Код идеальной магии

Глава 1

— Алекса, запись! — привычно сказал я, активируя голосовой помощник.

— Запись активирована. 17 декабря 2376 года, четверг, 12:25, — раздался приятный, хоть и искусственный голос.

— Чип работает в штатном режиме, отклонений нет. Вношу дополнительные правки в структуру модуля… — мне нравилось говорить с ней вслух, хотя это было и не обязательно.

Не успел я закончить, как по ушам резанул вой сирен.

— Внимание! Периметр здания нарушен. Проникновение!

— Перекрыть двери! — выкрикнул я, подключая дополнительный модуль. — Резервное копирование данных!

— Принято. Копирую данные.

На мониторе появилась длинная строка загрузки. Целых семь минут! Вечность!

— Внимание! Проникновение! Первый уровень защиты нарушен.

— Файл без даты! — ругнулся я, быстро отщелкивая шлейф от чипа.

— Небезопасное извлечение может привести к нарушениям в работе…

— Алекса! — оборвал я ее, — нас сейчас тут взорвут к хренам, а ты мне про безопасность! Выведи лучше видео с камер.

— Вывожу главный экран.

На мониторе появились картинки первого этажа: клубы пыли, раскуроченная стена, торчащие клыки арматуры. И ни следа незваных гостей.

— Алекса, найди их. И кому пришло в голову входить в биотех с гранатами?

— Лестница 4С, левое крыло.

— Там же сервера! — я выругался.

Данные, мои разработки, проекты — все! Нельзя допустить, чтобы они попали в чужие руки.

Виски стрельнуло болью, и голова начала наливаться знакомой тяжестью, а чип, вшитый у основания черепа, неприятно нагрелся.

— Алекса, блокируй двери, вызывай группу, — отрывисто скомандовал я.

— Уже сделано.

Я, не отрываясь, смотрел на монитор и сквозь пыльную завесу видел только крупные силуэты.

— Алекса, проанализируй их броню. Что-то она мне напоминает… — я скосил глаза на строку загрузки. — Черт, еще пять минут.

— Доспех класса А, невоенного образца. Поставщик…

— Ансинг-групп, — в один голос сказали мы. — Им-то что здесь надо?

— Анализ завершен. Данная броня списана по техническому браку.

— Прекрасно! — разозлился я, смотря, как разносится в крошку очередная стена. — Почему это здание такое хрупкое, твою ж мать!

— Здание построено с учетом всех необх…

— Алекса! — рявкнул я. — Покажи мне, где Вера.

Моя невеста работала здесь же, но на третьем этаже. Надеюсь, эти сволочи до нее не доберутся.

Вдруг камеры отключились. Я обновил приложение, но картинка не изменилась.

— Сбой системы, — сказала Алекса.

Экран снова мигнул, и я грохнул по столу кулаком.

— Данные! Данные еще не все скопированы! — крикнул я, пнув ногой стул.

— Загружаю резервную систему. Не волнуйтесь, Тимофей Викторович…

В этот момент здание тряхнуло и вой системы оповещения оборвался.

— Твой же файл без даты! — рыкнул я, едва удержав равновесие. — А это что еще было?

— Нарушение периметра, блок 7А. Блокирую.

— Подожди, какой блокирую⁈ Там же сотрудники! — я тряхнул головой, и тут же услышал звон в ушах. — Их нужно вывести!

Монитор внезапно ожил, и я увидел раскуроченные двери третьего этажа и темные следы с алыми бликами в нервных вспышках ламп.

— Я иду туда. Завершай загрузку.

— Это не целесообразно.

— Цыц. Там моя невеста! Выведи мне обходной путь.

Я заглянул в шкаф, вытащил оттуда биту, которую мне подарили ребята на день рождения, и дернул дверь. Смешное оружие против бронированных гадов, но другого нет.

Заперто.

— Алекса! Открой!

— Нецелесообразно. Тимофей Викторович, вы главная ценность компании, я не могу позволить вам рисковать жизнью. Прошу проследовать в изолированное помещение и ждать приезда группы перехвата.

— Алекса! Жестянка ты недоделанная! Быстро разблокируй дверь, — сказал я сквозь зубы.

Здание в очередной раз тряхнуло, и на моих глазах за стеклянной перегородкой разлетелся фонтаном бетона пол.

— Алекса! Протокол изоляции, — сказал я. — Код семь-девять-зет-восемь.

— Но он еще не готов! — в голосе помощника прорезались человеческие эмоции. — Это опасно! Чип может не выдержать такой нагрузки!

— Если они добрались до серверов, то уже все равно. Давай на всю мощность и в чип.

— Тимофей Викторович, нецелесообразно рисковать вашей жизнью.

— Это мы еще посмотрим, — я быстро подсел к столу и воткнул в свой чип шлейф. — Начинай.

Алекса что-то пискнула по полторы минуты, я с трудом ее услышал из-за стука сердца в ушах.

Пока шла загрузка, я продолжал смотреть в мониторы. Блок, где работала Вера, не тронут. И это давало мне надежду, что с ней все в порядке.

По зданию вновь прошла вибрация, но в этот раз ничего не взорвалось. Я поднял глаза от экрана и с ужасом заметил, как из дыры в соседнем зале поднимается металлическая махина.

И делает шаг ко мне.

— Алекса, сколько? — только и спросил я.

— Двадцать секунд.

Время растянулось мятной жвачкой. Я видел, как человек в броне медленно подходит к стеклянной перегородке и останавливается.

В следующее мгновение переднее забрало уползло наверх, и на меня с широкой улыбкой смотрел Воронов. А затем помахал мне рукой, в которой было что-то зажато.

— Тварь! — выдохнул я.

Главный конкурент. Бывший лучший друг. Предатель.

— Десять секунд.

Убедившись, что я его заметил, он начал говорить.

— Алекса, усиль, — сквозь зубы сказал я, глядя на Воронова.

— … ты не отвечаешь на мои сообщения. А ведь я так в тебе нуждаюсь! Мне нужны твои разработки. Ты же сам это прекрасно знаешь. Вот решил просто зайти к тебе и забрать свое, купить-то тебя не получилось.

Воронов огляделся, его взгляд остановился на прозрачной двери со сломанными жалюзи.

— Стучу, стучу, а ты не открываешь, — с улыбкой добавил он.

— Загрузка данных завершена, — тихо прошелестел голос Алексы.

— Ты ничего от меня не получишь, придурок! — процедил я. — Ты только о деньгах думаешь, а не о благе остальных.

— Зачем мне остальные, когда у меня есть только я, — со смехом ответил Воронов. — Деньги правят миром, Тим. Миром! И ты не встанешь у меня на пути. Смотри, что у меня тут есть?

Бронированная рука опустилась на стекло, и я, наконец, увидел, что в ней зажато. Пропуск. С трогательным фиолетовым бантом, который я полгода назад подарил Вере.

— Сволочь! — рявкнул я, сжимая кулаки.

— Внимание, дестабилизация системы, — зазвенела Алекса на одной ноте.

Я дернул шлейф, подхватил биту и поднялся.

— Что хочешь меня убить своей зубочисткой⁈ — расхохотался Воронов. — Хотя давай, у меня как раз в зубах застрял какой-то рыжий волос. Ха!

Его слова обрушились на меня, как ледяная вода из ведра. Пальцы лишь крепче сжали биту.

— Алекса. Протокол Ноль.

— Вы уверены? Не думаю, что это целесообразно. Может пострадать чип.

— Запускай, — прошипел я, не отрываясь смотря на пропуск.

— Активация протокола Ноль. Запускаю, — она на секунду замолчала и добавила. — Надеюсь, вы понимаете, что делаете.

— Прекрасно понимаю, — ответил я, видя, как Воронов жестом фокусника прикладывал пропуск к двери, и та, пискнув, мигнула зеленым.

Бывший друг спокойно зашел в кабинет, огляделся и присвистнул.

— Хороши хоромы, Тим. Неплохо устроился.

— Ты ничего не получишь, — твердо сказал я.

Нулевому протоколу нужно совсем немного времени для загрузки. А потом он разнесет вдребезги систему в броне Воронова. Зря, что ли, я этот код писал?

— Я убью тебя, Леша, — выплюнул я и демонстративно положил биту на стол. — Убью голыми руками.

— Ой, боюсь-боюсь, — начал он, как вдруг понял, что не может пошевелить своей здоровенной металлической ногой. — Какого хрена?

— Дестабилизация программного обеспечения, — теперь уже я улыбался.

В душе царило абсолютное спокойствие. Холодное, как в открытом космосе.

— Вот ты ж… — ругался Воронов, пытаясь выбраться из металлического плена. — Я тебя сейчас сам на куски порубаю.

— А смысл? Все данные вот здесь. И я нужен тебе живой, — я прикоснулся к затылку, куда был вживлен чип.

— Ты бы не стал.

— О нет. Стал. Из нас двоих я гений, а ты придурок.

— Я вырву чип из твоей башки, — он уже стоял передо мной в каком-то драном комбезе.

— Выглядишь паршиво, — усмехнулся я, а мысленно добавил: — «Алекса, силовая атака!»

Не дав Воронову ответить, я бросился на него, метя кулаком в челюсть.

Раздался смачный хруст, и сразу же во все стороны брызнула кровь. О, как я долго об этом мечтал!

Я бил бывшего друга со всей яростью, на которую был способен. За себя, за Веру, за все годы работы, которую он сейчас испортил.

— Внимание! Перегрузка! — голос помощника резанул по вискам.

Но я не останавливался, выжимая из своего тела все силы до последней капли.

— Хочешь чип? А хрен тебе! — ударив его в грудь, крикнул я. — Не получишь!

— Внимание! Температура устройства близка к критической! Стабилизирую! — Алекса всеми силами пыталась сохранить мне жизнь.

Воронов оказался никудышным бойцом. Он уже с трудом стоял, но все еще пытался оказывать сопротивление. Одно хорошо — в голову он не бил, боялся испортить чип.

— Все! Тим! Я сдаюсь! — шепеляво сказал он, влетев в стойку с оборудованием. — Ты победил.

У него не хватало одного зуба.

— Я ухожу, — он примирительно поднял руки. — Только вот дай я тебе верну пропуск.

Упоминание о нем вызвало новую волну гнева. Я налетел на Воронова и замахнулся, вкладывая в удар остатки силы. И едва мой кулак соприкоснулся с Вороновым, я ощутил резкую боль в шее.

Машинально отступив, я поднес руку, и пальцы нащупали рукоять кинжала.

— Сволочь, — слетело с моих губ.

— Внимание! Обнаружены повреждения! — голос Алексы звучал как-то странно, как из испорченного телефона. — Требуется немедленная проверка!

Сам не понимая зачем, я вытащил кинжал из шеи и посмотрел на Воронова.

— Ты умрешь, — сказал я.

Тот засмеялся, но не отступил. Это и стало его ошибкой.

Лезвие вошло ему в живот, прошив драный комбез.

— Мразь! — выдохнул Воронов и обхватил меня руками за шею, пытаясь добраться до чипа. — Он мой!

— Нет.

Перед глазами стремительно темнело, звуки доносились, как сквозь вату.

«Нужно держаться! Ради Веры!» — думал я, глядя, как падает Воронов.

Он так и не отпустил меня, упал, но продолжал слабо сжимать пальцами мою штанину.

— Внимание! Критический перегрев! — Алекса продолжала говорить, несмотря на то, что я почти умер.

По шее и спине текло что-то горячее. Кровь?

— Протокол «Последний шанс». Пароль «Вера», — выдохнул я.

— Загружаю, — безжизненно отозвался помощник.

Чип в голове начал стремительно нагреваться. Я хотел дотронуться до него, но в тот же момент провалился в темноту, которая напоследок сверкнула яркой вспышкой.

* * *

Холод. Мерзкий, пронизывающий до костей холод.

«Я жив? В больнице?» — мысли вяло перекатывались в голове. — «Алекса? Ты здесь?»

Тишина.

С трудом открыв глаза, я огляделся. Серые стены из грубо отесанного камня, колючая солома и противный запах сырости. А еще крошечное окно под самым потолком. С решеткой.

«А где дверь?»

Движение головы вызвали дурноту. Тело ломило от холода и неудобной позы. Виски простреливало болью.

«Мне это кажется? Галлюцинации на столе хирурга?»

Я машинально потрогал стену, пытаясь понять, происходит ли это все на самом деле. Затем выдернул пару соломин и сломал их.

«Не кажется.»

— Алекса! — вслух сказал я и прислушался, затаив дыхание.

Тишина.

Выругавшись, я поднялся и выглянул в окно. То, что я увидел, заставило меня протереть глаза: низкие здания, мостовая из брусчатки, люди, одетые в непривычную глазу одежду.

— Нет, мне все это мерещится, — обалдело сказал я.

Мой взгляд упал на собственную рубаху. Рубаху⁈ Где мой рабочий халат⁈

Рубаха, штаны из темной ткани, а руки! Руки!

Они не мои!

Нет шрама на безымянном пальце, кольца и мозолей, да еще они какие-то маленькие. Что за черт⁈

Я прикрыл глаза и начал размеренно дышать, чтобы успокоиться. Даже если меня действительно убили и перенесли сознание в другое тело… почему я нахожусь в каких-то казематах, а не в больнице⁈

Все эти мысли разрывали мне голову.

Чип!

Пальцы прошлись по шее и основанию черепа — ни гнезда для коннекта, ни уплотнения, даже шрама не было.

Что, черт всех дери разом, происходит⁈

— Так, Тим, успокойся и соберись. Ты думаешь, значит, существуешь. Уже хорошо, — зло шептал я. — Подумаешь тело другое и незнакомое место. Сейчас обязательно кто-нибудь придет и все объяснит. Должны прийти.

Успокоив себя этими мыслями, я встал на ноги и начал разминать затекшие мышцы. На третьем упражнении стало понятно, что бывший хозяин тела спортом не увлекался. Но определенно был моложе.

На пятом повторе у меня начали разрываться легкие и сердце стучало о ребра, как сумасшедшее.

— Что ж ты так себя запустил, а? — жадно глотая воздух, спросил я сам себя.

Немного согревшись, я начал исследовать свою темницу. Меня очень интересовала, где, все-таки тут дверь.

Проверил каждый камень, каждый скол на серой поверхности и каждый выступ. Ничего.

Это меня сильно озадачило. Ведь если я здесь, значит, как-то сюда попал?

Задумавшись, я стоял и смотрел в окно. Солнце ярко светило, с улицы шло приятное тепло, деревья и кусты тихо шелестели. Лето? Сколько же я провалялся в отключке?

А ведь за стенами биотеха стояла зима. Едва я подумал про работу, в голове вспыхнули воспоминания о последних минутах. Воронов!

— Ненавижу! — кулак впечатался в стену, и боль не заставила себя ждать. — Найду, сволочь и убью. А если ты и умер, то воскрешу и снова убью.

Гнев рвался из груди, и я хотел снова ударить стену, как вдруг за прутьями решетки что-то сверкнуло. Я встал на мысочки, чтобы разглядеть, что случилось. Мужчина в черной шляпе стоял рядом с девушкой и показывал ей фокусы.

Странные, к слову, фокусы. Незнакомец активно жестикулировал, и из его рук появлялись то цветы, то вспышки, то коробочки.

«Я в цирке, мать его итить.»

Но на этом представление не закончилось. Девушка покачала головой и тоже сделала плавный пасс ладонями. И перед ней возникло пышное платье. Через полминуты оно растворилось в воздухе.

«Голограмма какая-то.»

Оторвавшись от окна, я снова перевел взгляд на серые стены. Организм, проснувшись от разминки, захотел есть. Судя по тому, что я нигде не вижу посуды, меня не особо-то кормят.

Нужно отсюда выбираться! Вот только как?

Едва я об этом подумал, как на камнях появилась голубая линия. Она пробежала по стене, ловко вырисовывая большой прямоугольник. Дверь? Затем раздался шорох, и кусок кладки начал бледнеть, открывая то, что было за ним.

С трудом удержав брови, но знатно охренев от такого уровня технологий, я смотрел, как в полутемном коридоре стоят пятеро мужчин в военной форме. Очень старой форме, я такую только в музее видел.

Лица гостей были хмурыми и злыми. Один даже с усами щеткой, чуть ли не зубами скрипел, глядя на меня.

Наконец, проем стал прозрачным. Стоящий в центре мужчина сделал шаг ко мне навстречу и гаркнул:

— Заключенный триста семь, приготовиться на выход! — и протянул ко мне руки с диковинными наручниками.

— Ваше сиятельство! — робко раздалось из-за его спины. — Прошу вас, давайте без скандалов. Все уже решено.

Я продолжал стоять и не двигаться. Такую толпу я раскидать этим тщедушным телом, да еще и без Алексы, я все равно не смогу.

— Тимофей Викторович, пожалуйста, — упрашивал меня все тот же голос.

Усач отодвинул плечом своего коллегу и вошел в камеру.

— Предупреждаю, заключенный триста семь! — какой же у него неприятный голос. — Хоть один фокус и считайте, все поблажки закончились.

— Я в четырех стенах без еды и воды. О каких поблажках речь⁈ — с иронией ответил я. — И для вас я его сиятельство.

Меня страшно достал весь этот цирк!

— Заключенный триста семь, — напряженно повторил усатый, — на выход!

Они вдвоем заломили мне руки и надели наручники.

— Тимофей Викторович! Не волнуйтесь! — робкий голос принадлежал бледному и очень худому мужчине с лысой головой. — Я прослежу, чтобы все было по закону.

— Вощенов! — рявкнул усатый. — У меня все строго по закону. И за его дела он получит высшую меру наказания!

«Что⁈ Какие дела⁈ Какая высшая мера⁈»

— Я бы попросил вас, Сергей Юрьевич, держаться в рамках установленного порядка. Моего подзащитного даже не кормили! — Вощенов хоть и трясся как осиновый лист, но продолжал гнуть свою линию.

— Тут начальник я, — усатый зыркнул на подчиненного. — Уведите господина Вощеного и проследите, чтобы ноги его здесь не было!

— Вы не имеете права! Это абсурд! Тимофей Викторович! Ничего не подписывайте! — его крик отскакивал от мрачных стен и, в конце концов, потерялся в глубине коридора.

— Заключенный триста семь, следуйте за мной, — сквозь зубы процедил Сергей Юрьевич. — И без фокусов! Наручники антимагические!

«Анти… что?»

Меня вывели из камеры и куда-то потащили. За крепкими спинами сопровождающих я даже толком ничего не мог разглядеть. Непривычно смотреть на мир снизу вверх.

Постепенно стало светлее, и мы оказались в большом зале. Вокруг на трибунах сидели суровые старики и дамы в черных мантиях.

«Прямо настоящее судилище», — подумал я, все еще не веря в происходящее.

— Суд вынес свой приговор! — громко сказал тот, что стоял на возвышении.

У него был огромный белый парик, а по рукавам мантии бежали светлые полосы. Он дернул уголком губ и рявкнул:

— Кристалл!

За моей спиной послышалась возня, и в центр вытащили кусок хрусталя размером с футбольный мяч. На первый взгляд самый обычный камень, если бы не молочно-белая дымка внутри него.

«Голограмма? Мне, что видео показывать собрались?»

— Именем верховной власти суда объединенной империи, Тимофей Викторович Зарницкий за свои преступления приговаривается к пожизненному лишению магии!

В ответ не раздалось ни звука. Я оглядел весь зал, и мне виделось в их глазах… Облегчение? Что же я такого натворил? Точнее, не я, а тот, в кого поместили мое сознание.

— Привести наказание в исполнение, — закончил судья, и меня не очень-то гуманно толкнули к кристаллу.

Едва не упав, я выпрямился и с вызовом посмотрел на собравшихся.

— Ну же! Клади на него ладони! Быстро! — процедил усатый. — Раз, и дело с концом.

Меня разобрала злость. Я не понимал, что происходит, почему я здесь, за что меня, вообще, судили.

Я внимательно посмотрел на кристалл. Он переливался гранями, манил, звал и нашептывал мне что-то.

Тряхнув головой и отогнав наваждение, я вздернул подбородок и нарочито медленно поднял, а потом опустил ладони на прохладный камень.

Зал резко выдохнул.

Не успел я улыбнуться, как по телу прошла неприятная вибрация. Сцепив зубы, чтобы не клацнули, я хотел было отдернуть руки, но они прилипли к кристаллу! К тому же он начал стремительно нагреваться, став очень скоро обжигающе горячим.

— Что происходит⁈ — крикнул кто-то за моей спиной.

Тело парализовало, ладони пронзило тысячью иголок, а сияние камня становилось только сильнее.

До ушей долетел тихий хруст, а в следующее мгновение раздался оглушительный грохот, и кристалл просто-напросто взорвался.

Глава 2

«Я опять умер?» — это была моя первая мысль.

В голове звенело, а перед глазами все еще прыгали разноцветные пятна. И снова вязкая тишина.

«Все повторяется? Неужели мое сознание снова переместили?»

Слепо водя руками, я наткнулся на край тумбы, на которой стоял кристалл. Я ее хорошо запомнил: бортик в два пальца, резной узор по краю и металлический круг в центре. Да, это была она.

Кое-как проморгавшись, я поднял взгляд и не смог сдержать изумленного возгласа. Все, кто был на трибуне, лежали на столах, на последнем издыхании цепляясь ногтями за грубое дерево. Их тела были залиты кровью. Она щедрым ручьем стекала на площадку под моими ногами.

А вот главному судье досталось больше всего. Парик съехал набок, мантия зияла мелкими прорехами. Но не это оборвало его жизнь, а крупный осколок кристалла, который пробил его между глаз и пришпилил к стене.

Мощность взрыва поражала. Я видел прозрачные куски, застрявшие даже в потолке. Затаив дыхание, я обернулся. Сергей Юрьевич и его подчиненные тоже не выжили.

Но почему на мне не царапины?

Я машинально похлопал себя по рубахе и глянул на руки — все целое. Вдруг в голове зашумело.

«Обн’руж’н 'ст’чник эн’ргии, — сильно коверкая слова, произнес до боли знакомый голос. — З’гр’зка д’нных. П’д’ждите.»

— Алекса! — выдохнул я, прикладывая к затылку ладонь. — Как? Откуда?

«Пож’л’йста, п’д’ждите», — повторил ее голос.

Но здесь ждать я не собирался. Нужно скорее выбираться отсюда.

Отыскав на теле усача крохотный ключ, я расстегнул наручники.

— Хорошо-то как! — я хрустнул запястьями.

Быстро осмотрев лежащих охранников, я выбрал того, кто помоложе и проверил его карманы. Повезло! Карточка с его данными, похожая на удостоверение личности, ключи с тремя бирками, тонкая расческа и пригоршня забавных монет. Деньги?

Затем я грубо стащил с тела мундир и нацепил его на себя. Он был великоват, но кого удивит, что форму выдали на размер больше?

Самое удивительное, что за все время я не услышал ни единого стона. Люди, все до единого, были мертвы.

А теперь, ходу, ходу! Пока на звук взрыва сюда не прибежали другие охранники.

Я выскользнул из освещенного зала и нырнул в ближайший коридор. Огляделся. Где хоть одна табличка «Выход»⁈ Что за пренебрежение техникой безопасности⁈

«Н’право д’сять метр’в, з’тем „ять метр’в, пов’р’т налев“.» — раздалась в голове подсказка.

— Спасибо!

Я был рад тому, что Алексу не повредили при переносе. Но я не мог понять, почему она не заработала раньше.

Следуя ее указаниям, я пролетел первые десять метров и, повернув, влетел в здоровенного лысого мужика в зеленой форменной рубахе.

— Что происходит⁈ — заорал он.

— Там такое! Такое! — старательно пуча глаза и задыхаясь начал говорить я. — Скорее туда! Я за подмогой! Все! В крошево! А Зарницкого в пыль! Ни следа! Скорее!

Охранник мне поверил, отодвинул меня с прохода и ринулся в зал. А я спокойно выскользнул из здания, плотнее запахивая мундир.

На крыльце, крепко прижимая к груди кожаный портфель, сидел Вощенов. Он был еще бледнее, чем когда я видел его в последний раз. Заметив меня, он вдобавок еще и позеленел.

— Тимофей… — он открыл рот, но я жестом его оборвал.

— Уходим отсюда, живо! — скомандовал я.

Вощенов еще мгновение колебался, но потом сразу вскочил и резко развернул меня боком к двери.

— Рядовой Смолянинов! Почему опять без документов? — запричитал он, достав из портфеля папку и почти надел мне ее на голову. — Я же просил без бумаг не появляться.

Я не ответил, лишь сильнее вжал голову в плечи. Потому что ровно с началом тирады Вощенова, к дверям прибежал отряд бойцов.

Когда они скрылись в здании, юрист выдохнул и качнул головой в сторону площадки, где стояли машины, какой-то нелепой формы.

Стараясь не глазеть по сторонам, мы неторопливо спустились с крыльца и подошли к одной из них.

— Садитесь, Тимофей Викторович, — тихо сказал Вощенов.

Я дернул выступающую ручку на двери, и она с тихим шелестом отъехала в сторону. Прошмыгнув в салон, я огляделся. Очень похоже на старый автомобиль, только нет панели управления. Да и дизайн странный.

Вощенов надавил на незаметную кнопку. Машина вздрогнула и бесшумно поехала.

— Сейчас отвезу вас на конспиративную квартиру. Все будет хорошо, Тимофей Викторович. Не переживайте. Магию мы потом вам вернем.

Я не стал ему ничего говорить, если он думает, что кристалл сработал, пусть так и будет.

— Мы вам новые документы оформим, чтобы никто вас не узнал. И будете дальше жить.

«Алекса, что с чипом?»

«Пр’вожу ан’лиз д’нн’х» — зашуршал в голове ее голос.

Интересно, почему она так криво воспроизводит звуки? Во время переноса повредили чувствительные датчики? Или все дело в том, что Воронов воткнул в меня кинжал?

Надеюсь, этот гад сдох.

Я повернулся к окну и принялся рассматривать город, по которому мы ехали. На секунду мне показалась, что на окно выведена голограмма, потому что все еще не мог поверить в происходящее. Мозги пухли от пережитого и просто отказывались анализировать то, что я видел.

И спросить же не мог! Вощенов вполне может решить, что у меня проблемы с головой. Хотя…

— А куда мы едем? — захлопав глазами, спросил я.

— Тимофей Викторович, у меня задача сопроводить вас в подготовленную квартиру. А потом решить, что делать с вашей магией.

— Напомните мне, а что собственно произошло? У меня словно провал в памяти. Имя помню, вас помню, как вилкой и ложкой есть тоже. В остальном же — белое пятно.

— Странно, что кристалл так на вас подействовал, — задумчиво пробормотал Вощенов. — Тогда давайте я расскажу все по порядку. Зовут меня Антон Павлович Вощенов, я ваше доверенное лицо. Вы Тимофей Викторович Зарницкий, сын графа Зарницкого.

— Да, это я помню, — соврал я.

— Мы находимся в городе Мосграде, но думаю, вам это тоже известно.

«Мосград⁈» — шокированно подумал я кивая.

— Вы обвинялись в преступлениях против короны. Учитывая вашу неординарную магию, вас проще было обвинить в этом, чем разбираться со всеми важными шишками в городе, которым вы успели накрутить хвосты.

Я прищурился, потому что услышал в его голосе похвалу, но… магия⁈

— Именно поэтому решение суда было столь категоричным, — Вощенов снова натянул на себя маску юриста. — А ведь в деле много неточностей.

— Что-то такое смутно припоминаю, — пробормотал я, надавив пальцами на виски.

И впервые не соврал. Действительно, память раздваивалась, подсовывая мне все события вперемежку. То я сидел в своем старом теле в лаборатории, то смотрел, как с моих ладоней слетают молнии.

— Мне нужно немного отдохнуть, — сказал я. — И поесть.

— Скоро уже доедем.

Я заметил, что Антон Павлович выглядел гораздо спокойнее, нежели там, в тюрьме. Неужели он тоже меня прежнего боялся?

— А есть шансы восстановить магию? — вдруг спросил я, глядя на вереницу красно-белых машин, которые ехали нам навстречу.

— Скорые? Интересно, что случилось? — Вощенов глянул в зеркало заднего вида. — Тимофей Викторович, а сам ритуал прошел без происшествий?

Спросил и затаил дыхание.

— Сложно сказать, — пожал я плечами, — меня же не каждые выходные водят лишать магии! Прикоснулся, кристалл завибрировал, потом сильная вспышка. Больше ничего не помню.

— А откуда у вас тогда этот мундир?

— Дали, после того как все закончилось. Я в этой темнице продрог до костей.

— Какие они там добрые, — вздохнул Антон Павлович. — Видимо, знали, что у вас больше нет магии…

— И я перестал быть опасным? — криво усмехнулся я. — Вы это хотели сказать?

— Что вы… конечно же, нет…

В зеркальном отражении я видел, как забегали его глаза.

Мы свернули еще несколько раз и, наконец, остановились возле обычной многоэтажки, если ее так можно было назвать. Я машинально сосчитал окна — шесть вверх, десять вдоль.

— Пойдемте, покажу вам все.

Вощенов первым вышел из машины, и, не оглядываясь, поднялся по ступенькам. Я двинулся сразу за ним.

Здание оставляло желать лучшего: облупившаяся краска, потеки на стенах, вытертая ковровая дорожка. Без шика. Надеюсь, хоть живности нет никакой.

— Не обращайте внимание, это всего лишь прикрытие. Тут живут самые разные люди, — тихо сказал Вощенов, подходя к двери с плохо прибитой цифрой три.

Он приложил какую-то пластинку к небольшому выступу на стене. Через секунду перед моими глазами предстала весь уютная квартирка.

— Прошу! — Вощенов вошел первым и осмотрелся. — Три комнаты, кухня, уборная. Прислуга бывает три раза в неделю. Если нужны продукты, внутри этого здания есть магазин. Деньги я вам оставлю. И очень вас прошу, оставайтесь здесь и не выходите на улицу. В вашем состоянии это может быть критично.

— Почему?

— На восстановление магических каналов нужно время. И полное отсутствие магии вокруг. Эта квартира полностью изолирована. Даже кухня с нагревательными элементами. За питание не волнуйтесь. Готовые наборы будет приносить прислуга. Так что располагайтесь.

— Спасибо.

Вощенов выложил на стол стопку банкнот, перетянутых бумагой.

— А документы? — спросил я.

— Позже. Сначала я хочу убедиться, что ваше дело полностью закрыли и убрали в архив. Нехорошо будет, если вас узнают на улице и снова поведут в службу правопорядка. Я загляну к вам в конце недели, вместе с врачевателем. До свидания, Тимофей Викторович.

Провожать я его не стал, а сначала осмотрелся.

Квартира как квартира. Я такие уже видел. Разве что панели с техникой не хватает. В одной небольшой комнате оказалась спальня с самой обыкновенной кроватью, комодом, шкафом до потолка и небольшим журнальным столиком.

Вторая, самая просторная — гостиная. Здесь диван, кресла, обеденный стол и даже пианино, которое выглядело будто вчера привезенное из магазина.

Я заглянул в третье помещение и нашел там кабинет. Книжные стеллажи, широкий стол с удобным креслом и чернильницей. Последнее повергло меня в шок.

А как же компьютер? Планшет? Как мне загрузиться в систему? Взгляд упал на белый треугольник на столе. Подойдя ближе, я понял, что это перекидной календарь. Его тоже можно было бы назвать обычным, если бы не год — тысяча девятьсот восемнадцатый. Четырнадцатое марта.

Я привалился на стол и стал успокаивать себя, что эта картонка тут так и стоит лет двести.

— Какой бред! — я тряхнул головой.

Я все еще не верил в происходящее.

— Алекса, что с чипом? — вслух спросил я.

— П’жал’ста, п’д’ждите.

— Сколько времени еще нужно для анализа? — я уже начинал понимать ее речь.

— Тр' ч’са с’мнадц’ть м’нут.

— Да почему так долго-то?

На этот вопрос помощник не ответила. Пожав плечами, я заглянул в уборную и, убедившись в наличии горячей воды в кране, сбросил с себя надоевшую рубаху и, наконец-то, смыл с себя запах темницы.

Освежившись и завернувшись в теплый халат, я прошлепал босыми ногами на кухню. Она, к слову, напоминала мне прабабушкину, которую я видел на фотографиях. Настенные шкафчики, круглая мойка, плита с духовкой и даже холодильник!

На полках оказался запас макарон и мясных консервов. Живем! Только нужно срок годности проверить. Если тот календарь действительно стоял с прошлого века, то и продукты тоже могли.

— Использовать до июня тысяча девятьсот двадцатого года. Хм…

Я отложил макароны и задумчиво посмотрел в окно. Гуляющие парочки, тележки с мороженым, магазинчики. Мимо по дороге пролетали машины.

Стоп! Почему пролетали⁈

Приникнув к самому стеклу, я напряг глаза, чтобы рассмотреть получше эти странные транспортные средства. И понял, что они действительно не касались дороги. А ведь пока мы сюда ехали, я даже не обратил на это внимание.

Магия. Магия? Магия!

— Алекса, а откуда у тебя энергия появилась? — не отрываясь от окна, спросил я.

— Зн’ч’тельн’е к’лич’ство «нерг’и п’ст’пило в т’ло из 'сточн’ка в м’мент ег» д’ф’рмац’и.

— Что? — я не разобрал и половины слов.

Алекса повторила фразу.

— Значит, взрыв того кристалла дал тебе энергию. Интересно. Как бы это проверить? — я огляделся и тут же вспомнил, что сказал Вощенов про магию.

Ее в этой квартире нет.

Задумавшись, я машинально нашел кастрюлю, наполнил ее водой и уставился на плиту. Что мне тогда прабабушка, покойная Мария Сергеевна говорила? Нужно поджечь газ. Спички нашлись рядом. Раритет! Картонная маленькая коробочка с синим флагом и названием города Северград.

Активировать плиту получилось с третьего раза. Хорошо, что меня основам кулинарии научила дочь Марии Сергеевны, а то бы помер тут от голода!

Она всегда говорила, что мужчина должен уметь найти и приготовить себе еду. И сейчас я был безумно ей благодарен.

С консервами тоже вышла заминка. В ящике я не нашел ни одной понятной открывашки, и поэтому пришлось воспользоваться варварским методом. Через мгновение нож пробил тонкую металлическую крышку, и мне в нос ударил пряный запах мяса.

Желудок болезненно сжался.

— Алекса, а можешь проанализировать мясо на предмет годности?

— П’жал’ста, п’д’ждите.

— Да баг тебе в файл! Без пол-литры не разберешь, что ты говоришь.

— Н’стр’ив’ю звуковой поток.

Последние слова она сказала уже правильно, и я с облегчением выдохнул.

— Что с чипом? — этот вопрос меня волновал чуть больше, чем мясо в банке, пусть и живот с этим был категорически не согласен.

— Анализирую. Пожалуйста, подождите.

— Ладно, анализируй. А скажи мне, где мы?

— Анализирую геолокацию. Пожалуйста, подождите.

— Ждите, ждите! — раздраженно сказал я и скосил глаза на мясо в желе.

Они так аппетитно пахли, что я подцепил маленький кусочек и медленно прожевал. Во рту моментально взорвалась вкусовая бомба. Я не успел оглянуться, как умял всю банку. Очнулся, когда начал искать вторую.

Невероятно! Я такого даже в лучших ресторанах не ел! Покрутив пустую жестянку и выбросив ее в мусорное ведро, я снова сел за стол.

Вода в кастрюле уже закипела, в нее уверенно были брошены макароны. Я, конечно, сейчас перекусил мясом, но физически продолжал ощущать голод. Сколько же меня не кормили?

Перед глазами появились серые холодные стены, куцый соломенный матрас и яркое пятно окна с решетками. Передернув плечами, я отогнал неприятное воспоминание. Остро не хватало данных.

Ничего, сейчас моя верная помощница все проанализирует, и у меня будет полная картина. А пока нужно не пропустить момент, когда приготовятся макароны.

— Алекса, сколько нужно их варить?

— В среднем макароны рекомендуется варить от семи до десяти минут в зависимости от их вида и сорта, — незамедлительно сказала Алекса.

Я покрутил в руках пачку, но там не было ничего, кроме названия города. Да, они действительно носили гордое название Мосградские макаронные изделия.

Часы стояли на полке, рядом с плитой. Удобно. На самом деле, вся кухня была очень эргономичной. Специи, ложки, вилки, тарелки — протяни руку и сразу же найдешь нужное.

Думаю, если учесть вкус мяса, то и остальные продукты должны быть не менее съедобны.

Пока ждал, успел заглянуть в холодильник. В нем оказался скромный набор: молоко, яйца, хлеб и почему-то огурцы. К слову, свежие.

— Так, Тимофей, соберись. Тебя просто дурят. Это не магия, а простая физика. Цифровой код и голограммы. Даты, чтобы тебя запутать. А это место — просто очередная тюрьма, но для душевнобольных.

Успокоив себя таким образом, я вернулся к готовке. И уже через пять минут накручивал на тяжелую вилку длинные макаронины, перемешанные с кусочками мяса.

Вкусно было до безумия. Ел и не мог остановиться. Что они добавили? Синтетические вещества, идентичные натуральным? Сейчас мне было плевать, даже если это был яд.

С трудом доев целую тарелку, я поискал посудомоечную машинку. Но нашел лишь очередные шкафчики с кастрюлями. Взгляд остановился на раковине. Придется проникнуться старыми техниками и самостоятельно очистить посуду.

И только после приведения кухни в порядок, я сел на диван и прикрыл глаза. Сонливость одолела меня почти сразу. Мне вдруг стало так уютно на этих мягких подушках. Даже думать не хотелось.

Но не успел я окончательно заснуть, как в голове раздался голос Алексы.

— Анализ геолокации завершен. Совпадений ни с одним земным параметром не обнаружен. Тимофей Викторович, простите, но я не знаю, где вы.

Глава 3

После таких слов дрема с меня слетела быстрее, чем я соскочил с дивана.

— Как это не знаешь⁈ — громко спросил я.

— Ни в одной известной системе координат нет ничего похожего. Проверка состояла из трех различных алгоритмов перебора данных…

— Подожди, подожди. Проведи анализ воздуха, температуры и прочего. Определим по косвенным признакам.

— Уже исполнено. Молекулярный состав не слишком отличается от привычного вам, однако нет примесей, типичных для городского района.

— Загазованности?

— Да.

— Ладно, допустим. А магия? Ее ты видишь?

— Не могу подобрать нужных параметров. Уточните запрос.

Как непривычно слушать эти механические фразы. Они появлялись после глубокой перезагрузки данных или ошибок в коде. Но сейчас-то я не трогал чип.

— А что с чипом? — спросил я, садясь на край дивана.

— Анализ завершен. Частичные повреждения элементов питания и части контактов.

— Каких именно?

— Отсутствует доступ к части файлов, над которыми вы работали. Отсутствуют доступ к архиву лаборатории. Отсутствует доступ к модулю подключения. Повреждения базы данных.

— Но способность к текущему анализу по заданным параметрам у тебя-то осталась!

— Подтверждаю. Тимофей Викторович, фиксирую повышенную активность вашего организма.

— Ты не заметила, что я стал моложе?

Сам-то я старательно избегал смотреть на себя в небольшое зеркало в ванной, пока был в душе. Кажется, пора это исправить, заодно и Алекса получит полные данные, раз нет возможности подключиться к полноценной системе проверки моего организма.

Зайдя в уборную, я осторожно заглянул во всё еще запотевшее зеркало.

— И это я? — удивленно сказал я.

Отражение молчаливо показала мне юношу лет восемнадцати, растрепанного, худого, с яркими зелеными глазами и парой конопушек на носу. Новый я чем-то неуловимо был похож на меня прежнего.

— Алекса, проанализируй состояние организма.

— Отсутствует возможность.

— Вот же ж файл без даты! Ладно. Разберусь.

Я еще в темнице понял, что парень особо на физические нагрузки не налегал. Ловкий, да, но силы в мышцах совсем нет. Ничего, это поправимо.

— Алекса, а осталась еще возможность воздействия на тело?

— К сожалению, на это требуется дополнительные единицы энергии.

— Тут есть они где-нибудь?

— Не обнаружено.

Вернувшись в гостиную, я упал на диван и задумался. Если Алекса говорит, что ее активация пришлась на взрыв кристалла, значит, она у меня теперь работает на магии, что ли?

Бред.

Сон давно уже позорно от меня сбежал, и мне оставалось лишь наворачивать круги по квартире. Я перебирал книги, нашел подшивку цветных журналов про самых известных магов.

Но все они были старыми, если так можно назвать выпуски от тысячи девятьсот пятнадцатого года.

От скуки даже просил Алексу провести анализ машины, которая остановилась перед домом. Но на стекле обнаружилась защита, через которую помощница не смогла пробиться.

На этом сюрпризы не кончились. В шкафу не было одежды, но я обнаружил стопку чистых полотенец и два халата. Зубная щетка была одна, как и тапочки.

Мне даже в голову пришло постирать рубаху и штаны, в которых меня привез сюда Вощенов?

Кстати, о нем. Он производил неоднозначное впечатление. То он дрожал и обливался потом в тюрьме, но в то же время быстро сориентировался и спрятал меня от охраны. Да и в машине он вел себя тоже странно. Нет, радость от моей потери магии мне как-то еще понятна. Да и похвала за накручивание хвостов тоже. Но что-то меня в его поведении царапало.

Где-то он мне успел соврать.

Я вернулся в кабинет и, не глядя листая очередной журнал. Он был похож на типичную желтую прессу с кричащими заголовками:

«Она произнесла заклинание и случилось это!»

«Возвратное заклинание вернуло молодость! Шок!»

«Княгиня Заборская использовала магию весьма необычным образом.»

Сами статьи я тоже проглядывал, но ничего интересного в них не нашел. Обычные сплетни для развлечения скучающих домохозяек.

Я уже закрывал журнал, пока краем глаза не зацепился за один портрет. Перевернув страницу, я с удивлением обнаружил собственное лицо, пусть и намного моложе, чем сейчас.

Текст я прочитал с предельным вниманием, мне было очень интересно, кто я такой.

'Специально для наших читателей мы собрали подробную информацию о происходивших в здании торговой палаты событиях. Напомним, что второго декабря этого года небезызвестным вам всем Тимофей Зарницкий напал на министра торговли Олега Михайловича Крынникова. Нам удалось узнать, что конфликт начался после длительной тяжбы за магические товары, в которую были втянуты сразу несколько семей: Зарницкие, Козаровы, Петровские и Мизеновы. Но если последние действовали в рамках установленных законов, Тимофей Викторович решил взять все в свои руки.

В настоящее время тело Крынникова так и не было обнаружено. А Зарницкому предъявлены обвинения. К сожалению, за этим молодым и талантливым магом стоит его отец Виктор Александрович, который всеми силами помогает следствию. К тому же свидетелей самого факта расправы над министрами нет, и поэтому Тимофей Зарницкий все еще на свободе.

Думаю, не стоит лишний раз напоминать, что подросток находится на самом пике своей силы и может представлять угрозу окружающим. Если они, конечно, начнут ему перечить. Ведь не было ни единого случая, когда он устраивал беспорядки в местах массовых скоплений людей. Скажем ему спасибо?'

Статья, конечно, мерзкая, но, видимо, и я не подарок.

— Алекса, как думаешь, каким образом мы здесь оказались?

— К сожалению, анализ провести не представляется возможным. Нет данных для обработки.

— А что последнее ты помнишь?

Она ненадолго замолчала, а у меня заныли виски. Пришлось вернуться в гостиную и прилечь, мечтая, чтобы головная боль успокоилась.

— Запуск протокола «Последний шанс», активация пароля. Дальше произведена глубокая перезагрузка системы.

Я машинально кивнул, продолжая вспоминать последние секунды своей той жизни.

— Как думаешь, он выжил? — тихо спросил я, имея в виду Воронова.

— Сильные внутренние повреждения, колотая рана. Процент выживаемости после такого крайне низок. Что-нибудь еще, Тимофей Викторович?

— Нет. Экономь энергию. Я пока посплю.

И закрыл глаза. Это был слишком долгий день. Чертовски долгий.

* * *

С ладоней слетают ослепительные росчерки молний. Они бьют в стены, оставляя на них некрасивые черные пятна.

Из груди рвется громкий смех.

Еще! Нужно больше молний!

Громкий хлопок руками, и сразу же появляется искрящийся сгусток. Он переливается электрическими искрами и щекочет кожу. Мелкая вибрация заставляет пальцы подрагивать, но они уверенно держат сферу, до краев наполненную магией.

Этого должно хватить, чтобы разнести тут все.

Одно усилие воли, и заклинание летит в потолок, длинным хвостом сшибая развешенные вокруг гирлянды.

Цель — роскошная люстра.

Сияющий заряд мчится вперед и через секунду работа элитных стекольщиков взрывается тысячью разноцветных осколков.

Вопли людей, что медовая патока для ушей.

Прикрывая голову, они разбегаются в разные стороны, пытаясь сохранить свои жизни.

Не хватает кислорода в легких, смех высыпается изо рта мелким бисером.

Удар пяткой в натертый до блеска пол — трещит паркет под каблуком дорогих туфель.

Дама на высоких шпильках первая падает и тут же начинает трястись в припадке.

Любимое заклинание волнами расходится по всему залу, больно жаля стопы бегунков.

Новый поток криков, захлебывающихся кашлем, хватание за сердце, дым от париков.

Сплошное веселье! В запасе еще много силы и новые шутки.

— Хватит, — на плечо ложится тяжелая рука. — Не спускай все.

Взгляд проходится по разбитому стеклу, потеках крови и сажи на некогда роскошных нарядах.

— Еще! — слетает с губ.

— Хватит, — пальцы сжимаются и дергают назад.

Между ладонями вспыхивает новая сфера, больше, чем все остальные.

— Нет! — к щекам приливает кровь. — Еще!

Вывернуться из-под тяжелой ладони, припасть к полу и разбить заклинание об остатки паркета. Нутро перетряхивает от выброса силы, и перед глазами вспыхивает стена из молний.

Но они не причиняют вреда тому, кто стоит за спиной. Его холодное, жесткое лицо не меняется. Ледяные глаза простреливают от макушки до пяток.

Плечи опускаются.

— Идем. Мы тут закончили.

Последний взгляд на лежащие в неестественных позах тела и первый шаг из зала.

— Впереди еще много работы.

* * *

Я подорвался с дивана, ошалело разглядывая знакомую обстановку.

— Что это сейчас было? — мой голос неприятно хрипел, а в горле застряла наждачная бумага.

— Фиксирую выброс адреналина в кровь, — спокойно отозвалась Алекса. — Дурные сны?

— Сколько я спал?

— Три часа семь минут.

Судя по интонации помощника, она уже начала восстанавливать свои файлы.

Я сел и яростно растер лицо. Кошмар был настолько реальный, что у меня болела кожа на ладонях.

Через минуту я стоял в уборной и смотрел на себя в зеркало ошалевшим взглядом.

Сон или воспоминание? Надеюсь, что первое. Но уверенности в этом не было.

Взбодрившись, я завернул на кухню и вяло начал ковырять вилкой в тарелке с макаронами. Есть не хотелось, но занять себя было нечем.

Я вспомнил про карточку, которую вытащил из мундира охранника.

— Афанасьев Игорь Львович, — прочитал я мелкий почерк, — дата рождения: тысяча восемьсот девяносто пятый. Молодой какой, а уже умер.

Сказал и вдруг подумал, что меня совсем не трогает его смерть.

— Алекса, запись.

— Запись активирована, — сказала она и на мгновение запнулась. — Тимофей Викторович, какую систему исчисления времени мне использовать?

— Как думаешь, если мы с тобой попали в другой мир, — сейчас я уже готов сам в это верить, — то какую?

— Логичнее предположить, что местную. Я вас поняла, Тимофей Викторович.

— Тогда продолжим.

— Семнадцатое марта тысяча девятьсот восемнадцатого года, шестнадцать двадцать.

— Помимо физических изменений, я заметил искажение внутренней системы ценностей. Это наводит на мысль, что мое сознание было перенесено сквозь время и пространство. Но совпадение имен и частично внешности приводит меня к очевидному факту: в нашей вселенной все-таки есть параллельные миры. У объекта, в котором я нахожусь, не стерта личность. Скорее всего, ее остатки сохранились в коре головного мозга.

От дальнейших рассуждений меня отвлек деликатный стук в дверь.

— Алекса? — я приподнял бровь.

— Тимофей Викторович, у меня нет доступа к внешним камерам наблюдения.

— А они тут есть?

— Отсутствуют.

— Ну и чего ты тогда? — проворчал я. — Кого там принесло на суперсекретную квартиру Вощеного?

— Судя по характерному звуку шагов и стука, там находится женщина.

Я не ответил, но по привычке кивнул. Может, это обещанная прислуга?

Через небольшое отверстие со стеклом мне была видна миловидная барышня в домашнем халате и с бигуди в волосах.

Нахмурившись, я приоткрыл дверь на всю длину цепочки, прикрученной к косяку.

— С кем имею честь? — резко спросил я.

— Соседушка! Дорогой! — барышня повернула ко мне ярко накрашенное лицо и сразу же пихнула ногу в пушистом тапочке в щель. — Спасай! Соль закончилась, а у меня помидоры на засолку стоят! Только ты можешь меня выручить!

Это звучало несколько наигранно, что я разом передумал пускать ее в квартиру.

— Мы с вами не знакомы.

— Вот и повод! Обещаю, что одну банку вам в знак благодарности принесу! Пожалуйста-пожалуйста!

Она изогнула ногу, и полы халата разошлись, оголяя бедро и край коротких шорт.

— С чего вы взяли, что у меня есть соль? — мои брови удивленно дрогнули.

— У всех есть соль, — с широкой улыбкой сказала она. — Это же прописная истина!

Чем больше она скалилась, тем меньше мне хотелось ее видеть.

— Впускай, говорю, — прошипела она. — Быстро! Тим, не строй из себя девку на первом свидании.

Она меня знает⁈ Как нашла меня⁈

— Да боги, чего ты тянешь? — она продолжала изображать змею. — Ай, ладно.

Барышня картинно оперлась рукой на косяк и провела по нему ладонью.

— Соседушка, ну миленький, выручай, — прежним приторно-сладким голосом пропела она.

Едва она это сказала, цепочка жалобно звякнула и оборвалась.

— Спасибочки! — она нырнула в квартиру, чуть не треснув меня в лоб дверью. — Закрывай скорее.

— Милая, что за фокусы? — я решил подыграть ей.

— А что? Как мне еще было попасть к тебе? Десант вызывать? Сам-то, чего не позвонил? — ее глаза цепко прошлись по комнате. — А, понятно, ты у нас птичка в клетке. Тим, ну как же глупо ты попался.

— Дорогая, спасибо за сочувствие. Но я в упор не могу тебя узнать!

— А, точно, забыла, — она щелкнула пальцами, и весь ее дурацкий наряд быстро сменился простым, но удобным платьем.

Затем она провела рукой перед лицом — боевой раскрас мгновенно исчез, словно терли большим ластиком или выключили голограмму. Помню, что тестировали такие, но для них нужно было закрепить на шее носитель данных, а у нее такого не было. Я изо всех сил старался сохранить лицо, но внутренне знатно обалдевая. К такому жизнь меня не готовила!

А вот бигуди соседке пришлось снимать уже без магии. Через минуту передо мной стояла вполне симпатичная девушка, правда, почему-то совсем бесцветная. Ненатурально белые волосы, серые до прозрачности глаза и удивительно светлая кожа. Она напоминала фарфоровую куклу из дорогого магазина, а не живого человека.

— Оксана? — откуда-то из глубин памяти всплыло ее имя.

— Ну вот, другое дело! — она хлопнула в ладоши и плюхнулась на диван. — Значит, план такой. Внизу ждут ребята, будем по-тихому тебя отсюда вытаскивать.

— Зачем?

— Как зачем? Тебе кристалл реально память отшиб, что ли⁈

— Немного да, — я изобразил смущение.

— Ясно, — потянула она. — А то я смотрю, что ты не тащишь меня в кровать, а только глазами раздеваешь. Объясняю популярно, дорогой мой. Мы сейчас очень тихо берем ручки в ножки и уматываем отсюда. Очень быстро. Потому что твой юрист спит и видит, как прибрать к рукам остатки имущества Зарницких, которое оставил тебе твой батюшка. Это-то ты тоже забыл?

Пришлось кивнуть и надеяться, что она скажет еще что-то.

— Он рассчитывал, что ты после ритуала будешь не в себе. Редкость, конечно, но судя по ошалевшим глазам, ты вообще не соображаешь, что происходит. Так вот, о чем я? Да, Вощенов, шавка подзаборная, все продумал. Эта квартира изолирована от магии, и ты не можешь восстанавливаться. И если ты просидишь здесь хотя бы неделю, каналы в твоем теле скрючатся, и хрен потом, как тебе возвращать силу.

Ей только жвачки во рту не хватала для полноты картины. Вела себя Оксана, как девка с района, блин.

Но я ей почему-то верил.

— Собирайся, чего глаза вылупил-то? Время уже поджимает. Итак, этот концерт пришлось разыгрывать для счастливых слушателей соседних дверей. Слушай, а чем это так вкусно пахнет?

Она не стала дожидаться моего ответа, а подскочила и прошла на кухню, загремев там тарелками.

Я же обвел глазами квартиру: а какие вещи-то собирать? В итоге натянул штаны и рубаху, в которых приехал, покидал в пакет зубную щетку, бритву и полотенце, а халат взял в руки. И со всем этим пошел на кухню.

Оксана сидела за столом в обнимку с кастрюлей и ела прямо из нее.

— Очень вкусно! Кто готовил?

— Сам.

— Сам? Не смеши мои тапочки, ты не знаешь даже, как плита выглядит, — засмеялась она, а потом глянула на мое серьезное лицо и чуть не подавилась. — Не, кристалл реально тебе мозг взорвал.

Я смотрел на нее и вдруг понял, что нужно действовать с ней в другой манере.

— Мы уходим или ты жрать будешь? — рыкнул я. — Может, еще спать уложить и сказку прочитать?

— Все-все, — она быстро отпихнула кастрюлю и поднялась со стула. — Не горячись. Свои же!

У нее даже тон изменился, и в нем промелькнули нотки уважения.

— Тебе помощь нужна? Или это все вещи? — ее взгляд остановился на пакете. — Если хочешь, мы тебе все, что нужно достанем.

— Все, возвращайся в образ соседки, и выходим.

— Секундочку!

Она щелкнула пальцами, платье исчезло, и она предстала передо мной в одном белье. Я наклонил голову к плечу и оценивающе прошелся взглядом по ладной фигурке. А уже через секунду на Оксане появился домашний халат. Это она так передо мной извиняется, что ли? В ее действиях не было кокетства.

Да уж, если я начал обращать внимание на ее тело, то значит, уже начинаю привыкать к странной магии.

— И лицо, — напомнил я.

Плавный пасс рукой, и вот мы уже готовы к выходу. Я застегнул штаны, накинул халат и уже потянулся к двери, как остановился.

— Нет, не все еще, — угрюмо сказал я и взлохматил кудри Оксаны. — Вот теперь похоже. И рукав приспусти.

Мигов уловив мою мысль, она сделала все, что я велел.

В коридор мы вывались чуть ли не целуясь.

— Милый, ну давай дойдем хотя бы до моей спальни! — выдохнула томно Оксана. — Ну котичек!

— Я подарю тебе все звезды мира, любимая! — ответил я, подхватывая ее на руки. — Летим навстречу счастью!

И чуть тише спросил:

— Куда лететь-то?

— Третья дверь от лестницы, там будет ход в подвал.

Кружа Оксану, мы дошли до нужного места, и уже через мгновение были в другой квартире.

Быстро опустив сообщницу на ноги, я скинул халат, а она убрала свой маскарад.

— Сюда, — махнула она рукой на кольцо в полу.

Дернув на себя криво сбитые доски, я увидел черный колодец. И, не думая ни секунды, нырнул в его прохладное нутро.

Глава 4

«Алекса, фиксируй все, что происходит», — мысленно сказал я, спускаясь по хлипкой лестнице.

