала выслана на ваш коммуникатор. — ответил искин приятным женским голосом.

— Что, вот так просто? — удивлённо спросил Астер.

— Да, дорогой. Добро пожаловать в империю Норлан! Только давай сначала сходим поедим?

— Ладно. Я тоже последний раз ел очень давно.

* * *

Под спортзал отводился большой ангар на одой из палуб корабля. Здесь были в основном тренажёры и два поля, для минифутбола и баскетбола. Также в отдельном углу были четыре площадки для спаррингов и стояли манекены для отработки ударов руками и ногами.

Тренажёры не пустовали, всё ж на крейсере кроме штатного экипажа в семь сотен человек, шесть десятков пилотов москитного флота и усиленная рота десанта, а это пара сотен крепких парней и девчат, плюс техники и медики. Единственно, кто не занимался физкультурой-это дроиды, но они лодыри по происхождению.

— О, да! — восторженно проговорил Астер, глядя на такое великолепие.

— Выбирай свободный тренажёр, и погнали. — с улыбкой проговорила девушка.

— Я не подумал заранее, а как тут со стиркой? Одежду на смену мы же не брали.

— Не твоя забота, на ночь всё отправлю в стирку. Специальная машина в каждой каюте.

— А, ну ладно.

* * *

Ещё восемь долгих дней крейсер «Пламя» заменял дом лейтенанту, а потом они прибыли в сектор Нитара, и челнок отвёз их на станцию.

Глава 8

— Ваши документы.

— Я Элен Лис, и мы с мужем эвакуированы с нежилой планеты нашим флотом. Сделайте запрос в ИСП.

— Минуточку. Да, на вас есть данные. Запрос на восстановление вашей карты гражданина отправлен. В течении суток мы получим необходимую информацию.

— А мой муж хочет принять гражданство Империи.

— Документы с прежнего места жительства есть?

— Нет.

— Вы находитесь в розыске?

— Числюсь либо погибшим, либо пропавшим без вести. У нас война.

— Вы военный?

— Да, лейтенант.

— Пойдёте служить в армию?

— Не исключаю.

— Хорошо. Как ваше имя?

— Астер. Астер Йор.

— Возраст?

— Двадцать три.

— И уже лейтенант? — чиновник службы контроля заполнял в компьютере соответствующие документы.

— Военный выпуск, и у нас мир ещё не вышел в космос.

— А как вы оказались на необитаемой планете?

— Трудно объяснимым способом. Явление мистического характера.

— В смертельно опасной ситуации?

— Именно.

— Слышал, такое бывает. Итак, Астер Йор, запрос на получение гражданства отправлен. Ответ будет получен в течении суток. Если препятствий не будет, то завтра в это время вы получите карту гражданина с тысячей кредитов на счёте, привязанном к карте. Этой суммы хватит на пару месяцев жизни. За это время вам надлежит найти себе работу и освоиться с нашими законами.

— Понял.

— Сейчас мы можем вам как соискателю гражданства предоставить каюту для проживания в течение трёх суток. В каюте есть пищевой синтезатор и всё необходимое для поддержания себя в достойном виде. Если я правильно понимаю, то вы будете жить вместе?

— Да. — ответила Элен.

— Тогда уровень девяносто восемь, каюта 98/344.

— Спасибо. — в один голос проговорили супруги.

— Одну минутку, я должен опечатать ваш кофр с оружием. Откуда оно?

— Поменялся с вояками. Мне сказали, что оно списано.

— Интересно, и что вы отдали взамен?

— Найденное мною украшение.

— Кто-то из офицеров решил приобрести красивый сувенир?

— Да.

— Ладно, надеюсь в гражданстве вам не откажут. В любом случае на станции пользоваться оружием можно только в случае неожиданного начала боевых действий.

— Запомню.

— Приятного вам отдыха. До свидания.

— До свидания.

Добраться до номера было непросто. Это был уровень практически в самом низу станции, но сейчас было не до капризов. Были бы у них на руках докуметны, тогда можно было бы смело наведаться в отделение банка и сдать там монеты из золота, которыми и были заполнена их ручная кладь. Закрывшись в номере, им оставалось прождать сутки, а потом посетить банк, взять билеты на пассажирский рейс и отправиться в дом Элен на станцию Рекара 2.

Номер не отличался избыточным комфортом. Скорее всего, он соответствовал уровню техно-минимализма. Откидная кровать, приятного цвета пластиковые панели стен, металлопластиковая мебель, дешевый пищевой синтезатор, кулер с водой, минимальной площади санузел и небольшая видеопанель.

Элен уверенно вошла вовнутрь, открыла дверцу встроенного шкафа и, хмыкнув, заглянула в санузел.

— Не шик, но на пару дней переконтоваться пойдёт. — проговорила девушка.

— Во сколько пассажирский рейс?

— Сейчас запрошу расписание.

Плюхнувшись на стул, она погрузилась в коммуникатор.

— Тут нет искина?

— Такие номера он не обслуживает. Вычислительные мощности не резиновые, а мы не того уровня гости, чтоб тратить на нас вычислительные мощности.

— Кто бы сомневался. Чем займёмся?

— Пойдём по магазинам.

— А чем платить?

— У меня банковский счет привязан к коммуникатору. Просто с него буду переводить оплату, и всё.

— Наличные деньги у вас не используют?

— Нет. Империи так проще контролировать преступность.

— Преступность тут большая?

— Я не специалист в этом вопросе, к тому же её виды бывают разные. Братец мой, к примеру, как последний придурок купил программу прогнозирования, чтоб делать ставки, и я только недавно поняла, что её могли выпустить сами букмекерские конторы, чтоб увеличить свои заработки. Нет гарантии, что фармакологические компании сами не выпускают вирусы, на лекарствах от которых зарабатывают.

— Ты ещё банковский сектор с налоговой службой тогда упомяни. Нет, я имел в виду другого уровня преступность, где нападают на прохожих, провоцируют на драку, а после требуют возмещение морального ущерба, заказные дуэли, и всё такое.

— Наверное есть, но я была домашней девочкой, выросшей на станции, а контролировать станции гораздо проще, чем жизнь на планетах. Я училась готовить, наводила порядок в жилом модуле и осваивала методы ведения торговых операций. На совершеннолетие нам дядя подарил по базе знаний и десять тысяч кредитов стартового капитала. Пинер все деньги просадил на ставках, желая быстро разбогатеть, ну а я выучила гипнопрограмму и хотела зарабатывать без лишнего риска. Моя попытка вразумить Пинера привела к известным последствиям, но и быть дойной коровой я не хотела. В общем, это неинтересно.

— А Пинер какую гипнопрограмму получил в дар?

— Ремонт и пилотирование судов малого класса.

— Что под этот критерий попадает?

— Корветы, эсминцы, курьеры и челноки космос-планета.

— У вас продаются эсминцы?

— Ты же видел как армия поступает со списаной техникой. Так что корабль с остаточным ресурсом в 12–15 % продадут охотно.

— Неужели ремонт дороже постройки новых судов?

— Научная мысль всё время идёт вперед, а корабли и оружие — это то, что должно быть всегда лучшим. Империя на безопасности не экономит.

— Думаю, что это запредельные деньги.

— У нас и налоги большие.

— Насколько?

— У всех разные. К примеру, пилот за рейс получает четыреста кредитов, а со счёта нанимателя списывается пятьсот пятьдесят. В торговле доход зависит от нескольких факторов. К примеру, новичкам первые десять сделок налогом не облагают, а после вступает в силу прогрессивный налог, который зависит от объёма прибыли от сделки.

— То есть тысяча, что я получу, большие деньги?

— Не очень, но одеться, обуться, оплатить жильё и не остаться голодным на пару месяцев хватит.

— Ладно, пойдём по магазинам, посмотрю на уровень цен.

— Подожди, давай сумки в сейф уберём.

— Нам стоит опасаться кражы?

— Нет, но рисковать не хочется. Всё-таки, это деньги, которые помогут твоей стране победить.

— Чисто теоретически я могу взять снайперский комплекс и прямо сейчас идти добывать победу. Оружие я оплачиваю иначе.

— Ты не забывай, что купив десяток дроидов ты быстрее разгребёшь завалы в городе и добудешь ещё нужный нам ресурс.

— Извини, не подумал. Я ещё не привык оперировать в расчётах такими ресурсами как дроиды.

— Ладно, мой лейтенант, пойдём.

— Пойдём.

* * *

Под всевозможные торговые заведения здесь отводилось четыре уровня. Поднявшись на них на лифте, они оказались среди огромного количество светящихся вывесок. Очень большое количество людей перемещалось от павильона к павильону, и Астер невольно присвистнул.

— Удивлён многолюдностью?

— Честно, да.

— На станциях такого порядка проживают до трёхсот тысяч.

— И чем они тут заняты?

— Станции обеспечивают жильём работников вынесенных в космос производств.

— Подробней можно?

— Конечно. Жилых планет мало, и их берегут для выращивания продуктов питания и как места для периодического отдыха. Все остальные производства стараются вынести в космос. В звёздных секторах как правило присутствуют и нежилые планеты, а так же астероидные пояса. Всё это ресурсы, которые постепенно перерабатываются, строятся предприятия и прочая инфраструктура.

— То есть, жизнь в империи — это жизнь в таких вот консервных банках?

— Отчасти да.

— Не уверен, что способен на такие подвиги.

— Почему?

— Понимаешь, на планете есть возможность прокормить себя практически в любом возрасте. А на станции ты рыбу не поймаешь, овощи не вырастишь, а содержание таких объектов однозначно дорого. Платить за воздух и воду… Для меня это дико.

— Что поделать, но старики у нас тоже есть, и люди успевают скопить достаточно, что б обеспечить себе спокойную старость. Всё просчитано, и империя заботится о своих людях. Просто ты привык к жизни на планете. Я же впервые оказавшись именно на планете просто запаниковала, и если бы не один лейтенант, то скорее всего сгорела бы от переживаний.

— Но ты же освоилась? Я помню твой восторг, когда ты купалась в озере.

— Восторг был тогда, когда ты научил меня плавать, к тому же это было так романтично, лежать на крепком теле любимого мужчины посреди такой массы воды. О, нам сюда. Нужно купить тебе коммуникатор.

— Он же не будет работать?

— Так завтра получишь гражданство, и мы всё подключим.

— Они дороги?

— От пятидесяти до тысячи кредитов.

— А билеты почём будут?

— До конечной точки мы долетим за девятьсот семьдесят кредитов на человека.

— А сколько стоит кредит в золоте?

— Два с половиной грамма.

— Дорогие у вас деньги. Получается, империя сразу подарила мне полкилограмма золота.

— Империя заботится о своих людях.

— А сколько стоит звездолёт?

— Точно не знаю, но списанный с флота тысяч шестьдесят.

— Ладно, потом посмотрим.

Цены на товары не выглядели ужасно, если не пересчитывать их на золото. На один кредит можно было купить двое брюк или пять футболок. На полтора-два обуться. Легкий скафадр стоил уже пятьсот кредитов, а пищевой картридж размером с дипломат стоил десятку. Правда и хватало его дней на пять на семью из четырёх человек. Стоимость бутилированной воды просто поражала. Кредит за литровую бутылку…

— Эль, а сколько получают рабочие?

— В пустоте от восьмисот кредитов. На планетах меньше.

— А почему пилоты четыреста?

— Так это за рейс, а рейсов пилот за месяц может совершить и пять, и шесть. К тому же дальние рейсы уже и стоят иначе, но на малых судах они не совершаются.

— Запаса топлива не хватает?

— Верно.

— А нам какой корабль надо?

— Минимум эсминец, максимум фрегат.

— Фрегат, как я понимаю, уже не малый корабль?

— Фрегаты уже средний класс, но их и удобно использовать как торговые суда. Всё-таки, внутренний объём и объём трюма.

— А транспортные корабли?

— У них защиты и вооружения мало. Дядя как раз только купил малый транспорт и погиб на нём.

— Без охраны летал?

— Все деньги вложил в корабль и товар, вот и решил рискнуть. Не повезло.

Они около часа побродили по магазинам. Элен купила нижнее бельё и приодела Астера. Ему было жутко неудобно, но сейчас была не та ситуация, чтоб считать, из какого кармана оплачивать покупки. Скафандр и коммуникатор пришлось всё же принять. Всё-таки, впереди был перелёт, а гражданские звездолёты не имели такой надёжности как боевые корабли.

Йор разглядывал витрины с обилием всевозможных товаров и совершающих покупки людей и думал, стоит ли это всё того, чтоб жить не на планете, а в плавающем в космосе шаре, обвешанном разными модулями и пирсами внешней парковки? Для чего в продаже пятьдесят моделей коммуникаторов и сотни разномастных видов одежды? Только лишь для того, чтоб показать своё «Я»?

* * *

В оружейный отдел он заходил с горящими глазами.

— Элен, что такое станер?

— Вид гражданского оружия, оказывающего нелетальный парализующий эффект, но и имеющий боевой режим, когда парализует так, что откачать смогут только профессиональные медики.

— Понятно. — проговорил Астер, продолжая рассматривать витрины. — А игольник?

— Игольник это уже высокоточное оружие, стреляющее трёхмиллиметровыми металлическими иглами. Смотри, тут написано, что в магазин помещается пятьсот игл и стрелять можно как одиночными выстрелами, так и фиксированными очередями по пять и десять игл. Дальность прицельной стрельбы до километра без смены стандартной системы наведения. Одного тапренового стержня хватает на восемь миллионов выстрелов. При необходимости игольник можно использовать как мину с часовым или дистанционным подрывом.

— Это как?

— В нём элемент питания как в армейском оружии на мини реакторе. Вот реактор можно взорвать.

— Так их использование вредно для здоровья?

— Зря волнуешься. Стержни идут в экранирующей оболочке, и даже при перезарядке измерительные приборы не фиксируют утечку радиации.

— Так, а как тогда работает снайперский комплекс?

— Ну, ты нашёл у кого спрашивать! В точности я не знаю, но там используются уже принципы прокола пространства, как при дальних перелётах. За счёт энергии реактора происходит минипрокол до точки прицеливания, и поражающий элемент доставляется через другое измерение. При входе поражающего элемента обратно в наше пространство происходит разрыв материи в небольшом объёме с выделением огромного количества энергии. Это в общих чертах.

— Гражданское оружие работает так же?

— Нет. В гражданском принцип разгона поражающего элемента по направляющим.

— Погоди, так я ставил обоймы на зарядку?..

— Аккумулятор обоймы только даёт питание на вычислитель оружия. Вторая часть обоймы служит приёмником для поражающих элементов. Как-то так. А ты что, не спросил у Блима?

— Да я как с возможностями вычислителя скафандра столкнулся, так и сразу в реальности потерялся.

— А я думала, ты знаешь, что делаешь

— Так у меня все обоймы сейчас пустые?

— Тебе видней.

Йор хотел выругаться, но сдержался.

— А какие там поражающие элементы?

— Да те же иглы, только из биметталла. А ещё армейские имеют калибр чуть больше. — пояснила Элен.

— А это как?

— Твёрдосплавный сердечник в оболочке из мягкого металла.

— То есть, вот эта трёхмиллиметровая игла уничтожает танк?

— Танк уничтожает разрыв пространства в точке выхода материального объекта. Размер и форма роли не имеют, поэтому и стали использовать обычные иглы. Проще в производстве, и всё такое… — Элен улыбнулась видя лицо своего мужа. Он явно сейчас был в смещённом состоянии сознания, поскольку осмыслить непривычную для него физику пространственных переходов явно не мог, не хватало знаний.

— Так нам надо будет купить игл?

— Вот получишь гражданство, посмотришь какой калибр у твоей игрушки и завтра купишь.

— А пистолет из выручай-набора?

— А там заряд из газа, который преобразуется в сгусток плазмы. Он больше для защиты от животных и охоты подходит. Скорость полёта и дальность стрельбы мала.

— Игрушка?

— Как сказать… Человека без скафандра продырявит метров с пятидесяти, а дальше уже степень ранений под вопросом.

Кивнув супруге, Астер и Элен наконец покинули торговый уровень.

* * *

— Тан Йор, поздравляю, вам одобрено гражданство. Примите вашу карту и наилучшие пожелания.

— Спасибо.

Астер посмотрел на небольшой кусочек пластика с его фотографией, краткими данными и металлической полоской чипа.

— Тана Лис, вот и ваш документ.

— Спасибо. Нам как раз уже не терпится приобрести билеты и наконец оказаться дома.

— Надеюсь ваши злоключения на этом закончатся. Напоминаю, что ваш муж должен в течении пары месяцев определиться с работой и изучить имперское законодательство.

— Ещё раз спасибо. Я прослежу за его учёбой.

Отделавшись от обязательных реверансов, Элен подхватила мужа под локоть, и они поспешили делать дела. Первым делом подхватив в номере золотой запас, они направились в офис главного имперского банка, и через час на счёт Астера поступила сумма в три тысячи двести восемнадцать кредитов. Далее они заказали билеты, и Астер поспешил в оружейный магазин, где купил десяток тапреновых стержней и десять упаковок игл. Бластер из НАЗа он продавать не решился, всё-таки подарок жены, но гражданский пистолет — игольник всё же приобрёл. Перед самым отлётом они зашли в магазин знаний, и Элен выбрала несколько гипнопрограмм и считыватели, после чего они всё же загрузились в рейсовый корабль и отправились в сторону дома Элен.

* * *

Первый перелёт до станции пересадки был шесть дней, и Астер всё это время провёл за учёбой. Он освоил базовый курс права норм и законов, язык и грамматику, управление и ремонт малых и средних кораблей, а также физику пространства и построение звёздных маршрутов. Это был необходимый минимум, чтоб уверенно управлять своим собственным кораблём.

Элен занималась практически тем же, только у неё были ещё базы по торговым операциям и аукционным торгам, ведь впереди их ждала именно такая деятельность.

* * *

Станция пересадки встретила их буднично. Здесь они уже были одни из многих и особого внимания не привлекали. Астер уже свободно ориентировался в вопросах провоза своего необычного багажа. В очередной раз на контроле он продемонстрировал незаряженный снайперский комплеск, отдельно хранящиеся боеприпасы, получил на всё это хозяйство пломбы и затолкал весь багаж в камеру хранения.

Время ожидания между рейсами составляло десять часов, поэтому, арендовав каюту, они занялись тем, что сняли видео по кольцу рождающему воду, и Астер рассказал придуманную историю как это кольцо оказалось у него. Всю остальную заботу взяла на себя Элен, она и создала индивидуальную аукцион-площадку, установила время начала торгов и оплатила срочную рекламную акцию, заплатив за неё целую тысячу. Цену за кольцо поставили от трёхсот пятидесяти тысяч. За десять дней рекламу увидят многие тысячи или даже миллионы людей, и был шанс продать хотя бы одно из пяти колец. Этих средств уже бы хватило на покупку корабля, а там и перелёт в мёртвый город.

* * *

Рекара 2 встретила их дежурными улыбками службы контроля и долгом за содержание имущества в размере четырёх тысяч. Зайдя в свой модуль, Элен обомлела. Везде была грязь, пустые бутылки, упаковки от дешёвой еды. Двое суток им пришлось утилизировать отходы и приводить в порядок жилые помещения, арендовав для этого сразу двух бытовых дроидов-уборщиков. После этого Элен позволила себе зайти на сайт имперской службы поручителей и узнать, что Пинер Орс осуждён на двадцать лет строгого режима. Вот только быстрой компенсации ждать не приходилось, поскольку и док, и корабль у него уже были проданы. Он и жилой модуль бы продал, да пятилетний срок с момента пропажи Элен ещё не вышел.

— Тебя устраивает это жильё? — спросил Астер.

— Предлагаешь продать и переехать поближе к нашей планете?

— Предлагаю не предлагаю, а я чувствую себя тут неуютно.

— Раньше тут всё было иначе, но Пинер продал всё, даже вещи дяди. У нас были три видеопанели, прекрасный пищевой синтезатор и электроплита с холодильником, когда хотелось приготовить что-то особенное. Я уже умолчу про коллекцию баз знаний, вещи и посуду. Если хочешь, то мы можем перевезти модуль на ту же станцию Нитара.

— Как это будет выглядеть?

— Нанимаем буксир, и в два прыжка мы там.

— И сколько это по деньгам?

— Тысяч шесть.

— Дороговато.

— До Нитары пять световых лет.

— А продавать ты не хочешь потому, то тут прошла часть твоего детства?

— Ну, да.

— Ладно, это твоё дело, а мои приоритеты ты знаешь.

— Да, дорогой.

Глава 9

Жизнь в модуле — полнейшая скука, и единственное, чем мог позволить себе заниматься Йор, так это посещение спортзала. Две тренировки в день, а потом нудное ожидание дня начала торгов. Эти пять дней на станции тянулись для Астера как резиновые. Тут хочешь не хочешь, а начнёшь искать работу, чтоб не свихнуться от скуки. Конечно выручал коммуникатор, и лейтенант много времени просто изучал разные вопросы жизни и историю империи, но как можно в таком модуле растить детей, он искренне не понимал.

День начала торгов начался обыденно. Они встали пораньше и активировали работу интернет-аукциона. Элен поздоровалась со всеми участниками, и начался отчёт приёма ставок. Сразу обозначились два конкурента, которые сделали по ключевой ставке, а потом начали раз в минуту добавлять по одному-два кредита. Такая тягомотина тянулась часа четыре, пока не появился ещё один покупатель, сразу увеличивший ставку до пятисот тысяч. За час ставка выросла до шестисот тысяч и замерла. Изменений не происходило до самого окончания торгов, лишь за пять минут до завершения времени приёма развязалась ожесточённая схватка, поднявшая стоимость лота до восьмисот тысяч. В результате первое кольцо ушло за восемьсот тысяч пять кредитов, и довольная Элен поспешила на почту отправлять спецпосылку. В это время начались торги за второй лот.

* * *

Продать удалось четыре кольца, при этом последнее ушло за базовую ставку плюс десять кредитов. Пятое кольцо так и не вызвало ажиотажа, но общая сумма вышла в два миллиона сто шесьдесят тысяч кредитов. Десять процентов забрала империя как налог за обеспечение торгов и доставки, и через две недели на счёт Йора поступил один миллион девятьсот сорок четыре тысячи кредитов, и Астер, скинув жене часть средств, принялся созваниваться с владельцами приглянувшегося фрегата. По описанию этот корабль был списан из армии и полностью восстановлен бывшим инженером флота, который держал свою фирму в двух световых годах от сектора Рекара.

На смотрины полетели вместе и через сорок два часа прибыли в сектор Лилеи и ещё три часа добирались до станции Лилея 5, где и находился док у бывшего флотского инженера по имени Далам Ей. Надо отдать должное продавцу, потенциального покупателя он встретил на своём гравикаре, так как ехать до дока предстояло минут сорок. Тем не менее, преодолев и это расстояние, они миновали пару шлюзов и оказались в нужном месте.

— Ну вот и наша птичка! — радостно показывая двухсотметрового красавца, который впритык помещался в пристыкованном к станции ангаре. — Как я уже говорил, этот красавец здорово пострадал в столкновении с астероидом. Пришлось переваривать почти треть набора, докупать обшивку, силовые линии и целую гору аппаратуры. Но благодаря своим каналам всё необходимое удалось достать. Правда не обошлось и без модернизации.

— Да, вы говорили, что увеличили реакторный отсек, и реактор, и силовой щит поставили от крейсера.

— От тяжёлого крейсера. — поправил Астера инженер. — Трюм уменьшился на пять процентов, но по-моему безопасность дороже.

— Что ж, давайте осмотрим что у этого парня внутри. — предложил Астер.

— Охотно. Прошу за мной.

Экскурсия по кораблю заняла ещё часа три, а после ужина Далам вершил пробный вылет, демонстрируя ходовые качества двигателей и показания приборов. Погоняв немного по сектору, Астер удовлетворился работой всех систем и к вечеру следующего дня стал владельцем фрегата. Больше ничего его тут не держало, и они отправились в первый полёт, закупать строительных дроидов.

* * *

Сообщение от капитана Сигура поступило в момент получения товара. Обещанный транспорт был отгружен и выходил в сектор планеты мёртвого города. Сам капитан будет там же, поэтому ждёт их прибытия с нетерпением. Отбив ответное сообщение, Элен постаралась максимально быстро загрузить товар, и фрегат рванул навстречу звёздам.

* * *

Опознавшись с армейским транспортом, Йор запросил местонахождение капитана Сигура. Оказалось, что всё начальство уже третий день рыбачит на озере у мёртвого города в их ожидании. Направив фрегат на посадку, Астер столкнулся с тем, что сажать машину, в общем-то, и некуда. Вся площадь, набережная и ближайшие улицы заставлены армейскими контейнерами. Садиться пришлось на лес. Мощные антигравы смяли в труху деревья, и корабль приземлился на расчищенную таким образом площадку. Единственной помехой в данном вопросе оказалось то, что мягкий грунт не выдержал массы корабля, и фрегат лёг на брюхо, наглухо перекрыв возможность штатно покинуть корабль. Астеру и Элен пришлось выбираться через технический люк и пройти пару километров, чтоб выйти на набережную, где в креслах с удочками отдыхали два офицера.

— Таны. — возбуждённо поздоровался Астер.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Сигур. — Мы уж вас заждались. Знакомьтесь, майор Редут. Остер, это Элен Лис и Астер Йор.

— Здравствуйте, таны. — сдержанно поздоровался лысоватый мужчина, одетый в майку, шорты и шлёпанцы.

— Как видишь, я выполнил условия договора. — проговорил Сигур.

— И нам за это ничего не будет? — уточнил Астер.

— Ни-че-го. — по слогам произнёс капитан. — Ракетные комплексы списаны уже двадцать циклов назад, а лёгкое стрелковое устарело на несколько поколений, но для вашей войны оно подойдет наилучшим образом. Правда, мой друг немного заработал на этом как на утилизации, но это не уголовное преступление, а просто рационализм.

— Звучит, как будто вы нам скидываете вообще полный хлам. — проговорил Астер.

— Как работает этот хлам, вы уже видели. — ответил Сигур. — Тем не менее, для империи это действительно полный хлам, который просто некому продать, а место занимает. Поэтому если надо ещё, то за такую же цену мы готовы вам ещё оказать подобную услугу.

— Если честно, то я поражён. Элен рассказала мне приблизительный принцип работы армейских образцов, и я не могу поверить, что такое оружие для империи неактуально. Но давайте на него посмотрим.

— Давайте, а пока я расскажу вам историю появления такого вот прекрасного вида, которое уже однажды спасло империю он агрессии инсектоидов.

Офицеры выдернули удочки из воды и, покинув кресла, предложили подняться на площадь.

— Я весь внимание.

— Изобрела его редкого ума и красоты женщина по фамилии Александрова. Будучи молодой и красивой студенткой, она не могла сдать ряд зачётов, что грозило ей отсутствием допуска к практическим занятиям в лаборатории и, соответственно, полный провал на дипломе.

— Проблема была в мужчинах? — сразу уточнила Элен.

— Верно. Использование служебного положения с целью обладания женской красотой грех частый, но мужчины слабы, и если их отвергают, то это толкает их на глупости. Так вот, проявив неприступность, тана Александрова была лишена допуска к лабораторному комплексу и отчислена из университета. Не придумав ничего лучшего, она занялась собственными исследованиями, но могла воспользоваться только подручными материалами и гаражом своего дома. На её счастье, её отец занимался ремонтом гражданского оружия, так что путём проб и ошибок ей удалось увеличение мощности оружейных блоков разгона и получить первый ошеломляющий успех. Результаты стрельб просто ошеломили её отца, а когда удалось достучаться до компетентных людей и продемонстрировать им получившейся образец, то оказалось, что разгонные блоки выводят иглу в гиперпространство на считанные доли секунды, но этого хватает, чтоб получить потрясающий по своей разрушительной силе эффект. Война с инсектоидами подстегнула исследования, и в течение пары лет империя получила не только лёгкое стрелковое оружие, но и перевооружила корабли на орудия, работающие по такому же принципу. Вот эти вот игрушки, что сейчас достались вам, как раз второе поколение этой линейки вооружения. Сейчас армия использует уже седьмое. — с этими словами Сигур открыл с пульта длинный контейнер, который был плотно заставлен ящиками зелёного цвета.

Дотянувшись до верхнего ряда, он выдернул один из пластиковых кейсов и, открыв его, продемонстрировал стандартный комплект стрелкового комплекса. В кейсе был сам штурмовой стрелковый комплекс с шестью обоймами, упаковкой игл и двумя тапреновыми стержнями.

— Вот. В каждую обойму входит пятьдесят игл, и при точной стрельбе одиночными боец может перебить огромное количество противников. В упаковке тысяча игл, в конце контейнера ящики с тапреном и иглами. В каждом контейнере тысяча комплектов.

— Какая дальность стрельбы?

— У этих малышей до пяти километров. Вычислители слабоваты, но для боя на планете это избыточно. Одного тапренового стержня хватит на пятьсот выстрелов.

Астер подтверждающе кивнул.

— Таких контейнеров у нас…

— Сорок. — уточнил майор. — Три контейнера со снайперскими комплексами, семнадцать с ракетами, восемь с пусковыми установками для ракет, ещё десять с ранцами, два со средствами связи и один с приборами ночного видения. Остальные — это иглы и тапрен. Всего сто контенйеров.

— Вы довольны, тан? — спросил капитан.

— Не то слово.

— Тогда давайте завершим нашу сделку, и мы поспешим вернуться. Служба.

— Да, конечно. — Астер достал пакетик с кольцами и передал его капитану.

Реакция мужчин была похожа на реакцию алкоголиков, которые с нетерпением добрались до пузыря с горячительным. Пакетик был быстро порван и…

— Мне вот это! — пробурчал майор.

— Это полковнику! Нам с тобой вот эти.

— Таны, оправу можно сменить. Сила в камне. — улыбаясь проговорила Элен.

— А оно вштыривает… — не удержался от комментирования майор и смутился собственной реакции.

— Тан Йор, тана Лис, если у вас появятся ещё такие камни или кольца с камнями, то мы готовы к диалогу. А сейчас нам действительно пора.

Астер обозначил поклон, а Элен по-прежнему улыбалась.

Отдыхающие офицеры быстро спустились за своими рыбацкими пожитками, испытали перстень-молнию и, погрузившись в малюсенький корабль, отбыли на орбиту.

— Майор такой забавный. — проговорила Элен.

— Ага, полысевший мальчишка. — ухмыльнулся Астер. — А что за скорлупа, на которой они улетели?

— Спасательный шлюп. На транспортах такие. Там экипаж до десяти человек, и такой скорлупы хватает.

— Он может прыгать?

— Нет, внутри системник. Какие дальнейшие планы?

— Сейчас сажусь за перевод инструкции, переодеваюсь в форму и вперёд, налаживать контакт.

— Может, дроидов запустим?

— Сама справишься?

— Хорошо. Тебя там как дезертира к стенке не поставят?

— По-любому вначале выслушают. Если появлюсь не один, то не пугайся.

— А если один, то возьмёшь меня с собой?

— Пока смысла нет. Буду скакать туда — сюда. Как только появится ясность, то сразу сообщу.

— Ладно, я пока активирую дроидов и заставлю их перетащить контейнеры к дому, потом перегоню фрегат на площадь и буду ждать твоего возвращения.

Астер кивнул.

Инструкция по ШСК была небольшой, буквально три рисунка и пять маленьких страничек текста. Оказалось, что у стрелкового комплекса несколько режимов работы. Во-первых, стрельба на сверхскоростях возможна только на дистанции от трёх с половиной до пяти километров двухсот метров. На дистанциях ближе — это просто игольник со скоростью полёта иглы девятьсот пятьдесят метров с секунду, и мечтать о поражении бронетехники на дистанциях ближе трёх тысяч пятисот метров можно, но ничего не выйдет. По пехоте рекомендуется стрельба очередями в три-пять игл, так как одиночный огонь эффективен только в голову. В остальном в инструкции показана зарядка — разрядка, общий чертёж и зарядка тапренового стержня, расход которого тоже зависит от дальности стрельбы. До гиперскоростей по-прежнему два миллиона выстрелов, дальше — всего пятьсот.

Закончив с переводом, Астер увязал ремнями четыре кейса, пятый взял в руки и, подавив волнение, с усилием снял уже надоевшее кольцо.

* * *

Первое, что он услышал, была абсолютная тишина. В принципе, так и должно было быть, ведь в прошлый раз они уходили из глубины леса. Сориентировавшись, он разложил кейс одного ШСК, зарядил обоймы, вставил тапреновый стержень в гнездо реактора и, проверив, что системы наведения стали работать, удовлетворённо пошёл в сторону ближайшей дороги.

Звук проезжающей техники стало слышно за несколько минут до её появления. Знаки на машинах принадлежали королевству, корона в окружении венка из ветвей была нарисована белой краской. То, что это свои, приятным теплом прокатилось по сердцу. Оставалось принять решение, выйти к дороге или подождать пока колонна пройдёт. И тут Астер понял, что его душу грызёт червячок страха, ведь он исчез два года и три месяца назад. Примут ли его так, как он рассчитывает или отнимут кольцо, его шлёпнут, а добычу арсенала припишут себе… Оставалось надеятся, что такие фантазии только плод воспалённого сознания. Отринув страх, он вышел из-за деревьев, но его появление не привело к остановке колонны, пока на дороге не показался легковой внедорожник, принадлежащий военным жандармам. Машина резко остановилась, и из неё высыпало четверо человек, готовых немедленно открыть огонь.

— Замер! Руки держать на виду и не шевелиться! — послышались возбуждёные команды. Следом остановился грузовик, и из него появился совсем молодой мальчишка, который постучал рукой по кузову, и из него тут же начали выпрыгивать солдаты.

— Стою, я свой! — крикнул Астер.

— Проверим. Медленно положи оружие на землю и сделай пять шагов в сторону.

Выполнив досконально требование, Астер снова замер.

Его тут же окружило отделение солдат, быстро уронили на землю, заставив развести руки и ноги в стороны.

— Кто такой? — спросил один из офицеров жандармерии в звании старшего лейтенанта.

— Лейтенант Йор, 212 полк особого назначения.

— А по-моему ты врёшь!

— А по-моему это не твой уровень рассуждать на эти темы.

— Командир, глянь, какие у него пушки! — прозвучал голос кого-то из жандармов.

— А ты думаешь, я их не срисовал? Форма чистая довоенного образца, оружие — не наше, морда сытая, да и возраст такой, что на нашего лейтенанта не тянет.

— Этому есть объяснение, но это не ваш уровень информации.

— Ладно, пакуем его, и поехали обратно.

— С оружием осторожно, оно секретное. — крикнул Йор.

— Разберёмся. — прозвучал неизвестный голос.

— Командир, глянь, какие пульки!

— Господа, не трогайте оружие. У него есть режим самоуничтожения, а война и так много народу забрала. — успел сказать Астер, прежде чем его обыскали и, связав, затащили в кузов грузовика, бросив в ноги сидящих солдат.

Ехали они минут тридцать, прежде чем грузовик остановился, и спрыгнувшие с машины солдаты выгрузили лейтенанта у большого дома с надписью на табличке: «Военная жандармерия».

— Спасибо за содействие, лейтенант! — крикнул офицер жандармерии, и Астера втянули в здание.

— Это что? — спросил сидящий на входе дежурный.

— Пока непонятно, но глянь какие у него пушки.

— Ох!

— Говорит, секретные. Какой кабинет свободен? — спросил старлей.

— Одиннадцатый.

— Требую связаться с командованием моего полка. — проговорил Йор.

— Обязательно свяжемся, лейтенант. — с ухмылкой проговорил старлей. — Тащим его.

Метров тридцать коридора его тащили, но как только дверь в кабинет закрылась, пол резко ударил в лицо, и Астер ощутил всю прочность армейской обуви отечественного производителя. Его били грамотно и со знанием дела, так что он сразу перестал чувствовать руки и ноги.

— Пока хватит. — остановил подчинённых старлей, рассматривающий пластиковую карту гражданина империи Норлан.

— Это что. — показал он на карту.

— Документ. — Астер внутренне чертехнулся. Спешка никогда до бобра не доводила, а тут он спешил доставить оружие и это перекрыло любую логику.

— И какой державы?

— Требую присутствие командира моего полка. — проговорил Астер.

— Фамилия, имя?

— Йор, Астер.

— Так вот, Йор Астер, будем молчать, я тебя как иностранного шпиона поставлю к стенке.

— Дурак ты, лейтенант. — сказал Астер.

— Хамим и в погонах не разбираемся?

— Нет, если ты не вызовешь командира моего полка, то тебе никогда не быть не только капитаном, но и своё звание потеряешь.

— Ага, запугиваем представителя следственных органов. Капрал…

Удар толстой книгой по уху сбросил Астера на пол. В этот раз били уже не стесняясь, превращая в кашу лицо и насаживая на ботинки почки. Связанные за спиной руки защищали тело весьма слабо, спасал только зелёный камень в ненайденной при обыске ладанке, волны от которого постоянно ощущал Астер.

— Хватит, а то забьёте. — распорядился старлей.

Йор снова оказался в сидячем состоянии. Глаза пока ничего не видели, зубы и дёсна болели, а губ он пока не чувствовал.

— Так из какого государства тебя закинули? — с показным безразличием проговорил старлей.

* * *

Грузовик снова влился в колонну войск, и молодой лейтенант посмотрел на часы. Содействие жандармам всегда приветствовалось в армии, поэтому небольшая задержка в пути не только будет оправдана, но и добавит ему неких очков репутации, а это на фоне затишья в боевых действиях на их направлении весьма важно, ведь совокупность заслуг всегда приближает очередное звание, а чем больше на погонах звёзд, тем безопасней служба.

В кузове грузовика солдаты, которые приняли участие в захвате какого-то диверсанта, с дура ума выскочившего на дорогу. Каждый из них думал о своём, но в кармане одного из них осталось небольшое колечко, взятое как трофей, и которое он рассчитывал обменять на девичье внимание в полковом узле связи или медсанбате.

* * *

Утро следующего дня не принесло ничего нового. Астер требовал своего командира, а лейтенант требовал полного признания в работе на разведку неизвестного государства. В принципе, не поспеши Йор вернуться в королевство, а подумай и вспомни о карте гражданина в кармане, то возможно было бы проще, но сейчас об этом можно было только сожалеть.

* * *

— Коммутатор.

— Девушка, мне нужна связь с двести двенадцатым полком особого назначения.

— Назовите себя.

— Капрал Олекс, жандармерия.

— Минуточку.

Пауза длилась около минуты.

— Полковник Кнум.

— Господин полковник, докладывает капрал Олекс из военной жандармерии. Вчера нами был задержан неизвестный, называющий себя лейтенантом Йор. Задержанный требует вашего присутствия и на вопросы не отвечает.

— Я так понимаю, что звоните вы мне по личной инициативе.

— Так точно. Слишком много странного с этим лейтенантом, но это не телефонный разговор.

— И оно стоит моего визита?

— Однозначно стоит.

— Диктуйте адрес…

* * *

Положив трубку, полковник на мгновение задумался. Он никак не мог вспомнить названого лейтенанта, хотя точно знал, что его фамилию несколько раз встречал в документах. Только вот в каких…Посмотрев на вопросительный взгляд молодого капитана, он решил спросить:

— Вам что-нибудь говорит фамилия Йор?

— Не припомню.

— Ладно, распорядись пока насчёт машины и сопровождения.

— Что-то срочное?

— Да. Жандармы задержали нашего лейтенанта. Может, кто то с той стороны из пропавших без вести?

— Тогда да, важно. Пять минут.

— Хорошо. Жду.

Глава 10

Элен вернулась с вечернего купания в озере. Мокрый купальник уже почти высох, но она не спешила одевать платье, поскольку в мечтах желала произвести впечатление на вернувшегося мужа своей фигурой, ведь она очень соскучилась. Элен появилась в домике как раз, когда на точке перехода появилась какая-то девчонка в военной форме явно на пару размеров больше чем хозяйка, которая издала пронзительный писк и снова исчезла. Томное ожидание Астера сменилось нарастающей паникой, а сознание услужливо стало подбрасывать разные варианты, при которых эта девушка могла оказаться на точке выхода. Самый светлый из этих вариантов был тот, что Астеру пришлось доказывать, что он ничего не придумал, и кольцо перемещает между мирами. Все остальные варианты ей не нравились, отчего настроение совсем испортилось. Ей оставалось переодеться, вооружиться и ждать повторного появления кого-нибудь с родины мужа. Верить в то, что Астер погиб, она не хотела.

Гостья появилась ранним утром следующего дня. Она была грязна, бледна, и её колотило от ужаса.

— Ты кто, и где мой муж? — сразу накинулась на неё Элен, но гостья была явно не в себе, и хозяйке пришлось вывести гостью к озеру.

— Ты можешь тут искупаться. — кое-как проговорила Элен на языке королевства. Она очень мало знала слов, ведь по инициативе Астера они больше времени изучали язык империи, и то, что Элен хоть что-то помнила на языке королевства было практически чудом.

Прошло не менее часа прежде чем гостья сумела успокоиться, и её глаза уже не излучали безумие.

— Где я? — спросила гостья.

— В мёртвом городе. Где ты взяла кольцо перехода?

— Мне его подарил один из солдат.

— А где лейтенант Йор? Ты слышала о нём?

— Нет.

— Искупайся и переоденься. Как твоё имя? — проговорила Элен, передавая гостье захваченное своё запасное платье.

— Алис Тру.

— Что тебя так напугало?

— Сильный обстрел. Почти два месяца было затишье, а сегодня с утра начался обстрел.

— Как выглядел солдат, давший тебе кольцо?

— Молодой, щуплый, с тёмными волосами и чуть выше меня ростом.

По описанию это явно был не Астер.

— Он сказал, как оно попало к нему?

— Сказал, что трофей.

— Ты с какой армии?

— Королевства Доврон. — с недоумением проговорила девушка.

— Мой муж тоже с королевства Доврон. Нам нужно будет вернуться и найти его.

Ужас снова появился на лице девушки.

— Я не смогу.

— Что значит не сможешь? Тебе нужно только снять кольцо.

— Нет! Я не переживу тот ужас, что там творится! — прокричала гостья.

— Бездна! Да что это творится! Хорошо, мы подождём несколько дней.

— А если наши не удержат фронт? У нас почти нет танков и тяжёлого вооружения и…

— Вот, в больших… — Элен не знала, как на языке королевства будет контейнер. — В общем, вот это всё оружие.

— Я не умею стрелять! — снова прокричала Алис.

— Но ведь ты в армии?

— Я медсестра! — зарыдала девушка.

Завыв от бессилия, Элен уселась рядом с гостьей и тоже заплакала.

* * *

Взяв с собой трёх надёжных бойцов, полковник Кнум выехал по названному адресу. Ехать им предстояло четыре часа практически к самой линии фронта. Конечной точкой маршрута был посёлок Роус в сорока километрах от нынешней линии фронта. Выезжая, он попросил офицера штаба найти данные по лейтенанту Йору и доложить по радио, что удалось узнать.

Внедорожник бодро покрывал расстояние, и водитель уверенно держал скорость в девяносто — сто мер в час, вовремя объезжая разрушенные войной участки дорожного полотна.

Выехав на трассу, они нагнали идущую к фронту колонну с установками залпового огня и, не имея возможности обгона, поехали с её скоростью. К обеду они достигли посёлка. Заглушенный мотор отчётливо дал расслышать звуки канонады, что заставило сразу напрячься и полковника и его бойцов.

— Гроза вызывает Облако. — прохрипела радиостанция.

— О! Вовремя, — проговорил полковник и, подхватив микрофон, ответил:

— Слушаю тебя, Гроза.

— По данным архива наш фигурант был отправлен более двух лет назад на ликвидацию объекта девятьсот одиннадцать. Группа и самолёт не вернулись. Фигурант имеет награду, пурпурную звезду, за бой в составе егерского полка. К нам переведён как необыкновенно везучий. Лейтенант закончил училище армейского резерва, отучившись три курса. Внешние приметы. Рост четвёртый, волосы светлые, глаза серые. Имя сестры Шунария, мать Завалла, отец Маент. Это краткая выжимка.

— Понял тебя, Гроза. Конец связи.

— На приёме.

Оставив машину на попечении водителя, полковник с бойцами зашли в дверь.

— Здравья желаю, господа. — встретил их дежурный.

— Я командир задержанного вами лейтенанта Йора, где он?

— Минутку, документы будьте добры.

Прочитав данные удостоверения личности и сверив секретные метки, дежурный посмотрел в журнал.

— Его допрашивают в комнате восемнадцать, господин полковник. В конец по коридору, с правой стороны.

— Найду.

Дойдя до комнаты, полковник постучал в дверь и после разрешения войти открыл её. В комнате находились трое жандармов и молодой крепкий мужчина с разбитым лицом и в заляпанной кровью десантной форме, которую не использовали уже полтора года.

— Не помешаю? — спросил полковник у принявшего строевую стойку старшего лейтенанта.

— Извините, господин полковник, но вы не представились.

— Полковник Кнум, командир двести двенадцатого королевского полка особого назначения. А это видимо тот, который выдаёт себя за моего офицера?

— Так точно.

— И что вам помешало связаться со мной? — полковник всмотрелся в лицо жандарма.

— Тайна дознания.

— И многое узнали?

— В основном, молчит.

— Господин полковник, разрешите доложить. — проговорил вымотанный побоями Йор.

— Докладывайте.

— Приказ выполнен, мост уничтожен. Со мной было секретное вооружение, которое поможет нам вырвать победу.

— О каком мосте речь?

— Мост через ущелье в квадрате 73/14.

— Керонское ущелье! Есть что-то, что вы не можете доложить при посторонних?

— Так точно.

— Господин старший лейтенант, мне нужно переговорить наедине с этим человеком для окончательного принятия решения.

— Пяти минут вам хватит? — спросил жандарм.

Полковник посмотрел на Йора, но тот отрицательно покачал головой.

— Десять. — проговорил полковник.

— Хорошо, у вас десять минут.

Дождавшись, когда закроется дверь, полковник попросил одного бойца постоять снаружи и снова посмотрел на задержанного, лицо которого на глазах теряло следы побоев.

— Слушаю. — проговорил полковник.

* * *

Прислонив перевёрнутый стакан к стене, старший лейтенант жандармерии замер, улавливая еле слышную речь, доносившуюся из-за стены. Рассказ был фантастичен, но дослушать его не получилось. Крик дежурного оборвал его на самом интересном месте.

— Тревога! Фронт прорван! Танки идут к нам! Всем приготовится к обороне!

В этот момент старший лейтенант был бы рад, если б взятые с задержанным футуристические стрелялки действительно были оружием, способным вырвать победу. Он ещё раз прокрутил в голове образ оружия и пришёл к выводу, что навряд ли эти обрубленные гвозди спасут ситуацию. Успокоив себя, что он не допустил служебной ошибки, он вышел в коридор.

* * *

На крик дежурного полковник внешне не отреагировал никак. Всё его внимание было сосредоточено на рассказе.

— Говоришь, это ты тут два месяца назад накрошил танков и артиллерии? Забавно, только огромная масса народа за это получила награды. — многозначительно проговорил он.

— Да и ладно. Мне награды не нужны, я ж для победы старался, а не чтоб грудь украсить.

— Тогда проще. Где оружие?

— Так у этих.

— Дунир, позови старлея. — обратился полковник к своему бойцу.

— Есть!

* * *

Жандарм был крайне взволнован. Он предполагал о чём пойдёт речь, но старался не выказывать своей осведомлённости.

— Я забираю своего бойца, где его вещи?

— На складе вещественных доказательств, но сейчас нет времени на их передачу…

— А на что есть время, чтоб дождаться когда танки Хатара дойдут до столицы? Вы представляете последствия ваших бюрократических проволочек?

Старлей подошёл к Астеру и, сняв с него наручники, проговорил:

— Пойдёмте быстрей.

— А мои вещи?

Жандарм расстегнул карман и достал из него пластиковую карту.

— Вот.

— А кольцо?

— Какое кольцо?

— Кольцо из светлого металла лежало у меня в кармане вместе с этой картой?

— Мне передали только карту.

— Где то чучело, что меня обыскивало! — взревел Астер.

— Лейтенант, давайте без истерик! Танки на подходе, а вы тут из-за безделицы крик поднимаете! — повысил голос жандарм.

— Кольцо нужно найти. Кто проводил обыск? — проговорил полковник.

— Солдаты с маршевого пополнения. Машина останавливалась, оказали содействие.

— Ведите на склад, с кольцом будем разбираться позже. — принял решение полковник, видя что Йор готов разорвать жандарма на куски и с трудом себя сдерживает.

* * *

Оружие было заперто в подвале в абсолютно пустой комнате. Быстро открыв кейсы, Астер вставил тапреновые элементы питания в стрелковые комплексы и выставил вскрытую пачку игл.

— Господа, давайте снарядим обоймы вместе и, раз уж у нас такая ситуация, то давайте примем решение, что мы будем выбивать только тяжёлое вооружение, танки и самолёты на дистанции от трех с половиной до пяти мер, не распыляясь на отстрел пехоты противника. У нас пока всего четыре тысячи игл, поэтому придётся экономить.

— Как то не верится, что такой гвоздь может взорвать танк. — проговорил жандарм.

— Вспомните, что было два с небольшим месяца назад. Это как раз были испытания вот таких же игрушек. — ответил Астер, рассовывая заряженные обоймы по карманам.

— Вы, господин жандарм, уже вспомнили лица тех, кто производил обыск? — перевёл разговор полковник.

— Вспомнил.

— С вас словесное описание в мельчайших подробностях.

— И всё из-за колечка⁈

— С помощью этого колечка можно вооружить пару армий. — Астер намёком дал прочувствовать важность этой безделицы.

— Значит, будем искать. — не стал спорить жандарм.

* * *

На трассу они выскочили вовремя. Разворачивающиеся в боевой порядок танки были видны только в бинокль, и Астер взглянул в прицел ШСК.

— Пять восемьсот. — проговорил он и посмотрел на полковника.

Рубеж обороны возле посёлка был подготовлен давно, но доводить дело до начала полноценного штурма полковнику не хотелось.

— Дунир, и ты, Хорен, давайте бегом, восемьсот минимер вперёд и открываете одиночными огонь по танкам и бронемашинам на доступной вам дальности. В случае чего аккуратно отходите, мы прикроем. Главное, сохраните оружие. — отдал команду своим бойцам полковник и, отослав машину, они начали выбирать место для обороны. В общую траншею лезть не хотелось, ведь именно их и накроют установками залпового огня в первую очередь. Для позиции выбрали небольшой холм с группой негустых кустов, но ШСК не демаскировал себя выстрелом, и этой маскировки вполне было достаточно. Между ними и основной линией обороны оставалось триста пятьдесят минимер. Вычислитель быстро нашёл фигуры отправленных вперёд бойцов, и только после этого полковник разглядел небольшие коробки готовящихся к атаке танков.

— Двадцать и бронетранспортёры. Справятся? — спросил он у Йора.

— За пару минут, если дальность позволит.

— Обнадёживает. Жаль, что так с кольцом вышло. Если у тебя там целый арсенал, то это кольцо нужно будет найти, даже если придётся все возможные места через сито пропустить.

— Если его солдаты спёрли, то нужно осмотреть все позиции, где они занимали оборону.

— И опросить всех баб в ближайших десяти мерах от этих позиций. — добавил полковник.

— Если до баб дело дошло, то они его сразу мерять начнут, и тут встанет вопрос, сумеет ли моя Элен отбить у них это кольцо?

— Может не суметь? — спросил полковник, но звук взрыва заставил их прильнуть к окуляру вычислителя штурмового стрелкового комплекса.

— Ты смотри, и правда работает! — улыбнулся полковник. Нужно переправить образцы в столицу. Может, удастся наладить выпуск игл.

— Смысла нет. Игл как раз на количество тапреновых стержней. Скорее всего, придётся по комплексу на каждый фронт отправлять, а последний на изучение.

— Сомневаешься, что найдём колечко?

— Сомневаюсь. Смотрю, бойцы наши в атаку пошли. — Йор прокомментировал пару перебежек отправленных вперёд стрелков.

— Так а что? Кто их рассмотрит на таком расстоянии? Сейчас шороху наведут и вернутся. Жаль только, самому стрельнуть не вышло. — поделился соображениями полковник.

— Да, бежать уже смысла нет. Сейчас хатарцы в лес отступят.

— Получается, нам позиции возвращать надо. Не дай Вечность кольцо к ним попадёт. — рассуждал вслух полковник.

Мысли полковника прервал рёв летящих снарядов установок залпового огня, и через несколько секунд дальний лес покрылся бутонами огненных разрывов, дымом и пожарами.

— А вот и наши сработали. Сейчас разведку вышлют, станет ясен текущий расклад сил, но нам с вами придётся вернуться в часть. Кольцо нарисовать сможете?

— Если только схематично. Там геометрический орнамент по нему идёт. Мне бы самому поисками заняться.

— Вы же понимаете, что это исключено? Вы сейчас единственный носитель знаний более развитого мира, поэтому ваш удел — письменный стол, бумага и канцелярские принадлежности. Кстати, побои с вашего лица сошли. В чём секрет?

— У меня в ладанке несколько волшебных камушков. Один из них как раз исцеляющий.

— Подержать дадите?

— Конечно.

* * *

Всплакнув, Элен начала думать, как ей заставить Алис переместить её в королевство. С одной стороны это было крайне опасно, а с другой… Однозначно, нужно выкупать у неё кольцо, самой проходить военные курсы и только тогда идти на поиски мужа.

— Алис?

— А?

— Я хочу обрисовать тебе общую картину. Здесь, в мёртвом городе, мы одни. Из еды только рыба и овощи, животных и птиц на планете нет.

— Как так?

— Война тут была магическая.

— И?

— Если ты не хочешь возвращаться, то я тебе помогу, но и ты поможешь мне.

— Как?

— Я отвезу тебя туда, где ты не будешь одна, в Империю Норлан. Ты получишь образование, и я куплю тебе жильё. За это всё ты вернёшь мне кольцо.

— А как я сюда попаду без него.

— Кольцо позволяет перемещаться вдвоём. Мы переместимся в королевство, ты отдаёшь мне кольцо, и мы перемещаемся сюда. Дальше летим в Империю, где ты получаешь гражданство и остаёшься выстраивать свою жизнь, ну а я отправляюсь в королевство и ищу мужа.

— Ладно. А сейчас что поесть есть?

— Найдём. Пойдём удочку проверим.

* * *

Передачу кольца решили производить ночью. Крепко обняв Алис, Элен дождалась перемещения, приняла у неё кольцо и, дождавшись, пока девушка её крепко обнимет, снова переместилась в мёртвый город. Только сейчас, взглянув на свои ноги, они вместе выбежали на улицу и освободили свои желудки от недавнего ужина.

Проблевавшись, Элен достала из кармана кольцо с синим камнем и омыла мощной струёй обувь, а слетевшие с обувки кишки прогнала подальше от жилья напором воды.

— Что это было? — спросила гостья.

— Чьи-то кишки. — ответила Элен.

— Я не про это.

— А, семейные секреты. Пойдём к кораблю, он в лесу у озера.

— Ты поможешь мне с одеждой?

— Конечно, я же обещала.

Спустя час фрегат покинул планету мёртвого города и устремился в сторону империи.

* * *

Зная отношение жителей планет к проживанию в космосе, Элен обдумывала, какие гипно-программы нужно будет взять для Алис и каким образом искать Астера. Военная форма гостьи по размеру вполне ей подходила, только сапоги были тесноваты, что исключало длительные переходы. Оставалось купить и выучить пару программ по медицине, чтоб успешно симулировать съехавшую с катушек медсестру, которая помнит только, что её мужа зовут Астер Йор. Волосы, конечно, придётся остричь и, для достоверности, сделать их седыми, но это не проблема. Проблема была в том, что ей нужно было иметь лицо голодного человека, а значит придётся садиться на жёсткую диету и изнурять себя работой на тренажёрах, но и это был решаемый вопрос. Выведя корабль в прыжок, она включила автопилот и, посмотрев на гостью, спросила:

— Алис, вы подумали, какие знания бы хотели изучать?

Кивнув, девушка ответила:

— Школьную программу и всё, что связано с медициной и лечением зубов. Это возможно?

— Думаю, да. Пока будут готовиться документы на гражданство, мы сходим в торговый салон и посмотрим, что там есть. На счёт тебе сразу поступят тысяча кредитов. Это немного, но на два месяца жизни хватит. Жильё я тебе куплю, работу найдёшь, так что всё у тебя будет хорошо.

— Спасибо вам, Элен. А нам долго лететь?

— Пять дней. Пойдём, научу тебя пользоваться пищевым синтезатором.

* * *

Полковник оставил одного бойца с новым оружием на случай нового прорыва и, загрузившись в машину, они выехали в столицу.

Астер сидел на заднем сидении и смотрел по сторонам и в спину постоянно разговаривающего по рации полковника и ловил себя на мысли, что ему будет не хватать Элен. Не сказать, что он был в неё влюблён, но он уже привык к ней. Грустно будет, если он не сможет найти кольцо, ведь он привык, что всегда можно оказаться в мёртвом городе, где ему ничего не угрожает и развалины содержат массу неразгаданных чудес. Впрочем, в тех кладах, что он зарыл в древних курганах, было ещё одно кольцо переноса, которое было смято. Выправить он его всегда сможет, но оставалась пара вопросов, остался ли этот клад нетронутым и куда ведёт это кольцо? Впрочем, об этом ещё рано думать. Война ещё не выиграна, а четыре штурмовых стрелковых комплекса радикально повлиять на победу не смогут. Злость снова охватила его, и от возникшего желания набить морду тому солдату, что спёр у него кольцо перехода и Астер стиснул зубы.

Линии обороны готовились через каждые десять километров, и он грустно наблюдал за работающими на строительстве защитных укреплений людьми. В основном это были пожилые мужчины, здоровье которых ещё позволяло сесть за рычаги экскаватора, сбить щиты опалубки, смонтировать арматуру и принять бетон из подъехавшего автосмесителя. Только кого после посадить в эти укрепления? Уже сейчас половина королевства находится в оккупации, и просто так эти территории никто не вернёт.

От рассуждений о цене мелкого проступка неизвестного солдата его отвлекли хлопки зенитных автоматов. Бомбардировщики Хатара старались не подпустить к фронту спешащее пополнение. Накопленная злость выплеснулась моментально. Вскинув ШСК, Астер выстрелил двенадцать раз, и небо расцвело вспышками взрывов.

— Вот так их! — поддержал его рядом сидящий старшина.

— Молодец, лейтенант! Двенадцать сбитых — это «Звезда Славы».

— Меня сейчас это меньше всего интересует. — перекрикивая шум дороги и ветер, ответил Астер.

— Всё о кольце думаешь?

— Да. Маленький проступок, а сколько крови из-за этого прольётся?

— Верно. Будем искать!

К столице подъезжали уже ближе к закату, и город было не узнать. Часть домов лежали в руинах, стёкла в окнах проклеены бумажными полосами, на улицах армейские патрули и осунувшиеся лица горожан. Выехав на площадь, они увидели ожидающую их машину, пассажиры которой махнули им руками, и они продолжили путь, следуя за ними. Через тридцать минут они подъехали к загородному дому монарха.

Глава 11

Избежав проверки документов, машины проследовали через большой парк и остановились у парадного крыльца. Пожилой лакей учтиво распахнул перед ними двери, а дальше был гвардейский пост, где пришлось сдать оружие и проследовать за ожидающим их гвардейским офицером.

В небольшом кабинете их уже ожидало трое пожилых людей, один из которых и был его величество король Доврона Найрен второй.

— Ваше величество, господа министры… — поклонились полковник и Астер в соответствии с дворцовым этикетом.

— Присаживайтесь, господа. — уставшим голосом проговорил король. — Мне доложили, что у вас есть хорошие новости, стоящие нашего внимания. Я вас слушаю, полковник.

— Ваше величество, господа, буду краток…

В несколько минут полковник изложил всю необычность ситуации, связанных с появлением давно пропавшего без вести лейтенанта. В основном, это был рассказ о невольно проведённых испытаниях иномирного оружия, которое привёз лейтенант, и искорка интереса разгорелась в глазах короля.

— Прошу вас, лейтенант, поведайте нам свою историю. — переключил на него свое внимание король, и теперь уже Астеру пришлось рассказывать всё, с момента нахождения кольца и до прибытия на доклад к его величеству.

— Достойная верность своему долгу перед родиной, лейтенант. И даже если нам не удастся отыскать ваше кольцо и переломить ход войны, она всё равно должна быть нами отмечена. Сегодня вечером состоится церемония награждения, а пока вас проводят в выделенную для вашего отдыха комнату, лейтенант. Вас же, полковник, я благодарю за добросовестное отношение к своему долгу. Вы также будете отмечены отдельным распоряжением. А сейчас вы можете отбыть в вверенную вам часть. Образцы игл и тапрена оставите дежурному офицеру, а все образцы нового оружия поступают на вооружение вашей части. Доверите его лучшим. Ступайте, господа, и благодарю за службу.

* * *

Комната, выделенная Астеру, больше напоминала рабочий кабинет, что говорило о том, что ночевать тут он явно не будет. Тем не менее, в ней присутствовали пара кресел, в одно из которых Астер и погрузился.

Минут через десять появилась служанка, которая расставила на столе скромный ужин, а пока он ел, ему доставили парадный мундир с пурпурной звездой, новые сапоги и туалетные принадлежности. Через пятнадцать минут он был готов.

Проследовав за лакеем, Йор оказался в большом торжественном зале, где в данный момент находилась масса мужчин и женщин разных возрастов.

— Обождите начала церемонии. — вежливо проговорил сопровождающий, и через пять минут церемониймейстер объявил:

— Его величество король Доврона Найрен второй! Её величество королева Доврона Оксильвия шестая!

Резко зазвучала запись гимна королевства, и присутствующие придворные дамы и господа резко выстроились в соответствии с табелем о рангах. Скромненько пристроившись на подсказанное лакеем место, Астер замер по стойке «Смирно», глазами встречая появление короля с королевой.

Король не стал садиться в церемониальный трон, а встал лицом к собравшимся.

— Дамы и господа, мои верные подданные и соратники! Сегодня я позвал вас, чтоб оказать почести достойному офицеру нашей доблестной армии. Так получилось, что сразу за каждое из достойных деяний наградить героя сегодняшнего вечера у нас не вышло, поэтому именно сейчас мы исправим это положение. Разрешите представить вам лейтенанта двести двенадцатого королевского полка особого назначения Йора! Лейтенант, для награждения выйти из строя!

С трудом поборов волнение и нахлынувшую ментальную волну общего внимания, Астер строевым шагом добрался до короля и замер в шаге от монарха.

— За проявленное мужество, преданность и находчивость мы поздравляем вас званием майора, «Звездой героя», «Звездой славы» и орденом ' За заслуги перед отечеством'. На счету майора уничтожение моста в Керонском ущелье, более сотни уничтоженных единиц бронетехники и артиллерийских систем, а также двенадцать сбитых бомбардировщиков. Прошу вас, майор, примите заслуженные наргады.

Пожилой монарх собственноручно сменил ему погоны и, вручив три коробочки с наградами обозначил довольно учтивый поклон. Астеру только и оставалось, что крикнуть «Служу короне!» и в смещённом состоянии сознания вернуться туда откуда он начал свой марш. Подошедший лакей проводил его в небольшую комнату, где помог закрепить награды, ну а после пришлось вернуться в зал, где его танцевали с десяток молодых особ.

Ночевать всё же пришлось в гостях у короля, впрочем, и завтракал он с королевской семьёй. За столом кроме монарха присутствовали и его сноха и внуки. Как оказалось, сын и наследник королевства погиб при бомбёжке больше года назад, поэтому следующим королём должен был стать внук Эриан, который с принятием короны получит и цифру шесть после произношения его имени.

Когда очередь дошла до десерта, то принц с огромным облегчением обратился к нему.

— Скажите, господин майор, это правда, что вы были на другой планете и летали меж звёзд.

— Да, ваше высочество.

— Вас не затруднит рассказать нам с сестрой вашу историю?

— Если его величество не поручит мне какое-нибудь важное и срочное дело, то охотно.

— Деда, можно?

— Можно. Я и сам ещё раз послушаю о жизни людей на звёздах, чтоб хоть немного отдохнуть от напряжения последних лет. Пожалуйста, майор, начинайте.

— Тогда мне было семнадцать и я собрал металлоискатель, чтоб выкопать клад, который обязательно должен был быть спрятан в древних курганах Деувана. Стояла жуткая жара, но ожидание чуда заставляло меня превозмогать солнцепёк, и я терпеливо откапывал потерянные кем-то пуговицы, мелкие монеты и металлические пробки. Находки были совсем иными, но вот я поймал очередной поверхностный сигнал и в слое спёкшейся в камень глины нашёл колечко из неизвестного мне светлого металла. То, что это не серебро, я понял сразу, но разве мне тогда было это важно? На кольце был орнамент, чтоб рассмотреть который я плеснул немного воды, но лишь размазал размокшую грязь и ничего не добился. Что меня толкнуло на то, чтоб примерить его — я не знаю, но когда оно оказалось у меня на пальце, всё вокруг изменилось. Я стоял посреди разрушенного города с заросшими как лес садами и обвалившимися стенами домов…

Астер рассказывал около часа, сдерживая улыбку при виде открытых ртов пятнадцатилетнего принца и четырнадцатилетней принцессы, ловя на себе благодарные взгляды пожилого короля. Когда он завершил свое повествование, Эриан спросил:

— Господин майор, если удастся снова найти кольцо, вы сможете нас переправить в мёртвый город и дать возможность посетить ваш фрегат?

— Дорогой принц, я служу короне Доврона, и если его величество явит мне такую волю, то обязательно устрою вам экскурсию. Единственное, о чём я волнуюсь, чтоб это кольцо не попало в руки солдат Хатара.

— Меня тоже волнует этот вопрос, поэтому, господин майор, вас ожидает встреча с моими лучшими специалистами сыска, которые уже ожидают беседы с вами. — неспешно проговорил король. — Спасибо вам за увлекательный рассказ, но настало время для решительных действий. Апри, проводите нашего гостя к господам из тайного сыска. — обратился он к слуге.

— Будет исполнено. — тут же откликнулся слуга, и Астеру только и оставалось, что учтиво поклониться и поспешить исполнить волю правителя Доврона.

* * *

Следователи из тайного сыска были матёрыми специалистами. Они законспектировали не только детали, связанные с задержанием Астера и пропажей кольца, но и попросили его описать и зарисовать виденные им иноплатетные вещи, с которыми могли столкнуться в результате поиска, а также составили описание и нарисовали портрет Элен Лис, на случай, если она окажется в районе поиска. Встреча с этими господами продлилась больше шести часов с перерывом на обед, а после этого Астеру пришлось садиться за письменный стол и начинать записывать всё, что он успел выучить в империи Норлан.

* * *

Пятидневный перелёт, и вот они снова в секторе звезды Нитара. Предъявив документы и подав заявление на принятие гражданства, девушки обосновались в выделенной администрацией каюте и пошли на торговый уровень.

Тратиться на Алис предстояло серьёзно, но возврат кольца этого стоил. Три комплекта белья, несколько пар обуви и одежды, пара больших сумок, и вот девушки зашли в гипносалон, и Элен начала отбирать гипнопрограммы. Комплект для Алис вместе со считывателем обошёлся в восемь тысяч, ну а дальше Лис начала покупать то, что могло пригодиться ей в поисках Астера. Военно-полевая хирургия, выживание в дикой природе, психиатрия и… Дальше девушка встала в ступор, поскольку армейских гипнопрограмм она не видела.

— Скажите, а у вас нет что-нибудь для планетарной разведки? — спросила она у пожилого мужчины-продавца.

— Вы имеете в виду сканирование планет с орбиты?

— Нет. Мне нужны знания, как незаметно перемещаться в лесу, и всё такое. У меня муж пропал на дикой планете, и я собираюсь его найти.

— Такие программы есть, но они для военных или тех, кто входит в состав наёмных отрядов. Вам могу посоветовать программы «Охота на диких животных» и ' Базовый курс армейской подготовки', ну а если серьёзно, то лучше наймите пару профессионалов.

— Спасибо. Давайте ещё «Охоту» и этот базовый курс и посчитайте общую сумму.

* * *

Остаток дня девушки просидели в каюте. Алис учила язык, а Элен рассматривала объявления по покупке жилья на планете. Нравиться — не нравиться, а давать шибко большой выбор своей гостье она не собиралась. Цены на жильё и так были от сорока пяти тысяч, что существенно било по кошельку, но и отправлять девушку в трущобы Элен не хотела. Её выбор остановился на одноэтажном доме площадью восемьдесят квадратных метров с прилагающимся небольшим участком земли. Стоило это удовольствие семьдесят тысяч, что вписывалось в максимально выделенные Элен затраты. Ещё пару тысяч она переведет девушке на счёт и со спокойной совестью займётся изучением купленных баз, подготовкой к вылазке и, если возникнет необходимость, то и поисками наёмников, которые согласятся ей помочь.

Завершив с текущими делами, она вставила в считыватель первую пластинку со знаниями и погрузилась в поток информации и образов.

* * *

— Алис Тру, поздравляю вас с принятием гражданства империи Норлан. Вот ваш основной документ, к которому привязан банковский счёт. В качестве подъёмных средств на него зачислена тысяча кредитов, которых вам хватит на пару месяцев достойной жизни. В течение этого времени вы должны найти себе работу, которая позволит вам жить без поддержки со стороны империи.

— Спасибо, я уже ввела Алис в курс дела, и сейчас она изучает правовые нормы. — не очень вежливо Элис оборвала речь чиновника. — Извините, мы спешим на рейсовый челнок.

— Понимаю и не смею задерживать. Всего вам доброго. — чиновник снова одарил девушек дежурной улыбкой, и они, подхватив сумки, поспешили в пассажирский док.

* * *

Это был длинный день. Спуск на планету, поиск рейсового глайдера до места с продажей дома, осмотр, покупка и регистрация жилья, и всё это они успели провернуть за всего один день. Переночевав теперь уже в доме Алис, Элен на утро простилась с подругой и вернулась на фрегат, чтоб продолжить подготовку к предстоящему рейду. Всё было хорошо, но полученные знания были чисто теоретическими, а вот закреплять их на практике ещё предстояло, и видимо не на полигоне, а непосредственно в жизни.

* * *

Осмысливая полученную информацию, Элен осознала, что большую часть трудностей можно избежать, если приобрести охранных дроидов. Зайдя с коммуникатора в сеть, она стала просматривать доступные к продаже частным лицам устройства и выбрала одну из самых дешёвых моделей. По форме это был шар диаметром тридцать сантиметров, который имел антигравитационный и импульсные двигатели, несколько сканеров, игольник с зарядом в три сотни игл и искин второго поколения. Питание устройства от всё тех же тапреновых стержней с ресурсом работы с одного элемента питания сто часов. Стоимость была довольно демократичной — тысяча триста двадцать кредитов, поэтому Элен заказала сразу десять таких дроидов и значительно повеселела.

За те два дня, что она ожидала дроидов, она успела закупить продукты питания и медикаменты, и как только получила свой заказ — вылетела на поиски мужа. Тоска и любовь к Астеру не позволили ей дольше откладывать это мероприятие. Она была обязана его найти, в каком бы состоянии он ни был.

* * *

Летающие охранники работали практически бесшумно. Данные со сканеров поступали на специальный управляющий браслет, позволяющий оператору принимать ключевые решения и управлять с помощью голоса. С собой за раз она взяла четыре шара, вторая четвёрка ожидала её возвращения в домике, один был в резерве и один в пассивном режиме охранял сам домик. Переход состоялся без происшествий, и хоть она слышала доносящуюся до неё канонаду, но в непосредственной близости никого не было.

В этот раз трупов под ногами не было, а земля несла на себе следы работы бульдозера. Всё, что напоминало останки людей было уже закопано, но запах разложения торопил девушку как можно быстрей покинуть это место.

Дав дроидам команду выдвинуться от неё на двести пятьдесят метров в четырёх направлениях, девушка сверилась с компасом и отправилась на северо-восток, туда, где гремели орудия и собирала свою дань смерть.

* * *

Работа спорилась, и Астер даже увлёкся изложением того, что он успел выучить. Естественно, в первую очередь, он взялся за описание того, с чем справится промышленность королевства, а именно принципы работы и устройство антигравитационных двигателей. Эта информация содержалась в базах «Ремонт и пилотирование кораблей» как малого, так и среднего класса, вот только описать и адаптировать информацию было весьма непросто. Пришлось попросить присутствия научного консультанта, который поможет с этим вопросом. Данный специалист был нужен не постоянно, а на два — три часа в день, чтоб прочитать написанное и, задав уточняющие вопросы, внести корректировку в терминологию.

* * *

Элен миллион раз благодарила ту мысль, что пришла ей в голову, когда она решила положиться на дроидов. Фронт не был сплошным, и они нашли для неё лазейку, через которую она смогла преодолеть передовую. Пять раз она возвращалась в мёртвый город, чтоб перевести дух, съёсть половину сухого пайка и переночевать, и через три дня блуждания по лесам заметила, что грохота канонады уже практически не слышно. Обрадованная этим событием, девушка поставила задачу дроиду подняться максимально высоко и отыскать дорогу или насёлённый пункт.

Ждать пришлось около часа, но вот на экране браслета управления появилась картинка какого-то посёлка и маршрут следования до него. Заставив своего разведчика сделать фотографии молодых женщин, Элен заставила шар вернутся обратно, а пока он был в пути, вернулась в мёртвый город, где подобрала более-менее похожую одежду, вещмешок и продукты, купленные ещё Астером, проконтролировала работу строительных дроидов и, вернувшись, взяла курс на посёлок. Тремя часами позже уставшая от лесных блужданий девушка вышла на улицу и, изображая последствия сильной контузии, пошла к центру посёлка. По данным дроида там находился рынок, где каждый пытался что-то продать, обменять или купить.

* * *

Быстро обменяв консервы на деньги, Элен подошла к ларьку с надписью «СПРАВОЧНАЯ», у которого стояли женщины и называли фамилии и имена своих детей и мужей. Дождавшись своей очереди, она заглянула в окошко, заикаясь и потряхивая головой, спросила:

— Йа м-мужа потерял-ла. К-как найти?

— Имя Фамилия?

— Аст-терр Й-ор, л-лейтенант он.

— Где служил?

— Д-двести две-енадцатый о-особый.

— Сто крон. — обозначила сумму женщина и, получив четыре купюры, подняла трубку телефона.

Элен пыталась подслушать, но было плохо слышно. Из обрывков разговора она поняла, что сотрудница справочной службы звонит непосредственно в часть. Через пару минут эта женщина жестом руки заставила её нагнутся к окошку.

— Жив, служит. Спрашивают ваше имя и адрес.

— Я Элен, и я н-не знаю, где я… — не выходя из образа, ответила гражданка Империи Норлан.

Спустя минуту служащая снова махнула ей рукой, и Элен услышала:

— Завтра в десять утра подходите сюда. Вас отвезут.

Слёзы сами навернулись на глаза, и девушка чуть не забыла о своих симуляциях. Побродив по улицам, она зашла в тупик около магазина обуви и вернулась в мёртвый город за новой партией продуктов. Теперь ей нужно было выменять часы, чтоб не опоздать к назначенному часу.

* * *

— Господин полковник, у меня хорошие новости!

— Докладывайте, капитан.

— Мы со следственной группой сидели составляли маршруты предстоящей операции, и тут в кабинет врывается посыльный со службы связей с общественностью и кричит, что запрашивают данные на нашего фигуранта. Мы толпой туда…

— И?

— Нашлась наша девочка! Сама объявилась в посёлке Дереша. Со слов служащей, она контуженна. Договорились завтра в десять её забрать.

Выслушав, полковник с облегчением выдохнул.

— Кто поедет?

— Да сыскари и поедут. Точнее, уже поехали. Как раз к темноте поспеют, а с утра какие-то свои задачи решат.

— Ты о связи договорился?

— Не догадался.

— Жаль. Впрочем, если переход наладят, то мы одни из первых узнаем.

— У меня такое ликование внутри… Ох, как мы всем вломим!.. — выплеснул эмоции капитан.

— Давайте вначале оружие получим, а там и вламывать будем.

— Верно, командир. А то ведь закон подлости никто не отменял.

— Вот и я про то.

* * *

Элен появилась вовремя, и ещё на подходе к справочной уловила расплывшегося в улыбке мужчину.

— Элен Лис? Я вас сразу узнал, хоть вы и сменили причёску. Я майор Варек, Королевская служба тайного сыска. Пойдёмте к машине. Я так понимаю, кольцо с вами? — глядя ей за спину спросил майор.

— Спрятала. — не спешила сознаваться Элен.

Рядом появился ещё один мужчина.

— Всё верно, господин майор. Появилась из ниоткуда в тупике у магазина обуви.

— Прекрасно. Пойдёмте, госпожа Лис. Нас можете не опасаться, мы как раз занимались розыском кольца и имели продолжительную беседу с вашим мужем про империю Норлан и мёртвый город.

— Тогда я могу не трястись?

— Можете, но я думал у вас и вправду контузия?

— Гипнопрограмма по психиатрии. — улыбнулась Элен, садясь в салон автомобиля. — А где сейчас мой Астер?

— Астер гостит в загородном доме его величества, и он сейчас уже майор.

— Оу, я увижу ваш король?

— Думаю, да. Я и сам бы с удовольствием поспрашивал вас о том как живут на звёздах, но боюсь, что это останется в мечта

— А нам как много ехать?

— Чуть больше двух часов.

— Вот и не теряйте время.

— Спасибо.

Глава 12

Рассказ получился так себе, поскольку словарный запас Элен был весьма скромен. С Алис Тру они конечно говорили на языке королевства, но не на столь широкие темы. Откровенно говоря, она и большую часть в вопросах понять не могла, а уж ответить…

Дорога пролетела быстро и, миновав несколько колец противовоздушной обороны, они оказались вначале в столице, а потом в ближайшем пригороде. Здесь уже проверяли документы более основательно, но тем не менее, машина миновала все кордоны и оказалась у дверей большого королевского дома или не очень большого дворца, у дверей которого её ожидал Астер.

Пискнув от восторга, Элен повисла на шее у любимого мужчины и даже не заметила как исчезла машина, привёзшая её сюда. Наконец, долгий поцелуй был прерван и, сфокусировав зрение, она проговорила:

— Наконец я тебя нашла.

— Ты такая умница, Эл, что я даже слов не нахожу. Пойдём в мою комнату, и там ты всё расскажешь.

— Пойдём. Ты не представляешь, как я соскучилась.

Дойти до выделенных Астеру апартаментов не получилось. По дороге их перехватил слуга, и они были приглашены на обед к его величеству. Ситуация была для Элен неудобная, и она решила её по-своему. Надев на палец кольцо, девушка исчезла, оставив Астера со слугой наедине и появилась только через пару минут, переодетая в чистый и красивый комбинезон.

Виновато улыбнувшись, она подхватила Астера под локоть, и они проследовали за слугой.

* * *

Обеденный зал встретил их накрытым столом, а король и принц встречали её стоя.

— Ваши величества, ваши высочества, разрешите представить вам мою половину. Элен Лис. Элен, это его величество король Доврона Найрен второй, его супруга королева Оксильвия шестая, её высочество герцогиня Аретская Митрина, мать наследного принца Эриана и принцессы Лории. А это непосредственно его высочество наследный принц Эриан и её высочество принцесса Лория. — Астер представил жене королевскую семью.

— Вы не представляете, как мы рады нашему знакомству, милая Элен. — проговорил король. — Мы и надеяться не смели на столь благополучное развитие событий и надеемся, что вы поведаете нам, как вам удалось пробраться с оккупированных захватчиками территорий и каким образом к вам попало кольцо перехода. Но это всё позже. Сейчас же прошу вас разделить с нами трапезу. Наши повара постарались исключительно к вашему приезду. Прошу к столу.

Повара действительно постарались, и блюда хоть и не блистали объёмами, но имели изысканный вкус. И снова за десертом принц первым попросил рассказать Элен о её приключениях, и в течение десяти минут Астер помогал с переводом, дополняя скромный пересказ событий дополнительными красками.

— Майор, теперь, когда кольцо снова у вас, вы устроите нам экскурсию в мёртвый город и на ваш звездолёт? — по окончании рассказа спросил принц.

— С дозволения его величества. Всё-таки, вы наследник престола. — ответил Астер.

— Деда?

— Если там и вправду безопасно, то конечно можно.

— А-мм… — издала звук Элен.

— Что? — решил уточнить Астер.

— Там охранный дроид, который нужно выключить, поскольку в его базе только моё лицо. — пояснила девушка.

— Выключишь?

— Пять минут. — проговорила Элен и, сняв кольцо, переместилась в домик на точку перехода.

Отключить дроида было дело пары секунд, но нужно было хоть маленько прибраться, поскольку спеша на обед к королю Элен не заботилась об аккуратном снятии своей прежней одежды. Да и влажные салфетки были разбросаны по полу.

Быстро наведя марафет, девушка вернулась и начала перемещать одного за другим первых коронных гостей, которые появились здесь за последнюю сотню лет.

* * *

Экскурсии по фрегату уделили час, и королевская семья получила в дар набор волшебных колец, которые Элен хранила в сейфе корабля. После этого королевскую семью вернули домой, а Астеру пришлось спустится в одну из комнат подвала, куда и предстояло переносить оружие.

Бумажную работу пришлось оставить, и майор Йор превратился в грузчика. Кофры, иглы, тапрен, средства связи, ракетные и снайперские комплексы и ранцы. До глубокого вечера Астер скакал кузнечиком туда-обратно, обеспечивая свою страну оружием победы. Впрочем, такая работа ожидала его на ближайший год.

* * *

Первыми оружие получили бойцы двести двенадцатого королевского полка особого назначения, но об их победах Астер узнал лишь спустя месяц. В подвал, куда он переносил оружие империи, спустился принц Эриан, который дождавшись его появления, улыбнулся и сказал:

— Господин майор, вы можете устроить себе пару выходных. Эдар, Крод и Хатар капитулировали, и сейчас его величество решает, что делать с их правителями и какие репарации получать или вообще забрать всё.

— Всё-таки, мы их дожали. Поздравляю! — улыбнулся майор.

— Да, это победа, и вы с Элен внесли в неё самый значимый вклад. Без вашего участия мы бы не устояли. Золотой запас королевства был полностью исчерпан, большая часть предприятий потеряна, но главное — это ужасающие людские потери.

— Не мне давать советь его величеству, но при всём желании все территории занимать нельзя. — проговорил Астер и только потом спохватился, что говорит не с другом, а с будущим королём, который всё это прекрасно знает, но принц сделал вид, что не заметил его оплошности.

— Мы тоже так думаем, поэтому его величество обязательно оставит прослойку, чтоб соседи Эдара, Крод и Хатара сразу не принялись за нападение на нас. Мы, конечно, и их победим, но столько территорий нам сразу не переварить. Нам и прежние ещё восстанавливать многие годы. В связи с этим у короны Доврона будет к вам просьба.

— Какая, ваше высочество?

— Нам нужны гипнопрограммы, чтоб обучить новую научную элиту.

— Это всё?

— Боюсь, остальное вы не сможете перенести на своих плечах. — тяжело вздохнул принц.

— Мы с Элен подумаем, что сможем ещё сделать для нашей державы.

— И мы этого не забудем. Готовьтесь быть желанными гостями на праздновании победы. Время и дату церемонии вам сообщат отдельно.

— Благодарю, ваше высочество. — поблагодарил майор.

* * *

Пара выходных — это хорошо, вот только чем заняться молодому офицеру, привыкшему всего себя отдавать служению? Парадная форма висит всегда готовая к выходу и особого внимания не требует. Работу по переброске оружия и боеприпасов отменили, а Элен улетела в Норлан.

Вернувшись в мёртвый город Астер взялся за просмотр найденных дроидами колец, монет и драгоценностей. Камни в перстнях и кольцах отличались не только цветом, но и огранкой, но раньше он не замечал этих особенностей.