«Уже Тимофей Викторович», — отозвалась помощница.

Над моей головой нависла аппетитная задница Оксаны, но я старался сосредоточиться на своих движениях.

И уже через три минуты мои ноги ступили на твердую землю.

— Куда дальше?

Я оказался в земляной кишке и с трудом видел дальше своего носа. Позади меня спрыгнула Оксана, чертыхнулась, зацепившись за что-то ногой, и щелкнула пальцами. Стало светлее.

Обернувшись, я увидел парящий в воздухе шарик, как раз от него исходил теплый оранжевый свет.

— Вперед метров десять, а там нас уже будут ждать.

— Кто именно?

— Ветер и Еж, — торопливо ответила она и затаила дыхание.

— Ладно, идем, — я повернулся и хмуро посмотрел на нее. — Молись всем богам, чтобы эти двое действительно нас ждали.

— Тим, не волнуйся, все будет в лучшем виде. Не в первый раз уже.

Ее реакция лишь подтверждала мои выводы: она меня опасалась, но не то, что я могу ее обидеть, а потому что еще не понимала, как я изменился после кристалла. И еще, Оксана, как и Вощенов, надеялась, что ритуал повредит мне мозг.

Я видел, что она пытается прощупать меня, а может быть даже жаждала занять мое место в иерархии. Как бы не так. Я еще посмотрю, какая из нее боевая подруга. Или не только подруга?

— Открывай, — бросил я, когда мы оказались напротив старой железной двери.

Вместо этого Оксана стукнула по ржавому косяку четыре раза и отступила, погасив свой фонарик.

Ждать пришлось целых две минуты, прежде чем снаружи заскрежетал засов, и в темноте сверкнула яркая полоса.

— Пароль? — раздался с той стороны грубый голос.

— Хреноль! — вспылил я. — Открывай уже!

— Ребята, шеф вернулся, — загоготали в ответ, и дверь, наконец, широко распахнулась. — Тимофей Викторович, рады вас видеть живым и здоровым.

Щурясь от солнечного света, я вышел на улицу. Оксана протиснулась за мной. Если я правильно понимаю, проход вывел нас на другую сторону дома. Здесь все утопало в зелени: высокие деревья, кусты и клумбы — мечта садовода.

Напротив меня стояли двое мужчин, только вот кто из них кто, я не знал. Память трусливо молчала. Маску злодея я снимать не стал, чувствовал, что прежний Тимофей был довольно жестким тираном.

— Жду полного отчета за все время, пока меня держали в… — я на мгновение запнулся и глянул на того, что сиял лысой головой, — пока меня не было.

— Конечно, это мы мигом. Ветер, начинай, — он обернулся к поджарому темноволосому мужчине в щегольском бело-сером пиджаке.

— Как вы и велели, Тень установила наблюдение за зданием суда, я за усадьбой Хлыщева, — сказал он и бросил взгляд на здоровяка. — Еж следил за передвижениями Рималя.

Значит, что получается. Щеголь — это Ветер, а лысый пузан — Еж, а у Оксаны позывной Тень. С этим разобрались.

«Наблюдаю вспышки энергии на расстоянии тридцати метров справа», — раздался в голове голос Алексы, и я машинально повернул голову в ту сторону.

— Что там? — спросил я.

В ответ тишина.

Резко обернувшись, я прожег взглядом всех троих, а потом остановился на Еже:

— Ты хвост привел⁈ — я решил ткнуть пальцем в небо.

— Я⁈ Нет! — разволновался он.

— Тим, погоди, что ты там увидел? — мягко спросила Оксана и положила руку мне на плечо.

— Это я вас спрашиваю! Быстро! Проверить!

Этих двоих мигом не стало. Вот бы так меня в биотехе слушались, а!

Я задрал голову и посмотрел на бледнеющее небо. Где там мой родной кабинет? В каком из миров? Вернусь ли я обратно?

Тоска по работе, дому, где я даже не особо и появлялся, но главное по Вере, сжало мое сердце тяжелыми тисками.

«Алекса, направь силы на поиски алгоритма возврата домой», — мысленно попросил я.

— Тим, ты так напряжен, — Оксана встала передо мной. — Что там они с тобой сделали?

— Ритуал прошел не как обычно, — сквозь зубы процедил я, поглядывая в сторону, куда ушли Ветер и Еж.

«Источник энергии приближается. Двадцать метров.»

— Что-то не так, баг им в файл, — ругнулся я. — Уходим.

Дернув Оксану за руку, я дернул ее в ближайшие кусты. Как оказалось — очень вовремя.

«Десять метров.»

— Я ничего не вижу! — ворчала Оксана, растирая пальцы.

— А ты хочешь? Можешь выйти и посмотреть.

Не успел я закончить фразу, как под дверь подвала, из которой мы вышли всего пару минут назад, влетел какой-то белесый шарик.

— Ложись! — крикнула Оксана.

Но я и не думал зарываться носом в зеленую траву, а наоборот, выскочил из кустов и подхватил сферу.

«Фиксирую заряд энергии.»

«Алекса! Забери ее!» — мысленно крикнул я.

— Какого черта ты делаешь⁈ — орала Оксана, выглядывая из-за веток.

Через секунду сфера ослепительно сверкнула, прошлась горячей волной по телу и рассыпалась на мелкие фрагменты.

«Энергия восполнена.»

Значит, я не ошибся. Алекса поглощает магию и работает на ней! Немыслимо!

— Теперь мне интересно, кто это сделал, — я растер остатки сферы на пальцах и встряхнул рукой. — Кто⁈

— Как? Как ты это сделал⁈ — Оксана уже вылезла из кустов, выдергивая из светлых волос листья и ветки. — Это же была бомба!

Я лишь пожал плечами.

— А где тогда мальчики? — упавшим голосом спросила она, с тревогой посмотрев в заросли.

— Пошли проверим, — сказал я и двинулся туда, куда они ушли.

Искать долго не пришлось. Оба лежали в двадцати пяти метрах от нас, парализованные заклинанием. По крайней мере, так определила Алекса.

«Определи, сколько было нападавших.»

«Один.» — ее голос звучал бодрее.

— Ты можешь снять паралич? — спросил я Оксану.

— Это не так сложно, как кажется, — усмехнулась она и тут же поджала губы, — прости, совсем забыла, что у тебя сейчас нет магии. Я сейчас.

Она подошла к Ветру и щедро хлестнула его по щеке.

— Пора вставать, козленочек! — рявкнула она.

Хорошо, что она не видит, как вздрогнул я от ее действий. Ветер пошевелился и медленно поднес руку к наливающейся красным лицом.

— Весьма неприятное пробуждение, — едва ворочая языком, спросил он. — Что произошло?

— Вот и меня это интересует, — я сурово посмотрел на него. — Что произошло?

— Да я и сам не понял. Пришли, проверили. Никого не было. А потом резкий хлопок по ушам, и вот уже Тень бьет по лицу.

«Подтверждаю. Следы указывают на то, что один человек подошел, применил энергетическую атаку и ушел в сторону, где вы находились.»

«Это мог быть кто-то из них? Привести сюда нападавшего?»

«Нет данных для подробного анализа.»

— Буди Ежа и сразу уходим. За кем-то из вас был хвост, — я сложил руки на груди.

Пока Оксана, или Тень, будила лысого, я напряженно размышлял. Никак не мог понять, можно ли верить кому-то из них.

Хотя для такого у меня есть Алекса.

Наша четверка двинулась сквозь кусты дальше на запад. Сначала я думал, что мы выйдем к дороге и там сядем в машину, но чем дальше мы шли, тем гуще становился лес.

— Мы сейчас пройдем еще метров сто, а там уже спрятан наш транспорт, — пробубнил Еж, все время поглядывая на мое недовольное лицо.

Я не ответил. Мне всегда казалось, что молчание всегда красноречивее слов. Так, оно и вышло. Пока я кривился, мужская часть команды наперебой начала докладывать о результатах своей работы.

— Римель сразу после вашего задержания, — гундосил Еж, — уехал к себе и носа оттуда не показывал. Хотя это и странно, он ведь должен был стать главный на этой арене.

Оксана постаралась незаметно его пнуть, но так неудачно, что лысый споткнулся о корень и чуть не рухнул мне под ноги.

— То есть я хотел сказать, на гнусном процессе. Собрались утырки. Да.

— Есть какая-то информация, что было после? — нахмурившись, спросил я.

Меня все волновал вопрос, выжил ли кто-нибудь после взрыва кристалла? До сих пор перед глазами кровавые подтеки на полу и столах.

— Судя по многочисленным мобилям скорых служб, ничего хорошего там не произошло, — ответил Ветер. — Вам очень повезло, что вы сразу смогли уйти.

— Я следила за тобой от самого крыльца. Даже удивилась, что Вощенов бросился на помощь. Только потом разобралась, — добавила Тень.

— Вощенов? — удивился Еж. — А ему-то что надо?

— Нажива, — глубокомысленно изрек я. — Что еще? И где транспорт?

Мы уже почти дошли, судя по комментариям Алексы в голове.

— Сейчас все будет, Тимофей Викторович, — Ветер остановился и жестом фокусника снял невидимую ткань с чего-то большого.

Я с трудом удержал брови на лбу. Перед нами стояла настоящая машина — зверь. Она походила на внедорожник, только вот колеса я не приметил.

— Чур я за руль, — Тень пихнула локтем Ежа, и тот закатил глаза.

— Не угробь нас только, — вздохнул он, передавая пластинку.

Как я понял, такие штуки служили здесь ключами. Сколько же в этом мире всего странного!

Рассевшись — я сел на переднее сидение, Еж и Ветер за мной, — и Оксана начала выруливать из-за деревьев. Хотя дороги тут никакой и не было.

Но свою роль сыграла магия, мобиль приподняло, и он совершенно бесшумно двинулся на север.

Пока мы были в пути, я слушал отчет Алексы. Она должна была провести анализ речи и мимики всех четверых.

Согласно помощнику, Тень могла что-то скрывать, Ветер ни разу не соврал, а пухлый Еж был прост, как файл без пароля. Кстати, о Тени, — тут Алекса не смогла точно определить: влюблена ли она в меня или просто очень хочет понравиться. В любом случае в мимике светловолосой воительницы не было фальши.

Я слушал Алексу, прикрыв глаза, и когда меня почти унесло в дрему, я не стал ей сопротивляться. Когда еще мне выпадет возможность поспать⁈

* * *

«Тимофей Викторович, транспортное средство остановилось.» — голос помощницы ворвался в сознание, и я тут же открыл глаза.

Мобиль стоял напротив заброшенного здания. Оно выглядело пережившим три войны и два потопа: крыльцо почти развалилось, одно окно было заколочено досками, а дверь подпирало здоровенное бревно.

— Вот и приехали, — с тихой тоской сказала Тень.

— А куда? — я растер лицо. — Что это за место?

— Вы не узнаете свой дом? — с удивлением спросил Ветер.

— В таком состоянии нет, — резко ответил я.

Не говорить же им, что я впервые вижу эту халупу!

— Да, за последние два года без подпитки заклинаний тут все почти развалилось, — пожала плечами Тень. — Пара батареек и можно жить.

— Тогда вперед, у меня уже все тело затекло сидеть тут, — проворчал я, кивая Ежу в сторону двери. — Шевелись давай.

Он выбрался из мобиля и осмотрелся, Ветер встал рядом.

— Хвоста не было? — я глянул на Оксану, та мотнула головой.

Кажется, мы забрались глубоко в пригород. Дома стояли далеко друг от друга, из-за заборов были видны желтые шапки цветов. Хотя какие цветы⁈ Март за окном! Или у них тут другой климат? Я мысленно проанализировал все, что видел и решил, что месторасположение Мосграда гораздо южнее, чем я думал изначально.

Как же не хватает простого человеческого доступа во всемирную сеть! Да еще эта развалина вместо приличной гостиницы. Сколько мне тут придется сидеть?

Я начал злиться всерьез. И куда подевалась мое обычное спокойствие? Форматнули этот блок мозга при переносе? Или это пробивается характер прежнего Тимофея? Как, мне думается, он не отличался ни вежливостью, ни добротой.

— Заклинания обновить, — скомандовал я. — Необходимые вещи и продовольствие закупили?

Все трое обалдело на меня посмотрели, и от меня не укрылось то, что Еж хотел даже руки развести.

— Вы ничего не подготовили к моему приезду? — продолжал наступать я.

Внутри все бурлило от непонятно откуда взявшегося гнева. И он требовал выхода. Уловив мое настроение, Еж засуетился и, вытащив вещи из мобиля, ушел в сторону магазинов. Ветер остался на месте, но встал позади меня. Оксана же слабо улыбнулась.

— Эта часть путешествия стояла под знаком «план Б», — сказала она. — Мы не собирались сюда ехать.

— А куда? — процедил я.

— На другую квартиру, — пожала она плечами. — Но думаю, там бы нас ждали. А про этот дом никто не знает. Ты его купил на мое имя, помнишь? Мы собирались тут жить.

— Это было давно. Почти в другой жизни, — выдохнул я.

Чужая память подбросила мне два счастливых оскала безумцев: мой и ее. Внутренне я содрогнулся от этих мыслей — неужели Тимофей действительно такой? Оксана прижалась ко мне, но я не шелохнулся. В моей душе все место занимала Вера, пусть она уже и умерла.

«Воронов. Убью, сволочь.» — зло подумал я.

Тряхнув головой, я послал Ветра проверять дом.

Тень, осознав, что ее прикосновения на меня не действует, отшагнула и принялась закрывать ветками мобиль. Я даже со своего места ощутил ее настроение — обиделась.

Пусть. Сейчас не до нее.

Ветер вернулся через полчаса и сообщил, что защитный периметр не нарушен и мы можем зайти.

Так мы и поступили.

Вблизи дом выглядел еще хуже. Сквозь дыры в косяке я мог видеть комнату и дырку вместо окна на другой стороне. Негусто. Тут нужен серьезный ремонт, разве заклинание может с таким справиться?

Едва Ветер открыл дверь, в нос ударил запах сырости и гнили. Оксана поморщилась, но уверенно зашла внутрь. В ее руках появился крошечный кристалл, который она вставила в паз возле розетки.

— Да будет все! — на полном серьезе сказала она и вдавила камень в стену.

«Фиксирую большой выброс энергии», — услышал я в голове голос Алексы.

Магия уже начала работать, и по стенам прошла ощутимая вибрация. Я думал, что сейчас увижу, как появится новая мебель, как невидимая глазу бригада ремонтников будет красить потолок и восстанавливать стены.

Но нет. Все оказалось более чем прозаично. Когда прошла волна вибрации, комната наполнилась плотным туманом, а через несколько секунд можно было различить изменения. Все осталось на своих местах, только стало чистым и не сломанным. Как в какой-то игре, где по мановению волшебной палочки время отматывается назад.

Когда белая муть рассеялась, внутри дома не осталось и следа от первоначальной разрухи. Для меня это все было очень непривычно, но свои эмоции я держал под контролем.

— Прекрасно, — выдохнул я сквозь сжатые зубы. — А боевые заклинания по периметру активированы?

Да что со мной происходит⁈ Я же мгновение назад был в полнейшем шоке от действия магии, но вслух сказал совсем другое.

— Снаружи дом остался выглядеть, как прежде, — обиженно сказала Оксана. — Защита обновлена. Я добавила в кристалл двойной слой иллюзии. Только приглашенные люди могут видеть то, что сейчас видишь ты.

Я кивнул и пошел осматривать свое новое жилище.

— Спальня наверху, — Тень увязалась за мной. — Еще три гостевые снизу, кухня, кабинет, гостиная, оружейная — все, как ты любишь. И да, хранилище тоже.

Обстановка мне показалась очень стандартной, такое можно увидеть на страницах журналов по дизайну. Ничего лишнего, ничего личного. Без души, если по-другому говорить.

Но мне ничего не хотелось менять. Это просто не имело смысла — внутри не было никакого отклика. Дом и дом.

— Что дальше? Будем сидеть здесь и ждать, пока нас вычислят? — хмуро спросил я, скрестив на груди руки.

— Пока да. Завтра у меня уже будет информация о текущей ситуации в городе. И в зависимости от этого, разработаем план.

— Хорошо. Тогда я наверх, спать.

Развернулся и поднялся по лестнице. Второй этаж тоже выглядел безлико, хоть и стильно. Серо-голубые стены с нарисованными белым колоннами и при этом никаких картин в рамках, ваз или чем в этом мире положено украшать жилище? Скучно.

Я открыл первую же дверь и увидел просторную спальню. Холодные цвета, тонкая циновка на полу, плотные темно-синие шторы. Кровать идеально застелена без единой складки, что казалась сделанной из пластика. Дома такого я мог добиться, если за меня уборкой занимался робот. Зато светильников было много, но если даже их включить все — света мне все равно не хватало. Привык к яркому освещению за долгое время работы в конторе.

Раздраженно дернув плечом, я заглянул в уборную: белый кафель, стальные краны и самые обычные полотенца. Все в целом напоминало стандартный гостиничный номер. Закроешь дверь и забудешь начисто.

Быстро приняв горячий душ, я с нескрываемым удовольствием залез под одеяло. Каким бы отвратительным ни был у этого Тимофея характер, сейчас я закрывал глаза с широкой улыбкой.

Наконец-то посплю!

Но оказалось, этот мир умеет преподносить сюрпризы.

Глава 5

Роскошная кровать, смотришь и края не видно. Полупрозрачная ткань с золотой вышивкой ниспадает мягкими складками с балдахина. Полумрак.

В зеркале над головой отражаются две фигуры. Одна, закутана в тончайшую простыню, не скрывающей плавные изгибы женского тела. Вторая — мужская. Бледная кожа, плотно сжатые губы, холодные глаза.

Рука поднимается вверх и указывает пальцем на отражение. Зеркало тут же покрывается мелкими трещинами, но не осыпается, а лишь искажает силуэты, дробя их на неровные фрагменты.

В этой мозаике мелькает хмурый взгляд.

В следующее мгновение тонкое покрывало улетает на край кровати, и пальцы жадно сжимают нежную кожу на бедре спящей.

Она открывает глаза и приподнимается на локте, призывно смотрит. Но бледное лицо остается спокойным и отстраненным.

— Вон, — от его голоса веет холодом.

Едва она покидает кровать, зеркало не выдерживает и обрушивается градом осколков на еще теплую простыню. За полупрозрачной стеной из ткани доносится испуганный вскрик.

— Успела, — с досадой повисает в тишине.

Несколько неторопливых минут, и до ушей доносятся осторожные шаги. Дрожит край занавески, и в воздухе раздается тихое:

— Вы звали, господин? — короткие темные волосы, пара лоскутков вместо одежды, взгляд в пол.

Кивок. Щедрый взмах руки с щепотью магии — кровать снова не тронута. Она все понимает и, без сомнений, садится рядом, закидывая ноги на простыни.

Она закусывает губу, ее горячие ладони скользят по его прохладным рукам, в которых появляется кинжал.

В ее глазах нет страха, они вспыхивают острым желанием. И он, наконец, улыбается.

* * *

Сквозь сон я чувствовал, как мои волосы и щеку нежно поглаживали чьи-то тонкие пальчики. Они осторожно касались меня, стараясь не разбудить. Нос уловил сладкий запах женских духов, и руки сами собой сгребли в охапку его обладательницу.

Раздался тихий смешок, и мои губы нашли ее шею, прошлись дорожкой до ключиц.

«Вера, как же я по тебе скучал.» — подумал я.

«Тимофей Викторович, это не ваша невеста. — резанул по нервам голос Алексы. — Я не стала вас будить сразу, так как эта женщина не несет в себе угрозы.»

— Твой же ж файл без даты! — скороговоркой рыкнул я, выбравшись из объятий Тени. — Какого хрена⁈

— Тим, ты чего? — она отстранилась, не стесняясь своей наготы.

Оксана приподнялась на локте и облизнула губы, в ее глазах плескалось обещание вперемежку с желанием.

А внутри меня мир стремительно раскалывался надвое. Одна часть ненавидела эту женщину, а вторая страстно желала. Не в силах обуздать чувства, я холодно посмотрел на Оксану.

— Зачем ты здесь?

— Тим, ты совсем не соскучился? — замурлыкала она и придвинулась ближе. — А я вот считала дни до момента, когда мы снова будем вместе.

В голове в такт ударам сердца билось только одно имя: «Вера». Но тело к этому было глухо.

Алекса тоже не делала мою жизнь проще, скупо заметив, что моя невеста мертва и то, что я сейчас нахожусь в другом мире.

Нервы в одно мгновение натянулись до предела. Я не мог так просто взять и выкинуть из головы Веру. Милую девушку, курносую и с глазами орехового цвета, любовь последних несколько лет, отрада души в сумасшедшем мире.

Оксана на нее совсем не похожа. Светлая кожа, серые глаза и выбеленные волосы. Ее черты лица были точеными, практически модельными. Но куда ей до моей Веры⁈

— Мы снова вместе, родной. И все преодолеем. Будем жить здесь, как и хотели.

Слова Оксаны острым лезвием резанули по сердцу. Отчаянно хотелось вернуться в нашу с Верой крошечную квартирку под самой крышей небоскреба.

Но сейчас кровь бешено стучала в висках, не забывая щедрым потоком приливать к паху. И это не осталось незамеченным.

Ловко взобравшись на меня, Тень нависла надо мной во всем своем великолепии. Острые конусы ее груди качались перед глазами, гипнотизируя и сводя с ума.

— Свет выключи, — глухо сказал я, наконец, приняв решение.

Личность Тимофея внутри меня довольно улыбнулась. Ночь обещала быть жаркой.

* * *

Утром я проснулся один и был этому несказанно рад. Меня снова разрывало на части всего одним вопросом: где заканчивается один Тимофей, из этого мира, а где сам я?

Прошлая ночь показала, что он сильнее. И мне это совершенно не понравилось. Темная личность постоянно тянула одеяло на себя, да и обстоятельства складывались ей на руку.

«Алекса, сотри эту ночь из данных», — мысленно попросил я.

«Удалено», — бесцветно отозвалась помощница, но легче мне не стало.

Я же все равно это запомню.

В доме стояла тишина, за окном только-только занималось утро, и мне оставалось только лежать и мучить себя вопросами. Что будет со мной дальше?

«Алекса, есть что-то новое по целостности чипа, есть возможность восстановления?»

«Я завершила полный анализ. Восстановление возможно только при подключении к главному компьютеру, а также при наличии той части чипа, которую отколол удар Алексея Воронова.»

«Убью гада. — добавил я мысленно. — Каковы шансы, что его тоже перенесло в этот мир?»

«Нет данных для составления прогноза.»

Я оглядел пустую спальню и понял, что отчаянно хочу домой. В свой мир. Пусть там и нет Веры. Зато у меня будет шанс отомстить Воронову.

Эти мысли проносились в моей голове без остановки. Да, так и сделаю. Разберусь с чертовщиной в этом мире, попутно буду искать возможность вернуться.

«Алекса, сколько заряда у тебя осталось?»

«На двое суток, Тимофей Викторович.»

Решительно отбросив одеяло, я поднялся и пошел умываться. Из зеркала на меня смотрел смутно знакомый молодой человек. Тот самый, что держал половину города в страхе. Как же так вышло, что именно в него я попал?

Горячий душ смыл с меня остатки ночи, и в спальню я вернулся обновленным. Взгляд упал на двери шкафа, который я вчера даже не заметил. Открыв, я увидел ровные ряды каких-то исторических костюмов. Камзолы или кафтаны? Сам черт ногу сломит в этих названиях! Эти пиджаки с золотым шитьем выглядят очень похоже на те, что носили бойцы из моей команды.

«Моей ли?» — пронеслось в голове.

Я привел себя в порядок и мельком удивился, как сильно меняет человека хорошая одежда. Теперь передо мной в зеркале стоял серьезный молодой человек, отстраненное лицо и холод в глазах.

Такой образ мне не нравится, но выбирать было не из чего. Весь гардероб состоял из одинаковых черных комплектов. Мрачных, но в то же время стильных.

Я спустился и увидел Ветра. Он сидел в гостиной и чинно читал газету. Заметив меня, он моментально поднялся и предложил сварить мне кофе.

Пройдя за ним на кухню, я мысленно воздал хвалу этому миру за возможность снова пить по утрам эту дрянь. А тем временем Ветер вытащил из шкафа чашку, поставил ее в странный прямоугольник и нажал на боковую панель. И уже через полминуты, я почувствовал знакомый запах. Интересно, как эта кофеварка работает? Тоже на магии?

Получив свою порцию, я аккуратно пригубил черную, как смоль, жидкость. Конечно, у меня были здоровые опасения, вдруг это отрава или ее просто невозможно пить, но местный аналог оказался на удивление хорош. Даже не хотелось добавлять сахар, который я всегда добавлял, пытаясь перебить привкус пластика. Эта ужасная привычка появилась у меня после установки в холле биотеха нового кофейного аппарата.

— Новости? — спросил я.

Ветер покачал головой, делая себе порцию кофе.

— Пока ждем.

Я кивнул и сел на диван, подхватив газету. Про вчерашние события в ней не было ни единого упоминания. Вот и хорошо. Отложив ее, я вытянул ноги, прикидывая, чем себя занять. На глаза попалась пластинка от мобиля, и я начал крутить ее в руках.

«Алекса, что ты видишь?»

«Предмет, напитанный энергией. Примитивная вещь, простая кодировка на одно действие.»

«Кодировка?» — мне вдруг стало интересно.

— Ветер, а запасной комплект есть? — спросил я, не глядя на бойца.

— Да, у всех есть. Хотите куда-то поехать?

— Нет, просто пока заберу, — у меня появилась одна любопытная мысль и хочу ее проверить. — Буду в кабинете, без серьезного повода меня не трогать.

Нужное помещение я нашел с первого раза, сработала память Тимофея. Сев за стол, я положил пластинку перед собой, уставившись на ее серебристую поверхность.

«Алекса, как ты видишь код?»

«Активирую второе зрение.» — ответила помощница, и виски пронзило болью.

Но как только она прошла, и перед глазами прояснилось, пластинка тускло засветилась, и я увидел непривычные буквы и цифры.

«Алекса, расшифруй.»

«Провожу анализ.»

Голова начала наливаться тяжестью, и пришлось снова закрыть глаза. Если это действительно цифровой код, как и говорит Алекса, то, возможно, у меня получится его изменить.

Эта мысль упала в благодатную почву — я будто вернулся обратно в свою лабораторию, где мне подкинули очередную интересную задачку.

«Тимофей Викторович, анализ завершен. Код является алгоритмом для запуска элементов питания мобиля.»

«Так просто?»

«Всего одно действие, да.»

Интересно, а я смогу внести в него что-то еще? Осталось только сообразить, как вызвать панель для корректировки данных.

Осторожно обхватив пластинку пальцами, я нажал на символы, и они засветились ярче.

— Посмотрим, что ты еще можешь, — пробормотал я.

Азарт, желание докопаться до истины и жажда узнать что-то новое. В это мгновение я стал практически счастлив.

Покрутив и так и эдак пластику, я понял, что у меня банально не хватает данных для внесения изменений.

Быстро вскочив, я вышел из кабинета. Если в этом мире все работает на магии, то мне подойдет любой предмет для изучения. Мой взгляд наткнулся на кофеварку.

«Алекса, проанализируй.»

«Запускаю анализ кода.»

Напустив на себя крайне скучающий взгляд, я стоял и ждал, когда она закончит обрабатывать информацию.

Через минуту я уже знал, как появляется почти божественный напиток из этого прямоугольника.

Ветер косо на меня поглядывал, предлагал сделать еще порцию, но я раздраженно дергал плечом, вглядываясь в строчки кода.

«Невероятно!»

Я вернулся в кабинет и осмотрел все, что смог найти: светильники, аналог копировальной машины, замок. Везде, абсолютно везде были свои буквы и символы.

Кажется, я попал в рай для программистов.

Нужно, кстати, будет узнать, как делают здесь всю технику. В голове сразу появился образ эдакого бородатого мага, с очками и толстым свитере, на котором изображены олени.

Я так увлекся изучением кода, что даже не заметил, как в кабинет зашла Тень.

— Тим, что случилось, ты в порядке? — спросила она, глядя на разложенные вокруг меня предметы.

Я хотел сказать ей, чем занимаюсь, но глянул на нее и тут же захлопнул рот. Перед внутренним взором мелькнули картинки прошлой ночи.

— Тебе какое дело? — резко ответил я.

— Тебе не понравилось? — она надула губы. — А я старалась.

— У тебя уже готов план дальнейших действий?

— Мне передали информацию, — деловито ответила она. — Что сейчас в городе неспокойно. Причины хранят втайне, но я думаю, виной всему твой побег.

Ее глаза впились в меня, и я понял, что она не знает, как я выбрался из здания суда, но что-то все же подозревает.

— Ни единого свидетеля, одни слухи и предположения, — продолжила она, увидев, что я не собираюсь никак комментировать ее слова. — Тим, может, ты скажешь, что там произошло?

— Это имеет значение? Я здесь. Живой, хоть и без магии. Что тебе еще нужно?

— Я очень рада, что ты живой. В отличие от всех остальных, — обронила она и скрестила руки на груди. — Ты мне не все сказал!

«Боги, боги, да она играет со мной! Сейчас она заломит руки, пустит слезу и будет обижаться», — я мысленно закатил глаза.

— Нет, Тим, серьезно! Что там произошло⁈ К зданию суда никого не подпускают, а ночью там стояли здоровенные мобили, — требовательно сказала она, смотря мне в глаза.

— Что я должен тебе ответить? — не отведя взгляд, сказал я. — Кристалл сработал. Все.

Она поджала губы и отступила.

— Я думала, мы друг другу доверяем, — тихо сказала она.

— Если даже ты не можешь узнать информацию, то возникает вопрос о твоих навыках, — жестко сказал я. — Мы тут не в детские игры играем.

Она побелела и села на стул напротив меня. В ее глазах плескалась обида, и я ее прекрасно понимал. Прошлая ночь дала ей надежду, что я теперь буду в ее власти. А я же вообще не понимал, можно ли ей верить.

— Ты все сказала?

Тень не ответила, а сжала зубы и выскочила за дверь. Я удивленно посмотрел ей вслед. И как в этой женщине сочетается отличный боец, страстная любовница и такой поток эмоций?

Я перевел взгляд на разложенные на столе предметы и вернулся к своему занятию.

С помощью Алексы я разобрался в строчках кода, а вот внести изменения у меня так и не получилось.

«Что ты еще видишь?»

Я откинулся на стуле, мой взгляд бродил по кабинету.

«Может, какая-нибудь система защиты периметра?» — я вспомнил, как ставил дополнительные протоколы безопасности в биотехе.

Кстати, эту часть своей работы я считаю самой интересной. У меня получилось обойти основную систему и вшить поверх нее свою собственную. Она долгое время оставалась незамеченной, пока однажды к нам не решили забраться воришки. Они заметили, что охранник постоянно делает большие заказы на проходную. Руководствуясь мыслью, что там сидят богатые люди, двое молодых парней вскрыли часть защиты на домике охраны.

Вот тут-то их и ждал сюрприз в виде корабельного гудка. Не знаю уж, кто больше испугался, охранники или воришки, но вторые бежали с территории биотеха, позабыв весь набор юных программистов.

Я смотрел записи с камер и хохотал до боли в ребрах. Начальству пришлось официально меня поругать, но за закрытыми дверями я получил устную благодарность и несколько скриншотов в рамке.

Почему бы и сейчас не сделать что-то подобное.

«Возле входной двери стоит система оповещения на случай несанкционированного доступа. От нее в кабинет идут дополнительные линии питания. За панелью возле окна есть три элемента питания.»

Воодушевленный, я принялся разбираться в хитросплетениях строчек. На первый взгляд тут была грандиозная мешанина. Пришлось взять бумагу с ручкой и рисовать схему, чтобы не запутаться.

Когда я закончил предварительный анализ, то понял, что это не просто система оповещения, а сложная структура безопасности всего здания. Азарт вспыхнул во мне с новой силой.

Я так увлекся всеми этими строчками, что когда в кабинет заглянул Ветер с приглашением на обед, я его послал в пешее эротическое путешествие в сторону светлого будущего.

После нескольких часов разбора всей системы я не чувствовал ни капли усталости. То ли кофе оказался таким забористым, то ли я действительно соскучился по привычной работе, но остановиться даже не хотелось.

— Алекса, сохрани изменения и сделай тестовый прогон, — сказал я и откинулся на спинку кресла.

Спустя минуту перед глазами развернулось настоящее светопреставление. По еле заметным линиям то и дело вспыхивали искры и убегали в разные стороны, скрываясь под обоями.

Это, конечно, не могло остаться незамеченным остальными.

— Тим! Что происходит⁈ — в дверях появилась Тень. — Весь дом светится, как на день всех магов!

— И что с того? — я был доволен своей работой, тем более что Алекса подтвердила работоспособность всех моих изменений.

— Что ты сделал? — чеканя каждое слово, спросила она.

— Тебе это действительно интересно, или ты просто не привыкла чего-то не знать?

— Тимофей, — выдохнула она, явно беря себя в руки. — Безопасность этого дома сейчас важнее всего. Если ты нарушил систему, то мы с мальчиками не сможешь защитить тебя. Не забывай, что у тебя нет магии.

— Спасибо, что напомнила, — с холодной улыбкой произнес я.

Ее слова меня не задели, а наоборот, убедили, что даже без наличия хваленых способностей, я на что-то годен.

— Смею тебя заверить, — продолжил я елейным тоном, — что тебе не о чем беспокоиться. Система работает, и моя проверка это подтвердила.

— Проверка? — она нахмурилась. — Ладно. Но предупреждай, если еще захочешь что-то проверить.

Я не ответил, и она развернулась и открыла дверь. Потом вдруг обернулась и спросила, кардинально поменяв тон.

— Там обед стынет, мы тебе оставили порцию. Голоден, наверное?

В ее словах я ощутил искреннюю заботу.

— А кто готовил?

— Я, — разом ощетинилась Оксана.

Я мысленно проанализировал то, что чувствовал по этому поводу Тимофей, и не нашел никаких эмоций. Значит, Тень умела готовить.

— Хорошо, я сейчас приду. Закрой дверь с той стороны, — ответил я, поглядывая на пластинку от мобиля.

Скрежет зубов Оксаны я услышал даже за грохотом закрываемой двери.

«Почему я веду себя, как последняя сволочь?» — подумал я и тут же снова занялся кодом с пластинки.

Пока Алекса тестировала систему безопасности, я обратил внимание, что в, казалось бы, простом коде, скрывалось что-то еще.

Поменяв строчки местами и удалив часть символов, я с удивлением обнаружил второй слой данных. Это вполне могла быть стандартная защита от кражи, как и в доме, но нет.

Я резко поднялся, прошел через кабинет и вышел в гостиную. На меня сразу поднялись три пары глаз.

— Чей это ключ? — жестко спросил я, оглядывая всех. — Покажите остальные.

— От мобиля? Наверное, мой, — Еж похлопал себя по карманам.

Остальные последовали его примеру и выложили свои комплекты. Все, кроме Ежа.

— Вы получали их одновременно? — задал я новый вопрос.

— Тим, что происходит? — всполошилась Тень.

— В этой пластинке вшит маячок, — мрачно сказал я, глядя на Ежа. — И у меня только один вопрос: кому ты нас сдал?

Глава 6

Лысая голова Ежа покрылась бисеринками пота, а глаза забегали.

— Говори, — у Тени сжались кулаки. — Или я тебя самолично закопаю прямо во дворе.

— Да я никогда бы! — попятился толстяк. — Мне это подбросили.

— Конечно! Подбросили! — всплеснула руками Тень. — Злые негодяи прокрались ночью и запихнули тебе его в карман. Чушь не неси!

— Да я правду говорю!

Ветер молча взирал на их перепалку, положив руку на пояс, где висел нож.

— Даже если и подложил, — тихо сказал я. — Наше местоположение уже известно. Время кончилось.

Развернулся и пошел обратно в кабинет. За спиной сразу же зацокали каблуки — Тень летела за мной, требуя ответов.

— И что ты предлагаешь? Убить его? — изогнув бровь, спросил я. — Хороший вариант, но сейчас он не подходит.

— Нельзя же его так оставлять здесь! Предал однажды, предаст снова! — верещала она на полной громкости.

— То есть ты не рассматриваешь вариант, что пластинку ему подбросили?

Этот вопрос поставил Тень в тупик, и она стояла, хлопая глазами.

— И когда же появится мозг в твоей голове? — холодно сказал я. — Думаешь, что наши враги будут ждать, пока мы тут накувыркаемся, а потом нападут?

— Чтобы притупить бдительность, — напряженно ответила она.

— А возле квартиры Вощеного тогда что было? — я сел за стол и скрестил руки. — Почему мне нужно объяснять прописные истины?

Она надула губы и отвернулась, выйдя из кабинета. В открывшемся проеме я видел уже связанного Ежа и стоящего над ним Ветра. Судя по нескольким порезам, допрос был в самом разгаре.

«Алекса, проведи анализ кода с той бомбы и с пластинки.»

«Уже сделано. Совпадений нет. Разный стиль и тип энергии.»

— Что и требовалось доказать. У нас не один враг, а двое, — сказал я в пустоту. — Усилить зону покрытия сигналки можешь?

«Необходим дополнительный источник энергии.»

— А на дом если запитать?

«Тех двух зарядов не хватит.»

— Посмотри, где еще есть то, что тебе подойдет, — я откинулся на кресле и задумался.

Личность Тимофея давно рвалась в бой, и я с трудом ее сдерживал. Ежу крупно повезло, что мое внимание было приковано к коду, и это качнуло чашу весов в мою сторону.

Несколькими часами ранее, я бы разорвал толстяка на месте. По губам скользнула улыбка, которой вторил вскрик нашего пленника.

За нами могут просто наблюдать и ждать подходящего случая, тут Тень права. Пока мы тут выдыхаем, враг готовит нападение. Вот только какой?

Я вышел из кабинета и подошел к связанному Ежу. Глянул на Ветра, тот покачал головой.

— Остальные пластинки. Живо. Все, которые были при вас.

На стол тут же легла небольшая стопка блестящих прямоугольников. И Алекса тут же запустила проверку.

— Чисто, — я подошел к Ежу и развернул его лицо к себе. — Говори. Четко и быстро. Откуда у тебя этот ключ.

— Да он всегда был у меня, спросите Ветра! — из разбитой губы потекла кровь. — Это же мой мобиль.

— Еще и на личном катаешься. Прекрасно. — я поискал взглядом салфетку, а потом вытер пальцы о пиджак лысого. — Тень, есть разговор.

Я вышел на крыльцо и оперся на деревянный опорный брус у лестницы. Оксана прошмыгнула рядом и отвела взгляд.

— Что ты хотел узнать?

— Опиши мне всю ситуацию в целом, — я очень хотел понять, что нависло над нами. — Как ты ее видишь.

Тень озадаченно на меня посмотрела и тряхнула волосами.

— За тобой идет охота, что тут видеть!

— Я спросил не это. Ситуация в целом.

— Ладно-ладно, — она встала сбоку от меня и скрестила руки. — Началось все с того, что город захлестнула волна преступности. И не мелкой, а серьезной. Взрывы, убийства, грабежи. Ни одна из действующих банд не взяла на себя ответственность за это. Но однажды в газете появилась статья. О тебе, Тим. Они писали, что именно ты стоишь за всем этим.

Она говорила тихо, но я ее прекрасно слышал.

— Ты никогда не был пай-мальчиком. Еще бы, пережить такую смерть всей семьи! Я даже собирала вырезки из журналов. Да, ты сказал мне выбросить их, но я все равно их сохранила. Сирота под крылом самых влиятельных людей в городе, — она взмахнула руками, показывая размер заголовков. — Я не верила ни единому их слову. Пусть и свидетели говорили обратное. Эта история утихла, и твой след пропал. Когда случился первый и второй взрыв, тот, что на фабриках, никто не подумал бы, что это ты. Да и поджог транспортной станции тоже. А потом статья появилась. Кто-то очень умный связал тебя со всем этим, прибавив к этому и теорию заговора, мол, умирали не простые люди, а те, что мешали.

Да, я и сам видел ту статью со своей фотографией. Еще и мои сны. Неужели это и вправду сделал я?

Подумал и тут же одернул себя: не я, а он.

— Тогда-то ты и начал собирать команду. Ветер нашел тебя первым. Он же присягнул на верность твоему отцу, а когда его не стало, он остался с тобой. Потом та дурацкая ситуация с Ежом, жалко, что ты ее забыл. Тебе удалось вытащить его из крупной переделки, и он с радостью присоединился к вам. Ну, а я, помнишь, нет? Мы часто пересекались то теряли друг друга из вида, то натыкались вновь. Длинная, скучная история. Но я всегда знала, что ты далеко пойдешь. В тебе есть стержень Зарницких. Когда я узнала, что тебя обвиняют в заговоре, то не смогла остаться в стороне. Мы же друзья, — она положила мне руку на плечо. — Ты выглядел потерянным и озлобленным. Бросался из крайности в крайность. Но мы трое всегда были рядом. Последнее, что я могу точно вспомнить, так это твои слова перед арестом. Ты тогда сказал, что они тебя не получат. Но кто именно ты мне не ответил.

Интересный поворот, в рот мне код!

— Ты и сам должен понимать, что после всех твоих приключений, никто не хочет иметь за спиной такого врага. Да что там врага! Стражи на улицах до сих пор вздрагивают только от твоего имени. Они спят и видят, когда закуют тебя в наручники и посадят в антимагическую клетку. Наверное, когда тебя лишили магии, они вздохнули свободнее.

От этой фразы я мгновенно разозлился и резко повернулся к ней. Тень испуганно отступила и прижала ладонь к губам.

— Прости, Тим, не хотела так сказать, — она снова отвела взгляд.

— Я бы не хотел видеть тебя на места Ежа. Думай, что говоришь, — процедил я и вернулся в дом.

— Развяжи его. Он мне нужен, — бросил я Ветру.

Еж шумно выдохнул и приосанился.

— Шеф, я не предатель! Да я же всегда за вас!

— Это мы узнаем позже. Готовимся встречать гостей, — рыкнул я.

Тень неслышно появилась за моей спиной и тихо проговорила:

— Он и вправду, не мог, Тим. Не убивай его, пожалуйста.

Я обернулся, изогнул бровь и ничего ей не ответил. Потому что мгновение назад Алекса нашла источник энергии.

По ее наводке я прошел вглубь дома и застыл перед тяжелой дверью.

«Хранилище», — догадался я.

«Вижу пусковой механизм, замкнутый на вашу личность», — добавила она.

Весь этот дом настроен на меня и команду. Да, именно команду. Пока я не найду подтверждение предательства Ежа, буду считать так. Хотя руки чесались вспороть ему толстое брюхо.

Прикоснувшись к едва заметному углублению, я услышал тихий шорох. Полотно двери отъехало в сторону, открывая мне святая святых дома.

Оказывается, хранилищем они называли склад. По крайней мере, я так увидел. Стеллажи по стенам, доверху наполненные какими-то камнями и фигурками. На некоторых полках лежали короткие посохи и кинжалы.

Я пробежался пальцами по острым лезвиям.

«Источник находится у дальней стены, на дне ящика.» — подсказала Алекса.

Я не обратил внимание на ее слова, не переставая любоваться сияющими гранями оружия. Что-то в них было притягательное. И дело даже не в искусной работе, а в заключенных в них магии.

Алекса подтвердила мои выводы.

Каждый предмет в хранилище был до краев наполнен силой. Внутри вспыхнуло желание забрать их себе, но в моих руках они не смогут разить врагов направо и налево.

Накатило глухое раздражение, кулаки сами собой сжались и захотелось врезать по ближайшему стеллажу. Я с трудом взял себя в руки и подошел к ящику, о котором говорила Алекса.

На самом дне лежал бархатный мешочек. Я подхватил его, и мне на ладонь выпал крошечный светящийся шарик.

«Алекса, это подойдет?»

«Начинаю процесс распознавания.»

Через минуту моя ладонь опустела.

— Запускай дополнительный контур защиты, — коротко сказал я, и на стенах вдруг сверкнули линии.

«Активировано.»

Я хотел было уже выйти из хранилища, но остановился, бросив взгляд на одну из фигурок. Это был суровый заяц. Не знаю, чем он привлек мое внимание, но я забрал его. А заодно и прихватил один из кинжалов. Лишним не будет.

Выйдя в коридор, я наткнулся на внимательный взгляд Тени.

— Дом опять мигнул, что ты сделал?

— У меня разве есть магия? — усмехнулся я и замер.

В тот же момент в голове прозвучал голос Алексы. Она сообщала, что в радиусе действия обнаружены люди.

— У нас гости. Полная готовность! — рыкнул я.

Тень мгновенно изменилась, собралась и рвалась в бой. Я с восхищением посмотрел на эту валькирию. В таком виде она мне нравилась еще больше.

Сейчас бы завалить ее и взять. Прямо на полу.

«Соберись, Тимофей!» — я отвесил себе подзатыльник и стер с лица похабную улыбку.

— Где все⁈ — заорал я на весь дом.

Из коридора выглянул Ветер со звериным оскалом и потрепанный Еж. Он не успел переодеться и так и остался в заляпанном кровью пиджаке.

— Пятьдесят метров. Четверо. По одному на нас, — скомандовал я. — Не убивать. По крайней мере, сразу. Нужно узнать информацию.

Получив три кивка, я вернулся в гостиную.

— Тень, ты координируешь. Ветер и Еж обходят с боков. Я по центру.

— Но, Тим, — Оксана осторожно тронула меня за плечо. — Ты уверен?

— Я разве спрашивал совета? — я повернулся к остальным и широко улыбнулся. — Они еще не знают, что мы их засекли. Нанесем им визит?

В ответ раздался дружный рев.

* * *

Четырьмя тенями мы выскользнули из дома. Еж и Ветер исчезли в кустах, а Тень сняла с пояса короткую палку, та сверкнула разрядом искр.

Я не стал оставаться в стороне, пусть даже и у меня и нет магии. К тому же у меня был верный помощник.

Сейчас Алекса вела меня на одного из засевших наемников. Он скрывался в тени и думал, что его не видно. Но сила его выдавала. Невидимые линии, которые контролировала помощница, дрожали и дергали по нервам.

Я хотел оглушить его, чтобы потом допросить, но вдруг все пошло не по плану.

Где-то позади меня раздались выкрики, и негустой лес озарился вспышками света. Это подстегнуло меня, азарт и предвкушение боя разгорячило мою кровь.

И вместо того, чтобы просто врезать противнику по голове, я подлетел к нему, а в следующее мгновение уже пронзил его сердце кинжалом.

Все это произошло так быстро, что ни единой мысли не успело проскочить в голове. Я на автомате вытащил лезвие из груди и удивленно на него посмотрел.

Впервые я убил человека!

«Второй раз.» — отозвалась Алекса.

Но от ее слов мне легче не стало. Отшагнув, я вдруг понял, что враг не собирается падать!

И в меня уже летал кулак. Резко пригнувшись, я сбил противника с ног. Он упал и тут же вскочил. В его ладонях появился сияющий хлыст.

Один взмах, и на моем пиджаке появилась прореха. Злость ударила в голову, и я бросился на мага, занося кинжал для удара.

«Алекса! Код!» — пустая трата времени, но я все же хотел попытаться.

Да и что я мог сделать против мага⁈

«Пластинка!» — резанула по мозгам Алекса.

Лезвие вспороло кожу на шее, щедро окатив меня кровью. И это вызвало лишь широкую улыбку. В ответ просвистел хлыст, и его кончик чиркнул меня по груди. Но вместо того, чтобы оставить новую дыру в костюме, магия рассыпалась.

Это удивило не только меня, но и нападавшего. Он снова замахнулся, но я успел раньше, и мой кинжал вонзился ему в глаз.

А затем с нескрываемым удовольствием его вытащил. Еще несколько мгновений из раны на шее лилась кровь, а потом пульсирующий фонтан затих.

«Фиксирую остановку сердца.» — тихо сказала Алекса, выдергивая меня из забытья.

Как только труп упал к моим ногам, я услышал окрик Тени.

— Тим! Ты же сказал, не убивать! Ты ранен? — ее глаза расширились, когда она увидела меня, залитого кровью.

В ответ я лишь качнул головой и, наконец, стер с лица улыбку.

— Остальные? — бросил я.

— Живы.

— А эти? — я кивнул на труп.

— Так, я про них и говорю! Ты же дал четкие указания!

— Уберите здесь, — я пошел в сторону дома, попутно запрашивая у Алексы данные по магии нападавших.

Если код с пластинки и хлыста совпадут, то одних врагов мы нашли. Только вот что делать с ними дальше?

«Разберемся по ходу дела», — тряхнул я головой, открывая дверь.

Пальцы соскользнули и оставили кровавый след. Я усмехнулся и щелкнул замком.

Умываться не стал, а сел в центральное кресло в гостиной и терпеливо ждал, пока Ветер и Еж притащат пленников.

— Я могу их допросить, если хочешь, — сказала Тень, но я покачал головой.

«Алекса, что с кодом?» — спросил я, внимательно смотря на троих связанных.

Это были худые, поджарые мужчины, одетые все в черное. У одного уже заплывал глаз, у другого текла кровь из ссадины на скуле. Сразу видна работа Ветра, только у него был здоровенный перстень. Третий, что лежал в середине, едва дышал, возможно, ему сломали ребра. Тень? Она может.

«Анализ завершен.»

«Что там?» — нетерпеливо спросил я, дернув щекой.

Оксана с любопытством следила за мной, не решаясь начать допрашивать пленников.

«Совпадение обнаружено. Образец энергетического кода совпадает по маркерам с объектом, который справа.»

«Спасибо.»

Я поднялся, подошел к тому, что корчился на полу, выкашливая сгустки крови. Присев рядом с ним, я заглянул ему в глаза и одним движением руки вогнал в его сердце кинжал.

— Ты… ты же сказал! — выдохнула Тень, но не дернулась, чтобы остановить меня.

Два оставшихся в живых постарались отползти, но бодрые пинки Ветра заставили их передумать.

Следующим я выбрал того, что слева.

— Кто вас послал? — жестко спросил я, приподняв ее за подбородок.

— Я ничего не скажу, — он шепелявил, ведь без переднего зуба говорить было сложно.

— Неужели это стоит твоей жизни? — мне даже стало интересно.

— Наемники Черного ордена никогда не вы… — я грубо оборвал его речь, перерезал ему горло одним взмахом.

Во все стороны брызнула кровь, моментально залив кусок светлого ковра. До меня долетело глухое рычание Тени. То ли она была не рада, что ей убирать, то ли, что я убил двух человек.

Я бесцеремонно отпихнул тело и повернулся к последнему пленнику.

Но им я займусь позже. Сейчас Алекса продолжала анализировать магию наемника.

У него был очень интересный медальон. Он вызывал у меня любопытство. Энергия, заключенная в нем, питала защиту под одеждой и давала усиление способностей.

Мне бы такой пригодился. Ведь если я не могу использовать магию, почему бы не использовать предметы, которые это могут?

Кончик лезвия кинжала быстро срезал шнур, на котором болтался медальон. Раздался тихий шелест и глухой удар — тяжелый треугольник упал на пол. Упал прямо в лужу крови, подняв легкую рябь.

— Теперь защиты нет. Усиления нет. Кто ты без всего этого? — негромко сказал я, убирая кинжал.

— Я вам нужен живым, — криво улыбнулся наемник. — Вы ничего мне не сделаете.

— А разве мы собираемся что-то делать, да, ребята? — я поднял глаза на команду. — Всего лишь будем отрезать по одному пальцу, потом перейдем к запястьям, ушам, а там и до колен недалеко.

Мой голос был спокоен и даже расслаблен.

— Наемники Черного ордена никогда не выдают своих нанимателей, — гордо сказал он.

— Теперь мы знаем, откуда ты, — обронил я. — Уже что-то.

Я вытянул его руку и прижал к полу. А потом резко наступил на нее. Раздался смачный хруст костей. Наемник вскрикнул и попытался вытащить пальцы из-под каблука. Я ему это позволил и смотрел, как он корчится от боли.

— Говори, — я улыбнулся.

— Такой, как вы не должны жить. Вы порочите честь магов! — выдохнул он, с трудом сдерживая стон.

— И вы решили вчетвером совершить правосудие? Пошли против меня? — я искренне удивился, услышав такое. — Кто же вам нашептал такую глупую идею?

Я уже вытягивал его вторую руку. Ветер молча придержал сопротивляющегося пленника за плечи, чтобы мне было сподручнее.

— Не ной, мы только начали веселье, — сказал я. — Сейчас ты расскажешь мне все.

Кинжал в одно мгновение пригвоздил ладонь к полу.

— Хорошо! Я все скажу! — взвыл наемник с безумным взглядом.

На моих губах появилась улыбка.

Глава 7

Допрос длился почти два часа. И все это время я мысленно восхищался наемником, который отказывался сдавать заказчика.

Его кровь уже залила на только ковер, но и диван, кресло, часть попала даже на Тень, которая старалась держаться в стороне.

Я все время ловил ее неодобрительные и многообещающие взгляды, но они все были проигнорированы. Уж больно я увлекся, задавая вопросы.

— Я поставил маячок, когда вырубил этих двоих, — быстрый взгляд на Ежа и Ветра. — Так, мы вас и нашли.

На лице толстяка появилась улыбка, эти слова целиком его оправдывали. На радостях Еж от души врезал наемнику в печень и сразу же отошел, глянув на мое лицо.

— За вами все равно идет охота! — прошепелявил пленник. — Не мы, так другие. Вам не выжить.

— Это же прекрасно, — отозвался я. — Свежая кровь, новые артефакты, не нападения, а аттракцион неслыханной щедрости. Кто заказчик?

— Наемники черного ордена не выдают…

— Опять ты за свое, — острое лезвие кинжала прошлось по шее незнакомца и уперлось в пульсирующую жилку. — Один удар и все закончится.

Наемник дернулся вперед, явно желая приблизить свою смерть, но я был быстрее.

— Рано, дорогой друг, рано, — обронил я.

— Шеф, позвольте мне? — Ветер наклонил голову к плечу и вытащил свой нож. — Без пальца он громче запоет.

— Без которого? — спросил я. — Без этого?

Взмах и обрубок мизинца падает на пол. Наемник сжал зубы, стараясь сдержать крик, и с ненавистью посмотрел на меня.

«Тимофей Викторович, вы понижаете шансы объекта на выздоровление.» — тихо сказала Алекса.

Это фраза привела меня в чувства. Я действительно увлекся этой никому не нужной жестокостью. Однако все происходящее приводило меня в такой восторг, что мыслить здраво не получалось.

«Внимание. Объект применяет блокировку.»

«Какую?»

«Отключение жизненных потоков.»

Я с интересом посмотрел на пленника.

— А что это ты такое делаешь? — вслух спросил я. — Решил сам уйти из жизни? Только сейчас?

«Внимание. Объект активирует дополнительный код. Опасность.»

— Ветер, Еж, быстро его на задний двор! — рявкнул я.

— Я готов говорить! Я выдам заказчика! — визгливо крикнул пленник.

«Активация кода. Десять. Девять…»

Маги не стали задавать лишних вопросов, а на одном дыхании подхватили наемника и практически выкинули его за дверь возле кухни.

«Усиль защиту!» — только и успел мысленно крикнуть я, как раздался громкий хлопок, и ударная волна вместе с ошметками человека обрушилась на широкое окно.

Тень ошалело смотрела на разводы крови, приоткрыв рот. Еж и Ветер застыли спинами к стене, прислушиваясь, не бахнет ли снова.

Я вздохнул и оглядел комнату: алые пятна уже начали чернеть. Уборка займет неделю. Даже не хочу знать, что сейчас творилось на заднем дворе!

Молча поднявшись, я отправился в свою комнату. Там, не раздеваясь, я забрался в ванну и крутанул вентили. Горячий поток моментально обрушился на мою голову, поднимая в воздух клубы пара.

Меня был озноб оттого, что я собственноручно сделал. Пытал человека! Убил человека! А еще ученый! Перспективный!

Последняя мысль вызвала у меня приступ безумного смеха. Я стоял по щиколотку в кровавой воде и хохотал.

— Ученый! — кулак врезается в кафель. — Программист! — еще удар. — Перспективный!

«Тимофей Викторович, вам нужно успокоиться. Это не вы.» — прошелестел в голове голос Алекса.

Он звучал без укора, без переживания. Бесцветно.

Когда истерика прошла, я начал стягивать с себя пиджак и рубаху. Получалось плохо, ткань липла к телу, а пальцы не слушались.

Я еще долго стоял под душем, пытаясь собраться с мыслями. В какой-то момент за клубами пара появилась Тень. Она без слов помогла мне снять остатки одежды.

Ее пальцы с нежностью пробежались по телу, смывая остатки крови. А когда Оксана начала намыливать мне волосы, я подхватил ее и поставил рядом с собой.

Она сначала взвизгнула, а потом осторожно улыбнулась, продолжив мыть меня.

Эмоции обострились. Розовая вода, металлический вкус на губах, женское тело рядом — все это вызвало внутри меня бурю.

Я не стал дожидаться, когда вода смоет остатки шампуня, подхватил промокшую до нитки Тень и отнес ее на кровать. В этот момент я отчаянно желал сбросить весь накопившийся стресс.

Бесцеремонно стянув с Оксаны ее комбинезон, я посмотрел в ее ошалевшие глаза и пробормотал:

— Нет, это я.

Она что-то хотела спросить, но я жадно завладел ее губами, целиком погружаясь в огненное безумие.

* * *

Через два часа я приподнялся на локте и глянул на заснувшую Тень. Ее черты лица смягчились, и она уже не выглядела воительницей, уложившей одного из наемников.

Я поднялся и надел очередной костюм из шкафа, если так и дальше дело пойдет, то они скоро закончатся, — и вышел из комнаты. Сделав шаг в коридор, я вдруг вспомнил про медальон, который снял с наемника. Немного подумав, я надел его на шею и спрятал под рубахой. Алекса подтвердила, что чужой код отлично встроился в мою защиту.

Внизу я нашел только Ветра, который сосредоточенно смывал остатки крови со стены. Боец скосил на меня взгляд, и в нем скользнуло одобрение. Слышал все звуки из спальни?

Я с удивлением обнаружил, что меня это никак не трогает. Эмоции испарились. Глаза же подмечали все последствия допроса и взрыва, но в душе никак не откликалось. Смерть и смерть, что такого.

— Где Еж? — спросил я.

Вместо ответа Ветер кивнул на дверь. Я не стал выходить на задний двор, мне вполне было достаточно взглянуть туда через окно, сверкающее чистотой.

«Алекса, это какое-то заклинание уборки?»

«Подтверждаю. Уничтожение органических остатков человека с нематериальных поверхностей.»

«Удобно.»

— Заканчивайте, и я проведу совещание, — сказал я. — Что-нибудь от обеда осталось?

Вместо эмоций во мне проснулось чувство голода, которое неприятным спазмом сдавило желудок.

— В духовке остался картофель и мясо, — ответил Ветер, не переставая возить тряпкой.

Быстро покидав в тарелку еду, я сел за стол и неторопливо начал поглощать изумительно приготовленное блюдо. Интересно, это Тень так расстаралась?

Работая вилкой, я ни на минуту не переставал анализировать сложившуюся ситуацию. Опираясь на полученные сведения, мы с Алексой составили список проблем, которые нужно решить в ближайшее время.

Во-первых, орден знал, где мы находимся. Это, с одной стороны, ослабляло нашу позицию, а с другой — нельзя забывать про: «мой дом — моя крепость.» К тому же защиту Алекса улучшила, ее охранная система не пропустит ни одного незваного гостя.

Во-вторых, будут новые нападения. С этим мы разберемся без проблем.

Другой вопрос — это продукты и запасы. При длительной осаде все имеет свойство заканчиваться. Значит, нужно найти способ пополнять ресурсы. В этот список входила не только еда, но и одежда, и даже энергия.

Моя тарелка быстро опустела, и ее молча подхватил Ветер, поставив в раковину. Пока я размышлял, он уже отмыл стену. Теперь уже ничего не напоминало о допросе. Разве что ковра больше нет.

Я поднял голову и вопросительно изогнул бровь. Ветер моментально уловил мою мысль и выглянул из кухни, зовя Ежа. Тот появился в дверном проеме с улыбкой и заляпанный кровью.

— Шеф, пять минут, я только приведу себя в порядок.

— Через десять минут здесь, — сказал я, не двигаясь с места.

Мне не нужно было засекать время, не успели стрелки часов сдвинуться семь раз, передо мной уже сидели Ветер и Еж. Последней появилась Тень, румяная и сонная. По ее лицу скользнула улыбка, но она тут же исчезла, разбившись о мое ледяное спокойствие.

— Видите, шеф, я же говорил, что я не предатель! — проговорил Еж. — Меня подставили!

— Вы оба подставились, — жестко осадил я его, — когда валялись в параличе на той поляне. Неизвестно, что еще могли вам навешать орденцы.

Здесь я врал, Алекса давно просканировала всех троих, чтобы найти скрытые заклинания. Но, кроме личных, ничего не обнаружила.

— Нам нужно уехать. Это место им известно, — скупо произнес Ветер.

— Нет. Мы остаемся, — качнул я головой. — Мне нужна информация.

— Шеф прав! — одобрительно хрюкнул Еж. — Пока они сюда будут бегать, мы знатно прибарахлимся, да и, может, от всего ордена избавимся.

— А продукты? — задумчиво спросила Тень. — Ближайший рынок в паре кварталов, магазин еще дальше. Придется выбираться вчетвером, чтобы унести больше и отбиться от возможных нападений. Да и сколько мы протянем? Мои счета заблокированы, а твои, Тим, и подавно. Ветер? Еж?

— Только наличность, — ответил Ветер.

— Немного заныкали на всякий случай, — кивнул Еж. — Но все равно надолго не хватит.

— Пара недель с учетом экономии продуктов, — заключила Тень, а толстяк обреченно вздохнул.

— Что собрали с той четверки? — я вдруг вспомнил медальон последнего пленника.

— Ножи, сюрикены, пару бомб, — деловито начал Еж, — десяток мелких кристаллов с силой, удавка, кнут, отравленные иглы, дротики, немного эликсиров, медальоны, отличительные знаки. А вот денег при них не было. Остальное уже все почистил и отнес в хранилище. Нам бы еще такие комплекты пригодились.

— И что с ними делать? — скривилась Тень. — Обвешаться и светиться, как новогодняя елка?

— Я уже подобрал тебе парочку изящных кинжалов, они такие, — он обрисовал ладонями искривленность лезвий и тут же получил локтем от Тени.

Ветер фыркнул.

— Хватит трепаться, — прорычал я. — Денег нет, еды хватит на две недели. Что еще? Заклинания, кристаллы?

Алекса буквально пару минут назад уже дала мне полный отчет, но мне хотелось удостовериться, что команде можно доверять.

Здесь нужно уточнить про саму магию. Как я понял, каждый маг в этом мире обладает личным резервом, который медленно пополняется естественным путем. Плюс можно воспользоваться кристаллами, они здесь вроде батареек.

Еще я понял, что даже при наличии доминирующей способности, маг все равно может использовать разные заклинания. К примеру, Ветер, который отлично ладил с воздушной стихией, отлично справлялся и с огнем, видел, как он тренировался на пару с Ежом. Он, кстати, работает с водой и физически силен. А у Тени способность к иллюзиям сочеталась с телекинезом.

К сожалению, узнать, какие способности были у меня, я не смог. Тот взрыв заблокировал абсолютно все. Только благодаря Алексе хоть как-то получалось выкручиваться.

— Россыпь мелочи, — отозвалась Тень.

У нее был самый большой резерв.

— Два десятка средних кристаллов, три больших, — пожал плечами Ветер. — Плюс родовой медальон.

— Одиннадцать крупных, — с гордостью сказал Еж и хлопнул по животу.

«Все сходится.» — одобрительно подумал я.

— На складе что? — я изогнул бровь.

— В основном оружие, — кивнул Ветер. — бомбы, артефакты, под завязку накаченные магией.

— К слову о, — вдруг сказал Еж, — там не хватает кое-чего.

Он осторожно покосился в мою сторону, но вопрос так и не задал. Я молча вытащил зайца из кармана и поставил его на стол.

— Ты проверял нас⁈ — вскинула брови Тень. — Ты все еще не доверяешь нам⁈ Да как ты мог?

Я холодно посмотрел на нее, и она мгновенно остыла.

— После такой подставы от ордена, я бы тоже бы проверял и еще не так, — хохотнул Еж. — А бомбы вы тоже для того же взяли?

«Так это были бомбы?»

«Это лучший источник энергии для моей работы.» — отозвалась Алекса.

— Их нужно много, — я машинально кивнул, подтверждая слова Ежа. — Кто их делает?

— Доступа к поставщику больше нет. Он известный человек в городе, а мы еще более известны, — Тень потерла лицо. — Чует мое сердце, что никто не захочет иметь с нами дело.

— Тогда заберем сами, — хлопнул я по столу. — Мне нужны данные о ближайших складах, охране. Нет смысла дожидаться, когда у нас все закончится.

Команда одобрительно загудела.

— Есть план? — азартно спросила Тень.

— Лучше! — подмигнул ей Еж и бросился в свою комнату.

— Рисунок плана? — хохотнула она и даже не ошиблась.

Оказалось, что у нашего водного мага все отлично с планированием, и он подготовился на случай, если придется делать ноги из этого дома.

Еж приволок ворох карт, на которых были отмечены все нужные точки: магазины, склады, схроны. Даже места для засады.

С помощью Алексы я уверенно выбрал отдельно стоящее здание, расположенное на окраине города. Одна дорога, глухой забор, накаченная под завязку магией охрана.

Следующие два часа мы посвятили тщательной проработке плана. На словах все было просто и понятно. Проблема была в том, что карта была старая и сейчас, возможно, и склада никакого не было.

Этот вопрос мы решили выяснить завтра, устроив вылазку.

— Действуем, как обычно, — начала Тень. — С меня прикрытие, Еж отвлекает, Ветер и Тим на первых ролях.

Воздушник коротко кивнул, он вообще не отличался разговорчивостью.

— Ты ничего не забыла? — я внимательно посмотрел на Оксану.

— Черт, да, прости. Все время забываю, что у тебя нет магии, — она опустила голову и на секунду задумалась, а потом вдохновенно выдала. — Тогда мы с тобой идем вторыми, Еж и Ветер на первых ролях. Не привлекаем внимание, действуем скрытно.

Еж непонимающе на нее посмотрел, а я склонил голову к плечу.

— Нам нужен менее заметный транспорт. Лучше два. Разделимся. Тень светит лицом и всем остальным, отвлекает охрану. Мы с Ветром и Ежом все проверяем.

Оксана обиженно скуксилась, по глазам видел, она пыталась показать, что она умеет работать не только красной тряпкой для отвода внимания. Но мне было все равно.

— Возьми пару бомб, если что, засветишь им, а мы получим сигнал, что пора сваливать, — засмеялся Еж и сразу получил гневный взгляд от Тени. — Да ладно тебе, будет весело.

— Мы там будем как на ладони. Постарайся выглядеть эффектно, что все взгляды были к тебе прикованы, — обронил я, и перед глазами появилось ее обнаженное тело в полумраке спальни.

Быстро отогнав этот весьма заманчивый образ, я сосредоточился на деле. Мне не слишком нравился план, потому что я вообще ничего не понимаю в таких вылазках. Однако внутри меня не было сомнений, что мы вчетвером сможем провернуть такое дело.

Не знаю, кто раньше отвечал за организацию вылазок, но сейчас у меня есть Алекса, а это серьезное преимущество.

Главное, не забыть взять парочку бомб, на случай, если у нее закончится энергия.

— Подъем в шесть, собираемся и выходим, — я поднялся из-за стола.

— Может, хотя бы в семь? — Тень стрельнула взглядом и опустила ресницы.

— В шесть, — отрезал я.

«Фиксирую нарушение защитного периметра.»

Я вскинул голову и посмотрел на дверь, остальные последовали моему примеру.

— Опять? — радостно потер ладони Еж. — Проходной двор какой-то.

— Ворчит и в то же время улыбается, — раздраженно процедила Тень. — Ну как так можно-то?

— Так это ж новое оружие!

— Один человек идет, не скрываясь, — добавил я, не слушая их перепалку. — Кто звал гостей?

Команда переглянулась, пожала плечами. Мы одновременно поднялись и скользнули к дверям.

— Как ты, вообще, это чувствуешь? — прошептала Тень, замерев рядом со мной.

«Активирован гостевой ключ.»

— Кто еще имеет доступ сюда? — жестко спросил я, доставая кинжал.

— Никто, — торопливо ответил Еж.

— Разве что… — задумчиво произнесла Тень, и плечи ее напряглись.

Ветер вопросительно на нее глянул и вдруг кивнул.

— Говорите, — рыкнул я.

— Тим, сейчас самое важное успокоится, — осторожно начала Тень. — Это было очень давно, пойми.

«Пятнадцать метров.»

— Что, файлом вам в задницы, здесь происходит⁈ — зарычал я, повернувшись к ней всем корпусом.

— Тим, Тим, успокойся, все хорошо…

Ветер стоял с отстраненным лицом, но в глазах мелькнуло беспокойство. Оксана хотела отступить за его спину, но он тут же качнул головой, мол, рассказывай сама.

«Пять метров.»

— Если ты сию секунду мне не скажешь, кто это, я порежу тебя на маленькие лоскутки и сошью из них ежедневник, — ледяным тоном сказал я. — Кто⁈

— Тим! — испуганно взвизгнула Тень. — Скорее всего, это…

Она не успела договорить, как дверь распахнулась.

— Привет! Не ждали? А вот он я! А вы все также вместе! — услышал я радостный голос.

Глава 8

Я внимательно посмотрел на вошедшего незнакомца: высок, крепок и походил на модель из журнала. Одет в куртку зеленого цвета, темные брюки и высокие сапоги. Под этим всем я смог различить спрятанное оружие, и поэтому клинок сразу не спрятал. Алекса еще насыпала мне сомнений, сказав, что наш гость увешан амулетами.

— Бредди, — выдохнула Тень, растягивая губы в улыбке.

Мой взгляд метнулся на нее и ее едва заметно блеснувшие глаза. Она его знала. Как и остальные. Ветер и Еж уже жали ему руки и хлопали по плечам как старому знакомому.

— Тимофей Викторович, — он уважительно склонил голову. — Рад видеть вас в полном здравии.

— Тим, ты помнишь Бредди? — рука Тени легла на его плечо. — Он с нами прошел не одну заварушку.

Я кивнул, не став удостаивать ответа.

— Кстати, ты как раз вовремя, — продолжала заливаться соловьем Оксана. — Поможешь нам завтра?

— А что, есть дело? — Бредди потер руки. — Ваши вылазки всегда мне нравились. Нажива, деньги, слава.

— Он не идет, — отрезал я.

— Ладно тебе, Тим, лишние руки нам не помешают, — настаивала Тень.

— Я все сказал.

Я развернулся и показал Ветру взглядом, чтобы убрал с кухни все планы. Кто такой этот Бредди мне не известно, и я не собирался ставить под угрозу нашу завтрашнюю вылазку, как бы Тень не просила.

Еж неодобрительно на нее покосился, но ничего не сказал. Я развернулся на каблуках и проследовал в гостиную, водник потопал мне вслед, оставив этих двоих у входа.

До моих ушей доносились обрывки разговора Тени и Бредд. Нашу красотку прямо подменили, и она чуть ли не вешалась на гостя.

«Повесь на него маячок.» — мысленно приказал я Алексе.

«Нужен физический контакт.» — отозвалась она.

Раздраженно дернув плечом, я посмотрел на Ежа, тот усиленно делал вид, что не слушает разговор через открытые двери.

— Почему он не был с вами? — спросил я.

— Шеф, да он же ушел на вольные хлеба месяца три назад, — ни секунды не думая, ответил водник. — Нашел рыбку покрупнее.

— И зачем тогда вернулся? — Еж открыл рот, но я мотнул головой. — Мне не нравится, что он появился на моем пороге именно сейчас.

— Они раньше были вместе, — ответил водник. — От них аж искры летели! Это, конечно, давно было, но видно не все выветрилось из ее светлой головки.

Я скривился. Только этого мне сейчас не хватало. Еж уловил мое настроение и кивнул. В этот момент в гостиную зашла Тень, держа под руку незваного гостя.

— Тим, оказывается, Бредди знает тот склад, представляешь? Говорит, там давно все пусто и все перевезли на другой. Послушаешь его?

Я вопросительно изогнул бровь и лениво откинулся на диване.

— Да, Тимофей Викторович, все так. Там был пожар, и хозяин решил, что дальше там оставаться небезопасно для товара. Все, что там было, теперь размещено несколькими кварталами южнее.

— Зачем ты здесь? — сухо спросил я.

— Помочь, конечно! — с улыбкой отозвался Бредди. — Вы мои друзья.

— И как только ты услышал, что мы здесь, сразу же приехал?

— Нет, я не знал, что вы здесь. Но в городе ходит множество слухов про закрытие судебного зала. Плюс еще в газетах освещали ваш арест. Я сложил два плюс два, и вот теперь я здесь.

Его рука легла на талию Тени, а я нахмурился. Как-то все очень просто. Прислушавшись к себе, я понял, что и Тимофей его явно недолюбливал. Хотя может быть, дело в том, как вела себя Оксана? Этот Бредди явно ей нравился.

Она, заметив мою реакцию, отступила от наемника и попыталась улыбнуться мне.

— Если что я всегда готов помочь, — торопливо добавил Бредди.

«Он говорит правду?»

«Пульс повышается, только когда он взаимодействует с Оксаной.»

Этого мне было мало. Не ради нее же он сюда пришел!

— План не меняется, — резко сказал я. — Ты не идешь.

Тень, наконец, отлипла от Бредди, подошла ко мне и наклонилась к самому уху, выставив на обозрения полушария груди.

— Тим, все в порядке? Он надежный. Правда.

Я посмотрел ей в глаза, намеренно игнорируя глубокое декольте, и поднялся.

— В шесть.

«Алекса, слушай все, что он говорит, смотри, где он ходит. Сейчас ты мои глаза и уши.»

«Принято.»

На этом разговор был закончен, и я поднялся с дивана. И только поравнявшись с Бредди, я на мгновение остановился и коротко, без замаха, врезал ему в челюсть. Красавчик покачнулся, охнул и отвел глаза. Он явно не ожидал такого выпада, но вот его реакция меня заинтересовала.

— Тим, ты чего⁈ — всполошилась Тень. — Он же ничего не сделал!

«Маячок поставлен.»

Теперь можно отправляться на боковую.

Я с нескрываемым удовольствием залез под одеяло, но в голове продолжал крутить мысли об этом Бредди. Подозрительный тип.

Алекса молчала, значит, никаких интересных разговоров вечером на кухне не было.

Каковы шансы, что на том складе действительно ничего нет, и наша вылазка окажется бессмысленной? Я не собирался менять план из-за появления Бредди. К тому же его осведомленность раздражала. Еще бы Тени язык подрезать, оставшихся двух метров ей хватит на всю жизнь.

Кстати, о ней.

Светлая полоска под дверью разделилась на части, и Алекса предупредила меня, что в коридоре стоит Оксана.

— Заходи, — негромко сказал я.

Она скользнула в комнату и присела на край кровати, осторожно коснувшись пальцами моего бедра.

— Тим, ну ты чего? Он свой парень.

— Что тебе нужно?

— Пусть он завтра поедет с нами на тот склад. И ты убедишься, что он не врал. И я готова играть роль куклы, как ты хочешь.

Сейчас я хотел совсем другого, но вслух этого не сказал, продолжая смотреть на Тень. Она изогнулась кошкой и легла рядом, чуть ли не мурлыкая. Я холодно глянул на нее и не ответил на ласку.

— Ты злишься, дорогой?

— Ты с ними или со мной?

Вопрос был прост, но Тень ответила не сразу.

«Фиксирую фразы про план и склад. Ветер и Еж обсуждают детали».

«Где Бредди?» — я мгновенно напрягся.

«В гостиной.»

Достаточно ли расстояние, чтобы услышать разговор на кухне? Или я себя накручиваю?

Тень неправильно поняла то, что я замолчал, и пошла в атаку на мое тело. Ей почти удалось отвлечь меня, но в тот же момент Алекса мигом сдернула с меня все настроение.

«Проникновение в систему защиты.»

Я отстранил Тень и встал с кровати. Оксана протестующе застонала и непонимающе посмотрела на меня. Я мотнул головой, обмотался простыню и вышел в коридор.

На первом этаже все было так, как и сказала Алекса: Ветер и Еж сидели на кухне, а Бредди делал вид, что читал газету.

— Тимофей Викторович, не спите?

Я не стал отвечать, а направился прямиком в кабинет. Только оттуда у меня был доступ к защите. А вот как действовал Бредди?

Отодвинув панель, я взглянул на ярко-переливающийся пучок магических потоков.

«Что видишь?» — мысленно спросил я Алексу.

«Проникновение было не отсюда.»

«А откуда⁈» — рыкнул я.

«Отслеживаю.»

Я проследил за убегающими линиями, они терялись под обоями и уходили в другую комнату. Я коснулся их пальцами, и передо мной развернулись строчки кода.

Кто-то аккуратно вносил изменения! К знакомым символам добавлялись дополнительные строки. Как я понял, они отвечали не за слежку, за тем, что происходило за пределами дома, а давали возможность перехватить управление.

Мои глаза вспыхнули азартом, и я принялся за дело. Всего через пять минут, у меня получилось изолировать чужое вмешательство. Оно осталось, но не работает.

Я улыбнулся, чтобы не задумал Бредди, у него ничего не выйдет.

В приподнятом настроении я вышел из кабинета. Ветер и Еж уже закончили разговор и сидели рядом с этим подозрительным типом. Увидев меня, водник вопросительно посмотрел на меня.

— Шеф, все в порядке?

— Да, в полном, — моя улыбка стала оскалом. — В шесть.

Под моим взглядом обоих магов сдуло ветром. Бредди удивленно оглянулся и тоже дернулся, чтобы встать, но тут же откинулся на спинку дивана.

— Я все еще не иду? — спросил он.

— Нет.

— Но почему? Я могу помочь!

— Это не обсуждается, — отрезал я.

— А где Тень? — вдруг спросил он.

Я изогнул бровь и ничего не ответил, потому что в этот момент она появилась на пороге гостиной в халате.

— Что у вас случилось? — напряженно спросила она.

— Ничего, все в порядке, — уныло ответил Бредди. — Пожалуй, я пойду спать, раз завтра я никуда не еду.

— В шесть утра тебя здесь не должно быть, — сказал я.

— Я не могу остаться?

— Нет. А еще лучше, если ты уйдешь прямо сейчас.

Наши взгляды скрестились. Мы стояли не меньше минуты, и Бредди отвел взгляд первым. Этот поединок воли он проиграл, хоть и не выглядел расстроенным.

— Что ж, спасибо за гостеприимство, мне действительно пора, — вздохнул он, бросив взгляд на Тень.

Она сделала вид, что не заметила, и отступила за мою спину.

«Маячок работает?»

«Подтверждаю.»

Даже если за пазухой у Бредди есть камень, он ничего не сможет сделать. Но лучше бы ему, действительно, уйти. Хотя…

— Свяжи его, — бросил я Тени.

Она помедлила, но развязала пояс халата и подошла к Бредди.

— Прости, милый, так надо, — тихо произнесла она.

— Да, — он поднял руки, — я все понимаю.

И сам завел руки за спину, покорно разворачиваясь. Я не смог отказать себе в удовольствии и врезал ему снова. Жалеть не стал, приложил со всей силы.

Бредди рухнул, как подкошенный.

— И зачем ты просил его связать? — Тень всплеснула руками. — Тим! К чему такая жестокость? Ты уже второй раз его бьешь!

— Мне не нужен здесь крот, — бросил я и пошел в свою комнату, Оксана бросилась за мной.

— Что? Какой крот? — она позвала, подняв голову. — Мальчики! Быстро сюда.

Ветер появился мгновенно полностью собранный, а Еж выскочил, прыгая на одной ноге, пытаясь надеть штаны. Я старался не смотреть на его черные боксеры с рисунком в виде молний. А вот Тень не выдержала и прыснула. Воздушник и бровью не повел.

— Упакуйте его, — сказал я. — Подальше от хранилища.

— Шеф, а чего случилось-то? — он уже справился с одеждой и присел над Бредди.

— Он хотел взять под контроль защиту дома.

— Что⁈ — Тень пнула Бредди. — Как ты узнал?

— Наш завтрашний план под угрозой. Вы ему все рассказали.

Тень опустила взгляд, и мы внимательно на нее посмотрели.

— Простите…

Еж покачал головой и закинул Бредди на плечо.

— Отнесу его в подвал.

— Какие будут распоряжения? — спросил Ветер. — Новый план?

— Нет, ничего не меняем. Если это ловушка, то мы сможем отлично повеселиться. А теперь спать!

* * *

Ровно в шесть утра мы вышли из дома и забросили вещи в мобиль. Я решил, что мы его оставим в надежном месте подальше от склада, а всю операцию проведем на арендованных.

В этот раз Тень сидела позади меня с Ежом, а Ветер был за управлением. Мне сразу понравилась его манера вести мобиль: четко и спокойно.

— Шеф, гранаты? — голова Ежа появилась между сидениями, и я протянул руку.

Мне на ладонь упали три маленьких шарика, один из которых Алекса сразу использовала для своей подпитки. Надеюсь, этого никто не увидел. Мне не хотелось светить своего помощника.

За несколько минут до выхода мы еще раз обсудили все детали, но уже с учетом того, что нас там будут ждать. Тень оставалась в своей роли отвлекающего маневра, позади нее будет маячить Еж, а я с Ветром зайдем сзади.

Я немного переживал, ведь впервые участвовал в такой вылазке. Сидел, спрашивал Алексу о своих показателях, уточнял возможные варианты отхода с территории.

С ней мне было спокойнее. В случае чего она подскажет.

Пока ехали, я от скуки и желания отвлечься от предстоящего налета на склад, решил покопаться в системе мобиля. Уж больно интересно, как он все-таки работает.

Алекса открыла мне второе зрение, и я от удивления чуть не открыл рот. Сколько тут всего!

Присмотревшись, я уловил некоторую связь с электромобилем. Да, конструкцией не предусмотрен двигатель, но его заменял здоровенный кристалл, под завязку наполненный энергией, то есть магией.

Воздушная подушка под днищем, несколько мелких заклинаний для повышения комфорта, а вот дворников не было.

Получается, когда водитель садится, то мобиль сразу начинает подстраиваться под него. Тень, к примеру, мельче Ветра, но я не видел, чтобы он двигал сидение или менял положения зеркала.

А еще я только сейчас разглядел, что на руле были световые деления. Кнопки управления? Скорее всего. Перед поворотом воздушник всегда прикасался к зеленой точке. Оксана в прошлый раз их игнорировала.

Надо бы тоже выучиться водить мобиль, на всякий случай.

Единственное, чего мне не хватало, так это видеообзора. Покопавшись в системе магии, я обратил внимание на скрытые дополнения. Пришлось потратить несколько минут, чтобы понять, что это такое.

Оказалось, что в мобиль вшит пакет повышенного комфорта. Несколько строчек, и передо мной вылезла полупрозрачная панель с тремя картинками: позади мобиля и по бокам от него.

— Что это? — сразу заинтересовался Еж. — Такого у меня не было! Это что, я теперь могу видеть, что происходит со всех сторон? А это удобно. В магазине мне сказали, что это опция для премиум-класса.

Он продолжал заглядывать мне через плечо, и я вывел ему такую же панель на задней стороне сиденья Ветра.

Получается, что все дополнительные «навороты» были уже встроены в мобиль, но доступ к ним владелец получает только после дополнительной оплаты. Хитро, что тут еще сказать.

— Пять минут до первой точки, — вдруг ожил Ветер.

Это его первые слова за всю поездку.

— Я готова! — отозвалась Тень, и я обернулся.

И хорошо, что в этот момент не я управлял мобилем! На Оксане было короткое алое платье, перехваченное черным поясом, и глубоким декольте, которое разделялось надвое, открывая узкую полоску тела чуть ли не до пупка. Про едва прикрытую грудь не стоило и заикаться. К этому всему шла короткая белая меховая курточка, темно-бордовые губы, родинка на щеке, чувственный взгляд и грива светлых волос.

Не знаю, как охрана, но я точно бы свернул шею, если бы ее увидел на дороге.

Скоро мы спрячем мобиль, и Еж пригонит два другие. Один побогаче, его заберет Тень, а второй неприметный, для нас.

Единственное, что я изменил в плане, так это количество оружия и прикрытие Тени. Если нас там ждали, то поддержка здоровенного Ежа будет не лишней.

Наконец, мобиль свернул на неприметную дорогу и остановился.

— Здесь его искать не будут, — сказал Ветер.

— Ну, тогда я пошел. Должен вернуться максимум через полчаса, — ответил Еж, — я уже договорился обо всем.

— Хорошо. Держим связь, — кивнул я и достал из кармана крошечные пластинки.

— Что это? — удивленно спросила Тень.

— Приклей ее к коже, — я показал на себе, прицепив к виску.

Остальные последовали моему примеру, а Тень еще и прикрыла пластинку иллюзией.

После чего Еж отошел от нас и одними губами сказал:

— Меня слышно?

— Сейчас поправлю, — скривился я, когда голос Ежа резанул по ушам, и прикрыл глаза.

Понадобилось несколько секунд, чтобы уменьшить громкость. Сделав несколько тестов и убедившись, что все работает, водник отбыл за транспортом.

Пока его не было, Тень выхаживала перед нами, старательно виляя бедрами. Даже непрошибаемый Ветер невольно следил взглядом за этим представлением.

Вскоре вернулся Еж с двумя мобилями, они были на сцепке друг с другом. Забавно, а я-то голову ломал, как он управится с этим заданием.

Водник смог меня удивить. Он вышел из поистине роскошного транспорта. Блестящие линии, салон, новенький салон.

— Какой хорошенький! — взвизгнула Тень, подлетая к мобилю. — Зайчик, я тебя обожаю!

Она кружила, цокая языком, улыбаясь во весь рот. А потом прыгнула внутрь и махнула нам рукой.

— За работу! — коротко скомандовал я.

Мы сели в потрепанный мобиль, и Ветер нажал на газ. Меня вжало в жесткое кресло. Да уж, этой развалине нужен был хороший ремонт.

Так или иначе, до склада оставались считаные километры. И перед последним поворотом вдруг проснулась Алекса.

«Через пятьдесят метров фиксирую первый защитный контур.»

— Глуши мотор! — резко сказал я.

Спасибо выучке Ветра, — он сразу же остановил мобиль и повернулся ко мне:

— Что значить «глушить мотор»? — даже в этот момент на его лице не отразилось ни единой эмоции.

— Ты все сделал правильно, — выдохнул я.

— Шеф, что случилось?

— Система защиты. Нас чуть не засекли. Выходим. Дальше пойдем пешком.

Глава 9

Прежде чем отправлять пешком к складу, Ветер завез мобиль в густой кустарник. Пока они с Ежом закидывали наш транспорт ветками и маскирующими заклинаниями, я решил глянуть на защитную систему.

«Алекса, покажи мне код.»

«Выполняю.»

Перед глазами сразу появились символы, слабо мерцающие в дневном свете. Покопавшись в них, я понял, что они должны только подать сигнал о нарушении границы периметра. Даже не считывали параметры мага! Ерунда, а не защита.

— Подойдите ближе, — я обернулся на выходящих из кустов Ветра и Ежа.

Едва они приблизились, я вписал в защитный код несколько дополнительных строк. Теперь это заклинание не должно нас увидеть.

— Теперь идем.

Я прошел первый сквозь барьер, не встретив никакого сопротивления, но магию все равно ощутил. Она пробежалась статическими зарядами по одежде, слегка потрескивая.

— Шеф, а Тень же не знает про эту сигналку, получается, миссия провалена? — Еж с любопытством рассматривал искорки.

— Отвлекающий маневр, — ответил Ветер, и я кивнул.

— Хитро, хитро. — пробормотал Еж и задумчиво посмотрел на меня. — А сейчас? Нас не засекло?

— Хватит болтать, пошли, — сказал я и быстрым шагом двинулся вперед.

Следующий километр мы прошли без каких-либо проблем. Алекса молчала, и вскоре мы уже могли видеть красные стены склада между деревьями.

И только подошли, как в головах раздался голос Тени:

«Я почти приехала, где вы?»

«Чего так долго?» — возмутился Еж, трогая рукой пластинку.

«Делала вид, что из меня водитель, как из тебя балерина!» — огрызнулась она.

«Начинай уже представление.» — скомандовал я.

В следующее мгновение мы услышали громкий звук мобиля, который на полном ходу летел в сторону склада.

— Чего она творит⁈ — цокнул Еж, глядя, как Тень сделала крутой вираж и подняла в воздух клубы пыли. — Я ж головой за эту красотку отвечаю!

Что-то мне подсказывало, что он говорил про мобиль, а не про Тень. А я смотрел на все это и думал, но что еще способны такие машинки?

Тем временем со склада высыпал десяток бравых ребят, заряженных магией под завязку. Об этом мне сказала Алекса, попутно комментируя, сколько заклинаний Тень умудрилась на себя отвлечь.

Бредди был прав, нас точно ждали. Оставался лишь один вопрос: пуст ли склад?

Пока все внимание было приковано к Оксане, я махнул рукой, и мы пошли дальше.

Ориентируясь на подсказки помощника, мне пришлось еще дважды вмешиваться в систему охраны, чтобы нас случайно не засекли.

На самом деле, заклинания были простейшие. Как колокольчики над дверью магазина — тронешь и раздается звон. Это сильно упрощало нашу задачу, но мы все равно продвигались очень медленно. Ветер и Еж терпеливо ждали, пока я стоял и смотрел на что-то невидимое, и не задавали вопросов. Хотя водник несколько раз порывался открыть рот, но Ветер его останавливал.

Совсем скоро мне придется рассказать им про мои возможности. Скоро, но не сейчас.

Еще я хотел замкнуть код доступа на нас троих, но для этого пришлось бы застрять минут на пятнадцать. Рисковать не хотелось.

Нам оставалось всего два метра до двери склада, как в голове ожила помощница:

«В помещении отсутствуют энергетические следы.»

Неужели склад пуст?

Я на мгновение остановился, мысленно испепеляя деревянную обшивку здания. Что делать дальше? Открывать склад или уходить? Но еще нужно вытащить Тень. Хорошую охрану ее внешностью надолго не отвлечь.

Еще один вопрос, который мне не давал покоя: Бредди знал, что нас ждет, или сам участвовал в организации засады?

Тряхнув головой, я снял защиту с двери склада и тихо открыл ее. Если даже внутри не было оружия или артефактов, то могли находиться подсказки.

«Объект на три часа.» — раздался голос Алексы.

Я поднял кулак в воздух, призывая магов остановиться. А сам бесшумно нырнул к сидящему бойцу, который не отрывал взгляда от происходящего на улице.

Руки сами потянулись к его шее, чтобы через мгновение свернуть ее. Не успел я опомниться, как тело с глухим стуком упало на пол, подняв облачко пыли.

— Чисто, — сказал я, давя внутри ужас от содеянного.

Я же мог просто оглушить его! Но старая личность Тимофея просто обожала убивать, и пока я не мог с ней справиться.

— А тут ничего нет, — скривился Еж.

— Так и должно быть. Собираем все, что оставили бойцы, ищем подсказки.

Склад был действительно пуст, не считая мусорных куч, слоя пыли и битых лампочек. Только один угол возле небольшого окна был расчищен. Там, судя по всему, расположились бойцы, которые сейчас окружили Тень. Банки, консервы, даже газета валялась.

— Шеф, какие? — спросил Еж, рассматривая ровные ряды одинаковых рюкзаков. — Тут стандартный набор наемника. Можно взять себе?

— Четыре бери, — отозвался Ветер, поглядывая в окно на Тень и охрану. — Пусто.

— Вижу, — кивнул я. — Но мы всегда можем взять пленного.

— Чур мне троих слева! — азартно сказал Еж.

«Тень, мы выходим, будь готова к драке,» — я тоже глянул на нее через пыльное стекло.

И только я успел это сказать, выражение ее лица из глуповатого моментально стало азартным, а на губах расплылась многообещающая улыбка.

— Начали! — рявкнул я и вышиб дверь ногой.

Одиннадцать тренированных бойцов, помедлили всего на секунду, оказавшейся роковой. Они не ожидали атаки с тыла и не успели подобрать слюни от появления Тени.

Я бросился на центрального громилу. Судя по словам Алексы, в нем больше всего было энергии.

Быстрый удар в челюсть, в корпус, подножка. Параллельно с этим, Алекса выкачивала из него энергию, быстро его ослабляя. Без нее я бы с ним никогда бы не справился!

Плохо то, что мне приходилось держать эмоции под контролем и стараться не вытаскивать клинок.

«Сзади!» — голос Тени отвлек меня, и я плавным перекатом ушел вправо.

Вовремя по тому месту, где я только что стоял, прошелся удар водного кулака. Брызги окатили меня с ног до головы. От неожиданной атаки я подскочил, разозлился, и на глаза упала алая пелена.

Я влетел в толпу, щедро раздавая удары, совершенно не думая о том, что в любой момент в меня может прилететь очередное заклинание.

Алекса же, получив хороший заряд энергии, уже заражала вирусом защиту магов. И каждый следующий мой удар был сильнее предыдущего.

Щедро работая кулаком, я вдруг понял презабавную вещь: люди, которые привыкли работать с магической силой, совершенно не думали о физической. К тому же они держали под рукой артефакты, гасящие урон.

И вот без всего этого грозные бойцы в один момент превращались в манекены для битья.

В общем, враги кончились слишком быстро, и я даже не успел насладиться боем. Хотя это и к лучшему, не хотелось снова погрузиться в кровавое безумие, которое было готово обрушится на меня в любой момент.

— Чего вы так долго? — Тень пнула одного из бойцов мыском ботинка. — У меня чуть челюсть не свело от этих дурацких улыбок.

На ней вместо яркого платья уже был черный комбинезон, который сильно облегчал общение с ней. Иначе мой взгляд все время соскальзывал на выпуклости груди.

— Обыщите и свяжите, — велел я. — Живые остались?

— Обижаете, шеф! Какие-то они странные, всего одного удара хватило, чтобы их свалить. Новички или просто я такой сильный?

Тень хохотнула и начала хлопать по карманам лежащих без сознания врагов, выкидывая на землю снаряжение.

Еж пылесосом прошелся по остальным, и вскоре в его руках появился рюкзак, который быстро наполнялся.

— Из продуктов только консервы, — Ветер появился рядом, когда мы почти закончили.

— Кто они? — спросил я.

— Обычные наемники. Мозгов нет, зато у всех боевая магия, — Тень уже распихивала по карманам артефакты. — Как меня увидели, думала, что на их слюнях поскользнусь. Внутри пусто, да?

— Ловушка, — кивнул Еж. — Я сгоняю за машиной, шеф? А то мы столько барахла не унесем в руках.

— А чем тебе моя не нравится? — уперла руки в бока Тень.

— Жалко, она ж новая!

Тень закатила глаза и махнула рукой, Еж тут же исчез с наших глаз. Ветер задумчиво крутил в руках защитные амулеты, бросая на меня внимательные взгляды. Но так ничего и не сказал.

— Что делаем дальше? Идем на другой склад? — спросила Тень. — раз с этим так легко все прошло, почему бы не воспользоваться этой удачей.

— Нужно выяснить, как эти люди, — я качнул головой на связанных бойцов, — связаны с Бредди.

Тень скривилась, открыла рот, чтобы ответить, но тут же его закрыла. Включила голову?

Я же вернулся на склад, рассчитывая найти подсказки, кто мог послать вооруженных людей охранять пустой склад. Или может не такой он уж и пустой?

«Алекса, поищи скрытые ниши.»

«Если на них нет энергетического следа, то я не могу этого сделать.»

Я выругался, но не на ее ответ, а скорее на себя. Привык, что она мне помогает. Придется использовать собственные мозги.

Пройдясь по пыли, я методично проверял каждую стенку. Чуть позже ко мне присоединились остальные, они уже успели загрузить все в мобиль и теперь возились в грязи вместе со мной.

Больше всех ворчала Тень. На пыль, на отсутствие света, на тупых магов, которым было лень заниматься уборкой. Даже начала просить Ветра и Ежа вымыть тут все.

Пока в один прекрасный момент, она не разозлилась и не топнула ногой, пробив пол каблуком. В следующее мгновение под ней разверзлась земля. Тень заорала и полетела вниз.

Ее едва успел подхватить магией Ветер, смягчив падение.

Заглянув в образовавшуюся дыру, я с удивлением обнаружил, что там стоят грубо сколоченные ящики. Тень тоже их заметила и, смахнув пыль, рассматривала, цокая языком.

Подвал выглядел очень старым. Металл сильно проржавел, деревянные перекрытия почти сгнили. Они-то и стали причиной обрушения. Знал ли про этот тайник нынешний хозяин склада?

— Эй вы меня вытаскивать собираетесь? — крикнула Тень, и ее голос эхом прошелся по всему помещению.

«Алекса, где тут свет?»

«Главная панель находится слева от входа. Однако она сильно повреждена.»

«Исправить можно?»

«Поток энергии преломляется в трех метрах от подвала. С учетом общего состояния конструкции, восстановление невозможно.»

Слушая ее указания, я нашел нужное место и присел возле разрезанных проводов. Самых обычных. В них не было ни следа магии. Тогда нужно ее добавить.

Я вернулся к панели, отследил две рабочие линии и вместе с помощницей, протянул магический поток, замкнув его поверх старой проводки. Через пару минут в подвале вспыхнул свет, и Тень тут же радостно вскрикнула.

— Ребята! Это находка века!

Заглянув в ней, я не увидел ничего интересного. Тогда чего она так кричала?

— Надо же, не ожидал, что в такой развалине будет такие сокровища! — потянул Еж, собираясь прыгать к Тени.

— Повезло, — скупо обронил Ворон. — Вопрос, как это все увезти.

«Алекса, запускай анализ.»

«Анализирую.»

— Тим, спускайся. Боги, у меня голова кругом. Давайте останемся тут жить!

Вконец заинтересованный, я спустился к ребятам. Но увидел лишь серые каменные стены, барельефы и ящики.

— И что тут у нас? — спросил я, не понимая, чего все так радуются.

— Думаю, что это старый зал заклинателей, — отозвалась Тень. — Тут символы на полу. Правда, магией тут и не пахнет. Давайте ящики откроем.

Я согласился. Они уже проверены Алексой — никаких скрытых заклинаний и ловушек.

— Знал ли об этом Бредди? — хохотнул Еж, отламывая деревянные доски. — Камни? Тень, глянь, ты у нас самая подкованная в этом.

— Полудрагоценные камни, — кивнула она. — Ты прав. Агат, турмалин, лунные камни, опалы еще вроде.

— Здесь кто-то припрятал хорошую заначку! — водник потянулся к следующему ящику. — А тут деревянные бруски.

— Заготовки для артефактов, — резюмировал Ветер.

Я мысленно поблагодарил его за ответ.

— Если все это продать, то мы можем позволить себе жить где-нибудь на юге в огромном особняке и следующие лет пять не шевелить пальцами, — Тень светилась похлеще камней. — Тим, что делать с этим будем? Себе оставим или продадим?

— Меня продолжает интересовать, чье это и знали ли об этом Бредди.

«Алекса, проверь нашего парня, будь добра.»

«Запускаю удаленную проверку. Будет потрачена дополнительная энергия.»

«Сколько у тебя еще осталось?» — у меня все руки не доходили посчитать емкость чипа в этом мире.

«На сутки активной работы.»

«Мало, возьми еще.»

Карман с гранатами сразу же стал легче.

— Шеф, я прикинул, все содержимое ящиков в наши мобили не поместится.

— Ты оба посчитал? — с иронией спросила Тень, и Еж скривился, но кивнул.

Ветер вопросительно на меня посмотрел, ожидая указаний.

— Выносим все, не оставлять же такие подарки нашим друзьям.

С помощью воздушной магии, находки быстро подняли из подвала и осторожно вынесли к задним дверям склада. Я не собирался светить ими перед связанными бойцами. По-хорошему, нужно от этих людей избавиться.

Подумал и жестко подавил эту мысль. Они просто выполняли свою работу.

Пока Ветер разбирался с нашей находкой, попутно поднимая в воздух клубы пыли, мы с Тенью вышли через главные двери.

— Что с ними делать? — спросила Оксана, от души пнув ближайшего к ней наемника. — Убить?

На моих губах сразу же появилась широкая улыбка, и я потянулся за кинжалом.

— А информация? — приподняв брови, добавила Оксана.

Ее вопрос встряхнул меня: я же должен держать себя в руках! Поэтому я опустился перед первым же здоровяком, у которого все лицо превратилось в кровавую маску, и задал простой вопрос:

— Кто вас нанял?

Его взгляд с трудом сфокусировался на мне, хорошо же ему досталось!

— А не все ли равно? — ответил боец и криво улыбнулся. — Склад пуст, вы ничего не получили.

«Алекса, проверь его на дополнительные заклинания.»

«Запускаю анализ.»

— Не так-то и пуст, — качнул я головой.

Даже с этой позиции было слышно, как Еж грохочет ящиками.

— Грузите пыль в мобиль?

— Хорошая попытка, наемник. Что ж тогда вы тут охраняли ее?

— Не твое дело.

Я размахнулся и ударил в челюсть. Голова мужчины дернулась, но вместо злобы в глазах я увидел лишь смех.

— Да мне уже все равно, — добавил он. — Поставленные задачи выполнены.

— И тебя не волнует твоя собственная шкура?

— Это моя работа. Хочешь убить, убивай. Я же связан, сопротивления не будет. Никто твою красивую рожу не испортит. Ахрррр!

Кинжал быстро нашел его сердце.

Через мгновение я поднялся и быстрым шагом отправился в сторону Ветра и Ежа, Тень бросилась следом.

— Тим? Что это было?

— Это засада, — процедил я.

— Это мы и так поняли, шеф.

— Нет, это засада с двойным дном, — скривился я. — Нас отвлекали.

«Алекса! Что с домом⁈»

«Анализ завершится через минуту. Пожалуйста, подождите.»

— Но отчего⁈ — Тень яростно стукнула по трухлявой стене кулаком.

Еж посмотрел сначала на образовавшуюся дыру, потом на меня, а Ветер стал быстрее загружать содержимое ящиков в машину. Часть находок мы просто вывалили в салон, чтобы все влезло.

«Тимофей Викторович, охранный периметр дома нарушен.»

«Изнутри или снаружи?» — спросил я, уже зная ответ.

— Твой же файл без даты! — выругался я. — Бредди выбрался из дома.

— Сам⁈ Но я же хорошо его связала!

— Помогли, — я снова выругался. — Уходим.

— Маршрут? — уточнил Ветер.

— Ты думаешь, сюда уже едут? — Тень глянула на дорогу.

— Я тебе что, предсказатель⁈ — раздраженно бросил я. — Сворачиваемся и в путь.

«Алекса, где Бредди?»

«Движется по направлению склада.»

Это место было приманкой. Бредди все идеально рассчитал, и мы бы попали в ловушку, чтобы я не решил. А дальше? Дальше все просто. Потрепанные теплой встречей с наемниками и разозленные пылью на складе, мы поедем обратно. К тому моменту Бредди уже должен был выбраться из дома и ехать сюда, собрав по дороге основные силы.

Но больше всего мне заинтересовало, зачем ему это? Версий было две: он знал о том, что в подвале, и хотел часть добычи, или же думал, что нас хорошенько побьют и мы не сможем дать ему отпор.

«Подключись к защитным потокам, я хочу знать, когда он появится.» — я нетерпеливо глянул на дорогу.

— Все уложили? — спросил я, и Ветер кивнул. — По местам.

Тень села за руль роскошного мобиля и заняла место позади нашей потрепанной лошадки.

Путь от склада был всего один, но я и не собирался бежать от преследования. Наоборот, азарт гнал меня на встречу, а кулаки сжимались в предвкушении новой драки.

«Есть нарушение периметра.»

— Он возле того места, где мы остановились в первый раз, — сказал я, сдвинув брови.

— Шеф, мы его встретим, с распростертыми объятиями! — хохотнул Еж, ему тоже передалось мое настроение.

Тень молчала и хмурила брови, глядя на дорогу. Кажется, она до сих пор не верила, что тот, кого она когда-то любила, способен на предательство. Женщина, что с нее взять? Не удивлюсь, что когда он попросит прощение и заглянет ей в глаза, она тут же бросится ему на шею.

Ветер вел мобиль осторожно, сказывался сильный перегруз.

— Я поеду вперед! — крикнула Тень через пластинку и резко стартовала, обойдя нас перед поворотом.

— Какого хрена⁈ — крикнул я.

Впрочем, догонять ее не пришлось. Едва мы свернули, то увидели ее мобиль. Точеная фигурка уже выскочила из него и уперла руки в бока.

— Чего это она? — спросил Еж.

Я не стал отвечать, потому что все сразу стало понятно. Через мгновение я увидел другой мобиль, который остановился, едва не коснувшись передом ног Тени.

Дверь открылась, и на дорогу выбрался Бредди. Один.

— Ребята, а я вас тут спасать ехал! Зря, что ли?

— Как ты выбрался⁈ — заверещала Оксана. — Я же тебя связала!

— Ты никогда не была сильна в узлах, красавица. Ты не рада помощи? Судя по вашим мобилям, я определенно ошибся, и вам удалось сорвать куш. Помощь нужна?

— Добыча значит, — пробормотал я, с сожалением разжимая кулаки.

— Что решили, шеф?

Я мысленно перебирал варианты. Действительно ли он прилетел спасать или это часть грандиозного плана? Делиться я с ним все равно не собирался, но тогда что? Что делать-то?

«Казнить нельзя помиловать», — мелькнуло у меня в голове.

Только вот, где поставить запятую?

Глава 10

Напряжение росло с каждой секундой. Еж ерзал позади меня, перекладывая артефакты из кармана в карман. Ветер сжимал руль крепче и наклонял голову к плечу, готовый в любой момент выскочить из мобиля. А Тень продолжала упирать руки в бока, злясь на слова Бредди.

Как мне передала Алекса, он выбрался из дома сам, без чьей-либо помощи. Помчался нас спасать, рыцарь хренов.

Нужна еще подсказка. Какая-то мелочь! Чтобы я выбрал правильный путь. Но ее не было.

Ладно, пусть живет. Доберусь до дома, поставлю еще дополнительный замок. А лучше три. С этими мыслями я вышел из мобиля.

— Что тебе нужно? — спросил я, глядя Бредди в глаза.

— Помочь, — пожал он плечами.

— И только? Говори правду. Быстро.

— Мне стало скучно, — он взлохматил волосы, — а узлы были слабые. Я немного поколдовал, оп, и я уже прыгал в тачку и ехал к вам.

— А мобиль откуда?

— Тимофей Викторович, если вы мне не верите, то к чему все эти вопросы? Вам нужна помощь или нет?

— В обмен на что?

— Чтобы я не ответил, я все равно буду подозреваемым.

«Фиксирую ускорение пульса.»

— Бредди, если тебе действительно что-то нужно, просто скажи об этом, — вмешалась Тень. — Пожалуйста.

Воздух между нами троими сделался гуще воды. Движения замедлились, и сердце тяжёлым молотом билось о ребра.

«Скажи!» — мысленно заорал я, но внешне оставаясь спокойным.

— Видят боги, я просто хотел помочь, — вдруг выдохнул Бреди, и время ускорило бег.

В меня полетел сгусток силы, и я не успел ее распознать. В следующую секунду рядом с мобилем взорвался фонтан земли. Но меня там уже не было.

Ветер мгновенно оказался на ногах и швырнул в Бредди воздушную стрелу. Задел только краем, получив в ответ удар в грудь такой силы, что мага протащило сквозь кусты на несколько метров.

Тень метнулась, рассчитывая ударить Бредди, пока тот отвлекся на Ветра, но каким-то чудом предатель сумел увернуться. Атака ушла в молоко, разозлив Оксану лишь сильнее.

Еж попытался оттеснить меня, повесив перед моим носом водное зеркало. Однако мне не это было нужно, а время. Его-то как раз предательски не хватало.

Перед глазами скакали строчки кода, не давая мне сосредоточиться. Бредди крутился, уходя от ударов Тени, и никак не желал замирать.

— Хватит! — рявкнул я.

Неожиданно остановились все. Я даже увидел, как поднял голову Ветер, который почти выбрался из кустов.

— Бредди, — продолжил я. — Хватит.

Он широко улыбнулся, а в следующее мгновение громко охнул и схватился за сердце. Потому что этого самого мгновения мне не хватило, чтобы запустить свой вирус.

Паралич я давно уже изучил и, когда бил мага в первый раз, оставил в его магическом поле крошечное, но очень важное дополнение.

Бредди захлопал глазами и удивленно посмотрел на меня.

— Ты! Ты же лишился магии! — прохрипел он, заваливая на землю.

— Пакуйте его. На этот раз нормально! — рыкнул я, смахивая капли воды с пиджака.

Еж сразу же убрал свой щит и занялся пленным. Я тоже подошёл ближе и присел рядом с ним.

— Казнить, — слова вылетели изо рта быстрее, чем голова подумала.

Тень удивленно уставилась на меня, но потом опустила глаза и без единого комментария села в мобиль.

Я поднялся и сжал пальцы в кулак, и тело Бредди выгнулась дугой. Не успела секундная стрелка дернуться один раз, как сердце мага остановилось.

Еж смотрел на меня во все глаза, в которых читался лишь один вопрос: зачем его было связывать? Однако я не был уверен, что мой код сработает сразу, поэтому решил перестраховаться.

Увидев труп, Ветер лишь кивнул, выдернул из волос застрявшие листья и невозмутимо сел в мобиль. Я обернулся на водника, тот вздрогнул и рыбкой нырнул к Ветру.

— Домой, — скомандовал я, занимая свое место.

И два мобиля тронулись, бросив тело Бредди и его транспорт посередине дороги.

* * *

По возвращении оказалось, что вся добыча не влезла в хранилище. Пришлось для деревянных заготовок выделить гостевую комнату.

Пока этим занимались, то ни разу не коснулись событий на складе и Бредди. Мне было это неинтересно, а остальные косились на меня, но так и не задали ни один вопрос.

Когда появилось время, я сразу отправился в кабинет, чтобы проверить отчет системы охраны. Мне важно было знать, что Бредди не получил никакой помощи снаружи дома.

Мы с Алексой проверили каждый символ, я гонял помощницу по разным параметрам и, в конце концов, убедился, что маг справился сам… воспользовавшись своим ключом.

Я хлопнул себя по лбу, ведь думал об этом, еще когда Бредди только появился, но так ничего и не сделал.

Поэтому пришлось собрать все пластинки и заново перезаписать коды доступа к дому. И только после этого я немного успокоился.

Остаток дня прошел относительно нормально. Еж приготовил простой ужин, после него мы набросали возможные варианты сбыта найденного. Ветер обещал выяснить по своим каналам, чье это добро, и безопасно ли будет его продавать. Единственное, что мы не обсудили — это мотивы Бредди.

Еще мне остро не хватало информации из внешнего мира. Добытые Ежом местные газеты ничего не дали. Тень предложила съездить и собрать последние сплетни. Я это одобрил. Под покровом иллюзии и с ее боевыми навыками она с легкостью выполнит это задание.

Да и проветриться ей тоже стоило. После смерти Бредди она все никак не могла прийти в себя: огрызалась, раздражалась, а от ужина и вовсе отказалась. И все время бросала на меня странные взгляды.

После того как я выдал всем обновленные пластинки, Тень не сразу забрала свою, а долго рассматривала.