Взгляд невольно задержался на кольцах переноса. Их было тридцать пять, и все найдены при разборе больших домов в центре города. Это говорило о том, что не каждый в этом городе мог позволить себе иметь подобное средство перемещения. Возможно, что многие из колец дублировали конечные точки перемещения, возможно нет. Всё это требовало времени на исследования, впрочем именно сейчас его и посетила идея пробного использования. Привёдя в порядок свой внешний вид, он переоделся, вооружился игольником и несколькими гранатами и, взяв из шкатулки первое попавшееся кольцо и вставил в него палец.

* * *

Здесь тоже были руины, и это, возможно, был рыцарский замок, поскольку на разных строениях присутствовали металлические таблички с незнакомыми символами. Строения хоть и были разрушены, но дорожки между ними были в идеальном состоянии, и полностью отсутствовал мусор.

Замок явно находился на приличной возвышенности, и с площадки, на которой появился майор, открывался прекрасный вид на светящиеся в вечерних сумерках огни большого города. Шляться по нему сейчас Астер смысла не видел, да и привлекать внимание своим оружием тоже было неправильно. Ограничившись просмотром округи из бинокля, он вернулся обратно и, сделав на кольцо бирку, подписал его.

Следующее кольцо перенесло его на эту же площадку, что вызвало у него улыбку. А вот третье кольцо сделало его свидетелем необычной схватки. Двое мужчин в чёрных одеяниях наседали на стройную блондинку, а точнее сказать, это она теснила их, орудуя энергетическим мечом со скоростью отменного вентилятора.

— Скоты! Подонки! Предатели! Продажные шлюхи! — кричала разъярённая девушка, которая не видела появления за своей спиной нового действующего лица, и это был не Астер. Ещё один в чёрном появился в метре перед ним и с ходу активировал свой меч и собирался напасть на девушку сзади. Такого честь офицера стерпеть не могла и, выхватив игольник, Астер выстрелил в затылок нападавшему.

Рухнувшее тело привлекло внимание мужчин и, воспользовавшись заминкой, барышня моментально завершила схватку, одним ловким движением отделив головы своих соперников. Теперь развернувшись в сторону Астера она рассматривала его. Её взбудораженный схваткой вид был настолько прекрасен, что он невольно залюбовался, но одёрнул себя, напоминая об обязательствах перед Элен.

Несколько долгих секунд девушка не решалась пошевелиться, замерев с выставленным в сторону майора клинком.

— Прошу прощения, но мне пришлось вмешаться. — майор указал глазами на мёртвое тело и, сделав несколько шагов, подобрал рукоять такого необычного оружия.

— Спасибо, вы вовремя. — ответила незнакомка, гася энергию своего оружия.

— Могу я узнать, где я оказался?

— Вы не знаете, где вы? — удивлённо проговорила красавица.

— Да. Нашёл колечко, примерил, а тут вы и люди в чёрном.

— Это наёмники герцога Хенгора, редкого выбл@ка, извините за мой французский.

— Мне это ни о чём не говорит. Так куда я попал?

— Это городской сад столицы империи Саргот.

— М-да, тоже непонятно…

За спиной Астера раздался звук активации меча и, не раздумывая, он сделал кувырок вперёд и расстрелял очередную тройку появившихся людей в чёрном.

— У вас интересное оружие. Не продадите?

— У меня с собой оно в одном экземпляре и, по-моему тут не совсем удачное место для коммерческих сделок. — Астер отвечал, не теряя времени на сбор оружия.

— Согласна. Приютите девушку на денёк?

— Вы готовы доверится незнакомому мужчине? — удивился он.

— Пока вы не вызываете подозрений. Как ваше имя?

— Меня зовут Астер Йор, я майор армии королевства Доврон.

— Констанция Эмур, баронесса Фемура. Я думаю, что офицер королевской армии человек чести и не станет убивать меня без весомых на то обстоятельств?

— Вы правы, баронесса. Повода нести вам смерть я не имею.

— Тогда не будем тратить время. — девушка решительно подошла к нему и вцепилась в его ремень.

Правильно истолковав её намерения, он сдёрнул кольцо с пальца, и они переместились в мёртвый город.

* * *

К визиту гостей он готов не был, поэтому шкатулка с украшениями так и красовалась на столе.

— Спасибо. — проговорила Констанция и осмотрелась.

— Что за лачуга? — изучая глазами содержимое шкатулки, проговорила девушка.

— Я построил этот домик на случай ранения, чтоб было место, где в безопасности я смог бы привести себя в порядок.

— А у вас неплохая коллекция. — оторвав взгляд от стола, проговорила девушка.

— Разбираетесь?

— Конечно, а где мы?

— Это мёртвый город и в нём нет ни людей ни зверей.

— Так мы тут одни?

— Сейчас, да. Вас не затруднит проконсультировать меня по моим находкам?

— С удовольствием, господин майор, но при условии, что вы продадите мне интересующие меня образцы.

— Вы ставите меня в неловкое положение.

— Извините, это действительно не совсем честно с моей стороны, но я обещаю дать вам хорошую цену.

— Давайте так, вы делитесь со мной информацией, а уже позже мы обсудим ваше предложение. Сами понимаете, что деньги империи Саргот я смогу потратить только в ней, и при этом мне ещё неизвестно, что я могу в ней приобрести.

— Справедливо. Что ж, я присяду?

— Да, конечно, извините.

— Благодарю. Итак, с кольцами перемещения вы знакомы?

— Да. Перенос в точку привязки из любого места и возврат туда же.

— Верно. Вот эти красные позволяют стрелять плазменными шарами на дистанцию в сто локтей. А вот красные камни, но с такой огранкой- нейтрализуют действия ядов. Зелёные — лечебные, а вот с такой огранкой они способны выращивать утерянные конечности. У вас их два, поэтому один я бы купила. Кошачий глаз- даёт ночное зрение, вот эти- молния, эти вода, а вот эти-Констанция указала на чёрные — для зачаровывания оружия и доспеха, ну и дают защиту. Бриллианты-защита, а эти оранжевые- заморозка. Бывают ещё похожие на бриллианты невериты, так они делают хозяев невидимыми, но они жутко редки, и их тут нет.

— И какие вас интересуют кроме зелёного с особой огранкой?

— Пару чёрных и пару голубых…

— Чёрный я готов предоставить только один, а вот голубые могу продать и пять.

— Тоже приемлемый вариант. Вы обещали помочь с оружием.

— Да, пойдёмте, подберём вам что-нибудь подходящее.

Выйдя из домика, баронесса осмотрелась и, завидев вдали дроида, спросила:

— Роботы ваши?

— Эти? Да.

— А есть и не ваши?

— Тут только мои. Они и разбирают здесь завалы.

— Их много?

— Пятьдесят.

— Оу, вы, должно быть, весьма обеспеченный человек.

— У вас они дороги?

— Да, и весьма. В основном их используют на сборе электроники и других высокоточных работах.

— Там, где я их покупал, используют разные. Есть ремонтные, есть строительные, есть охранные.

— Охранные большие?

— Разные. Зависит от задач. Моя жена покупала одни из самых дешёвых, так они выглядят как мяч вот такого размера.

— И как они перемещаются?

— Летают.

— Дорогие?

— Нет. В пересчёте на золото что-то около килограмма.

— Незнакомые наименования.

— Потом покажу.

Астер распахнул дверцу контейнера с оружием и, пробежавшись по кейсам, выбрал небольшой с офицерским игольником.

— Думаю, что вот этот вам подойдёт. Офицерский игольник с четырьмя запасными обоймами. В обойму помещается шестьдесят игл. Питание от тапренового стержня, которого хватает на два миллиона выстрелов. В комплекте идёт упаковка с тысячей игл. Эффективная дальность стрельбы — четыреста локтей в вашей терминологии.

— Тысячи мало. Ещё иглы есть?

— Найдём.

— А ещё какие варианты?

— Есть штурмовые стрелковые комплексы, а есть снайперские комплексы. Думаю, что ракетные переносные комплексы для вас будут излишни.

— То есть все эти контейнеры с оружием?

— Да, но на большую партию не рассчитывайте. Один-два экземпляра каждого вида, но не более.

— Постойте, неужели мы не сможем договориться на полсотни-сотню образцов для моей дружины?

Баронесса сделала очаровательное личико.

— Максимум по десять экземпляров и по пять тысяч игл на ствол. Опять же, если ваш мир сумеет меня заинтересовать тем, что я смогу купить.

— Вам интересны наши силовые мечи?

— У меня их четыре.

— Но пользоваться ими вы не умеете?

— Мастера фехтования в королевстве найдутся.

— Я имела в виду их зарядку, зачаровывание…

— Это в обмен на вот этот офицерский игольник.

— Хорошо. Что вам нужно? — спросила девушка.

— Знать бы, что у вас есть? — хмыкнул Астер.

Баронесса несколько секунд покачалась с пятки на носок и проговорила:

— Могу предложить вам очень редкий кристалл. Мы называем его объёмником, но за него я попрошу по сто образцов каждого вида оружия и по сто тысяч игл на ствол.

— Максимум по десять тысяч, и с учётом, что этот объёмник действительно что-то из ряда вон интересное.

— Поверьте, интересное. Объёмник помогает превратить внутренний объём любой сумки в большой склад. Интересно?

— А масса?

— Масса исчезает.

— Тогда да, оно того стоит.

— Блестяще! Как вы смотрите на то, чтоб прогуляться в мои владения?

— У меня максимум сутки.

— Если нам не помешают, то мы успеем и значительно раньше.

— То есть мы должны быть готовы к бою?

— Как всегда.

— У вас настолько суровая жизнь?

— Красивые женщины всегда в цене. — скромно пояснила баронесса. — Но мы воспользуемся моим кольцом и сразу окажемся в замке.

— Извините, но так не пойдёт. Давайте воспользуемся промежуточной точкой в виде парка, где мы познакомились.

— Тогда будьте готовы к бою.

— Может выждем время?

— Можем, но вообще ваше недоверие звучит оскорбительно.

— Приношу извинения, но это оружие куплено мной для королевской армии, и ответственность не позволяет мне доверять вам полностью.

— Это неприятно, но я вас понимаю. Вы готовы, что вас увидят люди герцога?

— Не знаю.

— Послушайте, майор, а если я вам дам слово, что ни я, ни мои люди не воспользуются вашим имуществом без вашей воли на то?

— Вам нужно безопасное место?

— Было бы неплохо.

— Хорошо, я поверю вам на слово, всё ж и вы доверились мне.

— Благодарю.

— А как получилось, что вы оказались в парке один на один с наёмниками?

— Эти люди два года служили у меня, а потом предали. Я лишь чудом избежала подлого удара в спину.

— А что у вас за конфликт с герцогом?

— Моя красота манит не только герцога Хенгора. Просто герцог вообще не терпит отказов.

— Суровая у вас ситуация.

— Такова жизнь.

— И заступиться некому?

— Уже да.

— А бросить всё жалко?

— Хоть это и звучит пафосно, но зло должно быть наказано, иначе не стоит и жить.

— Убедительно. Что ж, давайте проследуем в ваш замок.

— Спасибо вам, майор.

— Мне взять вас за пояс?

— Да, если не смущаетесь.

— Смущаюсь, но тратить на смущения время не буду.

— Любите жену?

— Причём тут моё отношение к жене? — спросил он, понимая, что мало задумывался над этим вопросом.

— Не обращайте внимания. Держитесь.

Просунув пальцы под кожаный ремень девушки и стараясь не заглядывать в голубой омут глаз баронессы Фемура, Астер замер.

* * *

Они оказались в покоях баронессы и, судя по крикам во дворе, в замке было не всё так ладно. Выглянув в окно, Констанция выругалась.

— Что?

— Люди герцога добивают моих. Помогите собрать вещи!

Выглянув во двор, Астер увидел прижатых к стене защитников замка, которые отчаянно отбивались.

Бросив за спину нападающим пару плазменных гранат, Астер дождался результата и, удовлетворившись увиденным, обратился в баронессе.

— Ваши справились.

— Благодаря вам. — не осталась она в долгу.

— Тем не менее.

— Это ненадолго. Сейчас герцог поймёт, что его посланники мертвы и отправит следующий отряд.

— А как он поймёт?

— Есть артефакты.

— А ваше место переноса он не отследит?

— За пределами планеты-нет. — Констанция не теряя времени скидывала в маленький рюкзачок содержимое своих шкатулок и опустошала полки комода.

— И что дальше?

— Партизанская война. Выжду время и выжгу замок этого мерзавца. Поможете?

— Возможно.

— Спасибо.

— А ваш император?

— Кто я, а кто герцог? Отравлю его в ад, и придётся бежать.

— Значит, оружие в том объёме вам уже неактуально?

— К сожалению, да, но поможете с герцогом и объёмник ваш.

— Хорошо.

— Я готова.

— Уже?

— Вот такая я женщина. Хватайтесь за мою… пояс.

Глава 13

Вернувшись в мёртвый город, баронесса не смогла удержать в себе свои чувства и разрыдалась.

— Извините, майор, нервы.

— Не волнуйтесь, осуждать не стану. Скажите, Констанция, а дистанционного оружия у вас в империи нет?

— На Эриасе принято биться лицом к лицу.

— Но я не смогу бросить герцогу вызов и биться с ним на мечах. — сказал Астер.

— Вам и не надо. Вы не житель Эриаса. Впрочем, я теперь тоже. Вы знаете, как разрушить замок?

— В общих чертах. В этом вопросе многое зависит от самого замка, толщины его стен, наличия магической или силовой защиты. А так, взлетаем на ранцах и расстреливаем замок ракетами с переносного комплекса с восьми километров.

— А километр это сколько?

Вздохнув, Астер достал считыватель и, застегнув его у баронессы на руке, активировал курс средней образовательной школы Империи Норлан. Пока Костанция училась, он взялся сготовить ужин, чтоб не кормить гостью армейскими рационами питания. Спустя полтора часа девушка посмотрела на него другими глазами.

— Скажите Астер, вы сможете меня отвезти в Норлан?

— Мне проще переместить вас в королевство Доврон. В Норлан нужно лететь на звездолёте, а это очень затратно. Нет, мы с Элен туда летаем, но если вы захотите туда, то вам придётся ждать, когда мы соберёмся туда лететь.

— А где лучше?

— В Норлан мне не понравилось, поэтому я делаю в нём закупки и переправляю их в королевство. В королевстве сейчас тоже не лучшие времена, только вчера закончилась война, голодно, нехватка мужчин, но у нас жизнь на планете, а многим жителям Норлан приходится жить на станциях в космосе. Я пробовал, и мне не понравилось. За воздух- плати, за воду-плати, за нормальную еду тоже плати и немало.

— Вы поможете мне устроиться в королевстве?

— Могу переговорить с королём, но всё остальное зависит не от меня. Единственное, чем я смогу помочь вам, это имперское образование.

— Я смогу пожить у вас, пока не обрету своё жильё?

— У меня тоже своего жилья нет, и я живу в загородном доме его величества в выделенной мне комнате. Через несколько дней будут официальные торжества по случаю победы, возможно тогда что-то изменится.

— Вы рассчитываете на титул?

— Нет, на титул не рассчитываю, но его величество щедр на награды, и что он решит в отношении меня — мне неведомо.

— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже. Вы что-то говорили про полёты на ранце.

— Давайте тогда поужинаем и там займёмся обучением. У вас есть брючный костюм?

* * *

Пилотирование на ранце Констанция освоила моментально. Для надёжности полетав минут двадцать, Астер поинтересовался как далеко замок герцога? Оказалось, что в пределах двух часов полёта. Взвесив все за и против, они начали подготовку к проведению ночной операции. В рюкзачок девушки были загружены тридцать ракет и четыре ящика плазменных гранат и, дождавшись ночи, они вышли в парке на месте первой их встречи.

* * *

Чуть меньше двух часов перелёта, и украшенный переливающимися огнями древний замок Хенгор отчётливо отобразился в прицеле системы наведения.

Баронесса вызвалась стрелять сама, поэтому отдала свой рюкзачок Астеру, которому отводилась роль заряжающего. Стрелять предстояло быстро, поэтому майор старался не затягивать с перезарядкой. Ракеты одна за другой вставали в направляющие комплекса и уносились прочь к цели. Чтоб от замка осталась россыпь камней хватило двадцати четырех ракет. Если кто и спасся, то только солдаты, находящиеся на дежурстве и сумевшие вовремя покинуть территорию.

— Вы довольны, госпожа баронесса?

— Довольна или недовольна, это к делу не относится. Герцог уничтожил всё, что мне дорого, я отплатила ему тем же. Равновесие соблюдено, значит, можно продолжать жить.

— Интересная философия.

— Это наши традиции.

— А герцог их не придерживался?

— Теперь мы это не узнаем. Он жил в башне, которая обрушилась после первого попадания. Теперь мы можем возвращаться в мёртвый город. Держите ваш комплекс, а я буду держаться за вас.

— Скажите, Констанция, а сколько человек можно переместить за раз?

— Четверых. Поэтому нападают всегда тройками. — ответила девушка.

— Спасибо за ценные сведения.

* * *

Утром Астер попросил встречи с королём, и его величество охотно согласился переговорить с беглой баронессой. О чем беседовал монарх с Констанцией для майора оказалось секретом, но девушка была не разочарованна прошедшей беседой. Подойдя к нему после, баронесса одарила его улыбкой.

— У вас замечательный король.

— Я знаю. Вы договорились?

— Да. Жильё и службу мне предоставят, так что всё хорошо. Спасибо, что так вовремя оказались рядом.

— Вы обещали рассказать о зарядке энергетического меча.

— Как-нибудь при следующей встрече. Уж извините, но мне нужно найти графа Эсри.

— Вы думаете, что мы ещё увидимся?

— Даже не сомневайтесь, майор. — лукаво стрельнув глазками, баронесса снова одарила его улыбкой и изящной походкой покинула комнату ожидания.

* * *

Официальная церемония в этот раз проходила в большом королевском дворце. Награждение проходило пышно, но награждали только командование фронтов и особо отличившихся частей. Астеру тоже перепало королевской милости, но не в виде орденов и звёзд на погоны, а в виде дарованного титула рыцаря. Теперь, произнося свою фамилию, ему полагалось добавлять приставку эр.

Элен, к сожалению, пропустила все торжества, но для нее его величество обязательно тоже что-нибудь придумает, ведь её вклад в снабжение королевства весьма сложно оценить. Эл взяла на себя реализацию артефактов и дополнительные закупки медикаментов, продуктов питания и прочих мелочей, которые хоть немного, но помогут справится с дефицитом. После её прилёта Астер планировал выставить на аукцион большой объём находок, позволящий закупить не только оборудование, но и драгоценные металлы для опустошённой войной казны.

— Эр Йор, вас можно поздравить?

Позвучавший вопрос вырвал его из раздумий. Задавший его граф Эсри был одет в безупречный смокинг и держал в руке бокал с вином.

— Да, благодарю вас, ваша светлость.

— Мне поручено возглавить новый отдел, который будет отвечать за инопланетную разведку. Естественно, основными его сотрудниками будете вы с баронессой Фемура, как самые подготовленные в этом вопросе люди. В наши задачи будет входить не только изучение мёртвого города и всей планеты, но и проверка всех точек переноса и изучение тех миров, куда эти кольца выводят. Сами понимаете, что интерес к инопланетным знаниям необычайно велик, и всё, что сможет укрепить наше королевство мы должы постараться найти. Не спорю, что работа непроста и опасна, но при соответствующем успехе титул барона откроет перед вами новые горизонты.

— Благодарю за доверие, граф, и приложу все свои силы, знания и мужество в выполнении воли его величества.

— Ваша репутация не вызывает сомнений, но у нас к вам будет дополнительная просьба… Не забудьте приглядывать за баронессой. Дама необычайно обаятельная, но пока не заслужившая полного доверия.

— Поэтому её и решено держать подальше?

— Совершенно верно. Сами понимаете, что моментально одарить полным доверием дворянку из другого мира для нас слишком рискованный шаг. Титул ей номинально сохранён, но за свою её пока принимать никто не спешит.

— Я вас понял, ваша светлость. Когда прикажете приступать?

— Пока актуально перевезти то, что скопилось в мёртвом городе. Мы выделим вам дополнительно людей, которые возьмут на себя переноску оставшегося оружия и снаряжения, ну а вы с баронессой займётесь другими мирами. Отчёт раз в декаду. Как я понимаю, сейчас у вас запас продовольствия в мёртвом городе есть?

— Да, Элен завезла достаточно продуктов.

— Вот и прекрасно. Баронесса подойдёт к вам завтра утром. Вы старший группы.

— Благодарю за доверие.

— И вам приятного вечера.

* * *

На следующий день Астер передал кольцо гвардейскому лейтенанту, и понеслось…

К сожалению, треугольный домик стал как проходной двор, но был шанс, что благодаря налаженной круглосуточной переброске людей и грузов эта суета закончится в течение пары недель. Впрочем, сетовать ему было некогда. В его распоряжении по-прежнему остался подвал монетного двора, в котором у него и хранился основной объём ценностей.

— А здесь на удивление сухо. — проговорила Констанция, разглядывая своды подвала. — Что здесь было?

— Монетный двор.

— Блестяще. Ещё пару недель назад я и подумать не могла, что буду ночевать как бомж в древнем подвале.

— Мне жаль, но разве в моих силах что-то сделать для вас ещё?

— Я не упрекаю вас, Астер, просто думала, что его величество отнёсётся ко мне более благосклонно. Я понимаю, что чужая в этом мире, но хотелось бы более человечного обращения.

— Я не чужой в этом мире, но мы с вами в равных условиях. — ответил Астер, размещая матрацы на каменном полу.

— Вы служите Родине, а я борюсь за достойное место под звёздами.

— Вы всегда можете выбрать для себя новый путь, и вас никто не осудит.

— Потому, что никому нет до меня дела. — печально проговорила баронесса.

— Давайте не будем делать преждевременных выводов. Просто здесь оптимальная база для нашей работы. Находясь тут мы не будем подвергать опасности королевство.

— Но опасность для личной жизни никуда не денется.

— Это служение. Бросьте, Констанция. Что за хандра на вас напала? Вы отважно сражались с наёмниками, а тут вдруг… Я вас не узнаю.

— Извините меня, эр. Минутная слабость. Я хоть и дворянка, но всё же женщина.

— Могу вас заверить, что если у меня будет возможность свести для вас риски к минимуму, то я это сделаю.

— Вы настоящий мужчина, Астер. Спасибо вам за поддержку. Итак, с чего начнём?

— Спальные места мы приготовили, еду нам приготовят, значит можем достать из запасников кольца и начать процесс первичного исследования. У вас есть, что предложить?

— Только места с повышенной для нас опасностью. Так что я бы предложила вам продолжить исследования с вашими кольцами.

— Значит, первым иду я, и если выход безопасен, возвращаюсь за вами?

— Давайте так. — Констанция на минутку задумалась. — Скажите, Астер, а Элен сможет перевезти меня в империю?

— А вы уверены, что сможете там нормально устроиться? Если вам нечего продать, то придётся сразу работать, причём на самой непрестижной работе. Здесь у нас шанс.

— Вам тоже обещали дворянство? — спросила девушка.

— Да.

— И вас это прельщает?

— Нет. Я просто служу как каждый, кто желает чтоб его Родина стала сильней, лучше, величественней.

— Мне повезло, что я знакома с вами, эр. — проговорила девушка.

— Спасибо за высокую оценку моих качеств и устремлений.

— Скажите, а Элен как скоро прилетит?

— Приблизительно дней через пятнадцать. — ответил Астер.

— Хорошо. Тогда давайте работать.

* * *

Настроившись на переход, Астер одел на палец очередное кольцо и оказался на нудистском пляже в окружении женщин, которые тут же ринулись на него. Сдёргивая кольцо, он успел заметить выпирающие клыки местных красавиц, задним умом понимая, что вовремя сделал ноги.

— Что?

— Нудистский пляж. Вашего внимания он не стоит. — проговорил Астер и, подписав кольцо словом «Ловушка», взялся за следующее.

* * *

Крохотный скальный островок посреди бескрайнего моря, холодный ветер и туман. Место явно тайное и неромантичное, тем не менее, в скале сделан проход, и привёл он к интересной конструкции. Две четырёхгранные пирамиды соединялись меж собой вершинами, только верхняя пирамида была в сотню раз больше нижней. Конструкция была из камня и явно имела какое-то назначение, поскольку обе пирамиды были усеяны выплавленными в камне знаками, а в нижней ещё было и отверстие, в которое могла протиснуться рука.

Бегло осмотрев место, майор вернулся за спутницей, и следующим рейсом они переправились сообща.

— Вот, милая баронесса, посмотрите.

— О! — кутаясь в армейский бушлат, проговорила девушка, явно что-то вспоминая.

Спешить Астеру было некуда, и он просто наблюдал за тем, как его спутница просматривает каждую сторону данного сооружения.

— Вот в эти прорези скорее всего вставляют кольца. — наконец проговорила она. — Я читала когда-то в сагах про этот остров, но пока не могу вспомнить его название. А, Эстфер! Точно. Почти все волшебные кольца родом отсюда. Это большая удача, что мы оказались тут.

Констанция сделала паузу, явно переводя дух от нахлынувшего её состояния.

— Давайте вернёмся сюда с кольцами и вставим их в прорези. — предложила девушка.

— Давайте, но пробовать будем только с теми, которые не жалко.

— Конечно, мы же не можем рисковать самым ценным? — проговорила баронесса.

Для эксперимента выбрали кольца с молниями. Пройдясь по кругу и вставив их в прорези в камне, Констанция отошла на несколько шагов назад, и они замерли в ожидании. С минуту ничего не происходило, потом камни в кольцах начали светиться, а через несколько минут засветились и знаки на пирамидах. Свечение набирало силу минут десять, после чего плавно начало спадать, а в окошке нижней пирамиды появился камушек такого же голубого цвета, как и на перстнях.

— Всё верно, это репликатор. — проговорила Констанция. — Мы теперь можем наделать любое количество копий тех колец, что у нас есть в четырёх экземплярах. — завершила она мысль.

— То есть всех. — проговорил Астер.

— Вам видней, господин майор. Скажу сразу, что это ключ, открывающий любые двери и безбедную жизнь. Вы это понимаете?

— Хотите сделать копий для себя?

— С вашего позволения, я не упустила бы такую возможность. Вы лучше всех осведомлены о моём положении.

— Не волнуйте, баронесса. Я обещал вам помочь, поэтому препятствий чинить не стану, но надеюсь, что вы ограничитесь только десятком копий. Всё-таки, мы на службе.

— Спасибо.

* * *

До вечера Астер с Констанцией занимались изготовлением камней. В основном это были камни зелёного цвета, как самый нужный и востребованный товар.

Успели сделать двадцать один камень, одинадцать отправили королю, по пять оставили на руках, так сказать на оперативные нужды. Товар это ходовой, и в Империи на него точно будет спрос, вот только отголосок беспокойства начал терзать душу майора, но с чем это было связано, он не знал. Для возвращения Элен было ещё слишком рано, поэтому он старательно отгонял тревогу.

* * *

Надо отдать должное командованию, которое стало не только забирать из мёртвого города оружие, но и возвращать солдат с мешками цемента, досками и другими строительными материалами. Это говорило о том, что город решили использовать как базу, ну а Астер продолжал выполнять свою работу.

* * *

— Ну и где мы? — обратился он к баронессе, разглядывая колышущееся море травы с высокого кургана.

— Пока не знаю, но явно привязка кольца тут неслучайна. Вопрос сможем ли мы найти то, ради чего это было сделано.

— Если вспомнить о женском нудистском пляже, то ожидать в каждом месте таких объектов, как на острове Эстфер, я бы не стал. — выразил мысль майор.

— Давайте запустим дроида, пускай облетит округу. — предложила Констанция.

— Тогда я сейчас. Вы со мной или подождёте пару минут здесь?

— Не хочу выглядеть трусихой, но и излишний риск мне абсолютно не нужен. Всё-таки, у меня с собой ни запаса продовольствия, ни других средств выживания.

— Разумно.

Они исчезли буквально на несколько минут, чтоб вернуться уже в сопровождении пары охранных дроидов, которые разлетелись в разные стороны, осматривая окружающую степь.

Несколько часов ожидания не принесли результатов. Кругом по прежнему было только море травы и царство ветра.

— Ну что ж, надо отзывать дроидов и оставлять исследования этого места на потом. — предложил майор.

— Согласна. Либо тут ничего нет, либо оно зарыто, и мы просто не там и не то ищем.

— Соглашусь. Давайте, пока дроиды возвращаются, пройдёмся спиралью по этому кургану?

— Очень романтичное предложение, господин майор. — ухмыльнулась Констанция.

— Так вы согласны? — многозначительно ответил он, отвечая девушке в той же манере.

— Давайте пройдёмся, что уж там. — Констанция изящно взяла Астера под локоть, не оставляя ему возможности для манёвра. Именно так они и провалились в довольно глубокую яму.

— А-а-й! — с перепугу пискнула Констанция.

— Вы целы?

— Вроде да, только испугалась.

— А я и испугаться не успел. — сплёвывая пыль, проговорил он.

— Это что, старый погреб? — спросила девушка, протирая глаза.

— Не знаю. Может в этих амфорах золото, а не запасы зерна.

— И как мы отсюда будем вылазить? — посмотрев на дыру, спросила девушка.

— А зачем? Нам достаточно снять кольцо, и мы окажемся снова в подвале.

— Верно. У вас есть нож? Тут крышки замазаны глиной. — проговорила девушка.

— Ну куда ж без ножа⁈

Поддев крышку первой большой амфоры, Астер довольно улыбнулся.

— По моему, тут вся городская казна. — взяв из амфоры горсть монет, проговорила баронесса.

— Будем вывозить. Давайте я возьму на руки амфору, а вы каким-нибудь образом зацепитесь за меня и снимете кольцо.

— Зачем? У нас есть объёмники.

— Я ещё не привык к их наличию.

Вернувшись в мёртвый город, Астер воспользовался своим рюкзаком, в шов которого вшил кольцо объёмника, камень которого переливался разными цветами.

Вернувшись в погреб, он попробовал поднять амфору, чтоб быстрей пересыпать содержимое, но у него ничего не вышло. Диаметр керамического изделия был больше метра и никакие ухищрения не помогли ему ни с пересыпкой ни с полным переносом амфоры.

— Никак. — измучившись, проговорил он.

— Вижу. Придётся перекладывать вручную. А вообще было бы хорошо, чтоб на дне этих амфор лежали объёмники. — проговорила девушка.

— Тогда у нас их станет четыре, и мы сможем их размножить. — констатировал Йор.

— Верно. Опять же благодарность короля за пополнение казны позволит наконец избавится от испытательного срока и стать полноценным членом общества. — проговорила баронесса.

— Вас это сильно беспокоит?

— Конечно. Это вам, мужчинам, достаточно осознавать важность своего служения.

— Ну да, мир женщины — дом, семья и дети.

— Вы необыкновенно проницательны, господин майор.

— Уверен, что ваши страхи скоро останутся только в воспоминаниях, но не уверен, что вас легко отпустят с этой работы.

— Об этом я уже догадалась. Давайте уже пересыпать это золото.

— И вам неинтересно, что во второй амфоре?

— По логике вещей там серебро, но это мы сейчас проверим. — проговорила баронесса.

— Вы оказались правы. — поддев ножом крышку, проговорил Астер.

Глава 14

До вечера Астер горстями перекладывал монеты в свой рюкзак, но их объём в амфоре не убавился и на четверть.

— Всё, давайте на сегодня закругляться. — заявила Констанция.

— Да, пожалуй, пора, всё равно за день всё переместить не вышло.

— По крайней мере, мы точно знаем, что в амфоре объёмник. — проговорила девушка.

— Да, это светлый момент. — согласился майор. — Всё бы ничего, но это мероприятие до жути скучное.

— Предлагаю вносить в режим дня разнообразие. — проговорила баронесса.

— Что предлагаете?

— Раз или два в день наведываться на Этсфер. — предложила баронесса.

— Да, нам нужно ещё попробовать с кольцами переноса провести эксперимент. — проговорил Астер.

— Вам тоже это интересно? — удивилась баронесса.

— Да. Я раньше не обращал внимание, но сейчас сопоставил, что все кольца имеют одинаковую ширину. Возможно мы получим ещё одно кольцо переносящее к репликатору.

— И вы оставите его мне?

— Думаю, что наличие такого кольца уберёт у вас большую часть волнений о своём будущем.

— Не знай я вас, то подумала, что вы в меня влюблены.

— Что, слишком щедрый дар?

Баронесса кивнула.

— Бросьте, Констанция. У вас в рюкзаке таких колец не менее десятка. Мы просто будем считать, что одно из них вело на остров.

— Спасибо, Астер, вы снова проявили себе как лучший представитель сильной половины человечества.

— Я только следую своему обещанию.

— Я польщена вашей заботой. Ну что, сдаём золото, а завтра на остров?

— Однозначно.

* * *

Найдя офицера, который сейчас отвечал за переброску людей между королевством и мёртвым городом, они переместились в пригород столицы к военным складам. Выпросив у интендантов машину, они отправились в королевскую резиденцию, где Астер высыпал на пол одной из комнат содержимое рюкзака и, оставив королевских чиновников пересчитывать пополнение золотого запаса, они были доставлены в гостиницу, где впервые за прошедшие дни смогли погрузиться в ванные с горячей водой.

* * *

С трудом достучавшись с утра до баронессы, Астер дождался свою напарницу, и они вместе спустились в ресторан на завтрак.

Добираться до армейских складов пришлось на машине ГИС, и в мёртвый город они попали только к обеду. Есть никто из них не хотел, поэтому они решили взять с собой на всякий случай по паре сухих пайков и переместились на остров к репликатору.

Достав шкатулку с кольцами, Астер выбрал четыре неподписанных кольца, которые Констанция вставила в пазы пирамиды. Снова свечение знаков покрывающих плоскости стало набирать силу, а через четверть часа девушка достала из нижней пирамиды кольцо.

— Сработало! — радостно проговорила она, чуть не захлопав в ладоши. — Сейчас вернёмся на базу и проверим его.

— Давайте тогда поспешим, а то сегодня мы сильно припозднились.

Окрылённая баронесса подошла к нему и, дождавшись когда крепкие пальцы основательно обхватят его ремень, Астер сдёрнул с себя кольцо.

— Что за… — проговорил он, поскольку они по-прежнему оставались на острове.

— Не сработало? — с волнением проговорила девушка, глядя, как майор без остановок начал одевать и сдергивать кольцо. После полусотни попыток Астер от бессилия зарычал.

— У вас же все кольца с собой?

— К счастью, да.

— Давайте тогда попробуем вернуться на холм. Так мы сможем понять, только одно кольцо вышло из строя, или мы обречены навечно остаться тут на камнях? — с тревогой проговорила Констанция.

Достав шкатулку, он выбрал нужное кольцо, и они снова оказались на холме.

— Теперь держитесь за меня вы, я попробую испытать новое кольцо. — проговорила девушка, и Астер просто положил руки ей на талию. Через мгновение они стояли на скале у репликатора.

— Может дорогу сюда должно хранить всего одно кольцо? — предположил он.

— Может и так. Ну что, возвращаемся в погреб, или будут другие предложения? — спросила девушка.

— Сейчас на холм, и нужно испытать прошлое кольцо.

Потратив полчаса на эксперименты, путешественники по мирам пришли к выводу, что прежнее кольцо обнулилось и приняло место привязки холм в степи, а новое кольцо по прежнему имело точку привязки к острову с репликатором.

— Не знаю, сильно вы расстроитесь или нет, но по-моему в мёртвый город нам не вернуться. — проговорила баронесса.

Астеру хотелось ругаться, но он сдержался, и лишь играющие на лице желваки выражали ту бурю, которую он испытывал внутри.

— Эр Йор, я могу рассчитывать на вашу поддержку и защиту в этой непростой ситуации?

— Да, конечно.

— Так какие у нас дальнейшие планы?

— Сейчас возьмём немного денег, вернёмся на остров, сделаем несколько камней на продажу и попробуем найти на этой планете с нашим золотым погребом жизнь или просто что-то съедобное. Если за сутки у нас ничего не выйдет, то вернёмся или в ваш или в другой обитаемый мир.

Грустно улыбнувшись, баронесса погладила рукой висящую на поясе рукоять энергетического меча.

— Пойдёмте, мой рыцарь. Время сейчас работает против нас. — проговорила девушка.

— Да, конечно.

* * *

К счастью с утра, направляясь на остров, они были одеты в армейские бушлаты, так что ночью им было чем укрыться. Забросив в рюкзаки золотых и серебряных монет, Астер проверил заряд игольника, достал и повесил на пояс рукоять меча и, сделав по четыре реплики зелёных камней, они поспешили вернутся на холм, откуда и начали своё движение в необследованном дроидами направлении.

* * *

Степь не была пустой. Периодически из травы вылетали в небо птицы и, завидев человека, прятались в норы разные грызуны. Только вот дорога по высокой траве была трудна. Когда солнце начало клониться к закату, Констанция сказала, что очень устала, и пора бы уже поесть. Спорить с девушкой майор не стал, а просто расстелил на траву свой бушлат и достал армейский рацион питания.

— Сколько мы прошли? — спросила баронесса.

— Километров двадцать имперскими стандартами. — ответил он.

— А степи конца и края не видно. Может всё-таки рванём в обжитой мир? — предложила баронесса.

— Давайте поедим и попробуем. Присаживайтесь.

— Спасибо, Астер.

— Вы можете воспользоваться зелёным камнем и восстановить силы. — снова предложил он.

— О! Точно. Как-то я о таком позабыла. Поухаживаете за мной?

— Да, конечно.

Вскрыв рацион питания, майор положил его рядом с баронессой и, вскрыв свой, распаковал галеты и баночку джема.

— В ресторане было аппетитнее. — констатировала девушка.

— Я тоже не в восторге от такой пищи, но другой сейчас у нас нет. Была бы река, могли бы наловить рыбы, запечь её на углях и съесть без соли. Впрочем, дров у нас тоже нет.

— Меня вот интересует другой вопрос, все ли территории с точками привязки говорят на одном языке?

— Очень актуальный вопрос. Надеюсь, что это именно так. В противном случае нам будет крайне сложно.

— В самом крайнем случае мы можем вернуться в мой замок и с боем пробраться в кладовые.

— А просто выйти в парке, и пройтись по магазинам?

— Более чем уверена, что мои счета заблокированы, и на попытку оплатить покупки картой явится ближайший наряд СП.

— СП — это?

— Стража порядка.

— Оригинально. — усмехнулся Астер.

— С древних времён название сохранилось. А вот этот паштет вполне даже. — баронесса указала на упаковку.

— Передам ваш комплимент шеф-повару.

— Буду признательна. Что-то мы плохо подготовились к такому походу.

— Мы за деньгами шли. Хорошо, что ещё ваши вещи при вас.

— Верно. Ну что, мой верный рыцарь, испытаем удачу?

— Да. Сейчас приберёмся и попробуем.

* * *

— На удачу? — спросил Астер.

— А давайте!

Сложив в рюкзак бушлат и остатки рационов, Астер достал из шкатулки неподписанное кольцо, дождался, когда баронесса его обнимет и активировал переход.

* * *

Здесь моросил дождь и над поверхностью моря разносились протяжные гудки пароходов. Висящий в воздухе туман надёжно прятал в себе пробирающиеся вдоль берега суда, но было не очень холодно.

— Уже неплохо. — проговорила девушка.

— Пойдёмте вдоль берега. Звуки доносятся вон оттуда.

— Можем не мокнуть, а обождать в степи? Через пару часов туман может и исчезнуть. — снова предложила она.

— Правильно. Два часа нам погоды не сделают. — пошёл навстречу просьбе баронессы майор.

— Может заодно испытаем ещё одно кольцо? — предложила девушка.

— Согласен.

* * *

Снова море, только с берега видно идущий на поднятых парусах трёхмачтовый парусник.

— Вон, смотрите, портовый город. — указала рукой Констанция, впрочем Астер и сам видел в паре километров наличие двухэтажных каменных домов.

— Интересно, у них порох уже изобрели или на клинках сражаются? — поинтересовался он.

— У вас же с фехтованием никак?

— Верно, не обучен я этому.

— Значит в случае чего бейте по оружию.

— А заряжать как?

— От солнца. — улыбнулась баронесса, вызвав недоумение во взгляде майора.

— Схитрили?

— Простите.

Покачав отрицательно головой, он поспешил за начавшей движение девушкой и, нагнав её, получил в награду лучащуюся улыбку.

— И как от солнца он работает?

— Тоже посредством камня-кристалла. — ответила девушка.

Пройдя метров сто, баронесса увидала стоящее сухое дерево и, быстро сменив вектор движения, направилась к нему.

— А вот и дрова. — проговорила она и, активировав меч, в пять минут нашинковала сухую осину в аккуратные поленья.

— Лихо! — похвалил девушку Астер.

— К себе уложите?

— Хорошо.

Уборка дров заняла пару часов, но теперь они не боялись оказаться в степи без огня. Дождавшись, когда Астер справится с дровами, баронесса подскочила с пенька и стремительным шагом продолжила путь. Астеру оставалось только дивиться моментальному преображению, произошедшему с спутницей. Куда делась неуверенность, подавленость и хандра, которые прессовали баронессу с момента покидания родины? Возможно, ощущение клинка в руке и дарило ей определённый эмоциональный подъём? Если вспомнить её состояние в момент схватки с наёмниками, то там девушка тоже была в ударе и никакой хандры не испытывала.

* * *

От местных они отличались радикально, и как только они оказались на улицах города, стайка мальчишек в дырявых обносках сразу устремилась за ними. По доносящимся со всех сторон репликам было понятно, что языковая среда тут такая же, как и на родине баронессы, а значит проблем с общением не возникнет.

— Нам сюда. — уверенным голосом проговорила баронесса, свернув в дверь под доской с надписью «Товарная лавка».

Их встретила резко наступившая тишина, в которой отчётливо было слышно, как сглотнул слюну продавец.

— Что изволят г-господа?