Я хотел было спросить, что ее смущает, но лишь строго посмотрел на нее, и персональный ключ мгновенно исчез в ее кармашке. Возможно, я слишком на нее давлю эмоционально, но иначе я не мог. Шла серьезная охота, и нужно было следить за каждой мелочью.

Когда наступила долгожданная ночь, я упал в кровать и постарался отключить мозги. Это было очень сложно, ведь в голове постоянно крутились мысли о магии и врагах.

Будет ли когда-нибудь проще?

Я ударил кулаком о подушку и подумал: будет. Это когда и как — зависит от моих решений и действий. Как только у меня будет необходимые сведения, то и нормальный план появится.

Уже закрывая глаза, я услышал легкий шорох открываемой двери. Тень? Тень. Я узнал я ее шагам и аромату духов.

Но вместо того, чтобы лечь рядом со мной, она забралась верхом. В ее руках появился короткий кинжал. Его лезвие замерло возле сердца, неприятно кольнув кожу.

— Кто ты такой? — прошипела она. — Как ты управляешь магией?

Я приподнял брови и усмехнулся, старательно гася приступ паники за внешней бравадой. Не так планировал я провести эту ночь.

— Дорогая, если ты что-то хочешь узнать про меня, достаточно просто спросить, без таких заигрываний.

Я подался вперед, и Тень отпрянула, глядя, как на светлой коже набухает темная капля.

— Тим, я не понимаю, верить тебе или нет. Ты убил Бредди просто взмахом руки. Но у тебя же нет силы! Объяснись!

— Объясниться? Какого черта я должен это делать? Либо ты веришь мне, либо нет. И судя по кинжалу — второе. Тогда, что ты тут делаешь?

Она смутилась. А я все смотрел на нее и не мог взять в толк, как в ней уживается безумная воительница и какая-то избалованная девчонка! Воистину, женщины — загадочные существа с другой планеты.

— Я хочу тебе верить.

— И в чем же дело? В убийстве предателя? — я заложил руки за голову и расслабился. — Я не собираюсь терпеть твои выходки. Сейчас для меня важно выжить и добраться до тех, кому пришло в голову меня убить.

— Понимаю, — прошептала Тень.

— Тогда у меня один вопрос, — она не успела моргнуть, как кинжал оказался в моей руке, и был нацелен ей в шею. — Ты со мной или нет?

— Я с тобой, — кивнула она, и я убрал кинжал, воткнув его в край тумбочки.

— Вот и славно. Ты боишься меня?

— Нет.

Она потянулась пальцами к моей груди и нежно начала размазывать кровь по коже, рисуя замысловатые узоры.

— Я не боюсь тебя, я тебе верю. Обещай мне, что, когда придет время, ты мне все расскажешь?

— Все может быть, — я дернул за пояс ее халата. — Довольно разговоров.

Тень шумно выдохнула, зрачки ее расширились, и она потянулась к моим губам.

* * *

Утро еще не успело пробиться сквозь пелену сумрака, как в голове зазвенела противная трель будильника. Я зарылся носом в подушку, отчаянно пытаясь удержать сон, но он уже предательски сбежал.

Рядом тихо посапывала Тень. Мы заснули далеко за полночь. Глядя на лицо Оксаны, я в очередной раз вспомнил про Веру. Внутри колыхнулась затаенная боль, которую невозможно было прогнать. От этих ощущений стало горько.

«Что случилось, Алекса?»

«Что-то не так с энергосхемой. Три минуты фиксирую короткие задержки сигнала, но при этом показатели не меняются.» — отозвалась помощница.

Я бросил взгляд на часы — почти пять утра. Самое время для неожиданного нападения.

«Защитный периметр не нарушен?»

«Нет.»

Все это выглядело странно. Я сразу подумал про хакерскую атаку, их на моем веку было немало. Сейчас, скорее всего, были пробные удары.

Поднимать всех я не стал, а выбрался из-под одеяла, оделся и спустился в кабинет. Хотел сам посмотреть работу кода и найти точки проникновения.

Едва я отодвинул панель, мозг сразу заработал на полную мощность, анализируя данные. Как бы сказали мои коллеги, утро началось не с кофе.

Через час я убедился, что кто-то действительно пытается пробиться сквозь защиту. Это происходило точечно и аккуратно. Если бы не Алекса, я бы этого не обнаружил.

Пока я со всем этим разбирался, Еж уже спустился и готовил завтрак. В кабинет ворвались ароматы тостов и жареного бекона. Желудок сразу же скрутило голодным спазмом, и покинул кабинет.

— Доброе утро, шеф! — водник отсалютовал мне лопаткой. — У меня почти все готово.

Я машинально кивнул, продолжая проигрывать в голове сценарии, при которых возможно воздействовать на магическую защиту такими точечными ударами. Либо кто-то, как и я, владел кодом, либо это что-то из разряда блокировки магии.

Передо мной появилась тарелка с яичницей и жареным хлебом.

— Я сегодня разберу остатки коробок, хотите присоединиться? — спросил Еж, наливая кофе. — Может, найдете что-нибудь для себя.

— Остальные уже встали?

— Да, я слышал, как шумела вода у Ветра и у вас, — на его лице мелькнула улыбка. — Скоро спустятся.

— Скажи мне вот что. Антимагов много?

— Антимагов? — Еж наморщил лоб. — Встречаются, конечно, но очень редко. Дурацкая сила. Вроде есть, а вроде ее и нет.

— Как она работает?

— По сути, любая магия, направленная на них, рассыпается.

— Прямо вся?

— Если обвешаться артефактами, блокирующими силу, то маг вполне может управлять мобилем или работать с заряженными предметами.

Еж соорудил себе огромный сэндвич и сел с другого края стола, спиной к стене.

— А почему спрашиваете?

— Думаю, скоро к нам заглянут гости.

Водник тут же отложил еду и внимательно посмотрел на меня.

— Какие указания? Я готов к бою! — он покосился на надкушенный сэндвич.

— Пока рано, нужно все проверить.

— Кстати, шеф, как вы так ловко уложили Бредди? — с невинным видом спросил Еж. — Особая техника бесконтактного боя?

— Когда нет силы, приходится прилагать больше усилий иного порядка, — уклончиво ответил я.

После случая с пластинкой я не переставал приглядываться к магу, но с каждым разом убеждался, что он отличный парень. С ним было легко разговаривать, он всегда готов был встать на защиту, и к тому же хорошо готовил.

Немногословный и исполнительный Ветер показал себя верным соратником. А вот Тень… Эта женщина умела завладеть вниманием. Ладно, эти мысли потом, а сейчас нужно понять, как найти таинственного хакера.

Тем временем на кухне появилась остальная часть команды, полностью готовые к выходу. Вчера уже решили, что поедут они на разных мобилях, все равно тот, роскошный, нужно было сдать. А вот неприметный еще мог нам послужить. На нем Ветер и Тень и вернуться.

Пока их нет, мы с Ежом поищем, кто пытается взломать защиту дома. По моим расчетам, он должен находиться недалеко от первой линии магических потоков. Я уже даже понял, где именно, но с погрешностью в пару метров.

— Тень, создай иллюзию, что из дома вышли все четверо, — я отставил пустую тарелку.

— Будет сделано, — отозвалась она. — Ветер, готов?

Воздушник молча кивнул, встал и подошел к двери, не обернувшись на нас. Тень подскочила вслед за ним, замешкавшись на мгновение. А в коридоре остановилась, сосредоточилась, и рядом с ней появились два силуэта: один крупный, второй помельче.

И пусть даже лица получились размазанными, как при плохой съемке, все равно иллюзии напоминали нас с Ежом.

— До скорого! — Тень махнула рукой, и четыре человека вышли из дома.

Водник быстро убрал посуду и подошел к окну.

— Шеф, почему вы их отпустили? Не лучше было всем вместе пойти на разведку?

— Когда неприятель видит, что мы все спокойно ушли, то он начнет действовать.

— Логично, — ответил он. — Тогда командуйте.

— Пока ждем, — я спокойно сел на диван и развернул последний выпуск газеты.

На самом деле, читать я не собирался, а попросил Алексу каждую минуту проверять систему. Я был уверен, что в самое ближайшее время хакер проведет полномасштабную атаку. И в этот момент он должен поймать вирус, который я набросал, пока ковырялся с кодом.

Если так подумать, то нужно хотя бы одного зараженного нападавшего оставить в живых. Он станет носителем, отмечая всех, с кем взаимодействует. Так, я легко найду заказчика. Правда, при условии, что нулевой пациент будет напрямую контактировать с другими участниками заговора.

Ведь передавать вирус на расстоянии я не умел. Пока не умел.

Я не успел об этом задуматься, как Алекса подала сигнал о новой попытке пересечь защитный контур.

«Программа слежения активирована.»

— Пойдем, приветствуем гостя, — сказал я Ежу, кивнув в нужную сторону.

— А может, я в него стрелой запущу? Раз — и нет никого!

— Нет, он нужен нам живым.

Водник погрустнел.

Исходя из данных Алексы, противник засел очень удачно: дом как на ладони, крыльцо хорошо просматривалось, плюс кустарник. Если бы не атака, я его никогда бы не нашел.

Выходили мы через заднюю дверь, низко пригибаясь, чтобы нас не засекли слишком рано. Я смотрел на крадущегося Ежа и никак не мог понять, как этот здоровяк умудрялся двигаться так тихо! Может быть, поэтому у него такое имя? Шуршит себе в траве, никем не замеченный.

Я же сейчас ощущал себя слоном в посудной лавке, хотя старался смотреть под ноги.

Когда до хакера оставалось каких-то десять шагов, я привлек внимание водника и попросил его спеленать противника. Еж пожал плечами и пошевелил пальцами.

По земле тут же потекли серебристые ручейки, которые устремились в сторону неизвестного мага.

Главное, чтобы он не оказался антимагом!

Мы напряженно замерли, прислушиваясь к звукам. Все было тихо. Лишь Алекса коротко докладывала о новых нарушениях магических потоков — хакер плотно занялся нашей защитой. Надеюсь, он на это достаточно отвлечен, чтобы не увидеть водное заклинание.

Вдруг Еж наклонил голову к плечу и озадаченно обернулся ко мне. Я понял его без слов: в десяти метрах от нас стоял антимаг.

Я мысленно выругался. Ни заклинание, ни вирус на нем не сработает. Оставался лишь один вариант — бой.

— Оставайся здесь и постарайся отвлечь его от меня.

Он кивнул и сформировал на ладонях несколько мелких шариков. А потом огляделся и запустил один в сидящую на ближайшем дереве птицу. От легкого удара она подскочила и громко захлопала крыльями, спрыгивая с ветки.

Под эти звуки я сделал два шага вперед. Обернулся, кивнул Ежу, и все повторилось.

Еж работал грамотно, маскируя атаки под обычную лесную жизнь. То ветка хрустнет, то яблоко упадет.

А я все приближался.

Наконец, мне удалось увидеть хакера, и судя по виду — он был еще подростком. Сначала он поднимал голову, прислушиваясь к звукам, но вскоре перестал обращать на происходящее вокруг внимание, полностью погрузившись в дестабилизацию защиты.

В тот момент, когда Алекса подала сигнал, что маг сделал дыру в потоке, я уже был готов к атаке. Выпрыгнув из высокой травы, я врезал хакеру рукой по горлу.

Тот захрипел и упал на спину, но пока летел вниз, он неудачно пнул меня в живот. Боль оказалась такой сильной, что у меня аж слезы выступили. Вот тебе и защитные артефакты против антимага!

Выругавшись, я разозлился и набросился на хакера, который уже поднимался. Мы начали осыпать друг друга ударами. Сейчас играла роль только физическая сила и ловкость. И как раз этого у моего тела почти не было. Тимофей не особо утруждался тренировками, это я понял еще когда очнулся в тюрьме.

Антимаг жалил меня своими маленькими кулачками по самым болезненным местам. Алекса тоже не помогала, аура рассеивания силы затронула чип, и он работал с перебоями. Я слышал лишь куски фраз и даже не мог собрать их в осмысленные предложения.

И в какой-то момент я понял, что мои силы на исходе. Противник же хрипел, не сбавлял обороты, но тоже потихоньку начал сдавать.

Мы отскочили друг от друга и приготовились к последней атаке.

Глава 11

Как только я отпрыгнул от хакера, Алекса тут же подала сигнал о моих многочисленных повреждениях, в числе которых были сломанные ребра. Но я отмахнулся от нее и бросился вперед, поднырнув под летящий кулак и сбив антимага с ног.

В этот раз ему не удалось пнуть меня ногой. Вместо этого он рухнул навзничь и не смог подняться.

У меня едва хватило сил остаться на ногах и не упасть рядом. Легкие разрывались от нехватки воздуха, рука почти не слушалась, а перед глазами плыли разноцветные круги.

— Сдавайся, — прохрипел я. — И останешься жив.

Хакер скривился, но так и не пошевелился.

— Кто ты?

— Ты должен выполнить обещанное, — выдохнул он.

— А зачем тогда защиту-то ломать⁈ Этот тут при чем⁈

Но он не ответил, а через короткое мгновение его глаза закатились и изо рта пошла пена.

— Твой же битый код! — я уставился на труп. — Какое обещание⁈

Пнув от досады тело, я постарался взять себя в руки. Вопросов было слишком много, но сейчас, пока у меня перед глазами не поплыло, нужно разобраться с кодом.

Как раз и Алекса ожила, и подсветила мне дыру в защите. Едва осознавая, что делаю, я занялся ее восстановлением.

— Шеф? — Еж вынырнул из кустов и глянул на труп. — Вы его того, да?

Он хмуро глянул на хакера, потом перевел взгляд на мое опухшее от ударов лицо.

— Так он, правда, антимаг? Помощь-то нужна?

Еж зудел и зудел своими вопросами, но я его не слушал, продолжая латать магический поток. Водник не понимал, что я делаю. Для него это выглядело, как будто я барабанил пальцами по воздуху.

— Чего с ним делать-то? — не унимался здоровяк.

Я повернулся к нему, параллельно отдавая команду Алексе на проверку, и хотел махнуть Ежу рукой, мол, придумай сам. Но вместо этого нелепо рухнул в траву.

Блаженная тьма накрыла меня одновременно с писком помощника — она израсходовала всю энергию и отключилась.

* * *

Возвращение в мир было пропитано тупой болью во всем теле. Сцепив зубы, чтобы не застонать, я огляделся: спальня, мокрая тряпка на лице, запах лекарств.

За окном было темно, как и в самой комнате. Я еле различил силуэт Тени, которая тихонько посапывая, сидя в кресле.

Стоило мне пошевелиться, она открыла глаза.

— Тим, ты как? — тихо спросила она и пересела на кровать.

От этого я слегка сдвинулся, и ребра заныли сильнее. На этот раз я не смог сдержать болезненного шипения.

— Ох, прости, прости! Сейчас я обновлю обезбол, — Тень нахмурилась, закусила губу и сложила ладони лодочкой.

И через минуту стало легче.

— Тим, ну как же вы так? Зачем ты сам полез к нему? Еж нам все рассказал. Почему ты не послал его? Он же как минимум сильнее! Ты мог пострадать! А если бы тот наемник тебя убил⁈

Она заводилась, все сильнее, повышая на меня голос. Я поморщился и хотел было сам сорваться, но передумал, сказал совсем иное.

— Что вы узнали в городе?

— Ты сейчас хочешь это обсудить⁈ — продолжала бушевать Оксана.

— Успокойся, — прорычал я.

Она поджала губы и выскочила из комнаты. Мне оставалось лишь закатить глаза, потому что ничем другим двигать не получалось.

Но я недолго оставался один. Вскоре в дверях появился спокойный и собранный Ветер.

— Тимофей Викторович, я с отчетом о поездке.

— Начинай.

— Тайник на складе имеет длинную историю. Не удалось узнать, кто именно спрятал ящики, но это произошло десять лет назад во время войны между двумя группировками. Сейчас ни одна из них не функционирует. Поэтому продать камни и заготовки не составит труда. Я нашел нескольких покупателей. Сбывать буду частями: две трети за деньги и одну треть на продукты.

— А снаряжение?

— Если желаете, можно отдать камни артефактору. Однако хранилище забито под завязку.

— Хорошо, смотри сам, я тебе доверяю. Что еще? Новости?

— В городе оживление, — Ветер вытащил из кармана пачку листов. — Я выписал основные темы слухов, которые собрала Тень. Как я понимаю, она сейчас не в состоянии конструктивно излагать информацию.

— Прочитай.

— Здание суда закрыто на ремонт, согласно выпущенному задним числом приказу. Рабочих не выпускают с территории. Но все равно удалось узнать, что внутри главный зал полностью уничтожен взрывом, — он взглянул на меня, но вопрос так и не задал.

Я знал, что он уже соотнес время моего суда и произошедший взрыв. Но не стал никак комментировать и ждал продолжения отчета.

— Все заседания перенесены в соседнее здание. Расследование идет, но все данные идут исключительно по тайным каналам. Узнать ничего не удалось.

— Вощенов?

— Контора закрыта, дома не появлялся.

— Остальные?

— Ищут вас. Только благодаря навыкам Тени, ее не засекли.

Это он пытается за нее заступиться. Хорошо, принимается. Еще бы она умела держать себя в руках. Мечты, мечты.

— Сеть по вашему поиску достаточно широка, — добавил Ветер.

— Кто основные?

— Здесь информации очень мало, и выявить самых главных невозможно. По предварительным данным, — он глянул в листок, — это клан Мироновых, он держит под собой треть оборонных предприятий. Еще засветился клан Ростовых. Про них ничего не известно, но их люди постоянно крутятся возле Мироновых.

— Шестерки?

— Возможно, но их главу заметили в министерстве финансов. Слишком высоко для обычных помощников.

— Пусть Тень узнает подробнее.

— Я бы не рисковал. Она уже задала ряд вопросов, и появление еще одного такого человека вызовет подозрение.

— Хорошо. Что еще?

— Пока все. Какие распоряжения будут?

Мне нравилось, что Ветер не делает скидку моему состоянию, и заинтересован делом.

— Сколько сейчас времени?

— Семь двадцать. Вечера.

Значит, я провалялся почти весь день. Нужно быстрее встать на ноги. Если сейчас кто-нибудь решит на нас напасть, я буду бесполезным балластом.

— Пригласить Тень, чтобы она обновла заклинание?

Я с трудом мотнул головой, сцепив зубы, чтобы не застонать. Ветер кивнул, развернулся, чтобы выйти, но я остановил его.

— Положи рядом мой арсенал, — попросил я.

Воздушник дернул бровью, но молча выполнил мою просьбу. После чего, наконец, оставил меня одного.

Прикрыв глаза, я нашарил в кармане пару бомб и сжал их в ладони.

«Алекса, забирай энергию.»

Но она не ответила.

Признаться, я запаниковал. Без нее мои шансы выжить в этом мире быстро станут равны нулю. Я смотрел в потолок и просто ждал.

Время растянулось мерзкой патокой, бомбы неприятно кусали кожу, готовые к активации каждое мгновение, да к тому же проснулась пульсирующая боль в груди.

«Давай же! Давай!» — я мысленно пытался докричаться до помощника.

Я все хотел сломать бомбы, но взрыв мне тут бы не помог. А умирать я пока не собирался.

Наконец, в голове раздался сигнал, и сферы стали значительно легче. И я выдохнул.

«Тимофей Викторович, подготовить отчет?»

«Алекса! Как я рад тебя слышать!» — сердце молотом бухнулось о ребра.

«Фиксирую обезболивающее и восстанавливающее энерговоздействие.»

«Покажи мне код, попробую усилить его, контролируй меня.»

«Принято.»

Перед глазами появились строчки с символами, и я приступил к работе. Хорошо, что руки поднимать не приходилось. Да они почти и не шевелились.

Тень наложила хорошее заклинание, оно целиком окутало мое тело, но наиболее активно было только в местах повреждений. А обезбол почему-то сосредоточился в зоне от плеч до затылка. Странное место, но раз я ничего не чувствовал, значит, все правильно.

Баланс заклинания поразил меня, и как только я сместил его в сторону восстановления, меня тут же пронзило острыми иглами.

Вернув все как было, я задумался и сразу же решил, что боль можно потерпеть, а вот встать на ноги мне нужно было срочно.

Внеся три дополнительные строки символов, я сразу ощутил, как происходят изменения в организме. Онемение шеи начало уходить, и по телу прокатилась волна кусачих искр. Они летели по нервам, заставляя мышцы дергаться. И в то же время в груди разгоралось настоящее пламя.

Я подумал, что переборщил, так как огонь начал распространяться ниже. Но терпел, сжав зубы.

В этот момент в спальню вошла Тень. Заметив покрывшийся испариной лоб, она бросилась в ванну и выскочила оттуда с мокрым полотенцем. Оно легло на лоб, и стало чуть легче.

— Я что неправильно заклинание обновила⁈ Так не должно быть! Еж! Скорее сюда.

Меня затрясло, тело выгнулось дугой, а пальцы вцепились в простыни. Перед глазами снова появились разноцветные круги, которые вспыхивали, отстреливая мелкой дробью в виски.

Тень попыталась обновить лечебную магию, но она не срабатывала. Я же не дурак! Знал, что она так сделает, поэтому поставил защиту.

— Еж! Где тебя носит⁈

Сквозь вату в ушах я различил торопливые шаги. Оба мага бежали на помощь.

— Я ничего не могу сделать! Держите его! — кричала Тень. — Он весь горит! Что делать-то⁈

И водник не придумал ничего лучше, чем окатить меня ледяной водой. Холод мгновенно пробрал до костей, но самое удивительное, боль вдруг отступила.

Все трое замерли, наблюдая за реакцией тела, и, кажется, даже не дышали.

— Жить буду, — попытался сказать я, стуча зубами. — Согреться бы.

Ох, зря я это сказал, зря.

Меня подхватили и запихнули в душ, предварительно крутанув красный вентиль. Едва не заорав от шока, я с силой сжал чье-то плечо.

И все закончилось. Боль затихла, ломота в костях прошла, голова очистилась и мути, да и ноги держали. Я поднял голову и спокойно проговорил:

— Хватит. Дальше я сам.

Тень подала мне полотенце и выскользнула из ванной. Я безумными глазами глянул на свое отражение. Кажется, я стал чуть старше и чуть больше похожим на себе прежнего.

Закутавшись в пушистый халат, я вернулся в комнату, застав Ежа колдующим над мокрыми простынями.

— Шеф, я сейчас, еще полминуты и будет все сухое! — сказал он.

Он работал с магией, вытягивая воду из ткани и направляя поток в окно. Заодно и цветочки польет, если они там есть.

— И стирать не надо! Все свежее! — добавил он. — Сразу ляжете или, может, перекусите? Целый день же не ели!

Пока он не сказал про еду, желудок молчал. Сейчас же его скрутило голодным спазмом, и меня сразу замутило. Да, восстановление организма требует топлива. Поэтому на кухню я шел, как лось сквозь горящий лес, на полусогнутых ногах и цепляясь за стенку.

— Вот у нас тут рыба, салат, картошечка, — сволочь, он еще и издевается.

Я укоризненно посмотрел на Ежа.

— Понял! — он поднял ладони вверх. — Всего и побольше!

Передо мной мигом появилась глубокая тарелка. Едва я взял вилку, то моментально выпал из реальности, активно уничтожая ароматное блюдо.

Очнулся через полчаса, вычистив кусочком хлеба весь соус.

— Порадовали вы повара! — улыбнулся Еж. — Еще?

— Нет, спасибо. Совещание через десять минут.

— Ты уверен? После такого?

Тень удивленно посмотрела на меня и подняла бровь. Я кивнул, и мы вместе поднялись в спальню. Там она помогла мне переодеться в привычный костюм. Сытость растекалась по телу, но я запретил себе расслабляться. Дела на первом месте, отдых — потом.

Через обозначенное время я уже сидел за чистым столом и стучал ручкой по листу бумаги.

Предстояло наметить более конкретный план действий, на основе полученной сегодня информации. Заодно хотелось бы выяснить, что и кому я обещал, что за мной пришел антимаг?

Кстати, о нем.

— Вы узнали, чей труп? — спросил я.

— Который? — напряженно спросила Тень.

— Антимага? — догадался Еж. — Знаков отличия нет, татуировок тоже. Либо новичок на разведке, либо какой-то неизвестный клан. Он что-нибудь успел сказать?

— Да, про невыполненное обещание.

— Какое? — снова подала голос Тень, но в ответ я лишь пожал плечами. — И что тогда ему было нужно?

— Взломать защиту, — сказал я.

— Откуда у нас защита так далеко от дома? — Тень прищурилась.

Я наклонил голову к плечу и проигнорировал ее вопрос.

— Антимаг — это серьезно, — вдруг сказал Ветер. — Их мало и они на вес золота. Думаю, нужно выяснить, кто располагает такими ресурсами.

Он посмотрел на Тень, и она кивнула.

— Но не завтра. Лучше через два-три дня. Ты уже наделала шуму, надо выждать.

Снова кивок. Сначала Оксаны, потом мой.

— А труп предлагаю сжечь, — проявил инициативу Еж и сразу был ею озадачен.

— Тим, а дальше-то что?

— Клан Мироновых набирает силу, возможно это их рук дело, — проговорил Ветер.

— А что с кланом Зарницких? — спросил я.

И в ответ получил три удивленных взгляда.

— Тим, его не существует. После смерти твоего отца все разбежались. Ты же мне сам это говорил.

— Пока меня не было, все уже могло три раза поменяться. Нужно все узнать. В ближайшее время я собираюсь восстановить клан, — отрезал я. — Пока нас всего четверо, но это уже ядро клана.

— Такое можно провернуть, но нужно официально все провести через мэрию.

— Бумажная волокита, — вздохнул Еж и погрустнел. — Никогда не любил этим заниматься. Регистрация, сбор документов.

Получается, в этом мире тоже все завязано на бюрократии? А я-то так надеялся, что ее здесь нет.

— Узнайте, что нужно и какие условия. Это будет первый шаг.

— Но зачем? Пока мы просто группа людей, не связанных друг с другом, мы в большей безопасности, чем когда станем кланом, — Тень сложила руки на груди.

— Однако это дает нам бонусы, — возразил Ветер.

Кажется, сегодня он сказал больше слов, чем за все наше знакомство.

— Государственная защита, возможность участия в борьбе за власть, — продолжил он.

— Но как раз власть нам кислород и перекрывает! — фыркнула Тень.

— Не вся власть, а отдельные люди.

— Они порой играют значительную роль. Нас задавят.

— Не согласен. С юридической точки зрения, зарегистрированный клан стоит больше, чем просто четыре человека.

— А доступ к клановому хранилищу и имуществу? — я вмешался в их спор, и Тень поджала губы.

— Да и они тоже, — кивнул Ветер. — Здесь важно, чтобы все накопленное кланом не растащили его люди.

— Проверьте.

Оба мага кивнули.

— Еще бы найти хорошего юриста, не такого, как Вощенов, — мечтательно потянул Еж. — Чтобы законы знал, мог помочь и был неподкупным.

— Эк ты завернул, где ж мы тебе такого найдем? — усмехнулась Тень.

— Найдите такого, — дернул я плечом. — В конторах есть множество недооцененных работников. Если предложим хорошее место и условия, то человек обязательно согласится.

— Да, плюс клановая клятва, — добавил Ветер. — Она убережет от предательства.

— Ой, я про нее совсем забыла, — скуксилась Тень. — Я могу еще что-нибудь узнать по своим каналам.

— Меня еще интересует, зачем к нам пришел Бредди, — я задумчиво постучал по столу.

— Я это выяснила… — едва слышно сказала Тень. — Он давно уже искал один артефакт и был уверен, что он на том складе. Поэтому он знал о засаде.

— Но зачем тогда отговаривал нас? — спросил Еж. — Не хотел делиться добычей? Подождите, получается, он был в курсе тайника? И почему не дождался, когда мы все привезем?

— Здесь я не знаю, — развела руками Оксана. — Возможно, пока он не увидел загруженные мобили, думал, что мы без него ничего не найдем. Зря он первый бросился в драку, так бы мы узнали больше.

Она стрельнула в меня взглядом, который не достиг цели.

— Ветер, на тебе содержимое тайника. Делай все, как собирался. Но самое интересное сначала покажи мне. Еж, мы с тобой сделаем несколько ловушек для незваных гостей. Тень, ты узнаешь все, что нужно для регистрации клана и найдешь юриста. Нужна будет помощь, обращайся к Ветру.

— Все равно для завершения регистрации нужно будет твое присутствие и подпись, Тим, — сказала Тень. — Без этого никак.

— С твоими навыками это решаемо, — хохотнул Еж. — Найдем самый маленький и отдаленный регистрационный центр, до которого новости доходят с годовым опозданием, ты набросишь иллюзию на шефа, а перед финальным актом — снимешь. И все, клановый амулет в кармане. Делов-то!

Я кивнул и спросил, есть ли еще вопросы. Все отрицательно мотнули головами, и я поднялся.

Ужасно хотелось спать, снова начали подгибаться ноги, слабость окутывала плотным коконом. Меня держала только одна мысль — дойти до кровати и упасть в нее.

Но стоило мне это сделать, меня накрыла не тьма, а очередной кошмар.

Глава 12

— Тимофей Викторович, услышьте меня, вам не стоит сопротивляться, — вкрадчиво нашептывал чей-то голос. — Мы же все равно это сделаем, а вы только мешаете.

— Нет! — прохрипел крепко связанный юноша с темными волосами. — Нет! Не позволю!

— Семен Юрьевич, откуда это вспышки сознания? — новый голос, деловитый и с долей холодного любопытства. — Вы мне о таком не говорили раньше. Нам стоит опасаться?

— Видимо, не рассчитали корректный уровень воздействия, — извиняющийся первый голос. — Мальчик силен, и я стараюсь быть очень аккуратным, чтобы не погубить такой талант.

— Вы уж постарайтесь. Он ценен для нас. И мы очень дорого платим за ваши услуги.

Голоса то приближались, то отдалялись. Вокруг плясали грязно-серые круги, и толком ничего не было видно. Но вместо этого появилась злость. Много! Много злости! Она сжигала изнутри и требовала покарать тех, кто стоял рядом.

Хотелось выхватить короткий клинок и несколькими выпадами перерезать глотки, но руки не двигались. Через секунду стало понятно, что невозможно пошевелить ни единой мышцей. Паралич!

— Тимофей Викторович, — почти пропел первый голос. — Успокойтесь. Просто дышите медленно на мой счет. Готовы? Раз, два, три…

Неизвестный говорил медленно, стараясь усыпить встревоженное сознание. Но это разжигало сильнее. Тело горело, тряслось в лихорадке и, кажется, стучали даже зубы.

Или все это лишь морок?

Вязкая пелена темноты сгущалась, а в голове билась только одна мысль:

«Убить!»

Жар в мышцах вдруг перекинулся на ладони, их стянуло от ощущения чего-то очень горячего. Между пальцами возникла приятная тяжесть.

Зацепившись за это разумом, злость начала стекаться в туго связанные руки. Боль мгновенно вспыхнула и пробежала по нервам.

— Тимофей Викторович⁈ — раздался возмущенный вопль. — Что вы творите⁈ Эй! Срочно! Принесите воды! Он же тут все спалит! Мой халат!

Стало смешно. Очень смешно.

Темная муть вспыхивала рыжими огоньками, а смех вырывался из груди.

— Горите, — раздался надсадный хрип.

— Тройную дозу, — отрезал второй голос.

Секундное замешательство, ледяной укол и студеная чернота. Огонь, пусть и не сразу, но затихает в теле.

Сознание затухает в ледяном коконе с одной лишь фразой на губах:

— Горите.

* * *

Резко поднявшись в кровати, я первым делом смотрю на свои руки. Ощущение пламени на ладонях до сих пор мне мерещится, как и холодное прикосновение к предплечью.

«Тимофей Викторович, доброе утро. Ваши показатели подскочили.»

Алекса, как всегда, бдит.

«Плохой сон, все хорошо», — заверил я ее и упал на подушки.

Что же мне приснилось? Обычный кошмар или воспоминание? Мне стало жутко. Что же пережил Тимофей в своей жизни? Кто эти люди? Почему и что они делали?

Голова шла кругом. После такого мне совсем расхотелось закрывать глаза. Страшно было снова проваливаться в тот кошмар.

Я глянул на часы: четыре утра. За окном расплескался сумрак, разрываемый редкими вкраплениями света фонарей.

Откинув влажное от пота одеяло, я поднялся и побрел в ванную, чтобы под горячим душем стряхнуть с себя остатки сна.

«Алекса, что там с заклинанием лечения?»

«Его действие почти закончилось. Восстановить?»

«Да, только сделай, как было, сбалансировано.»

Подъем с кровати и боль в груди напомнили мне, что недавно меня знатно побили. Сейчас тело слушалось лучше, но боль и дурнота все еще продолжала накатывать мерзкими волнами.

Пока стоял в душе, помощник обновила заклинание, и стало совсем хорошо.

Взбодрившись, я накинул простые штаны и рубаху и тихо вышел на улицу. Все остальные еще спали, и я решил воспользоваться моментом, чтобы размяться.

Драка с хакером недвусмысленно намекнула, что пора полюбить спорт. Конечно, каждое движение давалось с трудом, тело не слушалось, а Алекса постоянно напоминала про осторожность.

Сцепив зубы, я продолжал делать упражнения, а потом и вовсе побежал вокруг дома.

Когда сердце готово было уже вырваться из груди, а горло саднило от тяжелого дыхания, на втором этаже распахнулось окно.

— А чего это вы делаете, шеф? — раздался сонный голос Ежа. — Ни свет ни заря встали? Тренируетесь?

Я не ответил, только рукой махнул, потому что на слова сил почти не осталось.

— Я сейчас мигом завтрак соображу! — лысая голова исчезла за жалюзи.

Да, поесть бы не помешало.

На чистом упрямстве я пробежал еще один круг, и только потом вернулся в свою комнату. Снова душ, усмешка в зеркале и приличный костюм — и я готов к новому дню.

Пока Еж занимался готовкой, я прокручивал в голове последние события. Больше всего меня злил хакер. И дело даже не в том, что он был ловким и не в том, что сломал мне ребра, а в его магии.

Подумал и мысленно качнул головой: сижу, рассуждаю о силе, про которую узнал буквально недавно! Привыкаю.

Интересно, смогу ли я скопировать код его способности?

— Скажи-ка, Еж, — я задумчиво посмотрел на лысый затылок, — а есть артефакты, которые рассеивают силу?

— Да кому такой нужен? — не оборачиваясь, ответил он. — Разве что охранке. Или на сейфе.

— А антимагические наручники?

— Это блокираторы. Сила никуда не девается, но и не отзывается. А рассеивание силы — это когда ее вытягивает из мага. Представьте вот, — он взял кружку с кофе, — поставлю я ее на мороз, и тепло быстро исчезнет. А вот если налить кофе в термос, то другое дело. Он сохраняет все горячим, а наружу ничего не поступает.

Я кивнул, уловив его мысль. По факту, если хорошенько подумать, то у меня может получиться создать оба варианта артефактов под разные цели. Да даже можно сделать одно в другом!

Вот, к примеру, бомбы. Здесь это хрупкие шарики, в которых есть защитная оболочка и большой заряд огненной силы. А я же могу сделать сердцевину из рассеивателя, закрыть все это блокиратором, а поверх кинуть что-то безобидное. Распознать заклинания не получится, а эффект во время магической схватки будет прекрасным.

Меня охватил не дюжий азарт. Я чувствовал себя точно так же, как и в первый день в биотехе: множество интересных идей и широчайшие возможности!

Этим и займусь сегодня.

— Как Ветер встанет, пусть сразу зайдет ко мне, — сказал я, поднимаясь из-за стола.

— Передам. А Тень?

— У нее есть задание, пусть выполняет.

Еж кивнул и снова повернулся к плите, а я отправился в кабинет.

Основой для своей работы я выбрал взятого со склада зайца. Сначала нужно понять, как магия соединяется между собой и на поверхности артефакта.

Поставив фигурку перед собой, я долго изучал заклинание, которое на нем было раньше. Мне всегда нравилось копаться в данных, и сейчас я получал громадное удовольствие, исследуя артефакт.

Структура кода оказалось очень простой, но я никак не мог сообразить, какие действия он выполняет. Крутил и так и эдак, сравнивал и анализировал уже известные мне и Алексе заклинания, но все впустую. Я его даже восстановил, но как бы ни смотрел — заяц просто оставался зайцем. Не взрывался, ни защищал, ни охлаждал. Азарт захватил меня, я был сосредоточен как никогда! Мозг работал на полную катушку. Даже кончик языка прикусил от усердия.

Мне нужна была более подробная информация о том, что есть в этом мире. Больше информации! Намного больше!

А где это можно узнать? Только поехав в город, где на каждом шагу можно встретить самые разнообразные заклинания.

Только я об этом подумал, в дверь кабинета постучался Ветер. Он бросил взгляд сначала на меня, потом на зайца.

— Тимофей Викторович, вы хотели меня видеть?

— Да, скажи, что это? — я показал на артефакт. — И почему оно было у нас на складе?

— Это детский артефакт, чтобы легче давалась учеба. Если я не ошибаюсь, то он попал в этот дом с вашими вещами из родового поместья. Что-то еще?

Внутренне я захохотал во все горло, но брови все равно нахмурил. Надо же! Детский артефакт! Никогда бы не подумал.

— Да. Я поеду с тобой. Ты уже разобрал коробки?

— Осталась одна, я хотел предложить вам ее осмотреть лично. Она в гостевой спальне.

Я убрал зайца в карман и пошел за Ветром. В той коробке должно быть определенно что-то интересное!

И я не ошибся.

* * *

— Дмитрий Юрьевич? Где он? Мне срочно!

По коридору бежала миловидная барышня в наспех наброшенном на плечи пальто. Она заглядывала в каждый кабинет, выкрикивала имя и, не получив ответа, неслась дальше.

Все это происходило в здании научного центра исследования магии имени Кирилла Бурканова, но между собой сотрудники называли его просто Бурка.

Барышня свернула на очередном повороте и влетела в группу молодых людей.

— Дмитрия Юрьевича не видели? — с надеждой спросила она.

— Да, он в подвальном зале, минус второй этаж, 4С, — звонко ответил кто-то позади нее.

Барышня не обернулась на голос, но кивнула и побежала дальше. Ей предстояло сделать круг по этажу, чтобы вернуться к лестнице, спуститься на первый этаж, пройти до еще одной лестницы, и только тогда она должна оказаться перед нужным подвальный залом.

С трудом открыв двойные двери и тяжело дыша, барышня торопливо вошла на минус второй этаж.

Здесь царила особая атмосфера, пропитанная магией и тишиной. Помещение 4С было небольшим и едва вмещало в себя пять рабочих мест. На каждом их них стояли измерители силы магии, артефакты, лежали перчатки и толстые журналы.

— Дмитрий Юрьевич? — тихо спросила барышня, на мгновение испугавшись своей дерзости.

Нужный ей человек поднял голову и неодобрительно глянул. Остальные тоже оторвались от своей работы и посмотрели на барышню, не скрывая любопытства.

— Кто вы такая? — Дмитрий Юрьевич оказался мужчиной в возрасте, с клоками седины над ушами и крючковатым носом, на котором расположились очки в толстой оправе. — Что вам здесь нужно?

— Простите, но это срочно, — барышня говорила твердо и спокойно.

— Как вы, вообще, сюда попали? Это закрытая организация.

— Это не так сложно, чем вы думаете, — с вызовом ответила она. — Меня зовут Ольга Алексеевна Трубова, я сотрудник независимой исследовательской лаборатории.

— И что же понадобилось такому сотруднику в нашем центре? — Дмитрий Юрьевич чуть повысил голос и оглядел остальных работников.

— Три дня назад мы зафиксировали всплеск магического возмущения. Очень сильный.

— И что? Такое постоянно происходит! Мы не можем отвлекаться на подобную ерунду.

— Подождите, Дмитрий Юрьевич! — горячо зашептала Ольга Алексеевна. — Это не та активность, которая свойственна нашей магии.

Она выделила голосом слово «нашей», и это заставило Дмитрия Юрьевича посмотреть на нее по-иному.

— Что вы имеете в виду? — косматые брови взлетели. — Что значит, несвойственная нашей магии?

— В том-то и дело! Мои приборы не смогли определить ее вид.

— Новая сила?

— Новая!

— А сделали скидку на погрешность Грога?

— Конечно. И все равно слишком большие отличия.

— В чем они заключаются? — Дмитрий Юрьевич хмурился. — В чем отличия?

— Я не хочу делать поспешных выводов, но, кажется, этот новый вид магии… — Ольга на мгновение замолчала, подчеркивая важность своих слов. — Новый вид абсолютной магии!

Ее голос прозвенел в наступившей тишине, и в следующий миг утонул в нестройном хоре восклицаний сидевших в зале работников.

— Достаточно самонадеянный вывод, — Дмитрий Юрьевич повысил голос, чтобы успокоить коллег.

— Я бы их не сделала, если бы не показатели. Мы проверили несколько тестов, используя вашу научную работу. И все подтвердилось. Я принесла вам бумаги.

— Подтвердилось? — замерев, переспросил Дмитрий Юрьевич. — Но это же невозможно. А ту работу я так и не опубликовал, ее не приняли в обществе.

— К счастью, у меня был один экземпляр. Мы проверяли все три дня по разным параметрам. Говорю же вам, это та самая абсолютная магия!

Ольга вытащила из сумки толстую папку и протянула ее старику. Тот со всей осторожностью принял ее и буквально упал на стул. Остальные с интересом поднялись со своих мест и окружили Дмитрия Юрьевича.

— Господин магистр, — спросил один из мужчин, стоящих около стола. — А о какой работе вы говорили? Что за абсолютная магия?

— Маг, который имеет возможность использовать любую силу. И не только свою, но и чужую. Хотя тут больше подходит слово «универсальная», а не абсолютная. Перехват заклинаний, изменение структуры. Все! Абсолютно все, — он повернулся к Ольге. — Вы знаете, где он? Где произошел скачок?

— К сожалению, его след потерялся. Первый скачок был в Мосграде, но он был достаточно слаб. Мы туда сразу выслали группу, но увы, никого не обнаружили. Дальше след уходил в пригород, и маг явно стал осторожнее. Вспышки были, однако площадь поисков достаточно большая, так что наша затея не увенчалась успехом. Хотя нашли несколько трупов.

— Трупы⁈ — выдохнул Дмитрий Юрьевич. — Он еще и не стабилен⁈

— Скорее всего, — кивнула Ольга. — Я пришла к вам, потому что наших ресурсов на полномасштабные поиски не хватит. Опасаюсь, что такой маг может дать серьезный отпор. Вы поможете нам?

— Это большой риск, — тихо проговорил Дмитрий Юрьевич, — но абсолютный маг… это же событие века! Все текущие проекты остановить. Собрать всех! Мы выходим на его поиски! Ольга, не отставайте.

Старик торопливо собрал личные вещи с рабочего стола и, прижимая папку с документами, отправился на выход.

Пока он шел по коридорам и лестницам, то не переставал раздавать указания сотрудникам. И через полчаса в огромное конференц-зале собрались почти все работники.

Дмитрий Юрьевич торжественно поднялся на небольшую трибуну и взял слово.

— Добрый день и спасибо, что так быстро собрались. У меня важное сообщение. Сегодня наши коллеги из независимой исследовательской лаборатории принесли важную новость. Три дня назад в черте Мосграда, произошел выброс магической силы неизвестного порядка.

Старик замолчал, строго оглядев стоящих в зале людей, а потом продолжил:

— По словам ведущего эксперта, эта сила имеет пластичную структуру… — он глянул в папку, — и может изменяться под нужды мага.

По конференц-залу прошла волна шепота, и Дмитрий Юрьевич постучал пальцами о папку.

— Да, я понимаю, что это звучит фантастически, однако для тех, кто знаком с моей работой по абсолютной магии, это может показаться знакомым. Да, друзья, возможно, в нашем мире, совсем рядом с нами появился универсальный маг, без какой-либо специализации.

— Может ли это быть сбоем оборудования? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет! — Ольга Алексеевна подошла к Дмитрию Юрьевичу и встала рядом. — Выбросы фиксировались не единожды. Мы три дня изучали вспышки, и все они были похожи. Каждый всполох сочетал в себе все типы магии. Абсолютный баланс.

— А погрешность? — тот же голос.

— Ее не было, — мотнула головой Ольга Алексеевна, и светлая прядь упала на лоб. — В этом-то и дело. Равное соотношение всего. Как идеальная модель. Да, понимаю ваш скептицизм. Мы потратили три дня на изучение и поиски места всплеска.

— И что вы там обнаружили? Вы же нашли мага?

— К сожалению, на месте всплеска, — слово снова взял Дмитрий Юрьевич, — никого не обнаружено, — он бросил взгляд в отчет, его глаза расширились, и Ольга кивнула. — Точнее, найдены несколько трупов с измененной магией.

В зале воцарилась вязкая тишина. Никто не поверил словам старика, но подумали все об одном: не станет ли таинственный маг угрозой всем?

— Смею вас заверить, — вдруг сказала Ольга, — что прямой угрозы для нас нет. Возможно, это был ряд спонтанных выбросов силы, который маг не в состоянии контролировать.

— А это не может быть неизвестным оружием, а не человеком? — холодный голос принадлежал мужчине с военной выправкой и короткой стрижкой.

— Но тогда в этих вспышках нет логики. Какой мотив? — удивилась Ольга Алексеевна. — Тестовые запуски? Тогда почему вспышки отходили от Мосграда, а не шли в его сторону? Да и к тому же ни одна из известных групп магов в этом не замешана. И еще, мы смогли найти свидетеля, который утверждает, что видел молодого человека, который за день до первого выброса, появился на улице и очень странно себя вел. Его приняли сначала за туриста, который отбился от группы, но вид у него был очень потрепанный. А когда на место приехал наряд, то неизвестного уже и след простыл.

— Сумасшедший маг? Да еще такой силы? Нужно известить имперскую службу! — крикнул кто-то.

— Они могут помешать исследованиям! Нельзя упускать такой шанс! — горячо продолжила Ольга Алексеевна. — Маг с такими способностями — это новый виток в развития магии. Нам нужно узнать, откуда он появился и как работает с силой.

— Если он не в себе, то он просто нас уничтожит!

— В нашем центре достаточно блокираторов, чтобы сдержать любую атаку, — успокоил собравшихся Дмитрий Юрьевич. — А если мы найдем антимага, то проблемы поимки неизвестного абсолюта вообще не будет. Так что я считаю, что наша главная задача — изучить мага. Господа и дамы! Мы на пороге потрясающих открытий! Осталось только объединить наши усилия и разработать безопасный план действий. У кого какие идеи? Устроим мозговой штурм!

Все наперебой стали предлагать варианты по поиску неизвестного мага, и никто не обратил внимание на мужчину, задавшего вопрос про оружие. А он, в свою очередь, бесшумно вышел из зала и, сбросив халат на ближайший стул, покинул исследовательский центр.

В его голове уже сформировался приказ на поиск таинственного мага, который для военной разведки в доли мгновений стал основной целью. Мужчине было совершенно плевать на желание Дмитрия Юрьевича исследовать необычную силу, его волновало только одно — найти мага первым.

Всего через десять минут от здания исследовательского центра отъехал неприметный мобиль и скрылся в переулках, никем не замеченный.

Глава 13

— Эта коробка была внутри деревянного ящика в подвале, — объяснил мне Ветер. — Все артефакты разрядились, но распознать их я могу по штампам. Если что-то вам нужно, я обновлю.

— Любое?

— Кроме самых сложных. По сути, их можно просто напитать силой. Это нужно делать аккуратно, чтобы не повредить само заклинание.

Я смотрел на простую картонную коробку, набитую бумагой, в которой лежали небольшие фигурки. Они были похожи на деревянный конструктор для малышей: цилиндрики, ромбики, кружки и прямоугольники. Но за этой простотой скрывались серьезные заклинания.

К сожалению, я мог видеть лишь структуру, а вот понять, что делает тот или иной артефакт, мне не удавалось. Ветер комментировал все символы, которые мастер нанес на боковину фигур. Они напоминали одновременно и знаки зодиака, и алфавит, и клинопись. Пока разберешься, мозги сломаешь.

Хоть мы с Алексой уже который день пополняли базу данных кодировки заклинаний, но этого было катастрофически мало. И сейчас помощница быстро добавляла в память новые символы. Скоро, очень скоро, я смогу без труда их воспроизводить. Ведь когда есть основа — всегда легче.

Ветер объяснял значения, скупо рассказывая о действиях заклинаний и нюансах. Мы нашли и дыхание под водой, и ускорение, и разные типы пологов тишины, невидимость и многое другое.

Больше всего было защитных и скрывающих. Атакующих — единицы. Видно, что хозяин коробки не собирался в бой, а скорее, на исследования. Причем каких-то дальних стран, иначе как объяснить защиту от укусов и отпугивателя животных? Или, к примеру, анализатор почвы?

В целом, очень любопытная коробка. Такую с собой в джунгли брать и искать затерянные цивилизации, а не прятать в подвале.

— Вам что-нибудь оставить? — спросил Ветер, когда мы закончили.

— Нет, спасибо. Но мне будут нужны пустые болванки, без штампов и остатков заклинаний.

— Тогда я не буду продавать заготовки. Еж умеет работать по дереву и камню.

Я кивнул и спустился к воднику. Он сидел в гостиной с газетой и усмешкой на лице. Увидев меня, он мгновенно стал серьезным.

— Шеф, не желаете ли перекусить?

— Нет, но мне нужно, чтобы ты сделал несколько болванок под артефакты.

— Водным резаком я могу нарезать заготовки. Простые, нефигурные.

— Да, вполне подойдет.

— Что сделать?

— Мне нужны плоские. Диски или пластинки.

— Из дерева или камня?

— И то и то.

— До вечера управлюсь, — кивнул, сложил газету и поднялся, чтобы пойти в кладовую.

А я остался один и погрузился в разбор сведений, которые собрала Алекса. Пока я могу дополнять уже существующие заклинания новыми строчками, но получится ли у меня создать такое с нуля?

Этим я собирался заняться сразу же, когда Еж принесет заготовки. А до этого момента нужно изучить всю магию, которая есть в доме.

Но не успел я начать, как Алекса уведомила о появлении Тени.

— А чего это она так рано? — я машинально ответил помощнице голосом.

Еж удивленно обернулся, он-то видел, как я стоял спиной к входу и любовался в окно, выходящее во двор.

— Шеф, кто рано? Тень?

Я кивнул и продолжил слушать Алексу, ее новости были весьма неприятные.

— Быстро собирай лечилки, она ранена. Ветер! — крикнул я, поднял голову к лестнице. — На выход!

Он в одно мгновение пролетел по ступеням, чуть не сбив Ежа, и уже застыл возле двери. Мы сразу же поспешили к точке контакта с защитными потоками.

Оксана двигалась медленно и больше напоминая зомби из ужастика, чем живого человека. Увидев нас, она постаралась выпрямиться и сделать вид, что все в порядке, но ноги ее были иного мнения.

Ветер успел подхватить ее воздушной подушкой, и почти потерявшая сознание Оксана повисла в полуметре над землей.

— Быстро в дом, — сказал я, оглядываясь вокруг.

«Алекса, проверь Тень на следящие заклинания.»

«Сделано. Отсутствуют.»

Нужно было сразу проверить, не было ли за ней хвоста. Пятьдесят метров защитного периметра мне вдруг показались ужасно маленькими. Нужно не забыть потом добавить несколько дополнительных заклинаний и расширить зону покрытия Алексы.

Скрипнули ступени на крыльце, я развернулся и отправился следом. Мне было интересно, кто решил напасть на нее.

Когда Ветер уложил Тень на диван, Еж сразу же начал осмотр и накладывать лечилки. У него получалось из рук вон плохо: заклинание рассыпалось и никак не закреплялось на теле Оксаны.

Пришлось все делать самому.

«Алекса, воспроизведи структуру лечебного кода. Только на балансе, пожалуйста.»

«Запускаю код.»

Тень выгнулась, захрипела и вдруг успокоилась. Я, затаив дыхание, следил, как мерно вздымается ее грудь, и слушал ровный стук сердца.

«Алекса, анализ повреждений», — я взял холодную ладонь Тени и сжал ее.

«Сильное энергетическое истощение, ушибы, незначительные порезы.»

— Шеф?

— Ничего серьезного. Ушибы и порезы. Плюс магическое истощение.

— Интересно, кто ее так? — Еж почесал в затылке.

«Алекса, сгенерируй карту местности на основании данных маячка.»

«Запускаю процесс генерации.»

— Мне нужна карта, — я поднял взгляд на Ветра, тот кивнул и вытащил из кармана игральную кость.

Я уже, наверное, устал удивляться и просто смотрел, как одна из граней кубика засветилась, и на стене появилось изображение подробной карты местности.

— Вот наше местоположение, — Ветер показал пальцем на середину длинного ряда домов.

А я забрал ключ-пластинку из кармана Тени и положил его на стол. Сейчас нужно, чтобы составленная Алексой карта наложилась на изображение на стене.

Увы, визуальные образы мне пока не давались, и пришлось прокладывать маршрут, ориентируясь на слова помощника.

Через десять минут и один сломанный карандаш, мы втроем смогли увидеть весь путь, который проделала Тень.

— Значит, дошла до города, села на мобиль, — бормотал Еж, ведя пальцем по линиям, — доехала до пересечения Знаменской и Литой улиц, свернула, дальше по прямой до центра. Прошла здание городского суда насквозь, пересекла переулок Соломонова. А потом? Там же тупик?

— Вернулась? — приподнял бровь Ветер.

— По крышам прошла, думаю, — пожал плечами Еж. — Там низкие здания, всего два этажа, а первый — наполовину утоплен в землю. Забраться по трубе или по выступам для Тени — раз плюнуть. Так, куда она пошла дальше?

— На рынок, — кивнул Ветер, глядя на карту. — Там самое место для слухов.

— Здесь ее уже ждали, — добавил я, слушая голос Алексы. — На одном пятачке слишком долго ходила.

— Может, там очередь была? И наша сладкоежка хотела купить конфеты?

— Ты видишь у нее кулек конфет? — строго спросил я.

— Нет, шеф, но, может, отобрали потом?

— Что там за здание? — я обернулся на Ветра.

— С виду обычный магазин. Я проходил мимо, когда искал, кому продать содержимое ящиков.

— Хренащиков! — вдруг отозвалась Тень и открыла глаза. — Там подпольный клуб игроков. Для прикрытия они используют барахолку на входе, а клуб уже по приглашениям.

— Что узнала? — спросил я, проверяя данные заклинания.

Магия уже нашла все повреждения и ускорило процесс заживления, а вот с истощением ничего сейчас сделать нельзя было. Так что Тень могла спокойно разговаривать с нами, а вот подняться сил у нее уже не осталось.

— Про склад знают. Но чаще упоминают про разборку, а не захват товара. Нас никто не видел и не слышал. Наемники никогда не признаются, что покинули пост ради красотки. Засмеют. Так что это была рядовая встреча, — она приподнялась на локте, поморщилась и на мгновение застыла.

Потом провела над одеждой рукой и с прищуром глянула на меня. Увидела мое заклинание?

— Дальше что? — я решил вернуть ее к интересующей меня теме.

— Я послушала, что говорят на рынке, узнала, что один из мелких сошек торчит на местной барахолке. Сунулась туда. Пришлось покрутиться между стеллажами, изображала саму любезность, — выплюнула она. — А потом каким-то придуркам пришло в голову грабануть магазинчик. Зашли сзади, я даже не успела их увидеть. Меня быстренько оттеснили к остальным. А я ж под иллюзией! Думала, послушаю да смоюсь! Пришлось почти полтора часа сидеть, пока один из придурков возьмет то, что ему нужно.

Она надувала губы и закатывала глаза.

— Еле дождалась, пока он свалит. Так бы и пристукнула его! Потом еще какая-то дура привязалась…

— А чего его не пристукнула-то? — заржал Еж.

— Так, я ж в образе молоденькой девчонки была! — огрызнулась Тень. — Сразу бы возникли вопросы. А он еще стоял и орал про конец света.

— Про какой конец света, — не понял я.

— Да хрен его знает, Тим! Мол, видел большую группу людей, обвешанных рюкзаками, как в поход. Они ему сказали, что, мол, они ищут место, где появился супермаг, посланец небес. По крайней мере, так он сказал. Переврал, задницей чувствую! Кричал, что пришел мессия и скоро землю поглотит тьма. Бред какой!

— Миссия? Тьма? Кажется, он перечитал сказок, — хмыкнул Еж. — Ну а дальше чего? Что еще узнала?

— Выбралась я из магазина, перекинула личину и пошла до регистрационной палаты. Прикинулась дурочкой, глазки строила одному из сотрудников, тому, что на вид поглупее. Он мне выдал список документов, заверил, что проблем не должно быть. Даже обещал защиту, если вдруг это нужно. Ха. Да, вот список, — она поморщилась, расстегнула комбез и вытащила из внутреннего кармана смятый лист. — Тут все. Я посмотрела его, вроде все просто. Но есть одна проблема — дорого.

— Когда я продам ящики из подвала, у нас будут деньги, — сказал Ветер.

— Я их уже посчитала. Это будет половина.

— Это ж че получается⁈ За такие деньги можно всю эту деревню скупить! — возмутился Еж. — Натуральный грабеж!

— Как сказал Лаврентий, так зовут регистратора, это нужно для подтверждения жизнеспособности рода. Мол, все хотят…

— А ты купи слонотопа, ага, — хохотнул Еж, но сразу стал серьезным под моим взором. — Где ж нам такую сумму взять?

— Есть парочка богатеньких домов, можно грабануть, — слабо улыбнулась Тень.

— Чтобы потом нас искали по всей империи? — скривился я. — Нет, нужно собрать деньги по официальным каналам. Ваши предложения?

Я вдруг подумал о том, что у нас есть целый ящик заготовок. Если продавать пустые болванки, то это одна сумма, а если заряженные или такие, что могут заряжать даже неопытные маги, то цена возрастет многократно. Тем более, я все равно собирался учиться накладывать заклинания.

Тень и Еж наперебой предлагали свои варианты, среди которых были и сделки с бандами, и влезание в казну рода. Ветер молчал и поглядывал на меня.

— Так, — я привлек внимание команды. — Напомните, артефакторы сейчас очень востребованы?

— Еще бы, Тим! Их мало, услуги стоят дорого. Хотя, конечно, можно найти кого попроще, но качество может подвести.

— У них закрытое сообщество?

— Погоди, расскажи толком, что ты задумал! — Тень поднялась на локте. — Закрытое, да, но есть несколько совсем уникальных, которые только из-за способностей могли получить право на изготовление артефактов.

— Где его получить?

— Тим, ты меня пугаешь…

— Его можно получить, подав заявку в городскую мэрию, — вмешался в наш разговор Ветер. — К заявке необходимо приложить пример работы. Если ее посчитают интересной, то сертификат на изготовление артефактор получит в течение недели. Как я понимаю, Тимофей Викторович, заготовки я не продаю?

— Продавай все, на чем есть штамп, — кивнул я. — Еж, с тебя пластинки, как договаривались.

— Я только штамп ставить не умею, — скривился он. — Больно тонкая работа.

— Решим. За работу.

— А мне что делать? — подала голос Тень.

— Лежи и отдыхай, куда собралась-то? — поднял брови Еж.

— На отдых нет времени, — сказал я. — Тень, распиши все варианты с прибылью от артефактов, с учетом затрат на сертификат.

— Будет сделано.

— Ветер, пойдем посмотрим, что у нас с заготовками.

Мы вернулись в гостевую комнату, где стояли ящики с камнями и деревяшками. Я сразу же потянулся к тем, что выглядели подороже.

— Тимофей Викторович, вы же помните, что на разный материал заготовок заклинания ложатся по-разному?

— Какая погрешность? Или есть случаи некорректного срабатывания?

— Скорее, вопрос в физических свойствах. На деревянный брусок огненное заклинание не поставить, как и на камень. Взрывоопасно.

«Это мы еще посмотрим», — ехидно подумал я, вытаскивая из ящика несколько заготовок.

Мне нравилось, что Ветер не задает лишних вопросов. Думаю, он догадался, что я каким-то образом могу работать с магией, но опять-таки, он ничего у меня не спрашивал.

Теперь мне нужно лишь время и хотя бы день без происшествий. Будут им уникальные артефакты.

* * *

Три часа спустя я еще не приступил к наложению первого заклинания. Даже с Алексой в напарниках, вывести что-то эффектное и эффективное оказалось сложно. Ветер был прав, свойства материала сильно усложняли задачу. Нет, что-то простое, как на том же зайце, должно было срабатывать идеально. Но мне этого было мало.

Сначала я набросал свою задумку с рассеивающей магию бомбой: три слоя, независимых друг от друга. И как раз с последним ничего не получалось.

Как бы я ни разграничивал код, все равно в какой-то момент рассеивание магии уничтожало остальные слои. Мне даже пришлось достать шарик с бомбой, чтобы изучить его структуру. Но в нем была совсем иная цепочка, с созависимыми строчками. Одно держалось на другом.

Проковырявшись еще, психанув три раза и разбив одну бомбу — Алекса моментально впитала энергию, — я остановился и решил разобрать другие свойства артефактов.

Ветер сказал, что штампованные фигурки можно подзаряжать самостоятельно. Значит, те символы служил проводником конкретного заклинания, как гнездо зарядки.

Мне сразу захотелось посмотреть на штамп поближе, и на столе снова появился заяц. Пять минут искал символ и нашел на внутренней стороне уха. Странно, что он не находился снизу на лапках.

Разглядеть код получилось лишь при максимальной концентрации. Он был вшит под основное заклинание, и без отборных ругательств, его разобрать было ужасно сложно.

Я нашел бесхозный блокнот с ручкой и стал записывать основные символы. Их было три. Вроде просто! Но нет.

Каждая закорючка несла в себе дополнительную шифровку. Как сокращенное значение целого заклинания. Вот этого мне как раз и не хватало.

С помощью таких аббревиатур я мог значительно сократить код!

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыл глаза. Перед внутренним взором завертелись символы из разных заклинаний. Они перемешивались друг с другом, соединяясь в целые цепочки значений.

Потрясающе! Немыслимо! И немного даже фантастически.

У меня даже лоб покрылся испариной от азарта. Дальше работа пошла быстрее. Мы с Алексой перебирали уже знакомые системы знаков, стараясь их сократить до минимума, как уравнение с иксами и игреками.

А потом обнаружилась еще одна интересная особенность кода на зайце. Этот кусочек был почти стерт, но мне удалось его восстановить. Оказывается, заклинание тянуло магию из окружающего пространства и подзаряжалось самостоятельно. Как я понял, это были настолько несущественные объемы, что их невозможно ощутить.

Это запустило новый виток мозгового штурма, и листы блокнота стали быстро заполняться новыми строчками.

Если это и вправду так работает, то я смогу обеспечить Алексу постоянным притоком энергии. И больше никаких бомб с собой носить не нужно. Только вопрос количества.

Помощник уже подготовила анализ своих потребностей, а я в этот момент уже выводил нужный символ между ушами зайца. Не терпелось проверить его в действии. В случае успеха я нанесу этот символ на чип, и проблема с ее питанием решится сама собой.

Оставалось лишь одно — рассчитать объем. Не хотелось бы стать своего рода антимагом, но не рассеивающим, а поглощающим магию. Хотя и такой вариант мне тоже понравился.

Так или иначе, закончив рисовать знак на фигурке, я застыл, внимательно наблюдая за потоком магии. Сначала он был едва заметен, а потом становился все больше и больше, а следом начал тянуть силу даже из окружающих меня предметов.

«Тимофей Викторович, вы не добавили ограничения.»

— Да твой же файл без даты, — выругался я и снова погрузился в символы.

Знак пришлось стирать и рисовать заново еще несколько раз, пока заяц не стал работать так, как мне было нужно. Заклинание на нем было активно и пополнялось энергией ровно в том количестве, которое я вписал в строчки.

Утерев пот со лба, я, наконец, позволил себе улыбнуться. Организм, осознав, что работа закончена, недвусмысленно напомнил мне, что завтрак был очень давно, а обед я пропустил.

Поднявшись, я качнулся. Тело наливалось неприятной тяжестью, ребра снова заныли, а виски кольнуло болью.

Постояв несколько секунд и обновив лечилку, я вышел в гостиную.

— Ужин готов? — устало спросил я Ежа. — Где все?

— Да, готов, — водник подорвался с дивана. — Сейчас разогрею. Ветер упаковывает товар, Тень не появлялась. Уже три часа занимается расчетами, — он повернул голову в сторону лестницы и крикнул: — Тень! Ты ужин пропустила! Спускайся!

Я поморщился от его вопля, но ничего не сказал, а просто сел за стол. Через минуту появился Ветер с несколькими ящиками, а за ним на лестнице показалась и Оксана.

И ее вид меня встревожил. Белая кожа приобрела зеленоватый оттенок, под красными глазами залегли круги, а волосы были в беспорядке.

Она сделала неуверенный шаг к нам, а потом начала заваливаться, повиснув на перилах, а потом тихо сказала:

— Ребята, что-то мне нехорошо.

Глава 14

В этот раз мы положили Тень в ее комнате, и я сам приступил к наложению лечилок.

«Тимофей Викторович, фиксирую нарушение циркуляции энергии в организме.»

Нарушение? Как это понимать? Я глянул свое вчерашнее заклинание и увидел, что от него остались какие-то лохмотья. Это я накосячил или организм вдруг решил бороться с лечебной магией?

Меня это сильно озадачило.

«Алекса, запусти проверку системы. Почему Тень так странно реагирует на магию?»

«Анализирую. Ожидайте.»

— Да, ладно ребят, — простонала Оксана, — я в порядке. Устала немного и все.

— Ага, конечно. Шеф, не слушайте ее. Она даже при смерти будет хорохориться. Пока не упадет.

Я и не собирался верить словам Оксаны. И без этого было понятно, что ее состояние ухудшается с каждой минутой. Уже лоб покрылся испариной, а речь становилась медленной и сбивчивой.

Еще одна попытка восстановить лечебное заклинание провалилась почти сразу. На моих глазах код рассыпался и даже не начинал работать.

«Алекса, что-то мешает магии.»

«Анализ еще не закончен. Пожалуйста, подождите.»

— Тим, я посчитала затраты… — Тень дрожащей рукой показала на стол, и я увидел там три смятых листа. — Вон там… Посмотри… Я нашла лазейку…

Я не стал брать бумаги и даже смотреть в ту сторону. Сейчас мне было не до этого. Мое внимание целиком было сосредоточено на ошметках магических потоков и на строчках кода. Жизненные показатели Оксаны падали, и я никак не мог их стабилизировать. Еще сутки назад красивая и стройная система заклинаний сейчас напоминала лохмотья.

Со стороны это выглядело как капли жира в мыльной воде — вся магия, которая попадала на Тень, таяла или распадалась на бесполезные фракции. К тому же это затронуло и ее собственные каналы. Боюсь, еще час-полтора, и Оксана вообще больше не сможет использовать силу.

Может, ей что-то попало на одежду? Микроартефакт? Могли его ей подбросить на рынке? Я начал торопливо раздевать Оксану.

— Тим, ну, давай не сейчас… — простонала она, но сопротивляться не думала. — Ну не при остальных…

Еж деликатно отвернулся, стараясь делать вид, что в отражении шкафа ему ничего не видно, а Ветер сразу понял, что я делаю, и начал помогать. Его холодное и отстраненное лицо не выражало никаких эмоций, словно он занимался уборкой, а не стягивал штаны с красивой девушки.

Когда на Тени не осталось ничего из одежды, я укутал ее в простыню и снова взглянул на лечебное заклинание. Перед моими глазами появились разорванные строки кода, по которым прошелся какой-то варвар. Ни единой целой цепочки символов!

Их восстановление заняло не больше пяти минут, но едва я замкнул заклинание последним символом, оно тут же развалилось. Строчки повисали прямо у меня перед глазами, превращаясь в бессмысленный набор знаков.

— Какого хрена⁈ — выругался я. — Ветер, попробуй.

Он кивнул и начал плести все заново. Я во все глаза смотрел, как под его пальцами появляется серебристое марево, которое растягивалось по всему телу Оксаны. А через несколько мгновений лечебная дымка пошла неопрятными дырами, затем она вовсе почернела и рассыпалась, так же как и мое пять минут назад.

Значит, я делал все правильно, и что-то в организме Тени мешает работе заклинания. Вот только, что именно?

— Я не понял, что происходит, — почесал Еж затылок. — Вы чего, не можете заклинание повесить на нее? Колдовать разучились?

— Давай сам. Любое, — я нахмурился и нервно дернул плечом.

Через бесконечных семь минут разозленный и покрасневший водник уже ругался на все лады. Он попробовал заклинание на улучшение настроение, водный кокон и путы, но и они тоже рассыпались, едва он закончил.

— Да она практически неуязвима! — Еж досадливо поморщился и отошел, вытирая с рук капли воды.

— Снаружи да, а внутри что-то разрывает все магические потоки. В том числе и ее собственные каналы, — дернул плечом Ветер.

В его глазах залегла тревога. Я его еще таким не видел.

«Анализ завершен.»

«Что ты обнаружила?»

«Вирус.»

«Не понял, вирус? Вредоносное заклинание?»

«Не могу идентифицировать, однако, именно из-за него распадаются все строчки кода. Он мешает им закрепиться.»

Интересное кино, в рот мне код.

— Так, Тень, — я потряс ее за плечо. — Кто мог наложить на тебя вирус?

— Что? Какой вирус? Гриппа? — глаза ее разъезжались, она с трудом сфокусировалась на мне.

— Нет, какое-то заклинание, которое мешает тебя вылечить. И травит тебя заодно.

— Шеф, вы сказали, что заклинание отравляет? Так может быть это проклятие?

— Какой принцип работы у них? — я отпустил Тень и вопросительно смотрел на Ежа.

— Они встраиваются в организм и не дают ему восстанавливаться, могут мешать действиям других заклинаний, — задумчиво сказал Ветер. — И действительно похожи на вирус.

— Как его найти? — я глянул на Тень, по ее лицу стекал пот.

В ответ оба мага пожали плечами.

— Без ведьмы не разберешься, — наконец ответил Еж. — Она вроде говорила, что какая-то дура привязалась…

— Так, Тень, какая это была дура? — я жестко приподнял ее за подбородок.

— Кто? — Оксана посмотрела на меня помутневшим взглядом. — Была какая-то… Говорила, что я к ее парню лезла. Да там никого интересного даже не было… Не понимаю, о ком она говорила… Блондинка крашенная…

— Она тебя трогала? — спросил Ветер.

— Схватила за руку… — глаза Тени закатились.

— Если это заклинание, то нужен артефакт, чтобы отрубил всю магию, — жестко сказал я.

— Тогда не будут работать лечилки, и она не сможет восстановиться, — качнул головой Еж.

— Если вирус не остановить, он разрушит и остальное. Принесите мне любой блокиратор.

Я еще подумал, что если этот вариант не сработает, то можно попробовать что-то антимагическое.

— Потом поедем в город и попробуем найти эту ведьму, — добавил я. — Еж, останешься с Тенью.

Он кивнул и бросился в хранилище за нужными артефактами.

— Тимофей Викторович, думаете, это сработает?

— Почему бы и нет. Надо пробовать.

Но для начала я должен был убедиться, что такой артефакт действительно поможет остановить проклятье и не дать ему не распространяться дальше по телу Оксаны.

К слову, такой у нас оказался всего один. Я его поставил рядом с тем местом, где ведьма взяла ее за руку. В магическом потоке худое и белое предплечье Оксаны совершенно ничем не отличалось от других частей тела, даже если присмотреться к структуре кода. Разве что символы были чуть меньше.

Я попросил Алексу проверить скрытые строки. Но и она тоже ничего не нашла. Думаю, если проклятье похоже на вирус, то оно вполне могло уже отправиться дальше по организму, распространяя заразу. Только как мне его найти?

Времени у нас было мало. Это меня ужасно злило. Я одновременно хотел бежать в город и вытрясти душу из ведьмы, и в то же время хотел создать антивирус, который будет искать проклятье и атаковать эту дрянь.

Я смотрел на прозрачную кожу Тени с синими линиями вен, вспотевший лоб, покрасневшие глаза и не знал, что выбрать.

Как понять, что Оксана продержится, пока мы будем искать ту дуру?

— Шеф?

— Тихо! — рыкнул я и задумался.

Что мы делаем, если компьютер заражен вирусом? Ищем его и уничтожаем. Или изолируем и переписываем код.

Изменить проклятье? Самый интересный вариант развития событий. Осталось его только найти.

«Алекса, ты можешь сравнить текущие показатели Тени со вчерашними?»

«Да, данные есть. Пожалуйста, подождите.»

«Если мы найдем разницу между кодировками магии, то это и будет наш вирус.»

«Анализирую.»

— Шеф? Может, вы тогда останетесь, а мы с Ветром сходим на рынок?

— Нет, — мотнул я головой и рыкнул. — Я должен увидеть ее и задать ей парочку вопросов. Если будет нужно, убью ее.

Не говорить же им, что мне нужно узнать структуру ее магии, чтобы точно найти и обезвредить проклятие.

— Пять минут, — я взял Тень за руки.

«Алекса, данные. Срочно!»

' Подсвечиваю изменения в энергетической оболочке объекта.'

По телу Оксаны вспыхнули крошечные точки. Всего их было семь, все в разных, но жизненно важных местах: на внутренних органах и на крупных сосудах.

Но как бы я ни искал и не смотрел, увидеть код самого проклятия у меня не получалось. Они хитрым образом мимикрировало под остальную систему и не показывалось.

Самое время попробовать блокиратор магии. Главное, не убить Тень.

Я перенес артефакт от руки к груди Оксане и затаил дыхание. Вокруг места, где лег блокиратор, начала расползаться серая пленка, не давая магии нормально циркулировать.

«Алекса?»

«Энергетическая система заражена вирусом. Локальное блокирование не влияет на его распространение.»

Снова выругавшись, я закатал рукава и сел удобнее. Код антимагии я уже знал, значит, придется очень быстро написать его поверх блокиратора.

Это выглядело странно. Мои пальцы быстро выводили значки поверх артефакта, и как только я замыкал очередную строчку, по телу Тени проходила рябь.

— Чего это с ней? — с тревогой спросил Еж.

— Не мешай, — прошипел я.

Я не мог наложить заклинание сразу на Оксану, вирус мешал мне это сделать, поэтому пришлось выкручиваться. Почти сразу я заметил, что второй слой антимагии на деревянном бруске артефакта, отлично держался.

Блокировка сейчас сработала мне на пользу. Серая муть останавливала магические процессы, а затем их рассеивало.

Постепенно заклинание снимало с Тени всю магию, которая была в ее теле. И я с удивлением обнаружил, что глаза у нее вовсе не светлые, а скорее темно-синие. Изменилась форма бровей, волосы стали короче и приятного золотистого оттенка.

Это заметили и остальные. Еж цокнул языком, а Ветер даже приподнял бровь.

Через каких-то десять минут перед нами лежал фактически другой человек, смутно напоминающий знакомую нам Оксану.

У нее даже фигура слегка поменялась. Да уж, магия в этом мире играет очень большую роль.

«Алекса?»

«Энергетическая структура отформатирована.»

«Угроза жизни?»

«Объект физически стабилизирован. Однако я не могу утверждать, что это не изменится, если убрать программу очистки.»

— Так, сейчас я убрал с нее всю магию, — я повернулся к Ежу. — Артефакт не трогать. Как придет в себя, накорми, как при сильном физическом истощении. Использовать силу запрещаю.

— Будет сделано, — кивнул Еж.

— Ветер, двигаем в город. Надо найти ту ведьму. И хорошенько ее допросить.

Он кивнул, и мы сразу же поспешили из дома.

* * *

Город встретил нас шумом и нескончаемой суетой. Натянув на лицо отчужденное выражение, мы с Ветром отправились в сторону той барахолки, о которой говорила Тень.

Людей было много, но наши хмурые рожи не вызывали у них никакого желания нам что-то предлагать. Многие спешили даже отойти. Так что до рынка и до нужного торгового здания мы дошли довольно быстро.

Пока Алекса считывала всевозможные заклинания, я едва успевал осматривать товары на столах. Тут были и ткани, и заготовки, и артефакты. Правда, качество у них такое, что я не удивился, обнаружив на них знакомый штамп местного аналога Китая.

Хотя некоторые вещи все же привлекли мое внимание. Даже скорее не вещь, а заклинание на ней. Это была на вид простая ваза, но код был нанесен весьма интересным образом — без конечного символа.

Я кивнул Ветру и остановился, чтобы понаблюдать за продавцом. Он в этот момент расхваливал свои изделия двум дамам, не скупившись на слова про сохранение свежести цветов и отсутствие грязной воды.

Покупательницы выглядели весьма прилично, можно даже сказать, богато. Товар им понравился, и продавец, перед тем, как упаковать вазы в коробки, незаметно что-то добавил в заклинание.

Через мгновение я понял: он не закрыл его, а наоборот, дополнил рассеивающим знаком. То есть, вазы действительно могли сохранять цветам свежий вид, но заклинание исчерпало бы себя через месяц. Так что дамам пришлось бы снова прийти за новым товаром.

А вот на подставке с тарелкой, которая стоила намного дороже ваз, был спрятан следящий маячок. С ним вор легко найдет хозяина богатого дома, где будет стоять покупка.

Пока дамы расплачивались, я незаметно изменил оба кода и только после этого пошел дальше.

Ветер никак не прокомментировал, но одобрительно кивнул. Ерунда на полторы минуты, а мне практика.

Повернув еще два раза, мы, наконец, вышли к зданию той самой барахолки. Оно выглядело весьма непрезентабельно, но довольно крепким. Мне вдруг вспомнились похожие торговые точки в бедных районах моего родного города, когда на фасаде располагались десятки вывесок, а внутри можно было найти с сотней крошечных торговых точек. Там торговали всем: от рассады до антиквариата.

Здесь все выглядело также: крикливые продавцы нахваливали свой товар, привлекали внимание скидками и чуть ли не хватали за руки.

Я шел впереди, скорчив самую зловещую мину, за мной высился Ветер, тоже не отличавшийся дружелюбием. Кажется, это нас и спасало от излишнего внимания продавцов. А вот от взглядов негласной охраны — нет, даже, наоборот, они следили за каждым нашим шагом, подавая друг другу сигналы.

И стоило мне дойти до дверей барахолки, путь мне преградил здоровенный детина. Его размеры можно было сопоставить со шкафом в моей комнате. Мышцы бугрились под шерстяной жилеткой, а от магических татуировок так и веяло неприятностями.

Рожа целиком соответствовала телосложению: обделенное разумом физиономия, бритый череп, два сломанных уха и кривой нос. Матушка-природа топором махала, когда создавала этого урода.

— Слышь, это наша точка, — сплюнув сквозь дыру между зубами, сказал он. — Идите мимо.

— Ветер, ты что-нибудь слышал? — не изменив выражение лица, спросил я.

— Нет, Тимофей Викторович, ничего.

— Да вы оборзели! — здоровяк на мгновение опешил.

Он-то считал, что его мускулы нас могут отпугнуть. Три раза «ха». Но все равно на всякий случай у меня уже был заготовлен паралич.

— Вам здесь не рады! — понадобилось секунд десять, чтобы охранник пришел в себя. — Валите отсюда, пока я добрый.

Долгий у него, конечно, пинг.

— Веди к старшему, — с ленцой сказал я, разглядывая свои руки.

— А то что? — набычился здоровяк.

— А чего ты хочешь? — оскалился я, стараясь не обращать внимания на зарождающийся гнев. — Могу предложить паралич, разрыв сосудов или мгновенную смерть.

— Тимофей Викторович, давайте не как в прошлый раз. Вы же знаете, что от трупа информации я получить не смогу. Нам нужны живые свидетели.

Ай да Ветер, удачно подыграл мне. Я сделал вид, что не расстроился.

Довольная ухмылка быстро стекла с лица здоровяка, а заодно и настроение спорить с нами угасло на корню. Он быстро нашел глазами подручного и кивнул ему.

— Ожидайте, вас пригласят, — наконец, сказал он и замер статуей.

Я тем временем просматривал код на его теле. Интересная система увеличения физической силы. Жаль, что мозгов ему это не добавляло.

«Алекса, скопируй структуру.»

«Выполняю.»

Ждать пришлось недолго. Буквально через две минуты появился тощий лохматый пацаненок. Он кивнул здоровяку, и тот со всей вежливостью, на которую был способен, отошел от входа на барахолку. И даже поклонился. Вот только улыбку скрыть не смог.

Подозрительно.

Дальше нас повели между торговыми рядами и столами, за которыми сидели игроки. Я распознал какой-то странный аналог покера. По крайней мере, игроки сидели в темных очках и с напряженными лицами. Только девушка крупье в короткой юбке и с глубоким вырезом расточала улыбки.

Еще я успел заметить кристалл на столе, вокруг него расползлось серое пятно — то же самое я видел, когда накладывал рассеивание магии на Тень. Серьезные ребята тут играли, раз силой не пользовались.

Проводник тем временем свернул в неприметный коридор за яркой тряпкой и быстро долетел до нужной двери.

На вид она выглядела как дверь деревенского сортира, разве что дырки в форме сердца не хватало.

Пацаненок широко улыбнулся, качнул головой на это деревянное недоразумение и радостно произнес:

— Вас ждут там. Проходите, — его вежливость начинала раздражать. — Проходите, Игорь Васильевич вас уже ждет. Все безопасно!

Да он прямо-таки настаивает, а сам старается даже близко к двери не подходить. Подозрительно.

— Игорь Васильевич, значит. Я запомню. А тебя как?

— У меня нет имени, крикните «Эй ты», и я сразу появлюсь. Но, думаю, вам пора. Босс ждать не любит. И, конечно же, он сможет уладить все вопросы, какие бы у вас ни возникли.

Раздраженно дернув плечом, я занес руку и в следующее мгновение твердо положил ее на ручку.

Проводник замер, глядя на меня во все глаза. Он до последнего не верил, что я открою дверь сам. А потом вдруг захохотал и крикнул:

— Пока-пока, дурачье! Удачи вам на том свете!

И только в этот момент я заметил сколько охранных и атакующих заклинаний было на этой чертовой двери.

Но было уже поздно.

Глава 15

По нервам пробежал электрический заряд, пальцы стиснули ручку и не двигались, а сердце грохнуло по ушам тяжелым набатом.

«Внимание. Обнаружено энергетическое воздействие. Угроза жизни. Запускаю защитный протокол.»

У меня не помощник, а чистое золото!

Боль накрыла меня в одну секунду. Но я сцепил зубы и постарался удержать лицо. Я не собирался доставлять удовольствие видеть мои страдания какому-то пацану, который ошалело моргнул, а потом и вовсе открыл рот.

— А чего это вы не умерли? — удивленно спросил он.

Алексе понадобилось всего семь секунд, чтобы деактивировать все заклинания, ударившие в меня. И это были совершенно невозможно долгие семь секунд.

Наконец, когда все закончилось, я поднял взгляд на пацаненка и, поморщившись, просто открыл дверь.

— Добрый день, Игорь Васильевич, — сказал я, посмотрев на тучного мужчину в потертом пиджаке. — Говорят, вы тут главный.

— Что? Кто? Как? — тот аж подпрыгнул от неожиданности и выронил кружку, которую держал в руке. — Вы кто такие и что вам от меня нужно?

Он таращился на меня во все глаза, переводил взгляд на дверь, на пацаненка и на мои пальцы, все еще держащие ручку.

— Игорь Васильевич, — взвыл от досады незадачливый убийца, — они к вам пришли! Я не виноват! Я говорил, что вы не принимаете! Честное слово!

Пока он трещал, я пытался успокоиться. Алекса хоть и спасла меня, но это не отменяло пылающую огнем ярость в груди.

— Меня зовут Тимофей Викторович Зарницкий, и я ищу одну барышню, — холодно сказал я.

Игорь Васильевич надолго завис, разглядывая разбитую кружку, а пока он думал, я осматривал кабинет. Богато живут хозяева барахолки. Тут и там стояли дорогие вещи, неаккуратно сваленные в кучи, из открытых сундуков торчали языки тончайших тканей, а столбики золотых монет, вообще, выполняли роль подпорки для книг.

Сам же Игорь Васильевич совсем не походил на торговца, а скорее на жителя бедного района. Кроме потертого пиджака, я успел рассмотреть дырку на грязных брюках, пыльные ботинки и смятую шляпу.

— Барышней я тут не держу, — пробормотал Игорь Васильевич, задумчиво поддев мыском осколки кружки. — Это вам к Романычу нужно.

— Ведьму заметили здесь. Она напала на моего человека. Подумайте хорошенько.

Я, наконец, отпустил дверь и зашел в кабинет. Сесть тут было негде, поэтому Ветер быстро снял со стола какой-то резной стул и поставил его рядом со мной. Я сразу же невозмутимо устроиться на нем. Воздушник встал позади меня.

— Аккуратнее! Это кресло двоюродного дядюшки нашего императора! — выдохнул Игорь Васильевич, но тут же замолчал, наткнувшись на мой взгляд.

— Ведьма. Блондинка. Быстро.

— А-а-а, ведьма… Эй ты! — хозяин несметных богатств глянул в дверной проем на пацаненка. — Живо приведи сюда Матильду.

— Так, она со вчерашнего дня после той драки не появлялась! — испуганно ответил он.

— И ты мне не доложил⁈ — Игорь Васильевич вспылил очень быстро, и с хрустом раздавил кусок разбитой кружки. — Бегом к ней домой! Чтобы через полчаса она была здесь! Хоть из кровати ее вытаскивай!

Пацаненок моргнул, широко улыбнулся и мгновенно исчез с глаз.

— А зачем вам Тимофей…э-э-э

— Викторович, — подсказал я.

— Так зачем вам, Тимофей Викторович, наша Матильдушка? Неужели вас вчера в карты неудачно сыграли? Или отказалась делать, что другое?

Вместо ответа я молча посмотрел на него. Толстяк засуетился, заходил по кабинету, хрустя осколками и кривясь от хлюпающих ботинок.

— Прошу меня простить, я как-то не ожидал вашего визита сегодня. Чая нет. Кофе тоже закончился.

— Я не распивать чаи сюда пришел, а за ведьмой.

— Да-да, понимаю, ведьма. Она у меня такая, я иногда ей ух! — он затряс кулаком, — а она так и норовит жульничать за моей спиной. Так что вы говорите, вчера случилось?

— Что за драка была? — вместо ответа спросил я.

— Драка? Да ерунда какая-то, один сумасшедший решил запастись товарами, чтобы переждать конец света. Бывают же на свете дураки, да? Чушь нес! Мы его сразу выпроводили. У нас все же приличное заведение.

«Тимофей Викторович, фиксирую на объекте защитный покров, изменяющий внешний вид.»

Наш Игорь Васильевич еще и под иллюзией? Интересно.

— Опасного вы человека держите у себя под боком, — с ленцой сказал я.

— Матильду-то? — Игорь Васильевич искренне удивился. — Да где ж она опасная? Нет, ну бывает, выкидывает такие коленца, что смотреть стыдно. Но магичка из нее толковая.

— Толковая, значит.

— Конечно! Талантливая к тому же. Не нарадуюсь на нее. Я ж ее на улице нашел, махонькой. Вырастил, можно сказать, вот этими самыми руками!

С каждой фразой Игорь Васильевич менял свое отношение к Матильде и совсем этого не стеснялся.

— Она такая хорошая помощница! — продолжал он заливаться соловьем. — И у столов постоять может, и за прилавок встать. А характер, да, тяжеловат. Но при ее силе-то как быть иному?

Он все крутился возле своих сокровищ, то ли стараясь меня от них отвлечь, то ли загородить их своим объемным телом. Интересно, зачем?

— Да где ж он ходит⁈ Вечно, когда нужно, никого найти невозможно! — заохал он.

А я все сидел и ждал, когда я смогу активировать свой антимагический код. Именно его запустила Алекса, когда я прикоснулся к двери. Если бы Ветер решил пойти первым, то он бы получил все заряды одним махом и вряд ли остался жив.

Думаю, и с покровом иллюзии я смогу справится точно так же. Мне было очень интересно, кто скрывался под именем Игоря Васильевича.

— Знаете, — сказал я, поднимаясь, — мы сами ее найдем. Где она живет?

— Да тут рядом. Буквально третий дом с синей крышей. Сразу увидите. Только ее там нет.

Едва он произнес, то сразу же прикусил себе язык. Мои брови вопросительно изогнулись, и я развернулся к Игорю Васильевичу.

— Что значит «ее там нет», — чеканя каждое слово, спросил я.

— Вы же не сказали, зачем она вам. Я, может, ее оберегаю. Может, она племянница мне внучатая. Самая любимая.

Врал как сивый мерин.

— Вдруг вы ее убить хотите, а она мне еще не весь долг выплатила. А это не хорошо было бы, — торопливо добавил он.

— Если вы прямо сейчас не скажете, где она, то ей некому будет возвращать долг.

Злость вспыхнула с новой силой. Там за несколько километров отсюда лежала без сознания Тень, а он мне тут голову морочит!

Клинок появился в руке, едва я подумал о нем. Лезвие мгновенно уперлось в жирные подбородки Игоря Васильевича.

— Где Матильда? — снова спросил я.

— Так она тут… где-нибудь, да, или там…

Пока он блеял, я уже запускал системный код, разрушающий иллюзию. Первым задрожало и уплыло лицо толстяка. Затем начали меняться и лохмотья.

Через минуту передо мной уже стоял худой, невысокий человек в приличном костюме, длинноволосый, с темными, испуганными глазами.

— Ланской Сергей Дмитриевич, — вдруг сказал Ветер. — По документам умер два года назад. Мошенник. Беглец. Рецидивист.

— Как интересно тут у вас, — усмехнулся я, прижимая кинжал сильнее. — Награда за его голову была?

— Да и весьма приличная.

— Я Цаплин Игорь Васильевич, — упрямо мычал мошенник.

— Уже нет. Разговоров-то будет, — мечтательно потянул я. — Так где ведьма? В последний раз спрашиваю.

— Да здесь она, — выдохнул Ланской, поднимая руки. — Предлагаю сделку. Я вам Матильду, а вы сохраняете мою тайну.

— С чего бы мне быть таким щедрым? — я посмотрел ему в глаза.

— Хорошо! Три процента от выручки!

— Половину!

— Да это же грабеж!

— Тогда вы не слишком высоко цените свою жизнь.

Я надавил сильнее, и на теперь уже тощей шее выступила капля крови. Она побежала вниз и быстро впиталась в белоснежный воротник рубашки. И надо бы уже на этом остановиться, но я уже вдохнул аромат крови.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Кончик кинжала медленно опускался ниже, разрезая тонкую кожу. Я не собирался его убивать, но вид алых ручейков приводил меня в невероятный восторг.

— Подождите! — закричал Ланской. — Хорошо, я согласен. Только не убивайте!

Лезвие уже дошло до воротника, я на мгновение остановился. Безумно хотелось разделать этого индюка со всем его костюмом и холеной рожей. Чик, чик и можно уносить.

«Нет!» — я прикрыл глаза и мысленно отвесил себе оплеуху.

Рука резко пошла вниз, но вместо того, чтобы вспороть брюхо Ланскому, я лишь срезал пуговицы на его пиджаке. Они мелкой дробью застучали о паркет и застыли в лужах разлитого чая.

Я снова посмотрел на перепуганного Сергея Дмитриевича.

— Где ведьма? — кинжал уперся в его живот.

Ланской быстро посмотрел мне за спину и мотнул головой.

— Ее здесь нет! — по-девчачьи взвизгнул он.

— Проверь, — сказал я, глянув на Ветра.

Тот кивнул и неторопливо подошел к единственному не заставленному участку стены. На первый взгляд казалось, что там ничего нет. Но один взмах рукой и тонкая деревянная панель треснула, открывая простую дверь.

— Матильда! На нас напали! Вокруг враги! — вдруг крикнул Ланской, за что сразу же получил заряд паралича.

В следующее мгновение он рухнул лицом вниз, оцарапав щеку осколками кружки.

С трудом сдержавшись, чтобы не пнуть лежавшего, я развернулся на каблуках и подошел к Ветру. Мы переглянулись, и я положил руку на дверь.

«Алекса, сними все заклинания.»

«Энергетические потоки отсутствуют.»

Просто дверь? Без всяких ловушек? Оригинально. Можно сказать, даже очень неожиданно.

Я подцепил край доски и аккуратно приоткрыл. Внутри крошечного помещения, между швабрами и ведрами, сидела на полу связанная Матильда.

Ее глаза были закрыты тонким платком, на котором расплывались мокрые пятна. Коленки разбиты, на скуле кровоподтек, одежда разорвана.

Ненавижу, когда кто-то бьет женщин. Пусть даже и ведьм.

— Матильда? — спросил я.

— Я ничего вам не скажу! — завыла она на одной ноте.

— Добрый день, Матильда, — я подошел ближе. — Сейчас я сниму с вас повязку. У меня одна просьба, чтобы вы не использовали против меня вашу силу. Хорошо?

Она вздрогнула, отпрянула, и светлые волосы упали на лицо. Затем Матильда наклонила голову к плечу и осторожно кивнула.

Я сделал еще шаг, и ведьма закрутилась, пытаясь встать на ноги.

— Подождите, я вам помогу.

Активировав на всякий случай на ладони серую пленку антимагии, я прикоснулся к руке Матильды и крепко сжал ее, поднимая пленницу над полом. И только потом снял с нее платок.

— Добрый день, — я старался быть очень вежливым и спокойным.

Это было очень сложно, ведь позади меня валялся Ланской, который, скорее всего, и избил Матильду.

— Кто вы? — спросила ведьма. — Вы пришли меня убить, да?

— Меня зовут Тимофей Викторович. А вы Матильда? И как я понимаю, ведьма?

— Что вам от меня нужно? — она испуганно покосилась на Ветра.

— Вчера вы наложили проклятье на нашу подругу. И мне хочется, чтобы вы очень быстро его сняли.

Матильда на мгновение задумалась, ее взгляд блуждал по нам с Ветром. А потом она увидела лежащего на полу Ланского.

— А это еще кто⁈ — она дернулась, чтобы выскочить из подсобки, но я продолжал ее крепко держать.

— Матильда, — сурово сказал я. — Мое терпение не бесконечно.

— Ой, да. А кто твоя… ваша подруга? — она покосилась на мои пальцы на рукаве платья.

— Вчера вы ей сказали, что она приставала к вашему парню.

— Так вы друзья этой рыжей⁈ — мгновенно вскипела Матильда. — Да она же просто на него вешалась! Я ей раз сказала, два! А она все не унималась.

— Поверьте мне, ее не интересовал ваш мужчина. Она была на задании. Что за проклятье вы на нее наслали?

— Да обычную пиявку, чего всполошились-то? — она дернула плечом, желая стряхнуть мою руку.

«Фиксирую атаку вируса, схожего по типу с тем, что на объекте Тень.»

«Скопируй матрицу вируса, пожалуйста.»

«Копирую. Пожалуйста, подождите.»

Я устало вздохнул. Злость никуда не делась, и я уже прикидывал, как поудобнее свалить ведьму заклинанием.

— Я же попросил не атаковать меня, — я качнул головой. — Вы же хотите выйти из здания своими ногами, а не в разных пакетах?

— Ой, что⁈ Да вы очумели, что ли⁈ — ее глаза расширились, и в них мелькнул страх. — Я же тогда не смогу снять свое проклятье! Вот!

Еще бы язык показала.

— Боюсь вас расстраивать, но еще пару минут и вы мне более не понадобитесь, — едва сдерживая гнев, сказал я.

Ветер кивнул на мои слова.

— Сами все равно не сможете! Только я знаю, как оно работает. Семейная тайна.

«Матрица вируса скопирована.»

«Спасибо, дорогая.»

И я улыбнулся.

Это Матильде совсем не понравилось, и она начала сбивчиво объяснять мне про свою силу.

— Погоди, вы не понимаете, это особое заклинание. Оно срабатывает, только когда я злюсь. А вчера ваша рыжая дрянь меня просто выбесила! Я не намеренно ее прокляла. Поверьте мне! Магия встраивается в каналы человека и распространяется, ориентируясь только на личную силу! Чем круче маг, тем быстрее. А рыжая не выглядела сильной. Да, увешана заклинаниями, как рождественское дерево, но своего резерва кот нассал! Чтобы снять проклятье, мне нужен физический контакт с человеком.

— Как думаешь, она врет? — я глянул на Ветра, бесцеремонно оборвав речь Матильды.

— Не уверен, что хотя бы половина из этого, правда, — голос Ветра звучал отстраненно. — Вполне может хватить немного крови ведьмы.

— Хорошая мысль, — кивнул я.

— Нет! Нет! Подождите! Я вам пригожусь! Я очень сильная ведьма!

«Алекса, проанализируй ее.»

«Уже выполнено, Тимофей Викторович. Подтверждаю, способности генерировать энергию у объекта выше, чем у других.»

А вот это уже интереснее.

— Я готова снять с вашей подруги проклятье, — тихо сказала Матильда, опустив голову. — Только не убивайте меня, пожалуйста. Хотите, я вам про тайники босса расскажу?

— Пошли. И больше без фокусов. Проклятье на меня не действует, — процедил я.

— Да я уже это поняла, — вздохнула ведьма.

Она вышла из подсобки первая, но не пошла к двери, а остановилась возле Ланского.

— Я не знаю, кто это, но на нем остатки моей силы, — сказала она, разглядывая парализованного дельца.

— Не узнаете? Это же хозяин всего этого, — я обвел рукой кабинет.

— Цаплин, что ли? Но он не так выглядит.

Матильда обошла его и даже слегка пнула мыском туфли.

— Вы его убили? Хотя он вроде дышит. Паралич, поняла. Хорошее заклинание. Это точно Игорь?

Увидев, что я кивнул, Матильда зарядила ногой Ланскому в живот.

— Вот тебе, скотина! — еще удар. — Нельзя бить девушек по лицу! — еще удар. — Гад! Чтобы ты сдох!

— Матильда, мы опаздываем.

— Я уже закончила, — гордо вскинув голову, сказала она. — А можете меня развязать?

Я мотнул головой и первым вышел из кабинета. Матильда шла за мной, замыкал нашу тройку Ветер.

Выйдя из коридора, я сдернул тряпку, что его закрывала, и замотал в нее Матильду, прикрывая разорванное платье и синяк на лице.

Через три с половиной минуты воздушник уже правил мобиль в сторону дома.

Пользуясь моментом, я смотрел на россыпь заклинаний, которые были на ведьме. За полчаса успел разобрать все, а заодно и повесил на нее маячок. Лишним не будет.

— Матильда, — глянув в зеркало, позвал я, — на вас положить лечебное заклинание?

— А вы умеете? — недоверчиво спросила она. — Мне оно никак не давалось. Конфликт сил.

Вместо ответа я протянул руку и дотронулся до запястья ведьмы, вплетая в ее магические потоки новые строчки кода.

Она все всматривалась в мое лицо, а потом резко выдохнула, и уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Да-а, спасибо, так значительно лучше. Так, вы лекарь? Хотя я совсем не вижу в вас такой силы. Маг крови? Или, может, смерти⁈

Я не отвечал, молча смотрел на нее хмурым взглядом.

— Вы, наверное, скрываете свою силу! Точно!

— Вы много болтаете, — не выдержал я.

— Это да, это я умею. Просто я еду в мобиле с двумя незнакомцами, которые обещали вывезти меня в лес в разных пакетах. Ой, я опять болтаю. Умолкаю, все!

Она и вправду заткнулась на целых пять минут, пока мы не проехали указатель на местное кладбище.

— Не повернули. Хорошо. Я бы не хотела сейчас оказаться среди могил. И не потому, что там холодно или мрачно. На самом деле, это важное историческое место для нашего города. Да-да! Там похоронены самые известные личности, которые внесли большой вклад в жизнь города. А еще там удивительной красоты цветочные клумбы и…

— Матильда, — жестко оборвал я ее.

— Ой, я опять, да? Ничего-ничего не могу с собой поделать.

Я только перестал злиться, отвлекаясь на код ее магии, как она снова начала меня раздражать. Казалось, поток ее слов заполнил весь мобиль, и мне хотелось уже выскочить на ходу, лишь бы не слушать этот треп.

— Приехали, — наконец, сказал Ветер.

Я с благодарностью посмотрел на него и дернул ручку двери. Воздушник уже вызволял из мобиля Матильду.

— О, это ваш дом? Так себе, скажу я вам, и поприличнее видала. Забор бы подновить, да стены покрасить. А крыша не протекает? Мне сырость противопоказана. Здоровье не очень.

Ветер вздохнул и повел ее к дому. Я шел впереди, внося данные по ведьме в протокол безопасности. Если Матильда надумает чудить, то Алекса сразу же мне доложит.

Хотя тут и без нее соглядатаев хватало. Пока мы шли по дорожке, шторка в окне на первом этаже дрогнула, и в следующее мгновение дверь широко распахнулась.

На пороге стоял хмурый Еж. Он внимательно оглядел ведьму, и только после моего кивка отошел в сторону, пропустив нас в дом.

— Ого, ничего себе! — воскликнула Матильда, зайдя в холл. — Да у вас тут роскошные хоромы! Привет, здоровяк! — она перевела взгляд на Ежа. — А ты сильный. Господин Тимофей, беру свои слова обратно, у вас замечательный…

— А эта дура что тут делает⁈ — глухо зарычала Тень, стоя наверху лестницы. — Привели, чтобы я ее самолично придушила⁈

Глава 16

Тень и Матильда застыли в трех метрах друг от друга. Одна, бледная как моль с артефактом в руках еле стояла на ногах, вторая — со связанными руками и замотанная в кусок ткани.

Воительницы хреновы.

— А чего это ты меня душить-то собралась? Я даже тебя не знаю! Больная какая-то! — Матильда обернулась ко мне. — Тимофей Викторович, может, вы уже снимите с меня веревки, а то руки затекли. И где эта ваша рыжая, что к моему парню приставала? Я в один момент сниму с нее проклятье и сразу уйду. Дел еще куча!

— Да я тебе сейчас все глаза выцарапаю, дура набитая! Какой еще парень⁈ Откуда ты свалилась на мою голову⁈

— Так это ты была⁈ Да я тебе сейчас сама все волосья повыдергиваю! Чтобы не повадно было к чужим нос совать!

— Я сейчас спущусь, а потом ты вылетишь отсюда вперед ногами, дурища!

Я с тоской посмотрел на Ветра, который стоял рядом с непроницаемым лицом, и постарался удержать тяжелый вздох. Еж, вконец охренев от этой кошачьей перепалки, беспомощно смотрел то на меня, то на Ветра.

Как будто у меня дел было мало. На барахолке еще Ланской лежит и ждет, пока я у него половину прибыли оттяпаю.

— Замолкли обе! — рявкнул я. — Матильда, снимай проклятье. Тень, стой и не двигайся. Выполнять!

Обе потрепанные валькирии вздрогнули, передернули плечами и гордо вскинули головы. А затем нехотя подошли друг к другу.

— Тим, это точно безопасно? — Оксана глянула на меня.

— Конечно! — показала язык ведьма. — Больно не будет. Раз — и все.

— Матильда связана договором, — пояснил я, посмотрев на Тень. — Если она сейчас не сделает то, что обещала, тогда я разрешу тебе сделать все что угодно.

— Прекрасно, — кровожадно улыбнулась Тень и осторожно спустилась с лестницы.

Еж подошел ближе, чтобы в любой момент подхватить одну из девушек за шкирку.

— Может, все же, развяжите мне руки? — Матильда протянула перевязанные запястья в мою сторону.

— Сначала проклятье, — качнул я головой.

Ведьма вздохнула и крепко обхватила Тень за плечо. Оксана поморщилась, но терпеливо ждала, когда все закончится.

А мы все трое наблюдали за мимикой Матильды. Ее брови то взлетали, то изгибались, а то и вовсе, сходились у переносицы.

— Чего так долго? — не выдержала Тень.

— Подожди, подруга, тут у тебя все так интересно, что я свое собственное проклятье найти не могу.

— Тень, отдай артефакт Ежу, — скомандовал я.

И как только она это сделала, дело сразу пошло быстрее. Матильда прищурилась и вдруг резко отпустила плечо Тени, отчего та покачнулась.

— Ну вот, все готово, — заявила ведьма. — Вы чего сделали с моим заклинанием, ироды? Все в труху! Куски по всей оболочке разбросаны! И еще этой фигней все заблокировали. Кто ж так с магией поступает⁈ А теперь-то можете руки развязать?

— Матильда, скажи, а за что тебя избил хозяин барахолки? — вдруг спросил я.

— Потому что он козел, каких свет не видывал, — фыркнула она и тихо добавила, — я еще ему денег должна. Но он сам виноват.

— Это за что же? — вмешалась в разговор Оксана. — Украла, небось?

— Эй! Что за необоснованные обвинения? Я честная на руку! Ни разу в жизни ничего не украла! Нет бы спросить, дорогая Матильда, как ты до такой жизни докатилась? А нет, сразу нужно обвинять во всем!

— И все же? — я изогнул бровь.

— Игорь подобрал меня лет пять назад, когда я в очередной раз сбежала из приюта, — вздохнув, начала рассказывать ведьма. — Пристроил меня у себя работать. Стал эдаким добрым дядюшкой. Лишнего не просил, разве что иногда проклясть кого-нибудь несильно. Чаще всего конкурентов или просто тех, кто перегибал палку. А вчера, когда тот псих начал орать про конец света, я вдруг задумалась о будущем. Неужели я всю жизнь буду работать на этого толстяка? Я ведь хотела путешествовать! Повидать другие страны. Вы были когда-нибудь в южных империях? Там, говорят, всегда тепло! И девушки все ходят в легких сарафанах, таких ярких, что ослепнуть можно.

Я наклонил голову к плечу и внимательно посмотрел на Матильду. Она ойкнула и вернулась к теме истории.

— Собственно, вечером пришла к Игорю и сказала, что ухожу. А он так взбесился! Видели бы вы его глаза! Страшные! Колючие! Даже несмотря на то, что заплыли жиром. Начал кричать, что я ему должна за свое спасение и что он кучу денег в меня вложил, одевал, дал крышу над головой и так далее. А я, между прочим, работала у него и получала зарплату. Короче, я так на него обиделась, что пошла к себе, собрала всю заначку и швырнула ему в лицо! Вот!

— А он в ответ на тебя поднял руку? — спросила Тень.

К ней уже возвращался румянец, и она стояла на ногах тверже. Значит, ведьма не обманула и сняла проклятье.

— Он сказал, что это гроши, и врезал мне. Я в ответ прокляла все ценное у него в кабинете: и золото, и вазы, и даже ткань, — ехидно добавила Матильда. — А вот это как раз ему очень не понравилось. Короче, бил меня с душой и огоньком. Правда, аккуратно, чтобы не убить. Потом связал и бросил к швабрам. А дальше вы знаете.

Она опустила голову и постаралась украдкой стереть с лица слезы.

— Еж, оставляю на тебя обеих, а мне нужно поговорить с этим самым Игорем Васильевичем, — сказал я, разворачиваясь в сторону двери.

— Ой, а вдруг я его убила? — испуганно пропищала Матильда. — Я со всей силы била.

— Не думаю, — я сдержал улыбку. — В любом случае мы проверим.

— А я пока обработаю раны Матильды, — сказала Тень. — Пойдем, милая, у меня наверху есть пластырь.

* * *

— Итак, Сергей Дмитриевич, я вас внимательно слушаю.

Я расположился на том же самом кресле, на котором сидел в прошлый свой визит, и смотрел на скрюченного Ланского. Ветер его уже поднял и бросил на диван. Паралич я уже снял, но привести себя в порядок хозяин барахолки еще не успел.

— Вы мне обещали половину за сохранение вашей тайны, — я лениво откинулся на спинку. — Для начала я хотел бы взглянуть на документы.

— Документы? — он говорил невнятно, все время трогал поцарапанную щеку. — Не понимаю, о чем вы говорите. Вы украли у меня лучшего сотрудника…

Я наклонил голову к плечу и глянул на Ветра. Воздушник кивнул и в тот же момент зарядил Ланскому по ребрам.

— Ух… хорошо-хорошо. Не украли. Но я понес потери! — он дотронулся до шеи, на которой был виден длинный порез.

— Ветер, где, говоришь, выдают награду за поимку мошенника?

— В городской службе охраны порядка.

— Погодите, ну что вы так сразу? — хозяин кабинета вытер ладони о брюки. — Вы же обещали. Я вам передаю ведьму, а вы храните мою тайну.

— Однако ведьму вы отдавать не собирались, — я изогнул брови. — Хорошо, я вас понял, сотрудничать вы не собираетесь. Жаль, очень жаль. А что будет, когда барахолка останется без хозяина?

— Борьба за власть, дележка имущества, — подсказал Ветер.

— А кто фаворит? С ним, думаю, мы сможем решить этот вопрос.

— Так, стоп. Подождите, — Ланской побледнел. — Я же столько работал, чтобы тут все хоть какие-то деньги водились! А вы хотите все разрушить?

— Половина прибыли и сохранение тайны, — напомнил я.

— Ай, черт с вами! — выдохнул Сергей Дмитриевич.

— Документы и книги учета хочу видеть немедленно.

— Мне нужно полчаса, чтобы все собрать. Может быть, хотите что-нибудь из моих сокровищ? — Ланской махнул рукой на ткань и столбики монет. — Весьма ценные вещи. Исключительного качества золото. А ткани с самого юга! Еще редкие вазы. Находка для коллекционера с тонким вкусом.

Кажется, именно про эти вещи говорила Матильда. Она их прокляла. Посмотрим, что за заклинания на этих ценностях.

Я поднялся и неторопливо провел вдоль коробок и сваленных мешков. На каждом из них были заметны зеленоватые искры.

«Тимофей Викторович, вещи заражены вирусом. Я рекомендую не прикасаться к ним.»

«Алекса, активируй протокол очищения, но только на правой руке.»

«Активирую. Будьте осторожны.»

«Хорошо.»

Сделав вид, что заинтересовался золотом, я замер возле ровных столбиков. Приглядывался, даже присел рядом. И все это время ощущал спиной взгляд Ланского.

— Лучшая находка. Самый удивительный экземпляр моей коллекции, — доверительно сказал он. — Не пожалеете.

— Да, весьма интригующе звучит, — я медленно и аккуратно снял верхнюю монетку, а потом резко бросил ее Ланскому.

Тот в ужасе отпрыгнул, не вставая с дивана. Даже руки поднял, чтобы ни в коем случае не поймать ее.

— Опасаетесь проклятья Матильды? — улыбнулся я. — Нехорошо так поступать, Сергей Дмитриевич. Пятьдесят один процент прибыли.

— Да это же грабеж! — возмутился он.

— Покушение на убийство, — парировал я. — Так где документы?

— На столе, в нижнем ящике стола, — буркнул Ланской.

Я кивнул Ветру, и уже через полминуты у меня в руках были толстые тетради, исписанные мелким почерком. Глядя на цифры, я впервые и очень искренне пожалел, что не занимался бухгалтерским учетом, когда была возможность. Потому что разобраться в этих строчках у меня не было шанса.

— Это всё?

— Да, все документы по торговым точкам в этом здании, — с вызовом ответил Ланской.

— Тогда составим договор.

— Прямо сейчас? Но мне нужно позвать юриста.

— Кстати, а какое имя вы будете вписывать в бумаги? Цаплин или Ланской?

— Цаплин, конечно, — огрызнулся Сергей Дмитриевич. — Все этим я владею под его именем.

— И у вас есть удостоверение личности на имя Игоря Васильевича?

— Конечно!

— Тогда зовите вашего юриста. Чего время тянуть?

— Мне нужно обратно надеть иллюзию, меня здесь никто не знает в таком виде, — с досадой добавил Ланской.

— Я вам не мешаю, надевайте.