— Соль мелкой фасовки есть? — уверенным тоном власть имущей проговорила баронесса.

— Й-есть, как не б-быть. Сколько? — проблеял лавочник.

— Куль расфасуй. Котелок есть?

— М-медный устроит?

— Большой?

— На четверых хватит. — робко ответил продавец.

— Пойдёт. Что из продуктов?

— Бобы, горох, просо, икра солёная, рыба вяленая, мясо вяленое, окорок ко-опчёный, колбаса к-копченая, сало солёное, сухари, мука ржаная, хлеб свежий и свежее мясо м-можем обеспечить быстро.

— Сладкое есть?

— М-мёд, простите, забыл. В сотах и на разлив. Травы на чай ещё й-есть.

— Вот всего, кроме сухарей, вяленого мяса и муки. — определилась с заказом девушка.

— Много?

— По полкуля возьмём.

Поиграв немного бровями, лавочник начал выставлять заказанное, которое Астер быстро отправлял в рюкзак.

— Двадцать три реалла серебром. — озвучил продавец сумму и, побледнев, замер.

— Врёшь ведь, скотина… — прошипела баронесса, но положила на прилавок золотой и, не ожидая сдачи, направилась к двери.

— Не нравится мне тут. — проговорила она, как только они оказались на улице. В два шага она оказалась рядом с майором и обняла его, прижавшись всем своим телом. Расценив это как сигнал к переходу, Астер сдёрнул кольцо, и они оказались на вершине кургана.

— Тут уже темно. — проговорил он, с интересом рассматривая незнакомые звёзды.

— Надо спать ложится. Устала я что-то.

— Костёр запалить?

— Нет, не нужно. Завтра посмотрим место, в котором корабли гудели. Там мир более развитый. — договаривать баронесса не стала, а приняв бушлат, начала в него заворачиваться.

— Я рядом лягу, ничего? — спросил он.

— Наверное уже ничего. Если вам так будет удобнее, то конечно.

Накинув на себя бушлат, Йор уложил под голову рюкзак и устремил взгляд в подмигивающие ему звёзды. Констанция лежала рядом, тоже подложив свой рюкзак под голову, но смотрела не в небо, а на лицо своего спутника, мечтательно изучающего звёзды.

* * *

Астер проснулся с рассветом и посмотрел на растрёпанный вид сопящей и нахохлившейся баронессы, стараясь не замечать насколько всё-таки она красива.

Наполнив треть котелка водой, он развёл под ним костёр, только сейчас сообразив, что это единственная посуда, и чай придётся пить прямо из котелка.

Почувствовав запах дыма, завозилась баронесса, в первую очередь доставшая зеркальце и расчёску.

— Доброе утро, ваша милость. — улыбнулся ей Астер.

— Доброе, эр Йор. Вы решили согреть чая?

— Да, и поздно вспомнил, что кружек и ложек у нас нет.

— Я и так еле поборола свою брезгливость, чтоб ещё и другую посуду оттуда покупать.

— В других местах могут золото так не принимать.

— Ничего. У нас ещё больше двадцати неисследованных колец. Что-нибудь для нашей совместной жизни да найдётся.

Астер на мгновение замер, но сопоставив всё произошедшее, подумал:

«Если только ни одно из колец не приведёт нас обратно». Акцентировать внимание на сказанном он не стал, мало ли, дама неудачно выразилась, и задал ей другой вопрос.

— Констанция, вы сейчас завтракать будете?

— Предлагаете бутерброды с копчёной колбасой?

— Можно и их.

— Только вначале камнем от ядов всего коснитесь, а я на несколько минуток отлучусь. Не подглядывайте!

* * *

Баронесса вернулась, полностью сменив наряд, и сейчас на ней был костюм, сильно похожий на костюм для верховой езды, но довольно элегантного вида, и Астер поймал себя на том, что невольно залюбовался спутницей, поэтому поспешил одёрнуть себя.

— У вас уже всё готово?

— Пищу камнем «обработал», но скатерти у нас нет, поэтому с нарезкой не спешил.

— Скатерть у нас есть. — констатировала девушка, залезая в свой рюкзачок. Через минуту Астер нарезал хлеб и колбасу, и они приступили к завтраку.

* * *

— Надо отдать должное торговцу, травы для чая, да и колбаса с хлебом у него неплохи. — закончив трапезу, проговорила девушка.

— Полностью с вами согласен. Но нам, думаю, пора, а то как бы в ночь не попасть.

— Колец много. — отмахнулась баронесса, но поднялась с земли и, аккуратно сложив скатерть, упрятала её в свой маленький рюкзачок. На этом они были готовы сделать шаг в поисках нового дома.

* * *

Море снова встретило их гудками пароходов. Неказистые на вид буксиры выводили из гавани более большие корабли, взбивая в пену воду гребными колёсами.

— Уже интереснее. — прокомментировала увиденное спутница, и они снова направились в сторону портового города. Здесь им идти предстояло буквально пару сотен метров.

Поднявшись по лестнице на огромный деревянный пирс, они снова стали центром внимания. Баронесса как магнит притягивала восхищённые взгляды, но шла быстро, создавая вид довольно спешащего по делам человека.

Выйдя на портовую улицу, они прошли пару кварталов, пока взгляд не упал на табличку над неприметной дверью.

— О, тут меняла есть! — обрадованно проговорила девушка. — Пойдёмте.

Нырнув в низковатую дверь, они оказались в плохо освещённом помещении.

— Что изволят господа? — посмотрев на стрелки карманных часов, проговорил меняла.

— Обменять золото. — коротко проговорила баронесса.

— Курс обмена десять процентов.

— А если золота много?

— Тогда девять.

— По-моему, нас хотят ограбить. Дорогой, можно я ему отрежу руку? — обратилась к Астеру девушка.

— У меня другое предложение. Давай договоримся с уважаемым, что курс обмена три процента, но обойдёмся без крови?

— Двенадцать процентов, — проговорил меняла, демонстрируя за полами пиджака внушительный револьвер.

Середина энергетического клинка застыла у горла менялы, и он на мгновение побледнел, но нашёл в себе мужество озвучить новую цену.

— Двадцать процентов, и ни единым эшем меньше.

— А если золота очень много, и сдавать его мы будем только вам? — спросил Астер.

— Тогда девятнадцать с половиной.

Звук упавшей на прилавок головы заставил Астера ужаснуться.

— Это было обязательно? — спросил он.

— Извини, но я не могу вот так просто взять и утереться как какая-то портовая шлюха.

— И чем ты отличаешься от герцога?

Меч застыл в сантиметре от шеи Астера, активировав тонкую плёнку его энергетической защиты. Издав рычание, баронесса деактивировала клинок.

— Вы правы, эр. Приношу свои извинения за недостойное поведение. Вспылила. Это больше не повторится. — Констанция замерла в поклоне, ожидая ответа, но внутри Астера начала подниматься целая буря чувств и эмоций, что он едва сдерживал их проявление.

— Правда, Астер, прости! — с выступившими на глаза слёзами прокричала девушка.

— Ладно, но в следующий раз тебе придётся обезглавить и меня.

— Я даю слово чести, что следующего раза не будет. Я больше никогда не подниму на тебя своё оружие.

— Да причём тут я? Просто обещайте использовать его только для защиты. Мы не в том положении, чтоб устилать свой путь мёртвыми телами.

— Я согласна с вами, эр, и обещаю изменить своё отношение к жизни других людей.

Звякнул дверной колокольчик, и на пороге застыл солидный мужчина в довольно приличном костюме и шляпе, который через мгновение был вырублен двумя ударами Астера и, притянув к себе девушку, майор сдёрнул с пальца кольцо.

* * *

Снова оказавшись на кургане, он попытался отстраниться, но Констанция крепко вжалась в него. По её лицу текли слёзы.

Простояв так пару минут, он смог представить, какие переживания могли бушевать в душе его спутницы, и погладил её по спине, вызвав очередной приступ бурного потока слёз и заработав поцелуй.

— Спасибо, что не отказались от меня, эр Йор. — проговорила она, вытирая дорожки слёз.

Читать нотации, осуждать или что-то говорить Астер не стал, рассчитывая, что все нужные выводы баронесса уже сделала.

На успокоиться и привести себя в порядок у девушки ушло с час. Вернувшись в новом наряде, она молча снова поцеловала Астера в щёку и кивнула, давая понять, что готова к новому переходу.

Глава 15

В этот раз они оказались среди группы туристов в том самом разрушенном замке с табличками на незнакомом языке. Их появление было воспринято спокойно, как будто с такими переходами все имеют дело постоянно и пользуются ими как общественным транспортом. Осмотревшись, они поняли, что языковая среда здесь иная и, несмотря на свободную атмосферу, вернулись обратно на курган.

— Оставим на крайний вариант? — спросила девушка.

— Согласен. Впрочем, группа туристов могла быть приезжими, а с местным населением мы не беседовали.

— Вернёмся?

— Позже.

* * *

Новое кольцо вынесло их на улицу. Рядом горел автомобиль, были слышны ружейные выстрелы, и в воздухе пахло смертью. Тем не менее, они не сговариваясь вбежали в выбитую дверь какого-то магазинчика, хозяин которого рассматривал неподвижным взглядом что-то на потолке. Осмотрев ассортимент, Астер направился к вешалкам с одеждой, а баронесса к столовым приборам. Первая пуля влетела в стекло буквально через пару минут, заставив путешественников пригнуться и поспешить навстречу друг другу. Они вывалились обратно на курган, когда в магазин вламывались следующие «покупатели».

— Вы всё успели? — спросил Астер.

— Кружки, ложки, тарелки, немного шоколада и пара видов крупы. Мы можем сготовить что-нибудь на обед. А как у вас?

— Прибарахлился. — одним словом обозначил майор вынужденную мародёрку.

— Это хорошо, а то камуфляж сильно заметен.

— Сказала девушка, от которой не могут оторвать взгляда все заметившие её мужчины.

— Кроме вас.

— Ну, я вроде как женат.

— Только вроде как. Навряд ли мы вернёмся туда, где вы сможете снова быть вместе с Элен.

— И тем не менее, у нас ещё есть шанс.

— Вы нравитесь мне, Астер! Особенно своей преданностью. Доставайте уже новое кольцо!

— Может мне лучше переодеться?

— Да, конечно. Я отвернусь.

* * *

Наскоро помывшись с помощью перстня, он переоделся в чистую гражданскую одежду, спрятав игольник просто под ремень и накрывая его сверху курткой. Быстро его так не достать, но в энергетической защите он был уверен, ведь именно она спасла его в том самом первом бою, когда он ещё был младшим лейтенантом егерей. В общем, в случае чего игольник он достать успеет.

Оценив его одеяние, Констанция тоже сменила наряд на более простой и снова прижалась к нему всем телом, давая возможность одеть на палец новое кольцо.

* * *

Они вынырнули в каком-то заставленном старыми бочками тупике, и Констанция снова воспользовалась мечом, чтоб проложить им дорогу. Правда, не сориентировавшись, пару раз доходила до стен, но третий проход был удачным, и они оказались на улице.

Здесь явно был вечер, и вдоль улицы горели газовые фонари и, цокая копытами, вдалеке мелькнул экипаж. С соседнего переулка доносилась песня о любви к прекрасной даме в исполнении подпитого воздыхателя. Вокальные способности исполнителя были явно оценены, поскольку песня прервалась, и на улице показался убегающий парень, бурчащий себе под нос:

— Вот дура, к ней со всей душой, а она — магией…

Констанция, глядя на неудачника, поспешила взять Астера под локоть, показывая редким прохожим, что она не сама по себе, а занята.

— Куда пойдём? — спросила девушка, полностью отдавая инициативу мужчине.

— Да все равно. У нас вроде пока разведка.

— Речевая среда совпадает, но вот то, что даже простолюдины владеют магией, настораживает.

— Вы думаете, бриллианты не справятся с защитой? — поинтересовался майор.

— Зависит от мощности воздействия. К сожалению, они не панацея, а у меня их откровенно мало.

— У меня тоже только один в ладанке.

— Ой! Я чуть каблук не сломала. Брусчатка тут явно укладывалась сапожниками. Астер, у вас есть ещё кошачий глаз?

— Есть.

— Подарите?

— Конечно. Вам сейчас?

— Да, желательно. Сапожки жалко…

Найдя нужное колечко, майор передал его девушке, которая поспешила им воспользоваться.

— Ну вот, совсем другое дело. Конечно, не как днём, но всё же уже не слепая. — прокомментировала свой апгрейд баронесса, и снова завладела его рукой. — Пойдёмте на улицу с фонарями, а то в этих проулках запах как в отхожем месте. — скривила она носик.

Прибавив шаг, они вышли на освещённый проспект. Здесь явно были более богатые дома, и две широкие дороги были разделены аллеей с деревьями и цветами. По другой стороне улицы прошёл парный патруль служителей порядка, которые козырнули прогуливающейся паре.

На перекрёстке дорог стояла круглая тумба с афишами, которая пестрила разноцветными листками с дополняющими текст иллюзиями в виде коротких фрагментов представлений.

— Опера, цирк, театр. Киноафиш ещё нет. — сориентировавшись, проговорила баронесса.

— А красиво. — заставляя оторвать свой взгляд от иллюзий, ответил майор.

— Пойдёмте дальше? — предложила Констанция.

Отвечать необходимости не было, и они перешли дорогу. Пройдя пару кварталов, вышли на улицу, пестрящую деревянными вывесками. В некоторых окнах ещё горел свет, но в витринах красовалась табличка «ЗАКРЫТО», а из лавки с табличкой «Свежие булки» до сих пор одуряюще пахло.

— Зайдём? — спросила девушка, явно соскучившаяся по свежей выпечке.

— Только…

— Конечно, если откажут, то никто не пострадает. — заверила девушка.

Дзынькнул колокольчик, оповещая продавца о новом покупателе, и дородная тётка в белом переднике, стоящая у прилавка, бухнулась на колени.

— Ваша светлость… Рады, очень рады!

— Встань! — властным голосом проговорила баронесса, совершенно не собираясь отказываться от выпечки только из-за того, что её с кем-то спутали.

— Да, да, конечно, ваша светлость. Чего изволите? — протирая полотенцем руки, проговорила женщина-продавец.

— Есть, чем меня удивить?

— Сдоба с мёдом и маком. Во рту тает, хоть и не из печей кондитеров Соргинцевых.

— Заверни четыре.

— Слушаюсь.

Булки были большими, что с трудом влезали в бумажные пакеты. Запах от них и вправду был одуряющим.

— Рассчитайся. — проговорила баронесса и, обозначив поклон, Астер достал из кармана пару серебряных монет.

— В банке обменять не успели, примете?

— Конечно, конечно, сгребла торговка серебро и выдала сдачей горсть медных монет.

— Благодарю, — подхватывая мелочь и пакеты, проговорил майор.

Выйдя на улицу, он посмотрел на спутницу.

— Думаю, что деньги в банке нам поменяют охотно, но и проблемы могут возникнуть. Хотя, если прийти в лучшем наряде к главе правопорядка и попросить неофициально выдать документы на незнатную особу, то нам не откажут. Просто потом нужно будет затеряться.

— Предлагаю не спешить. Обменяв деньги, мы же можем и не сразу тут появляться? К тому же мы ещё ничего не знаем об этом мире. Вдруг тут магическая идентификация? — проговорил Астер.

— Простые люди всё равно с охотой будут нам отпускать товары.

— Значит, с голоду не помрём. Предлагаю утром посетить банк, а там либо придётся бежать, либо можно будет свободно начинать осматриваться.

— Давайте тогда вернёмся на курган, вы заварите чаю, и мы пообедаем этими булками? — проговорила баронесса.

— Как изволите. — ответил Астер. — Всё равно тут почти ночь, и всё уже закрыто.

* * *

Разлив чай, Астер отложил пакеты с булками и достал шмат сала и ржаной хлеб.

— Вы не будете сдобу?

— Пока обойдусь. Ржаной хлеб черствеет, и потом его придётся только размачивать.

— Никогда не смотрела так на мир. С вашего позволения я всё же угощусь сдобой.

— Приятного аппетита, баронесса. Я думаю, что нам сейчас будет лучше немного поспать.

— Охотно соглашусь. Не хотелось бы в банке выглядеть сонной мухой.

Переодевшись в армейское, Астер снова растянулся на уже пожухшей от их пребывания траве, подложив под голову рюкзак. Несколькими минутами позже баронесса последовала его примеру.

* * *

К банку они подъехали на извозчике. Астер галантно подал даме ручку, расплатился медью с кучером и проследовал за Констанцией, держась в шаге с правой стороны. Пока они шли по аллее, швейцар уже оповестил служащих, так что у двери их встречали взволнованные клерки, сразу проводившие их в отдельный кабинет.

— Ещё раз здравствуйте, ваша светлость. — проговорил банковский служащий, довольно приятной наружности.

— Никаких светлостей! Сегодня у меня очень конфиденциальный визит. Как у вас с банковской тайной? — надменно проговорила девушка.

— Как всегда, всё на высшем уровне.

— Мне нужно перевести золото в наличные.

— Не вопрос.

— Офицер, будьте любезны. — обратилась она к Астеру, и он принялся высыпать горстями монеты прямо на стол.

Взяв в руки монету, волна удивления промелькнула по лицу служащего, но пару секунд спустя он подошёл к сейфу, извлёк из них равноплечные весы и, установив, принялся взвешивать и записывать цифры в блокнот. Взвешивание заняло более четырёх часов, но вот служащий банка подвёл черту в своих записях и огласил сумму.

— Триста одиннадцать тысяч четыреста девяносто два таллена золотом. Затрудняюсь сказать, но по-моему такой суммы разово банк выплатить не сможет.

— Варианты? — устало проговорила баронесса.

— Сто пятьдесят тысяч наличными и остальное чеками.

— Мне нужно, чтоб чеки были обезличены и чтоб любой из моих людей смог их обналичить.

— Хорошо, сейчас сделаем чеки на предъявителя. Взяв трубку телефона, клерк набрал четырёхзначный номер и проговори

— Сто пятьдесят тысяч наличными срочно в мой кабинет!

Довольно кивнув, мужчина положил трубку, сел за краешек стола и начал заполнять чеки на предъявителя, вырывая их из чековой книжки и при этом эффектно щёлкая костями бухгалтерских счётов.

На дешёвые понты клерка Констанция внимания не обращала, всецело посвятив себя искусству любования своим маникюром. Она отвлеклась лишь тогда, когда в дверь въехала тележка с пачками купюр, уложенными в стройные стопочки. Мельком глянув на ассигнации, девушка увидела максимальную цифру номинала в двадцать пять талленов и воздушным жестом отдала приказ майору.

— Офицер, примите на сохранение.

Ответив молчаливым кивком, Астер начал переправлять наличные в свой рюкзак.

— Закажите нам экипаж. — не глядя, проговорила она, и прервав свои записи, клерк взялся за телефонный аппарат.

* * *

Они остановились у ресторана и, уединившись в кусту сирени, снова оказались на кургане.

— Нам нужна палатка, матрац и одеяла. Погода портится. — лаконично проговорила девушка.

— Вы переоденетесь?

— Да. Сейчас нужно выглядеть максимально скромно.

И действительно, в гардеробе баронессы нашлось скромное домашнее платье, а сделанная причёска преобразовалась в простую косу. Ну а дальше был поход по лавкам и магазинам, в которых путешественники приобрели разную одежду, часы, постельные принадлежности и брезентовую палатку. Только вот незамеченной Констанция не осталась. Все, кто её видел, признавали в ней знатную особу, даже не взирая на скромный наряд.

Вернувшись на курган, Астер взялся устанавливать приобретение, как раз наступающее утро это позволяло сделать.

— Скажите, Констанция… Вот вы сказали, что магическую защиту можно перегрузить. — по ходу дела спросил он у своей спутницы.

— Вас волнуют вопросы безопасности в магическом мире?

— Да. Мы пока ещё не столкнулись с тёмной стороной жизни нового мира, но я не испытываю иллюзий в отношении её отсутствия.

— Я могу сказать только о том, как было в моём мире. Насколько я знаю, у обретших магическое могущество часто от вседозволенности идёт психическая деформация. Прежде всего они не терпят конкуренции себе подобных, но действовать прямолинейно не стараются, а используют наёмников. Обычное оружие человеку с магической защитой не грозит, поэтому появились чёрные камни, делающие обычное оружие зачарованным. Но их очень мало, и те, кто не мог их себе позволить, напрягли мозги, и так родились энергетические мечи, преобразовывающие энергию звёзд в своеобразный клинок.

— То есть, вы остановили свой клинок сами?

— Да. Было непросто, но я сумела перебороть свой негативный выплеск, хотя слишком поздно, о чём неимоверно сожалею. Наши энергетические мечи, они навевают ощущение всемогущества, что часто туманит разум… В общем, я ещё раз хочу извиниться.

— Хорошо, с этим разобрались. Меня волнует вопрос эффективности игольника.

— Сколько у вас игл?

— Двести сорок.

— Насколько я видела, у вас есть чёрные камни.

— Да, есть.

— Зачаруйте иглы, и они пройдут магическую защиту.

— Надо учиться фехтовать. — пришёл к очевидному выводу Астер.

— Нет ничего проще. Просто нам понадобятся деревянные мечи.

— Констанция, извините за прямой вопрос, но что вас заставило остановить свой клинок.

— Если вы намекаете на могущество, которое даст обладание вашей шкатулкой с кольцами, то… В общем, как вы уже заметили, я женщина, а бытие женщины бессмысленно, если рядом нет мужчины. Впрочем, как и бытие мужчины без женщины. Не говорите мне, что смысл вашей жизни — это служение королю. Я понимаю, что вы человек чести и долга, но это внушённые иллюзии. Так вот, каждая женщина рассматривает окружающих её мужчин как потенциальных партнёров, и я бы предпочла видеть рядом вас, а не кого-то ещё, и не просто потому, что вы достойный мужчина и офицер, но и в силу естественных причин. Если я обрету шкатулку, пролив вашу кровь, не только поступлю бесчестно и потеряю человека, который мне очень нравится, но и открою дорогу тем, кто захочет прибрать меня к себе уже из побуждений корысти. Ну, и самое малое-это количество пальцев, ведь мы имеем базовую точку, и чтоб не вызвать какой-нибудь конфликт колец перехода, обязаны использовать разные руки и разные пальцы, а вдвоём это проще. Мы и так потерялись, и ещё больше усугублять это…

— Спасибо за откровенность. — проговорил Астер и погрузился в свои мысли.

Оскорблять практически признавшуюся в любви женщину отвержением — поступок этически очень грубый, но пока он не убедился, что дорога домой навсегда потеряна, то не вправе предавать союз с Элен. Надо отдать должное баронессе, она прекрасно это понимает, поэтому сдерживает уже не единожды проявлявшиеся в ней порывы. Он не раз замечал за ней, как она смотрит на него, когда он якобы пялится в ночное небо. Камень кошачьего глаза хоть и не даёт абсолютного зрения в темноте, но позволяет рассмотреть романтические подглядывания…'

— Скажите, Констанция, а как действует чёрный камень на человека?

— Он наделяет его определённой неуязвимостью.

— Почему тогда нельзя использовать бриллианты для зачаровывания оружия?

— Белое и чёрное — противоположности. Возможно, белым оружием уничтожить белую защиту невозможно. Но это всё версии на уровне предположений. Точно на эти вопросы смогут ответить только те, кто создавал эти камни. Думаю, что они знали, что делают.

— Камни острова Эстфер. — философски проговорил Астер, но быстро сменил тему. — Последний вопрос, у вас есть магический дар?

— Есть, но его едва хватило на баронский титул.

— Поэтому осваивали меч?

Девушка кивнула, продолжая смотреть на него глазами полными надежды.

— Сейчас я зачарую иглы и предлагаю посетить ресторан.

— Астер, у вас оказывается просто невероятный дар убеждения. — улыбнулась баронесса.

* * *

Касание чёрным камнем игл внешне никак не сказалось. Никаких искр, разрядов молний и прочей внешней мишуры, только возросшее чувство опасности говорило о том, что эти кусочки металла действительно изменили свои свойства.

* * *

Все приготовления и переодевания растянулись ещё на пару часов, но вот они всё же оказались за столиком ресторана и сделали заказ.

— Лучше на двоих. — коротко проговорила баронесса и, сделавший поклон официант поспешил удовлетворить заявку элитной посетительницы.

Обслужили их быстро, вот только приступить к дегустации блюд пока не вышло. К столику подошёл дорого одетый молодой человек в идеально сшитом сером костюме. Молодой мужчина был блондин с немного выпирающими глазами серого цвета, которые с обожанием поедали Констанцию.

— Доброго вам вечера, сударыня. Разрешите отрекомендоваться, маг первой ступени Илиаз Томс. Ваше появление заставило моё сердце трепетать. Дозвольте узнать ваше имя и пригласить за свой столик.

— Любезный, если вы не заметили, то я не одна. Примите успокоительное и не мешайте нашему отдыху.

— Но ваш спутник даже не маг⁉

— Я сама решаю, кто будет моим спутником. Не портите мне вечер и ступайте с миром.

Томс взглянул на майора взглядом, который выражал всё презрение мира, и Астер почувствовал как сгущается пространство. Спустя мгновение маг нанёс удар, от которого внутри Астера всё похолодело, но через мгновение холод стёк на пол, а маг первой ступени бросился бежать, разбрасывая стоящие на пути столики. Дальше произошло то, что никто даже не смог предположить. Томс упал, и от него осталась только одежда. Само тело просто превратилось в пар, и в зале наступила тишина.

— За нас! — Констанция подняла бокал с вином, и Астер повторил её действия, чтоб взять отсрочку и понять, что всё-таки тут произошло.

Зал тут же наполнился работниками ресторана, которые бросились устранять последствия погрома. Только перед их столиком появился ещё один молодой человек.

— Приношу извинения, сударыня, за поведение моего друга. Разрешите представиться…

— Нет, нет, нет! Ступайте, кто бы вы ни были и оставьте нас в покое. Работникам ресторана и так уборки хватает, ещё и вас веником сметать.

— Я как раз по этому поводу. Общество будет недовольно применением вами таких защитных чар.

— То есть я должна была позволить убить своего любимого мужчину! — закипая проговорила Констанция. — Ступайте и не портите мне вечер!

— Я вызываю вас на дуэль! — играя желваками, проговорил незваный гость.

— Ну уж нет! — сказал Астер, вставая из-за столика. Пара шагов, пушечный удар, и маг отправляется в полёт, снося на пути очередной столик.

— Официант! — крикнула баронесса.

— Да, ваша светлость?

— Нам дадут спокойно поесть в вашем заведении?

— Но что мы можем перед высшей знатью империи?

— У вас есть отдельный кабинет?

— Да.

— Тогда перенесите наш заказ и проводите нас в него.

— С удовольствием. Дозвольте вас проводить?

— Ведите!

Персональные кабинеты для деловых встреч находились отдельно. Для этого предстояло пройти метров десять до коридора, в котором и находились двери в них. Открыв первую, официант услужливо помог им расположиться, и следом принесли их заказ.

— Я думала, меня спутали с какой-то графиней, но по моему, тут все маги блондины, и обращение ваша светлость имеет несколько иное значение. — проговорила девушка.

— Может нам купить краску для волос? — предложил Астер.

— Хотите красится в блонд?

— Если это нужно для дела, то да. А вы не думали сменить цвет?

— Только ради вас, Астер. Вот только как бы узнать, как тут у них всё устроено?

— Взять языка?

— Я думала, что вы стараетесь не лить лишней крови.

— Я офицер, а не убийца.

— Тем не менее, вы эффектно распылили лупоглазого.

— Я думал, это вы!.. — удивился майор.

— Камень! — в один голос проговорили они, и Астер полез в ладанку. Все его камни были целы.

— Дорогой, а в шкатулке ещё есть колечко с таким чёрным камушком?

— Есть, но немного помятое. Как-то руки не доходили. Вернёмся на курган — обязательно выдам.

— Надо отметить, что кормят тут весьма недурно. — сменила тему баронесса.

— Ещё бы знать названия местных блюд.

— Что-то мне не нравится напряжение… словно в пространстве… — она договорить не успела, поскольку тут же распахнулась дверь, и в неё влетел очнувшийся аристократ и с ходу обрушил какое-то мощное заклинание, под которым Констанция, пискнув, осела, а по Астеру снова прокатилась волна холода. Дальше картина повторилась. Незваный гость снова закричал, и его одежда осыпалась на пол, а в комнату заглянул испуганный официант.

— Твою ж! — проговорил Астер и бросился к девушке. Констанция была без сознания, но жилка на шее пульсировала.

Достав из ладанки зелёный камень, он приложил его к щеке спутницы, и через несколько секунд её лицо порозовело, и, кашлянув, девушка пришла в себя.

— Простите, я не смог его остановить. Его светлость просто отбросил меня в сторону. — проговорил официант.

— Пожалуйста, счёт. — попросил Астер.

— Одну минуту, сейчас подготовим. Вы не будете против, если за погром мы сразу вычтем из ваших трофеев?

— Как вам будет удобно. — немного растеряно ответил Астер.

Официант быстро собрал лежащие на полу вещи и исчез на пару минут. Он вернулся уже с большим бумажным пакетом.

— Ваши трофеи. — поставил он свою ношу на стол и, заглянув в свой блокнот озвучил сумму. — Десять и три четверти таллена.

Астер достал пару купюр и, не требуя сдачу, они покинули заведение.

Глава 16

Вернувшись в палатку, Астер высыпал содержимое пакетов на матрац.

— Двое дорогих карманных часов, браслеты с осыпавшимися камнями, деньги и какие-то амулеты. — перечислила добычу Констанция и, развернувшись лицом к Астеру, продолжила. — Вы опять спасли меня, мой верный рыцарь. — проговорила она и поцеловала его в щёку. — Спасибо.

— Интересно, что за камни тут были? — майор поднял сделанный из нескольких пластин браслет.

— Не знаю, но наши камни оказались сильней. — констатировала девушка. — Вы сможете вставить их в это изделие?

— Смогу, это нетрудно. — ответил Йор.

— Я буду вам признательна. Впрочем, вы и так уже это знаете.

Астер кивнул.

— Поэтому у меня есть предложение. Давайте ограничимся покупками еды и исследованиями остальных колец.

— И никаких ресторанов? — уточнил он.

— Сейчас для меня это неважно. — отведя глаза в сторону ответила девушка.

— Я понимаю ваши переживания.

Констанция изобразила улыбку, но застывшая в уголке глаза слеза говорила о нешуточных страстях, бушующих в её сердце.

* * *

Браслетом он занялся сразу, поместив в крепления голубой, синий, оба разных красных, два бриллианта, два зелёных и два чёрных. Завершив подгиб лапок креплений, он продемонстрировал баронессе конечный результат, на что она улыбнулась и проговорила:

— Вы не знаете им цены, или я вам настолько дорога?

— Я отвечаю за вашу жизнь, к тому же в деньгах мы не нуждаемся.

— Спасибо, дорогой. — застегнув на руке браслет, проговорила Констанция, а он взялся за второй браслет.

* * *

— Пойду пополню золото в рюкзаке. — оповестил он спутницу, завершив дополнительную защиту для себя.

— Когда мы доберёмся до объёмников, можно будет вшить их в швы карманов или клатч… — предложила баронесса.

— Обязательно. — ответил Йор и пошёл переодеваться в армейское.

Вернулся он через пару часов. Баронесса спала, ну а он взялся за проверку оставшихся колец, но ни одно из них не привело его в знакомые места. Коммуникатор империи Норлан тоже молчал, не находя отголосков каких-либо информационных сетей. Это говорило о том, что дороги домой нет и так же нет смысла доставлять душевные терзания в общем-то симпатичной ему женщине.

* * *

— Ваше сиятельство, у на ЧП!

— Докладывайте.

— Вчера вечером в ресторации Жераля Вереччи произошёл инцидент с двойным смертельным исходом.

От услышанного у главы департамента городского порядка расширились глаза.

— К отдыхающей даме со спутником пристали всем известные молодые люди: Элиаз Томс и Рекар Шеро. По показаниям служащих заведения, они искали благосклонности прекрасной дамы, но будучи отверженными пытались разобраться вначале с её спутником, а потом вызвать на дуэль уже её саму. Оба практически моментально скончались, оставив после себя только предметы одежды.

— Это как?

— Судя по показаниям просто падали в жутких болях, и тело улетучивалось как пар.

— Известно кто?

— Нет, только составлен словесный портрет. Из описания известно, что одарённой была только девушка. Да, защитные браслеты обоих полностью выгорели.

— Это с чем мы столкнулись? — спросил глава департамента.

— Пока непонятно, но, судя по показаниям, после удара, нанесённого Шеро, девушка потеряла сознание и её спутник высыпал из мешочка на шее разноцветные камни. После касания тела одним из них девушке стало лучше, и гости, расплатившись, покинули заведение. Служащие ресторации сообщат нам, если фигуранты трагедии снова посетят их заведение.

— Что с родными?

— Рвут и мечут. Собираются перевернуть весь город и найти обидчицу. В общем, всё как всегда, только в четвёртой степени.

— Что-то мне подсказывает, что продолжение этой истории будет весьма впечатлительным. — потирая висок, проговорил глава департамента.

— Наша задача, чтоб город несильно пострадал. Меня больше интересует, что использовала милая дама, что мы имеем такие последствия. — высказался докладчик.

— А меня волнует, не потеряет ли империя сильнейших магов. И Шеро, и Томс имеют весьма обширные родственные связи. Представляете, если мы потеряем такое число магов?

— Если погибнет ещё пара, то они скорее всего просто будут нанимать наёмников.

— Но кто она?

— По описаниям похожа на Энри Леверо и Саен Дени, но эти девушки все сейчас в столице, и их нет в городе. По вокзалам прибытия в город неизвестной одарённой не зафиксировано. Все отделы департамента обзвонены и опрошены.

— Но она точно не генризка?

— Нет, однозначно наша.

— Не было печали. Что ж, нужно держать это дело на контроле, и если эта девушка появится в поле доступности нашей службы, опросить её. Возможно, мы имеем дело с какой-нибудь новой наработкой, коренным образом повлияющей на всю магию империи.

— Разрешите идти?

— Ступайте, Перен, а я напишу в имперскую канцелярию.

* * *

Констанция потянулась и, открывая глаза, увидела наблюдающего за ней майора.

— Астер, вы спали?

— Да, дважды.

— А сколько я спала?

— Приблизительно сутки.

— Ух ты! Никогда так не было.

— Возможно, организм восстанавливал силы после магической атаки.

— У нас случайно нет ничего готового из еды?

— Я пожарил мяса и натушил овощей.

— Астер, вы прелесть.

— Я военный.

— Покормите меня?

— В смысле как маленькую?

— Нет, просто.

— Если просто, то всё готово, и мы можем просто сесть и покушать.

— Тогда я готова. А потом мы займёмся оставшимися кольцами.

— Нет нужды. Я уже просмотрел всё, и ничего, чтоб точно говорило, что мы можем вернуться в Империю или королевство — нет.

— Будем устраиваться там, где полно магически одарённых идиотов? — спросила девушка.

— Мы же не сможем всю жизнь жить вне общества. Думаю, придётся пробовать.

— С вами я готова на любую авантюру.

— Вы умеете вести домашние дела?

— М-да.

— Не очень уверенный ответ. Я имел в виду готовить, стирать, мыть посуду?

— Не мой социальный уровень. — ответила Констанция, но, увидев разочарование на лице мужчины, дополнила. — Но я готова научится всему, что необходимо, хотя предпочла бы нанять прислугу.

— Нам нужно выдернуть кого-нибудь сюда для получения сведений о том мире.

— И вы оставите его в живых? — уточнила девушка.

— Если это будет человек из рабочей среды, то мы можем ему просто заплатить, а после принять решение, ведь нам необязательно жить именно в том городе?

— Вы правы. Пойдёмте уже что-нибудь съедим.

— Да, конечно, извините.

Всё время, пока они ели, Астер ловил на себе многозначительные взгляды. Когда трапеза была завершена, и Констанция довольно улыбнулась, а он улыбнулся ей в ответ и сказал:

— А сейчас мы с вами будем мыть посуду.

* * *

Недоумение, это то, что испытал молодой мужчина, которого посреди улицы взял под локоть неизвестный, как какую-то даму. Не успел он возмутиться, как недоумение вообще перекрыло ему пытавшиеся вырваться слова, поскольку он оказался где-то посреди необъятной степи, рядом с гораздо более сильным мужчиной, смотрящим на него леденящим душу взглядом.

— Приношу извинения за временные неудобства. — полным насмешки голосом проговорил неизвестный. — Сейчас я задаю вам вопросы и после того, как услышу ответ, верну вас назад. Как зовут супругу вашего начальника?..

Морально подавив «языка», Астер задавал ему массу вопросов, всего несколько из которых были нужны ему, а остальное просто не давало подавленному собраться с мыслями. Определённый курс по этой дисциплине преподавали в училище, поэтому Астер владел информацией не только по тому какие вопросы нужно задавать, но и как по внешним признакам выбрать того, кто охотно на них ответит. Через полчаса майор вернул опрашиваемого, окончательно запугав бедолагу, и сам вернулся к ожидавшей его девушке.

— Вы меня удивили, господин майор. — именно этой фразой встретила его Констанция.

— Приношу извинения, но такова методика получения информации. Я вас не напугал?

— Просто я поняла, насколько вы со мной сдержаны и галантны.

— Опустим это. Итак, мы имеем дело с империей Борти, где, как вы успели заметить, правят маги, которые руководствуются сводом необременительных законов и заменяют собой офицерский корпус в случае защиты отечества. Внешне все маги — блондины, что является особенностью этого мира. Будучи элитой, им принадлежат все предприятия, но самих магов не так много, что делает вас, многоуважаемая, лакомым кусочком. С одной стороны, по отдельности мы сможем устроиться и возможно неплохо, в противном случае вокруг нас всегда будет волна напряжения.

— Дорогой, я знаю, что вы не оставите меня на растерзание этих хищников, да и я не собираюсь от вас отказываться. В конце концов, мы всегда сможем перебраться в другие миры или даже тут построить дом, а в Борти ходить за продуктами и всем необходимым.

— Собственно это я к тому, что вы всегда можете начать жить, не озираясь на меня.

— Астер, прошу, не надо. Не отталкивайте меня, пожалуйста. — снова прижавшись к нему всем телом проговорила баронесса.

Что-либо возразить он уже не решился, но чтоб сохранить приличия, переключил мысли на строительство дома. В некоторых местах было в обилии разрушенных временем строений, а имея объёмник…

Констанция оборвала едва начавшийся ход его размышлений, просто обхватив его голову и начав целовать. Пару минут он смог отвечать ей соблюдая приличия, но это ещё больше распаляло баронессу, да и он сам оказался не настолько железным. В конце концов, подхватив её на руки, они втиснулись под своды палатки.

Магические камни щедро наделяли их энергией, поэтому оторваться друг от друга они смогли, только когда стемнело, и они плавно провались в сон.

* * *

Проснувшись под утро, Астер поспешил в отделение имперской канцелярии города Милет, где под разными предлогами заглядывал в кабинеты сотрудников, в полномочия которых входила выписка бумаг, удостоверяющих личность граждан империи. Составив поверхностный психологический портрет, он определился, в какой кабинет им лучше идти, и вернулся к Констанции.

— Какие новости?

— Страна непуганых идиотов. — Астер коротко охарактеризовал охрану канцелярии. — В общем, нам на третий этаж в кабинет номер тридцать один. — избавляя даму от лишних подробностей, добавил он.

— Вы уверены, что там трус, который нас потом не выдаст?

Астер уверенно кивнул.

— Дорогой, а давайте я возьму на себя документы, а вы раздобудете газеты, узнаете о покупке недвижимости и транспортных возможностях империи? Уверена, что так мы меньше привлечем внимание.

— В принципе решаемо. Там неплохой ресторанчик напротив, и встретиться можно именно там.

— Отлично. Так мы успеем гораздо больше. — улыбнулась девушка.

* * *

До канцелярии доехали на извозчике, и Констанция уверенной походкой одарённой отправилась в нужное здание, а Астер заказал отдельный кабинет и дал задание официанту раздобыть свежих газет.

Девушка вернулась минут через двадцать и передала Астеру две картонные книжечки с золотым тиснением и гордой надписью «Удостоверение личности гражданина империи Борти». В документы были вписаны имена Антуана и Крианы Тибор.

— Как прошло? — поинтересовался Астер.

— Как по нотам. Пачка ассигнаций, и он весь в моей власти.

— Печать красивая, а почерк у него… Явно по блату устроили на работу.

— Нам-то какая разница? Вы обратили внимание, что мы женаты?

— Именно этого я и ожидал.

— А что у нас из еды?

— Фирменные блюда. Приятного аппетита, госпожа Тибор.

— Спасибо, дорогой.

Баронесса полностью отдалась прекрасным блюдам, умолчав при этом, что в её сумочке находится ещё две пары таких удостоверений, а сам чиновник был переброшен ей в тот самый городской парк, где они познакомились с Астером.

Утолив первый голод, Констанция посмотрела на своего мужчину.

— Какие у нас новости?

— Во-первых, нас ищут сразу два влиятельных клана и за информацию о нас готовы заплатить целую тысячу золотом.

— Нас тут не сдадут?

— Я заказывал кабинет для деловой встречи, так что не думаю, что люди этих кланов вламываются на все переговоры и деловые встречи. Откровенно говоря, словесный портрет весьма неточен, но естественно нам лучше за ручку не ходить, а ещё лучше раздобыть краску для волос.

— Не мешало бы подстричься, а вам, милый, отрастить усы. А что у нас с транспортом?

— Предприятие господина Перье рекламирует свои комфортабельные кареты и дилижансы для дальних перевозок.

— Кучер и госпожа? — предположила вариант баронесса.

Астер кивнул.

— Восемьсот золотых за экипаж и ещё двести на четвёрку коней, овёс и всё такое.

— Тогда попробуем для начала раздобыть краску для волос, потом снять жильё, а уже потом будем думать, что и как. По любому краска для волос дешевле тысячи золотых, да и точка перехода у нас в этом городе. — подвела итог девушка.

— Тогда это всё на мне, а вам, дорогая, придётся заняться домашними делами.

— Вы впервые назвали меня дорогой. Это так приятно…

Астер предпочёл промолчать, ответив просто улыбкой. Ему всё ещё требовалось время, чтоб привыкнуть к новому порядку вещей, и хоть он понимал сознанием, что в этой ситуации всё нормально, но внутри его грыз червь, что он слишком быстро и легко согласился на смену жены.

* * *

С краской для волос получилось вообще просто. Пройдясь по рынку, Астер подошёл к торгующей даме пожилого возраста и просто попросил консультацию. В результате всего за три таллена он узнал о восьми травах и способе их применения. Закупив необходимые компоненты, он вернулся к Констанции.

— Вы принесли?

— Да. Всё что было в продаже, поэтому цвет выберете сами.

— А какой бы вы хотели видеть свою женщину? — поинтересовалась баронесса.

— Думаю, что вас я приму в любом виде и в любой раскраске.

На этот раз он решил сказать то, что желает слышать любая женщина от мужчины, которого любит, и не прогадал.

— Спасибо, дорогой. Думаю, что золотой будет сильно заметным, поэтому я выберу вот этот. — баронесса показала на бумажный пакет с чёрным мазком.

Одобрительно кивнув, Астер переоделся в армейское и взялся за нож, чтоб сделать из пары купленных на рынке черенков тренировочные мечи. Впрочем, он кивнул бы на любой выбор баронессы, и не столько потому, что красивую женщину ничем не испортишь, но и потому, что конечный результат всё равно нужно будет смотреть вживую.

Рецептура приготовления краски для волос была не очень сложной. Отвар смеси трав смешивался со скисшим молоком, и эта смесь наносилась на голову. Единственной сложностью в этом деле было то, что нужно было не допускать длительного попадания состава на кожный покров, поскольку краситель прекрасно в неё въедался. Подопытным кроликом в этом деле пришлось становиться ему самому, и, просидев час с намазанной составом головой, он наконец продемонстрировал девушке конечный результат.

Лишь убедившись в том, что неведомый состав не превратит её в жуткую жуть, Констанция и сама легла на перекраску.

* * *

С покупкой жилья тоже тянуть не стали, ограничившись приобретением самой маленькой квартиры из шести комнат.

Целая неделя ушла на смену замков и покупку мебели и домашней утвари, в общем, на подготовку нормальных условий жизни, поскольку палатка всё же не совсем то, что нужно.

Завершив с переездом, Констанция плотно насела на мужа с обучением фехтованию. Надо отдать должное баронессе, выучка у неё была очень высокая. Девушка брала не мощью ударов, а скоростью, гибкостью и отменной реакцией. Как ни старался Астер, а поспеть за всеми хитростями, скоростью и уловками у него не выходило. Поэтому всё время счёт в их дуэлях с его стороны украшал ноль, но он не сдавался и намеревался всё же довести свои уровень владения оружием хотя бы до стабильно ничейного результата. Ну а в свободное время он спиливал шляпки у бронзовых гвоздей, которые по своим параметрам вполне подходили вместо игл для игольника. Всё ж патронов много не бывает, а сейчас у него их крайне мало.

Бронзовые гвозди активно использовали в строительстве, так что, сопоставив размеры и испытав подготовленный образец, Астер остался доволен результатами испытания.

* * *

— Дорогой, я сегодня нашла весьма интересную лавку.

— И чем она интересна?

— Магией и изделиями на её основе.

— Далеко?

— В трёх кварталах. Так вот, представляешь, захожу я туда, а там куча всяких иллюзий устраивают представление, а за прилавком сидит мальчишка лет двенадцати и что-то чинит в маленьком механическом пауке. Я его спрашиваю, что сломалось? А он мне, нет, говорит. Магический кристалл разрядился, сейчас новый установлю, и снова бегать будет. В общем, пока его дед не появился, он мне много чего рассказывал о кристаллах и о будущих механо-магических агрегатах, которые вполне вытеснят лошадей.

— Любопытно, а откуда такие знания?

— Так у него дед и отец артефактами занимаются. Видимо, или родовые знания или обучались где.

— А только паук у него ходил?

— Нет, там на полках ещё модели каких-то механизмов ещё сами работали.

— А ты что там делала?

— Знакомилась с тем, что есть в наличии.

— Нашла что интересное?

— Да. Переговорные артефакты. Помнишь нам в трофеях достались?

— Да.

— Вот это они и есть. Только использовать их мы не сможем. Они персональную привязку имеют и стоят жутких денег.

— Сколько?

— По три тысячи каждый.

— Ого!

— Вот и я пока с тобой решила посоветоваться. Вещи-то нужные.

— С этим согласен. А как они связываются?

— Магия.

— Это понятно. Не получится ли так, что мы их купим, и нам начнут звонить все подряд?

— Этого я не знаю.

— Сходим?

— Давай, а то скучно.

До места они дошли прогулочным шагом. Сама лавка находилась в подвале большого дома, и неудобность расположения компенсировали большие площади. Три стены были заставлены многочисленными полками и отгорожены деревянными витринами со вставленными стёклами, и всё это было заполнено разными артефактами.

Первое, что бросилось в глаза, это была иллюзия дракона, старательно гоняющего за ухом блоху, используя заднюю лапу. За его потугами наблюдал иллюзорный кот, хвост которого как прыгалку использовал мышонок. Рядом, не обращая на них внимание, боролись два медведя размером с ладонь, и Астер отметил грамотно проведённый приём с заломом лапы на болевой. По витрине важно разгуливали павлины, периодически распуская хвост. Пели иллюзорные птицы в таких же иллюзорных клетках, и посреди всего этого великолепия сидел седой мужчина с интересным явно магическим прибором, одетым на глаз. Он на секунду отвлёкся, но видя, что посетители стоят с открытыми ртами, вернулся к своим делам.

Отвлекать его гости не спешили и подолгу стояли и смотрели на то или иное действие.

— Вам что-то подсказать? — наконец проговорил седой.

— Да. Нас интересуют принципы работы переговорников. — проговорил Астер.

— Именно принципы или как ими пользоваться?

— Да. — ответил Астер и растянул улыбку.

Ответив улыбкой на улыбку, седой начал рассказ.

— В эксплуатации переговорники просты. Купив его, вы сможете общаться с любым обладателем такого устройства, но с маленькой оговоркой. Вначале вы договариваетесь с другим обладателем, не против ли он такого рода общения, потом знакомите переговорники меж собой с помощью прикосновения и записываете номер и фамилию обладателя в свою записную книжку. Что бы связаться с другим пользователем, вы вначале произносите номер и затем говорите кодовое слово «Связь». После окончания сеанса связи достаточно сказать кодовую фразу «Завершить», и на этом всё. Единственное, периодически нужно заряжать питающий кристалл с помощью внешнего накопителя.

— И как часто?

— Зависит от длительности разговоров. Если говорить день и ночь, то на третий день кристалл придётся заряжать.

— А эти устройства можно использовать, чтоб знать, где они находятся, если потерял?

— Да, конечно. Это предусмотрено.

— Вы сможете нам всё показать наглядно, чтоб мы ничего не напутали?

— Конечно.

— А если что сломается?

— Принесёте, починим.

— Бесплатно?

— Конечно, но такого ещё не было. Будете брать?

— Да. Два, пожалуйста.

— Накопитель?

— Тоже два.

— Десять тысяч.

— Сколько⁈- невольно проговорил Астер.

— Десять.

— Извините, просто не ожидал, что так дорого.

— Вы не знаете цен на накопители?

— Нет. Как-то у нас с этим пробел.

— А ваши браслеты?

— А что с ними не так?

— Вы не подзаряжаете в них кристаллы?

— Нет.

— Я могу взглянуть?

— Можете, но если вас что-то удивит, то у нас условие.

— Какое?

— Вы не расскажете об этом никому.

— Хорошо, я не из болтливых и уважаю личные тайны. У самого их много.

— Тогда смотрите.

Глава 17

— Этого не может быть! — практически сразу проговорил артефактор, уставившийся в свою линзу, окружённую магическими кристаллами. — Откуда у вас такие кристаллы? — взволнованно проговорил он

— Неправильный вопрос. — улыбнувшись, проговорила баронесса.

— Хорошо, у вас есть возможность их поставлять? — спросил седой.

— Частичная.

— Это как?

— Мы можем достать синие и, за очень хорошую цену, зелёные. Остальные — зависит от очень разных факторов.

— Что вы хотите за прозрачные?

— Прежде чем ответить на этот вопрос, я должен задать ряд своих. — взял слово майор.

— Каких?

— Вы единственный специалист в этом вопросе?

— Нет, конечно. Университет естествознания каждый год выпускает таких специалистов.

— Чтоб учиться, нужно быть одарённым?

— Нет, это единственный факультет не требующий дара. Чистые знания и более ничего. Вы хотите учится?

— Да, мне это интересно.

— Я могу вас взять на обучение, но с условием.

— Каким?

— Реализовывать камни и готовые артефакты через меня.

— Приемлемо. Сколько времени займёт обучение?

— Если давать вам, отсеивая пену, то год на общий курс. Углубленный уже будем обсуждать индивидуально.

— В принципе, устраивает, но вы должны понимать, что вёдрами таких кристаллов не достать.

— Уж я то это знаю как никто другой!

— Значит условий в виде ста кристаллов за углубленный курс не будет?

— Нет. Я буду выкупать у вас их по справедливым ценам. Вы же их не в печке печёте?

— Где б такую печку взять. — ухмыльнулся Астер.

— Даже в столичном университете выпекать кристаллы такого качества не могут. — ответил мастер, явно уже погрузившийся в свой собственный мир проектов и иллюзий.

Астер постарался не выказывать удивления по этому вопросу, но для него возможность выпекания кристаллов звучала как откровение.

— Тогда приходите завтра с утра и приносите всё, что есть. А там и начнём обучение.

— Я тоже хочу учиться. — подала голос Констанция.

— Решаемо. — ответил седой. — Меня можете звать мастер Торбис.

— Я Криана, а мой муж Антуан. — проговорила баронесса.

— Хорошо, я запомню. Жду вас завтра с утра.

— А переговорники? — напомнил Астер.

— Точно! Извините, я совсем о них забыл.

Несколько минут они учились пользоваться переговорниками, а оказавшись на улице, Астер сказал жене:

— Хорошо, что мы поменяли в браслетах все камни и не стали брать с собой переговорники тех горячих парней.

— Да, возможно мы избежали большого объёма проблем. — согласилась Констанция. — Что ж, значит завтра за парту?

— Скорей бы. Я как увидел всё, что там есть, сразу понял, что хочу уметь так же.

— Я тоже. Сейчас, я так понимаю, мы отправляемся на остров?

— Всё верно.

* * *

Тепло одевшись, они перешли на Эстфер. Здесь бушевал шторм, но волны и брызги не доставали до пещеры с артефактом. Констанция снова вставила кольца в прорези верхней пирамиды, и вспыхнувшие руны возвестили о начале преобразования эфира.

Сделав четыре водяных и четыре камня с молниями, которые очень были похожи на камни-накопители, используемые мастером Торбисом, основательно продрогшие, они вернулись в свою квартиру и залезли в ванну с горячей водой.

* * *

Утро началось с посещения лавки.

— Доброе утро, Мастер. — с порога поздоровалась баронесса.

— Здравствуйте, Криана, здравствуйте, Антуан. Знакомьтесь, мой сын мастер Эвис и мой внук Нимус.

Улыбнувшись и обменявшись учтивыми поклонами, все снова посмотрели на седого.

— Вы принесли что-то? — спросил мастер.

— Да, сейчас пока есть два вот таких. — Констанция разложила на прилавке свой платок и показала принесённый синий и зелёный камни.

— Исцелениус и влагий… — с горящими глазами проговорил Торбис. — Вас устроит три тысячи за исцелениус и тысяча за влагий?

— Вполне, — ответил Астер.

— Замечательно. Эвис, отнеси камни в сейф. Нимус, на тебе лавка, а мы пока пойдём и начнём процесс обучения.

Они поднялись в большую комнату, где за столом сидела юная девушка, старательно вырисовывающая на свинцовой пластине что-то стальным карандашём. То, что она прорисовывала, тут же формировалось в иллюзию и повисало в воздухе.

— Моя внучка Элимиральда.

— Здравствуйте. — пискнула девушка с белой прядью в волосах.

— Здравствуйте Эли, я Криана, а это Антуан. — поздоровалась баронесса.

— Я вижу, вы тоже одарённая, но почему вы красите волосы? — спросило непосредственное дитя.

— Потому, что мой муж не одарённый, и я его очень люблю.

— А одарённые парни не дают вам проходу?

— Ты умница и всё сразу поняла. — похвалила девушку баронесса.

— Вы и правду одарённая? — уставился на неё мастер Торбис.

— Да, немного.

— И сколько у вас прядей?

— Деда, Криана сильная.

Констанция обозначила натянутую улыбку.

— Хорошо, раз вы храните эту тайну, то и мы будем её хранить. Эли, ты поняла?

— Да, дедушка, но любой одарённый видит, кто она. — с недоумением проговорила внучка.

— Если в этом проблема, то мы создадим артефакт маскировки. — спокойно проговорил седой.

— С удовольствием куплю. — ответила баронесса, закрывая тему разговора.

— Итак, сейчас я вам кратко обскажу то, что в академии изучают первые полгода, но сформулировать детально удаётся не каждому ученику. Как создаются артефакты? Для начала студент досконально изучает руны, их совместимость и несовместимость, затем воплощает на листе плавия, — мастер похлопал по свинцовому листу внучки. — То, что хочет воплотить в артефакте, и при подаче энергии с накопителя на пластину происходит запечатывание энергетического образа в соответствующий кристалл. Сейчас вы видите, как Эли рисует на подготовленном рунами листе иллюзию, после эта иллюзия будет запечатана в кристалл универсалия, — мастер показал на шкатулку с мелкими цитринами, — и кристалл будет вставлен в амулет с накопителем, который будет обеспечивать работу иллюзии. В виде амулетов часто используют кольца с двумя — тремя и более мелкими накопителями. В работе с более сложными артефактами, чтоб задумка работала без замедления, часто приходится дробить задачу на несколько кристаллов. К примеру, в переговорнике их минимум шесть. Один отвечает за сохранение номеров и отклик при их названии, второй обеспечивает соединение с кристаллом названого номера, третий обрабатывает голос, четвёртый обрабатывает голос собеседника и пятый поддерживает общую координацию работы всего устройства.

— Шестой- накопитель? — уточнил Астер.

— Да. На дорогих моделях, сделанных по индивидуальному заказу, накопителей может быть и два, и пять.

Астер кивнул, что понял, уже внутренне прикидывая, какие процессоры и контроллеры можно делать.

— Ну а чтоб всё это работало, вам потребуется самая малость — досконально изучить вот эти книги.

Мастер указал на полку с десятком книг разной толщины.

— А купить такие книги где-то можно? — спросила Констанция.

— Можно. Мне этот комплект обошёлся в тридцать пять тысяч.

— И где они продаются? — опешив от цены, проговорил Астер.

— В столичной академии. Хочу заметить, что это не все труды на эту тему, но последняя книга стоит шестьдесят тысяч, хотя у столичных снобов хватит ума поднять цену и до ста тысяч за полный комплект.

— Колоссальная сумма. — сказала баронесса.

— Мастер, вы вот рассказали, что энергия накопителя переносит информационный отпечаток с носителя на кристалл. Если использовать книгу как носитель, а мозг человека как кристалл? — подал идею Астер и посмотрел на замершего наставника.

Седой завис на пару минут, а обретя более осмысленный взгляд, проговорил:

— Садитесь пока читать, а у меня дела.

— Мастер, надеюсь у вас не возникла идея присвоить идею моего мужа? — уже в спину уходящему наставнику проговорила Констанция.

Остановившись как вкопанный, седой развернулся и, вспомнив, что вопрос задала ему одарённая, ответил:

— Ваша светлость, я проверю возможности воплощения этой идеи, и это будет наша совместная разработка и совместный секрет.

— Нас это устроит. — ответила девушка, и седой с облегчением выдохнул.

* * *

— Что⁈ — спросила баронесса, когда за наставником закрылась дверь. — Ты же слышал, каких денег стоят книги, и как будет обидно купить их только для протирания с них пыли? Я вот уверена, что вот это всё я просто не в состоянии запомнить.

— Я просто хотел сказать тебе спасибо. — ответил Астер.

— А, ну да, блондинкам тут позволено многое. Начнём?

— Да.

Астер достал с полки первый том, и они погрузились в чтение.

* * *

Больше месяца их общение с мастером сводилось к утренним пожеланиям здоровья и вечерним прощаниям. Всё остальное время мастер Торбис был занят захватившей его с головой идеей, ну а семейство Тибор продолжало учить и конспектировать первый том. Не всё сразу удавалось понять, но мастер Эвий охотно давал пояснения в таких случаях.

После первого месяца обучения, они решили взять перерыв и отправились в столицу за приобретением своего комплекта книг. Для наставника же была озвучена версия, что они едут покупать очередную партию кристаллов.

Девять дней они тряслись в долбаном дилижансе, прежде чем дорога стала более-менее приличной. А вообще в столице они оказались через четырнадцать дней, уставшие настолько, что готовы были убить любого, кто попадётся под горячую руку.

Сняв номер в гостинице, они сутки отсыпались, чтоб просто успокоить уставшую психику, ну а потом пришли к зданию академии.

— Вам что-то подсказать? — обратился к ним очень пожилой дедушка, рассматривающий их подслеповатыми глазами.

— Мы хотим купить книги по рунам. — проговорил майор.

— Это вам нужно пройти в это здание с правой стороны. Там в торце увидите дверь и табличку «Товары для студентов».

— Спасибо. — поблагодарила старца баронесса.

— Пожалуйста, красавица. У вас неплохой амулет маскировки, но он не в силах полностью спрятать вашу силу.

— Спасибо, учту.

— До свидания. — проговорил дед и платком начал промокать рот.

Обсуждать древнего и беззубого старичка они не стали, а найдя дверь лавки, погрузились в обилие предложенных к покупке книг.

* * *

— Астер, я не верю своим глазам, у нас осталось пятьсот талленов.

— Ну, это же ерунда по сравнению с тем, что нам удалось приобрести.

— Я всё понимаю, но краску для волос нам не смыть, а как мы поменяем золото?

— А для чего нам его менять? Сейчас отправимся на остров, «купим» там кристаллы, и мастер Торбис подкинет нам денег.

— Ну это же будет жалких восемь — десять тысяч!

— Милая моя, мы за квартиру с мебелью заплатили пять. Больших трат у нас пока не предвидится.

— А книги по общей магии?

— Ты вначале эти выучи, а там и до общей магии дойдёт. Или у тебя глаза загорелись, и ты уже кроме книг ничего вокруг не видишь?

— Ну да. Только я же спокойно спать теперь не смогу.

— Я знаю верное и безотказное средство.

— Я тоже по тебе соскучилась.

* * *

Остров был покрыт снегом, на котором отображались следы. У нижней пирамиды лежал недавно околевший труп крепкого мужчины в посечённых доспехах. В его руке был зажат кружевной платок с вышитыми с вензелями инициалами.

— Надеюсь, ты не желаешь броситься куда-то, чтоб спасти очередную прекрасную даму? — спросила баронесса у мужа, снимающего с пальца трупа магическое кольцо перехода.

— Нет. Просьб о помощи мы не получали, и история этого рыцаря нам неизвестна, но не бросать же кольцо и тело прямо здесь?

— Правильно, дорогой. Давай похороним его в степи.

Закончив синтез кристаллов, они перенесли скончавшегося от ран воина на курган, где Астер снял с него доспех и, вырыв могилу, похоронил. У воина с собой было четыре кольца с молочно-белыми камнями, и Констанция понятия не имела о свойствах этих камней. Примерка показала, что камни даруют возможность видеть мир энергий людям без дара, что оказалось весьма нужным приобретением.

— Я так понимаю, что эти камни заменяют «хитрый глаз» артефакторов? — спросил у жены Астер.

— Возможно. Но что-то подсказывает мне, что данный воин имел дело не с артефактами, а с кем-то более страшным и умеющим скрываться от людей. Только этого мы не узнаем. — ответила девушка.

— Кольцо перенесёт нас только на остров, но скорее всего оно уже обнулилось.

Констанция утвердительно кивнула.

— Возможно, что одновременно на острове не могут быть два кольца, и одно из них уже сбросило точку привязки.

— Твою ж… Ну почему всё так через… — выругался Астер.

— Давай проверим кольцо нашего героя.

— Нет, дорогая, мы проверим наше кольцо.

— Тоже верно, а то колец с выходом на этот курган у нас уже два!

— Вот и я про то.

Вернувшись на остров, они сделали ещё четыре реплики молочных камней и только после этого оказались в тупике со старыми бочками.

— Опять всё заставили. — недовольно проговорила девушка и, активировав меч, проложила свежую дорогу.

* * *

Мастер Торбис встретил их как родных.

— Удачно? — сразу спросил он.

— Да. — Констанция высыпала из тряпочного мешка восемь камней.

— Ух ты, белый! Я о таких даже не слышал. — проговорил седой.

— А вы возьмите его в руку! — предложила девушка.

Последовав её совету, наставник взял камень пальцами и, судя по лицу, сразу понял эффект.

— Сколько?

— Брали за пять. — без малейшего смущения проговорила девушка.

— Я могу рассчитывать на рассрочку?

— Да, мастер. Только мы основательно потратились.

— У меня сейчас оборотных денег всего пятнадцать тысяч.

— Хорошо. Выберите тогда на эту сумму, а остальное в следующий раз.

— Отлично. — наставник явно был доволен.

— А как ваши успехи с идеей моего мужа?

— Два дня назад снял информационный слепок с «Совместимости рун» и обучил подобранного с улицы пропойцу. Подопытный не только остался жив, но и сдал ускоренный экзамен.

— А что было после экзамена? — невинно поинтересовалась баронесса.

— Ничего. Сама по себе совместимость рун ему ничего не даст, и конкуренцию нам он не составит. Думаю провести еще пару испытаний и, если нареканий не будет, то можно начать ускоренное обучение.

— Меня устраивает ваш подход к делу. — дала положительную оценку баронесса.

— Даже не сомневался в вашем мнении, ваша светлость.

Отобрав камни, Торбис выдал Тиборам обещанные деньги, и они вернулись к обучению. До появления полноценного артефакта обучения прошло ещё три недели.

* * *

«Проглотив» полный курс рун, Астер взялся за оборудование своей мастерской. Комнат в квартире хватало, поэтому две из них были отданы под это благородное дело.

— Чем займёмся? — проговорила баронесса, накладывая поварёшкой только что сваренный ей суп.

— Ты хотела книг по магии. Нам нужен сделать запас кристаллов и сделать флаер или что-то похожее, чтоб не трястись до столицы на этих жутких дилижансах.

— А флаер это?..

— Это летающее транспортное средство.

— Самолёт, что-ли?

— Не совсем. Самолёт может крутиться и вертеться, а у флаера верх всегда верх, а низ всегда низ. У него основной двигатель антигравитационный, а дополнительные импульсные или реактивные. Но в нашем варианте импульсные вполне нас устроят.

— То есть ты хорошо владеешь темой?

— Да. У меня образование позволяет ориентироваться в этой ещё и во многих темах.

— Прекрасно, а то я как вспомню эту дорогу, то сразу хочется кому-нибудь…

— Поправить мечом стрижку?

— Ты как никто другой меня понимаешь!

— Мужем работаю, так что обязан.

— А я думала ты меня любишь⁈

— Не придирайся. Я всего лишь пошутил.

— Ладно, но мне неприятны такие шутки.

— Приношу свои извинения. Надеюсь, пальцем грозить и обещать кары небесные вы не станете?

— Что я, враг своей любви? Всё, забыли. Ты можешь нарисовать свою задумку?

— Вполне. Для начала это будет что-то наподобие смеси санок с велосипедом, чтоб вообще понять, удалась идея или нет. Ну а потом просчитаем возможности и уже сделаем флаер. Смотри.

Астер взял бумагу и карандаш и начал рисовать.

— Заказываем настил из досок и делаем на нем каркас кабины, хотя бы из палок и прутьев как плетут корзины. Дальше обтягиваем этот каркас парусиной и пропитываем лаком или резиновым клеем на два-три слоя, вставляем стёкла и делаем систему управления почти как в самолёте. В общем, по месту разберёмся.

— А с самолётами ты дело имел?

— Да, и чинил, и пилотировал, и зачёты сдавал.

— Ты такой разносторонний.

— Нас и танки водить учили, чтоб имели понятие как воевать на разной технике, её возможности и особенности.

— А я кроме школы всего три заклинания освоила.

— Какие?

— Очистка одежды, магическое зеркало и воздушная игла.

— Ты не говорила.

— Да нечем хвастать. Моя игла сжирает все силы и убить может только неподвижную цель, поэтому я её только на экзамене и показывала.

— И это было достаточно для баронессы?

— Ну, я же не с улицы девочка, к тому же многие мечтали видеть меня своей женой, а девушка с подтверждённым титулом ценится выше.

— А почему местные тебя считают сильной?

— Может у них общий уровень магии ниже? Как чемпионский титул в первом классе и в стране. И там и там чемпион, а уровень разный.

— Посмотрим. Как-то тебя с другими магами сравнить не получалось. Сейчас вот молочный камень в этом мне поможет.

— Всё равно учиться надо. Здесь магическая школа отличается, но я надеюсь, что сам мир мне поможет развить дар.

— Ему нравятся блондинки. — заметил Астер.

— У него хороший вкус. — с улыбкой проговорила баронесса.

* * *

Теоретические выкладки довольно легко перемещались на листы мягкого металла и вплавлялись на информационном уровне в кристаллы универсалия.

Вообще артефакторика этого мира сочетала в себе не только возможности магии, но и возможности программирования, и если в империи Норлан языком-посредником между кремниевой формой жизни и углеродной был примитивный язык, переводящий информацию только в ноли и единицы, то руны давали сразу образные программы, значительно расширяющие возможности оператора, при том, что это не считалось магической дисциплиной.

Будучи знакомым с высокоуровневой техникой, Астер заранее знал, что только двигателями он не отделается. Нужна будет масса прочих балансировщиков, компенсаторов, ряд контроллеров и самое сложное — это единая системы питания и управления, рассчёты которых ему предстояло делать с нуля. То, что это всё будет сжирать массу энергии, он не сомневался, но у него был козырь в виде кристаллов не требующих подзарядки — тех самых, что метали молнии.

Ещё одна трудность маячила на горизонте. Это то, что в квартире не сделать флаер даже габаритами с легковой автомобиль. Его просто невозможно будет вытащить ни через дверь, ни через окно. Поэтому Астер пока решил сделать спидер-байк, где пассажир может сидеть за пилотом. Такой небольшой летающий мопед шириной основания в полметра и длиной полтора. Летать на нём в холодную погоду будет невозможно, но тратить осенне-зимний период просто вникуда он тоже не хотел.

Первую модель он собрал буквально через месяц. Мощности артефактов хватило приподнять весь байк с пассажирами на считанные сантиметры и везти их со скоростью неспешно прогуливающегося человека. Естественно, такой вариант в корне не устраивал разработчика, и начались многочисленные эксперименты с наращиванием количества двигателей, увеличения количества кристаллов питания и изменением формы самого аэро-спидер-байка, чтоб было куда впихнуть многочисленные артефакты.

Ещё два месяца проб и ошибок позволили получить модель уже способную лететь на высоте чуть выше колена и со скоростью бегущей галопом лошади. Для здешнего общества это был неимоверный результат, но для Астера этот результат был явно недостаточным, поэтому он категорично увеличил количество артефактов, отвечающих за скорость, в три раза и исходя из этого по новой пересчитал систему питания и систему управления, доведя общее количество кристаллов до шестидесяти. Игрушка получилась дорогая, но с отличными перспективами, а главное проделанная работа позволила изобретателю вывести так необходимые формулы расчёта, ведь те же камни-молнии не давали стабильное питание, а работали с импульсными выбросами с перезарядкой в четыре секунды. В общем — пришлось повозиться.

Первыми, кому Тиборы дали познакомиться со своим творением, была семья наставника. Демонстративные покатушки устроили за городом, но всё равно нежелательные свидетели всё же были, и уже на следующий день благодаря газетам весь город был в курсе появившегося изобретения.

Выругавшись, Астер отбросил утреннюю газету, и они поспешили к наставнику, уговаривать его взять на себя бремя славы.

* * *

Кто-кто, а мастер Торбис совершенно не боялся стать известным и охотно пошёл навстречу, тем более, что у них с Астером был договор на реализацию кристаллов и артефактов. Получив на руки матричные свинцовые пластины и тетрадь с выкладками и расчётами, наставник тут же принялся преобразовывать внутренний двор в мастерские под создание новой продукции.

— Я вот тут подумал, что только на основе этого изобретения можно закладывать целую мануфактуру. — поделился мыслями седой.

— У этого всего есть одно слабое место — это особые кристаллы питания. — пояснил Астер.

— Значит, пока наши умники не научатся получать кристаллы такого же качества, то будем выпускать очень дорогие и очень редкие экземпляры. Вы привозите кристаллы, моя мастерская делает всё остальное, и вы получаете шестьдесят процентов от стоимости продажи. — предложил Торбис.

— Думаю, что это нас устроит. — ответил Астер.

— Значит по рукам?

— По рукам. — ответил майор, думая о том, как повторить артефакт с острова Эстфер. Руны с него он давно перерисовал, но они были иные, и дешифровки их значений не было, но это была не вся проблема. Тут могли быть важны не только формы, пропорции, размеры и знаки, но и само местоположение и состав камня. Так что никакой гарантии, что это дело выгорит, просто не существовало.

Глава 18

От наставника пришли быстро, поскольку хлопот у него образовалось невпроворот. Его переговорник разрывался от звонков представителей имперских властей, богатых горожан и представителей транспортных компаний, сразу смекнувших, чем грозит появление нового транспортного средства их способу заработка. С другой стороны само наличие такого аэробайка сразу возводило человека в статус имперской элиты, правда, и делала его мишенью, ведь персональной привязки изначально Астер сделать не догадался. А это нужно делать ещё один блок артефактов по примеру переговорника.

Как бы там ни было, а весна входила в свои права, и нужно было готовиться к поездке в столицу, поскольку идею приобретения книг по магии Констанция не оставила. Мало того, она стала наблюдать прогресс в развитии своего дара, и пока муж занимался аэробайком, она занималась упражнениями по развитию дара, даже отодвинув изначальное желание родить ребёнка от любимого мужчины.

— Когда летим? — поинтересовалась девушка.

— Думаю, не раньше чем через две недели. Сейчас нам нужно насинтезировать кристаллов для нового производства. Поэтому все усилия предлагаю пустить на это.

— Дорогой, а ты поможешь мне сделать пистолет наподобие твоего игольника?

— Кольца с молнией тебе мало?

— Понимаешь, колец на руке может быть много, и можно потерять время, пока сообразишь, на каком оно пальце, и всё такое. Рефлексы на выхватывание меча у меня хорошие, но меч оружие ближнего боя.

— Хорошо, давай подумаем.

— Да я всё уже просчитала, но моих ремесленных умений здесь явно не хватит. Я же не буду лепить его из теста⁈ Вот, смотри. — Констанция продемонстрировала ему страничку в блокноте с её расчётами. Идея было неплохой и использовала вместо поражающего элемента изученную девушкой иглу из воздуха, только в запитке с накопителя она должна была стать на порядок мощней.

— Задумка хорошая, но если мы столкнёмся с магами, то нам нужен зачарованный разрушающий элемент. В общем, я подумаю, а тебе пока хочу поручить подумать на тему о создании универсального переводчика.

— Текстов или речи?

— Желательно и того, и другого.

— И для чего тебе он?

— Мне не даёт покоя репликатор с острова и его руны.

— Ах, вот оно что! Неизвестные руны…

— Да. Я вот часто в мёртвом городе встречал знаки на камне, но что они значат? У нас ещё масса колец с неизвестными нам мирами…

— А наша жизнь тебя уже не устраивает?

— Устраивает, но тут всё идёт к тому, что придётся днями сидеть у репликатора.

— Всё, поняла, ты хочешь создать свой и, не бегая, создавать свои кристаллы.

— Суть правильная. Ты сейчас со мной или дома?

— Ты, конечно, уже не маленький, но в одного я тебя не отпущу.

* * *

Репликатор на острове был занят, а их жизни снова были спасены чёрными камнями. Они даже сообразить не успели, как попали под удар заклинания, а темнокожий маг с криком испарился, оставив после себя только одежду и вещи.

— Во попали! — придя в себя, проговорил Астер.

— А меня всё ещё колотит. Дорогой, давай сделаем много чёрных кристаллов, а то вдруг пары окажется мало?

— Согласен. — ответил он, поднимая одежду мага кончиком ножа.

Чёрный пропитанный потом и пылью балахон майор просто сжег. Самое интересное содержала кожаная сумка мага. Во-первых, в ней было шесть колец перемещения, во-вторых, мешочек с перламутровыми камнями, несколько амулетов, книга на неизвестном языке и золотые монеты в не туго набитом, но большом мешочке.

— И что у нас тут? — поинтересовалась баронесса.

— Золото, книга, амулеты, кольца и неизвестные камни.

— Погоди, тут в репликаторе ещё кольца и камень. Мы, видимо, крайне невовремя для него появились. — проговорила девушка.

— Может так, а может и правило одного кольца заставило его атаковать? — предположил Астер.

— Тогда давай синтезировать чёрные, а всё остальное потом. — проговорила девушка, не желая больше терять время.

— Смотри, у него и кинжал с камнем. Явно не простая железка.

— Давай все амулеты оставим на кургане. Кинжал тоже штука неизученная и на уровне энергий отливает фиолетово-чёрным. Я бы таким хлеб не резала.

— У нас ты одарённая, тебе и решать.

Запустив работу репликатора, они просидели за ним до вечера, а когда уже собирались уходить, на площадке появился ещё один темнокожий маг, который сразу превратился в сгусток тьмы, заставивший вспыхнуть камень на кинжале. Долго думать майор не стал и, после серии на вид безрезультативных выстрелов из игольника, просто метнул в тьму этот кинжал. За тьмой скрывалась обычная плоть. Маг, превратившись в мумию, просто рухнул на камень площадки.

— Что-то тут становится тесновато. — проговорила баронесса.

— Мне тоже это не нравится, но на трёх пользователей тут стало уже меньше.

— Кинжал придётся оставить себе. Игольник оказался не панацеей. — заметила девушка.

— Посмотри, что нам от этого гостя перепало, а я подстрахую.

Вернув кинжал в ножны, майор продолжил держать площадку портала на прицеле. Констанция тоже не гасила свой меч и именно им срезала пояс и ремень сумки последнего гостя, после чего направила на мумию огненный шар, воспользовавшись камнем с браслета. Смотреть, как догорает тело, было неинтересно, но девушка забыла снять с мумии кольцо, поэтому пришлось ждать. Колец на пальце было несколько, один перстень даже одевался на два пальца, но изучать его сейчас желания не было. Закинув кольца в сумку, они поспешили покинуть остров, всё больше размышляя о том, кто же создал эти кольца, репликатор и такие правила, заставляющие одновременно попавших либо побеждать, либо погибать.

* * *

Полную ревизию находок они делали на кургане. Здесь по-прежнему никого не было, и лишь свежая трава колыхалась под порывами ветра.

— У этого тоже кольца с перламутровыми камнями и такой же кинжал на поясе.

— Я вот думаю, может игольник всё же его достал, раз он так замешкался и не атаковал? Метни он кинжал…

— Нас было двое. Метни он кинжал, он бы остался без оружия, а у меня меч. Но может и игольник сработал, только ты не попал в нужные места.

— Сгусток тьмы мало напоминал тело, я удивился, что кинжал вошёл ему точно в брюхо.

— Ладно, надо испытать новые колечки. — проговорила девушка надев на палец новое приобретение, активировала его действие.

Слова застряли в горле, поскольку вокруг неё остался трёх метровый круг травы, а остальная степь на ближайшие тысячи шагов превратилась в пепел.

— Иди ко мне, милый. — проговорила она мужу, лишь чудом не попавшему под воздействие артефакта. — Нам пора домой. Сейчас вернёмся, сделаем горячую ванну и займёмся более радостными вещами.

Констанция прижималась к его груди, плакала и бормотала какие — то приятные глупости, которые говорили лишь о том, что она не на шутку испугалась.

— Интересно, а мёртвый город получился так же? — спросил Астер.

— Очень даже может быть. — ответила девушка.

Они закопали на кургане практически всё, кроме книги, кинжалов и мешочка с камнями. Золото им сейчас было не нужно, а изучать неизвестные перстни и кольца желания не было. Кто его знает, с какими силами они столкнулись сейчас и какими возможностями обладают эти силы. Ответ он рассчитывал найти в книге, но это нужно было снимать с неё информационный отпечаток.

* * *

Вернувшись домой, Констанция и вправду выплеснула на него целый океан своих чувств, и лишь через сутки они проснулись с желанием заняться иными делами.

* * *

— Думаю использовать для универсального переводчика рунный блок считывателя информационного отпечатка, который разработал мастер, когда задался целью воплотить твою идею быстрого обучения. — за завтраком проговорила Констанция.

— Как раз это я и хотел тебе предложить. — ответил он ей, а сам погрузился в обдумывание создания для неё магического игольника. К сожалению, спецпластиков или титана тут ещё не было, впрочем, как и алюминия, поэтому работать он решил со сталью, убрав все её недостатки с помощью рун.

За материалами он направился в ближайшую механическую мастерскую, где приобрёл ряд подходящих ему обрезков металла, ну а потом засел за проектирование и изобретение новых инструментов. Довольно несложные расчёты позволили ему получить пару кристаллов, один из которых заменял лазерную резку, а второй сварку. В голове зрели расчёты на полировальник, но с ним время пока терпело.

Несколько дней он просчитывал модель, делал чертежи и нарезал по ним сталь, а после пришло время нанесения рун и копирования систем игольника, заменяя электронные блоки и реактор на запрограммированные кристаллы универсалия.

В качестве пуль он оставил прежние бронзовые гвозди, которые и так зарекомендовали себя неплохо. Констанция несколько часов отрабатывала рефлекс на выдергивание пистолета из-за пояса и, лишь доведя это дело до автоматизма, они отправились на остров.

* * *

На Эстфере лил проливной дождь, но переносить изготовление камней они не стали. Астер не спускал глаз с портальной площадки, ну а баронесса занималась с репликатором. В этот день они ни с кем не столкнулись.

К сожалению, за целый день удавалось получить накопителей только на пару аэробайков, а значит, придётся рисковать и бывать тут чаще.

* * *

У наставника Торбиса заказов на новые транспортные средства было хоть отбавляй, и даже цена в сто тысяч не отпугивала богатых клиентов. Сложности были только с имперскими властями. Как и везде, государство платить не хотело, а просто обязало мастера передать разработку в соответствующее ведомство. Конфликтовать мастер не стал, ведь без особых кристаллов всё равно он вне конкуренции, поэтому, избавившись от госзаказа, взялся за изготовление частных. Искусные мастера делали основу из благородных сортов дерева, тщательно всё шлифовали и покрывали лаком, а вот начинкой уже занималась семья мастера.

Привезя им кристаллы, Тиборы невольно залюбовались внешним видом готовых основ, ведь у них самих внешний вид был гораздо скромней.

— Рад вас видеть, чем порадуете? — сходу проговорил седой мастер.

— Двадцать четыре накопителя.

— На два полётника, что ж, неплохо. Когда ждать следующие?

— Вас уже разрывают на части? — поинтересовался майор.

— Грызутся меж собой за очередь.

— Мастер, мы можем выкупить новый корпус? — спросила Констанция.

— Для вас что угодно. За корпус я плачу четыреста, так что выбирайте и берите.

— Отлично. Дорогой, мы же купим новый корпус?

— Конечно.

— А какие у вас новости? — поинтересовалась она у мастера.

— Сватов уже четыре семьи прислали. — с ухмылкой проговорил седой мастер.

— И кого сватают?

— Эли, кого ещё!

— Она же ещё совсем ребёнок! — удивилась баронесса.

— Кого это интересует, когда её семья производит полётники. — усмехнулся мастер.

— Весело у вас тут. — проговорил майор.

— Да, только свободного времени в обрез. Сейчас вот установлю камни и сразу за изготовление и монтаж новой партии кристаллов. Ну а завтра- послезавтра выплачу вашу долю.

— Отлично, а то нам в столицу нужно. — проговорила девушка.

— Поедете за книгами?

— Да.

— Что будете брать?

— Общую магию.

— Мы можем заработать на ускоренном обучении.

— Тогда времени совсем не останется, и мы многим станем серьёзно мешать. — ответила девушка.

— Тоже верно. В общем, жду вас с кристаллами.

Забрав принесённый товар, мастер не прощаясь направился к монтажному столу, ну а добытчики кристаллов подхватили корпус нового полётника и отправились домой.

Идя по улице, Констанция посмотрела на мужа.

— Дорогой, как ты думаешь, сколько нам так мотаться?

— Каждый день точно нельзя.

— Интересно, а можно как-то договориться о графике посещения?

— Как? Используя песочные часы? Так нас и подкараулить смогут. А так хоть есть шанс первыми выстрелить.

— Главное, чтоб какой-нибудь ребёнок там не оказался. — проговорила баронесса.

Резкий удар в затылок, и Астер пришёл в себя только через пару минут. Констанция тоже лежала ещё в отключке, но главное, что нового корпуса от полётника с ними рядом не было. Оглядевшись, он проверил наличие денег и оружия и, коснувшись пальцем зелёного камня на браслете, стал приводить в чувства супругу.

— Чем это меня так?

— Не тебя, а нас. Какие-то ушлые люди думали, что мы купили полётник, и решили у нас его украсть.

— Ладно, поедем, что ли, домой? — проговорила девушка, потирая затылок. — Лучше бы магией ударили. — продолжала ворчать баронесса.

— Тогда бы столько свидетелей было…

— И куда они смотрели, когда нас грабили?