Мне любопытно было взглянуть, как работала его магия. Тень накладывала иллюзию одним взмахом руки, но тонким слоем, меняя цвет и лишь слегка — форму, а тут абсолютно другой человек. А если прикинуть по весу, то все два.

Ветер тоже поглядывал на Ланского, но скорее, чтобы убедиться, что наш пленник не выкинул ничего опасного.

«Алекса, запоминай код, пригодится. И следи, чтобы никаких атакующих заклинаний не появилось.»

«Принято. Выполняю копирование и анализ.»

Воздушник, конечно, маг с опытом, но помощнику я доверял больше.

Наконец, представление началось. Ланской закрыл глаза и медленно начал массировать воздух над плечами, животом и лицом.

В какой-то момент его силуэт задрожал, размазался, буквально через мгновение проступил новый облик. Мне это напомнило наслоение голограммы перед входом в игры. Когда на человека в киберпространстве накладывается аватар из игры.

На самом деле, технологии в моем прошлом мире визуально не сильно отличаются от магии. Только если там использовались микроустройства, а здесь — собственная сила мага.

Но тут и там все равно был код.

— Все, я готов, — у Ланского даже голос изменился, стал более низким и хриплым. — Только, пожалуйста, не забывайте, что меня зовут Цаплин Игорь Васильевич.

— Зовите уже своего человека, — махнул я рукой.

* * *

— Дмитрий Юрьевич, по моим расчетом мы находимся рядом с точкой, где в последний раз был зафиксирован выброс абсолютной магии.

Несколько человек стояли на краю леса и разглядывали ничем не примечательную поляну: зеленая трава, высокие деревья, нетронутые кусты. Ее хорошо было видно, но никто не решался пойти дальше, а ждали разрешения.

— Вы уверены, Ольга? — старик тяжело дышал и утирал лоб платком. — Здесь же ничего нет.

— Не торопитесь, — понизив голос, ответила Трубова. — Давайте достанем приборы и все проверим.

Позади них люди защелкали застежками рюкзаков, доставая стеклянные шарики, опутанные проводами.

— Дайте мне один магоуловитель, — скомандовала Ольга. — Я точно знаю, что мы на месте. И я вам это сейчас докажу.

Ей со всей осторожностью передали большой шарик, размером с резиновый мячик. Трубова взяла его в руки, поправила несколько проводков, а потом со всей силы бросила в сторону поляны.

Магоуловитель взмыл и вдруг завис в воздухе в трех метрах над землей. Внутри него замерцали разноцветные искры, трещавшие в тишине леса.

— Это мое личное изобретение, — не без гордости сказала старику Ольга. — Он может обнаружить мельчайшие частицы магии.

— Ограничения?

— Около месяца, но чем больше шар, тем дольше этот период. Даже если тут активировали слабое заклинание, то он его почувствует. И вы сейчас можете наблюдать, как он работает.

— Что значат эти искры? — спросил Дмитрий Юрьевич.

— Типы магии. Тут все стандартно: голубая — это воздух, синяя — вода и так далее.

— Я отчетливо вижу еще и оранжевый, и красный, и фиолетовый.

— Да, все верно. В одном заклинании все силы.

— Но здесь же просто могли баловаться дети!

— Дмитрий Юрьевич, вы все еще мне не верите? Хотя прошли вместе со мной десяток километров!

— Я ученый и должен всегда сомневаться. От этого зависит чистота исследований! Тем более в таком вопросе, как абсолютная магия.

— Да, я вас понимаю, — Ольга взглянула на шар и улыбнулась. — Пойдемте на поляну. Там я все вам объясню.

Кивнув коллегам, два ученых решительно обошли кусты и ступили на нетронутую траву. Дмитрий Юрьевич крутил головой и щурился, стараясь разглядеть что-нибудь необычное. Но это было очень сложно. Кроме висящего в воздухе шарика, вся природа выглядела до зубного скрежета нормальной.

— Мы здесь, и я теперь хочу услышать ваши объяснения, — нахмурив брови, сказал старик.

— Как вы знаете, магия состоит из мельчайших частиц. И когда вы активируете заклинание, ваша сила взаимодействует с эфиром, создавая поток силы.

— Это я и так знаю, — раздраженно процедил Дмитрий Юрьевич.

— Смотрите сами! — топнула ногой Ольга, видя, что старик не хочет ее слушать.

Она прижала ладони друг к другу и резко их выбросила, создав воздушный кулак. Он пролетел через всю поляну и врезался в толстую березу. От удара ствол с грохотом треснул, и верхушка сильно накренилась.

— Вы не туда смотрите, — Ольга кивнула на шар, все еще висевший в воздухе.

Дмитрий Юрьевич поднял глаза и увидел, что магоуловитель засветился ровным голубым светом.

— Он отразил цвет стихии, — прокомментировала она.

— Алексей! Подойдите сюда, — крикнул старик к группе ученых, топтавшихся на краю поляны. — Изобразите мне что-нибудь.

Вызванный Алексей кивнул и рубанул ладонью воздух. В то же мгновение со всех сторон к нему полетели капли воды. Они собрались в здоровенный шарик, и он, подрагивая, опустился на растопыренные пальцы мага.

— Вот, теперь посмотрим, — усмехнулся старик и поднял голову.

На его удивление, магоуловитель сменил цвет на темно-синий. Без единого вкрапления голубого.

— Интересно, — пробормотал Дмитрий Юрьевич. — А если одновременно?

— Как бы мы ни старались, два человека не могут секунду в секунду сотворить заклинания, всегда есть разница во времени. Пусть совсем небольшая, но все равно, — сердито ответила Ольга.

— Так значит, разные цвета этого шара и есть ваше доказательство, что здесь был абсолютный маг?

— Конечно!

— Все равно как-то не верится, — покачал головой старик и обернулся к коллеге. — Спасибо, Алексей, вы свободны.

— В лаборатории мы сделали сотни тестов, с разными артефактами, и все равно магоуловитель четко отражал правильный цвет магии.

— Хорошо, хорошо. Я принимаю этот эксперимент, как действительный, — хмуро ответил Дмитрий Юрьевич. — Но здесь же нет ни единого следа пребывания человека.

— Вы уверены? — на лице Ольги расцвела широкая улыбка. — Если человек тут был, мы обязательно это обнаружим. Павел! — теперь уже она повернулась к коллегам. — Твой выход!

Упомянутый ученый, невысокий и совершенно невыразительный молодой человек, важно вышел на поляну и сразу же раскинул руки. Он несколько минут водил в разные стороны, пока, наконец, не указал на проход между двумя деревьями.

Ольга и Дмитрий Юрьевич переглянулись и бросились в ту сторону. Но едва они прошли между деревьев, раздался грохот взрыва. Ударная волна была настолько сильная, что старика подбросило на два метра и нанизало на сломанный сук. А Ольгу отбросило прямо на Алексея, и оба вылетели на середину поляны.

Наблюдавшие за этим остальные члены экспедиции еще несколько минут стояли, боясь пошевелиться. И только когда раздался хриплый стон Трубиной, бросились на помощь.

— Он был здесь. Абсолютный маг, — побелевшими губами прошептала Ольга. — Был! Я права!

Ее слова быстро растаяли в оглушительной тишине леса. А шар все продолжал висеть в воздухе, переливаясь разными цветами.

Глава 17

С юристом Артуром Карловичем Дорогомиловым мы вели разговор больше двух часов. Хозяин барахолки, сейчас он был под иллюзией, и мне было привычнее называть его Игорем Васильевичем Цаплиным, бился за каждый процент прибыли, изворачиваясь ужом на раскаленной сковородке.

При этом он всеми силами старался не раскрыть перед юристом истинную причину сделки, и поэтому выглядело это весьма забавно.

Я же в полной мере ощутил себя хозяином положения. Едва Цаплин смотрел на меня с самым скорбным выражением лица или сказать что-нибудь про грабеж, мне хватало дернуть бровью, возвращая разговор в прежнее русло. Да, желание не попасть под стражу творило удивительные вещи.

Артур Карлович молча поглядывал на нас обоих и без лишних эмоций записывал условия сделки в договор. Этот высокий, худой мужчина в строгом костюме и с жестким воротничком произвел на меня впечатление. Его система кода была идеально структурирована, и когда я его впервые увидел, поразился, насколько аккуратно наложены слои защитной магии. К слову, я обнаружил интересное заклинание, с распознаванием правды. Оно было довольно слабым, но каждый раз наливалось светом, когда Цаплин начинал «вешать лапшу на уши» юристу.

Но даже это не помогло мне перестать злиться на толстяка. Перед моими глазами все время стояло разбитое лицо и порванное платье Матильды. Так и хотелось встать и хорошенько пнуть завравшегося хозяина барахолки. И побольнее.

— Артур Карлович, — я глянул на юриста, — добавьте, пожалуйста, последней строчкой еще одно уточнение.

— Это еще какое? — буркнул Игорь Васильевич. — Все же уже обсудили. Я на дополнительные траты согласия не дам!

— Касательно Матильды. Выплата компенсации и отказ от претензий. И, конечно же я заберу все ее документы.

— Она моя лучшая работница! Вы ее у меня украли! — взревел белугой Цаплин.

— Она пришла к вам с желанием уйти с работы, — спокойно ответил я. — Что вы сделали? Избили ее, швырнув деньги в уплату долга в лицо.

— Так и было? — вдруг спросил Артур Карлович.

Между его тонких бровей залегла едва заметная складка, а пальцы сильнее сжали ручку.

— Нет! То есть, да, она приходила, — торопливо начал Цаплин. — Говорила что-то про путешествия…

— Вы подтверждаете физическое насилие над Матильдой? — хмуро спросил юрист.

— Да я случайно рукой махнул, она и упала, — неуверенно добавил Цаплин.

— Тимофей Викторович, какая компенсация устроит Матильду? — Артур Карлович повернулся ко мне.

— Пять месячных зарплат.

— Грабеж… — начал толстяк, но тут же приуныл под нашими с юристом взглядами.

Как я понимаю, Дорогомилов прекрасно знал Матильду и испытывал к ней отеческие чувства, иначе с чего вдруг такая перемена?

Добавив нужные строчки в договор, юрист положил руку на листы и на мгновение закрыл глаза. Через секунду он уже протянул два экземпляра нам на подпись.

Магия копирования? Очень интересно.

Я пробежался по всем пунктам, размашисто подписывая документы. И только потом подумал, что не имею ни малейшего понятия, как Тимофей расписывался раньше. Но, думаю, сейчас это не имело принципиального значения, имена-то у нас одинаковые.

Цаплин читал очень долго, хмурился, жевал толстые губы, вскакивал, опять садился, и наконец, нацарапал внизу бланка свою закорючку. После чего мы обменялись документами и снова поставили подписи.

— Тимофей Викторович, рад был иметь с вами дело, — Артур Карлович протянул мне руку. — Если что, обращайтесь, вот моя визитка.

Он передал мне небольшую картонку со своими контактными данными, и я сразу же спрятал ее в карман. Хороший юрист мне пригодится.

— Думаю, в течение двух недель все зарегистрируют, и первые денежные средства вы получите тринадцатого числа. Компенсацию я рекомендую запросить сейчас.

— С распиской! — встрял Цаплин.

— Хорошо, меня это устраивает, — я убрал договор в карман.

— Если у вас есть счет в банке, то можно направлять все туда, — добавил Артур Карлович.

«А что, так можно было⁈» — подумал я, а вслух ответил: — Первые деньги я приеду получать лично, если будет все в порядке, то остальные можно и через банк провести.

— Да, весьма разумно.

— Да, Артур Карлович, а вы можете составить особое письмо. — я не сводил взгляда с Цаплина, — что в случае моей внезапной смерти, оно ушло напрямую в службу охраны порядка?

Игорь Васильевич сразу понял, о чем я говорю. Побледнел и даже выругался, но правда, шепотом.

— Да, мы такое делаем, — кивнул юрист не моргнув глазом. — Подготовьте бумаги и приходите ко мне в офис, все оформим. До свидания.

Юрист поклонился нам и вышел из кабинета.

Цаплин упал на свое кресло, растекся по нему, как подтаявшее мороженое, и посмотрел на меня своими маленькими глазками. В его взгляде было столько ненависти, что если бы он владел огненной магией, то от меня бы остались одни головешки.

— Довольны? — прошипел он.

— Вполне, — я поднялся, — всего хорошего. Надолго не прощаюсь.

— Жаль… — прошептал он.

— Что вы сказали, я не расслышал?

— Жаль, говорю, что уходите, даже чаю не попьете, — скривился Цаплин. — Буду ждать.

— Остался только вопрос с компенсацией для Матильды, — напомнил я.

Игорь Васильевич глухо зарычал и потянулся к своему столу за бланком. В него он списал кругленькую сумму, ее расшифровку и свои данные.

— Забирайте и уходите, — процедил он сквозь зубы.

Я сдержанно улыбнулся, и мы с Ветром покинули кабинет хозяина барахолки.

Через рынок мы шли очень медленно. Теперь мне было всерьез интересно, как работает вся система Цаплина-Ланского. Да, не спорю, здесь были подделки, некачественные вещи, дешевые материалы, но теперь половина денег за все это теперь будет поступать в мой карман. А значит, в моих интересах повысить качество и количество. Никогда таким не занимался, но может как раз пора?

Кто бы знал, что одна вылазка Оксаны нам так поможет! Я бы послал ее сюда раньше.

— Хочу купить подарок для Тени. Заслужила, — сказал я Ветру.

— Здесь есть небольшая лавка со сладостями, можно взять упаковку конфет.

— Одну?

— Шоколад весьма дорог, а она его очень любит.

— Веди, — скомандовал я, и Ветер сразу же взял курс на выход с рынка.

Мы пробирались сквозь толпу людей, когда вдруг Алекса подала голос:

«Фиксирую враждебный энергетический контакт»

Я от удивления замер рядом с витриной, где были разложены фигурки животных. Не смотря на них, я прислушивался к своим ощущениям и старался незаметно оглядеться. Ветер застыл рядом, с интересом, наблюдая за мной.

Алекса уточнила, что контакт прекращен, но я все еще не двигался с места. Продавец, заметив, что я не ухожу от витрины, начал расписывать мне достоинства каждой фигурки, отмечая их уникальность.

Я его почти не слушал, а продолжал разговаривать с помощником.

«Куда бы направлена атака?»

«На карман ваших брюк.»

Странное место. Я нахмурился, даже машинально взял протянутую продавцом деревянную лошадку, как вдруг понял, что, собственно, произошло.

Мелкий воришка решил поживиться и подрезать мой кошелек. Как я уже успел заметить, многие люди носили ценное не в карманах на груди, а на поясе или в заднем кармане. Грабеж не удался, потому что я остановился и меня со спины закрыл Ветер.

«Алекса, проанализируй код атаки.»

«Уже исполнено. Воздействие направлено на отвлечение внимания.»

Да, все верно, я ничего не заметил. На самом деле нет ничего удивительного в наличии воришек на рынке. Но сразу же возник вопрос, как можно защитить деньги?

Мысль о том, что меня хотели банально обокрасть, мигом распалило почти потухшие угли злости. Хотелось найти воришку и сломать ему руку. А лучше обе. И лишить магии.

С невероятным усилием воли я взял себя в руки.

«Алекса, ты же скопировала заклинание?»

«Конечно, Тимофей Викторович. Обновить код защиты?»

«Да, давай. Лишним не будет.»

— Отдаю за бесценок! — тем временем сказал продавец, чем, наконец, привлек мое внимание. — Хороший подарок близкому человеку или супруге. Если вы понимаете, о чем я.

— А какое заклинание на нем? — я взял в руки лошадку.

— Выносливости! — с гордостью ответил мужчина. — Ваша подруга оценит!

И подмигнул мне. Я же обратил внимание на код, написанный как курица лапой: рваный, с дырами. С таким заклинанием моя выносливость явно будет не на высоте.

— Я возьму, — сказал я. — Не могли бы вы обновить магию?

— О чем вы говорите? Все идеально! Я сам его накладывал заклинание. У меня большой опыт, — продавец начал говорить быстрее и отводить глаза.

— То есть весь вы сами целиком все делаете?

— Конечно. Брат вырезает фигурки, а я накладываю. А вот упаковывает моя дочь, — он качнул головой на девушку-подростка, которая с упоением заворачивала каменного слона в шуршащую бумагу.

— А сертификат качества есть? — продолжал спрашивать я.

Я не старался заставить признаться продавца в обмане, мне действительно было интересно, как на рынке все работает.

— Если не хотите брать, так и скажите. У меня лучший товар в этой части города!

— Если это лучший товар, — задумчиво сказал я, — то возьму по одной штуке каждого вида.

Услышав такое, Ветер удивленно изогнул бровь, но ничего не сказал. А продавец аж расцвел, сгребая с витрины товар. Впрочем, он старался делать это аккуратно, чтобы его дочери было удобно складывать покупки в большую коробку.

— С вас три сотни, — бодро сказал он.

— Две.

— Три!

— Две, — я внимательно посмотрел на продавца.

— Двести пятьдесят, — парировал он.

— Двести, — продолжал настаивать я. — Заклинание не закреплено, отслоилось от основы и рассыпется через две недели. Две.

— Хорошо, — раздосадовано ответил мужчина, зачем-то глянув на дочь.

Она дернула плечом, поджала губы, не прекращая заворачивать фигурки.

— И чек, пожалуйста, — я улыбнулся уголком губ.

— Чек? Хорошо, будет вам чек, — продавец скривился, но вытащил стопку листочков и вписал сумму. — Держите.

Я вытащил деньги из кармана и передал мужчине. Потом на мгновение задумался, посмотрел на девочку и добавил еще пятьдесят.

— Это на хорошего учителя по магии. У вашей дочери хороший потенциал, но не хватает знаний. Через неделю приду, проверю ее успехи.

— При чём тут моя дочь? — удивленно моргнул продавец, но деньги забрал.

— Она же накладывала заклинания на фигурки, а не вы. У вас нет таких способностей.

Глаза продавца расширились, но он сразу же опустил голову, пробормотав слова благодарности. Через минуту он уже передал нам коробку с покупками, а потом вышел из-за прилавка.

— Как вы поняли, что у нее есть большой потенциал? — тихо спросил он меня. — Она очень старается, но выходит всегда вот так. Мы с женой думали, что это предел ее возможностей.

— Ей нужен хороший учитель, — пожал я плечами. — У нее стоит внутренний блок на основном магическом канале. Он не позволяет силе раскрыться. Если все сделать по уму, то ваш товар станет лучше на порядок.

Я говорил то, что только что сказала мне Алекса. Да я и сам видел, что код магии девочки напоминал кривую схему. Но даже сейчас было заметно, что если чуть-чуть подправить, то способности поразят.

— Вернусь через неделю, — сказал я на прощание.

— Я все сделаю, как вы сказали. И спасибо, — он обернулся и с нежностью посмотрел на дочь.

И мы с Ветром отправились дальше, до лавки с шоколадом. Она располагалась на соседней улице и явно пользовалась популярностью. Я это определил по длинной очереди у широких дверей.

— Я успел познакомиться с хозяином лавки, думаю, он обслужит нас сразу же, — сказал Ветер, и я кивнул.

Через три минуты нас уже пустили в сладкий мир. Я вдыхал ароматы шоколада, и во рту сразу скопилась слюна. Пахло просто волшебно. Здесь были плитки и с орехами, и с фруктами, и с карамелью — на самый разный вкус и желания. На столах стояла роскошные композиции из шоколадных цветов, подарочные коробки и даже фигурки. В общем, выбор был огромный, как и поток желающих это купить, несмотря на цену.

А вот из заклинаний я заметил только те, что направлены на сохранение свежести товара. На всякий случай его Алекса мне скопировала. Мало ли когда такое может пригодиться.

Мне дали попробовать крошечный кусочек. После чего я не удержался и купил шесть небольших плиток, которые обошлись мне в еще пятьсот рублей. Цена, конечно, безумная, но вкус того стоил.

Из лавки я вышел в прекрасном расположении духа. Теперь можно было пойти в банк и открыть счет, чтобы не таскаться с наличностью, запасы которой таяли с невероятной скоростью.

Но когда мы подошли к нужному зданию, двери оказались закрытыми — рабочий день кончился еще час назад. Так что нам с Ветром пришлось отправляться к мобилю, чтобы ехать в сторону дома.

Выехав на дорогу, воздушник бросил на меня долгий взгляд и вдруг сказал:

— Тимофей Викторович, к вам вернулась магия.

Он не спрашивал, а утверждал. Я не удивился его выводам, ведь сам направо и налево использовал заклинания. Это не могло остаться незамеченным.

— Сложно сказать, — ответил я. — Она вроде есть, но совершенно другая.

— Вы наложили заклинание на Тень, на Матильду, видели, что с фигурками работает дочь продавца, распознали иллюзию на Ланском. Но я ни разу не видел, как вы пользуетесь своей привычной магией.

Я хотел спросить, какой именно, но тут же прикусил язык. По тем отрывочным воспоминаниям, которые приходили ко мне во сне, и то, что я прочитал в журнальной статье, можно сделать вывод, что основная моя магия — это молнии. Или электричество.

— Ритуал лишения магии изменил мои магические каналы, — сказал я первое, что пришло в голову. — Теперь приходится работать с остатками.

— Простите, что влезаю в это, но это не остатки. Это совершенно другой вид магии. И мне он не знаком.

— Это может помешать твоей работе?

— Нет.

— Тогда разговор окончен, — жестко сказал я.

Ветер кивнул, и дальнейшая поездка прошла в тишине. Я думал о фигурках в коробке, о шоколаде и о том, чтобы я хотел с этим всем сделать.

Со сладостями понятно, отдам все Тени, она заслужила. А с остальным все было гораздо интереснее. Мне было любопытно восстановить наложенные заклинания, довести их до ума, и, конечно же, продать. Если я правильно рассчитал, то я могу выручить за них в два, а то и в три раза больше денег, чем отдал тому торговцу.

Осталось только выкроить время для этого. Надеюсь, дома все спокойно и Тень с Матильдой не выцарапали друг дружке глаза.

Тем временем мобиль свернул с основной дороги на проселочную, ведущую к длинной улице, на которой расположен наш дом.

Я задумчиво смотрел в окно на обычный сельский пейзаж. Ничего особенного, домики, сады, заборы. Кроме, разве что, подозрительного фургона и скучающего парня рядом с ним.

— Ветер, ты не знаешь, кто они?

— Грузовой мобиль без опознавательных знаков, — он бросил изучающий взгляд в окно. — Кузов забит, возможно, внутри мебель или группа людей.

Мне это не понравилось, но фургон стоял далеко от нашего дома, и это вполне возможно, что кому-то просто привезли новый шкаф.

В любом случае с соседями я не был знаком и не собирался это исправлять, поэтому мы просто проехали мимо. Но парня на всякий случай я запомнил.

Внешне он напоминал грузчика, среди них много таких жилистых и худых парней, которые могут поднять полку с книгами в один присест.

Я снова глянул на коробку с фигурками, и мысли о фургоне тут же исчезли из моей головы.

Лошади, слоны, зайцы, лисы, коты. На вид обычные сувениры, разве, что названия города не хватает. Пока не посмотришь внимательнее. Заклинания на них были самые разнообразные. Мне удалось распознать уже виденную мной выносливость, еще усидчивость, повышение настроения, улучшение памяти. Да, у девочки настоящие задатки хорошего артефактора!

Главное, чтобы у меня получилось расшифровать код и добавить в него новые строки для сохранения и корректной работы.

На губах расплылась мечтательная улыбка. Нет ничего интереснее, чем копаться в системе данных и оптимизировать их.

«Нарушение защитного периметра.» — Алекса выдернула меня из размышлений.

Я глянул в окно, мы уже почти подъехали к дому, миновав первый магический барьер. И кто же решил к нам пожаловать?

«Нарушение защитного периметра.» — снова повторила помощница.

Посмотрев на линии, которые мы пересекли, я вдруг понял, что они сияют алым. Очень странно и непонятно. Будто кто-то прокрался сразу же за нами.

На ум тут же пришел фургон и скучающий грузчик, но из салона мобиля я никого не увидел, да кроме нас, на дороге никого не было.

«Где это произошло? Ты можешь сказать, кто это сделал?»

«Вы.»

Глава 18

— Не понял, — отчего-то вслух произнес я.

Ветер повернулся и вопросительно посмотрел на меня.

«Запускаю протокол защиты.»

«Нет! Стой! Это же мы!»

«До запуска протокола осталось тридцать секунд. Двадцать девять, двадцать восемь…»

Я лихорадочно начал соображать, что могло привести к такому повороту. Это же мой код! Я настраивал защиту! Какого черта Алекса так себя ведет⁈

«Алекса, отмена запуска протокола.»

«Двадцать три…»

— Твой же файл без даты! — заорал я. — Ветер, сдай назад, быстро!

Хорошо, что воздушник не задавал лишних вопросов, и мобиль плавно отъехал обратно к дороге.

И едва он вышел за линию защиты, обратный отсчет остановился. Я украдкой перевел дух и вышел из мобиля.

— Что случилось, Тимофей Викторович?

— Я пока сам не понял. Дай мне подумать.

Я обошел мобиль, заглянул в багажник, даже под днищем посмотрел — но ничего, на что так могла среагировать защита, так и не увидел.

«Алекса, запусти анализ меня и Ветра.»

«Запускаю. До окончания анализа три минуты.»

Со злости и непонимания происходящего я со всей силы зарядил кулаком по двери мобиля. Боль немного отрезвила меня.

Взяв себя в руки, я обратил все свое внимание на код защитного периметра. Если он воспринимает нас, как чужаков, то мне было интересно выяснить, почему.

Прикрыв глаза, я вызвал второе зрение и начал перебирать по строчкам всю цепочку данных. Где-то здесь закралась враждебная закорючка, не пускающая нас домой.

Другой вопрос, кто это мог сделать. Нет, вполне возможно, защитный барьер мог так отреагировать на что-то из покупок. Но нужно дождаться, пока Алекса закончит анализ. Ей проще управляться с таким количеством данных.

А вот сделать то же самое с защитной магией не получалось. Помощница тут же запускала обратный отсчет, потому что он был привязан к системе в доме, а не к чипу у меня в голове.

В очередной раз выругавшись, я вернулся к проверке кода. Мне хватило двух минут, чтобы найти крохотное изменение, которое перевернуло работу магии с ног до головы.

— Матильда! Придушу мерзавку! — вырвалось у меня.

— Тимофей Викторович? — Ветер стоял недалеко и прекрасно меня слышал.

— Ведьма умудрилась испортить мое заклинание, и ей не поздоровится, когда мы, наконец, попадем внутрь дома.

Словно услышав свое имя, на крыльце появилась Матильда и Тень. Они размахивали руками, и мне показалось, что это было не дружелюбное приветствие, а крик о помощи.

— Вы можете это исправить? — спросил Ветер.

— У меня разве есть выбор?

«Анализ завершен. Никаких вредоносных энергетических следов не обнаружено.»

Хоть здесь все в порядке! Я был невероятно зол, и это очень сильно мешало мне думать. Все мысли то и дело вращались вокруг белокурой головки ведьмы, которую я с удовольствием бы повернул до щелчка.

Но для этого мне нужно исправить то, что она сделала.

Для удобства пришлось даже сесть на землю и всецело погрузиться в данные системы защиты.

Я не знал, сделала ли Матильда это намеренно или это была банальная случайность, но противный привкус ее магии, я ощущал даже на языке. Маленькое проклятье уже встроилось в код, и как только мы пересекли барьер, сразу повесило на нас метку врагов. Причем весьма опасных.

Хорошо то, что у меня был образец магии ведьмы, плюс я видел, как она снимала проклятье. Только вот обычно все символы вносила в код Алекса, в этот раз мне нужно было сделать все самому.

Строчка за строчкой я вносил изменения, наблюдая за тем, как обновляется вся структура. Несколько раз просил Ветра пройти сквозь барьер, чтобы оценить свою работу.

Пока все три попытки устранить проклятье провалились. Алекса так и продолжала отсчитывать секунды. Одно хорошо — каждый раз она начинала заново, и я не чувствовал себя героем боевика, смотрящего на бомбу.

Повезло на пятом заходе. Мне удалось поймать вирус Матильды за хвост и потянуть за него, как за ниточку.

После этого дело пошло быстрее.

— Я невиноватая! — раздался крик ведьмы. — Оно первое начало!

— Кто? — я озадаченно глянул на Ветра, который продолжал стоять рядом и наблюдать за мной.

— Я думаю, этот вопрос лучше задать заложникам.

Он тоже понял, что наши девочки не просто так топчутся на крыльце, не делая попыток приблизиться к нам. За их спинами мелькал побледневший Еж. Его-то лицо меня встревожило больше.

— Что начало? — крикнул я.

— Дом решил меня убить! Я ему ответила тем же! — про голосу стало понятно, что Матильда негодует.

Я кивнул и снова погрузился в код, чтобы уже закончить. И так возился больше сорока минут.

— Ветер, давай еще раз, на метр вперед, — скомандовал я, не открывая глаз.

Я слышал, как воздушник делает два шага, останавливается и разворачивается на каблуках.

И ничего не произошло.

— В рот мне код! — торжественно произнес я. — В мобиль, путь свободен.

— И что же это было, позвольте узнать?

— Система защиты дома, скорее всего, посчитала магию Матильды агрессией и решила ее атаковать. Ведьма ответила ей тем же. Вот только этим она повредила магические линии, и все домашние стали врагами. Еле исправил. Теперь голова раскалывается.

Ветер кивнул и сел за руль. На крыльце две магички озадаченно переглянулись и вдруг захлопали в ладоши. Поняли, что все стало нормально.

— Я хочу пригласить Матильду присоединиться к нам. Что думаешь? — спросил я, откинувшись на спинку сидения.

— Сильная ведьма. Хороший потенциал. Если, конечно, она все это не устроила нарочно.

— Да, нужно прояснить этот момент.

Едва мы доехали до дома, я вышел и мрачно посмотрел на Матильду.

— В кабинет. Живо, — процедил я.

— Тим, она, правда, не специально. Я все видела.

— А потом ты.

Тень вздрогнула от моего тона и ушла в дом, явно обидевшись. А я же проследовал в кабинет. За мной шел Ветер с покупками.

Я вспомнил про шоколадки и обернулся к воздушнику.

— Сладкое спрячь. Остальное в спальню.

— Будет исполнено.

Глубоко вздохнув, я прошел мимо Матильды и сел за стол. Ведьма скромно опустилась напротив и захлопала глазами.

«Алекса, отчет по событиям в доме.»

«Критические показатели по объекту „Матильда“. Применение вируса, направленного на изменение параметров действия бытовых приборов.»

«Что⁈ Нормально объясни.»

«Изменение параметров прибора для изготовления кофе.»

«На какие?» — сдерживая одновременно гнев и хохот, спросил я.

«Изменение структуры готового продукта.»

Я перевел взгляд на Матильду, не зная, что и сказать. Лучше послушаю, что в свое оправдание придумает она.

— Так что ты сделала с кофеваркой?

— Я хотела какао, а она отказывалась его варить, — обиженно ответила ведьма. — Я не виновата, что у вас один кофе в доме. А я вот его не пью. Он вообще, вреден для магов. Вы знали это?

— Почему не спросила Ежа или Тень?

— Да буду я их по таким мелочам дергать! — она надула губы. — А потом произошло нечто совершенно невероятное. Я такого никогда не видела! Моя магия начала куда-то пропадать! Как в бездонную бочку. Я не сразу поняла, что со мной творилось, но сразу бросила на себя защиту. А от нее теперь остались одни лохмотья! Даже ваше заклинание лечения испарилось. Ноги сразу подогнулись, я с трудом соображала.

— И ты решила прийти в кабинет, чтобы стало легче?

— Да это же ближайшая комната с дверями. Не хотела никому показывать, что мне плохо, — она говорила и наматывала светлую прядь на волос. — Вползаю я, значит, сюда, и что я вижу? Целый вихрь разноцветной магии! У меня чуть глаза на лоб не вылезли. Столько всего намешано, аж дурно стало. И чем ближе я подходила, тем они ярче горели. Мне захотелось прикоснуться к этой красоте, а она меня электрическим зарядом укусила! Я так разозлилась, вы себе не представляете. Как врезала по стене остатками магии, чтобы показать, кто тут главный…

— И кто тут главный? — с ядовитой иронией в голосе спросил я.

— Вы.

— Не забывай об этом. Свободна.

Пока Матильда трещала, я успел получить подтверждение Алексы, что ведьма говорит правду. Никакого злого умысла, лишь эмоциональный взрыв. Ладно, такое можно простить. На первый раз.

Ведьма еще раз глянула на меня, скромно кивнула и уже поднималась, когда я вспомнил, что у меня есть для нее подарок.

— Матильда.

Она обернулась, сжалась, словно ожидала удара. Но я вытащил из кармана расписку, договор и банковский чек.

— Матильда, если ты обещаешь больше не влезать своими проклятиями в работу магии в этом доме, то у меня для тебя есть это.

Ведьма вытянула шею, разглядывая бумаги. Потом подняла на меня свои огромные глазищи. В них читалось недоверие.

— Это твоя свобода. В договоре, — я подчеркнул ногтем строчку, — указано, что Цаплин не имеет к тебе претензий и отпускает. А это, — я пододвинул к ней чек, — компенсация за нанесенный тебе ущерб.

— Вы это серьезно? — тихо спросила она.

— Вполне. Сумма небольшая, но тебе на первое время хватит.

— Вы меня выгоняете?

— Ты хочешь остаться?

Матильда села на кресло и задумчиво покрутила чек в руках. Магия вокруг нее начала наливаться густым цветом: темно-зеленым с изумрудными искрами.

— Держи себя в руках, а то защита опять решит, что ты нарушаешь порядок, — одернул я ее.

— Ой! Простите! Я разволновалась! Со мной всегда так происходит, когда на кону вопрос дальнейшей жизни. Я сейчас. Минутку!

Она усиленно задышала, забавно хлюпая носом. Только вот ревущих девчонок мне тут не хватало.

А затем Матильда резко встала, обогнула стол и порывисто обняла меня. Ее светлые волосы защекотали мне нос, а в плечо уперлись крепкие груди.

— Спасибо! Спасибо! Спасибочки, дорогой Тимофей Викторович! — всхлипывала она мне на ухо.

— Только мне нужно, чтобы ты вела себя достойно. Отдавая себе отчет в своих действиях.

— Я обещаю! Обещаю! Честное-пречестное слово! Мне же можно остаться с вами? Можно же, да? Правда-правда?

А потом вдруг отпрянула от меня, прищурилась и задумчиво спросила:

— Или вы хотите меня отпустить? Или вы отнимите у меня расписку, если я опять что-нибудь испорчу?

— Ты же хотела путешествовать. Перед тобой сейчас открыты все дороги. И нет, не отниму, а отдаю ее тебе.

— Знаете, мне что-то расхотелось куда-то ехать. Да и потом, с вами так интересно! Такая магия необычная! А еще Тень обещала научить меня краситься, да и Еж показывал, как работать с деревом. Вы, правда, хотите, чтобы я осталась с вами?

— Матильда, если ты будешь готова принести мне клановую клятву, и обещаешь вести себя благоразумно, то да. Я предлагаю тебе остаться с нами.

Она засияла и захлопала в ладоши.

— Да-да! Я готова! Когда? У вас тут оказывается клан! Обалдеть. Хотя подождите, клан это же не род, да? Вы не родственники же друг другу? А вы уже зарегистрировались? Вы знали, что история становления клановой системы очень древняя? Впервые ее ввели в нашей империи еще при Георге Третьем, это который Сонный. Согласно историческим справочникам, его лучший друг, оставшись сиротой, не мог претендовать на высокую должность при дворе, потому что он был один. Тогда Георг разрешил ему собрать клан.

— Матильда, подожди. Не торопись. Мы пока только изучаем этот вопрос.

— А, поняла. Но я все равно согласна, — она вернулась и села напротив меня. — Вы, правда, не злитесь на меня за то, что я испортила магию дома?

— Злюсь. Очень злюсь. Но если бы ты сделала это намеренно, то давно бы уже стояла на дороге в другой части города.

— Хорошо, что не в разных пакетах, — поморщилась она и снова просияла. — Спасибо, Тимофей Викторович, я вас не подведу.

Я кивнул ей на дверь, и она выпорхнула из кабинета, прижимая к груди банковский чек. Мне было слышно, как она кричит про справедливую месть и свободу остальным в команде.

Следующей ко мне должна была прийти Тень. Мне очень было интересно послушать ее мнение о ведьме.

Но пока она восторгалась вместе с Матильдой над суммой, и они хлопали в ладоши, я глянул на панель, куда пришелся удар нашего нового члена команды.

На стене от проклятия ведьмы появилось бледно-зеленое пятно, слабо мерцающее при свете дня. Я внимательно его изучил, стер остатки ведьминской магии, а потом для надежности, изолировал от внешнего воздействия. Пришлось даже замкнуть это на себя, чтобы никто не повторил случайно ошибки Матильды.

Все это заняло у меня не больше пяти минут. Я как раз успел закончить, когда в дверях появилась Оксана.

— Садись, — коротко кивнул я ей на кресло.

Она приземлилась на мягкую подушку с гордо поднятой головой. Ее глаза сияли.

— Рассказывай.

— Тим, что ты хочешь услышать? — она мгновенно стала серьезной.

— Что произошло в доме, пока нас не было?

— Да ничего такого, — она дернула себя за пшеничную прядь и фыркнула. — Как только восстановится магия, сразу же уберу это безобразие.

— Ты от темы-то не уходи.

— Я была наверху, когда вдруг поняла, что с магией творится какая-то ерунда. То бишь, стало трудно дышать, из меня словно силу начали выкачивать. И волосы дыбом встали. Я бросилась вниз, а там Матильда, вся зеленая, всклокоченная. Ревет, что все испортила. А я это и так видела, заклинания просто ошметками с меня слезли. Тут выбегает Еж, глаза квадратные, ртом воздух хватает. Переглянулись, поняли, что защита к чертям свихнулась. Я к тебе в кабинет поскакала. Тут все в зелени, будто краской плеснули. Попыталась влезть в панель, а она меня статикой ударила. Выскочили из дома, а дальше крыльца выйти не можем — плотный заслон стоит. Его даже Еж разбить не смог. Только окно разбил на кухне. Потом уже услышали, что вы едете.

— Что ты думаешь о Матильде?

— Смешная она. Взрывная. Сила есть, а мозги еще не появились. Но она мне нравится. Она действительно не со зла все это сделала.

— Как ты смотришь на то, чтобы она стала частью клана?

— Почему бы и нет. Кстати, об этом. Вопрос нехватки денег все еще актуален.

— Я это уже решил.

Я снова достал договор с Цаплиным и положил его перед Тенью. Она выхватила его и погрузилась в чтение. И чем ниже опускались ее глаза, тем они становились больше.

— Пятьдесят один процент⁈ Тим⁈ Как ты умудрился⁈

— Секрет фирмы, — пожал я плечами. — И не вытягивай его у меня. Тайна не моя, и позволить себе ее открывать я не могу.

— Поняла, — глаза ее сверкнули. — Это все меняет.

— Через две недели я получу первые деньги, и к этому времени должны быть готовы все документы.

— А что делать с планом по артефактам? Ты будешь этим заниматься?

— Да, на первых порах да, потом можно будет подумать над собственной лавкой.

— Это же прекрасно! Есть что отпраздновать! Собрать остальных?

— Вечером. Пока еще есть дела.

— Ты про ту коробку, которую принес Ветер? Зачем тебе этот хлам?

— Есть такое хорошее слово «надо», — жестко ответил я.

— Поняла, вопросов больше нет. Я пойду? Ежа позвать?

— Нет, я узнал все, что хотел. Расчеты мне принеси. Хочу ознакомиться.

— Да, все сделаю.

Она убежала из кабинета, оставив меня наедине с мыслями. Пока все складывалось неплохо. Да, впереди еще много дел: регистрация клана, неизвестные враги, еще и за работой барахолки придется приглядывать.

Есть у меня на этот счет несколько мыслей.

Я снова взглянул на защиту дома и внес еще несколько исправлений. Теперь магия не должна уходить, если Матильда опять начудит. И еще отдельно прописал, чтобы на нарушителя ставился блок, чтобы он не мог использовать силу.

Добавляя последние символы, я услышал дробный стук в дверь. Через секунду в нее просунулась лысая голова, сверкающая улыбкой.

— Шеф, я начинаю готовить праздничный ужин. Есть какие-нибудь пожелания?

— А какие варианты?

— Мясо, мясо или мясо.

— Девочки не против? — я вопросительно изогнул бровь.

— Всеми руками за!

— Тогда пусть будет мясо, — пожал я плечами. — Это все?

— Нет, я на самом деле хотел сказать, что я уже сделал несколько пробных заготовок.

— С этого и нужно было начинать. Неси.

Голова испарилась, но в следующее мгновение дверь распахнулась и водник зашел целиком, неся в руках небольшой мешочек.

— Надеюсь, я вас правильно понял. Очень странная форма для артефактов, скорее уж для амулетов.

— Спасибо, я посмотрю.

— Через полтора часа все будет готово!

Я, не глядя, кивнул и уже открывал мешочек. Внутри него оказались небольшие диски, похожие на кружки колбасы. От мыслей о еде в животе заурчало.

— Тимофей, соберись, не время думать о жратве, у нас тут новая задача! — встряхнул я сам себя и принялся за работу.

Как оказалось, закрепить магический код на заготовке не так-то просто. Я несколько раз переписывал, менял структуру, а все равно заклинание рассыпалось. Конечно, можно было взять одну из купленных фигурок, как образец, но мне было интереснее додуматься самому.

Так, я и ковырялся с кодом, пока меня не отвлекли — на пороге кабинета появилась Тень, и с улыбкой пригласила на ужин, а еще положила на стол бумагу с расчетами.

Не без сожаления отложив работу, я поднялся и прошел на кухню, где уже стол ломился от еды.

— За самого лучшего шефа! — торжественно произнес Еж, поднимая стакан с газировкой.

— За лучшего! — подхватили остальные.

Я улыбнулся уголком губ и оглядел их довольные лица. Даже Ветер выглядел не таких хмурым, как обычно.

— Как вы уже знаете, я предложил Матильде присоединиться к нашей команде. Она согласилась с клятвенными заверениями, что будет вести себя достойно.

— Спасибочки, спасибо, Тимофей Викторович! — затараторила она. — Я вас не подведу! Я много знаю, много умею, а еще в кое в чем должна признаться.

Мы непонимающе посмотрели на нее, ожидая продолжения ее речи.

— Я немного могу видеть будущее. Это, конечно, не заклинание, а скорее родовая особенность. У меня матушка и бабулечка тоже такое умели, даже стали немного знамениты. А вот у прабабки такого дара не было. Но это не главное…

— Постой, Матильда, а какая у тебя фамилия? — вдруг спросил Еж, ставя свой бокал на стол.

— Так, я Хлебникова, — смутившись, ответила она.

— Леда Хлебникова⁈ — ошарашенно переспросила Тень. — Та самая⁈

— Это моя матушка, а что вы ее знаете? — глаза Матильды распахнулись. — Она, конечно, умерла не так уж и давно, но про нее быстро забыли, хоть и много писали.

— Тогда получается, что ты дочь Леды Хлебниковой, самой знаменитой предсказательницы империи⁈ — Тень упала на стул и всплеснула руками. — Что же ты тогда делаешь в этом занюханном городке⁈

Глава 19

— Ладно, раз пошел разговор об этом, — начала ведьма, — тогда нужно начать с того, что когда матушка сделала свое последнее предсказание, ее очень быстро спихнули со всех важных постов. А еще постарались поскорее забыть о ее существовании. У нас отобрали дом, лишили всех наград, выплат. Матушка погрузилась в жесточайшую депрессию и заперлась в доме. Никуда не выходила два года. Мне тогда было-то лет двенадцать. Бабулечка уже умерла к тому времени. А в один прекрасный момент, на нашу съемную квартиру пришли бравые ребята и вывели матушку. Больше я ее не видела. Мне, конечно, прислали документы, что она покончила с собой, но я в это не верю.

— А что это было за предсказание? — спросил Еж.

— Да я уже толком не помню. Хотела как-то найти хоть что-нибудь, но все бумаги из дома изъяли, везде, где ее слова были записаны — забрали и сожгли. В общем, стерли из памяти на веки вечные. Но вроде бы там что-то было про пришествие великого горя. Или человека. Нет, не знаю, не спрашивайте.

Мы переглянулись, не зная, что ей сказать. Тень прижала Матильду к себе рукой и погладили ее по голове.

— Скверная история, — пробормотала Оксана.

— Значит, там было что-то серьезное, что могло основательно подорвать позиции властей или скомпрометировать их, — неожиданно выдал Еж.

— Матильда, подожди. Ты начала про другое. Про свой дар. Ты тоже что-то видела? — спросил я.

— А, точно, собственно, это то самое, что я хотела вам сказать с самого начала. Я это буквально после неудачной попытки сварить какао увидела, — она замолчала, дернув себя за прядь. — Короче, дар у меня слабый, и точных сведений у меня нет, но я видела два смутных силуэта, которые стояли за спиной у Тимофея Викторовича. А еще он смотрелся в зеркало. Кривое какое-то. Но разноцветное.

— Это точно был Тим?

— Не знаю, — вздохнула она. — Но точно очень похожий. Может, немного старше.

— Тогда это события не завтрашние, а скорее через несколько лет, — задумчиво потянула Тень.

— Нет, точно, нет. Ближайшее будущее, в течение года. Мои предсказания хоть и не четкие, но зато исполняются всегда в такой срок. И ни днем позже. Был у меня один забавный случай…

— Твой этот дар можно усилить или сделать его более точным?

— Я не знаю, Тимофей Викторович! — ведьма раздосадованно стукнула кулачком по столу. — Если бы я знала, как, то давно бы уже это сделала. Видимо, с каждым поколением эта сила слабеет.

— Год — это немало. Но как расшифровать предсказание? — спросила Тень и глянула на Матильду. — Что сама думаешь?

— Скорее всего, есть двое неизвестных, которые постоянно следят за Тимофеем Викторовичем. Они прячутся в тени, но всегда рядом.

«Ага, а отражение — это то, что в одном мне на самом деле не их Тимофей, а совсем другой Тимофей.» — подумал я.

— Да, про это мы, кажется, даже в курсе, — кивнул Еж. — А зеркало?

— Тут у меня совсем нет догадок. Или у Тимофея Викторовича есть брат-близнец, либо только он знает какую-то правду.

Четыре пары глаз уставились на меня, а я лишь пожал плечами. Тень вздохнула и хлопнула ладонью по столу.

— А чего это мы сидим у накрытого стола и ничего не едим?

— Да, действительно! Так, вкусно же пахнет! Еж, ты такой замечательный! А ты знал, что профессия повара — одна из самых древних? И считается, что лучшие повара именно мужчины? Нет? Так, я тебе расскажу…

— Приятного аппетита, — я снова бесцеремонно оборвал трескотню Матильды.

— Ой, и последнее, — всполошилась она. — Можете никому не говорить, кто я?

— Без проблем, — закивала моя команда и, наконец, приступила к ужину.

* * *

— Как ты думаешь, что она имела в виду своим предсказанием?

Тень лежала рядом со мной, пока я лениво перебирал фигурки из коробки.

— Злодеи за спиной? Истина где-то рядом? У меня есть двойник? Узнаем, как только ее слова исполнятся, — пожал я плечами, рассматривая унылую черепаху.

Это земноводное получилось у брата торговца особенно плохо. То ли он не знал, как точно выглядят черепахи, либо решил, что добавить ей нелепую улыбку с большими глазами будет правильно.

— Да зачем тебе этот хлам, я не понимаю. Видно, что магия на них едва держится, — Тень вытащила из коробки лисицу и потерла ей мордочку.

— Ты можешь восстановить на них заклинание? Или наложить такое же на пустую заготовку?

— Э, нет, дорогой, тут навык артефактора нужен, хотя бы минимальный. Я могу, если что, подзарядить ее, если такую возможность предусмотрел мастер. А это — просто выброшенные на ветер деньги.

— На рынке я видел девочку, которая эти фигурки как раз и делала. Накладывала на них заклинание.

— Девочку? Не девушку? Не женщину? Именно девочку? — удивилась Оксана, перевернувшись на живот.

— Да, едва подросток.

— Ерунда какая-то. Дар артефактора — очень тонкая штука, его можно освоить самое раннее к двадцати годам. И то при хороших учителях. Может, тебя обманули?

— Нет, продавец сам сказал, что это она делала. У него таких способностей нет. Правда, он с женой думает, что такая работа — это предел силы девочки.

— И что ты сделал?

— В смысле? — я отложил фигурку и задумчиво посмотрел на Тень.

— Просто ушел? Точнее, скупил все из жалости и ушел?

— Почему из жалости? Мне действительно интересно, как работает эта магия. Да и потом, я дал торговцу денег, чтобы наняли девочке хорошего учителя.

— Тим, Тим, иногда я тебе поражаюсь. Да эту девочку нужно наручниками в школу магии, приковать к парте! Ее ж с руками оторвут, когда узнают, что она уже в таком возрасте такое умеет. Завтра же пойдем на рынок и нужно как-то ее переманить на нашу сторону. Такой артефактор! Ты невероятно везучий тип.

— Можно заключить контракт с ее отцом, — сказал я. — Тем более, если мы решим все же пойти по пути торговли, сведущий в этом человек нам пригодится.

— Хорошая мысль. Да, когда будет клан, нам будут нужны люди. А уж если это артефактор. Ох! Даже мечтать о таком не могла. Это же груды денег, — она начала загребать по кровати руками, словно плыла в банкнотах. — Столько всего купить можно. И дом обновить или найти другой.

— Притормози на поворотах, сначала клан, потом встать на ноги. Не забывай о двух тенях за моей спиной. С ними тоже нужно разобраться. И еще, на завтра есть для тебя задание. Я видел возле дома соседей фургон. Узнай, что там привезли. Не хотелось бы сюрпризов.

— Будет исполнено, мой господин, — сказала она и потянулась кошкой. — А на сегодня есть задания?

Она начала расстегивать комбинезон, лукаво подмигивая.

— Мне нужно отнести коробку в кабинет, завтра вплотную займусь фигурками.

— Тим, но как? У тебя же нет магии… Постой! — ее глаза стали серьезными. — Так к тебе вернулась магия? Точно! Какая же я дура! Иначе, как бы ты работал с защитой дома и заклинания лечебные накладывал.

— Я лишь наполнял их силой, — пожал я плечами. — Да, что-то у меня сохранилось, но я не хочу об этом говорить.

— Понимаю, неприятная тема. Прости. Меня раздражает что-то не понимать. Уж проще врезать врагу промеж глаз, а не ковыряться с заклинаниями.

— Как твоя сила? Восстанавливается?

— Пока не вся и плохо слушается, иначе я бы уже опять была в привычном виде. Надели эти пшеничные пакли, — она взъерошила свои волосы.

— А мне ты и такая нравишься.

— Нравлюсь, да? — она проникновенно улыбнулась и облизала губы.

Я смотрел, как Тень тянет молнию комбинезона вниз, открывая мне вид на упругую грудь.

Черт с ней, с этой коробкой, потом отнесем, сейчас у меня есть дела поважнее. Я лег рядом с Оксаной и прижал ее к себе, накрыв рот поцелуем. И сделал это как раз в тот момент, когда она начала спускать рукава. От моих действий она оказалась в плену одежды и теперь пыталась освободиться.

Я улыбался, целовал ее и старательно мешал ей это сделать.

В пылу возни, мы умудрились спихнуть коробку с кровати, и она с грохотом упала на пол, а фигурки бодро разлетелись по всей комнате.

Не прошло и мгновения, как в нашу дверь уже стучал Еж.

— Шеф? У вас все нормально? — сурово спросил он.

— Да, все отлично, — глухо отозвался я.

Тень, наконец, справилась с рукавами, и теперь ее ловкие пальчики расстегивали мою рубашку.

— Сколько же вокруг охранников, — захихикала Оксана.

— А ты, что думала. Вдруг враги напали, а они не в курсе.

— Если сейчас на нас кто-нибудь нападет, то я разорву их голыми руками.

Я улыбнулся и притянул ее ближе, ставя точку на этом разговоре. Враги врагами, а простое человеческое мне сейчас нужно было больше.

Но не успели мы продолжить, как за дверью раздался бодрый голос Матильды.

— Тимофей Викторович, а если у меня снова будет видение, мне сразу к вам идти?

— Я занят! — рыкнул я, на мгновение оторвавшись от Тени. — Все вопросы завтра!

— Я поняла-поняла, простите. Подумала, что этот вопрос должны решать вы. Чтобы не получилось, как в прошлый раз.

— Завтра! — прорычал я.

— Хорошо, до завтра.

Матильда еще минуту повздыхала под дверью, а затем я услышал дробный стук ее каблуков, удаляющихся от комнаты.

Тень безостановочно хихикала, стаскивая с меня рубашку. Я тоже не отставал, раздевая ее. Одежда летела во все стороны, мы самозабвенно целовались, стараясь забыть обо всем на свете.

— Тимофей Викторович, — раздался голос Ветра. — Касательно Матильды. Есть минутка?

— Да вы издеваетесь, — взвыла Тень, с ненавистью глядя на дверь.

— Я сейчас разберусь, — гневно зашипел я, глянув на разбросанные фигурки животных на полу. — Тут есть полог тишины какой-нибудь?

«Артефакт в форме льва дает слабый энергетический заряд укрывания.» — сказала Алекса.

Я подхватил его и, вставив вразнобой символы усиления и закрытия кода, швырнул фигурку в дверь.

И в туже самую секунду комнату заволокло молочно-белой дымкой, которая моментально впиталась в стены. Мир вокруг нас странно выцвел. И стало тихо.

— Теперь нам точно никто не помешает, — кивнул я и приподнял голову Тени за подбородок. — Никто. Не помешает.

Ее глаза расширились, она в страхе посмотрела на разлитое вокруг заклинание. А потом страстно меня поцеловала, и я, рыча, повалил ее на кровать.

И пусть весь мир подождет.

* * *

Через два часа, все также окруженные молочной мутью, мы оторвались друг от друга, тяжело дыша. Тень урчала довольной кошкой у меня под боком, а я наслаждался тишиной. Сна не было ни в одном глазу.

— А что за заклинание ты применил? — вдруг спросила Тень, трогая пальцами пленку на изголовье кровати.

Этой самой белесой пленкой был затянут каждый предмет мебели, даже наша одежда, лежащая на полу.

— Никогда такого не видела, — она подцепила пальцами край комбеза и подняла его.

И он не изменил формы, застыв в том самом виде, в котором упал на пол. А когда Тень опустила одежду, то она упала без звука.

— Я не знаю, это точно был лев.

— Лев? Вроде бы он скрывает важное. Рядом с ценностями ставят, у меня такой был когда-то. Прятала личный дневник.

— А что определенные звери отвечают только за конкретные заклинания?

— Так удобнее. Любой лев — это скрытое. Любой заяц — концентрация. Могут быть какие-то добавки или уточнения, но всегда на них один вид магии. Кажется, на эту тему даже какой-то императорский указ есть для артефакторов. Даже со штрафами.

— Мне нужно будет изучить эту тему поподробнее, — вздохнул я.

Этот мир был очень странным, и это лишь добавляло азарта в его изучение.

— Нет, ты определенно что-то сделал с этим львом, — Тень встала и, не стесняясь наготы, подняла с пола фигурку. — И при этом я не вижу никаких особых изменений в заклинании.

— Я лишь хотел, чтобы от нас отстали. Даже не задумывался, что в него добавил.

— Так, а вот с этого места рассказывай. Что значит «добавил»? — она села напротив меня, и мой взгляд мигом опустился с ее глаз на торчащие груди. — Ой, ну Тим! Что значит «добавил»?

Тень фыркнула, дернула за край простыни и попыталась прикрыться, чтобы вернуть фокус моего внимания выше.

— Ладно, что ты хочешь услышать? — вздохнув, спросил я.

— Ты сказал, что добавил в заклинание что-то. Что именно.