Корпус полётника стоял за ближайшим углом, и, хмыкнув, Астер снова подхватил его, благо, что идти было недалеко.

* * *

Где-то в черте города у богатого особняка.

— Мы выполнили свою работу.

— И где полётник?

— Это оказалась пустышка.

— В смысле?

— Просто пустой корпус.

— Тогда работа не выполнена.

— Что значит, не выполнена? У нас договор, что первый полётник, что выйдет за пределы мастерской, мы должны перехватить и доставить. Мы это сделали и не виноваты, что это был просто корпус без начинки.

— Мне нужен полётник, а за обычный рассказ о ваших трудностях я платить не собираюсь!

— Тогда сами решайте свои идеи или ищите дураков на стороне.

— И где корпус?

— Оставили за ближайшим углом.

— Почему?

— Да потому, чтоб потерпевшие не вызвали службу правопорядка и не переполошили весь город.

— А зачем и куда несли пустой корпус?

— Очень правильные вопросы, шеф. На вопрос зачем, не ответим, а чтоб узнать куда, вам придётся рассчитаться за проделанную работу и доплатить за информацию.

— Может, вас просто заморозить?

— Ваши проблемы от этого не исчезнут.

— Ох, мерзавцы, и на это у вас есть ответ.

— Кушать хочется каждый день. Приходится думать.

— Нет. Я готов заплатить вам пару сотен за информацию, но не десять тысяч за вашу неуклюжую работу. Эти деньги вы получили бы за работающий образец, а так-найду других исполнителей, которые будут брать клиента, которого везёт полётник, а не наоборот.

— Ладно, три сотни и мы называем адрес.

— Две.

— Вы уверены, что мы не сможем продать эту информацию другим соискателям?

Пространство вокруг мага начало сгущаться.

— Нас вообще было четверо, так что убив нас вы не остановите утечку информации.

— От мерзавцы… — Ладно, ваши три сотни.

— Бульвар Мари Борто восемьдесят, квартира тридцать четыре. Жильцы крепкий мужчина и молодая женщина.

— Одарённые?

— Волосы как у Кистеня.

— Уже проще. Всё, проваливайте. Понадобитесь — вас найдут.

Отойдя от клиента на полсотни шагов, грабители позвонили в калитку ещё одной усадьбы. Они знали, кому и за сколько можно продать эту информацию.

* * *

У всех людей, по воле случая меняющих миры, есть одна общая черта — носить с собой всё необходимое. Вернувшись в очередной раз с острова семья Тибор замерла у выломанной двери. Ценностей в доме не было, если не считать небольшого количества инструментов в мастерской, одежды и кухонной утвари, но это всё осталось нетронутым. Пропал только полётник.

Ругаться смысла не было, но было очевидно, что скоро они сами станут объектом охоты, ведь всем станет интересно происхождение необычных кристаллов и матрицы их программирования, которых ни Астер, ни Констанция не знали.

— Что будем делать? — спросила девушка.

— Сдаём кристаллы мастеру, получаем деньги и покупаем книги. Думаю, что место жительства нам тоже придётся сменить.

— На столицу?

— Нет. Точка перехода у нас тут, но раз о нас знает местный криминал, то это всё ненадолго.

— Значит, прятаться смысла нет.

— Дорогая, не забывай, что нас уже раз вырубили прямо на улице. Сними с нас защитные браслеты, и мы расскажем всё и обо всём. А самое главное, что скоро к криминалу добавятся церберы имперской охранки, и я не уверен, что среди них нет тех, кто читает мысли.

— Тогда утешаем мастера, что наш поставщик погиб, и всё?

— Хороший вариант, но я бы поискал место с более развитыми технологиями.

— Всё так, дорогой, только думается мне, что где бы мы ни жили, везде возможна такая ситуация.

— Возможно, но мы учтём свершённые ошибки.

— Мне главное, чтоб мы были вместе, а где…

— Спасибо, милая.

* * *

В этот раз дорога далась легче. Сняв номер в гостинице и отдохнув после неё, они вновь оказались в лавке товаров для студентов. Деньги старались не экономить, поэтому покупали в запас не только книги, но и кристаллы универсалия, которые как раз и производились в лабораториях академии.

Уже покинув лавку, они шли по главной аллее парка академии и увидели мужчину в штатском, от которого просто фонило его принадлежность к имперской безопасности. Данный гражданин всматривался в лица, предварительно посматривая на артефакт с иллюзией, а увидев их, встрепенулся и уверенным шагом направился к ним.

— Имперская безопасность. Я так понимаю, что вы Криана и Антуан Тибор?

Признаваться не хотелось, но и опровергнуть свой портрет в руках безопасника они не могли.

— Чем обязаны? — спросил Астер.

— Давайте пройдём в более удобное место и побеседуем. Речь пойдёт о вашем изобретении.

— Лавочка вас не устроит? спросил майор.

— А почему такое желание быстрей от меня избавиться?

— Мы люди самодостаточные, и нас тяготит общество посторонних. — ответила баронесса.

— Такое бывает у влюблённых, но сейчас речь о серьёзных вещах.

— Хорошо, ведите. — покладисто проговорил Астер, и когда не представившийся сотрудник пристроился сбоку от Констанции, он достал из кармана кольцо и спросил:

— Если не секрет, о чём пойдёт речь?

— О кристаллах-накопителях и их программировании.

— Мы их не программируем.

— Значит, вы поделитесь с нами всем известным вам о происхождении этих кристаллов.

Астер почувствовал, что Констанция крепко прижалась к его локтю, и одел кольцо, переносящее их на курган.

— Быстро они. — проговорил он.

— Интересно, а откуда у них наше изображение? — спросила баронесса.

— А ты не знаешь девушку рисующую иллюзии?

— Эли⁈

— Скорее всего.

— И куда сейчас? — спросила баронесса.

— Забираем все монеты, что у нас тут остались и ищем новое место. Жить на пепелище мне неохота.

— Хорошо, так и сделаем. — согласилась Констанция.

* * *

Кувшин с золотом наконец показал дно и лежащий на нём объёмник. С серебром возиться несколько дней желания не было, и его решили оставить на потом.

Сменив одежду и обувь на универсальный фасон, Астер залез в свою шкатулку и, пошурудив в ней, достал ещё неподписанное кольцо и, спрятав игольник под полы лёгкой брезентовой куртки, посмотрел на жену. Констанция перестёгивала браслеты с руки на ноги, прятала их, накрывая высокими носками, и тоже одела лёгкую льняную куртку, подобранную в тон одетому сарафану. Своё излюбленное оружие девушка вставила в рукав и заявила:

— Констанция Йор баронесса Фемура к освоению новых миров готова!

— А вот мне тоже нужно спрятать браслеты.

Подумав, Астер соединил их вместе и застегнул на руке в районе подмышки.

— Вот теперь и я готов.

— Тогда поехали?

— Поехали.

Глава 19

Они оказались по пояс в довольно холодной воде.

— А! Астер, давай обратно! — громко заверещала баронесса.

— Погоди, слышишь?

— Что? — Констанция окинула взглядом разрушенный город, бушуещее море, полное мусора и человеческих тел. Они стояли довольно далеко в море, и где-то над ним разносилось стрекотание винтов вертолётов.

— Милая, надо потерпеть. Давай я возьму тебя на руки.

— Но почему?

— Прекрасная возможность легализоваться.

Взяв жену на руки, Астер одной рукой добрался до её носка и, задрав ногу над водой, нашёл красный камень. Огненный шар взлетел в небо, и через пару минут они увидели приближающийся вертолёт.

Зависнув над ними, с вертолёта спустили верёвочную лестницу, и Констанция первой полезла по ней. Дождавшись, когда жена окажется в вертолёте, Астер последовал за ней, и скоро пара военных помогли ему оказаться внутри винтокрылой машины. Им сразу выдали одеяла и, плеснув из фляги прозрачной жидкости в раздвижной стаканчик, парень в военной форме что-то прокричал, но звук мотора напрочь заглушал его голос. Ясно было одно, он предлагал выпить.

Опрокинув по очереди предложенное, они сели на боковую скамейку и обнялись, кутаясь в одеяла. Вертолёт покружил ещё минут десять, и после этого они приземлились.

В распахнутую дверь заглянул молодой паренёк в лихо заломленом на левую сторону берете.

— Поздравляю со спасением, мы рады, что вы живы. Прошу за мной. Вас ждут медики. Его глаза невольно посмотрели на пол, на котором стояла большая, натёкшая с их одежды лужа, и Констанция немного покраснела.

Медики ограничились общим осмотром и, выдав по паре таблеток, отпустили их, вручив по комплекту военной формы.

Переодевшись в сухое, Астер помог супруге намотать портянки и обуть сапоги, и они присоединились к группе таких же «солдат».

Языковая среда совпадала, и Йоры прислушивались к обсуждениям поразивших всех несчастья и горя. По обрывкам фраз было понятно, что рядом находится приморский город, который этой ночью пострадал от землетрясения и был накрыт волной цунами. Тех, кто выжил, снимали с остатков зданий и вылавливали в воде вертолётами.

Спасти удалось несколько сот человек. В основном, это были физически сильные мужчины и молодые женщины, но встречались и подростки, и маленькие дети. Взгляды у всех были разные, от отречённо-обреченных, до спокойных и сдержанных.

— Товарищи, в нашу сторону отправили сразу два поезда. В первую очередь эвакуировать будем женщин, детей и раненых. Остальным придётся ждать второй очереди. Поезда прибудут через час тридцать — час сорок минут.

Военный кричал сложив ладошки рупором, но его слышно было не всем. Впрочем, информацию быстро продублировали сами люди.

— Пойдём! — Астер взял жену за руку, и они начали протискиваться к офицеру.

Добравшись до военного, Астер обратился к нему:

— Извините, товарищ, а по документам что-то прояснилось?

— Вас встретят в Городце, там вначале получите на руки справки, что вы беженцы с Берегового. Сейчас все службы на ушах стоят, так что документы получите в ближайшее время. Расселят вас по гостиницам, так что за питание и ночлег не волнуйтесь.

— Спасибо. — поблагодарив офицера, проговорил Астер и обратился к жене. — Чай будешь?

— А в туалет куда потом? — ответила ему девушка.

— Значит, так обойдёмся?

В ответ она просто кивнула, и они пошли искать удобное для ожидания место.

Пока ждали прихода поездов, устали от атмосферы общего горя. Поезда прибыли длинные, поэтому и им хватило места, хоть и загрузились они одними из самых последних.

Ехать пришлось сидя, благо, что всего часов десять. По прибытии в Городец их рассадили по автобусам и отвезли в ближайший пригород, где заселили в дом отдыха. Перед заселением всем выдали по пачке чая и кульку с печеньем, обещав добротно покормить уже утром.

В номере их встретил горячий электрический самовар и готовый чайный сервиз.

— Чай будешь? — спросил он.

— Да, но сейчас я больше волнуюсь за книги. Ты заваривай, а я в ванную.

— Хорошо.

Констанция ванную комнату покидать не спешила, поэтому Астер решил сам заглянуть к ней. Девушка аккуратно сливала воду из своего рюкзака.

— Ого! — удивился он.

— Я уже минут десять так стою. Скорее всего из продуктов остались только консервы, а одежду просто можно будет выкинуть.

— Жаль, нельзя просто высыпать содержимое.

— Ну да! Три миллиона золотых монет потом опять назад рассовывать будет очень долго.

— В моём рюкзаке наверное также.

— А ты сомневаешься?

— Ладно, нам главное снять информационный отпечаток с новых книг.

— Он-то никуда не денется. — вздохнув проговорила баронесса.

— Ты рюкзак просто в ванную положи, и пойдём чай пить. — предложил Астер.

— Странно, что вода из них раньше не вытекла. — удивилась девушка.

— Даже не хочу думать об этой загадке! Пойдём.

Выпив по паре чашек чая и скушав всё печенье, они наполнили ванную горячей водой, и Констанция пошла отмываться и отогреваться. Спустя час в ванную зашёл и он и в первую очередь попытался слить воду из своего рюкзака, но его рюкзак оказался внутри сух.

Подивившись на очередное чудо, он быстро вымылся и отправился в нежные объятья супруги, которая уже мирно смотрела первые сны.

* * *

Проснулись они от телефонного звонка. Администрация дома отдыха приглашала на завтрак, и через полчаса нужно было спуститься в хол.

Снова натянув на себя армейскую форму, они на скорую руку привели себя в порядок и, оценив состояние рюкзака Констанции, поняли, что его по-прежнему придётся оставить в ванной и каким-то образом переложить деньги, драгоценности и размокшие книги по магии. Остальное придётся выкинуть. Но это была не самая большая проблема. Проблема была в том, что сейчас им предстояла вероятность с кем-то знакомиться, а вариантов имён у них пока не было.

Оставлять рюкзак в ванной они не решились, а просто быстро переместились на курган, используя второе кольцо привязкой, и положили его на склон, чтоб всё ещё сочащаяся вода смогла вытекать более активно.

* * *

Спустились в хол они самыми последними.

— Ну, наконец-таки! — проговорила симпатичная женщина и продолжила. — Раз уж все в сборе, тогда я начну. Я директор дома отдыха «Берёзовый лог», Кадыма Татьяна Николаевна. Сейчас я не буду рассказывать вам о том, какое прекрасное историческое место представляет из себя наш дом отдыха, а коснусь чисто организационных моментов. Питание у нас четырёхразовое. Завтрак в восемь тридцать, обед в двенадцать тридцать, полдник в четыре часа и ужин в семь вечера. Вы у нас минимум на неделю, поэтому в вашем распоряжении будут библиотека и, для желающих, прогулки по парковой территории. Сразу предупрежу, что спиртного ни в столовой. ни на территории дома отдыха нет, поэтому потерявшим родных и близких в этом отношении мы помочь не можем. После обеда будьте готовы, приедут товарищи из городского совета, будут выдавать справки тем, у кого не осталось документов. Чуть позже выдадут полноценные паспорта, но фотограф прибудет только завтра.

— Мы вот в этом будем фотографироваться? — раздался женский голос.

— С одеждой для фотографирования мы что-нибудь придумаем. Я сейчас позвоню в горсовет, и мы обязательно решим и этот вопрос.

— Тогда пусть и спиртное привезут… — раздался осипший мужской голос.

— Корпус столовой у нас находится в двухстах метрах по дорожке на север, а медицинский пункт находится на восточной дорожке и тоже в двухстах метрах от основного здания. Пройти обследование и получить необходимые лекарства нуждающиеся в этом смогут там. А теперь наш физкультурник Петр Александрович проводит вас до корпуса столовой. Мой кабинет находится на первом этаже в конце правого крыла. — закончила свою речь директор и тут же удалилась, сопровождаемая поворотом не менее десятка мужских голов.

На завтрак была манная каша со сливочным маслом, кисель, хлебная нарезка. Разнообразия выбора предусмотрено не было, но народ не роптал, а быстро справившись с порциями, относили грязную посуду к окошку мойки. Йоры сделали также и неспешным шагом стали прогуливаться по одной из круговых дорожек.

Дождавшись, когда поблизости не было посторонних, Астер проговорил:

— Думаю, что имя Татьяна Николаевна вам понравится.

— А вы будете Петром Александровичем?

— Нет, Александром Петровичем.

— И какую фамилию мы будем носить?

— Город был Береговой, и наверняка и такая фамилия тоже присутствует.

— Береговая Татьяна Николаевна. — Констанция проверила на слух звучание своего нового имени и осталась довольна.

— Нужно узнать дату и рассчитать дни рождения. — обозначил следующую задачу Астер, и они направились к основному зданию дома отдыха.

Найдя кабинет директора, Констанция постучала в дверь и через минуту вернулась.

— Нас отправили в библиотеку. Нам в левое крыло.

Библиотека была большой, и в ней сидела пожилая женщина с молодыми глазами, которая оторвалась от чтения книги и посмотрела на посетителей.

— Здравствуйте. — с печалью в голосе проговорила Констанция.

— Здравствуйте. Хотите что-то взять почитать? — спросила библиотекарь.

Констанция кивнула.

— Есть новые фантастические книги Эни Брайда.

Констанция кивнула.

— Как вас запишем?

— Береговая Татьяна Николаевна.

— В какой комнате живёте?

— Двести четвёртой.

— Вам пока одну?

— Да.

— Правильно, понравится — возьмёте следующую. Запишу вам в карточку первую книгу серии «Дороги Норлан».

— А Эни Брайд, он кто? — спросил Астер, встрепенувшийся от знакомого названия.

— Писатель. Имя конечно вымышленное, но пишет увлекательно. Вы тоже его возьмёте?

— Думаю, нам одной на двоих пока хватит. Мне, если можно, пару свежих газет.

— А вы у нас?

— Береговой Александр Петрович, комната двести четыре.

— Я так и подумала. — заполняя карту абонента проговорила библиотекарь. — Какие газеты возьмёте?

— Да всё равно.

— «Передовица», «Известия», «Вечерний Городец» или центральные: «Рассения», «Правда»?

— Давайте «Известия» и «Вечорку», — сориентировавшись, выбрал он.

— Хорошо.

Дописав, библиотекарь покинула свой стол с картотекой и, пройдясь по стеллажам, принесла заказанную печатную продукцию.

— Не забудьте всё сдать перед отъездом. — на прощание проговорила милая женщина, одарив посетителей тёплой улыбкой.

Вернувшись в комнату, они сделали математические расчёты года рождения. Даты взяли с небольшим разбросом с использованием названия месяца из газеты. Далее Констанция открыла книгу и начала читать её вслух.

Уже после пары страниц завязки Астер понял, что писал её не случайный человек. Сюжет затрагивал судьбу молодого парня, бредившего звёздными перелётами, но не имеющего перспектив приобретения своего корабля, и повествование явно затрагивало период перед войной с инсектоидами, поскольку в описании упоминалось ещё примитивное устаревшее оружие.

На четвёртой главе их прервал телефонный звонок, оповещающий, что сотрудники горсовета прибыли, и в течение часа нужно спуститься за справками.

— Надо найти этого Брайда. — проговорил Астер.

— Надеюсь, у тебя нет желания разрушить нашу семью? — ревниво проговорила Констанция.

— Нет. Просто в империи проще легализоваться, и золото там принимают без каких-либо проблем. Там нигде нету его адреса?

— Пока есть только адрес издательства. Будешь писать?

— Как ты думаешь, сколь вероятен шанс, что популярный писатель ответит на одно из миллиона писем, приходящих ему?

— Так как же быть?

— Надо написать книгу, чтоб Брайд сам нас начал искать.

— И ты сможешь?

— А почему нет? Главное вставить в книгу настоящие названия и координаты секторов, и можно чуть-чуть описать продвинутые технологии, а всё остальное везде одинаковое.

— То есть инопланетяне рождаются, работают, кушают, любят и умирают? — уточнила баронесса.

— Вы не поверите, но это именно так! — с видом раскрытия тайны тысячелетия проговорил он.

— Что ж, вы ещё ни разу меня не обманули, поэтому, пожалуй, я не буду оспаривать вашего мнения в этом вопросе. — улыбнувшись, проговорила девушка.

— Поёдёмте уже, Татьяна Николаевна.

— Да, конечно, Александр Петрович.

В холле уже собралось большее количество из «отдыхающих». За тремя столами сидели три молодые девушки, которые выписывали справки. Процедура была проста.

— Имя, отчество, фамилия, дата рождения цифрами. — проговаривала писарь и, аккуратно вписав данные себе в тетрадь, тут же выписывала справку. Дальше место занимал следующий, и вся процедура повторялась.

Все не успели ещё пройти перепись, а уже кто-то сказал, что наступило время обеда, и часть народа потянулась к столовой.

* * *

Всё свободное время они коротали за чтением книги. Раз в пару часов Астер ненадолго отлучался на курган, где разложил на траву купленные женой книги по магии, выкинул всю старую мокрую одежду и пересыпал часть золота, что хранилась в рюкзаке супруги. В принципе, золото можно было оставить и в погребе, но нужно было отыскать объёмник, ведь это очень редкий камень.

Надолго отлучаться он не рисковал, максимум отсутствовал минут по пятнадцать, но за пару дней успел пересыпать всё.

Брайд писал хорошо, и читать его было интересно, впрочем, оно и понятно, если он сам пережил всё это, то явно не имел потребности придумывать массу психологических портретов и названий. А тем временем в книге объявили мобилизацию, и главный герой попал на курсы штурмовой авиации и учился пилотировать, стрелять, производить блочный ремонт своей техники и осваивал все прочие необходимые дисциплины, правда по очень ускоренной программе. Книга закончилась окончанием подготовки на лётных курсах, но тут и вышло время их прибывания в «Берёзовом логу». Они получили новые паспорта, по два комплекта одежды, обувь и по четыреста ра ассигнациями. С жильём было сложнее, поэтому Береговые получили железнодорожные билеты до города Вызь, где от государства им предоставлялась двухкомнатная квартира и работа сборщиками на предприятии «Вымпел» НИИ Приборостроения

* * *

Четверо суток в поезде после поездок в дилижансе показались блаженной прогулкой. По прибытии в город они доехали на нанятой машине с эмблемой в виде пяти ромбиков до городского совета и, представившись на входе, дождались сопровождающих, которые отвезли их в новую квартиру, расположенную в только что построенном многоэтажном доме в полутора километрах от завода, на котором им предстояло работать. На обживание выделялось трое суток, а потом будьте любезны выйти на работу.

Квартира была пустой, поэтому первым делом выход по магазинам. Кровать, пара столов, шифоньер и услуги грузчиков, и вот уже четырёхсот ра как не бывало. Посуда, продукты, постельное бельё, полотенца и прочие мелочи, и от выданных денег остаётся две сотни, но при всей скромности материального обеспечения они столкнулись с довольно добродушными жителями данного общества. Даже управдом зашла к новым жильцам, принесла книжки на оплату за комунальные услуги и расказала, где и когда оплачивать квитанции.

* * *

«Вымпел» встретил их охраной в штатском, но с военной выправкой. Им выписали пропуска категории «А» и проводили в корпус номер один, где сдали на руки лысого мужчины средних лет.

— Здравствуйте, я Якимов Федор Витальевич, и мне поручено обучить вас сборочному процессу. Кто-нибудь из вас знаком с радиодеталями?

— Нет, но мы старательные, и быстро учимся. — заверил нового наставника Астер.

— Жаль, но ладно. — немного расстроился Якимов. — тогда сейчас учимся паять и запоминаем, как выглядят те или иные детали на схемах и в натуральном виде. Сложных процессов делать не придётся, но точность сборки от вас требоваться будет в обязательном порядке. Пойдёмте.

Им выделили два рабочих места в дальнем углу не очень большого помещения. Впрочем, все рабочие места, а их было тридцать два, размещались вдоль стен и имели персональную вытяжку и лампу освещения. Часть одной стены занимал стеллаж с деталями и платами, к которому периодически подходили одетые в халаты работники.

— Значит так. Ваши детали на стеллаже вот в этих ящиках. — Якимов погрузился в объяснения и в течении часа не отходил от них ни на шаг, пока они с женой не спаяли по две небольших платы с восемью деталями на каждой. После этого он довольный ушёл, напутствуя, что дневная норма выработки сорок плат в смену, но первое время с них такой объём никто спрашивать не будет, но это не значит, что можно работать спустя рукава.

Как только за Якимовым закрылась дверь, сосед Констанции повернулся к ней.

— Привет, я Роман. Если надо что подсказать, обращайся.

— Спасибо, я замужем. — ответила Констанция, и весь коллектив грохнул от смеха.

— Рома опять в пролёте. — прокомментировала неприметная шатенка, даже не отрываясь от сборки своей платы.

— Не злорадствуйте, Бузинина. Я всё равно найду своё счастье. — не остался в долгу Рома.

— Звать-то вас как, новенькие? — раздался голос от противоположной стены.

— Я Александр, а мою жену зовут Татьяна.

— А фамилия?

— Береговые мы, из Берегового.

— Выжившие счастливчики?

— Наверное, можно и так сказать. Вы нас извините, но про Береговой мы просим не спрашивать. Тема для нас шибко неприятная, да и профессию осваивать нужно. — тактично ограничил общение Йор и, воткув в готовую плату очередную деталь, макнул паяльник в канифоль. Ну а рабочему коллективу предстояло обдумать уже услышанное. Впрочем, до обеденного перерыва их больше ни о чём не спрашивали. Ну а по прошествии первой недели они уже перезнакомились со всеми и нормально влились в рабочий коллектив.

Пайка им давалась легко, и щадящую норму в сорок плат они начали перекрывать довольно быстро. Якимов был доволен и вскоре начал добавлять им более большие образцы, увеличивая норму и, соответственно оклад. Ну а вечерами Астер корпел над рукописью, касающейся завершающей стадии войны с момента изобретения оружия, использующего гиперпространство. И это всё на фоне любви изобретательницы к пилоту фрегата, сражающемуся с представителями иной формы жизни.

* * *

Минуло полгода, когда Астер сумел дописать книгу и отправить первые несколько глав в издательство. Свою работу он назвал «Смертельный прыжок Норлан», и время замерло в ожидании ответа. Впрочем, через две недели он получил ответное письмо из редакции с просьбой прислать оставшиеся главы для окончательного принятия решения по изданию рукописи. Раньше бы он не стал высылать оставшиеся главы, а постарался заручиться гарантиями, но сейчас для него это было неважным, а важно было найти Брайда, а с ним и шанс найти дорогу домой.

* * *

Ответное письмо он получил спустя месяц, где ему выслали договор на издание с гонораром в пятьдесят тысяч ра. Подписав бумаги, Астер снова отправил их в издательство, и переписка оборвалась на долгих четыре месяца. После чего он получил письмо с квитанцией о переводе ему на счёт с означенной договором суммы и несколько посылок с авторскими экземплярами готовой книги в размере ста штук.

* * *

Первому повезло Якимову. Выйдя на работу в понедельник, Береговые узнали, что у начальника отдела юбилей и, долго не думая, Астер достал из портфеля ещё хрустящий экземпляр книги и передал Бузининой, которая и собирала деньги на подарок шефу.

— О! Это уже не банальная открытка от трудового коллектива! Где купили?

— Достали по случаю. — скромно ответил Астер.

Бузинину с книгой окружило несколько сотрудников.

— Ух ты, новая про Норлан! Я первые три проглотил взахлёб.

— Это другой автор. Астер Йор, понял?

— Тут и дарственная есть- «С уважением от автора». Вот это мировой подарок!

— Просто мой Сашенька знаком с автором. — для чего-то сказала Констанция, и рейтинг Береговых взлетел до небес, а трудовой коллектив слёзно просил каждому достать по экземпляру новой книги.

Глава 20

— Сработало. — мужчина в отменном костюме положил на стол новую книгу.

— Ну, значит я не один тут такой. Читал?

— Немного, но реперные точки и координаты секторов даны как вы описывали.

— И кто он?

— Сборщик на заводе «Вымпел».

— Он как-то себя проявил?

— Нет, работает после катастрофы в Береговом. Пока собирает простейшие схемы. Как жил раньше — неизвестно, там же землетрясение было такое, что большая часть города провалилась, но выдёргивали его из моря.

— Ладно, пока почитаю, а там либо сам с ним встречусь, либо попробуем прощупать его потенциал.

— Задач у нас много, так что на конкурс можем выставить не менее полсотни тем.

— Это хорошо. Может у автора образование получше моего.

— Ну вы же не жалеете, что оказались у нас в Рассинии?

— О чём⁈ Пожизненное содержание, хорошее жильё, свободный рабочий день в обмен на скупые знания пилота, полученные в военное время? Нет, я живу спокойной полноценной жизнью, и сожелеть о таком может только адреналиновый маньяк. Мне же адреналина в своё время хватило, от одного прохода через кротовую нору до сих пор мурашки по телу.

— Штурмовик бы ваш в рабочий вид привести.

— Вот и узнаем, что может наш новый друг.

— Он не один, с женой.

— Тем лучше.

— Тогда вы читайте, и я жду вашего заключения как эксперта.

— Спасибо, Максим Фёдорович. Сразу и начну.

Брайд раскрыл хрустящую книгу, ещё хранящую запах типографии и погрузился в чтение. Родные с юности названия потоком хлынули в его сознание. Снова орбитальные крепости держали удар, а корабли флота стояли насмерть, сдерживая натиск нечеловеческих форм жизни. Залпы рельсонных орудий, минные заграждения, самоотверженные подвиги, и на фоне этого любовь, побуждающая сотворить нечто, что поможет любимому вернуться живым. От книги Брайд оторвался только утром. Встав из кресла, он потянулся и, протянув руку к телефону, набрал номер генерала Ефимова, главы управления «Н» комитета государственной безопасности республики Рассения.

— Да. — послышалось в трубке.

— Максим Фёдорович, я книгу прочитал. Хочу встреться с автором.

— Хорошо, вам подготовят билет на самолёт и «забронируют номер в гостинице». Адрес получите на месте. Вылет на завтра вас устроит?

— Да, вполне.

— Значит сегодня к вечеру всё будет готово.

— Хорошо.

Сбросив звонок, Брайд лёг на кровать не раздеваясь. Тело пожилого человека быстро провалилось в сон, в котором он как прежде шёл в ордере на штурмовку флота вторжения, а отстрелявшись, удирал от истребителей прикрытия и провалился в пространственную аномалию. Снова перегрузки, с которыми компенсаторы чудом справляются, но в последнее мгновение сгорают. В себя он приходит в пустом космосе и на последних возможностях техники совершает посадку на удобную площадку, которая оказалась танковым полигоном. С открывшимся колпаком радость снова переполнила его, и он проснулся с ощущением счастья. Впрочем, он всегда просыпался счастливым, когда в очередной раз видел этот сон. Часы показали, что время перевалило за три часа дня, поэтому он неспешно умылся и отправился в ресторан, чтоб съесть любимые блюда из кухни своей новой родины.

* * *

Шасси гражданского самолёта мягко коснулись взлётно-посадочной полосы, подарив вздох облегчения пассажирам и аплодисменты мастерству экипажа. Сойдя с трапа самолёта, он вычленил в толпе встречающих даму в бордовом пальто и направился к ней.

— Привет, деда! — поздоровалась с ним молодая незнакомка.

— Привет, Лиза, ты стала ещё прекрасней и так напоминаешь мне бабушку Леру…

— Пойдём, отвезу тебя домой. Правнуки тебя уже заждались.

Кивнув в ответ, Брайд дошёл до стоянки автомобилей, сел в неприметный автомобиль, который аккуратно тронулся с места и влился в поток машин, удивительно похожих по внешнему виду на тот, в котором он ехал. Оглядев ближайшие машины, он улыбнулся, рассматривая похожие на них пары. Его забавляла эта игра, но товарищи с комитета перестраховывались, и машины начали хитрые перестроения с автоматической сменой номеров. Через три километра таких салочек поток разделился на четыре части, и каждый направился в свою сторону, ну а его провезли по сложному маршруту, гарантированно отсекающему внешнее наблюдение. Припарковались у ничем не примечательного дома. Щёлкнув тумблером, сопровождающая сменила номер автомобиля и помогла ему отклеить бороду и снять часть грима, да и сама убрала салфеткой лишнюю смуглость лица. Настроенная на определённую волну магнитола проговорила «Чисто», и они покинули салон автомобиля.

Их встретила трёхкомнатная служебная квартира. Впрочем, весь дом был ведомственным. Открыв дверь кладовки, девушка освободила проход на лестницу, пройдя по которому, он оказался в узком бетонном тоннеле и через пару поворотов поднялся на лифте в совершенно другом здании. Очередная квартира, и деда встречает ещё одна внучка.

— Здравствуйте, кушать будете?

— Пожалуй, что-нибудь перекушу. Вся эта беготня…

— Мы выполняем наш договор. Проходите на кухню.

— Что по нашему фигуранту?

— Живёт в доме напротив. Второй подъезд, четвёртый этаж, квартира тридцать четыре. Домой возвращаются в пять сорок пять — пять пятьдесят вечера. В выходные гуляют после обеда по два часа. Выходы в магазин спонтанны. С соседями вежливы, но сильно не сближаются.

— Ну, если он писал книгу, то ему явно было неинтересно болтать с мало знакомыми людьми. Проверено. — улыбнулся Брайд. — В гости пойдёте со мной?

— Конечно. Разговор будет записываться, а я буду определять правдивость.

— Не думаю, что он сразу распахнёт свою душу.

— Зависит от того, какие слова вы подберёте. Условия вы прекрасно знаете.

— Да, уже больше тридцати лет так живу. Успел выучить.

— Вам накладывать как обычно?

— Да, что приготовили, то и накладывайте.

— Хорошо, приятного аппетита.

* * *

Дважды дзынькнул дверной звонок, оповещая хозяев о визите неизвестного гостя или гостей. Астер неспешно оторвался от вечерней работы и пошёл открывать дверь. В дверном глазке отображалось изображение двоих. Это были пожилой мужчина и молодая симпатичная женщина.

Открыв дверь, Астер произнёс на языке империи Норлан:

— Тан Брайд, если не ошибаюсь?

— Да, тан Йор. Я получил ваше послание.

— Проходите. — на языке Рассинии продолжил разговор Астер.

— Это Елизавета, моя внучка. — проговорил Брайд, представляя офицера управления «Н».

— Очень приятно, Александр.

Из кухни выглянула Татьяна.

— Танюш, у нас гости.

— Как раз к столу. Проходите. Саш, помоги гостям с пальто и выдай тапочки.

В зале быстро накрыли стол, и Татьяна разлила чай. Все неспешно сделали по глотку, и в воздухе повисла неловкая пауза.

— У вас хорошая книга, тан Александр. — прервал паузу Брайд. — Читая, я снова окунулся в те дни, когда бросаясь в бой, мы знали, что назад не вернёмся.

— Вам повезло?

— Да. Мой штурмовик попал в какую-то аномалию, и меня выкинуло сюда. Чудом дотянув до посадки, я избежал смерти, и уже более тридцати лет живу на этой планете.

— И связи с империей у вас нет?

— Нет. А мы правда победили в той войне?

— Правда.

— И вы не придумали то оружие, которое описали в книге?

— Нет. Я воевал им, но совсем на другой войне.

— И как вы оказались тут?

— Мы с женой тоже попали в аномалию. Вынырнули в момент поиска пострадавших в Береговом и воспользовались ситуацией, благо, что языковая среда совпала.

— Ваша жена тоже из империи?

— Нет, подвернулась во время задания, и с тех пор мы вместе.

— Вы оба военные?

— Я служил, жена — нет.

— И какой у вас чин?

— Я майор вооружённых сил королевства Доврон.

— Не слышал о таком.

— От империи до него можно попасть тоже через аномалию.

— Ого, так вы не раз испытывали переход?

— Я был тем, кому это и поручали. С тех пор искал дорогу домой.

— Восхищаюсь вашей отвагой!

— Служу короне. — грустно проговорил Астер.

— И у вас отсюда тоже пути нет?

— Нет. Здесь я ваяю простенькие платы для блоков-усилителей армейских радиостанций.

— А могли бы больше? Какое у вас образование?

— В империи я прошёл курс школы, пилотирование и ремонт малых и средних кораблей, навигация, юриспруденция, программирование. — назвал Астер часть своих знаний.

— Ремонт — это хорошо. Вы могли бы глянуть на мой штурмовик?

— Просто глянуть?

— Ему нужен ремонт, а Рассинии было бы хорошо обрести такую боевую машину.

— Вы работаете на власти страны?

— Да. Меня приняли хорошо и в обмен на знания я получил полное обеспечение, жильё и свободное приложение своих умений, знаний и возможностей. Меня включили в число первых лиц страны, и от меня требуется лишь изредка давать консультации. Мой приход открыл дверь, которой можете воспользоваться и вы.

— И вы уполномочены предложить нам всё то же самое в обмен на знания?

— Не уполномочен, но вам это предложат.

— Хорошо, значит дождёмся того, кто уполномочен. Надеюсь, нас не начнут ломать через колено?

— Нет. Поверьте мне, я знаю значительно меньше вас, и то, что я дал Рассинии они оценили настолько высоко. А у меня всего ускоренные курсы пилота-смертника.

— Звучит обнадёживающе.

— А вы, Татьяна, какие знания имеете? — поинтересовался Брайд.

— Средняя школа империи, заочные курсы поваров, и вот — научилась паять. — с улыбкой ответила Констанция.

— Моих знаний хватит и на десятерых. — отводя от жены ненужное ей внимание, проговорил Астер.

— Значит посмотрите на мой штурмовик?

— Конечно. Я ведь их видел только на палубе крейсера.

— А на чём летали?

— У меня был фрегат.

— Дорогое удовольствие.

— Повезло найти клад.

— Ух ты! И что там было?

— Монетный двор с городской казной.

— Да вы необыкновенно везучий человек!

— Сам себе завидую. — усмехнулся Астер.

— Прекрасно. Тогда мы, пожалуй, пойдём, время позднее, а пока государственная машина подготовит для вас всё необходимое, вам ещё придётся посидеть на своём рабочем месте.

— Там хороший коллектив, так что нам ненапряжно.

— Договорились. Рад был знакомству с вами, тан Йор, и с вами, Татьяна.

— Напишете очередную книгу, пришлите авторский экземпляр старику.

— Тогда давайте начнём с первой?

— Хорошо, подожду.

Подписав пару книг, Астер вручил их гостям и, повернувшись к жене, шепнул ей на ушко:

— Надо поискать жучки. Сделаю, пожалуй, поисковый артефакт.

— По-моему, нас не обманывают. — обычным голосом проговорила Констанция.

— А смысл? Денег напечатать всегда проще, чем провести дорогущие исследования и тем более добиться в них результата. Можно расценить, что нас хотят купить, но нормальная жизнь того стоит.

— Все так живут. Ты помогаешь обществу, общество заботится о тебе.

— Только наша помощь выведет это общество на новый уровень.

— Чем хочешь заняться?

— Процессорами. Давно хотел собрать нормальный комп.

— На базе кремниевых форм жизни?

— Другим формам жизни это скучно.

— Доделай тогда то, что делал для меня.

— Хорошо, сейчас поужинаем, и продолжу.

* * *

Информационную матрицу с размокших в воде книг снимали за один подход. Информации в кристалл закачалось столько, что он даже немного поменял свой оттенок. Знания загружали не только Констанции, но и Астеру, ведь работать им всё равно приходится вместе, и знать и понимать полученный женою арсенал инструментов могло быть не лишним. Уже под утро они сделали кристалл с информационным отпечатком книг о рунах, поскольку в планах было создать именно целый отдел специалистов данного направления. То, что он починит штурмовик, сомнений не было, но, зная военных, им точно одной машины будет недостаточно. Значит нужно делегировать часть предстоящей нагрузки подготовленным специалистам.

* * *

Зелёные кристаллы позволяли с утра быть полными сил, несмотря даже на бессонную ночь. Придя как обычно на работу, они практически до конца рабочего дня паяли платы к блокам усилителей. За час до окончания рабочего дня в комнату заглянул Якимов.

— Саша, Татьяна, вас вызывают в заводоуправление.

— Срочно?

— Да, оставьте всё как есть, ребята приберутся. — задумчиво проговорил Якимов.

Когда за ними закрылась дверь, он по прежнему не выходил из задумчивости.

— Фёдор Витальевич, с вами всё в порядке?

— Да как сказать… Не каждый день узнаёшь, что твой подчинённый новая звезда фантастики.

— Саша?

— Саша, Саша. Это же его книга «Смертельный прыжок Норлан».

— Обалдеть! Так он теперь будет только писать?

— Думаю, что те идеи, что есть в книге попробуют воплотить, так что не удивлюсь, если их переведут в столичное НИИ.

— А Таня тоже?

— Ну, а зачем их тогда двоих вызвали? Всё, Бузинина, работайте. Я и так вам наболтал столько, что как бы не пожалеть.

— Фёдор Витальевич, не волнуйтесь, мы же все под подписками, так что посторонние ничего не узнают.

— Да желательно чтоб и свои ничего не знали, хотя книги и так миллионным тиражом пошли.

* * *

В здании заводоуправления их встретили с улыбками. На каждом столе красовалась его книга, поэтому «звезду» отечественной фантастики рассматривали со всем прилежанием. В кабинете директора на столе тоже красовалась его книга, поэтому он не побрезговал встретить их стоя.

— Здравствуйте, рад, очень рад знакомству и сожалею, что не рассмотрел вас раньше. Очень перспективные мысли… Но теперь на вас запрос из столицы, и не в моей власти вас задерживать. — с сожалением проговорил мужчина. — Сейчас придёт кадровик с предписанием, получите расчёт и завтра самолётом в столицу.

— А можно поездом, а то летать до обморока боюсь. — проговорил Астер, понимая, что в аэропорту досмотр багажа пройти будет проблемно.

— Ну, если у вас такая фобия, то конечно. Просто поездом двое суток, а самолётом полтора часа.

— Вполне достаточно, чтоб человек сошёл с ума. — поглаживая руку мужа, проговорила Констанция.

— Ну, тогда конечно.

Короткий стук, и милое женское лицо, заглянув в дверь, спрашивает:

— Андрей Кузьмич, можно?

— Да, Варвара Сергеевна, проходите. Только вас и ждём.

— Вот всё. Предписание, бумага о переводе, чтоб трудовой стаж не прерывался, дорожные выплаты и рассчёт из бухгалтерии. — с чрезмерно показным радушием проговорила женщина.

— Спасибо. — в один голос проговорили мужчины, и Астер принял папку из рук специалиста по кадровым вопросам.

— Тогда остаётся поблагодарить вас за добросовестный труд в коллективе нашего завода и пожелать всего наилучшего. Будем ждать научных прорывов и следить за вашими литературными достижениями.

— Спасибо, мы тогда пойдём на вокзал покупать билеты.

— Давайте, я вас на служебной машине отвезу?

— Да мы и…

— Не спорьте, у меня инструкции.

— Ну, с инструкцией не поспоришь. — согласился Астер.

Заехав домой, они прихватили рюкзаки и документы и даже успели на вечерний поезд, который увозил их в новую жизнь.

* * *

Уже на следующей станции у них в купе поменялись соседи, которые изначально ехали тоже в столицу. Молодая пара вежливо поздоровалась и, заняв свои места, погрузилась в просмотр газет и прочую деятельность, не мешающую соседям, готовящимся ко сну. Как показали наблюдения, соседи спали по очереди, поэтому за утренним чаем Астер посмотрел на них и спросил:

— Управление «Н»?

— Нет, но оказываем содействие. — спокойно ответила девушка.

— Я так понимаю, нам предстоит к такому привыкнуть?

— Вы приравнены к лицам первого списка, так что охранять вас будут постоянно. Просто ваше решение ехать поездом было неожиданным, поэтому наше присутствие такое явное.

— А управление «Н» какие функции выполняет?

— Изучение неизведанного и охрана лиц с этим связанных.

— Понятно, а то на «Н» много слов. А вы кого представляете?

— «К». Контрразведка.

— Контрразведка это серьёзно.

— Первый список. — коротко пояснила девушка.

Удовлетворив любопытство, Астер начал коротать время, записывая в тетрадь цепочки рун, которые понадобятся для программирования главного кристалла управления штурмовиком. В его функционал закладывался контроль над десятком других кристаллов-процессоров, каждый из которых брал бы на себя свои собственые функции. Работа двигателей и подача топлива, энергосистема, система жизнеобеспечения, дублирующие системы, системы наведения и системы местоположения, навигационные системы и системы автопилота, система распознания свой-чужой. Нужно бы конечно заложить более основательное дублирование, но и уже обозначенные темы требовали не одну неделю прописывания.

Работы было много, но сотрудники управления «К» самотоятельно взяли на себя их опеку и периодически приносили чай и блюда из вагона-ресторана, с любопытством наблюдая за необычными записями охраняемого объекта. Констанция же занималась своим развитием, погрузившись в изучение своих энергетических каналов посредством медитации.

Подъезжая к столице, оперативники связались по не очень большой рации с встречающими, и Астер вспомнил, что не заложил в схему блок связи.

* * *

Их встретили на вокзале, и они на машине поехали за город, где располагалась охраняемая территория и находился посёлок сотрудников НИИ Приборостроения. Для проживания они получили уютный двухэтажный домик с мебелью, телефоном и всем необходимым для жизни вплоть до наличия продуктов в холодильнике.

— А тут мило. — оценила уровень комфорта баронесса.

— Ну да, лучшее, что перепало нам за последние пару лет.

— Интересно, у соседей дети есть?

— А ты сомневаешься?

— Не то что бы…

— А почему такой вопрос?

— Потому что вы, мой дорогой и любимый муж, скоро станете папой.

Взревев носорогом, Астер подхватил жену на руки и закружил посреди комнаты.

— Извини, не сдержался. — вовремя остановившись, проговорил он.

— Зато я знаю, что ты действительно рад. А кого хочет мой муж, мальчика или девочку?

— Девочку, но чтоб такую же красивую, как вы, моя дорогая.

— Умеете вы, майор, найти приятные слова. Ладно, я на кухню, а ты пока осмотрись в кабинете и подготовь стол для приёма гостей. Что-то мне подсказывает, что они появятся очень скоро.

Констанция была права. Утром зазвонил телефон, предупреждая о визите генерала Ефимова, и через двадцать минут представительный мужчина в очень приличном гражданском костюме в сопровождении «внучки» писателя Брайда, позвонил во входную дверь.

— Здравствуйте, проходите. — поздоровался с гостями Астер.

— Здравствуйте, с новосельем вас. Сразу передставлюсь, я начальник управления «Н» комитета государственной безопасности республики Рассиния. Меня зовут Максим Фёдорович Ефимов. Погоны у меня генеральские, но для вас это уже не столь важно. Наталью Николаевну вы уже знаете как внучку писателя Брайда Елизавету, и она тут как одна из тех, кто будет приглядывать за вашей безопасностью.

— Ожидаемо.

— Предлагаю оговорить, так сказать, наши обязательства перед вашей семьёй, чтоб и вы имели представление, и мы услышали ваши пожелания.

— Мы вас слушаем.

— В общем, сейчас вы проживаете в закрытом городке НИИ Приборостроения, часть корпусов которого курируются представляемым мною управлением и ведут исследования по изучению всяких инопланетных штук и других перспективных направлений, связанных с изучением космоса.

Если касаться частностей, то именно здесь хранится штурмовик тана Брайда, элементы которого изучаются сотрудниками института. Кое-что успешно удалось скопировать, кое-что для нас недоступно из-за серьёзной разницы в уровне технологий, ну а что-то сгорело настолько, что мы не представляем, как к этому подступиться.

— Максим Фёдорович, а как в стране с выращиванием кристаллов?

— Я так понимаю, что речь не о кристаллах соли в концентрированном растворе.

— Естественно.

— Знаю, что такие установки существуют, но плотно темы не касался. А с чем связан интерес?

— Я владею технологией программирования кристаллов. — Астер положил на стол их с женой переговорники. Вот видите, шесть крошечных кристаллов, которые заменяю собой переносной телефонный аппарат-коммуникатор. При этом прослушать переговоры просто невозможно.

— Прекрасно.

— Это я к чему. Большую часть блоков управления имперского штурмовика можно заменить кристаллами. Кристаллы могут быть мозгом электронных машин, систем наведения и прочих умных устройств. Мы даже летали на доске, снабжённой чисто блоками из кристаллов со скоростью до ста километров в час.

— Весьма перспективное направление. — отметил генерал. — Вы можете передать эти знания?

— Могу, но, естественно, при некоторых условиях.

— Я весь внимание.

— Мы не должны стань лишними и ненужными.

— Это исключено. Мы гарантируем вам полное материальное обеспечение, смену жилья и работы по желанию, медицинское обслуживание, охрану. В общем всё, что бы могли плодотворно жить и работать на благо Рассинии.

— Отдых?

— Ведомственные дома отдыха, здравницы и санатории.

— Дети?

— Полная опека до совршеннолетия, а там отдельно обсудим.

— Путешествия?

— Решаемо, естественно, если это экскурсии, то совместно с другими сотрудниками ведомства и членами их семьи. В любом случае мы сможем обсудить все желания и наши возможности.

— Хорошо. Я думаю, что мы поняли друг друга. — проговорил Астер.

— Как долго длится обучение? — поинтересовался генерал.

— Пять минут на загрузку данных с кристалла, сутки на осмысление, и специалист может работать.

Громко выдохнув, генерал посмотрел в глаза Астеру.

— Думаю, что оперативный псевдоним «Джокер» подойдёт вам лучше всего.

— Тогда вот вам список необходимого для начала работы нового отдела, и готовьте группу на обучение и исследовательскую работу.

— Количество?

— Пока до пятидесяти человек. Небольшие запасы кристаллов у меня есть, так что будет чем восстановить штурмовик тана Брайта.

Глава 21

На следующий день сборная группа профильного института НИИ Приборостроения была привезена автобусом к выделенному в одном из корпусов помещению.

— Вот, Александр Петрович, специально отобранные ребята. Все — выпускники и имеют творческую жилку.

— Моё дело обучить и дать почувствовать вкус необычного творческого процесса. Сегодня мы их обучим, ну а завтра попробуем сделать первые переговорники.

— Хорошо, я тогда на телефон, а вы занимайтесь. — проговорил генерал, оставил Астера наедине с группой претендентов.

— Здравствуйте, молодые люди. Многие из вас меня заочно знают как писателя, написавшего книгу’Смертельный прыжок Норлан', но сейчас мы собрались совсем с другой целью. Именно вам страна доверила первыми войти в удивительный мир, дверь в который открою вам я. Кратко объясню, что будет сейчас происходить. Я буду подходить к каждому и в течение пяти минут касаться головы вот этим маленьким кристаллом. Чем поделится с вами кристалл, вы узнаете сразу, но полностью информация осознается не раньше чем к завтрашнему утру. Прошу вас сдержать эмоции и не шуметь, а особенно не обсуждать полученные знания с людьми, не имеющими соответсвующих допусков. Работать по новому профилю начнём с завтрашнего утра, а сейчас не будем тратить время и приступим.

Больше четырёх часов заняла просто передача знаний. Астер устал от тупой работы, но горящие глаза студентов и слова благодарности сглаживали неприятный осадок от малоподвижного стояния. Всё это время генерал мотался с организационными моментами. Под новый отдел требовалось очень многое, и даже если новые сотрудники просто обеспечат производство средств связи, то это уже окупит все расходы. А речь сейчас шла практически о создании нового закрытого города с рядом производств и всей инфраструктурой. Конечно город начнётся с посёлка, а проектирование, финансирование, охрана и строительство-это колосальные задачи, но главное запустить не только этот процесс, а наладить возможность уже сейчас изготавливать первые изделия на базе программируемых кристаллов.

Взмыленный, он вернулся в помещение к момент завершения обучения.

— Александр Петрович, а натуральные камни для ваших целей не подойдут? С искусственными кристаллами пока сложности, а эти у нас в стране есть. — проговорил Ефимов.

— Надо пробовать. Привезите партию без трещин и других дефектов, и мы их опробуем. Если дело пойдёт, то будем использовать, если нет, то вернём.

— А у вас запасы большие? — поинтересовался генерал.

— Чуть меньше пяти сотен универсальных. Для личного пользования это прилично, но в масштабах страны крайне мало.

— Как будет происходить процесс производства?

— На листе мягкого металла рунами пишется программа, потом на него ставится кристалл, подаётся импульс с кристалла-накопителя, и информационный отпечаток вплавляется в кристалл. Дальше так можно программировать сколь угодно много кристаллов, ну а в случае необходимости вывести матрицу из строя даже обычным ножом. — Астер показал движение крест накрест.

— То есть, если уронить лист с матрицей и повредить руны, то матрица перестанет работать?

— Верно. Поэтому матрицы писать будем с запасом, а хранение и транспортировка потребует ящиков с соломой или опилками.

— Это посильно, организуем. У нас пока сложность с массовым производством кристаллов.

— Понимаю и буду думать. — больше для себя сказал Астер.

Имея под рукой мощь государства, Астер мог попробовать создать копию репликатора.

* * *

Утро следующего дня ознаменовало начало новой эры, и студенты сделали свои первые матрицы на каждый из камней-переговорников.

Проверив их работу, майор удовлетворился отсутствием брака, и студенты принялись за перенос матрицы на кристаллы, а после и за вырезание основ из листового алюминия. На следующий день была финишная сборка и испытания. Светящиеся счастьем глаза, рукопожатия, объятья и поцелуи. Астер и сам был такой после первой своей удачной поделки.

Дав возможность ощутить счастье от полученного результата, Астер усадил их теперь уже повторить работу для государства, и Ефимов получил первые изделия нового производства.

А дальше личные кристаллы закончились, и всем оставалась только теоретическая работа, где молодые специалисты работали над воплощением на бумаге тех или иных программ, которые бы хотели воплотить в жизнь.

Ближе к завершению дня он проверял работы, и на следующее утро они устраивали совместное обсуждение, разбор интересных идей и поиск правильных вариантов решений.

Так прошло четыре дня, пока Ефимов не привёз первую партию самоцветов, которые тут же и опробовали. Камни работали.

* * *

Уже через десять дней Астер выпустил группу в свободное плавание и занялся работами по штурмовику Брайда.

Просмотрев бумаги по его состоянию было понятно, что девяносто процентов электроники придётся менять. Оставалось просто оставить двигатель, пушки, реактор, а остальное всё переводить на программируемые кристаллы. И в этом всём сложность была только в преобразовании электроэнергии реактора в энергию, подходящую для питания кристаллов. И вот тут пришлось напрячь мозги, но это был имеенно ключевой вопрос, от которого зависело будущее всей отрасли. Возможности использовать штатные электросети вместо кристаллов-накопителей стоило действительно многого.

В один из дней к нему в кабинет заглянула супруга.

— Привет, любимый.

— Привет, моя хорошая.

— Я тут себе новый браслет заказала. — продемонстрировала она такой же многопластинчатый вариант, заполненный молочно-белыми камнями.

Ожидая, что всё не так просто, он посмотрел на супругу и спросил:

— Это же ты не просто так всё рассказываешь?

— Конечно. Это ты у нас всё время двигаешь прогресс, а мне бывает скучно, вот я и решила узнать, влияют ли эти камни на видение одарённых.

Астер с нетерпением ждал продолжения, мужественно дожидаясь концовки театральной паузы.

— Я теперь могу читать программы с самих камней. — наконец продолжила она.

— Ты имеешь в виду камни острова Эстфер?

— Именно. Вот записи по зелёным и голубым. Остальные пока не делала.

Поднявшись со стула, Астер заключил в объятия свою женщину и не выпускал из своих рук минут пять.

Наконец долгий поцелуй окончился, и он проговорил:

— Нам теперь не нужно мотаться на остров?

— Если только не захотим устроить отстрел тех уродов, что носят чёрное и приносят в жертву целые города.

— Ты и до той книги добралась?

— Я же говорю, что стало скучно.

— Я вот одно понять не могу, откуда у них столько колец?

— Я думала на эту тему, и оказалось всё просто. Смотри, у нас есть несколько колец переноса и одно кольцо к острову. — начала объяснять Констанция.

— Так.

— Я одеваю кольцо и вместе с тобой перемещаюсь на остров. Там ты остаёшься один, а я возвращаюсь. Ты вставляешь четыре кольца в прорези…

— Блестяще! Я получаю кольцо к острову и окольными путями возвращаюсь, и так можно делать многократно. Дорогая, ты не только красавица, но и редкая умница!

— Ну я же блондинка! Вот только что делать дальше?

— В смысле?

— Можно было уничтожить репликатор, чтоб этот чёрный орден не мог производить свои камни смерти, но репликатором пользуются и обычные пользователи. Изменить его работу мы не в состоянии, но как быть, ведь зло должно быть наказано.

— Если только сделать сканер намерений и установить на входе в пещеру.

— Его тоже можно обойти. Для этого достаточно находиться в состоянии немысли. — проговорила девушка.

— Несколько степеней проверки… Хотя, стой! У нас есть их книга, и она может стать маркером. Если сознание несёт печать тех знаний, то идёт активация.

— Тогда я не смогу бывать на острове.

— Можно подумать, что это огромная плата.

— Никогда не любила ограничений.

— Впервые встречаю человека, который ограничением считает посещение продуваемого всеми ветрами куска камня, затерянного где-то посреди океана. Дорогая, тебе скоро рожать, или ты думаешь туда с детьми ходить?

— Нет конечно. В общем, пойду продолжу описывать программы с камней, а ты подумай о сканере.

— Хорошо, включу в планы, но мне понадобится программа камня, который использует этот чёрный орден.

— Использовать оружие врага против него самого… Дорогой, я тебя люблю. Я тогда ещё сниму матрицу с книги, чтоб ты сам не касался этой информационной чумы.

— Хорошо, я оценил.

— Просто хочу, чтоб ты вернулся домой после установки и запуска системы безопасности репликатора.

И хоть Констанция и обожала слышать, что муж её очень любит, но в этот раз не стала дожидаться от него очередных признаний. Её тоже ждал довольно серьёзный труд, который поможет уменьшить проявленное зло.

* * *

Бросать тему преобразователя было неправильно, но на кону стояла жизнь многих, пусть и неизвестных Астеру людей. Не доверять словам супруги он не мог, а значит нужно оставить преобразователь и заняться сканером-аннигилятором.

Достав из стола чистую тетрадь, он снова погрузился в мир рун со скромной задачей придумать информационный сканер сознания и подсознания человека. Работа в своём роде уникальная и необходимая во множестве направлений. Вот только в данный момент ему ещё предстояло сделать приёмным кристаллом всю площадку острова, а это тоже масштабная задача.

* * *

Вычленить демонический маркер оказалось проще, чем он думал. Писанины это заняло прилично, но тем не менее созданный им артефакт реагировал на приближение к нему книги и давал импульс на активацию следующего устройства, которое пока заменял кристалл-лампочка.

Дальше оставалась самая малость, всё это смонтировать и установить кристалл-аннигилятор с пересчитанной мощностью, но для этого нужно оказаться на острове.

Растягивать эту задачу во времени смысла не было, поэтому, собрав рюкзак, он отправился на остров. Дело спорилось, и, завершив установку, Астер подхватил с камней свой рюкзак, но в это время на площадке появилась девушка в лёгком скафандре. Долгую минуту она смотрела на него и оружие в его руке, а он на неё и оружие в её руке. В бессилии он сел на камни и, обхватив голову руками, зарычал.

— Ты не можешь меня убить? — проговорила девушка.

— Не могу.

— Тогда тебе придётся уйти со мной.

— Меня ждёт жена и ещё нерождённая дочь.

— Прости, но выбор за тобой.

Нежная рука коснулась его щеки, и девушка отправилась работать на репликаторе. За несколько часов, что она провела на острове, Астер смирился со своей долей, а потом они оказались на космической станции.

— Ты можешь снять своё кольцо, и оно получит привязку к этому месту. И спасибо, что сохранил мне жизнь.

— Ты тоже не стала стрелять.

— Я же не слуга мира тьмы.

— Как твоё имя?

— Веллерия Орми.

— Астер Йор, майор вооружённых сил королевства Доврон.

— Для меня честь познакомиться с вами. — ответила девушка. — Я помогу вам устроится в империи.

— А где мы?

— В империи Орми.

— А вы?

— Я внучка императора.

— Спасибо вам, Веллерия, но я, кажется, знаю, как мне вернуться.

— Если вы окажетесь снова на этой станции, то обратитесь к любому офицеру и попросите помочь вам связаться со мной. Я обязательно запомню ваше имя, офицер Йор, и буду рада вас видеть.

— Спасибо, принцесса.

— Вам спасибо. У вас был трудный выбор, но вы поступили более чем достойно.

Кивнув, Астер достал кольцо и оказался в холодных водах Берегового. Выплыв на берег, он активировал переговорник и связался с женой.

— Астер?

— Привет, любимая. Я тут потерял доступ на остров, но всё успел установить.

— Погоди, ты где сейчас?

— В Береговом.

— Ты столкнулся с кем-то и не смог его убить?

— Да.

— Это была девушка?

— Да.

— И ты всё равно вернулся ко мне?

— Я же тебя люблю.

— Спасибо, любимый. Позвоню сейчас Ефимову, пусть вытаскивают тебя. Кстати, а кто она?

— Принцесса звёздной империи Орми.

— И у нас есть туда доступ?

— Теперь да.

— Ефимов опять назовёт тебя джокером.

— Или везучим сукиным сыном. — усмехнулся майор.

— Я перезвоню. — проговорила девушка, собираясь поднять «на уши» куратора.

— Хорошо.

— Астер⁉

— Что?

— Я уже скучаю по тебе.

— Я скоро вернусь!

* * *

Вроде бы успешно идущие исследования резко зашли в тупик. Причина оказалась в том, что кристаллы-накопители, выдающие в виде питания молнии излучали вовсе не электричество. Астер с разных сторон пытался снять параметры этой энергии, но имеющиеся в наличии учёных Рассинии приборы были не в состоянии зафиксировать его. Констанция конечно сняла рунный набор программы этих кристаллов, но использовать вместо них энергию реактора или электрических сетей просто не получалось.

Выход конечно был, это оказаться на космической станции Империи Орми и запросить встречу с принцессой. Возможно, империя располагает более широким спектром оборудоваия, которое поможет снять эти параметры и создать необходимый преобразователь, но что Веллерия попросит взамен? Пойдёт ли навстречу или отделается от него фразой, что империя никогда не изучала этот вопрос?

На худой конец конечно можно договориться и попробовать приобрести оборудование и технологию синтезирования кристаллов, но это всё уже будет масштаб общения не один на один, а всё же на более высоком уровне, поскольку придётся платить и скорее всего немало. Хотя, с чего бы ему взваливать на себя такие хлопоты? Только из чисто научного интереса.

Оставив все расчёты в покое, он переговорил с супругой и, взяв с собой новый переговорник, сделанный из благородного золота, перешёл на космическую станцию.

* * *

В прошлый свой визит он толком не успел осмотреться. Да, здесь была довольно просторная комната, но дальше он не выходил.

Подойдя к месту, где предположительно должна была быть дверь, он дождался её автоматического открытия и через проём уставился на группу девушек и парней, явно что-то празднующих. Кругом переливались голографические светильники, создавая непедаваемую атмосферу волшебства и романтики, играла музыка, и десятки глаз смотрели только на него.

Пару мгновений он колебался, но увидел что к нему кто-то идёт, решил дождаться контакта.

— Офицер Йор, я вижу, что вы решили воспользоваться моим приглашением. — проговорила знакомая девушка.

— Здравствуйте, ваше высочество. Извините, я кажется невовремя?

— Ерунда, у нас так проходит каждый вечер, так что не обращайте внимания, а лучше присоединяйтесь к нам.

— Спасибо за предложение, но я вроде как с деловым визитом. Может мне зайти в следующий раз?

Девушка зашла в комнату и, выбрав место на уютном диване, присела на него.

— Я готова вас выслушать. Присаживайтесь.

Сев на другой диван, Астер выдержал пару секунд паузы и начал рассказ.

— Что вы знаете о кристаллах-накопителях?

— Ничего, а что это?

— Понятно. Тогда попробую объяснить. Мы с вами были на острове Эстфер, и вы там получали нужные вам кристаллы.

— Да, я вырастила шесть кристаллов управления для новых пустотных станций.

— Ага… То есть они работают автономно и питания не требуют?

— Нет.

— А другие кристаллы вы не выращиваете?

— Других у нас нет, а какие ещё бывают?

— Да разные. Лечебные, защитные, замораживающие, дающие воду и так далее.

— И у вас есть образцы?

— Что-то конечно есть, но самого доступа на остров у меня теперь нет. Если только вы окажете мне честь и перенесёте на него.

— Не смогу. У меня кольцо предки забрали.

— Жаль. В общем, я сейчас веду исследования и столкнулся со сложностями в измерении излучения от питающих кристаллов. На той планете просто нет приборов, которые фиксируют этот тип энергии.

— И насколько вам актуальны эти измерения?

— Сейчас я пытаюсь разработать оборудование, которое будет преобразовывать в электричество этот тип излучения.

— Понятно, а какая область применения данных кристаллов?

— Кристаллы можно программировать как душе угодно.

— И вы знаете как?

— Знаю.

— Приведите примеры, чтоб я смогла оценить значимость такого знания.

— А, вот, кстати. Это вам.

— Спасибо, что это?

— Переговорник на базе программируемых кристаллов.

— Десять кристаллов двух цветов, и всё?

— Да.

— И с кем я могу с помощью него общаться?

— С такими же устройствами, если конечно решите их между собой познакомить. В данный момент вы можете звонить мне, если я буду в зоне доступа.

— И насколько это далеко?

— Я пользовался только на планете, и там для него не существует препятствий и ограничений. У нас сейчас правительство и высшие армейские чины переводят на такую мобильную связь.

— Вариант прослушивания существует?

— Мне он неизвестен.

— Я могу приобрести сотню таких устройств на испытания?

— Решаемо.

— А вы бы могли обучить специалистов по программированию кристаллов?

— Теоретически, да.

— Сколько это будет стоить?

— Страна, на которую я сейчас работаю сильно отстаёт от вашей империи.

— Понятно, вам нужна информация, знания и оборудование, которое вы могли бы перенести туда. А может рассмотрите возможность переехать к нам?

— Если я обучу хоть кого-то, то уже не буду тут нужен, да и беготня туда где лучше не красит человека. Нас приютили, дали жильё и полное содержание, и поступать так с принявшей нас стороной… — Астер мимикой показал, что об этом думает, на что принцесса так же кивнула.

— Вы можете создавать управляющие кристаллы? — задала следующий вопрос принцесса.

— При наличии образца такая возможность существует.

— А сколько длится обучение?

— Пять минут.

— Всего⁉

— Теперь — да. Раньше по книгам учились, конечно, годами, но сейчас нам удалось решить вопрос таким радикальным способом.

— А другие науки?

— Если снять информационные слепки с книг, то можно также.

— И это всё связано с программируемыми кристаллами?

— Да, это возможности применения этих знаний.

— Я хочу освоить их. Назовите свою цену.

— Если только знания на знания.

— Я вам книги, и вы меня обучаете?

— В целом, да.

— Хорошо, я отдам распоряжение, и для вас подготовят книги. Доставят их в эту комнату, так что забрать сможете в любое время. Надеюсь, что моего слова в качестве гарантии вам достаточно?

— Вы не давали мне повода усомниться в вашем слове.

— Когда я смогу приступить к обучению?

— Кристалл у меня дома.

— Приглашаете?

— А не боитесь?

— Я не думаю, что вы поступите со мной бесчестно. Сейчас мы нужны друг другу, да и что-то подсказывает мне, что мы с вами будем видеться довольно часто, поскольку книги книгами, а что-то из оборудования вам всё равно понадобится.

— Даже если всё перечисленное вами было неактуально, я бы всё рано дал гарантии вашей полной безопасности.

— Тогда давайте я возьму вас под руку. — проговорила девушка, внутренне готовясь к переходу.

Глава 22

Выйдя в кабинете, Астер вызвал жену по переговорнику и, предложив принцессе присаживаться, достал из стола шкатулку с нужными кристаллами.

Констанция вплыла в кабинет с грацией, присущей беременным женщинам.

— Ваше высочество, дозвольте представить вам мою половину — Констанция.

— Констанция Йор, баронесса Фемура. — сделав книксен, представилась хозяйка дома.

— Веллерия Орми, внучка императора звёздной империи Орми. Рада знакомству.

— Чай, кофе, напитки? — предложила хозяйка.

— Благодарю, я с вечеринки и ненадолго. Господин Йор обещал мне обучение.

— Руны или общая магия? — спросила баронесса.

— Э… — растерялась принцесса.

— Просто я вижу, что вы одарённая, поэтому и уточняю. — улыбнулась Констанция.

— Речь шла о программировании кристаллов. Я не знал, что её величество одарённая. — пояснил Астер.

— Мог бы и догадаться, что в правящих династиях других людей не бывает. — упрекнула мужа Констанция.

— Приношу извинения, ваше высочество. У нас есть ещё кристалл по общей магии. Хотите?

— Не откажусь. В долгу не останусь.

— Тогда приступим.

Подойдя к гостье, майор прикоснулся кристаллом к её лбу, и время замерло. Дождавшись загрузки и пока девушка проморгается, Астер достал второй кристалл и время снова изменило свой ход.

Залив и следующий кристалл, они увидели прослезившуюся принцессу.

— Спасибо. — смахивая слезу проговорила она. — Если я предложу вам свою дружбу, не откажете?

— Конечно не откажем. — улыбнулась в ответ Констанция.

— Предлагаю вернутся на вечеринку. Я вас приглашаю.

— Мы не слишком там будем выглядеть старомодно?

— Одного моего обозначения вас как друзей достаточно, чтоб заткнуть все рты.

— Мне бы несколько минут, чтоб привезти себя в порядок? — попросила Констанция.

— Тогда, господин майор, переправьте меня на станцию и, как соберётесь, подходите. Я буду вас ждать.

— Благодарю, ваше высочество.

Переправив девушку на праздник, Астер вернулся в дом и начал решать делему, что одеть. Ему конечно эти молодёжные вечеринки как корове седло, но куда деваться, если принцесса пригласила.

Как бы там ни было, но через двадцать минут они оказались посреди комнаты на станции.

Веллерия была тут и активно распоряжалась о доставке на орбиту книг и лабораторного оборудования, Перед ней над рукой горел небольшой голографический объём, позволяющий видеть собеседника. В этот раз это был представительный мужчина, делающий себе пометки на таком же голографическом экране над своей рукой.

Закончив разговор, Веллерия улыбнулась.

— Вы не представляете степень моей благодарности за вашу щедрость, благородство и такие уникальные знания! Конечно, многое у нас в империи уже решено с помощью фундаментальных наук, но иметь личные возможности без технических костылей наполняет некой уверенностью. Правда, мне пока непонятно, как можно делать камни управления.

— А это уже таланты моей супруги. — проговорил Астер. — Дайте ей доступ к камню, и она считает с него матрицу параметров.

— Правда? — удивилась принцесса.

— Да, ваше высочество. — проговорила Констанция. — А ещё у нас есть разработки, помогающие видеть человеческие мысли и определять их искренность. Астер как раз устанавливал такой на острове, когда познакомился с вами.

— Правда?

— Да, ваше высочество. Мы уже несколько раз сталкивались с темнокожими магами, которые изготавливают на репликаторе камни, способные оставлять пустые города. И ладно бы речь шла о защите отчизны, но они представляют некий религиозный культ, использующий в жертву их божеству энергию погибших людей, взамен получающих от него знания и магические возможности. Вот и пришлось оградить камни острова Эсфер от их посещения. — ответил майор.

— То есть, если бы я была сторонником их культа, то меня сразу бы убило?

— Да. Это и повлияло на мой выбор в первую очередь.

— Но вы остались без доступа к острову.

— Неприятно, но у нас довольно большая коллекция камней, произведённых на репликаторе острова, а чего нет, то мы постараемся придумать сами.

— Но с камнями питания вы зашли в тупик?

— Мы можем их производить, но хотели сделать преобразователь, а вот тут и столкнулись с тем, что энергию камней нечем измерить, чтоб понять, что она такое. Может, она просто чистый эфир, может, ещё что-то.

— А что говорит информационная матрица?

— Все произведённые на репликаторе камни имеют блок преобразования вселенского эфира.

— И вы хотите преобразовать электричество в эфир?

— Было бы неплохо.

— В наших кластерах считывание показаний с камней управления происходит с помощью голографических датчиков. Признаюсь, эта технология досталась нам от более древней цивилизации в готовом виде, благо, что говорили мы с древними на таком же языке. Несколько поколений имперских учёных постигали их наследие, в результате чего был достигнут определённый скачок в развитии технологий нашего государства. А сейчас я хочу предложить вам совместно поработать над изучением этого наследия, а так же хотела бы заглянуть в матрицы других камней с острова.

— Скажите, ваше высочество, а империя пробовала скопировать репликатор?

— Пробовала и не раз.

— Не вышло?

— Нет. Внешнее копирование не дало ровным счётом ничего. Сами понимаете, что длительные исследования места провести не получалось, но камнями с острова мы периодически пользуемся.

Отъехавшая в сторону дверь прервала беседу. В проёме входа стояла группа девушек.

— Ваше высочество, приносим извинения, но мы вас потеряли.

— Что скажете, дорогая? — обратилась к Констанции принцесса.

— Думаю, что это ваши фрейлины, которые увидели, что вы уединились с незнакомым им мужчиной. А дальше целый клубок из любопытства, страха попасть в немилость, мелких интриг и даже желания и совместного решения разыграть сцену обеспокоенности, чтоб удовлетворить любопытство.

— Да, это мои хитрые лисы, но главное, спроси я у них всё сама-честного ответа бы не получила. Они бы придумали, как волнуются обо мне, хотя их просто заинтересовал ваш муж.

— А теперь досада, чувство неловкости, и пара рефлекторных оскорблений уже в мой адрес. — добавила Констанция.

— Извините, что помешали, можно мы пойдём? — проговорила неуверенным голосом одна из девушек.

— Конечно идите, мы скоро присоединимся. — проговорила Веллерия.

Дождавшись, когда автоматика снова закроет дверь, принцесса обратилась к Констанции.

— Вот это умение связано с рунами?

— Да, я подготовлю для вас запись матрицы. Остальное, думаю, вам будет интересно сделать самой?

— Всё правильно. Да, книги и оборудование начнут завозить в течение двух суток. А теперь давайте присоединимся к моим придворным. Дорогая, вы не против, если я вас ещё немного поиспользую в качестве пугала?

— Надеюсь, что до дуэлей дело не дойдёт, а то я немного не в форме? — Констанция погладила мячик живота.

— Я не думаю, что в моём окружении есть кто-то, кто вынашивает очень коварные мысли. Максимум, это желание прибрать меня в качестве любовного трофея и утереть нос другим потенциальным конкурентам.

Веллерия поднялась, они направились в зал к отдыхающим, а Констанция начала озвучивать возникшую суету среди присутствующих офицеров службы безопасности, крайне удивлённых появлением сразу двух новых лиц на частной космической станции, принадлежащей императорской семье.

* * *

Побродив в компании принцессы приблизительно с полчаса и заведя поверхностные знакомства, Береговые-Йоры начали откровенно скучать, да принцесса явно потеряла интерес к вечеринке.

— Баронесса, как вы смотрите на то, что я напрошусь к вам в гости?

— Вам не терпится погрузиться в новый для вас мир?

— Мне ли вам говорить⁈

— Конечно, мы вас приглашаем. Астер вернётся к своей работе, да и нам будет, чем заняться. Познакомлю вас с матрицами других камней, посмотрите теоретические выкладки наших студентов.

Ответа Констанции не требовалось, она прекрасно считывала отклик на её слова, и они снова уединились в комнате, чтоб перейти обратно в рабочий кабинет Астера.

* * *

— Дорогой, тебе же есть, чем заняться? — спросила Констанция.

— Да, конечно.

— Мы тогда тебя оставим. Проголодаешься-звони.

— Конечно. Главное, чтоб вы не скучали.

— О, за это не волнуйся. Нашей гостье ещё целый мир изучать и пробовать себя и свои силы.

Дождавшись, когда дамы покинут кабинет, Астер достал новую тетрадь и погрузился в воплощение новой идеи, родившейся при виде беседы принцессы по коммуникатору с голограммным изображением. Нет, речь не шла о такой игрушке как коммуникатор. Идея была в том, чтоб сделать программатор. По задумке это будет экран-иллюзия, на котором можно будет набирать рунные матрицы и, установив кристалл в твёрдую основу программатора, импульсом с накопителя вплавлять в него уже находящееся в эфирном состоянии отображение. А если ещё к этому придумать память, из которой можно будет извлекать образы… Астер задумался. По сути он сейчас понял, как можно снять образ с одного кристалла и залить его на другой. Матрица с молочно-белых камней, улучшающих видение, у него была в блокноте, поэтому именно от неё он и решил плясать. Но это ещё было не самым главным. По сути отдельными блоками у него уже было всё прописано. Оставалось только совместить имеющиеся записи, воплотить их в материале и произвести испытания. Единственное, что он пока не знал, как сделать- это создать память именно на одном кристалле. Поэтому придётся держать целую коллекцию готовых исходных кристаллов, но это всё равно удобнее, чем работать на свинце, алюминии или других мягких металлах.

С полчаса он просматривал записи, делая закладки в нужных местах, а потом, обдумав совмещение, начал переписывать их на чистый лист алюминия. Заканчивал работу он уже поздно вечером, поймав мысль о том, что Веллерия явно не спешит вернуться на свою станцию.

* * *

Прототип программатора он сделал тут же, используя для жёсткой основы всё тот же алюминий. Выбрав из имеющегося в наличии обрезок минимального размера, он ударами по специальному зубилу прорубил лапки для закрепления кристаллов. На грохот ударов и появились супруга с её высочеством.

— Вы что-то громите, мой дражайший супруг? — с порога проговорила Констанция.

— Немного разрушения во имя великого созидания избежать не удалось. — пояснил Астер.

— Что-то придумал?

— Да. Вот сейчас камни в лапки установлю и попробую.

— Что это будет?

— Программатор с функцией дублирования. — зажимая поочерёдно четыре кристалла, проговорил Астер, и над основой проявился эфирный экран.

Ещё неуверенным движением он тыкнул в него, вызывая клавиатуру, и ощутил женское дыхание сразу с двух сторон над плечами. Вертеть головой он не стал, и так было понятно, что обе дамы сейчас склонились к нему и разглядывают экран. Он просто начал менять листы клавиатуры, демонстрируя все три тысячи доступных к работе рун. Посмотрев на все, он набрал программу лечебного кристалла, проверил корректность её отображения, проверил возможность корректировки и, достав из стола чистый кристалл, вставил его в лапки приёмника.

Убрав клавиатуру, Астер коснулся пальцем второго кристалла-накопителя и затаил дыхание, наблюдая за впитыванием эфира в приобретающий зелёный цвет кристалл.

— Волшебно! — проговорила принцесса. — Я могу рассчитывать на такую игрушку?

— Можете, но нужны кристаллы. К сожалению, эти подотчётны. Здесь вообще с ними пока проблема. У вас может есть технологии выращивания?

— Предоставлю.

— Тогда нет проблем. — ответил он и вернулся к испытаниям.

Вставив молочный кристалл в лапки приёмника, Астер получил на экране готовую эфирную матрицу, которую тут же перенёс на чистый кристалл.

— Вот как-то так. — удовлетворённо проговорил он.

— Астер, вы у меня гений! — восторженно проговорила Констанция и, поцеловав мужа в щёку, посмотрела на принцессу, которая сильно смутилась и покраснела. Её замешательство было недолгим, и, быстро придя в норму, девушка заявила.

— Господин Йор, будьте любезны, переведите меня обратно.

— Да, конечно.

Поднявшись из-за стола, он предложил принцессе локоть, и они оказались в комнате на станции.

— Благодарю вас, что пустили меня в свой круг. Жду вас за книгами послезавтра. К этому времени постараюсь достать кристаллы. — проговорила Веллерия и, выдержав паузу, добавила:

— И ещё раз спасибо.

— Благодарю вас, ваше высочество. До свидания.

* * *

Новый день начался с подготовки к получению книг и оборудования. Позвонив человеку Ефимова, Астер заказал новый рюкзак с широкой горловиной, распечатал новый кристалл объёмника для этого рюкзака и отправился в святая святых своего отдела, для которого уже выделили целый этаж в одном из корпусов.

Найдя своего заместителя, молодого талантливого парня по имени Павел Овчинников, он познакомил его с новым программатором, передал ему металлические матрицы для обеспечения сотрудников и поручил сделать матрицу на съём информации с книг, которые он ожидал. Они вместе выбрали комнату, в которой знания звёздной империи Орми обретут место хранения и обсудили создание отснятого на кристаллы базового каталога и его дублирования для академии наук.

Уложившись с этим мероприятием, он нашёл завхоза и, передав ему сотню золотых, попросил их переплавить и раскатать в полуторамиллиметровые листы с заданными размерами, чтоб изготовить программаторы для себя, жены и Веллерии. Всё-таки, дарить принцессе сделанный на скорую руку из алюминия программатор было несолидно.

* * *

Комнату на станции было не узнать. Роскошная мебель исчезла, появился рабочий стол, пара удобных кресел и увлечённая работой девушка, которая даже не сразу заметила появление Астера. Всё остальное пространство занимали книги.

Впрочем, Астер появился посреди комнаты и спиной к ней.

— Астер!.. — окликнула она его.

— Прошу прощения, и здравствуйте, ваше высочество.

— Здравствуйте, и наедине для вас я просто Веллерия и никак иначе.

— Как скажете.

— Вот эти книги подготовлены для вас. Здесь от школьного курса и до последних научных журналов, специально для вас распечатанных.

— Благодарю за щедрый дар.

— Пожалуйста. Только у меня будет к вам просьба.

Астер изобразил на лице внимание.

— Мне нужна копия этого всего на кристаллах. Кристаллы я уже заказала, и их подвезут.

— Хорошо, сделаем, а есть ли возможность закупать в империи кристаллы?

— Есть, но не думаю, что мне превращать эту комнату в транспортный узел, а вам становиться грузчиком — уместная идея. Я, конечно, предоставлю вам некий объём в дар, но это чисто вам, чтоб вы не испытывали ограничений в реализации своих задумок. Честно говоря, вам, как человеку науки, было бы намного проще жить в более развитом мире. Учеников вы обучили достаточно, знаний у них теперь будет много, минимум лабораторного оборудования подвезут, но тут вы ограничены в объёмах своими физическими возможностями, и оно не даст вам возможности сразу проводить полноценные исследования, всё-таки, частоты и параметры имперских стандартов электропитания отличаются от стандартов Рассинии. Хотите, я предоставлю вам здесь апартаменты, и мы вместе будем работать?

— Не могу сразу согласиться на столь щедрое предложение, хотя бы в силу того, что считаю, что человек должен жить на планете.

— Нет ничего проще. Лично мне принадлежит четыре планеты, и я охотно подарю вам хоть целый город, только бы… — принцесса замялась.

— Привязать нас к империи. — договорил Астер.

— В принципе — да.

— И для чего вам мы?

— А для чего нужны друзья?

— У вас мало друзей?

— Вы и Констанция, остальные — подданные, свита, служащие. Назовите как угодно.

— И вы хотите сказать, что мы подданными не будем?

— Именно вы — нет. Степеней свободы у вас будет гораздо больше, чем в Рассинии, хотя бы в силу того, что обеспечение ваших идей будет в приоритете и осуществляться без каких нибудь проволочек.

— С вашего позволения, я бы всё же оплатил Рассении моральный долг. — проговорил Астер, обозначив поклон.

— Тогда я распоряжусь подготовить для вас каталог с домами, но на мой взгляд, вы уже дали Рассении столько, сколько они бы ни получили никогда.

— Отдариваться нужно сторицей.

— Это несомненно, тем более, что и я вам должна столько, сколько не должа кому-либо.

— Да бросьте…

— Нет. В отношении Рассинии вы позволяете сами определить себе степень морального долга, а меня вы решили этого лишить?

— Я не считаю вас должной. В убытке я не остался.

— А кольцо к острову?

— Оно мне уже не нужно.

— Но оно даёт кольца возможности быстрого перехода.

— С этим не поспоришь.

— Я всё же поговорю с дедом, и мы восстановим вам возможность посещать Эстфер.

— Как?

— Привезём туда и оставим. Вы сделаете себе кольцо и, как прошлый раз, вернётесь домой. Дальше — проще. Делаете несколько колец и привязываете их к месту снятием.

— Ну да, мог бы и сам догадаться. А известны кольца в империи как давно?

— Их исследования велись около двух тысяч лет назад.

— И у вас всего только камни управления? Неужели при посещении острова вы не сталкивались с конкурентами?

— Сталкивались.

— Значит и камни должны быть ещё. С пустыми руками туда не идут.

— Значит кто-то обманывает императора, и Служба безопасности отработает это направление. Констанция уже передала мне матрицы камней видения и считывания сознания, и я облегчу ими возможность узнать правду. По остальным предложениям мы с вами договорились?