— Усиление. Плюс замкнул, чтобы работало лучше.

— Я тебя слышу, но совсем не понимаю. Вот есть черепаха, — она положила ее передо мной. — На ней заклинание. Оно плохо держится, потому что в нем нет основы. Человек, когда колдовал, не знал азов, и поэтому неправильно распределил силу по поверхности фигурки и не учел материал. Если бы та девочка училась в школе, то знала бы, что успокоение лучше всего взаимодействует с ольхой, а не с дубом.

— А ты-то откуда такое знаешь?

— Нахваталась за свою жизнь разного. Не в том суть. Дело в умении самого артефактора. Это как жарить мясо. Ты интуитивно понимаешь, как это сделать и когда снимать его со сковородки.

— Но есть же рецепт. Жарьте с каждой стороны по четыре минуты, затем дайте отдохнуть.

— Все верно. И все равно, когда делаешь впервые, не всегда выходит. Пирог тоже можно по рецепту сделать, но один неверный шаг и получается какая-то хрень.

— Да, я понял, что ты не любишь готовить, — в ответ в меня полетела подушка.

— Я не про то! И еще заклинание, которое наложено правильно, закрепляется штампом. Он отвечает за перезарядку и срок службы.

— То есть если его нет, то артефакт может и вообще не сработать.

— Да, поэтому и мне непонятно было, зачем тебе этот хлам, — она кивнула на рассыпанные фигурки.

— Это похоже на то, если бы ребенок решил испечь блины. Ингредиенты одни, а исполнение разное. Понял.

— Да. На пирогах всегда понятнее, — засмеялась она. — Так вот. И изменить уже готовое, пусть и плохое заклинание технически невозможно.

— Технически или теоретически?

— Судя по тому, что ты сделал, уже теоретически.

— Я просто вижу на фигурке слой магии в дырках, и вижу, как их заделать.

— Это очень странно. И необычно. Ты даже меня пугаешь. Что же тот кристалл сделал с тобой? Тим, может, ты покажешься врачу? Магия работает неправильно!

— Неправильно? — сцепив зубы спросил я. — Я, значит, неправильный?

— Нет, я не то имела в виду, — она потянулась ко мне, но я хмуро на нее посмотрел, и она убрала руку. — Вдруг на ритуале тебе выжгли каналы?

— С чего вдруг такие переживания, а, Тень? Мы два часа кувыркались в постели, и тебя абсолютно все устраивало.

— Да я же волнуюсь за тебя! — она грозно сверкнула глазами. — Я не меньше тебя хочу, чтобы твоя магия вернулась и вся. И нормальная!

«Вот только хочу ли этого я?» — промелькнуло у меня в голове.

— Да, я сам понимаю, что мне приходится многому учиться заново. Вижу, что магия изменилась. Это мне не мешает.

— Ладно, давай тут все соберем, и ты мне расскажешь, как хочешь улучшить этот мусор, — она забрала у меня простынь и завернулась в нее, как в тогу.

Я лениво помогал ей — вытащил из-под кровати кота и бросил его в коробку. И все никак не мог решить, рассказывать ей про то, что я вижу на самом деле или нет. С одной стороны, это вопрос доверия. Но еще и помощи. Тень могла подсказать, как лучше использовать мой странный дар.

А вот про Алексу я говорить не стал бы ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, пока. Ведь тогда я сойду за психа. Только они могут разговаривать с голосом в голове!

Бросив последний артефакт в коробку, Тень поставила ее на кровать.

— Покажешь? Мне очень интересно, как это выглядит.

— Вот смотри, — я вытащил зайца, на нем заклинание выглядело целее всего. — Я вижу, что здесь сила истончается и уходит из фигурки, потому что не поставлена своеобразная точка.

У меня перед глазами появились символы, и я добавил завершающий знак. В ответ магия слабо запульсировала.

— Видишь?

— Ого. Ты его просто… доделал! — обалдело сказала она. — А лев? Он что?

Я вытащил его из коробки и сразу же обратил внимание, что с заклинанием явно что-то не так. Ведь оно продолжало работать и выпускать едва заметный молочный дым.

— Ой, что это с ней, — удивилась Тень.

— Кажется, я переборщил, когда исправлял его.

— Так, стоп. Ты хотел, чтобы от нас отстали, — она обвела глазами комнату, всю покрытую пленкой заклинания. — Но как нам теперь выбраться отсюда?

Она резко вскочила и прыгнула к двери, с силой дернув ручкой.

— Тим! Мы тут заперты! Я не могу открыть ее!

Глава 20

Прошел час с того момента, как Тень дернула ручку двери. Я уже вдоль и поперек изучил заклинание, убирал и добавлял символы, но оно лишь продолжала разливать по комнате магию скрытия, уплотняя кокон, в который мы попали.

Я даже пытался провернуть отмену заклинания через Алексу, но она видела то же самое, что и я — белесую муть без единого признака кода.

К тому же она не могла выйти за пределы комнаты. По сути, я сделал идеальный изолятор. Ничего не проникало в него и из него.

Интересно, нас уже начали искать? Заметили ли они что-нибудь? Вряд ли ведь я очень недвусмысленно просил нас не тревожить.

— Что делать будем? — Тень так и не смогла одеться и смотрела на улицу сквозь пленку на окне. — Ждать, пока про нас вспомнят?

— Давай размышлять чисто гипотетически. Что может разрушить заклинание?

— Другое заклинание? А если фигурку разбить?

— Или найти слабое место.

— Ты его видишь? Тут одна эта чертова пленка! На всех вещах! Да я с трудом комбез распрямила, но он все равно, будто клеем залит.

— Заклинание покрыло все, кроме нас и кровати, — задумчиво сказал я и усмехнулся.

— Да будь оно проклято это твое заклинание! — Тень со всей силы ударила по стене. — Может, проковыряем дыру и позовем на помощь?

— Нет, у меня есть идея получше.

Мысль про слабое место и фраза Оксаны навели меня на идею. Я не видел код на пленке, но лев-то продолжал действовать.

А что, если добавить в строчки артефакта вирус? У меня в голове же была структура проклятья Матильды.

На губах расползлась улыбка, и я приступил к работе. Тень села у меня за спиной и поглядывала на то, что я делал. Даже не знаю, что она там могла увидеть.

В итоге я взял основу проклятья ведьмы, добавил в него цепочку действий, которые должны привести к рассеиванию заклинания основы. Теперь сила должна лечь поверх вторым слоем и уничтожить всю белую муть.

И тогда мы будем свободны.

— Ты это чувствуешь? — вдруг спросила Тень.

— Что? — я отвлекся и тут же понял, что она имеет в виду.

По дому прошла едва заметная вибрация. Мы вскочили, подбежали к окну, но ничего не увидели. Было похоже на слабое землетрясение. Но все предметы остались на месте, даже штора не колыхнулась. Хотя это вполне могло быть из-за заклинания.

— У меня ощущение, что это меня трясет, а не дом, — Тень задумчиво опустила ладонь на пол. — А нет, погоди… Кажется, до нас кто-то хочет достучаться.

— Ломая дом⁈ Мне нужно еще пять минут, чтобы закончить.

— Да я-то что? Это ты им скажи, — она кивнула на дверь.

— Оксана! — рыкнул я, и она прикрыла рот ладонями.

Я вернулся к коду на льве. Он уже пестрел зелеными искрами, которые перемешивались с белым дымом. Осталось закрепить.

Главное, чтобы два слоя легли друг на друга без зазора, иначе не выйдет задуманного.

Добавив последний символ, я размахнулся и бросил льва в дверь. Фигурка звонко ударилась о дерево и отскочила, а затем вокруг разлилась новая магия.

Она ослепительно сверкнула изумрудным цветом и быстро начала заполнять комнату. Мы с Тенью забрались на кровать и с интересом наблюдали, как зелень прилипает к молочно-белому слою.

— Что дальше? — шепотом спросила Оксана.

— Смотри, сейчас должно начаться, — также шепотом ответил я.

Не спуская глаз с двери, мы ждали. Минута текла за минутой, новый слой заклинания неторопливо расползался по-старому. И в тот самый момент, когда я решил, что код не сработал, заклинание начало стекать со стен.

В прямом смысле! Его будто водой смывали. Бело-зеленые лужи появились возле двери, шкафа и окна. На каждой стене образовались некрасивые подтеки.

— Если это не исчезнет, то придется делать ремонт.

Мысленно я согласился с Тенью, потому как потом оказалось, что вместе с белесым слоем на пол стекает и обои, и краска, и даже штукатурка.

— Тут все из магии, — потянула Тень, не спуская глаз с разводов на стене.

— Или сделано при помощи магии.

Да, об этом я не подумал.

— Дверь! — Оксана вскочила с кровати и бросилась к ручке.

Та почти уже растаяла, начиная стекать металлическими каплями.

— Черт! Не успела! Тим! Помоги!

Я поспешно встал и просто выбил дверь ногой. Трухлявое дерево рассыпалось и открыло нам путь на свободу. Где стояли все трое магов и с облегчением смотрели на нас.

— Тимофей Викторович? — начал Ветер, но я отмахнулся.

«Алекса, деактивируй заклинание через защиту дома.»

«Начинаю анализ и деактивацию.»

— Ой, а что это вы сделали с моим проклятьем? — в комнату сунула нос Матильда и осторожно коснулась косяка пальцами, стараясь не смотреть в мою сторону. — Ой. Тимофей Викторович, можно я это уберу? А то дом растает, как сахарная вата.

— Действуй! — быстро проговорил я, держа полотенце на бедрах, чтобы не упало.

«Тимофей Викторович, обнаружено воздействие на энергетическую оболочку.»

«Матильда?»

«Подтверждаю.»

«Пусть делает. Потом нужно убрать все остатки.»

«Принято к исполнению.»

И вдруг все застыло: лужи перестали увеличиваться, перестала течь краска, а зеленая муть, как, впрочем, и белая, начали таять на глазах.

— Тимофей Викторович, а как… нет, что вы сделали⁈ — Матильда ошарашенно разглядывала остатки обоев на стенах и пятна на мебели.

— Заклинание пошло не по плану, — пожал я плечами. — Спасибо.

— А мы, шеф, даже чуток струхнули, когда вдруг поняли, что вместо вашей комнаты дыра в магии, — Еж почесал лысую голову. — Уже хотели ломать стену, но добрались только до какой-то белой преграды.

— Поэтому дом трясло? — спросила Тень.

— Да? Трясло? А я вроде старался аккуратно все делать.

— Вам нужна помощь? — подал голос Ветер.

— Нет, мы в порядке, — качнул головой я. — Но ремонт нам теперь просто необходим. Или есть заклинание восстановления?

— Есть такое, но оно очень дорогое, — раздраженно сказала Тень. — Тим, моя комната не пострадала, так что я тебе всегда рада. Но теперь тебе нужен новый гардероб.

Я кивнул и посмотрел на шкаф, в котором была вся моя одежда. К сожалению, она тоже пришла в негодность. Заклинания скрытия добралось и до костюмов.

— Я умею подгонять одежду! — воскликнула Матильда. — Меня матушка научила! А если постараюсь, то и новую сшить могу. Не уверена, что получится идеально, но чтобы доехать до города и зайти в магазин — хватит.

— Утром съездим в город, — решил я.

У Тени и Матильды загорелись глаза. Типичные женщины. Только скажешь про магазин, а они мысленно уже накупили себе наряды и всякие дамские штучки.

— А теперь спать, — скомандовал я, но сам пошел не к Тени, а в кабинет, только по пути захватил халат Ветра, чтобы не рассекать по дому в одном полотенце.

Сегодняшний вечер ярко показал, что неосторожное обращение с магией может быть очень опасным. Пусть в этот раз угрозы жизни и не было, но в следующий раз мне придется хорошо подумать, прежде чем разбрасываться заклинаниями.

Поэтому я решил перебрать структуру кода с фигурки льва и сделать его правильным. Нельзя оставлять такие вещи без внимания.

«Алекса, проанализируй всю фигурку.»

«Запускаю анализ. Примерное время окончания полтора часа.»

Это что же я такое в нем намудрил, что помощнику приходится тратить столько времени?

«Какие еще процессы у тебя активны?»

«Запущен процесс проверки структуры защиты дома и очистки вашей комнаты от вредоносного энергетического воздействия.»

«А восстановить утерянный код можешь? В смысле мебель, одежду и обои?»

«Мало данных. Технологии неизвестны. Ограниченные ресурсы.»

«Сколько заряда осталось?»

«На сутки.»

Плохо дело. Нужно сходить на склад за новыми бомбами. Я отложил фигурку льва в сторону и вдруг подумал о том, что сказала Тень. Заклинания на артефактах можно наполнять силой, только если они верно наложены. А чуть ранее кто-то говорил, что заряд может пополняться самостоятельно.

Я уже размышлял на эту тему, но меня отвлекли.

Порывшись в столе, я отыскал свои записи и погрузился в их изучение. Но уже через полчаса понял, что без правильного замыкающего штампа у меня ничего не выйдет.

Значит, нужен хороший артефактор, который захочет открыть мне тайну штампа или же изучить этот странный символ самому.

Но если я собрался применить такое на себе, то лучше довериться профессионалу. С таким решением я убрал свои записи в стол и отправился в спальню к Тени.

Она уже давно спала, посапывая носом в подушку. Я упал рядом и закрыл глаза, продолжая думать о своей странной магии. Впереди еще было много открытий, знаний и умений.

Только вот что будет, если во мне проснется моя старая сила?

* * *

Утро началось не с кофе, а с сигнала тревоги. Алекса ворвалась в мою голову с уведомлением о нарушении защитного периметра.

Я подорвался с кровати, накинул халат и бросился в кабинет, чтобы проверить систему. Вполне возможно, что Матильда опять что-то учудила. Но едва я выскочил из спальни, как увидел заспанную ведьму.

— Это не я, — зевая, сказала она.

— Но ты не просто так тут стоишь, — я прищурился, оглядев ее.

— Я все еще чувствую часть магии, которой атаковала защиту дома. Проснулась от этой неприятной щекотки. Так бывает, если я использую силу.

— И так после каждого проклятия?

— Ага, — она потерла глаза. — Вы кофе хотите?

— И ты можешь точно сказать, где Тень? — спросил я, проигнорировав ее вопрос.

— А чего тут говорить? Она спит в своей кровати. Так хотите кофе?

— Да, сделай, только осторожно. Я пока проверю, кто пожаловал к нам в гости.

Она кивнула, плотнее запахнула халат и пошла на кухню. А я поспешил в кабинет.

«Алекса, что там?»

«Защита сработала, но дальнейшее проникновение не зафиксировано.»

«Может, он увидел барьер?»

«Нет информации для анализа.»

Я чертыхнулся и начал проверять магические потоки. Меня не оставляла мысль об остатках магии Матильды. Если я смогу добавить такой же эффект в структуру защиты, то потом с легкостью найду любого, кто касался этой силы.

Для этого мне нужна была ведьма. И она должна была проклясть мой код.

Эта мысль меня здорово всполошила. Допускать незнакомого человека в мой мир! Но если я хочу выжить перед лицом неизвестного врага, придется идти и на такие меры.

— Кофе готов! — звонко крикнула ведьма из кухни.

По лестнице застучали шаги остальных. Их сонные голоса разорвали тишину дома, наполнив его жизнью. Я глянул через приоткрытую дверь и наблюдал за ними.

Ветер, как всегда, собранный, сидел за столом с прямой спиной. Еж суетился со сковородками, Тень забросила ноги на соседний стул и расчесывала волосы, которые стали, как и прежде, белыми. Матильда же, пританцовывала, колдуя над бутербродами.

Они держались свободно, болтали и, кажется, подружились.

Только ведьма бросала в мою сторону осторожные и вопросительные взгляды. Я знал, что она хочет спросить. Поэтому я поднялся и отправился к ним.

— Что там, Тимофей Викторович? Нужна помощь? — спросила она с тревогой.

— А что случилось? — изогнула бровь Тень.

— Кто-то нарушил периметр защиты, но к дому не подошел, — я раздраженно дернул плечом. — Магия не успела толком среагировать.

— Мне проверить? — Ветер отодвинул чашку.

— Да, как поедем сегодня в город, — кивнул я, заодно и проверим.

— Ты поедешь в таком виде? — Тень улыбнулась, показав на мой халат.

— Ой, я же уже перешила вам один костюм, — спохватилась Матильда. — Я сейчас.

Она выбежала из кухни и взлетела по лестнице. Мы переглянулись, и я заметил, как Тень пытается сдержать смех. И это тоже не было для меня тайной. У Матильды был весьма специфический вкус: желтое платье, зеленый пояс, красные колготки и синие туфли, и все это дополнял розовый бант в волосах.

Поэтому я с содроганием ждал, что она там могла мне перешить.

— Не волнуйтесь, шеф, она взяла мои вещи, — серьезно сказал Еж. — А у меня цветных вещей нет.

Это меня слабо успокаивало.

Наконец, зазвучали каблуки по ступеням, и показалась ведьма. В ее руках был черный сверток. На этом моменте я мысленно выдохнул.

— Та-дам! — она развернула костюм, и на кухне стало тихо.

Мы все смотрели на простые и даже вполне приличные брюки, а пиджак… Он вызывал отдельные эмоции. Воротник-стойка, на плечах черные кожаные вставки, а вот линия пуговиц шла от левого плеча наискосок. Крупные пуговицы с золотой каймой и еще вышитая линия узора по манжетам.

— Необычно, но стильно, — первой нарушила тишину Тень. — Мне даже нравится.

— Вот только я рубашку не успела сделать, — упавшим голосом добавила Матильда. — Вам нравится?

— Согласен с Тенью. Стильно и необычно.

— Ты не думала о своей линии одежды? — улыбнулась Тень.

— Ой, ну что ты, — смутилась ведьма. — Это же просто хобби. Я и себе такое шью.

Она покружилась, демонстрируя платье.

— У меня запасная рубашка, — сказал Ветер.

— Тогда пять минут на сборы и едем, — резюмировал я, отпивая кофе.

— Завтракать не будете, шеф? У меня почти все готово, — Еж начал вытаскивать тарелки.

— Ладно, пятнадцать минут, — кивнул я, принимая свою порцию омлета.

Через указанное время мы уже выходили из дома. Тень увязалась с нами, убеждая меня, что без нее у меня не получится найти хорошего портного в этом захолустье. И еще раз напомнила про то, что нужно переговорить с торговцем и его дочерью.

Вздохнув и едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза, я согласился.

Денег у нас оставалось немного, но на пару приличных костюмов должно хватить, по крайней мере, в этом меня заверяла Тень.

Но в мобиль мы сели не сразу, а дошли до места, где Алекса зафиксировала контакт с защитным потоком.

— Примятая трава. Один человек. Некрупный, — начал Ветер. — С этого места хорошо видно крыльцо. Не задержался, ушел сразу.

— Проследить можешь? — спросил я, пытаясь увидеть то, что заметил он.

«Алекса, подсвети следы чужака.»

«Исполняю.»

Черт, я забыл у нее узнать отчет по вчерашним анализам. Ладно, сейчас поиски неизвестного важнее.

Передо мной вспыхнули очертания следов, слабо мерцающих в траве. Цепочка пересекала весь газон и терялась у линии кирпичного забора. Такой опоясывал весь участок, кроме задней стороны, там был деревянный, поставленный соседом. Правда, я до него ни разу так и не дошел, слишком далеко он находился.

— Такое чувство, что он дошел, коснулся и сразу ушел, — задумчиво сказал я. — А появился, получается, с соседней улицы?

— Там глухой забор, но перелезть при должных навыках несложно, — Тень поморщилась. — Будем его искать?

Ветер, дождавшись моего кивка, пошел по следу. Двигался он аккуратно, стараясь не затоптать едва заметную тропу. Мы тоже отшагнули и последовали за воздушником.

— Интересно, кто это был? — спросила Тень. — И почему не напал? Ощутил барьер? Но он же невидим.

— Он невидимый для нас, поскольку мы жильцы дома. А вот кто-то другой, его вполне мог заметить, — пожал я плечами.

— Думаешь? Умение видеть чужую магию не столько редкое, сколько трудно развиваемое. Я на своем веку повидала таких умельцев от силы десятерых. Все привыкли, что видна только своя сила.

— На своем веку? За все двадцать лет? — я не удержался от шутки.

— Ой, ладно тебе, — закатила глаза Оксана. — Но спасибо.

— Скорее всего, он перелез через забор. Нам лучше выйти и посмотреть на следы снаружи, — прервал наш разговор Ветер.

— А чего обходить? — Тень отошла и внимательно осмотрела кирпичную стену.

А потом ловко перемахнула через нее, помахав нам с края.

— Тут ничего нет, — крикнула она. — Вы там, где застряли?

Пришлось лезть за ней. Я приметил пару мест, где можно ухватиться пальцами, и посмотрел наверх. До последнего кирпича было не меньше двух метров, а то и двух с половиной.

Но если Тень смогла легко перебраться на другую стороны, почему бы и мне не попробовать.

«Тимофей Викторович, преодоление таких преград без страховки не целесообразно. У вашего тела нет необходимых навыков», — ожила вдруг Алекса.

«Ты видишь, чтобы чужак перелезал через забор?»

«Точная информация отсутствует.»

«Поэтому мне нужно на ту сторону. Лучше вычисли наиболее удачный маршрут с учетом моего веса и неровной кладки.»

— Тимофей Викторович, я не уверен, что кто-то перелезал через забор, — вдруг сказал Ветер.

— Объясни.

— Нет следов, что он с него спускался. Нигде ни следа, ни примятой травы. Либо он в совершенстве владеет своим телом, как Тень, но даже она, я уверен, оставила отпечаток ботинок в пыли на той стороне.

— Тень! — крикнул я. — Там, где ты спрыгнула, есть отпечатки твоих ботинок?

— Да, а что?

— А ты можешь перелезть к нам обратно, чтобы не оставлять таких с этой стороны?

— Я сейчас попробую. Тут всего-то пара метров.

«Два метра пятьдесят три сантиметра,» — поправила Алекса, и я машинально кивнул.

Мы с Ветром задрали головы и смотрели, как сверху появилась Тень. Она осторожно перекинула ноги, развернулась и начала опускаться. Но до земли ей не хватило каких-то полметра.

В итоге она все равно оставила отпечаток.

— Если он не перелазил через забор, то как оказался с этой стороны? — я посмотрел на траву вдоль ограды, и ни я, ни Алекса, не заметили никаких следов.

— Он использовал портал, — сказал Ветер.

— Портал? Тогда у нас большие проблемы, — охнула Тень.

Глава 21

— Мы не можем ехать в город, если к нам приходил порталист, — после минутного молчания сказала Тень. — Он же может попасть в дом в любой момент.

— Он разве может прыгнуть туда, где никогда не был? — спросил Ветер.

— Ты же сказал, что он смотрел на дом.

— Ему бы не хватило времени, чтобы все осмотреть, — качнул головой Ветер.

— А если у него фотографическая память? Или возможность видеть сквозь стены? — предположил я, вспоминая технологии моего мира.

— Такое разве есть? — удивилась Тень.

— Порталисты есть, ведьмы есть, почему бы и такому не быть, — я раздраженно дернул плечом.

— И почему за нами всегда охотятся какие-то уникальные личности? Хотя чего это я. Ты же Зарницкий.

— Что ты имеешь в виду? — недобро спросил я.

— Тим, ну ты чего? Тобой до сих пор детей пугают! — всплеснула она руками. — Твоя репутация до сих пор сильна. Даже с учетом ритуала.

Мне неприятно это было слышать. Ведь я ничего не знал о жизни Тимофея до моего попадания сюда. Но все, что я слышал, больше похоже на жуткие сказки и легенды. Нападения, поджоги, убийства. Особая жестокость. От таких мыслей у прежнего меня волосы вставали дыбом. А уж что говорить про жажду крови, которая вспыхивала во мне в порыве драки. Это сладкое и упоительное ощущение даже сейчас отзывалось в моей душе горячей волной.

— Я сейчас еще раз проверю систему безопасности, и тогда мы можем ехать в город.

Мы вернулись в дом, и я сразу же пошел в кабинет. Закрыть дом защитой сверху донизу⁈ Звучит, как что-то из области фантастики, но я должен хотя бы попытаться!

Сев за стол, я задумался. Сейчас система реагировала на враждебное проникновение, лишая возможности мага использовать силу. Хватит ли этого? Ждать, пока к нам придут гости, для проверки системы мне бы не хотелось.

Добавлю-ка я парочку сюрпризов в барьер. Я улыбнулся и принялся за дело.

Через час я уже встал и вышел из кабинета.

— Мы всё-таки едем? — спросила Тень, увидев меня из кухни.

Вся команда сидела за столом и бурно обсуждала нового врага, вспоминая все слухи, связанные с этими странными магами.

— Мы поговорили, и я решила, что порталист — очень редкий вид силы, — затараторила Матильда. — А это значит, что у теней позади вас, Тимофей Викторович, очень много денег и невероятно обширные связи. Еще я думаю, что они могли заключить контракты с наемниками. Именно среди них особенно ценятся такие люди. С редкой и уникальной силой. А, я, кажется, уже это сказала. В связи с чем у меня вопрос: вы правда хотите ехать в город, а не остаться дома? Тут все же безопаснее.

— Спасибо за беспокойство, Матильда, но я не собираюсь отсиживаться, ожидая нападения, — скривился я. — Да и потом, нам сейчас нужно сделать все возможное, чтобы в один момент оказалось, что это нас нужно бояться.

— А для этого нужно зарегистрировать клан, — подхватила Тень. — Так что, на выход! Да и костюмы сами себя не купят.

— Мне нужно обновить заклинания на ваших пластинках. Для большей безопасности.

— На какой пластинке? — удивилась Матильда. — У вас есть свои собственные артефакты? Я тоже хочу! А можно мне белую?

— Да, Тим, у нас нет запасной пластинки для нее. Это проблема?

— Нет, если Матильда обещает не покидать дом, пока мы не вернемся. В городе купим еще пару запасных ключей.

— Не буду покидать дом, честное слово! Мне и тут хорошо! Еж обещал устроить мне экспресс-курс по уличной еде его родного города! Мы будем есть шамурму!

Тень изогнула бровь и нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем говорит ведьма. А я забрал три комплекта ключей, чтобы добавить в них новые строчки кода.

Теперь, в случае опасности, я сразу же получу от системы сигнал. Жаль вот только это лишь звуковое оповещение, а не подробный отчет, но копировать чип я пока и не думал.

Хотя это было бы гениальным решением для возвышения нашего будущего клана среди остальных.

Мысленно ухмыльнувшись, я вернул ключи. Теперь можно ехать в город.

* * *

«Алекса, что по анализу фигурки, что я вчера просил?»

Я решил воспользоваться временем поездки, чтобы выяснить подробности заклинания укрытия, которое я так ловко усовершенствовал.

«Анализ завершен. Мною распознана энергетическая структура, накладывающая эффект скрытия.»

«Это я и так знаю, почему вчера оно вспыхнуло на всю комнату? Что я изменил в нем?»

«Согласно отчету, вы скорректировали усиливающий знак, не проставив ограничения, а также изменили его вид. Обновленная структура теперь имеет свойство взаимодействовать со всеми предметами, где есть энергетический след, запечатывая его.»

«И изолируя от внешнего воздействия, так?»

«Абсолютная изоляция. И внешняя, и внутренняя.»

Как интересно. Я все-таки был прав насчет штампа на фигурке. От него зависела вся работа заклинания. Допустил малейшую ошибку и все — получай новый эффект. Хорошо, что оно меня не изолировало от самого себя!

Мне это напомнило китайские иероглифы, где от одной черточки зависел весь смысл написанного.

«А что по очистке от проклятья?»

«Нецелесообразно. После вмешательства в работу энергетической структуры Матильдой, вредоносные части самоликвидировались.»

А это хорошая новость.

Тем временем мы подъезжали к рынку. Начать решили с него, так как девочка-артефактор сейчас была важнее всего. Да и Тень последние пару минут не затыкалась, расписывая, насколько этот неограненный алмаз нам нужен.

Интересно, смог ли торговец найти учителя для девочки?

Мы прошли через главную арку и свернули в сторону линии, где подавались зачарованные вещи. Тут и там раздавались восторженные голоса продавцов, и охи покупателей. Жизнь на рынке шла своим чередом.

Но едва мы миновали первый прилавок, мне в затылок уперся тяжелый взгляд. Я не стал оглядываться, лишь бросил взгляд в соседнюю витрину.

На меня очень внимательно и крайне мрачно смотрел неизвестный мне продавец.

— По-моему, нам здесь не рады, — шепнула мне Тень.

Я кивнул, но не изменил маршрута, продолжая идти к нужной мне лавке и ощущая спиной недружелюбные взгляды.

Цаплин решил пойти против меня вот таким образом? Что ж, интересно, но глупо. Мы еще посмотрим, кто кого сделает в этом сражении.

Когда я остановился возле знакомого мне торговца, он резко отступил от меня и даже закрылся руками.

— Что происходит? — резко спросил я. — Вы меня боитесь?

— Что? Нет, прошу прощения. Просто нам с утра сказали, что вы обманом заставили Игоря Васильевича продать вам половину рынка… Теперь мы не знаем, что с нами будет. И мне не следует с вами разговаривать. Вам лучше уйти.

Его взгляд был беспомощным и метался от одного соседа к другому. На мгновение мне показалось, что вся торговля здесь и сейчас застыла. Никто не звенел деньгами и не предлагал фигурки и вазы. Все смотрели на меня. И ждали.

Ветер и Тень замерли по обе стороны от меня, готовые в любой момент защитить от любой угрозы. Их позы и лица не обещали ничего хорошего, и поэтому ни один из торговцев не вышел, а все как один остались за прилавками.

— Вчера, — громко сказал я. — был заключен договор между мной и Игорем Васильевичем на половину прибыли. И поэтому в моих интересах улучшить ваш товар и сделать этот рынок самым популярным в городе. Вы хотите больше денег?

В ответ послышались одинокие и неуверенные «да».

— Я не собираюсь отнимать у вас работу, я готов решать возникающие вопросы, которые не может решить Цаплин. Но при этом буду строго наказывать провинившихся. Это понятно?

Молчаливые кивки.

— А как же Матильда? — крикнул кто-то. — Вы увели ее силой!

— Матильда находится под моей защитой добровольно, — сказал я.

— Вы ее избили! А значит, затронута честь дамы!

— Мы не станем делиться с вами прибылью!

— Мы будем бороться за свои права!

— А где вы были, когда вашу дорогую Матильду избивали здесь, на рынке, когда я даже не знал о его существовании? — я недобро глянул на того, кто это сказал. — Как вы ее защитили? Развесили уши, а мозги включать не хотите.

Торговцы замолчали и отвели взгляды. Теперь я точно знал, что все здесь про всех знают. И никто ничего не сделал, чтобы защитить ведьму.

Трусливые шавки.

Я глянул на стоящего в тени знакомого.

— Как ваша дочь? Ее сегодня нет?

— Вы знаете, она расстроилась из-за того, что вы ей сказали вчера и сегодня отказалась накладывать заклинания на мой товар. Вот, распродаю остатки.

Он показал на полупустую витрину. Я взял фигурку слона и машинально закрепил на нем заклинание, а затем поставил обратно. Дочь торговца уже поставила на ней штамп, но он того и гляди должен был рассыпаться.

— А учителя нашли ей?

— Нет, это очень сложно. Многие хотят стать артефакторами, даже если нет дара к этому. Очередь очень большая. Да и дорого это, — он, не отрываясь, смотрел на слона, который занял свое место в витрине. — Как вы это сделали? Он работает! Вы и есть артефактор?

— Нет, — качнул я головой. — Вы позволите зайти к вам в гости? Хочу навестить девочку.

— Ее зовут Аннабель. Аннабель Кристовски. А меня — Жан-Поль Кристовски.

— Иностранец?

— Нет, родился здесь, но родители были с юга. Позвольте спросить, я не запомнил ваше имя.

— Меня зовут Зарницкий Тимофей Викторович.

— Тот самый… — охнул Жан Поль и побледнел. — Вы меня убьете?

— А надо?

— Не-ет, не надо, — он начал заикаться от страха.

— Пока вы на моей стороне, я буду помогать.

— Я все понял. Значит, Цаплин лгал нам?

— Скорее не сказал всей правды. Но в любом случае пока хозяин он. И в его интересах получать больше прибыли.

— Но как это сделать с таким-то товаром? Вы же сами понимаете, как только люди узнают ваше имя, они же будут бояться появляться здесь.

Пока он говорил, я лениво перебирал фигурки и поправлял на них код. Кот, лисица, черепаха — все сверкнули активным заклинанием.

— Простите, но зачем вы это делаете? — спросил Жан-Поль, разглядывая сову, когда я поставил на полку.

— Представьте, что мне скучно, и я решил занять себя этим. Есть на кого оставить лавку? Я вернусь через пару часов и буду рад пройтись до вас, чтобы познакомиться с Аннабель.

— Да, конечно, два часа, — ошалело сказал он. — Это огромная честь для меня и моей семьи.

Мы попрощались, и я направился в сторону выхода с рынка. Мне еще хотелось успеть в банк и в ателье. И пока шел, в спину продолжали упираться чужие взгляды.

Но мне было все равно на них. Хотят они того, или нет, но я собираюсь вплотную заняться рынком. Да и что для меня пятьдесят один процент прибыли?

Я собираюсь забрать себе все.

* * *

За следующие два часа мы действительно успели зайти в банк и открыть счет на мое имя. Это оказалось делом пятнадцати минут. Сотрудник едва взглянул на меня, взял мои документы, записал все на официальном бланке, шлепнул печать и передал мне реквизиты моего нового банковского счета.

А вот от портного я еле ушел. Тень, только зайдя в ателье, сразу набросилась на немолодого служащего с сильными залысинами и завалила его вопросами. И они настолько изумительно спелись, обсуждая мой будущий гардероб, что двумя стихиями набросились на меня.

Я рассчитывал приобрести уже готовые костюмы, но это предложение было разбито в пух и прах.

— Нет! Даже не думай! Глава клана должен ходить исключительно в сшитых на него вещах, — топнула ногой Тень.

С меня сняли мерки, показали варианты моделей пиджаков и брюк — у меня чуть мозги не вскипели от обилия информации. Мне даже пришлось напоминать Оксане про ограниченный бюджет.

В один прекрасный момент мое терпение лопнуло.

— Так, я хочу, — поднявшись, сказал я, — чтобы все пиджаки имели такой же вид, как тот, что на мне. Это раз. Второе мне нужны сейчас три рубашки и брюки по размеру. Это два. И третье — аксессуары.

— О, как прекрасно, что мужчина знает, чего он хочет, — портной перевел на меня восторженный взгляд. — Мы мигом исполним ваши пожелания. Девочки!

Его крик пролетел через все ателье, и через секунду передо мной выстроился ряд прекрасный женщин, лет пятидесяти. Все в одинаковых форменных платьях и чепчиках.

— Позвольте представить, лучшие швеи нашего города! — торжественно произнес он. — Девочки, за работу. Тимофей Викторович, не переживайте, они у меня профессионалы! Главное, не двигайтесь.

На меня обрушился ураган из рук, лоскутов ткани, булавок и портняжной ленты. Я старался даже не шевелиться, думая о том, чтобы эти девочки ненароком не отрезали мне лишнего.

— У меня только один вопрос, Тимофей Викторович, — вдруг подал голос портной. — А кто вам сшил такой интересный пиджак?

— Матильда с рынка, — за меня крикнула Тень, наслаждаясь зрелищем.

— Матильдушка! Душа моя! Я уже год зову ее к себе, а она все отказывается. Говорят, с ней случилась беда? — как бы невзначай спросил он.

— О нет. Все хорошо. Она прекрасно себя чувствует, — ответила Тень. — Не поверите, как раз сегодня я ее спрашивала про свою линию одежды.

— И она ответила, что это всего лишь хобби? — засмеялся портной, и Тент кивнула.

— Так, девочки! Вы молодцы! — улыбнулся портной, имя которого я не запомнил, — Тимофей Викторович, новый гардероб будет готов в течение недели. Это самые минимальные сроки для наших клиентов. Сейчас мы можем вам предложить на выбор рубашки и пару вариантов костюмов, так сказать, как временную меру. И в подарок ремни.

— Беру.

— Ты даже смотреть не будешь? — удивилась Тень.

— Мне кажется, здесь люди знают свою работу, и у меня нет поводов сомневаться в их компетенции.

Портной широко улыбнулся, польщенный моими словами, а потом хлопнул в ладоши. К нему подскочили другие девушки, держа в руках вешалки с готовыми вариантами.

— Ветер, выбери и себе тоже, раз я у тебя взял одну рубашку.

— Тимофей Викторович, не стоит.

— Выбирай. Это подарок, — сурово сказал я.

Когда он ушел, Тень аккуратно подошла ко мне и прошептала:

— Ты же никогда ему ничего не дарил, с чего такие перемены?

— А почему бы и нет? — задал я резонный вопрос.

На это ей было нечего ответить.

И перед самым уходом портной вручил нам отрез ткани, сказав, что это для Матильды.

Наконец, нагруженные покупками и от души поторговавшись с портным, мы вышли из ателье. Даже Ветер выглядел чуть менее хмурым, чем обычно, и сразу же понес пакеты в мобиль, а мы с Тенью отправились обратно на рынок за Жан-Полем.

Но не успели мы пройти и половину пути, как нам навстречу выбежал знакомый уже пацаненок. Увидев нас, он остановился и махнул рукой, привлекая внимание.

— Эй ты, что ты тут делаешь? — я узнал того, кто хотел нас обмануть с ручкой двери кабинета Цаплина.

— Вам сейчас нельзя на рынок. Совсем нельзя. Жан Поль меня послал.

— Он в опасности?

— Наверное, уже нет. — пожал плечами парень. — Идите за мной, я вас провожу.

— С чего мне тебе верить? После прошлого раза-то?

— Тогда я еще не знал, кто вы, хотел подшутить, — он смутился и почесал затылок. — Но вы верно все сказали там на рынке. Где я был, когда Цаплин бил Матильдушку? Стыдно чет так стало. Хочу исправиться.

— Ладно, веди. Но знай, похожая выходка и повешу на тебя проклятье не хуже Матильды.

По глазам парня было видно, что он прекрасно знал, какая сила у ведьмы, и совсем не желал вновь такое ощутить.

— Тут недалеко, пойдемте, — он махнул в переулок.

Уже вернувшийся от мобиля Ветер встал за моей спиной, а Тень отстала, чтобы проследить за улицей. В таком порядке мы двинулись за нашим Вергилием в хитросплетения узких проходов, непонятно почему названными переулками. Они больше походили на кишки неведомого зверя. И пахли так же.

Через три минуты пацаненок дробно постучал в оранжевую дверь. И когда она открылась, я с удивлением обнаружил избитого Жан Поля, держащегося за голову.

— Файл без даты, — выругался я.

— Проходите скорее, вас не должны заметить, — торопливо сказал он и отступил в полумрак.

— Жан Поль, что произошло? — я вошел и огляделся.

Это место совсем не было похоже на жилой дом. Скорее складом. Коробки, ящики, какие-то корзины. Хотя я заметил небольшой кухонный уголок, заваленный грязной посудой.

Тень зашла последней, но увидев состояние Жан-Поля и моментально подскочила к нему, накладывая лечебное заклинание. Тот с благодарностью кивнул ей и начал рассказывать:

— После того как вы ушли, ко мне подошли люди Цаплина. Разнесли всю лавку и чуть не проломили мне голову. А когда уходили, сказали, чтобы я не смел с вами иметь никаких дел. Это был урок для всех остальных.

Я сцепил зубы и медленно-медленно выдохнул.

— Значит, не иметь с нами дело? — процедил я и кровожадно улыбнулся. — Звучит, как объявление войны. А вы как считаете?

Глава 22

Мы долго и подробно проговаривали вопрос по нашим действиям с Цаплиным. Ветер несколько раз бросал на меня вопросительные взгляды, мол, почему я не хочу выдать Цаплина службе охраны, но я качал головой.

Я хотел уничтожить его и сделать это не чужими руками, а свергнуть его с трона на глазах у всех. Сам.

По словам Жан-Поля, дела на рынке уже давно идут не в гору, а скорее стремительно скатываются в пропасть. Некачественный товар, обман покупателей, серая бухгалтерия — вот чем заведовал Цаплин. Еще говорили, что он потерял интерес к этой торговле, возможно, он переключился на что-то другое. Но что это — никому не известно.

Из всего этого мне стало понятно, что барахолка почти не приносит денег. И когда я получу первую прибыль, она будет до смешного маленькой.

Это разозлило меня.

Но если Цаплин ведет такую игру, то почему бы это не использовать в своих интересах? У меня хватило бы сил разорить его и переманить на свою сторону торговцев, предложив им лучшие условия и качественный товар.

Остался вопрос с деньгами. Возможно, на часть прибыли у меня получится арендовать небольшое помещение. Желательно где-то недалеко от рынка, чтобы был виден контраст.

Конечно, нельзя исключать ситуации, когда громилы Цаплина просто-напросто разнесут мою лавку, желая показать, кто главный в мире торговли этого городка. Думаю, мои знания из прошлого мира и умения в этом мире помогут избежать этого.

Да и потом, пока мы шли сюда, я видел, что город красив только на больших улицах. Свернешь в переулок и все: грязные мостовые, покосившиеся двери, мусор.

Кстати, я наконец, узнал название этого городка: Дубровск.

В конце встречи Тень отвела меня подальше от лишних ушей и осторожно спросила:

— Тим, то, что ты задумал, очень серьезное дело. Да, конкуренция и все такое — это хорошо. Но ты Зарницкий. Мало кто захочет иметь с тобой дело. Может быть, ты сменишь имя?

Я отрицательно качнул головой. Цаплин уже давно прятался за своей личиной толстяка, боясь наказания за свои делишки, я же не собирался повторять его опыт.

Да, фамилия Зарницкого весьма неприятно режет ухо рядовым жителям, но меня это не останавливает. Я собираюсь собрать клан и делать буду его под своим именем.

— Я не буду прятаться и трястись от страха, оглядываясь на каждую тень, пусть даже их будет много. Да и потом, когда люди поймут, что я гарантирую им безопасность и прибыль, они сами будут приходить ко мне.

— И мы завоюем мир?

— Обязательно.

— Ты, кстати, не думал, об оставшихся в живых родственниках? — Тень задала тот самый вопрос, про который я всегда забывал. — Они могут узнать, что ты зарегистрировал клан и быстренько лишат тебя право на родовые богатства.

— А разве после моего ареста они этого уже не сделали?

— Я выясню это. Но мне придется уехать на пару дней в Мосград. Отпустишь?

— Да, поезжай. Одна справишься? Или возьмешь Ветра?

— Я бы взяла Матильду, если честно, — она серьезно на меня посмотрела. — Девочка талантливая, плюс у него хорошая сила.

— Не боишься ее в большой город с собой брать? Там ее могу узнать.

— Час на макияж, простое платье, и ее собственная мать мимо пройдет. Или иллюзию наложу, но не уверена, что на ней она долго продержится. Уж больно шебутная она.

— Хорошо. Раскопай все, что сможешь, но будь, пожалуйста, аккуратна.

— Есть шеф! — улыбнулась она.

— Хорошо, а теперь вернемся к нашим баранам, — я вернулся в комнату, где ждал меня Жан-Поль. — Так вы познакомите меня со своей дочерью?

— Да, конечно. Совсем забыл про вашу просьбу со всеми этими событиями. Синяки вроде сошли, — он посмотрел на Тень, — спасибо большое. Очень хорошее заклинание.

Семья Кристовских жила этажом выше. Этот дом был полностью в их владении, но не потому, что они были богатой семьей, скорее потому, что его никто не хотел покупать.

Пока мы поднимались, Жан-Поль рассказал, что это строение на самом деле — строительная ошибка. По проекту два соседних дома должны были стоять рядом, но из-за неровной местности их пришлось поставить на расстоянии четырех метров друг от друга. Соединить их не получилось, и поэтому образовавшуюся дыру заложили перекрытиями, присвоив отдельный номер.

Одно время тут был склад, потом стали жить бездомные. Но уже позднее один из жителей города выбил разрешение на утепление этого строения, выкрасив его в тот же цвет, что и два соседних дома. И теперь это одно здание с тремя номерами.

После смерти этого умельца никто не хотел покупать такого монстра, хотя внутри, на мой взгляд, все выглядело уютно. Хотя может, это заслуга супруги Жан-Поля.

И только этот прямоугольник четыре на шесть метров в четыре этажа могла себе позволить семья Кристовских, когда только приехала в город.

— Вероника! — крикнул Жан-Поль, задрав голову. — Я поднимаюсь с гостями!

— Иду, — раздался сверху мелодичный голос.

Через мгновение наверху лестницы показалась улыбчивая женщина с гривой огненно-рыжих волос и глухом зеленом платье.

— Добрый день! — сказала она, — проходите, пожалуйста.

Мы поднялись на этаж, и я с любопытством огляделся. Ковры, цветные подушки, тяжелые шторы — везде чувствовалась женская рука.

— Дорогая, хочу тебе представить Тимофея Викторовича и его друзей. Он пришел познакомиться с нашей дочерью.

— А не вы ли скупили вчера половину лавки моего супруга? — прищурившись, спросила она.

— Да, это я, — улыбнулся я.

— Тогда не стойте на пороге, проходите в гостиную, я вам сейчас заварю чая.

— Я пока схожу за Аннабель, — сказал Жан-Поль и отошел в соседнюю комнату.

Да, места здесь и вправду было очень мало. Мы с трудом поместились в крошечной гостиной. Ветер встал возле окна и поглядывал на улицу. Тень умудрилась втиснуться в самый угол, а мне предоставили почетное место на кресле.

Вскоре появилась Вероника с большим подносом, разномастными чашками и выпечкой. Гостиная моментально наполнилась ароматами чая и сдобы.

А еще через минуту появился Жан-Поль с дочерью.

— Аннабель, я хотел представить тебе Тимофея Викторовича, — сказал он, присев рядом с ней.

— Я помню его, — девочка угрюмо посмотрела на меня. — Он сказал, что у меня плохое заклинание.

— Не «плохое», а не законченное. У вас, Аннабель, потрясающий талант, который нужно развивать, чтобы добиться успеха. И я хочу вам в этом помочь.

— Ты будешь меня учить? — она уперла руки в бока. — Я не такая недоучка, как ты думаешь.

— Ана, милая, пожалуйста, веди себя с Тимофеем Викторовичем вежливо и называй его на вы, — мягко поправил дочь Жан-Поль.

— Хорошо, — девочка не поменяла выражение лица. — Вам не понравилось, как я наложила заклинание. Как вы это установили?

— Я увидел, что в магии на фигурке есть небольшие прорехи, — я старался говорить спокойно. — С этим тебе должен помочь хороший учитель.

— Вы знаете хорошего учителя? — она строго на меня посмотрела.

— Пока нет. Но обязательно найду. У меня только один вопрос: ты сама хочешь учиться этому ремеслу?

Аннабель задумчиво потеребила белоснежный пояс на своем платье и, не взглянув ни на отца, ни на мать, кивнула.

Жан-Поль просиял, а Вероника опустила глаза.

— Ана, ты можешь возвращаться к себе в комнату, — сказала она и проследила взглядом, как дочь уходит из гостиной. — Вы правда хотите это сделать для нее?

Она посмотрела на меня, поджав губы. В ее глазах я видел недоверие.

— Что вас смущает, госпожа Вероника? — спросил я, покрутив чашку в руке.

— Я вас не знаю, — резко ответила она. — Вы приходите, говорите ребенку, что найдете учителя, что у нее способности. Как вы можете так морочить ей голову? Что вам действительно надо от нее? От нашей семьи?

— Уверяю вас, я заинтересован только в том, чтобы Аннабель развивала свой талант.

— Вы хотите купить ее?

— Заключить соглашение, — поправил ее.

— Как и Цаплин? — ее глаза сверкнули гневом.

— Я не хочу держать своих людей в страхе. Я хочу дать им лучшую жизнь, комфортные условия и возможность заработать деньги.

— Как-то вы мягко стелете, — она обхватила себя за плечи. — Вы же понимаете, что моя малышка для меня все?

— Да. И я обязуюсь приложить максимальные усилия, чтобы она раскрыла свои способности в полной мере.

— Что вы за это хотите? — задала она вопрос, и я подтвердил свою догадку, кто в этой семье главный.

— Меня интересует взаимовыгодное сотрудничество. Я готов предоставить мастерскую и лавку. По сути, работа не изменится. Разве, что прибыль будет больше.

— А как же Цаплин?

— У вас есть с ним договор? — я глянул на Жан-Поля, и он кивнул. — Хорошо. С этим я разберусь.

— Вы понимаете, кому вы хотите перейти дорогу? — с ужасом спросила Вероника.

Я не успел ответить, как Жан-Поль наклонился к жене и что-то шепнул ей на ухо. Судя по округлившимся глазам — мою фамилию. Впрочем, Вероника не стала пугаться, а лишь кивнула.

— Если это правда, то я с удовольствием на это посмотрю, — скупо улыбнулась она. — Не забывайте только Тимофей Викторович, вы обещали нам защиту.

Я кивнул, глядя на эту потрясающую женщину. Видимо, не только Матильде доставалась от Цаплина, но и всем остальным тоже.

— Что вы будете делать дальше? Чего нам ждать? — спросил Жан-Поль.

— Пока будьте дома. На рынке неспокойно, и в ближайшее время ситуация не изменится. У вас есть люди, чтобы продать остатки товара?

— Да, думаю найду.

— Я сейчас несколько фигурок поправлю, и вы сможете выручить за них больше денег.

— Спасибо.

Жан-Поль поспешил за коробкой. Пока его не было, мы сидели в тишине, но я ясно чувствовал, что отношения ко мне Вероники сильно изменилось. И дело не в том, что она думала о грядущем богатстве, нет. Она просто мечтала, что я раздавлю Цаплина.

Когда Жан-Поль принес коробку, вместе с ним к нам вышла и Аннабель.

— Я хочу посмотреть, — коротко сказала она и залезла на стул рядом со мной.

Я не знал, что она может увидеть, но все равно старался вписывать новые символы в код медленнее обычного. Девочка внимательно следила за моими манипуляциями, и едва я поставил точку, разочарованно вздохнула.

— Она работает. Да, — она спрыгнула и, забрав фигурку, ушла в свою комнату.

— Простите ее, она всегда так себя ведет, — тихо сказал Жан-Поль.

— Ничего страшного. Спасибо за гостеприимство, — я поднялся и вежливо склонил голову.

Ветер и Тень тоже протиснулись к выходу.

— Как только появится информация, вас уведомят. Всего хорошего.

И мы ушли.

Правда, пришлось немного поплутать, но с помощью Алексы, мы нашли мобиль уже со второй попытки.

* * *

— Поступила информация от моих людей из банка, — невероятно худой, похожий на мумию, мужчина стукнул кончиком сигары по столу. — Он оформил банковский счет.

— И почему меня это должно интересовать? — моложавый старик вскинул кустистую бровь и тоже потянулся к коробке. — Он понес наказание, магии у него нет. Он не опасен.

— А как же то, что случилось в зале суда? Да и потом, даже если он физически не опасен, нельзя забывать про то, что он может выболтать о нас все, что знает.

— Думаете, рискнет? — старик зашуршал бумажной оберткой сигары, втянул носом крепкий аромат табака, но затем вернул ее на место. — Он не похож на обиженного мальчика, который помчится мстить старым хозяевам.

— Зря вы так думаете, — Худой затянулся и выдохнул облако дыма. — Зал суда выглядел так, словно там взорвалась бомба. И нет ни единого свидетельства, что ритуал завершился так, как нужно. Мои люди с трудом подчистили хвосты этой истории. Смерть тридцати человек так просто не скроешь! А люди из тюремной охраны?

— Всех же устроила версия с утечкой газа, — дернул плечом старик. — Если вам очень хочется, можете продолжать поиски Зарницкого.

— Пока он не объявлялся у родственников, а Вощенов и вовсе потерял его на своей собственной конспиративной квартире.

— Теряет хватку. Где сейчас наш юный маг?

— Он живет под Мосградом, в городке Дубровск, — Худой глухо кашлянул, — и не один. Вокруг него собралась старая команда. Но носа из дома почти не показывает. Иногда выезжает в город. Не больше.

— Пусть там и сидит, — махнул рукой старик. — Он нескоро оправится от потери магии.

— Вы в этом уверены? Кристалл взорвался!

— Что вы так переживаете? Он всего лишь безусый мальчишка. Что он может нам сделать?

— Смею напомнить, что этот, по-вашему безусый мальчишка, держал в страхе половину Мосграда!

— Тогда за его спиной стояли мы, — хмыкнул старик. — А сейчас? Кто рядом с ним? Слуга, баба и увалень? Что это за команда? Без наших ресурсов он ни на что не способен.

— Мои люди сообщили, что у них появился еще один человек, — Худой скривился. — Молодая девушка.

— Опять вокруг Зарницкого девки вьются! — хрипло хохотнул старик. — Пусть, пусть играется.

— Он вас совершенно не беспокоит?

— Нет, совсем нет, — старик бросил тоскливый взгляд на сигары и вздохнул. — Не приноси их больше. Курить вредно.

Худой внимательно следил, как его собеседник встает и покидает кабинет, а затем погасил тлеющую сигару и спрятал ее в коробку.

И только потом снял телефонную трубку.

— Сергей?

— …

— Я поговорил с ним.

— …

— Нет, он считает, что Зарницкий не стоит его внимания.

— …

— Да, согласен. Он уже стар и давно уже потерял хватку. Проследи за банковским счетом, если Зарницкий его оформил, значит, нашел, откуда взять деньги. Узнайте все и держите меня в курсе. До связи.

Сбросив звонок, Худой откинулся в кресле, минуту сидел, сложив пальцы домиком, а потом шумно выдохнул и набрал еще один номер.

— Да, здравствуйте.

— …

— Да, есть новости. Он открыл банковский счет на свое настоящее имя в городе Дубровск. Наши люди за ним наблюдают.

— …

— Обычные дела: несколько раз ездил на рынок, покупал простейшие артефакты, шоколад, одежду.

— …

— Нет, не защитные артефакты. Я бы даже сказал, дешевые подделки.

— …

— Да, мне тоже показалось это странным, возможно, от скуки.

— …

— Нет, никаких атакующих, они самые обычные. В доме никакой активности, но стоит серьезная защита. Мой человек был там, но не стал нарушать периметр, ушел амулетом возврата. Однако его присутствие было замечено.

— …

— Да, — Худой поморщился и крепче сжал трубку. — Зарницкий выходил из дома, проверял все. После этого уехал в город. Появился новый жилец помимо остальных трех. Ведьма. На вид сильная.

Худой замолчал на целую минуту, хмурил брови, слушал своего собеседника и, кажется, даже не дышал.

— Из-за нее наметилась активность в городе, — продолжил он свой отчет. — В юридической конторе подана заявка на регистрацию договора между Зарницким и Цаплиными. Местный авторитет, у которого работала ведьма, провел разъяснительную беседу со своими людьми, чтобы те не связывались с Зарницким. Возможно, именно из-за этого он и оформил банковский счет.

— …

— Местный хозяин рынка. Появился четыре года назад. Занимается мелким мошенничеством, выше не лезет.

— …

— Да, похоже, что Зарницкий проверял положение дел на рынке.

— …

— Да, мои люди следят за ситуацией.

— …

— Хорошо. Я вас понял.

Второй раз трубка легла на аппарат под тяжелый вздох Худого. Он прекрасно понимал, что ситуация с Зарницким может взорваться в любой момент. Характер молодого мага был несахарным. Но это томительное ожидание и невозможность подготовиться осложнялось тем, что Зарницкий ни разу не вышел из себя и вел себя весьма благопристойно. Порой даже складывалось мнение, что это совершенно другой человек.

Но Худой знал, что это лишь маска, чтобы обмануть бывших хозяев. Ничего, неделя-другая, и все это представление закончится. Необходимо лишь немного подождать.