— Я не в праве принимать это решение единолично. Если жена захочет, то мы переедем. Просто мне всё же хотелось бы оставить доступ в Рассинию.

— Я вас услышала и постараюсь решить этот вопрос. Вам с книгами помочь?

— Нет. Мы будем только мешать друг другу, да и вы увлечены.

— Хорошо, тогда вернёмся к своим задачам.

Астер кивнул, и начал загружать книги в рюкзак.

— Вот я наивная!.. — услышал он голос принцессы через пару минут и внимательно посмотрел на девушку. — Это я к тому сказала, что у вас явно очень необычный рюкзак. То, как в нём исчезают книги, просто завораживает!

— Да, это действие кристалла-объёмника.

— Я, если честно, и предположить не могла, что такое увижу! Мои люди тут пару часов всё носили, а вы за час соберете всё и, наверное, ещё и место останется.

— Конечно, останется. — улыбнулся Астер.

— Интересно, насколько много?

— Приличных размеров склад поместится.

— Великолепно! Чувствую, что не расплачусь с вами никогда, и придётся вам брать меня в жёны.

Застыв с открытым ртом, майор замер, ошарашенный услышанным. Правда долго принцесса не стала «держать лицо» и звонко рассмеялась.

— Не берите близко к сердцу. Меня всё равно выдадут замуж в политических целях.

— Не могу сказать, что рад за вас, да и утешить мне вас нечем.

— Да, это действительно невесело, разве только и вправду сбежать к вам в Рассинию?

— А у вас есть по соседству человеческие звёздные империи?

— Человеческих нет. Есть креаты, есть террианцы и есть негуманоиды — Мурами.

— А это кто?

— Кто именно?

— Да все.

— Креаты такие же, как мы, только с четырьмя руками. Соответственно и мозги у них устроены иначе, не говоря уж об анатомических особенностях. Террианцы крепки в кости, но самый высокий ниже меня на голову, и если креаты превосходные пилоты и воины, то террианцы отменные технари. Если касаться негуманоидов, то Мурами — это двухметровые муравьи. Очень воинственный и непоседливый сосед, но отделаться от них не получается, так что хлопот от них перепадает всем.

— То есть, они граничат со всеми?

— Да. Если представить пространство, что наши империи расположены треугольником, к торцу которого примыкает пространство, завоёванное Мурами, и по большому счёту нас спасает то, что в каждом секторе у них живёт только одна семья, и врагов они не делят, постоянно воюя за жизненное пространство и с нами, и со своими сородичами.

— С одной стороны, это всё упрощает.

— С моральной — да, а вот постоянные пограничные стычки утомляют неимоверно.

— И сколько лет у вас война?

— Мы столкнулись с ними чуть больше шестидесяти лет назад и сразу потеряли три сектора.

— А сама империя большая?

— Триста пятьдесят две системы, из них двести семьдесят заселены.

— Прилично.

— Да, но с Мурами у нас двадцать два сектора границ, и всё это требует колоссальных ресурсов. Вы понимаете теперь, почему ваш переезд очень важен не только лично для меня?

— Свежий взгляд? — уточнил Астер, краем сознания отметив личную заинтересованность принцессы.

— Совершенно верно. Констанция говорила, что вы жили уже в звёздной империи, и кое-какое образование у вас есть. Если добавить к нему наше, то вы сможете сгенерировать нечто, что, возможно, позволит нам не только сдерживать натиск, но и заставить их отступать. Будут идеи?

— Пока слишком мало информации. Я даже не знаю, чем воюют ваши военные. — не стал спешить с предложениями майор.

— Хорошо. Время у нас терпит, и к тому же я не хочу вас к чему-то обязывать. Немного вас узнав, я понимаю, что если у вас что-то родится, то вы обязательно поможете.

— Спасибо, я действительно поделюсь мыслями, как только ознакомлюсь с темой.

— Спасибо, Астер.

От роли спасителя человечества его несколько передёргивало. Впрочем, надежды всего одной девушки ещё не надежды всего человечества. Да и в конце концов ему действительно нежалко идей и разработок ради людей. Нужды он не испытывает, семья не страдает властными амбициями и желанием захапать как можно больше, так что почему бы не помочь хотя бы тем детям, чьи папы и мамы сейчас сдерживают натиск Мурами? Насколько Астер был осведомлён о жизни насекомых, то они будут занимать любые пригодные для жизни объёмы пространства, превращая целые планеты в муравейники и пожирая любые другие формы жизни.

Вернувшись к задаче по сбору литературы, он перевёл осмысление заданной темы в фоновый режими и сам не заметил, как освободил всю комнату.

— Ну вот, пойду обрадую учеников выпавшей на их долю честью.

— Хорошо, ступайте. Оборудование и кристаллы подвезут только через пару дней, но я буду рада вас видеть в любое время. — мягко проговорила Веллерия.

Обозначив офицерский поклон, он водрузил на спину рюкзак и снова оказался в своём кабинете. Сейчас ему предстояло принести добытую литературу в свой отдел НИИ и озадачить Овчинникова копией кристаллов для Орми.

Глава 23

Чем сразу мог порадовать принцессу Астер-это на основе установленного на острове Эстфер рунного сканера и кристаллов тёмного ордена создать мину, откликающуюся на сигнал свой-чужой. Всё остальное требовало более длительных расчётов. К сожалению, кроме гражданского игольника империи Норлан другого оружия у него не сохранилось, поэтому принципы работы привычных ему стрелковых и штурмовых комплексов придётся обсчитывать заново. Естественно, если испытания мин принесут отменный результат, то и снаряды для орудий можно будет обрабатывать программатором, нанося на них матрицу камней тёмного ордена.

* * *

Озадачив Овчинникова, он занялся проблемой придуманной мины и, скомпоновав рунные программы, снова наведался к Веллерии. В этот раз он появился лицом к столу, но девушка снова оказалась за спиной.

— Астер…

— Оу, простите, я снова не угадал вашего положения в пространстве.

— Не страшно. Я так понимаю, что вы по делу?

— Да, вот первый набросок мины. Естественно, это требует испытания, но тут всё только на рунах. — Астер показал девушке несколько исписанных листов.

— Позвольте, посмотрю. — проговорила она и вернулась на рабочее место. — Присаживайтесь и вкратце расскажите о придумке.

— За основу взяты камни тёмного ордена, и есть предположение, что они уничтожают именно всё живое. Возможно, что сами корабли будут оставаться невредимы, но если муравьи используют биоискины, то…

— Интересно, но нужно проводить испытания.

Астер тоже кивнул, не желая повторять очевидное.

— Программатор для меня не делали?

— Заказал золотую основу.

— Оу, спасибо. Ну что ж, как доставят кристаллы, так попробуем собрать пробный образец.

— Ещё раз обращу внимание, что в начале нужно будет изготовить кристаллы «Свой».

— Можно поступить иначе. Вот этот блок и есть программа уничтожения всего живого. Вот его я скопирую на любую ракету без заряда и проведу испытания на приговорённых к смерти и биоискинах, загрузив их в разные корабли.

— Ну, с испытаниями вы и сами определитесь. Только, если не трудно, сообщите результаты.

— Хорошо.

— И ещё момент, зона поражения несколько километров. Сколько именно, не знаю, но это нужно учитывать.

— Хорошо, учту.

* * *

Когда Астер отправился к себе, Веллерия достала лист фольгированного твилизия и стала переписывать рунную матрицу, лишь однажды прервавшись на звонок и отдав соответствующие распоряжения.

Сами испытания должны были провести через два дня, но девушка на них не попадёт, поскольку не может позволить себе пропустить визит очень симпатичного ей человека.

* * *

Дел было много, и в условленное время появиться не получилось, зато Астер получил сразу готовые золотые корпуса и собрал программатор для принцессы Орми.

Появившись в комнате, он застал девушку, говорящую по коммуникатору и, дождавшись окончания разговора, поздоровался.

— Веллерия, здравствуйте.

— Здравствуйте, Астер. Я ждала вас вчера.

— Доделывал ваш программатор.

— О, за это огромное спасибо.

Надо отдать должное завхозу, который узнав для чего шефу золото, проявил инициативу и загрузил ювелира расширенной задачей. Они сделали не просто пластины, а коробочки с защёлкой, которые гарантированно предотвращали зацепы за ткань карманов лапками удерживающими камни. Именно поэтому программатор действительно было нестыдно дарить, и принцесса приняла его с огромной признательностью.

Пару минут посмотрев на новую игрушку, девушка перевела взгляд на дарителя.

— Ещё раз спасибо за подарок, а теперь поделюсь с вами результатами испытаний. Мной было подготовлено четыре учебные ракеты, и действительно, в зоне поражения погибают биологические формы жизни и биологические искины. Кристаллические искины попавших в зону поражения судов требуют форматирования и полной загрузки свежего программного обеспечения и прочих кодов.

— Это же прекрасно!

— Да. Только в зону поражения попали пара кораблей наблюдателей, находящихся в тридцати километрах от эпицентра.

— Видимо в разреженном пространстве площадь поражения больше.

— Видимо. К сожалению, мы лишились пары сотен верных людей, но дед не стал сильно меня ругать. У меня сейчас был двухчасовой доклад, в общем, мы приглашены к императору.

Мысленно выругавшись, Астер всё же спросил:

— И сколько у нас времени?

— Вылетаем через сутки. Надеюсь, вам с супругой хватит столько времени на подготовку?

— Императорам ведь не отказывают, значит хватит. — немного печально проговорил Астер.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что мне не пришлось объяснять деду, почему его приглашение проигнорировано.

— Не подданным империи это не возбраняется.

— Для деда вы просто мои друзья, и я пока не касалась темы нашего знакомства.

— Проблем с документами не будет?

— Вы же со мной. Только не бери с собой кристаллы тёмного ордена и оружие.

— Хорошо. Нам далеко лететь?

— Только спуститься на планету. Четыре-пять часов на весь путь. — ответила девушка.

— Уже проще. Пойду предупрежу супругу.

* * *

С переносом аппаратуры было сложней, но и передавала империя всего три с небольшим десятка приборов и документацию к ним. Кое-как втиснув крупные образцы, Астер перенёс их в НИИ и начал подготовку к визиту в империю.

* * *

Они появились рано утром, чтоб был запас по времени. Их встретил офицер службы безопасности, который предложил им присаживаться в кресла и обождать. Сам же он покинул кабинет, и минут через десять появилась Веллерия. В этот раз принцесса была в костюме комбенизонного типа тёмно-синего цвета с довольно симпатичным дизайном.

— Рада вас видеть. Хорошо, что вы пришли пораньше. Так мы точно не опоздаем. Пойдёмте. — проговорила девушка и, не дожидаясь ответных приветствий, направилась на выход. Астеру оставалось просто выпустить набранный воздух и, предложив супруге локоть, проследовать за хозяйкой станции.

Кабина лифта приняла их, и они довольно быстро начали спускаться, но буквально через минуту плавно остановились и оказались в ангаре. Здесь стояла маленькая яхта, в которую они и зашли.

Девушка предложила занять им свободные кресла и сама уверено заняла место пилота. Рубка управления наполнилась щелчками тумблеров и обменами любезностями с искином. Десять минут предстартовой подготовки, и створки шлюза дрогнули, открывая мерцание тысяч звёзд.

— Поехали. — проговорила принцесса и, потянув рукоять тяги, оторвала яхту от палубы. Звук антигравитационных двигателей знакомой музыкой ворвался в сознание майора, а супруга довольно сильно вцепилась в его руку, не отрывая своего взгляда от панелей мониторов, которыми был обрамлён весь пол, стены и потолок. Пара секунд, и только свет звёзд окружает их.

— Правда, красиво? — шёпотом проговорил Астер.

— Правда, только я побаиваюсь. — ответила Констанция.

— Привыкнешь. — спокойно проговорил он.

Пара истребителей сопровождения пристроились в нескольких километрах по бокам, и яхта, прибавив ходу, устремилась к планете.

Атмосферную оболочку прошли очень аккуратно, а дальше на экранах отобразились облака и в их просвете большой город.

Посадку совершали за городом. Яхту сменили на флаер, и тут девушка просто воспользовалась автопилотом и присоединилась к гостям.

— Как вам первый полёт? — спросила принцесса.

— Вы уверенно пилотируете. — сказал Астер.

— Спасибо, но я хотела услышать не комплимент, а ощущения Констанции.

— Вообще, непередаваемое волнение. И восторг, и замирание сердца, и величие момента.

— Надеюсь, вам понравилось?

— В принципе-да.

— Другого ответа я и не ожидала. Со временем это приедается, но первые полсотни полётов просто навечно вплавляются в кристалл души.

Тем временем флаер нырнул в подземную магистраль и, не снижая скорости, нёсся по широкому тонелю. Несколько минут полёта, и резкий вираж в боковое ответвление, но компенсаторы гасят инерцию, и вот флаер вжимается в нишу и начинает спускаться по шахте на добрую пару сотен метров. Далее снова полёт минут на пятнадцать, и вот они поднимаются в очередной шахте и оказываются на подземной парковке.

— Конечная точка маршрута. — объявляет искин флаера, и Веллерия встаёт из кресла.

Поднявшись на лифте, они оказались в деревянном сарае. Скрипнув, открылась сбитая из почерневших от времени досок дверь, и они оказались внутри обычной деревенской усадьбы с не очень большим домиком с мансардой.

Аккуратный газон в обилии украшался дорожками из брусчатки.

— Люблю это место. — проговорила принцесса.

— Лесом пахнет. — ответила Констанция.

— Нужно было одевать форму егеря, а то я в этом костюме тут явно инородным элементом выгляжу. — проговорил Астер.

— А ещё говорят, мужчины не придают много значения внешнему виду. — весело проговорила принцесса и, запищав, побежала навстречу седому бородатому мужчине, который появился в дверях.

Несколько секунд, и она уже повисла на шее у улыбающегося старца.

— Велла, девочка моя, я тоже по тебе соскучился, но у нас гости.

— Они свои, при них можно. — озорно ответила преобразившаяся красавица.

— Проходите, молодые люди. Рад вас видеть у себя в гостях.

* * *

Не так Астер представлял себе встречу с хозяином более трёхсот звёздных систем. Император предстал пред ними обычным заботливым дедом, который очень рад визиту одной из своих внучек, да и вообще не против познакомиться с новыми людьми.

— Проходите, располагайтесь. Велла, позаботься о гостях. — добродушно проговорил император.

— Одевайте тапочки, вот двери в сан. узел, если кому надо. — на правах хозяйки начала проявлять заботу Веллерия.

Сменив обувь, они оказались в уютном зале, гдя рядом с камином стоял настоящий самовар, роняющий маленькие угольки на металлический поднос.

— Чай всем наливать? — спросил хозяин.

— Всем. — ответила принцесса и выбрала себе место за накрытым овальным столом.

— Внучка, познакомь меня с твоими друзьями.

— С удовольствием. Это Констанция и Астер Йор. Сразу скажу, что они в империи гости. Ну, а это мой любимый дед, император и всё такое, короче, Делос Орми двенадцатый. Вы можете называть его ваше величество, и он не обидится.

— А откуда вы? — тут же спросил император, пристально глядя на Астера.

— Сложный вопрос, ваше величество. С Веллерией мы познакомились на острове Эстфер.

— Ох, ты ж… И вы сохранили ей жизнь⁈

— Я устанавливал на площадку сканер, который закроет доступ на остров людям тёмного ордена. Защита острова её не тронула, ну а мне пришлось сделать выбор.

— И утратить кольцо. — договорил дед.

— Да.

— Велл, почему сразу не рассказала?

— Духу не хватило признаться. — проговорила принцесса.

— Повезло тебе, внучка, да и мне, и родителям твоим тоже повезло. Как отдариваться думаешь?

— Предложила дружбу, дом и полное содержание, но они меня одарили ещё такими знаниями, что ей-ей не расплачусь.

— Это ты о них рассказывала?

— Да.

— Может, выдать тебя за спасителя замуж? — спросил император и посмотрел на реакцию обеих женщин. Констанция побледнела, ну а Веллерия покраснела. — Но думаю, вы это сами решите. От себя могу наградить званием имперского барона, но планету в вотчину выделить пока не могу.

— Спасибо, но не надо. — попытался отказаться Астер.

— Да не бойтесь вы так! Владеть планетой нестрашно. Служите империи-империя заботится о вас. Мы уже более трёх тысяч лет держим этот объём космоса, и все хозяйственные и оборонные протоколы у нас обкатаны. Назначим вам управляющего, ну а вы будете заниматься чем-то во благо империи. В общем, от титула вы не отвертитесь, тем более, что уже принесли немалую пользу от чистоты души. Поручу вам новое направление в науке, обучите людей и начнёте воплощать новое на стыке магии и технологий. Неужели вам это неинтересно⁈

— Интересно и очень. — ответил Астер и посмотрел на супругу.

— А мне лишь бы живой и при тебе. — робко проговорила Констанция.

— Э, милая, вы меня за монстра не держите, я трупами к счастью внуков дорогу не устилал и устилать не планировал. Каюсь, мелькнула мысль, как теоретическая схема, но я её отмёл и выбор вам оставил. — проговорил имперпатор.

— Деда, просто Констанция сильная видящая, а ты с такими мыслями!

— Приношу извинения, что напугал. — император поднялся из-за стола и замер в поклоне.

— Я принимаю ваши извинения, ваш величество. — спохватившись проговорила баронесса, и только после этого император разогнул спину.

— Благодарю, баронесса. А какого плана у вас видение?

— Вижу программы кристаллов, ну и скрытые мысли людей.

— Вот! Да с таким даром я вас лично на руках носить готов. А вы что скажете, барон?

— Если на тему женщин, то мужчина живёт, чтоб его женщина была счастлива.

— Правильные слова! В общем, женщины пусть сами разбираются, ну а мы давайте обсудим, чем вы сможете стать полезны империи в чисто мужском кругу.

Император поднялся из-за стола, и они вместе поднялись в рабочий кабинет на втором этаже.

* * *

— Вы меня извините, что вот так с места да в карьер, но мне доклады приходят, как Веллерия ваших визитов ждёт. Вы служили?

— Да, я майор вооружённых сил королевства Доврон.

— Значит, если женщины договорятся, то достойно повести себя сможете. Но сейчас суть не в этом. Мне доложили об испытании предложенных вами программированных кристаллов, и я, честно сказать, впечатлён. Вот только слишком площадь поражения большая, и в стремительном сражении можно и своих порядком положить. Поэтому я хочу услышать ваше предложение по организации, назовём это условно службы по заряду противокорабельных ракет и рельсонных зарядов. Вам есть что предложить?

— Если бы ещё знать, как происходит заряжание орудий.

— Полностью автоматическое.

— Теоритически просто обучение программированию по одному человеку к каждому орудию. Наладить выпуск программаторов, и на местах специалисты и будут думать, как им проще исполнить поставленную задачу. Наверняка где-то и для людей есть доступ к рельсонным болванкам.

— В принципе, согласен, к тому же штат инженеров и техников есть, поэтому окажут содействие. Выпуск программаторов проблемой не станет. Одна автоматическая линия за месяц набьёт такую кучу корпусов, что поспеть бы их начинкой снабдить.

— С вашего позволения, я вставлю пару слов. — проговорил Астер.

— Да, конечно.

— Площадь поражения можно регулировать, так что заряжать можно и ракеты москитного флота, но опять нужны испытания на площадь поражения, и внести соответствующие коррективы в тактику межзвёздного боя.

— Было бы чем эту нелюдь валить, а тактику наработаем.

— Ещё осмелюсь предложить, но это не моя идея…

— Нестрашно.

— В общем, в империи Норлан при войне с негуманоидной расой сумели сделать так, что заряд стрелкового вооружения уходит в гиперпространство.

— Ух! Так на выходе из гиперпространства даже выпущенная иголка таких бед наделает…

— Именно. Они все орудия потом на эту схему перевели, только я точно не знаю как.

— Это решим, а идея прекрасная. Только за неё вам можно при жизни памятник ставить.

— Так она не моя.

— Неважно. Вы же её озвучили? В общем, предлагаю вам в пятидневный срок закрыть необходимые дела, ну а за это время мы вам рабочую базу подготовим. Сколько вам человек на первое время нужно?

— Чтоб наладить выпуск программаторов, хотя бы сотни четыре. Через дней десять ещё столько же. Опять же на должности инструкторов в учебный центр, ну а там уже грамотные руководители выдадут точное количество обучаемых.

— То есть, за десять дней четыре сотни человек вы обучите один?

— Обучение занимает пять минут на человека. Главная задача обеспечить количество кристаллов, ну а держать их и сами обучаемые в состоянии.

— Так. Только нам бы разбить обучаемых на несколько уровней, а то мне как бы обычные операторы от империи камня на камне не оставили.

— Значит первую партию подбираем специалистов с полным допуском и далее просто делаем урезанную инструкцию пользователя, задача которого просто без ошибок ввести нужный объём текста или приклеить готовый кристалл на боеголовку.

— Думаю, что кристалл хоть дороже, но контролировать производство легче. — высказался император, и они ещё с полчаса оговаривали предварительный технологический процесс от заряда кристалла, до его наклеивания с помощью дроидов и активации посредством процессов, возникающих при выстреле орудия.

* * *

— Значит, будете помогать муравьёв бить? — с ноткой грусти проговорил Ефимов.

— Да, Максим Фёдорович. Сами знаете, как муравьи питаются, а уж если высаживают десант на планету, то вообще жуткая жуть.

— Ну, вы, если что, возвращайтесь, примем как родных. Ладно, долгие проводы лишние слёзы. Успеха вам, товарищи, на новом месте, ну а мы вас добрым словом вспоминать будем. Домик этот за вами так и оставим, так что в любой момент примем как самых родных людей.

— Спасибо вам, Максим Федорович. — проговорила Констанция, и они растаяли, чтоб появится на станции императорской семьи. Теперь ей предстояло постоянно носить это кольцо.

* * *

— Ну наконец-таки! — со счастливой улыбкой и немного грустным взглядом встретила их Веллерия. — Сейчас полетим с новым домом знакомиться. Подобрали особнячок из госфонда, в «пяти» минутах лёта от будущего места работы. Так что, всё рядом и на столичной планете. Готовы?

— Были бы не готовы, остались бы в Рассинии. — тихо проговорила Констанция, тяжело вздохнув.

— Пойдёмте уже, прервал неловкую паузу Астер, поглаживая пальцы на руке супруги.

* * *

За день до.

— Ну а ты что думаешь по поводу симпатий её высочества?

— Констанция, милая, я ж тебя люблю. Ну, возникла у девушки симпатия помноженная на придуманное чувство долга, ну и пусть нянчится со своими фантазиями. Я буду вести себя строго в соответствии с этикетом. Пройдёт время, всё встанет на свои места. Сейчас молодых парней обучим, и они станут такими же интересными и необычными в её понимании, как и я. Весь ореол эксклюзивности исчезнет, и станет барон Йор одним из многих просто хороших знакомых.

— Хорошо бы так, а то не готова я тебя делить, да и жить-то хочется.

— Если что не так, бросим всё и вернёмся в Рассинию. Сама понимаешь, что помочь мы им обязаны, раз уж такая нужда проявилась на нашем жизненом пути.

— Ты по-прежнему мыслишь как вчерашний выпускник военного училища. — проговорила баронесса.

— Прости, но без идеалов жить станет неинтересно.

— Идеалы тоже матрица.

— Верно, но это возвышенная матрица. — ответил Астер.

— Тоже верно. Люблю тебя.

Телефонный звонок прервал беседу.

— Береговой, слушаю.

— Александр Петрович, это Овчинников. Мы успели!

— Молодцы, порадовали. Вы там хоть спали?

— Урывками и по очереди, но три комплекта кристаллов сделали.

— Спасибо. Сейчас зайду.

— Не надо никуда идти. Курьера к вам отправили.

— Спасибо, Павел. Я в вас не ошибся.

— Вам спасибо, Александр Петрович. Вы ж нам в такие высоты дверь отворили, что слов нет, чтоб выразить признательность.

— И не надо слов. Всё, желаю успеха, курьер в дверь звонит. До свидания.

— До свидания.

* * *

— У нас будет персональная коллекция кристаллов⁈ — посмотрев на два деревянных ящичка, проговорила Констанция.

— Да. Один комплект для империи, один наш, один останется тут. Сама видишь, как знания нам путь выкладывают.

— И всякие влюблёные студентки на их носителя как мотыльки на свет несутся.

— Ну, такое было во все времена и во всех учебных заведениях, так что нам остаётся просто не обращать на это внимание.

— Не получается!

Астер просто изобразил улыбку и решил не обращать внимания на очередной приступ ревности со стороны супруги. У него было чуть меньше суток свободного времени и чуть больше двухсот информационных кристаллов. Пришло время учиться.

Глава 24

Яхта медленно покинула станцию и снова в сопровождении эскорта устремилась к планете.

Несколько часов дороги, и они прибыли в особняк на берегу огромного озера, по берегу которого были разбросаны похожего вида элитные дома. За время полёта все просто молчали. Веллерия теребила новый браслет с молочными камнями и старалась не обращать внимания на бушующую внутри бурю, возникшую от считывания состояния баронессы. У Астера видения не было, но даже он понял, что дружбы больше не будет. Девушка выстроит внутреннюю стену, чтобы пережить происходящее с минимальной болью, ну а им предстоит много работы.

— Ну вот и ваш дом. — уже взяв себя в руки, проговорила принцесса. — У вас в штате шесть человек прислуги. Садовник, повар, три горничные и дворецкий. Все могут управлять флаером и выступить в роле пилотов. Расписание занятий вам будет выслано в течение дня. Все необходимое для жизни для вас подготовлено. — уже более тепло проговорила она.

— Ваше высочество, прошу прощения, вылетело из головы. — Астер достал из рюкзака деревянный ящик.

— Кристаллы знаний?

— Да, ваш экземпляр.

— Спасибо. Не думала, что вы успеете.

— Это не я. Ребята с Рассинии напряглись и успели.

— Прекрасно. Это как раз то, что так нужно империи. На этом я вас покину, обживайтесь, и всего вам хорошего на новом месте.

Проводив флаер глазами, Йоры повернулись к дому. Им навстречу шёл, слегка прихрамывая, крепкий мужчина лет на двадцать пять их старше. Он был одет в старую, но опрятную полевую форму зелёного цвета,

— Здравствуйте, господин барон, госпожа. Добро пожаловать домой. Я Иллярис, ваш садовник.

— Здравствуйте, Иллярис. Что у вас с ногой? — поинтересовался майор.

— Высадка на Кентару. Меня там чуть не сожрали, так что теперь хромаю и рад, что вообще выжил.

— Дошло до рукопашной?

— Да. Попытка отбить планету, захваченную мурами, дала империи ценный опыт. Мурами чудовищно сильны и в ближнем бою даже без оружия в состоянии порвать человека на куски просто «голыми руками». А когда это всё умножается на современную броню и приводы, то даже один штурмовик, спрыгнувший с потолка в гущу наших, рвал на части практически целую роту…Теперь такого не повторяют, предпочитая устроить новую систему для разработки полезных ископаемых. Ну а я теперь прихрамываю. — изобразил натянутую улыбку старый солдат.

— И как вас вынесли?

— Кто-то додумался уничтожать их, подрывая себя, ну а там и эвакуацию успели провести.

— Запредельно мужественные у вас были парни!

— Скорость прохождения сигналов в мозге ниже скорости взрывной волны, так что это считается более гуманной смертью.

Астер чуть дар речи не потерял при таких аргументах.

— Иллярис, вас не затруднит коснуться вот этого зелёного камня на браслете? — мило попросила Констанция, пока муж восстанавливал работу своих нейронов после услышанного.

— Нет проблем, госпожа баронесса. — проговорил садовник. — Твою мать! Ой, извините, не сдержался. — выкрикнул садовник, и у него были на то основания.

Астер с Констанцией впервые наблюдали, как происходят значительные исцеления. После касания камня садовника прострелило зелёной молнией, да так, что он невольно сделал несколько шагов назад. Это было впечатляюще.

— Как ваше самочувствие? — не обращая на ругань старого солдата, спросила баронесса.

— А вообще-то отлично! Благодарю вас за заботу о моей скромной персоне.

— Покажете, где тут что? — попросил Астер.

— Это парковка для флаеров, вот гараж, в котором находится два флаера. Один представительского класса, другой поскромней, но тоже приличный. Все служащие умеют управлять техникой и могут сопровождать вас как пилоты. Вот за теми деревьями домики для прислуги. От них до вашего дома три минуты ходьбы. На озере есть гараж для лодки и пляж для купания. Ну а что находится в доме вам лучше расскажут горничные.

— Скажите, Иллярис, Наши слуги все семейные? — сразу решила уточнить Констанция.

— Да, госпожа. Я женат на Бельсарре, дворецкий Эллор на Меллинде, а повар Старис на Феллирии.

— Какие красивые имена у ваших женщин.

— Использовать название звёзд в качестве имён очень древняя традиция. — скромно ответил садовник.

— Кто- нибудь ещё из наших работников нуждается в исцелении? — поинтересовалась баронесса.

— Мы все воевали за империю и в той или иной степени заплатили здоровьем за её мирное существование.

— Хорошо. Значит поможем всем.

— Спасибо, госпожа.

От гаража и парковки для флаеров до дома было метров двести. По краям дорожки были высажены кусты не более семидесяти сантиметров в высоту, а у дверей дома их ожидал дворецкий, отсвечивающий зеркальным протезом правой руки.

— Господин, барон, госпожа, добро пожаловать домой. Я Эллор — ваш дворецкий.

— Здравствуйте, Эллор. — поздоровался Астер, а Констанция отделалась просто обозначением кивка головы.

Дворецкий распахнул дверь, и перед хозяевами предстал довольно большой холл, заканчивающийся парой дверей и лестницами на второй этаж, уводящими в обе стороны. В холле их встречали горничные, после знакомства с которыми им провели экскурсию по дому.

Жилые комнаты были на втором этаже, а кроме холла на первом этаже присутствовали кухня, трапезная, пара санузлов и кладовые. На втором этаже комнат было десять, одна из которых была чуть меньше холла первого этажа.

— А тут мило. — проговорила Констанция, когда они оказались одни в своей комнате.

Легкой походкой она подошла к встроенному в стену шкафу и, открыв его, оценила великолепный чёрный мундир с аксельбантом. На мундире красовались погоны с тремя четырёхконечными звёздами.

— Это что за звание? — поинтересовалась баронесса.

— Понятия не имею. — ответил Астер, всматриваясь в руны на петлицах.

Смыслового значения в данном случае эти руны не несли, но смотрелись весьма эффектно. Так же вместе с парадным мундиром в шкафу висело с десяток форменных повседневных комбинезонов, а на полу стояла армейская обувь. На полках красовалось мужское нижнее бельё.

— Тут только твоё. — с недоумением проговорила Констанция и, подойдя к к двери, выглянула.

В коридоре на пуфике сидела одна из горничных, внимательно наблюдающая за работой дроида — уборщика.

— Извините, Феллирия, а почему в шкафу только мужской гардероб?

— Ваши вещи в вашей комнате, госпожа.

— Не поняла?

— Извините, сейчас поясню. Это связано с жизненным укладом империи. Дело в том, что звёздные сражения чреваты огромными потерями, поэтому у всех наших мужчин обязательно есть несколько жён. Поэтому комнаты разделены на мужскую, женские и детские.

— И женщины империи смогли это принять⁈

— А тут выбор — либо принять, либо исчезнуть.

— Но ведь с Мурами империя воюет всего, если не ошибаюсь, шестьдесят лет.

— Кроме Мурами и других соседей хватает, а каждая стычка — сотни тысяч жизней. Из неисследованных просторов тоже, бывает, прилетают всякие. Так что, чем лучше мужчина, тем больше у вокруг него вьётся женщин.

— А у вашего мужа сколько жён?

— А по нам судить не надо. Нас всех собирали по кускам, и счастье иметь детей нам недоступно. — с печалью ответила горничная.

— Понятно. После ужина я желаю видеть всех в холле первого этажа.

— Хорошо, госпожа.

— А где моя комната?

— Вот эта дверь, госпожа.

Констанция вернулась из коридора в крайне задумчивом состоянии.

— Что-то случилось? — поинтересовался Астер.

— Зря я обидела Веллерию.

— Чем?

— Ну, она же теперь тоже видящая, и ей было достаточно считать мою внутреннюю трансляцию.

— И?

— В Империи многожёнство, и это не придурь похотливых самцов, а стратегическая необходимость, связанная с огромными потерями в войнах. Опять же, количество жён говорит о рейтинге мужчины, и одну жену имеют только инвалиды, не способные иметь потомства.

— И?

— Представляешь, как принцесса «обрадуется», если мы отвергнем её, а рядом с тобой встанет менее знатная дама?

— И тебя это так взволновало⁈

— И на тебя и на меня будут смотреть как на больных, а я этого не хочу!

— И?

— Дорогой, извини, но перестань икать, а то поколочу.

— А уехать в Рассинию?

— И опять жить без слуг⁈- Фыркнув, Констанция стремительно покинула комнату и снова пристала с вопросами к горничной.

— Феллирия, мне нужно связаться с Веллерией Орми.

— Госпожа, номеров императорской фамилии нет ни в одном справочнике. Есть только номера их секретариата.

— Раздобудьте мне хотя бы этот номер.

— Хорошо, госпожа. Только у вас в комнате есть персональный коммуникатор, и вы легко можете сделать запрос в поисковике. Я могу обучить вас пользоваться им.

— Так и сделаем. Пойдёмте.

* * *

Моментальные перемены с женой насторожили Астера. Кто бы мог подумать, что её ревность уступит состоянию статуса её и её мужчины. Впрочем, разбираться в женской психологии дворянок ему было некогда, ему нужно было разместить свою привычную одежду, выбрать комнату под кабинет и продолжить изучение информационных кристаллов.

Звуковой сигнал привлёк его взгляд. На столике у огромной кровати лежал коммуникатор, экран которого говорил о полученном сообщении.

«Командер Йор, вам надлежит прибыть в главный корпус ВВАУ к девяти утра завтрашнего дня. Форма одежды-парадная. Начальник училища старший командер Милнес». Сообщение подтверждалось наличием координат для автопилота флаера. Застегнув коммуникатор на руке, Астер спустился на первый этаж и, найдя взглядом спешащего к нему дворецкого, довел до него полученное задание. Со слов дворецкого вылетать нужно будет в половине девятого, соответственно завтракать нужно будет за час до вылета.

* * *

Флаер нёсся над вершинами деревьев. За управлением сидел Иллярис и со счастливым лицом постоянно улыбался.

— Иллярис, скажите, командер — это высокое звание?

— Так точно, господин барон. Звание командера позволяет командовать целой дивизией.

— А сколько в штате имперской дивизии?

— Сорок-пятьдесят тысяч, господин барон.

Несколько охренев от услышанного, он пришёл к выводу, что нужно срочно изучать воинские уставы и прочие книги, чтоб не прослыть командером, который не разбирается в погонах.

— Иллярис, окажите мне услугу, опишите внешний вид погон и звания имперской армии.

— С удовольствием, господин барон.

* * *

Покинув флаер, первой, кого увидел Астер, была Веллерия. Она тоже была в парадной форме, и на её плечах красовались звёзды командера.

— Командер Орми, рад вас видеть. — поздоровался он.

— Здравствуйте, удивлены?

— Честно — да.

— Я тоже буду здесь преподавать. Как Констанция?

— Пытается найти варианты, чтоб связаться с вами.

— Астер, не говорите ей, что мы служим вместе. — попросила принцесса, беря его под локоть. — Пойдёмте.

— Прошу прощения, но я не буду обманывать жену.

— Я не сомневаюсь, просто если она не спросит, то не говорите.

— Вы хотите втянуть меня в интригу?

— Чисто чуть-чуть. Видите ли, я не совсем тот человек, который был должен рассказать ей о порядках в нашем обществе. Всё-таки, мной статус настолько выше, что я могу не замечать даже планетарных императоров.

— И вы решили немного подрессировать мою жену?

— Звучит это мелочно, но пусть дождётся естественного ответа из моего секретариата. Не волнуйтесь, мариновать её дольше я не стану, чтоб не терять лицо.

— Зачем я вам? — спросил он.

— Просто люблю. — ответила принцесса.

— Обезоруживающе.

— Вот и правильно. Так что, сдавайтесь, командер Йор, вы теперь принадлежите и мне!

— Мужчина что-то в этом вопросе решает? — с удивлением спросил он.

— Только как сделать счастливыми всех выбравших его женщин. И не говорите, что вы к этому не готовы. Вы волевой человек, так что справитесь. Церемонию проведём через две недели, так что женитесь и на Констанции ещё раз, чтоб всё было по имперским законам.

— Только имейте в виду, что гнобить её я не позволю.

— И в мыслях не было. Она у нас замечательная, а ревность, она пройдёт, да и вы привыкните.

Выдохнув воздух тонкой струйкой, он шёл, примеряясь к новым правилам жизни. Рядом неспешно шла принцесса, улыбаясь ему чистой улыбкой победительницы.

— Мы так опоздаем, и дядя будет сердиться.

— Старший командер Милнес ваш дядя?

— Да, он муж тёти Неллимии, в девичестве Отри. Милнес графский род, и под ними сейчас четыре планеты.

— Это ведь много?

— Да, это много. Обычно графам принадлежит по две планеты, баронам по одной.

— А вы с принцесс в баронессы?

— Нет, вас поднимут до графа. Вы не забыли что за мной три планеты приданого?

— Забудешь тут…

— Не говорите, что вы не рады, я прекрасно вижу, что вы шокированы, но спокойно принимаете новые правила.

— У нас меня бы кобелём назвали.

— А у нас, если бой, то не менее ста тысяч похоронок, так что оставьте прошлую мораль в прошлом. У империи задачи устоять и обозначить присутствие как можно в большем объёме пространства.

— Будем помогать империи и днём, и ночью. — многозначительно проговорил Астер, вызвав заливистый смех принцессы.

* * *

Плац училища был заполнен курсантами. Молодые парни и девушки негромко общались в ожидании начала торжественного мероприятия. В торце построения стояла небольшая трибуна, у которой прохаживались несколько офицеров званием не ниже капитан-командера. В табеле о рангах это на одну ступень ниже командера. Дойдя до них, Астер нашёл старшего командера Милнеса и, подойдя к нему, представился.

— Господин старший командер, разрешите представиться. — командер Йор.

— Здравствуйте, барон. Наслышан о вас. Рад, что будем служить вместе.

Вы с командером Орми старшие преподаватели, вам и предстоит организация процесса. На мне внешние связи и материальное обеспечение. У нас ещё пять минут, поэтому у вас есть время прикинуть план сегодняшнего дня.

— Сколько у нас кристаллов? — спросил Йор у Веллерии.

— У меня один, если не считать чистых.

— А сколько чистых?

— Завезено двести тысяч. — проговорил Милнес.

— Командер Орми, у вас программатор с собой?

— Да.

— Значит мы с Веллерией садимся за дублирование, остальные офицеры организуют процесс обучения. Основная задача, чтоб кристаллы не потерялись. Уделяем обучению четыре часа, и после обеда доучиваются оставшиеся. Завтра студенты начнут изготовление программаторов, ну а потом проверим, на что хватит их фантазий в применении новых знаний, разберём ошибки, отметим успешные решения. Через две недели можно будет вручать офицерские погоны и распределять задачи. Это уже ваши полномочия, господин начальник училища.

— Феноменально быстро. Надеюсь, никто не против, чтоб руководство училища тоже обучилось? — спросил граф.

— Конечно, а то что за артефакторы без образования⁈

* * *

Первая неделя прошла со скрипом, но в завершающие дни Астер давал под запись рунные схемы из своего блокнота, чтоб офицеры могли не только заниматься дублированием кристаллов, но и сами могли включать рабочие схемы и полёт своей фантазии.

Как он и предполагал, четверть курсантов осталось при училище в должности младших преподавателей, две четверти отправились во флот и оставшаяся четверть была занята дублированием кристаллов разного направления. Это были не только кристаллы на программаторы, но и кристаллы на обеспечение водой, лечение и доработанные кристаллы на болванки рельсонов и ракеты.

Постепенно утрясались штаты училища, а через две недели в его стенах оставили только процессы, не связанные с производством боевых кристаллов. Только это сейчас Астера волновало меньше всего, поскольку у него была свадьба, на которой к его новой жене подходили пошептаться молодые дворянки, и его это начало откровенно пугать.

— Боишься? — тихонечко спросила его Констанция.

— Честно, да.

— Не бойся, Велла обещала, что нас будет не больше пяти.

— Я против!

— Ладно, уговорю её на четверых, но это уже не так почётно.

— Вы сдурели чтоль, с завоеванием этих статусов? Я же не киборг столько дам сделать счастливыми! Мне ещё работать надо!

— Так и мы, дорогой, не крольчихи. Не волнуйся, всё будет нормально, вон император как доволен, а ты паникуешь.

— Не запаникуешь тут, их же десятка два подходило!

— Ну и что? Генетики посмотрят благоприятность, выдадут рекомендации. Представляешь, каким наши с тобой дети будут пользоваться спросом?

— Свежая кровь?

— Верно, и не абы какая, а, возможно, наделённая даром. А теперь прибавь к этому полный набор знаний, и мы получаем новую элиту империи.

— Я не узнаю вас, моя дражайшая супруга!

— Я стала имперской дамой. Вы этому рады?

— Я просто тебя люблю такой, какая ты есть.

— Спасибо.

* * *

Пару месяцев империя копила кристаллы и готовила операцию ударного флота, а потом за двое суток очистила целый сектор от флота Мурами, при этом практически не поняся потерь. Освободив космос, принялись за планету, пройдясь маломощными ракетами в зонах найденных подземных бункеров. Зоны поражения в километр хватило, чтоб вскрывшие бункеры штурмовики не обнаружили ничего живого, и хоть планета была частично выжжена, но она уже была отбита. Первая полноценная победа, которая позволит не давать вторгаться чужим в зону жизненных интересов человечества. Только путь к ней у каждого был свой, со своими испытаниями, надеждами и успехами.

Конец.

Январь 2024

Content

Александр Анин
Камни острова Эстфер

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24