Худой аккуратно закрыл коробку с сигарами и убрал их в ящик стола. В тот же момент телефонный аппарат подскочил на столе, и тишину разорвала противная трель.

— Слушаю! — сказал он резко в трубку.

— …

— В смысле взрыв? Почему вы только сейчас мне это сообщаете? Где и кто пострадал?

— …

— Дмитрий Юрьевич? Печально. А кто еще там был?

— …

— Трубова? Не знаю такой. Откуда она?

— …

— И что им двоим там понадобилось? Это же черт знает где.

— …

— Что? — глаза Худого распахнулись. — Вы в своем уме?

— …

— Собирайте всю информацию, к вечеру я должен знать абсолютно все. А свидетелей доставьте завтра на Цветной прямо с утра.

— …

— Я неясно выразился? Всех!

— …

— Да, и все работы из обеих лабораторий. Отбой.

Худой кинул трубку на аппарат, и та жалобно звякнула. Мужчина потер лицо, скривился от запаха сигары на пальцах и крепко задумался. Ему хватало проблем со слежкой за Зарницкий, как еще и этот странный взрыв. А уж то, что двое ученых искали абсолютного мага, выглядело как погоня за призраком!

Лицо хозяина кабинета нахмурилось. В последнее время случается много странных событий. И, что удивительнее всего, Зарницкий на их фоне выглядел милым ангелочком.

Глава 23

Тень и Матильда уехали в Мосград уже на следующий день, и в доме стало совсем тихо. Первые пару часов я сидел и наслаждался этим, а потом понял, что нужно заняться делами.

Я, Ветер и Еж сидели на кухне и пытались собрать воедино все, что нам известно о текущей ситуации в городе, а также о роли Цаплина во всем этом.

— Шеф, весь Дубровск поделен между несколькими людьми. Цаплин, Григорян и Ильин. У каждого свой кусок. Толстяк отвечает за рынок и торговлю, Григорян — за безопасность, а Ильин над всем этим своего рода мэр. И это не считая мелких сошек на всех важных постах. Они все равно подчиняются этой троице.

— Так Ильин главный? — спросил я.

— Без него в городе ничего не решается, — пожал плечами водник.

— А кто отвечает за магию?

— Магию? А чего за нее отвечать? Главный магистр сидит у себя в управлении и занимается только исследованиями.

— А кто подписывает сертификаты качества на артефактах, разрешения на торговлю магическими товарами?

— Шеф, впервые о таком слышу, — Еж странно на меня посмотрел. — Если вы хотите открыть любую торговую лавку, сначала регистрируете заявку, ее рассматривают, и она улетает на стол Цаплину. Он должен одобрить. И после него уже к Ильину.

— Надежная схема, — раздраженно процедил я. — Если Цаплину что-то не нравится, то заявка дальше никуда не уйдет. А если ему приплатить, то торговец получает все быстро.

— Да, оно много где так работает, — кивнул Еж. — Поэтому если вы все же решите, то тут тоже могут быть проблемы.

— Но у нас есть козырь в рукаве, — я глянул на Ветра.

— Я не уверен, Тимофей Викторович, что это его остановит. Если он решил поднять против вас мелких торговцев с рынка, то, возможно, скоро он пойдет дальше.

— Я чего-то не знаю? — водник почесал лысину.

— Есть некая информация, о которой я не могу распространяться, однако, Цаплин не тот человек, за которого он себя выдает.

— Интересно, — пробормотал он. — Тогда почему бы этим не воспользоваться?

— А как же удовольствие от сладкой мести? — улыбнулся я.

— Тогда да, — просиял Еж. — Но как все это провернуть? Он уже по документам увидит, кто подал заявку. Тем более, если ее подал кто-то из его торговцев. Думаю, у секретаря хватит мозгов, проверить фамилии.

— Пока это проблема, но думаю, решаемая, — я мысленно прикидывал варианты. — А если подать множество заявок одновременно?

— От одного имени? — недоверчиво спросил Еж.

— Нет, от разных. Случайные люди. Десять, двадцать.

— Да где ж мы их найдем?

— Найдем, — я хлопнул по столу рукой. — Начнем понемногу мелькать в городе, помогать, решать вопросы, развернемся, а там видно будет.

— Шеф, я не понял, о чем вы говорите.

— Поймешь.

Я таинственно улыбнулся. Есть у меня пара идей, как раз собирался этим заниматься. Целая коробка этих самых идей.

— И еще скажите мне, как вы поддерживаете связь с внешним миром? Почтой? — я забарабанил пальцами по столу.

— Есть магическая почта, но она очень дорогая, — вздохнул Еж. — Услуги пространственных магов — это что-то на богатом.

— Интересно было бы на это посмотреть. Очень не хватает быстрого обмена информацией.

— Тень и Матильда будут направлять нам письма каждый день, — пожал плечами водник.

— Да, но обычной почтой. Ее могу вскрыть, прочитать, даже если само послание зашифровано, — недовольно ответил я.

— Шеф, вы, кстати, что думаете о тех двух тенях? И о зеркале?

— Не знаю, Еж. Догадываюсь, что силуэты в видении Матильды — это те, кто послал к нам наемников. Но почему две? Надеюсь, Тень что-нибудь узнает в Мосграде. Без сведений, мы как без рук.

— Еще нужно дождаться первой выплаты от Цаплина. Думаете, он выполнит свое обещание?

— Это не обещание, дорогой Еж, это пункт в договоре, юридически оформленный.

— А если юридически, значит, если что вы можете подать на него в суд? Тогда это хорошо, — кивнул водник и вдруг добавил. — Но плохо то, что юристы обязаны регистрировать все в общей базе. Теперь все знают, что вы здесь.

— Они и так знали, — я раздраженно дернул плечом. — Иначе зачем бы эти проверки? То портальщик, то антимаг? Всех уникумов собрали. Значит, дело серьезное. На простых преступников не стали бы тратить такие ресурсы, сам подумай.

— Согласен.

— Совсем забыл спросить, что по тому фургону, — я глянул на Ветра. — Тень что-нибудь узнала?

— Да, она передала мне всю информацию, — кивнул он. — В тот дом въехали месяц назад новые хозяева. Обычная семейная пара. Заказывали кухонный гарнитур.

Мне это показалось подозрительным. Нет, люди действительно имели право покупать недвижимость и селиться в этом районе. Но о том, что я буду жить здесь, могли знать или предполагать.

Однако внутри меня вспыхнул новый виток раздражения. Складывалось ощущение, что петля вокруг Тимофея начала сжиматься еще до того, как я в него попал.

Я зло выругался. Мне слишком многое не известно! И это бесило сильнее всего. Хотелось узнать больше. О самом себе, о ситуации в этом городе, в Мосграде. И о тех, кто за всем этим стоит.

Поднявшись со стула, я от души пнул его, и он отлетел к плите. Ветер дернул бровью, а Еж вскочил.

— Что нужно сделать, шеф?

— Мне нужна сеть информаторов. Будем по очереди ездить в город под разными предлогами. Я хочу знать, что там происходит. То, что Цаплин не показывает нос, даже с учетом того, что Жан-Поль собирается сбывать свой товар не через его рынок, не означает, что он не в курсе дел.

Сказал и ушел в сторону кабинета.

Мне еще нужен был артефактор, который будет учить Аннабель, а заодно и меня. Это даст мне возможность открыть собственную лавку с магическими товарами. Уникальными. Такими, которые будет желать весь город.

К слову об артефактах хорошего качества. Я бы с удовольствием приобрел бы парочку, для примера. В этот момент мне на ум пришли фигурки из нашего хранилища.

Не дойдя до кабинета, я свернул и отравился в другую сторону. Ветер еще не успел продать все содержимое коробок, поэтому у меня была возможность там покопаться.

Я позвал Ветра, и мы вместе зашли в хранилище. Он мне показал нужные ящики. Я вытащил из одного фигурку льва и внимательно на нее посмотрел.

И не увидел заклинания скрытия. Дело было не в том, что оно рассеялось или у него кончился заряд. На нем ясно читались остатки совсем другого кода.

— Ветер, что на нем должно быть? — я сунул ему в руки фигурку, а сам полез за следующей.

— Тимофей Викторович, на львах всегда заклинание скрытия. Почему вы спрашиваете?

— Ты его видишь? Или можешь зарядить силой, чтобы оно работало?

Он сжал фигурку в пальцах и прикрыл глаза. Мне в лицо пахнул свежий бриз, а через секунду лев замерцал бледно-фиолетовым.

— Нет. Это не то заклинание, которое должно быть.

— Вот и я о чем. А на черепахе? Что видишь?

— Тоже не то, — он выглядел озадаченным.

— Все, что мы нашли на том складе не то, чем должно быть. Как думаешь, почему?

— Ответ будет зависеть от того, что за заклинания на этих артефактах.

«Алекса, проанализируй структуру кода на льве и черепахе.»

«Анализирую.»

— Убери коробку отсюда, не хочу, чтобы непонятно что находилось близко к бомбам, — сказал я Ветру.

Мы успели спуститься на кухню, когда Алекса закончила анализ.

«Тимофей Викторович, структура неоднородная. Для точного ответа необходимо больше сведений.»

«Но что именно ты увидела?»

«По всем признакам — это является частью одной энергетической системы. Некоторые строчки кода указывают на цепную реакцию при взаимодействии друг с другом.»

«Взаимодействия для чего, скажи нормально!» — потребовал я.

«Тимофей Викторович, это очень похоже на сложную модель взрывного устройства…»

— Отошли от коробки! — крикнул я, глядя, как Еж и Ветер рассматривают фигурки.

— Шеф? — водник даже на всякий случай поднял руки.

«Активируй рассеивание на правой руке.»

«Активирую.»

Я быстро забрал фигурки из рук магов, убедился, что заклинание ослабло, а потом осторожно положил их обратно. Затем закрыл крышку и сел на стул.

— Это часть взрывного устройства, — напряженно ответил я. — Каждая из фигурок несет в себе одну часть заклинания.

— А когда все вместе, то все взлетит на воздух? — Еж отшагнул от коробки. — Надо от этого избавиться. Желательно в кратчайшие сроки.

— Зачем кому-то хранить такое на заброшенном складе?

— В те годы, когда предположительно те ящики оказались в подвале, шла серьезная война местных группировок. Они могли спрятать «подарок». За годы магия рассеялась, — сухо сказал Ветер.

— И мы все время сидели на взрывчатке⁈ — Ежа проняло.

— Пока она не активна, нам нечего бояться, — я смотрел на магов и никак не мог решить: оставить эту коробку в доме или закопать ее на заднем дворе от греха подальше.

Судя по глазам Ежа и Ветра, они думали о том же.

— Оставим пока дома. Я сделаю так, что ее никто не увидит.

— Как тогда с комнатой, — спросил воздушник.

— Да, тот лев теперь работает правильно. Запакуйте покрепче, я пока его принесу.

Артефакт скрытия все еще лежал у меня на столе в кабинете. И прежде чем взять его в руку, я внимательно проверил код, чтобы еще раз убедиться, что он работает правильно.

Я еще в прошлый раз убрал с нее структуру проклятья, вернув заклинанию прежний вид. Плюс добавил ограничение.

Пусть на льве не было правильного штампа, но все равно я заставил его работать, как мне нужно.

Поставить коробку решили на крыльце, чтобы ни одно важное помещение не пострадало в случае срабатывания артефактов. Еж накрыл ее плотным пакетом, Ветер принес простой деревянный ящик. Я бросил поверх кусок ткани, чтобы теперь все вместе выглядело, как обычный столик.

В самом конце я положил сверху льва. И не успел я моргнуть, как ящик размылся и начал исчезать.

— Видите его?

— Уже нет, — ответил Еж. — Интересное заклинание у этого льва. Необычное. Вроде тут что-то и стоит, но в то же время нет.

— Сам не думал, что так получится, — пожал я плечами.

— Что дальше, шеф?

— Нужно найти артефактора и заняться сетью информаторов.

— Это я могу. Есть опыт, — кивнул водник. — Самое простое — это беспризорники. Их в городе не так уж и много, но еще есть торговцы не с рынка. Недовольные.

— Тогда это на тебе. Мне нужно знать, что задумал Цаплин.

«Внимание, нарушение защитного периметра.»

Я вскинул голову и глянул в сторону ворот. Мы все еще стояли на крыльце, и нам были видны вошедшие.

«Анализ.»

«Отсутствуют признаки разрушительных энергетических зарядов.»

— У нас гости, — кивнул я на подъездную дорожку.

Но Ветер и Еж уже и сами увидели мужчину и женщину, неторопливо приближающихся к нам.

— Соседи, — нам помахали рукой. — Добрый день!

«Активировать протокол безопасности?»

«Пока нет. Жди команды.»

Мы все трое замерли в напряжении, глядя, как они идут к нам. На вид обычные люди: женщина была в простом платье, некрупный мужчина с корзинкой. Оба улыбались.

— Добрый день! Мы живем недалеко от вас, — начала женщина, — вниз по улице. Вы же недавно живете, здесь, так? Вот, хотели поприветствовать и принесли печенье.

Просто соседи? Просто принесли печенье? Я почувствовал себя озадаченным.

— Добрый день, — ответил я, продолжая их разглядывать.

В их облике ничего не указывало на враждебные намерения. И это меня смущало сильнее всего. В последнее время вежливость и доброжелательность перестали соотноситься с этим миром. Я постоянно ждал нападения и обмана.

— Меня зовут Полина, а это мой супруг Роман.

— Рад знакомству, — я слегка кивнул. — Мое имя Тимофей, и да, мы живем здесь недавно.

Женщина посмотрела на Ветра и Ежа, ожидая, что они представятся, но мои маги молчали.

— Это так замечательно, — продолжила говорить она, — что здесь появляются новые люди. Вот чуть раньше вас заехала семья Горюновых. Очаровательные люди. Вот, держите.

Она кивнула мужу, и тот передал Ветру корзинку.

— Здесь ореховое и фруктовое печенье. Это я на случай, если у вас аллергия.

— Премного благодарен за ваш дар. Прошу простить мою невежливость, в дом не приглашаю, у нас ремонт полным ходом, — я почти не лукавил, ведь Еж еще пока не заделал дыру в стене возле моей спальни.

— Ничего страшного, — заулыбалась Полина. — Если вам что-нибудь понадобиться — из инструментов или рабочие руки, — мы с радостью поможем. Жители Рябиновой улицы должны держаться вместе.

Она забавно приподняла кулачок вверх.

— Вы сказали, Горюновы заехали раньше нас, что вы можете о них сказать? И про остальных. Хочется больше узнать про людей, что живут рядом, — я изобразил заинтересованность.

— Горюновы — молодая семья, они буквально в начале года поженились. Дом им купили родители. Очень милые и совсем не понимают, как жить в большом доме. Я к ним заходила по-соседски, — Полина хихикнула, — обустроены всего три комнаты из десяти. А касательно тех, кто живет между нами — это старик Сан Саныч, он так просит себя называть, одиночка, бывший военный, еще в седьмом доме пожилая пара, кажется, они тут дольше всех. Мироновы, кажется. Дальше по улице большое семейство Красиловых, шумные, но веселые. Потом Козловы, Скриповы и Голышевы. По той стороне больше стариков, которые доживают свои года, копаясь в саду и устраивая книжные посиделки. Дорогой, а кто в последнем доме?

— Он стоит на продаже. Полина, кажется, мы утомляем наших соседей разговорами.

Роман разглядывал нас и пришел к выводу, что с нами лучше не иметь дел. А вот супруга его совсем не замечала хмурого и сурового Ветра, потому что не отрывала взгляда от мускулистого здоровяка.

— Спасибо, что поделились. Мы рады войти в это сообщество. И примите мою благодарность за подарок.

— Корзинку оставьте себе, у меня таких много. Хобби, — улыбнулась Полина. — До свидания!

Они развернулись и неторопливо ушли в сторону калитки. А мы переглянулись.

— Визит вежливости, — вдруг сказал Еж.

— Их слова совпадают с моими данными, — кивнул Ветер.

— Все равно подозрительно, — скривился я и вернулся к теме нашего прерванного разговора. — Где можно узнать про артефактора?

— Думаю, в местном городском центре, — Еж потер лысину. — Хотите туда съездить сейчас?

— Хочу. Собираемся. А печенье уничтожить вместе с корзинкой.

Я решил сразу разобраться с этим и не откладывать в долгий ящик. Мне не верилось в этот визит вежливости. Он выглядел как прощупывание почвы.

— Думаете, там отрава? — расстроенно спросил Еж.

— Хочешь проверить? — резко ответил я.

— Отнесу на задний двор и там сожгу, — быстро пробормотал водник и скрылся в доме.

— Что думаешь? — я все смотрел в сторону, где скрылись наши соседи.

— Слишком мало информации.

«Алекса, маячок от барьера на них остался?»

«Подтверждаю.»

Я кивнул сам себе, хоть эта часть заклинания сработала как надо.

Через полчаса мы уже садились в мобиль и отправлялись в сторону города.

— Нужно переговорить с тем парнишкой, который нас привел к Жан-Полю, — сказал я.

— Будет сделано, шеф. У него по-любому есть свои ребята, которые снабжают его информацией. Какой бюджет?

— Пока минимальный, денег в обрез. Ветер, часть находок со склада ты уже успел продать?

— Нет. Сейчас забрал то, что не вызовет у торговцев вопросов.

— Хорошо. Займись.

Ветер кивнул и повернул руль, направляя мобиль в сторону главной улицы. Первым делом решили зайти в городской центр, чтобы узнать про артефактора. Я хочу заказать у него стандартный штамп для самостоятельной подзарядки артефакта. Как базу взял одну из фигурок Аннабель.

— Шеф, за нами хвост.

— Давно?

— Три минуты уже едет мобиль серого цвета, держится на расстоянии.

— Оторваться? — спросил Ветер.

— Нет, не нужно показывать, что мы знаем. Едем, как и планировали к центру. Там посмотрим.

Я глянул в зеркало и нашел взглядом наших преследователей. Они, действительно, вели себя осторожно, не приближались и делали вид, что просто едут по своим делам.

Едва наш мобиль остановился, те, кто за нами следил, проехали дальше вниз по улице. Я повернул голову в их сторону и шагнул на грязный тротуар.

Мне бы прикоснуться к одному из незнакомцев или хотя бы к транспорту, чтобы заразить их вирусом. Но пока для этого не было подходящей возможности.

— Смотри в оба, наблюдаем, — сказал я и вышел из мобиля.

Передо мной было серая двухэтажная коробка с гордым названием «Городской центр», с давно не ремонтированными ступенями и выцветшей дверью.

— Да уж, место не пользуется популярностью, — заметил Еж.

Мы зашли внутрь, и нас встретила тишина. За длинной стойкой сидела скучающая женщина с лихо закрученной прической. Эта башня выглядела настолько странно, что казалась отдельным предметом интерьера.

— Добрый день, какой у вас вопрос? — заученно спросила женщина, не глянув на нас.

— Добрый день, — я бы сама вежливость. — Мне необходима информация по артефакторам в этом городе.

Услышав, кто мне нужен, сотрудница переменилась в лице и уже внимательно посмотрела на меня.

— Артефакторы, — задумчиво повторила она. — Третий стол, справочный журнал, десятый раздел по услугам. Информация разбита на блоки по стоимости услуг.

— Благодарю вас.

Пока Ветер и Еж осматривались, ожидая появления наших преследователей, я подошел к указанному столу, быстро нашел раздел. Пришлось мысленно проговорить все данные артефакторов, чтобы Алекса зафиксировала их в памяти.

Я не успел дочитать до конца, как входная дверь скрипнула, и в центр зашли двое мужчин.

«Опасные личности.» — подумал я, разглядывая пояса, едва заметные под куртками.

На них поблескивали короткие палочки и несколько странных цилиндров. Жаль, что я не могу определить код на расстоянии.

Один вошедших остался стоять на входе, а второй направился ко мне. Ветер и Еж заметили это и обошли незнакомцев по кругу, готовые в любой момент атаковать.

— Тимофей Викторович, вам следует покинуть город, — сказал незнакомец, положив руку на пояс.

Глава 24

Я стоял напротив незнакомца и быстро активировал все нужные заклинания. Но нападать не торопился. Мне стало интересно, что он имел в виду, сказав эту странную фразу.

О чем я и спросил.

— Я повторяю, вам следует покинуть город, — таков был его ответ.

— Вам лучше объяснить такую формулировку, — моя поза была расслаблена, но внутренне я весь подобрался.

— Мы не хотим устраивать с вами драку, просто просим уехать.

— Это невозможно.

— Вы постарайтесь.

— Кто вы такие?

— Скажем так, доброжелатели.

— Местные или из Мосграда? — мне необходимо в полной мере оценить масштаб надвигающейся проблемы.

— Зачем вам ответ на этот вопрос?

— Чтобы понимать, кто вы.

— Вы не понимаете, во что ввязались, Тимофей Викторович, — он коротко глянул на напарника, рядом с которым уже замер Ветер.

Еж стоял позади моего собеседника, аккуратно шевеля пальцами. Едва заметный блеск заклинания уже наливался цветом вокруг фигуры водника.

— И во что же я ввязался?

— В игру, которая вам не по зубам.

— Это мне решать, — спокойно ответил я. — Думаю, вам лучше не мешать мне.

— Вы не поняли меня, — начал говорить он, а я сделал к нему шаг.

Незнакомец дернулся, но не отошел. Это движение говорило о том, что он знает, на что я способен. И явно был не из Дубровска. Здесь я еще ничего не разнес и даже никого не убил.

— И кто же вас послал сюда из самой столицы? — спросил я.

— Вам не нужно этого знать, — его брови на долю секунды удивленно шевельнулись.

— Но вам поручили меня предупредить. С чего вдруг? — еще полшага ближе.

— Тимофей Викторович, остановитесь.

— С чего вдруг? Приказ был меня не трогать? — я позволил себе улыбнуться. — Чтобы ни единого волоска не упало с моей головы?

— Тимофей Викторович, это не благоразумно.

— Где я, а где эта ваша благоразумность? — между нами оставалось меньше метра, но это было больше расстояния вытянутой руки, на которой уже был взведен код проклятья.

— Я лишь передаю сообщение, — боец изо всех сил держался спокойно, но его выдавал мелкий бисер пота на лбу.

— И от кого же оно? — еще полшага.

— Вам не нужно этого знать, — продолжал настаивать он.

— Я не собираюсь следовать этому совету, даже если он исходит из самых благих намерений, — я медленно вытащил из кармана заготовку, которую сделал мне Еж. — Передавайте привет нанимателю.

И бросил диск наемнику. Тот на автомате отбил его, но этого касания хватило, чтобы мой код попал на мужчину. Он удивленно посмотрел на отлетевшую заготовку, перевел озадаченный взгляд на меня и потянулся к поясу.

— Эй! Не в мою смену! — раздался зычный голос сотрудницы.

Мы с незнакомцем одновременно посмотрели на нее, улыбнулись и даже подняли руки, демонстрируя, что не собираемся драться.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, Тимофей Викторович, — он снова бросил взгляд на диск на полу.

— Вас это не касается, — я кивнул Ветру и Ежу, развернулся на каблуках и вышел из городского центра.

Затем мы сели в мобиль, и только после этого я выдохнул.

— Кто это был, шеф?

— Доброжелатели из Мосграда. Кто-то очень не хочет, чтобы я пострадал. Или влез в дела Дубровска.

— Значит, они уже в курсе всего?

— Да, и им это не нравится. Но зачем меня охранять после всего, что было?

— Может, они охраняют этот города, а не вас, — решил пошутить Еж, но сразу же стал серьезным под моим взглядом. — Что будете делать?

— В списках артефакторов есть некий Максим Александрович Ивушкин. Средний сегмент по рынку, адрес недалеко от центра. Ветер, улица Краснова, дом четырнадцать «Б». Знаешь, где это?

Воздушник кивнул, мобиль тронулся с места.

Я выбрал артефактора чисто интуитивно или из-за смешной фамилии, но в любом случае с кого-то нужно начинать.

Весь путь занял где-то тридцать две минуты, и все это время я думал о странном предупреждении незнакомца. Оно в корне меняло мое представление о тенях, которые увидела Матильда.

Это могут быть и не враги вовсе, а наблюдатели.

Хотя в эту версию я верил с трудом. Меня лишили магии не просто так, а после судебного процесса. Такие вещи на пустом месте не появляются. К этому всему можно добавить мои сны, статьи в журнале, рассказ Тени.

Нет, это больше напоминало защиту активов. Если местные авторитеты одержат победу, то пропадет весьма ценный маг. Пусть и, по их мнению, бывший.

Теперь мне еще сильнее захотелось ввязаться в противостояние в Дубровске, чтобы быстрее встать на ноги и найти этих загадочных доброжелателей.

И уничтожить их.

На моих губах расползлась улыбка. Посмотрим, кто кого.

— Приехали, — коротко отозвался Ветер, глядя на то, что я не двигаюсь с места, хотя мобиль уже давно остановился. — Краснова четырнадцать Б.

— Как интересно живут богатые артефакторы, — задумчиво потянул я, рассматривая обшарпанный особняк. — А точно это правильный адрес?

Ветер качнул головой и первый вышел из мобиля. Я тоже выбрался вслед за ним и еще раз оглядел дом. Деньгами тут не пахло. И это было весьма странно, учитывая то, сколько всего я слышал об этих магах.

— А нас примут, шеф? Без записи и всего такого?

Я не удостоил водника ответом и вдавил кнопку дверного звонка. И едва за стеной поплыла приятная мелодия, а затем проснулась Алекса:

«Активация ловушки. До срабатывания три, два…»

Я резко отпрыгнул от двери, и тут же коврик, на котором я стоял, провалился вниз.

— В рот мне код! — рыкнул я, долбанув по стене антимагией.

От моего удара остался заметный след. Только это была не вмятина, а дыра в иллюзии. За обшарпанной картинкой скрывался весьма качественная каменная кладка. И выглядела она совсем новой.

— Кого там принесло на ночь глядя⁈ — раздался в глубине дома каркающий голос. — Закрыто! Не принимаю! Занят! Никого нет дома.

Мы удивленно переглянулись, а потом посмотрели на высоко стоящее в небе солнце.

— Плачу за срочность звонкой монетой, — сказал я первое, что пришло в голову.

— А сколько? — раздался за дверью другой голос.

— Десятку сверху плюс стоимость услуги.

— Мало.

— Пятнадцать. И уникальный артефакт на изучение.

— Артефакт? — дверь моментально открылась, и перед нами возник всклокоченный молодой человек в мятой пижаме. — Что за артефакт?

— Уникальный, — повторил я.

Артефактор выглядел чуть старше меня, но в мире, где полным-полно иллюзий, я уже ничему не верил.

— Вы Максим Александрович?

— А что, непохож? — он гордо выпятил грудь. — Так что за артефакт? Вы из наших?

— Нет, — качнул я головой. — Вы предложите войти или будем разговаривать на улице?

— А? Да, простите, конечно, приходите прямо и направо, в мой кабинет, не ошибетесь, там нет двери. Я сейчас приведу себя в порядок и спущусь к вам.

Он убежал, а мы зашли в его дом. Внутри он выглядел весьма недурно. Лаконичный стиль, выдающий отсутствие женской руки, ни единой подушки, но огромное количество мелких предметов. Я сразу же активировал Алексу, чтобы она скопировала код заклинаний. Какое для чего, я разберусь позже.

Дойдя до кабинета, я выбрал объемное кресло, стоящее сбоку от входа, предположив, что сам артефактор сядет за рабочий стол. Ветер и Еж замерли по обеим сторонам дверного проема.

Через десять минут раздались неспешные шаги, и к нам вышел Максим Александрович, полностью одетый, причесанный и даже успевший побриться. И как только за такое время все успел сделать?

— Итак, господа, что вы хотели мне показать? — он сел на стол и внимательно посмотрел на нас.

— Допустим, вот это, — я вытащил из кармана сову с хорошим настроением.

Я еще в машине добавил в код строчку с увеличенным радиусом действия, а заодно и несколько значков с проклятьем. По сути, тот, кто возьмет в руки этот артефакт, будет распространять радость всем, до кого дотронется.

— Любопытненько, — пробормотал Максим Александрович, рассматривая фигурку.

Он спрыгнул со стола, вытащил из ящика небольшую, круглую подставку и водрузил на нее сову. В следующий момент артефакт засиял ярче, и перед моими глазами развернулась вся структура кода.

Она была не на фигурке, а вокруг нее, как пространственная голограмма. В моем прошлом мире мы такие использовали, когда собирали объемную картинку механизмов или настольных игр.

— Любопытненько, — повторил артефактор, начав ощупывать воздух вокруг совы. — И как вы добились такого эффекта?

— Скопировал с другой фигурки. Вам это интересно?

— Возможно, да, возможно, нет, — чуть ли не кокетливо ответил Максим Александрович, явно набивая себе цену. — А какая услуга вам нужна?

— Мне нужно, чтобы вы разработали штамп для самостоятельной подзарядки.

— Чего именно? Артефакта, мобиля, плиты, кофейка?

— Меня.

Артефактор сначала кивнул, потом ошарашенно поднял на меня взгляд, перевел его на фигурку, затем на Ежа с Ветром.

— Что, простите? На вас? На людях штампы не ставят! Мы сами можем восстанавливать магию. Для этого природа все предусмотрела!

— Хорошо, тогда на артефакт. Покажите, как вы его делаете. Этого будет достаточно.

— Вы хотите, чтобы я нарушил кодекс артефакторов⁈ — оскорбленно воскликнул Максим Александрович. — Я не такой! У меня есть принципы!

Я молча вытащил на стол енота с заклинаниями бодрости и спокойствия. Артефактор вытаращился на новую фигурку и в мгновение ока ее схватил со стола и поставил на подставку вместо совы.

Передо мной снова раскрылась структур заклинания, и я даже увидел собственные огрехи. Как и Ивушкин.

Он больше минуты охал вокруг енота, едва заметно касался фигурки в разных местах и только потом поднял на меня глаза.

— А еще есть? — тихо спросил он.

Я кивнул, но ничего больше не достал из кармана. Потому что с собой у меня было всего два артефакта.

— Так, мне надо подумать, — Максим Александрович заходил на комнате, прижав кончики пальцев к вискам. — Вы еще никому такое не показывали?

— Вы первый, кто это видит.

— Так-так… А как вы это сделали?

Я в ответ дернул бровью, мол, секрет фирмы. Артефактор покивал, признавая, что да, все верно, такие тайны нужно беречь.

— И за эти две фигурки вы просите один штамп? И все?

У него был такой тон, что я сразу понял, что продешевил.

— Обучение нового дарования, — тут же нашелся я.

— Какой уровень погружения?

— Стандартные заклинания на артефактах для продажи.

Ивушкин скривился и поскучнел. Затем перевел взгляд на стол, и его глаза снова загорелись.

— Сколько лет, какая сила магии?

— Вот вы мне это и скажете. Вот адрес, вас будут ждать.

Он обалдело посмотрел на протянутый листок с адресом Жан-Поля, почесал нос и кивнул.

— Сколько за урок? — спросил я.

— Зависит от таланта, — задумчиво ответил он. — Минимально двадцать пять, но если хорошие способности, то я сделаю скидку.

— Вот пятьдесят, — я выложил на стол деньги. — За разработку штампа, за несогласованный визит и за первые уроки.

Я поднялся и кивнул своим магам.

— Да, я согласен, — сказал мне в спину артефактор. — А вы покажете еще фигурки?

Не обернувшись, я кивнул, и мы все втроем вышли из кабинета.

— Странный он, — шепнул Еж.

— Вы обратили внимание на артефакты у него дома? — я открыл дверцу мобиля и хотел было уже сесть, как заметил кое-что интересное. — Смотрите, дальше по улице.

Ветер и Еж обернулись. В метрах ста от нас стояли несколько детей, которые делали вид, что не смотрят на нас. Их напряженные позы и взгляды ясно давали понять, что ребятки следят за нами.

Я вытащил из кошелька несколько монет, и, хлопнув дверцей мобиля, пошел к ним. Ветер было дернулся за мной, но я остановил его жестом.

Держа руки с деньгами на виду, я неторопливо приближался.

Сначала дети хотели дать деру, но блеск серебра умерил их пыл. Быстро вычислив главаря этой банды, я обратился к нему, как только подошел.

— Две монеты за информацию.

— Пять! — деловито ответил старший.

Внешне он был похож на Эй ты, но одет был чуть хуже, брюки и драная рубашка болтались на худом теле, как на вешалке.

— Шесть, если информация стоящая.

— Идет, — блеснули его глаза.

— Кто поручил слежку?

— Хозяин рынка.

— Что он замышляет?

— А нам-то откуда знать? — он сплюнул через дырку в зубах.

— Шесть монет, — напомнил я.

— Он послал нас следить, где вы будете сегодня находиться, — воскликнула девочка в цветастом платке. — И все-все ему докладывать.

— Рита, ну елки-моталки, цыц! — рыкнул на нее старший.

— Только следить и сообщать? — уточнил я у него. — И ничего больше?

— И так уже много сказали.

— Это были сведения всего на пять монет, — я демонстративно убрал одну в карман.

— Э, погоди, — обеспокоенно сказал старший. — Он собирает людей. Вас не выпустят из города. И точно собираются всеми силами мешать вашим делам.

— А я слышал, что торговцам запретили вам продавать товар.

— Не, это еще вчера было. После драки.

Мальчишки рассказывали наперебой, борясь за дополнительную монету.

— Цаплин рвет и мечет! Даже Ритке сегодня досталось, — пацаненок глянул на девочку, и та поджала губы, потерев плечо.

— Он многое себе позволяет, да? — сочувственно произнес я, но монету доставать не спешил.

— Совсем с катушек слетел! — поддержал меня еще один мальчишка. — Мол, больше платить никому не буду. Делайте что хотите. Но и отпускать не буду. Помрете, и к черту.

— Плохо дело, — покачал я головой.

— А еще выгреб все из общака. Возле него постоянно крутятся дружки. Даже с другого конца города приехали.

Все дети смотрели на меня, а точнее, на мой карман, с безумной надеждой.

— Ладно, заслужили, — я передал все шесть монет старшему. — Тебя как звать-то?

— Лопата я, — ответил старший, сгребая деньги в карман.

— Ты следишь за всеми?

— А то, они ж без меня, как без мамки.

— А родители что?

— Да дела им нет до них, — глаза его стали грустными.

— Что думаешь, Лопата, если я буду иногда покупать у вас информацию?

— Как сейчас? — задумчиво спросил он.

— Именно.

— Только информацию?

— Возможно, мелкие услуги. Отнести, принести, передать.

— Если только это, то мы не против.

— Как мне вас найти?

— Да мы все время на улице. К любому подойдите, меня сразу найдут.

— Тогда спасибо. Еще увидимся. И хозяину рынка ничего не говорите.

Через мгновение детей, как ветром сдуло, а ко мне уже подъезжал мобиль. Я прыгнул внутрь и кратко пересказал всю беседу.

— Шеф, ну вы даете! А просили меня информаторов собрать.

— Не переживай, и тебе работы хватит. Поехали.

— Куда?

— К Жан-Полю, а там видно будет.

Мобиль плавно покатился по улице под пристальным взглядом беспризорников. Я не удивлюсь, если окажется, что они двойные агенты: будут брать деньги и у меня, и у Цаплина. Но если то, что ребята сказали, правда, и хозяин рынка действительно лишил всех денег и работы, то скоро меня ждут чудные открытия.

И я не ошибся. Через два поворота наш мобиль уперся в перекрытую улицу. Ветер попытался объехать перевернутую телегу — и откуда только взялась телега-то? — как выяснилось, что соседние переулки тоже перегорожены.

Мы попали в хорошо организованную ловушку.

Ветер выскочил из мобиля первым, следом вылез Еж, а я — последним. Мы внимательно оглядывались, но улица была пуста. Даже в окнах не виднелись ничьи любопытные взгляды.

Тишина давила на уши и неприятно дергала нервы.

Трогать преграды мы не стали, ведь туда могли засунуть взрывное устройство.

«Алекса, проанализируй ситуацию.»

В тот же момент в голове раздался противный писк, означающий только одно: у моего помощника кончился заряд энергии.

— Еж, бомба есть?

— Нет, шеф, как назло, не взял.

Я мысленно прикинул, откуда еще можно вытянуть магию для Алексы, но ничего в голову не лезло. Придется справляться самому. Мои-то силы никуда не делись.

Мы стояли уже пару минут, но к нам так никто и не вышел. Ожидание — самое худшее, что придумано человечеством.

— Какие указания? — тихо спросил Еж. — Ждем или уходим?

— На три часа движение, — быстро сказал Ветер, и вокруг его рук замерцало заклинание. — Отойдите за спину, Тимофей Викторович.

— Даже не собираюсь, — рыкнул я.

С каждым ударом сердца во мне разворачивалась злость. Она быстро растекалась по телу, заполняя каждую клеточку.

Там, куда показал Ветер, никого не оказалось. Я присмотрелся и вдруг понял, что вижу странное мерцание, оно пленкой расползалось по мостовой и уходило на часть дома.

— Иллюзия? — пробормотал я.

Я поднял с дороги крошечный камень, бросил на него структуру проклятья и со всей силы швырнул на эту пленку. Снаряд бодро полетел вперед, а потом резко остановился и упал.

— Приготовились.

Надеюсь, что мое заклинание успело закрепиться на преграде.

Через три бесконечные секунды в месте, куда попал камень, появилась дырка, в которой я увидел очень удивленный глаз.

Спустя несколько мгновений, пленка начала истончаться и блекнуть, открывая нам размытые силуэты. Они стояли, не двигаясь, словно ожидая чьей-то команды.

— Слева, — сказал Еж.

Мы с Ветром повернули головы и увидели, что с другой стороны улицы к нам движется разномастный отряд.

Я успел насчитать одиннадцать человек, когда в нас полетели первые заклинания.

Кровь мгновенно вскипела, а вслед за этим проснулась жажда убивать.

Глава 25

Пропустив мимо себя воздушный кулак, я подскочил к ближайшему врагу. Мой кулак врезался в его переносицу, активировав блокировку силы. Кровь моментально хлынула щедрым потоком, украсив мой пиджак алым. Улыбнувшись шире, я сделал подножку, наступил на упавшего и в прыжке перескочил на следующего врага.

Он меня не видел, потому что его атаковал Еж водяной плетью. Моей задачей было лишить всех магии, чтобы быстрее победить.

Юркой рыбкой я двигался среди людей, используя всю ловкость, на которую было способно мое тело. Зря, что ли, я тренировался?

Поднырнув под огненный шарик, я врезал ногой по голени, а когда бандит согнулся, добавил удар коленом.

Стон врага отозвался в ушах сладкой песнью.

Сдерживая изо всех сил желание достать кинжал, я продолжал блокировать силу нападавших.

Ветер и Еж тоже развлекались по полной. Они поняли, что я делаю, и старательно отвлекали магов на себя.

Привыкшие везде использовать магию, люди совсем забывали, как легко ее отобрать. И я им старательно это напоминал.

Поворот, подсечка, удар.

Все происходило стремительно, я едва успевал раздавать тычки и подножки. Жажда разгоралась во мне сильнее, кровавая пелена упала на глаза. И в тот момент, когда мне прилетел удар в спину, я сам того не осознавая, достал кинжал.

Я резко развернулся и с превеликим удовольствием вогнал лезвие в бедро нападавшему. Пока по его штанине стремительно расползалось пятно от крови, а я уже спешил к следующему.

Воздушная стрела проскочила совсем близко к моей голове и отбросила к стене какого-то бородатого хрена, а с другой стороны, работал хлыст. Он тоже хорошо отбивал желание нападать.

Крики, ругань, стоны. Как же я по вам соскучился!

Подлетев к очередному неудачнику, я чиркнул кинжалом по груди. Но царапина оказалась поверхностная, он успел отпрыгнуть, наткнувшись на своего соратника.

— Слева! — крик Ежа прорезал шум драки.

Я пригнулся, пропуская над собой летящую тушу, и бросился дальше. Врагов оставалось все меньше, а я только разогрелся!

В этот момент в воздухе раздался легкий звон. Я обернулся и понял, что сейчас нам в спины ударят те, кто прятался за пленкой в соседнем переулке. Долго же они ждали!

Быстро оценив количество новых приговоренных, я прыгнул на чью-то согнутую спину и, оттолкнувшись, перелетел через лежащих на мостовой людей.

Пока Ветер расправлялся с последними, Еж рванул за мной, создав водяной щит. В него сразу же с грохотом врезался воздушный молот. Но сейчас защита мне только мешала.

Я шагнул из-за водной преграды и атаковал ближайшего противника ударом рукояти в висок. Он еще не успел упасть, а я уже прыгал к следующему. Водный хлыст мелькал совсем рядом со мной, откидывая от меня людей.

Клинок порхал в моих руках, собирая свою кровавую дань. Я уже с ног до головы был залит алым, но не собирался останавливаться, как вдруг я осознал, что ни один из нападавших больше не стоит на ногах.

Ветер ударил еще один раз, сбивая мужика на перевернутой телеге. Еж оглядывался, щелкая хлыстом.

— И это все⁈ — крикнул я. — Все, на что вы способны⁈

Мои маги с опаской посмотрели на меня, не зная, что я сделаю дальше. Во мне бушевали эмоции: жажда, азарт и желание убивать.

Я огляделся, пытаясь найти того, с кем еще можно сразиться.

И он появился.

Мужчина в черном, коротко стриженный, с худым и бледным лицом.

— Вы зря это сделали, — спокойно сказал он.

— Кто ты еще такой?

— Есть ли смысл в именах?

— Я хочу знать, что написать на твоей могиле, — я медленно пошел к нему, и с моего кинжала на мостовую падали рубиновые капли.

Ветер дернулся, чтобы пойти за мной, но я знаком приказал ему не вмешиваться. Это мой бой.

За несколько этих неспешных шагов я вспомнил, что нужно и на кинжал добавить код, но никак не мог вспомнить подходящие символы.

Все смешалось в голове. Хотелось лишь воткнуть лезвие в горло незнакомца и хорошенько провернуть. Два раза.

— Вот ты какой знаменитый убийца Мосграда, — усмехнулся он.

В его руках появились короткие кинжалы. Они лишь сильнее распалили мою жажду.

— Посмотрим, на что ты способен, — сказал он, когда я остановился прямо перед ним. — Глупый мальчишка, который залез в соседский сад за яблоками. Пора проучить тебя, чтобы ты…

Я не дал ему договорить, бросившись на него первым. Что толку трепаться, когда хороший удар может быть убедительнее слов?

Подшаг, размах, мимо!

Противник успел увернуться от моей атаки, плавно скользнув в сторону. Я подскочил к нему почти вплотную, рубанув кинжалом снизу вверх, но и он опять успел от меня отпрыгнуть.

— Что ты скачешь, как козел по горам. Замри и сдохни, как мужчина! — процедил я.

Этот хмырь не ответил, а сразу пошел в атаку. Ножи замелькали у него в руках стальными бабочками, и теперь мне пришлось изрядно попотеть обороняясь.

Он не использовал магию, и моему коду просто не на чем было срабатывать. Атакующих комбинаций у меня же нет.

Плечо вспыхнуло болью. Сцепив зубы, я поднырнул и постарался сбить противника с ног. Тот подпрыгнул.

Зараза!

Мы еще несколько раз сходились в коротких замахах, и я четко осознал, что боец на длинные дистанции из меня никакой. Нужно собрать все силы в последний удар и уже закончить бой.

Я на долю мгновения замер, восстанавливая дыхание. Легкие разрывались, болело почти все тело, горело огнем предплечье и бок.

Один удар. Один!

Злость полыхнула с новой силой. Да так лихо, что жар прокатился по телу и сосредоточился на кончиках пальцев. Ладони запульсировали.

— Убью, — пророкотал я, чувствуя сотни маленьких иголок под кожей.

Незнакомец снова усмехнулся и коротко, без замаха, бросил в меня нож.

Время внезапно замедлилось. Я видел блеск стали, которая стремительно неслась ко мне. Секунда — и смерть вонзится мне в сердце.

А я этого допустить не мог.

— Нет! — крикнул я и выставил вперед руки, все еще охваченные огнем.

В этот самый момент произошло нечто поистине странное. Кожу на ладонях обожгло нестерпимой болью, и следом я ощутил давление между пальцами.

Раздался глухой раскат грома, и с рук слетела ослепительная молния, ударившая точно в летящий нож. От грохота у меня заложило уши.

Сила атаки была столь велика, что разряд прошел сквозь металл и пролетел дальше. Но это я понял уже потом.

В оглушающей тишине мы с незнакомцем смотрели друг на друга. Он медленно поднял руку и приложил ее к груди. И только после этого я заметил, что в его черном свитере зияла дыра.

Молния пронзила его насквозь.

Хмырь удивленно моргнул и упал на мостовую, и из его рта хлынул поток крови.

Я глянул на свои ладони, покрытые волдырями, перевел взгляд на лежащее тело. Потом обернулся на своих магов. Те пребывали в таком же шоке.

Первым очнулся Ветер. Он быстро подошел ко мне и положил руку на плечо.

— Тимофей Викторович, вы меня слышите?

Я кивнул, говорить у меня не было сил. Воздушник мягко развернул меня и повел в сторону мобиля. Еж тем временем разносил перевернутую телегу, освобождая нам дорогу.

— Я отвезу вас домой.

— Нет, — хрипло сказал я, — вези к Цаплину. У меня есть к нему пара вопросов.

Дождавшись водника, рыбкой прыгнувшего на заднее сидение, мы поехали в сторону рынка.

— Я наложу на вас лечилку, шеф, хорошо? — осторожно спросил Еж и сразу принялся за дело.

Я его не слышал или не слушал. Во мне после срабатывания удара молнии царила ошеломительная пустота. Но под действием заклинания водника шок начал отступать.

Кожа на ладонях подернулась бурой пленкой, стала холодной и неприятно зудела. Я тупо смотрел на это и пытался осознать, что я только что сделал.

— Магия вернулась, — тихо сказал Ветер.

Снова не спрашивал, а утверждал. Я перевел на него взгляд, всмотрелся в строгий профиль и коротко кивнул.

Мобиль тем временем свернул на нужную нам улицу.

— Шеф, умываться будете?

Я не стал ему отвечать, а выбрался на улицу. Парочка, проходившая мимо, резво перешла на другую сторону дороги. Думаю, если бы я встретил по пути человека, залитого кровью и с безумным взглядом, я сделал бы то же самое.

Мы прошли главную арку и пересекли весь рынок насквозь. Нас сопровождало множество взглядов: испуганные, удивленные и шокированные.

Свернув в знакомый закуток, мы быстро добрались до кабинета Цаплина. В этот раз я не стал трогать ручку, я кивнул Ветру. Одного удара воздушного молота достаточно, чтобы проломить здешние стены.

Как только клубы пыли осели, я увидел перепуганного Игоря Васильевича — он беседовал с уже знакомым мне юристом и с каким-то седым стариком.

— Что вы себе позволяете⁈ — взвизгнул Цаплин, а в следующее мгновение понял, кто перед ним. — Вы⁈ Но как⁈

— Сергей Дмитриевич, — я издевательски поклонился. — У меня к вам разговор.

Толстяк вздрогнул, переглянулся со своими гостями и нервно выдал:

— Я не понимаю, о ком вы говорите! Я Игорь Васильевич Цаплин!

— С Цаплиным у нас был уговор. А натравить на меня свору шавок мог только Ланской.

Артур Карлович открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг его захлопнул, с интересом уставившись на Цаплина.

— Ланской? — спросил он. — Тот самый?

— Кто такой Ланской? О чем вы вообще говорите? — спросил старик, беспомощно глядя на меня.

— Итак, Сергей Дмитриевич, каким будет ваше последнее слово? — проигнорировал обоих, спросил я.

— Я не знаю, о ком вы говорите! — голос Ланского дал петуха.

— Я сейчас сниму с тебя иллюзию вместе с кожей, если ты мне сейчас же не ответишь, какого черта на меня напали твои люди!

— Иллюзия? — задумчиво пробормотал юрист, продолжая смотреть на хозяина рынка.

Я шагнул ближе, закатал рукава и вытащил окровавленный кинжал.

— Стойте! Ладно! Я понял! — замахал руками Ланской. — Я все объясню! Я хотел всего лишь припугнуть. Вы же разорили меня! Начали забирать моих продавцов!

— И вместо того, чтобы наладить работу, вы решили силой решить этот вопрос? Я был о вас лучшего мнения.

— Я вынужден был защищаться. Мне сказали, что вы не знаете берегов. Забрали это, заберете и все остальное.

— И кто же этот доброжелатель? — я крутанул кинжал в руке, и несколько капель крови упали на ковер.

— Я не знаю! — крикнул Ланской, поджав ноги. — Письмо! Письмо мне пришло.

Его глаза забегали.

— Врешь, — кончик кинжала теперь смотрел в его лицо. — Врешь, зараза. Я выпотрошу тебя, как свинью на бойне.

— Тимофей Викторович, — вдруг сказал Артур Карлович, — может быть есть шанс решить вопрос мирно?

— Чтобы он еще раз послал ко мне людей? — я впился взглядом в юриста.

— В связи с новыми данными, я предлагаю вам заключить договор. Жизнь моего клиента на рынок.

— Артур! Да как ты смеешь⁈ — заверещал Ланской. — Не предавай меня!

— Игорь, или как там тебя, — устало сказал юрист. — Я тебе еще на той неделе сказал, что ты перегибаешь палку. Вот ты и допрыгался. А если этот молодой человек не лжет, и ты действительно Сергей Дмитриевич Ланской, то я не хочу иметь с тобой больше никаких дел. И да, сделка, заключенная от имени Цаплина, с Тимофеем Викторовичем будет аннулирована.

— Рынок теперь весь мой! — Ланской аж затрясся, с победой глядя на меня.

— Отнюдь, — покачал головой Артур Карлович. — Рынок принадлежит Цаплину, — он повернулся к старику. — Господин Григорян, что думаете по этому поводу?

— Я крайне шокирован тем, что только что услышал. Ланской несколько лет назад облапошил меня на кругленькую сумму. А я все гадал, куда же ты, гад делся!

— Лев Игнатьевич! Вы что-то путаете! Это был не я! Вы же сами заключили ту сделку!

Пока они беседовали, я вдруг понял, что у меня совсем не осталось сил.

— Думаю, пора закрыть этот вопрос, — тихо сказал я.

А затем сделал один большой шаг и вонзил клинок в сердце Цаплина-Ланского. Тот охнул, удивленно посмотрел на торчащую из груди рукоять и едва слышно зашептал.

— Это был не я…

Юрист и Григорян с любопытством смотрели, как с их знакомого хозяина рынка стекает заклинание иллюзии.

— Вам стоит забрать ваше оружие, — сказал Артур Карлович. — Все-таки это улика.

Я кивнул и на последних силах вытащил клинок из трупа.

— Я свяжусь со службой охраны, чтобы они приехали, — кивнул Григорян, брезгливо отпихнув тело рукой, и оно свалилось с дивана. — Они с радостью впишут в отчеты сведения о пропаже Цаплина и обнаружении трупа Ланского. В отделении этот день отметят в календаре красным цветом.

— Но рынок остался без хозяина! — раздосадованно пробормотал юрист.

— Я новый хозяин рынка, — сказал я. — Давайте бумаги, я подпишу.

— Вы уверены? — приподнял брови Григорян. — Не слишком ли круто для такого молодого человека?

Я поднял на него взгляд и улыбнулся, ощутив, как кровавая маска на моем лице трескается от движения мышц.

— Предлагаю испытательный срок, — скороговоркой предложил он. — Скажем, три месяца.

— А потом? — поинтересовался юрист. — Отнимем все, как вы обычно делаете?

— Плохо же вы обо мне думаете, — обиделся Григорян. — Если молодой человек проявит себя, мы с радостью примем его в свой круг.

Я наклонил голову к плечу, мысленно спрашивая его, а готов ли этот самый круг ко мне? Но вслух ничего не сказал.

— Приезжайте ко мне в офис, мы с вами все обговорим, — вздохнул Артур Карлович. — Вы мне нравитесь, Тимофей Викторович, даже несмотря на ваш сегодняшний вид и действия. Ланской был отвратительным человеком, и отдавать его под суд стало бы ошибкой.

Я никак на это не отреагировал, а развернулся и вышел из кабинета, сквозь дыру, которую сделал Ветер.

— А теперь к Жан-Полю, — сказал я.

— Вы уверены? — осторожно спросил Еж.

Я кивнул и выпрямился. Хотел пройти через рынок с поднятой головой. Торговцы встретили нас с опаской и тихими шепотками. Они еще не знали, что еще день-два и я уже стану хозяином всего этого. Буду причинять добро и наносить справедливость.

Мой взгляд скользил по прилавкам, а в мыслях царила пустота. Тело уже почти не болело, лишь ладони продолжало жечь.

Я впервые использовал магию!

Это до сих пор отзывалось во мне с диким страхом и одновременно — безумным восторгом.

— Тимофей Викторович? — Ветер окликнул меня, увидев, что я остановился.

— Тут есть бомбы? — вдруг спросил я.

— Нет, здесь не продают оружие. Если только ножи и кинжалы, — качнул головой Ветер.

Я никак не мог вспомнить, зачем мне бомбы. Ведь у меня теперь есть молнии. Но что-то продолжало царапать сознание, постоянно ускользая от меня.

Добравшись до мобиля, я тупо на него посмотрел, а потом пошел пешком. До дома Жан-Поля было всего десять минут. Дольше ехать пришлось бы по этим чертовым переулкам.

Водник и воздушник, не задавая вопросов, двинулись за моей спиной двумя молчаливыми тенями.

У меня есть настоящая магия! Я не переставал думать о той молнии.

— Шеф, внимание! — Еж вышел вперед и преградил мне дорогу.

— Что там? — хрипло спросил я.

Горло саднило, во рту все пересохло, да и глотать было больно.

— За нами опять кто-то идет, — ответил он оглядываясь.

— Да как ж вы задолбали-то! — в сердцах проговорил я. — Выходи, кто бы ты ни был!

Мой голос сорвался от крика, и новые всполохи злости окутали мое создание. Я не знаю, кто опять на нас решил напасть, но я разорву его голыми руками.

Из переулка к нам навстречу шагнул Эй ты. Он был бледным, перепуганным и нервно дергал головой, будто высматривая кого-то.

Неужели я настолько плохо выгляжу?

— Чего тебе? — крикнул Еж. — Есть информация?

— Е-есть, — заикаясь ответил он. — Только не у меня…

Он бросил взгляд в переулок, из которого только что появился.

Еж и Ветер вышли вперед, готовые защитить меня от любого. Они оба понимали, что я выжег себя досуха.

Мгновения текли вязкой патокой, и мы смотрели на черный провал между домами, не зная, кого мы ждем.

— Выходи! — громко сказал я, надрывая больное горло.

Наконец, он появился. Длинные спутанные волосы, какая-то непонятная хламида. И широкая улыбка.

Но вместо разговора он резко хлопнул в ладоши, активировав какое-то заклинание. В следующее мгновение пацаненка, Ветра и Ежа смело с ног и отбросило в стену соседнего здания.

Я остался один на один с незнакомцем.

— Ты соскучился по мне, Тим? — раздался в тишине его каркающий, странно знакомый голос. — Я же так не вернул тебе ее пропуск. Помнишь еще ее? Рыженькая такая? Я смотрю, ты и здесь умудрился хорошо устроится, похуже, чем в своей лаборатории, но все же.

Все его слова острыми кинжалами вспороли мое сердце.

«Вера…» — имя невесты сверкнуло в мозгу, а вслед за этим в меня полетела ослепительная вспышка. Она стремительно пересекла улицу, каждое мгновение увеличиваясь в размерах.

Я выбросил руки вперед, чувствуя ломоту во всем теле, и в тоже мгновение понял, мой код на такую мощь не рассчитан.

Разноцветная магия накрыла меня и с силой отбросила в стену дома. И перед тем, как мир потерял краски, я успел лишь крикнуть во все горло:

— Воронов! Убью, сволочь!

Продолжение «Код идеальной магии 2»: https://author.today/reader/413840

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Код идеальной магии

Content

Код идеальной магии

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene